Potencial Eléctrico

UNIVERSIDAD NACIONAL EXPERIMENTAL POLITÉCNICA

“ANTONIO JOSÉ DE SUCRE”
VICE-RECTORADO “LUÍS CABALLERO MEJÍAS”
NÚCLEO CHARALLAVE

Tema 4: POTENCIAL ELECTRICO

Cuando una partícula con carga eléctrica se mueve en un campo eléctrico, el campo ejerce una fuerza que
efectúa trabajo sobre la partícula. Este trabajo se puede expresar en términos de la energía potencial eléctrica,
esta energía depende de la posición que ocupa la carga en el campo eléctrico.

A continuación, describiremos la energía potencial utilizando el concepto de potencial eléctrico, los cuales
nos permitirán resolver problemas que involucren campos eléctricos.

El campo electrostático es un campo de fuerzas conservativas

Una carga puntual q produce en el espacio un campo de fuerzas centrales con simetría esférica puesto que
cumple con las características de éstos ya que la ley de Coulomb establece: «La fuerza que actúa sobre una
carga puntual fija q’ debida a la presencia de otra carga puntual fija q es directamente proporcional al producto
de las cargas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa y está dirigida según la
línea definida por ambas cargas »
⃗ ⃗

esta fuerza cumple con las dos condiciones para ser central con simetría
esférica; es decir: cualquiera que sea ⃗, posición en el espacio de la carga
q’ respecto de la carga q, la dirección de ⃗ para por el punto en que se
encuentra q y el módulo de dicha fuerza es el miso en todos los puntos
equidistantes de q.

Vamos a demostrar que «Un campo electrostático es un campo

conservativo ».

En efecto supongamos que movemos (este movimiento lo

consideramos infinitamente lento para no modificar las condiciones
electrostáticas) una carga del punto 1 al 2 (figura 1), a lo largo de un camino
M y luego volvemos a 1 por una trayectoria diferente N. Para recorrer la Figura 1. El campo electrostático es un
campo de fuerzas conservativo.
carga el camino intermedio ⃗⃗⃗⃗, cuando pasa de 1 a 2 por M, el trabajo
realizado será: ⃗ ⃗⃗⃗⃗

en la vuelta por el camino N se realiza un trabajo de signo contrario al anterior, cuyo valor es:
Elaborado por: Prof. María Luz Castellanos, MSc.
Unexpo
1
 Potencial Eléctrico

⃗
⃗⃗⃗⃗
observe que es igual al anterior pero de signo contrario. Sumando todos los trabajos elementales en toda la
vuelta obtenemos:

∫ ⃗ ⃗ ∫ ⃗ ⃗ ∮ ⃗ ⃗

al verificarse esta ecuación, queda demostrado el teorema.

Esta propiedad del campo, que hemos obtenido para el caso particular de una carga puntual, es general
para cualquier distribución puesto que ésta se puede imaginar dividida en cargas puntuales, para cada una de
éstas la circulación de la fuerza será nula, luego también lo será para la fuerza resultante.

La circulación del campo eléctrico

Consecuencia inmediata de la definición del campo electrostático ⃗⃗ y del teorema demostrado en la parte
anterior, la circulación de campo es:

∮ ⃗⃗ ⃗

si a esta ecuación le aplicamos el Teorema de Stokes obtenemos:

∮ ⃗⃗ ⃗ ∮ ⃗⃗ ⃗

siendo A una superficie cualquiera de las limitadas por C, luego:

⃗⃗ ⃗⃗

Conocido el valor del rotacional en todo punto (ceros) y la divergencia del campo (Teorema de Gauss) el
campo eléctrico queda totalmente determinado. En resumen, las dos ecuaciones fundamentales de la
electrostática son:

𝐫𝐨𝐭𝐸⃗⃗ 𝐸⃗⃗

𝜌
𝒅𝒊𝒗𝐸⃗⃗ ∙ 𝐸⃗⃗
𝜀0

Integral de línea del campo eléctrico

Supongamos que una cierta distribución estacionaria de carga produce un campo ⃗⃗ , la circulación de

campo a través de cierto camino es: ∫ ⃗⃗ ⃗ (1)

Elaborado por: Prof. María Luz Castellanos, MSc.

Unexpo
2
 Potencial Eléctrico

Para calcular debemos:

 Dividir el camino en pequeños segmentos.

 Representar cada segmento por un vector que una sus extremos.
 Efectuar el producto escalar del vector asociado al segmento del

camino por el campo E en ese lugar.
 Sumar estos productos para todo el camino.

