De los primates al hombre moderno. Raúl J.

MANDRINI

Las bases del evolucionismo

Las ideas de Darwin, actualizadas por la biología moderna, siguen siendo hoy la herramienta para
comprender el fenómeno evolutivo. En el proceso evolutivo actúan dos fuerzas combinadas. Por un
lado se encuentra la herencia genética, el conjunto de caracteres y rasgos que todos los seres vivos
transmiten a sus descendientes a través de los genes. Aunque la herencia genética es el factor
conservador que asegura la continuidad de una especie biológica, constituye, a través del proceso
de recombinación genética, un primer factor de variabilidad de la especie.

Son los cromosomas los que juegan el papel central en la transmisión de los caracteres hereditarios.
Las células 1élulaservienen en el proceso reproductivo solo contienen la mitad del código genético.
La posibilidad que se reproduzcan dos seres exactamente iguales es de 1 en 70 billones.

Pero además de la recombinación genética. Imterviene una segunda fuerza o factor, las llamadas
mutaciones. Se trata de pequeños cambios o variaiones no previstos en el bagaje genético de los
cromosomas, debidos a errores del ADN al copiarse a si mismo. Las mutaciones son una fuente de
novedad y de cambios. La importancia de estas residen en aumentar la variabilidad de la especie.

Es sobre el juego de estas fuerzas que actua la selección natural que con el tiempo, modifica a las
especies e impulsa su evolución. La selección natural es el mecanismo básico y fundante de la
evolución biológica y se caracteriza por su carácter adaptativo, permite ajustar a un organismo a las
circunstancias cambiantes de su medio ambiente permitiendo preservar las variaciones favorables
y destruyendo las desfavorables. Es importante destacar que no hay variables genéticas buenas o
malasen términos absolutos, sino que todo depende de las condiciones en el medio ambiente.

La selección natural no impone un rumbo determinado a la evolución, no esta orientada hacia un

fin predeterminado ni responde a un diseño o plan prefijado.

Es por esto que los biólogos modernos rechazam la idea de la evolución como una “escalera de
progreso” que conduce o culmina en el homo sapiens. Consideran que la evolución es oportunista,
actua según las circunstancias, no tiene propósitos ni pkanes preoncbidos ni se dirige a un ideal de
perfeccion. Todas las especies son igualmente perfctas, adaptadas a sus habitos de vida por obra de
la selección natural. Si no lo fueran, o dejaran de serlo, no sobrevivirían.

Además, le evolución es divergente y no lineal, las especies no se ordenan en una secuencia

continua, no se suceden a las otras, sino que conforman un árbol con muchísimas ramas sin un
tronco central. La especie Homo Sapiens constituye, junto con otras especies de hombres, un
genero, Homo. Todos los miembros del genero Homo forman parte de un agrupamiento mayor, la
familia de los Hominidae (u homínidos) al que tambien pertenecen los Australopitecinos y
parántropos.los homínidos junto con los monos, los grandes simios y los prosimios forman a su vez
el gran orden de los primates.

En lo que hace al origen del hombre, hay dos aspectos que son centrales en las ideas de Darwin. El
primero tiene que ver con el lugar donde el hombre evoluciono por primera vez. El segundo se
refiere a la forma especifica en que se produjo esa evolución. Darwin considero a Africa como la
posible cuna de la humanidad pues allí vivian las dos especies biológicamente mas cercaas al
hombre- el gorila y el chimpancé- por lo que no era desacertado suponer que allí debio haber vivido
alguna forma extinta de mno que fue el antepasado común.

Pero para la época de Darwin no se conocían fosiles humanos antiguos, excepto el europeo hombre
de Neandertal, y la idea de un origen africano, en pleno auge del colonialismo, no movio el
entusiasmo de los antropólogos que preferían inclinarse hacia un origen europeo o, en todo caso,
asiático. El hallazgo de fosiles en Europa y Asia hacia comienzos del siglo XX, hacia poco viable la
hipótesis africana. Solo algunas décadas después los trabajos de Louis Leakey en Africa oriental
mostraron a esra región como un área vital en la historia de nuestra evolcuion.

