Justificación

Los relaves mineros son la principal fuente de contaminación debido a la presencia de metales
pesados, que repercuten en el sistema ecológico y en la salud humana; de allí que el objetivo
fue tratar las aguas de efluentes mineros-metalúrgicos aplicando métodos activos y pasivos. Para
el método pasivo se utilizó compost y humus y como material de reacción se usó la técnica de
flujo estable propuesta por Smit (1999), mientras que para el método activo se utilizó membrana
semipermeable artesanal y se siguió la técnica de
la ósmosis inversa. El análisis cuantitativo de los metales pesados Cu, Zn, As, Pb, Cd y Hg, se
realizó utilizando el espectrofotómetro Perkin Elmer 601. Por el sistema compost y humus
encontramos remoción de Cu, As, Cd y Hg superiores al 97 %, Zn para el humus con 85.67 % y
Pb para compost con 95.66 %. En el sistema de membrana semipermeable artesanales, Pb, As
y Zn fueron retenidos en niveles superiores al 99 % y otros como el Hg y Cd fueron retenidos
totalmente; en este caso el metal con menor capacidad de retención fue el Cu con valores de
98.83 % para la membrana del humus y 99.55 % para la membrana del compost. Se concluye
que el humus y compost tienen una elevada capacidad de remoción de metales; y al juntarlo con
la membrana semipermeable, maximiza aún más los resultados esperados.
Las primeras actividades mineras ocasionaron también problemas de calidad de agua. En lo que
es posiblemente una de las primeras referencias al drenage ácido, Agrícola (en 1556) observó:
"El argumento más fuerte de los detractores de la minería es que los campos son devastados,
por las operaciones mineras... Además, cuando los minerales son lavados, el agua que ha sido
utilizada envenena las corrientes de agua y destruye los peces o los ahuyenta... Así como se ha
dicho, es claro para todos que hay un gran detrimento de la minería que supera el valor de
los metales producidos por la mina".
Sin el moderno equipo mecanizado de movimiento de tierra, era imposible la construcción de
presas de tierra convencionales para almacenar relaves de cualquier operación minera de esta
era. Como resultado, los mineros desarrollaron un procedimiento de construcción manual,
conocido actualmente como el método «aguas arriba», donde un depósito con dique bajo era
inicialmente llenado con relaves depositados hidráulicamente luego elevado paulatinamente
mediante la construcción de bermas bajas encima y detrás del dique del nivel anterior.
Este procedimiento manual de construcción permanece en uso en muchas minas del Perú aún
hoy día. A nivel mundial, el abandono de este método se produjo a raíz de la falla sísmica de la
presa de relaves Barahona en Chile en 1928, la misma que fue reemplazada utilizando el método
más estable de «aguas abajo» y que fue posible mediante el uso de «ciclones» para separar del
flujo la fracción de tamaño grueso (arenas) para la construcción de la presa.
Alrededor de 1940 la disponibilidad de equipo de movimiento de tierras de gran capacidad,
especialmente en las minas de tajo abierto, hizo posible la construcción de presas de relaves de
tierra, compactadas en una forma similar a la construcción convencional de represas de agua y
con el correspondiente grado de seguridad.
Sin embargo un cambio casi revolucionario se ha producido alrededor de 1990, con el creciente
reconocimiento de que los depósitos de relaves, aún aquéllos físicamente estables, no pueden
ser abandonados sin considerar sus efectos de largo plazo sobre el ambiente, la salud y la
seguridad. Uno de tales efectos de relaves adyacentes a áreas habitadas puede ser la ingestión
directa por los niños, de partículas llevadas por el viento, tales como el plomo. Un problema más
severo conocido genéricamente como "drenaje ácido de roca"o ARD (Acid Rock Drainage), es la
generación de ácido y metales acompañantes en solución debido a la oxidación de los minerales
sulfurados que pueden estar contenidos en los relaves, desmontes de roca, y las superficies
expuestas a la mina. Con características específicas para cada cuerpo mineralizado y difícil de
generalizar, la compleja composición físico-química y bioquímica del proceso ha sido reconocida
recientemente, pero los métodos experimentales para diagnosticar el problema aún no han
podido ser totalmente comprobados en la práctica.
De esta discusión se desprende que las actuales prácticas de minería, manejo de relaves y
protección ambiental en el Perú tienen aún que desarrollarse hasta alcanzar los niveles de otras
latitudes. Sin embargo, se puede esperar que esta situación cambie rápidamente conforme la
inversión internacional en minería llegue al país. Por ejemplo, la eficiencia en el minado favorece
a menudo las operaciones de tajo abierto de grandes inversiones, que produce más relaves de
minerales de baja ley, y estas prácticas podrían repercutir en cambios significativos de las
prácticas actuales empleadas para el manejo de relaves de las minas subterráneas. También
conjuntamente con la inversión extranjera, tendremos la tendencia a que lleguen a este país las
prácticas ambientales y de manejo de relaves establecidas en otros países.
Para las minas existentes, acceder a tecnología más avanzada puede ser muy difícil porque las
instalaciones están ya establecidas en un lugar y mucho del daño ambiental ya ha sido hecho.
Para las minas existentes el problema no es "cuánto sería deseable" sino "qué cosa es posible
hacer". A pesar de que la tecnología en este documento se aplica a las minas existentes de
manera muy general, las medidas correctivas requeridas y las investigaciones pertinentes no
pueden generalizarse de una mina a otra y es necesario realizar, en cada caso,estudios
específicos.
Aunque se centra primariamente en las nuevas minas en el Perú, es muy importante hacer dos
advertencias. La primera es que aún la más avanzada tecnología internacional no puede
necesariamente ser aplicada directamente y casi siempre se requerirá hacer cambios y
adaptaciones a las condiciones específicas del país. La segunda se refiere a que las condiciones
en el Perú son más variadas que cualquier otro país del mundo, y cada generalización tendrá
excepciones para operaciones específicas y lugares específicos.