La integral corresponde al límite de esta suma al hacer los segmentos cada

vez más pequeños y numerosos. (Ver figura 2) Figura 2. Integral de
línea del campo eléctrico
Ejemplo


Consideremos el campo vectorial E  Kyxˆ  Kxxˆ . Se quiere evaluar la integral de línea a través del
camino de la figura 3.

  B  C 
C

La integral es separable  E.dl   E.dl   E.dl (2)

A A B


El elemento de camino dl  dxxˆ  dyxˆ y el campo de componentes

E  Kyxˆ  Kxxˆ luego, el primer miembro de la ecuación 2 es:
Figura 3. Ejemplo: Cálculo de
integral de línea de un campo
 
E.dl  Kydx  Kxdy (3) eléctrico

En la primera parte del camino (de A a B) y  2 x (una recta) lo que implica dy  2dx , por lo tanto,
B   B 1 1


A
E .dl  K
A
 ( ydx  xdy )  K  2 xdx
0
 2 xdx  4 K  xdx  2K
0
(4)

A lo largo del camino de B a C, y  2 y dy  0

C   C 2

 E.dl  K  ( ydx  xdy)  K  2dx  2K

B B 1
(5)

La suma de ambos tramos

C 
 .dl  2K  2K  4K
A
E (6)

Elaborado por: Prof. María Luz Castellanos, MSc.

Unexpo
3
 Potencial Eléctrico

Independencia del Camino

El campo eléctrico de una carga puntual es radial y depende solamente de r. Si P1 y P2 son dos puntos

cualesquiera en el campo de una carga puntual es directo que la integral de línea de E es la misma para todas
las trayectorias que unen P1 y P2.

Lo anterior puede verificarse usando una argumentación equivalente a la usada cuando se evalúa el
trabajo.


Por superposición, la integral de línea de E (debido a todos los manantiales) debe ser independiente del
camino. Es decir, la integral

∫ ⃗⃗ ∙ ⃗⃗⃗⃗⃗ (7)

Tiene el mismo valor para todos los caminos que unen a P1 y P2 en un campo electroestático.

1. Trabajo y energía potencial

Para comprender el concepto de potencial eléctrico, es importante entender los conceptos de

trabajo, energía potencial y conservación de la energía.

1.1 Trabajo para mover una carga eléctrica

Supongamos que tenemos una carga positiva “1” en una posición fija del espacio, y deseamos acercar
otra carga positiva “2” desde un punto A a un punto B más próximo a la primera. Para hacerlo debemos vencer
la repulsión eléctrica ejercida por la primera, aplicando una fuerza externa.

Por tanto, para acercar la carga debemos realizar un trabajo: ∫⃗ ∙ ⃗

Este trabajo realizado sobre el sistema, o bien se almacena como un aumento de la energía total, o bien
sale en forma de calor (o una parte de cada cosa).

Si el proceso es cuasiestático, moviendo la carga 2 de forma extremadamente lenta, este trabajo se

almacena en forma de energía potencial (que es parte de la energía total).

Al mover la carga debemos realizar un trabajo, que queda guardado como energía potencial electrostática.

Elaborado por: Prof. María Luz Castellanos, MSc.

Unexpo
4
 Potencial Eléctrico

1.2 Energía potencial electrostática

Para hallar una expresión para la energía potencial suponemos que movemos una carga el seno de un
campo eléctrico de manera cuasiestática. Para ello debemos ejercer una fuerza que supere a la eléctrica, pero
solo ligeramente (pues la partícula no se llega a acelerar)

⃗ ⃗ ⃗ ⃗⃗ ⃗ ⃗ ⃗⃗

por lo que el trabajo realizado es

∫ ⃗⃗ ∙ ⃗

Esta integral, para el caso del campo de una carga puntual, solo depende de la distancia inicial y final a la
carga que crea el campo. Puesto que todo campo electrostático es suma de campos de cargas puntuales, se
llega a que para cualquier campo electrostático, la integral es independiente del camino y equivale al
incremento de una energía potencial
( ) ( ) ∫ ⃗⃗ ∙ ⃗

Definimos entonces la energía potencial de una carga puntual en un campo eléctrico como la integral

( ) ∫ ⃗⃗ ∙ ⃗
0

siendo O un punto de referencia al cual se le asigna energía potencial 0. Para campos debidos a distribuciones
localizadas de carga se suele tomar el infinito como referencia. En problemas concretos se puede elegir otro
punto que sea más conveniente. Es importante, a la hora de resolver un problema que, una vez elegido el
punto de referencia, este no se cambie.

La energía potencial electrostática puede ser tanto positiva como negativa, y su incremento puede tener
también los dos signos.