Un segundo aspecto de las ideas de Darwin tiene que ver con el proceso evolutivo mismo. El
hombre, como, especie, presenta un importante conjunto de rasgos distintivos- bipedismo,
reducción del tamaño de los caninos, tecnología, interacvion social, gran capacidad cerebral-
bastaba pues comprobar la presencia de algunps de esps rasgos para suponer los restantes y , por
ende, la presencia de seres humnaos. La investigación mas reciente fue mostrando que en realidad
no es asi. El bipedimo no es solo característico de los humanos, sino tamien de sus parientes mas
próximos, como los australopitecos , y precede en mucho tiempo a la fabricación de herramientas.

De todos modos, las ideas de Darwin y de otros evolucionistas, estimularon la investigación empírica
y arqueólogos y paleontólogos se volcaron a buscar testimonios quq probaran las nuevas teorías.
Los restos no tardaron en aparecer. Huesos fosilizados y una gran cantidad de toscos utensillos de
piedra comenzaron a acumularse en los museos y gabinetes de los investifadores. Gran parte de
ellos provenia del continente europeo, pero´pronto los hallazgos comenzaron a extenderse a Asia
e, incluso, a Africa.

En las ultimas décadas en progreso de la arqueología y la paleontología asi como algunos

sorprendetes avances en genética y en biología molecular, obligaron a replantear muchas de ess
ideas. Ese progreso se manifestó en el aumento de sitios estudiados y de materiales hallados, en un
mayor desarrollo de lasinvestigaciones fuera de Europa, en el mejoramiento de las técnicas de
escavacion y registro, en el desarrollo de métodos mas exactos de datación absoluta.

Los antepasados del hombre

Los poco que hoy sabemos sobre el origen del hombre se debe en buena medida a los
extraordinarios hallazgos realizados en las utimas décadas en Africa oriental, en Etiopia, Kenia y
Tanzania, en los sedimentos que durante millones de años fueron rellenando el gran valle de
fractura conocido como rift. Estos hallazgos se caracterizan por su variedad, su cantidad y la calidad
de conservación. Además, el fechado de los sedimentos volcánicos del rift mediante el método del
potasio-argon, permitio determinar con seguridad su antigüedad.

Tales investigaciones son relativamente recientes. El primer gran descubrimiento tuvo lugar en 1959
en la garganta del Olduval donde, los esposos Leakey, Louis y Mary. Encontraron un cráneo que sin
ninguna duda pertenecia a un homínido , al cual bautizaron “Dear Boy”. Dear Boy resulto finalmente
no se un homo, sino una variante de un genero muy eparentado, los Australopithecus o quizá de
los Paranthropus. El hallazgo fue importante porque se trataba sin duda de un homínido en esa
región y porque se pudo fechar por medio del potasio-argon en 1750000 años, con lo que resultaba
mucho mas antiguo de los que se pensaba. Desde entonces los hallazgos se sucedieron en forma
ininterrumpida tantp en Africa oriental como en Africa meridional.
Estos hallazgos nos permiten trazar hoy un panorama general del proceso que condujo a la aparcion
de los primeros hombres. Los mas antiguos representantes del genero Homo parecen remontar su
presencia en el este de africa a quizá unps dos millones y medio de años. Es muy difícil asignarlos a
una especie particular y no todos los investigadores están de acuerdo en que se trata de humanos.
Sin embargo, en el casi del maxilar hallado por Johanson en Hadar en 1994, que debe datarse en
mas de 2.3 millones de años parece no haber dudas de que se trata de un Homo. Además, se
encuentra claramente asociado a utensillos muy simples de piedra que se conocen como
olduvayenses, otro de los elementos que se suele asociar a la presencia de verdaderos hombres.
Existen otros utensillos aun mas antiguos, pero no se han asociado a restos humanos.

La especie llamada Homo Habilis, que remonta su presenia en el este de Africa a unos dos millones
de años esta representada por un conjunto importante de restos. Fue identificada por primera vez
en 1961 por Louis Leakey en el estrato I de Olduval (Tanzania), donde esta representado por algunos
fragmentos craneanos cuya antigüedad es de 1,75 millones de años. Mas tarde, Richard Leakey,
atribuyo a esta misma especie un cráneo hallado en Turkana oriental (Kenia) de un antigüedad
similar o algo mayor, pero con un volumen craneano considerablemente mayor al de cualquier
australopiteco. Debe su nombre a que desde el comienzo se asociaron a el los mas antiguos
utensillos de piedra encontrados en la región, auqnue no faltaron quienes cuestionaran su carácter
humano atribuyendo tales pieza a algún otro homínido.

