La Tierra está un poco atrasada al ver que su campo magnético gira 180 grados e invierte

sobre sí misma. Ciertamente, mucha gente espera que esto suceda en cualquier momento .
Pero de acuerdo con un nuevo estudio publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional
de Ciencias , el campo magnético podría sentirse un poco inestable, pero no va a fallar pronto.

Un equipo de investigadores europeos comparó el estado actual del campo magnético de la

Tierra con su tumultuoso pasado geológico, y descubrió que los patrones actuales de
perturbación del campo no se parecen a los mismos patrones que precedieron a las
inversiones anteriores de los polos. En cambio, el campo actual se ve notablemente similar a
las situaciones de hace 49,000 años y 46,000 años atrás, cuando hubo una disminución
considerable de la fuerza, pero ningún cambio absoluto. Sin embargo, los científicos aún
tienen una imagen bastante impredecible de lo que sigue para el campo magnético.

El campo magnético es esencialmente la razón por la cual la Tierra es un hogar agradable y

acogedor para la vida. Generado por el lento movimiento del núcleo líquido del planeta,
protege al mundo de la radiación cósmica y las desagradables tormentas solares que de otro
modo nos golpearían con partículas cargadas del sol. "Si estas partículas cargadas 'chocan' con
la atmósfera, pueden aumentar la pérdida de algunos componentes atmosféricos, como el
agua", explica Jon Mound, profesor asociado de geofísica de la Universidad de Leeds en el
Reino Unido, que no participó en el nuevo estudio En otras palabras, si no tuviéramos el
campo magnético, la Tierra probablemente se vería similar a cierto páramo rojo ubicado cerca,
y es dudoso que alguno de nosotros exista. Además, este efecto de protección desvía las
partículas de viento solar cargadas para que no funcionen correctamente en los satélites en
órbita importantes para la navegación GPS, las comunicaciones, la meteorología y la vigilancia,
y las redes eléctricas en la superficie.

El norte magnético actual y el sur magnético, sentados muy cerca de sus respectivos polos, han
estado en sus puestos durante aproximadamente 780,000 años, después de la última
inversión. Desde que comenzaron las observaciones directas en el siglo XIX, los científicos han
notado que la fuerza del campo ha disminuido en aproximadamente un 5 por ciento cada 100
años, posiblemente durante los últimos dos milenios. De particular interés es algo llamado
Anomalía del Atlántico Sur , una parte inexplicablemente débil del campo que se extiende
sobre el planeta desde Zimbabwe a Chile, donde las partículas cargadas se desvían de manera
inadecuada y pueden causar graves daños en los satélites que pasan.

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Este debilitamiento generalmente se ha considerado como una señal de que el campo

magnético está a punto de caerse como un político que se postula para presidente. Según
Mound, un salto de poste no significaría la desaparición del poste, pero sí significaría una
disminución en la fuerza promedio de hasta un 10 por ciento, antes de volver a la fuerza
completa. Apocalipsis: no. ¡Distopía, tal vez!
El equipo decidió estudiar en profundidad varios períodos diferentes del campo magnético.
Aunque la Anomalía del Atlántico Sur actual es extraña, el campo magnético de hace 49,000 y
46,000 años tenía estructuras similares, sin ningún evento extremo posterior. Además, el
campo actual ni siquiera se parece al estado del campo hace 41,000 y 34,000 años,
respectivamente, cuando el campo magnético estaba marcado por "excursiones" o estados
transitorios del campo magnético marcado por fluctuaciones de intensidad y estructuras más
anómalas. En todos esos casos, el campo dejó de actuar tan asustadizo después de unos pocos
miles de años, y finalmente se estabilizó con fuertes polos.

A fin de cuentas, es bastante poco probable que veamos una inversión polar. Incluso si el
campo se degradara inesperadamente en una forma moteada, similar a una excursión, eso no
sería suficiente para sugerir una posibilidad significativa de que veamos un cambio inminente.

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"La conclusión general es consistente con otros estudios recientes que indican que la
disminución actual en la intensidad de campo no es un precursor de la inversión", dice Mound.
"La intensidad de campo fluctúa bastante a lo largo del tiempo y no parece haber nada
particularmente inusual en la intensidad actual o la tasa de cambio".

Phil Livermore, también geofísico de la Universidad de Leeds, es un poco menos genial. Señala
que los resultados son "puramente en comparación con el comportamiento pasado. No hay
evidencia nueva que sugiera que el debilitamiento actual se haya detenido o se detendrá ”,
especialmente porque todavía no tenemos idea de qué lo está causando. Si bien la historia del
campo magnético proporciona información útil sobre cómo funciona y se comporta, “ninguno
de estos [estudios] realmente nos ayuda a pronosticar el futuro. Simplemente apuntan a un
mayor rango de posibilidades ”. A su tasa actual de descomposición, el campo probablemente
dejaría de parecerse a una estructura polar fuerte en 2,000 años, dejando un campo más
complejo y más débil que rodea la Tierra.

¿Deberíamos estar preocupados? Mound piensa que no: "La tasa de cambio es lo
suficientemente lenta como para mitigar los impactos". Pero advierte que aún no sabemos lo
suficiente sobre cuáles serían exactamente esos impactos y cómo podemos protegernos.

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¿Y qué pasa si las conclusiones del estudio resultan ser erróneas y los polos se invierten? John
Tarduno, profesor de geofísica en la Universidad de Rochester, señala que la disminución del
blindaje podría crear efectos atmosféricos. "Los agujeros de ozono pueden desarrollarse a
medida que las partículas solares de alta energía penetran más profundamente en la
atmósfera", dice. "Debajo de estos agujeros podría haber un aumento en la aparición de
cáncer de piel". Y la caída en la fuerza del campo también deja nuestras redes de energía y los
instrumentos orbitales vitales abiertos a la degradación. Una sola tormenta solar mala podría
dejar a franjas de personas sin electricidad o incapaces de contactar a otros .

Aún así, nadie ha encontrado ningún vínculo significativo entre los cambios en el campo
geomagnético y las tasas de extinción o especiación, y no se perderían grandes cantidades de
atmósfera. "Los efectos sobre la vida humana no deberían ser graves", dice Tarduno. "En
escalas de tiempo geológicas, una reversión es un evento breve, que dura entre 5.000 y 15.000
años". Es posible que tengamos que encontrar un reemplazo para el GPS, pero podríamos
sobrevivir.