 Si acercamos una carga positiva a otra carga positiva (o en general a un campo que la repele) debemos
hacer un trabajo positivo y la energía potencial aumenta.
 Si en el mismo campo anterior la carga que acercamos es negativa, resulta un trabajo negativo y una
disminución de la energía potencial. ¿Cómo se explica esto físicamente? En este caso, el campo atrae a
la carga, por lo que la fuerza que debemos hacer es para retenerla e impedir que se acelere. Esto nos
permite extraer energía de la carga (que disipamos por rozamiento, o guardamos en algún tipo de
acumulador, como puede ser un resorte o un tubo de aire comprimido).

Elaborado por: Prof. María Luz Castellanos, MSc.

Unexpo
5
 Potencial Eléctrico

2. Potencial eléctrico

2.1 Definición

La energía potencial electrostática depende no solo del campo eléctrico, sino también del valor de la carga
que situamos en él. Para un mismo campo eléctrico, una carga q almacena una cierta energía, y una 2q
almacenará el doble, y una − q tendrá una energía del signo opuesto. Nos preguntamos entonces como
podemos definir una cantidad similar a la energía potencial, pero que dependa solo del campo existente, y no
de la carga que situamos.

Puesto que la energía potencial electrostática de una carga es proporcional al valor de ésta, podemos
definir el potencial eléctrico en el punto A, de manera análoga a como se define el campo eléctrico, como

( )
( )
0 0

es decir, el potencial eléctrico representa la energía potencial por unidad de carga.

La unidad de potencial será igual a la unidad de trabajo dividida por la unidad de carga. En el sistema
internacional, se mide en y a esta unidad se la denomina voltio ( ) y representa la diferencia de potencial
existente entre dos puntos de un campo eléctrico tal que para llevar un coulomb de uno a otro se necesita
realizar un trabajo de un joule. La ecuación de dimensiones de potencial es [ ] [ ]

De aquí se deduce que ⁄ , por lo cual, el campo eléctrico también puede

medirse en ⁄ .

El concepto de «potencial» fue introducido en 1828 por George Green (1793-1841), en su trabajo An Essay
the Application of Mathematical Analysis to the Theories of Electricity and Magnetism.

Sustituyendo la expresión de la energía potencial queda la expresión alternativa, y más frecuente,

( ) ∫ ⃗⃗ ∙ ⃗
0
siendo ⃗⃗ el campo eléctrico existente (sin incluir el de la carga que movemos). El punto O es el origen de
potencial, para el cual se considera que el potencial eléctrico es nulo. El origen de potencial se denomina
normalmente “tierra” y decir que un conductor “está a tierra” equivale a decir que su potencial es cero
(también se dice “está a masa”).

Al potencial eléctrico se lo denomina también voltaje y tensión.

El potencial eléctrico es un campo escalar que asigna un número (con un signo y una unidad) a cada punto
del espacio.

Elaborado por: Prof. María Luz Castellanos, MSc.

Unexpo
6
 Potencial Eléctrico

La ventaja de trabajar con el potencial en lugar de con el campo es que este último es una magnitud
vectorial y requiere manejar tres componentes, frente a una del potencial. Conocido el potencial eléctrico
puede hallarse el campo eléctrico mediante el gradiente

⃗⃗ ̂ ̂ ̂

El signo negativo que aparece tanto en la definición integral como en el gradiente implica que:

El campo electrostático va siempre en el sentido de mayor a menor potencial eléctrico

2.2 Superficies equipotenciales

Una de las formas de visualizar el potencial eléctrico es mediante las

superficies equipotenciales, que son aquellas formadas por los puntos
que tienen el mismo potencial. Puesto que el potencial eléctrico tiene
un solo valor en cada punto del espacio, se deduce que las superficies
equipotenciales no pueden cortarse entre sí.

De la relación entre el potencial y el campo eléctrico se demuestra

que éste es siempre ortogonal a las superficies equipotenciales.

2.3 Diferencia de potencial

Figura 4. Superficies
En muchas situaciones no estamos interesados tanto en el valor del equipotenciales para una carga
puntual
potencial, sino en cuanto cambia de un punto a otro. Esto se mide con la
diferencia de potencial (d.d.p.)

( ) ( ) ∫ ⃗⃗ ∙ ⃗

Esta integral es independiente del camino que se elija para ir de A a B. Se denomina también caída de
tensión. La diferencia de potencial se mide en voltios, como el propio potencial eléctrico.