Otra especie primitiva de Homo es la llamada Homo Ergaster, caracterizada por un claro aumento
en el tamaño del cerebro, por una cara con rasgos mas modernos y una mayor estatura que los
homínidos aneriores. No esta definida aun su relación con Homo Habilis, pero no puede descartarse
que este ultimo sea su ancestro. Los restos que se le asignan provienen fundamentalmente de sitios
ubicados cerca del lago Tukana (Kenya) y se ubican entre 1.8 1.4 millones de años atrás. Poco
después de la aparcion del Homo ergaster se inicia otra forma de tallar la piedra que se conoce con
el nombre de Achelense, mucho mas elaborada que el Olduvayense y que incluye nucleos y grnades
lascas con trabajo bifacial que muestran una gran estandarización en su producción.

Desde un unto de vista exclusivamente biológico, la humanidad se caracteiza por la marcha erecta
y la locomoción bípeda y por el gran desarrollo de la capacidad craneana, además de modificaciones
muy especificas en el aparato masticasor y el esqueleto postcranial. El primero de esos rasgos no es
exclusivo del genero homo, sino compartido con otros homínidos. Homo habilis o sus inmediatos
predecesores no son los primeros homínidos conocidos. Desde mucho antes homínidos
pertenecientes a otros generos ya vivian en el Africa oriental y marchaban eruidos sobre sus dos
miembros inferiores: los mas conocidos eran los australopitecos, sobre los cuales se disponía de
bastante información en los días de Leakey.

Uno de los mas antiguos y quizá el mas conocido de los homínidos tempranos es el australopitecus
afarensis, y el mas famoso es el de una hembra de muy pequeña estatura cuyo esqueleto se
conservo en un 40%, que vivio hace quizá unos tres millones de años, y ala que se dio el nombre de
Lucy.

Los australopitecos tuvieron una larga vida en el registro paleontológico y fueron numerosos en
africa entre hace unos 4.5 y 2.5 millones de años. Sus restos tambien han aparecido en cavernas del
Africa meidional, lo que no quiere decir que habitara en cavernas. Además del afarensis, se han
podido reconocer al menos otra especie, el africanus o gracilis, que parece ser el mas cercano a
Homo, aunque algunos descubrimientos recientes han planteado otrs posibilidades.

Los especialistas creen reconocer además otro genero de homínidos, el de los parantropos, del que
se conocen al menos tres especies (aethiopicus, robustus y boisei). Parecerían evolucionar a partir
de A. afarensis y sus restos se ubican entre 2.5 y 1.5 millones de años, son contemporáneos de los
primeros Homo. Los antropólogos se preguntan si no habran sido justamente estos los causantes
de su desaparición.

Los parantropos representan una especia altamente especializada, adaptada a la explotación de un

medio mucha mas abierto y al consumo de alimentos vegetales duros, lo que se traduce en el
desarrollo de un vigoroso aparato masticador. Su aparcion suele vincularse a los cambios climáticos
que se manifestaron a partir de unos 2.8 millones de años (clima mas frio y seco, extensión de
praderas herbáceas a expennsas del bosque en las tierras ecuatoriales). Los australopitecus parecen
adaptados a un medio mas boscoso o, al menos, donde la presencia de bosques era todavía
importante. Muchos de los restos del parantropus provienen del este y sur de Africa.

Los avances de la moderna biología molecular permiten hoy determinar que la separacon entre los
chimpancés y los homínidos se produjo en algún momento entre hace unos 4.5 y 7 millones de años.
Esta información es congruente con lo que nos dicen los restos de homínidos mas antiguos
reientemente dados a conocer.