La diferencia de potencial se relaciona directamente con el trabajo para mover una carga puntual, ya que

( ) ( ) ( ) ( ) ( ( ) ( ))

es decir, el trabajo para mover una carga entre dos puntos en un campo externo es igual al producto de la
carga por la diferencia de potencial entre los puntos. Si la carga es positiva, es necesario realizar un trabajo
positivo para subir su potencial y negativo para bajarlo. Al contrario, si la carga es negativa.

Elaborado por: Prof. María Luz Castellanos, MSc.

Unexpo
7
 Potencial Eléctrico

2.4. Potencial Eléctrico debido a una carga puntual

A partir del campo eléctrico de una carga puntual situada en el

origen de coordenadas
⃗⃗ ̂
0

Podemos hallar el potencial eléctrico considerando el origen de

potencial en el infinito. Integrando a lo largo de un camino rectilíneo
radial: ⃗ ̂ y queda para un punto situada a una distancia r de
la carga
Figura 5. Potencial y diferencia de
Eléctrico debido a una carga puntual
r
q  r
q q
V( r )    ˆ
r  dl    dr 
 4 0 r 2
 4 0 r 2
4 0 r

Las superficies equipotenciales en este caso son esferas concéntricas, que por supuesto son ortogonales al
campo eléctrico, que es puramente radial. (Figura 6)

Más en general, para una carga situada en un punto arbitrario, el potencial será la cantidad escalar

( )
|⃗ ⃗ | ( )

donde ( ) |⃗ ⃗ |es la distancia entre la carga y el punto donde

queremos hallar el potencial.

Del mismo modo, la diferencia de potencial depende solamente de

las distancias inicial y final a la carga, si consideramos la carga situada
en el origen del sistema de coordenadas (figura 5)

( ) ( ) ( )
|⃗ | |⃗ | 0
Si se desea encontrar el potencial producido por una configuración Figura 6. Potencial y diferencia de
de cargas de dos o más cargas puntuales, tomando para todas ellas el Eléctrico debido a una carga puntual
origen de potencial en el infinito, primero se obtiene el potencial debido
a cada carga, y se suman los resultados, es decir, el potencial es la suma de los potenciales individuales, por lo
que:

n
1 qi
V
4 0
r
i 1 i

Elaborado por: Prof. María Luz Castellanos, MSc.

Unexpo
8
 Potencial Eléctrico

2.5. Potencial debido a una distribución de cargas

En el caso de una distribución continua el potencial puede calcularse por integración directa de los
potenciales debidos a los elementos de carga

( ⃗) ∫
0 0| ⃗ ⃗|

siendo el diferencial de carga igual a , según el tipo de distribución de que se trate. La

integral se extiende a todos los puntos del espacio en que hay densidad de carga aunque puede extenderse sin
problemas a todo el espacio sin más que hacer nula la densidad de carga en los puntos en que no hay cargas
presentes.

Es importante la distinción entre los dos vectores de posición:

 ⃗⃗⃗ es la posición del punto donde queremos hallar el potencial eléctrico.

 ⃗⃗⃗⃗ es la posición del punto donde se encuentra un elemento de carga.

La integral se hace sobre las variables con prima, ya que sumamos para todos los elementos de carga. La
variable sin prima es un punto concreto del espacio y como tal funciona como una constante respecto a la
integral. El resultado es una función de ⃗.

Por tanto, disponemos de dos formas alternativas para determinar el potencial eléctrico:

 Integrando el campo eléctrico siguiendo un cierto camino desde el origen de potencial.

(⃗ ) ∫ ⃗⃗ ∙ ⃗

 Por integración directa a partir de la densidad de carga.

( ⃗ )(
(⃗ ) ∫ ∫
0 0| ⃗ ⃗| 0 0| ⃗ ⃗|

 Existe un tercer camino, consistente en resolver la ecuación diferencial de Poisson.

Si lo que se desea es determinar el campo eléctrico a partir del potencial, el camino a emplear es el
segundo.

Elaborado por: Prof. María Luz Castellanos, MSc.

Unexpo
9
 Potencial Eléctrico

3. Energía electrostática de un sistema

En el cálculo anterior de la energía potencial eléctrica dijimos que para acercar una carga a otra del mismo
signo era preciso realizar un trabajo y que este trabajo quedaba almacenado como energía potencial, lo que se
ponía de manifiesto en que si, pasado un tiempo, se liberaba la carga, salía disparada, transformando su
energía potencial en cinética.

Sin embargo, existe una visión más general de este proceso. Consideremos que tenemos las dos cargas.
Traer la primera no supone trabajo alguno, pues no hay que vencer fuerza alguna. La fijamos en su posición
final. Ahora acercamos la segunda carga, realizando el trabajo indicado

(⃗ )
0 0| ⃗ ⃗|

Fijamos la segunda carga en la posición final. Ahora, en lugar de liberar la segunda carga, liberamos la
primera. ¿Qué ocurre entonces? Que esta sale disparada, repelida por q2. ¿De dónde saca la energía si dijimos
que el traer la primera no requiere trabajo? La respuesta es que el trabajo que hacemos al acercar la segunda
no se queda como energía solo de esta. Tampoco es que se reparta mitad y mitad entre las dos, ya que una vez
que se ha alejado la primera, si ahora soltamos la segunda, no se mueve (ya no hay nadie que la repela), por lo
que toda la energía se la ha llevado q1. Interpretamos entonces que le energía no está en una carga o en otra
sino como energía almacenada en el sistema, a disposición de cada una de las cargas. Asimismo, es indiferente
a qué carga llamemos “la primera” o “la segunda”. Una vez que están reunidas, el orden de llegada queda
olvidado.

La razón es que la energía eléctrica de un sistema es una función de estado. Solo depende de la posición de
las cargas en una configuración dada. Nos interesa entonces una expresión para la energía que sea simétrica
sin distinción de cual ponemos antes y cuál más tarde. Para ello, observamos que

(⃗ ) (⃗ )
0

es decir que la energía potencial de la segunda en el campo de la primera es igual a la de la primera en el

campo de la segunda. Podemos escribir entonces como forma simétrica la media de ambas

(⃗ ) (⃗ )
0

Esta expresión se generaliza de forma inmediata a cualquier conjunto de cargas puntuales. La energía
almacenada por un sistema es

(⃗ ) (⃗ ) (⃗ ) …

Elaborado por: Prof. María Luz Castellanos, MSc.

Unexpo
10
 Potencial Eléctrico

donde ( ⃗ ) es el potencial creado por el resto de cargas del universo en la posición de la carga i (es decir, el
potencial total menos el debido a la propia carga qi). Sustituyendo el potencial de cada una de las cargas queda
el doble sumatorio

∑
0

Si tenemos una distribución continua de carga definida por su densidad volumétrica ( ⃗) , la carga en cada
punto ( ) será ( ⃗) y el potencial en ese punto será ( ) debido a todas las cargas excepto
a , entonces la expresión de la energía asociada a la distribución de carga nos quedará:

∫ ( ⃗)

En estas expresiones no hace falta restar la contribución del propio elemento de carga, por ser ésta
despreciable.

Una propiedad importante de la energía electrostática de un sistema es que NO verifica el principio de

superposición. La energía de dos distribuciones superpuestas no es igual a la suma de las energías que tendrían
por separado.

3.1 Energía en función del campo

Puede demostrarse que la energía de una distribución volumétrica y/o superficial de cargas puede
calcularse mediante la expresión alternativa

∫ 0|
⃗⃗ |

donde la integral no se extiende solo a donde haya carga, sino a todo el espacio.

Esta expresión alternativa se puede interpretar de una manera diferente a la expresión anterior. En aquella,
se consideraba que la energía la almacenaban conjuntamente las cargas, por estar en presencia de otras. En
esta versión la energía la almacena el propio campo eléctrico por el hecho de existir.

La expresión en función del campo puede escribirse en la forma

∫ 0|
⃗⃗ |

Elaborado por: Prof. María Luz Castellanos, MSc.

Unexpo
11
 Potencial Eléctrico

donde es la densidad de energía eléctrica (medida en J/m³). Veríamos entonces la energía eléctrica
como repartida por todo el espacio, estando más concentrada donde el campo es más intenso.

En electrostática, las dos expresiones para la energía eléctrica de una distribución son equivalentes. Sin
embargo, en situaciones variables en el tiempo, solo es válida la segunda (ya que para campos variables en el
tiempo no se puede definir el potencial eléctrico). Es más, a la hora de estudiar el campo gravitatorio en
relatividad, se comprueba que la simple existencia de un campo eléctrico produce campos gravitatorios, por
tanto, la visión correcta es admitir que el campo es un ente capaz de almacenar energía, y no son las cargas las
que la tienen.

IMPORTANTE

A todos los resultados anteriores le podemos sumar una constante. Esto solamente indicaría que el
punto de referencia al cual se asigna V=0 se puso en otra parte.

 No hay que confundir Potencial con energía potencial de un sistema.

 La energía potencial de un sistema de cargas es el trabajo total requerido para reunirlas.
 El potencial asociado al campo es el trabajo por unidad de carga requerido para traer una carga de

prueba positiva desde el infinito al punto ( ) en el campo E del sistema de cargas.

Elaborado por: Prof. María Luz Castellanos, MSc.

Unexpo
12