En efecto, los restos mas antiguos asignados a homínidos provienen de kenya y se ubican entre 5.6
y 4.5 milones de años. Pero esa asignación es muy dudosa y habrá que esperar nuevos hallazgos.en
cambio parece fuera de toda duda que los restos hallados en el Awash medio desde 1992 pot Tim
White y sus colegas pertenecen a un homínido. Según sus descubridores pertnecerian a un genero
y especie diferentes, llamado Ardipithecus ramidus. Se trata de un homínido muy primitivo, que
vivio hace unos 4.5 millones de años. Habitarían en un medio boscoso y el esmalte fino de los dientes
parece indicar una dieta vegetal de tallos y frutos tiernos, brotes y hojas. Algunos rasgos del carneo
sugieren una marcha bípeda, pero esto no es aun seguro, en cambio, el australopithecus
anamensis, algo mas tardío y cuyos restos provienen de las cercanías del lago Turkana, es con
seguridad bípedo y el esmalte mas grueso de sus molares señala una dieta de vegetales mas duros,
mas propios de un ambiente mas abierto.

Hasta finales de la década de 1980 se consideraba al A. afarensis como el ancestro del Homo y de
los demás Australopitecinos. En el otro el otro extremo se ubicaban las formas mas robustas de
australopitecinos, en tanto que A. africanus era colocado en una posición intermedia.

El hallazgos del cráneo conocido como WT 170000 en lago Turkana, Kenya, atribuido a una nueva
especie, P. aethiopicus, complico el esquema, pues presenta caracteres morfológicos derivados que
suelen atribuirse a las especies robustas mas tardías. La discusuon se centro entonces donde debía
colocarse la nueva especia en el árbol filogenico de los homínidos, sea como una especie derivada
del A. afarensis o como ancestro del los Parantropus.

En 1999, se dieron a conocer datos sobre hallazgos en el valle etíope de Awah de restos oseos
atribuidos a una nueva especie de australopitecus, denominada A. garhi, que data de unos 2.5
millones de años. Por sus características morfológicas parece imposible asignarlos a otra especie de
los australopitecus y claramente, no pertenecen al genero Homo. Parece que estos homínidos
utilizaban herramientas de piedra fabricadas con materias primas que no se encuentran en las
inmediaciones. El conjunto de estos datos ha servido para que se reclame para A. garhi de ancestro
de Homo.

En síntesis:

1. Entre hace unos 4.5 y 1.4 millones de años vivieron en el este y sur de Africa seres que eran
claramente homínidos. Pertenecían a varios generos al parecer diversificados en distintas
especies. El surgimiento de la familia de los homínidos debio producirse entre hace unos 5
o 6 millones de años. Es probable que alguna de esas especies constituya el ancestro del
genero Homo.
2. Hace quizá unos 2 y 2.5 millones de años aparecieron individuos, pueden, pueden
considerarse los representantes mas antiguis del genero Homo, de los que derivan las
especies llamadas H. habilis y H. esgaster, que vivieron en el este y en algunas partes del sur
de Africa entre 2 y 1.4 millones de años. Se asocian a ellos los mas antiguos utensillos
hallados en la región.
3. Hasta ahora, el proceso evolutivo que conduce al hombre, parece un prcesos
específicamente africano.

Los primeros hombres

Muy pocas dudas quedan de que los primeros hombres no fueron asiáticos o europeos sino africano
que vivieron hace unos dos millones de años atrás o más.

Desde hace algún tiempo se acepta que los primeros ejemplares que sin duda pertencen al genero
Homo corresponden a la especie llamada H. erectus –H. habilis fue cuestionado durante bastante
tiempo-. La cantidad de especímenes conocidos, las diferencias y varuaciones entre ellos, la
extensión geográfica y la larga duración de esa especie, llevaron recientemente a algunos
paleontólogos a distinguir entre esos restos mas de un especie, aunque todos comparten algunos
rasgos básicos. Los restos africanos mas antiguos formaron el H. exgaster, reservándose el de H.
erectus para los ejmeplares mas tardíos, que representan ya un tipo distinto y especializaciones mas
definidas. Auqnue no muy diferente de H. ergaster en la estructura general de su cuerpo, H. erectus
se caracteriza por un cráneo mas robusto y de paredes mas gruesas, un toro supraorbital y bien
desarrollado y un refuerzo oseo posterior, el toro occipital.

H. erectus fue reconocido primero en Java en 1891. Luego se le atribuyeron tambien los restos
hallados en 1921 en China, en las cuevas de Choukoutien. Inicialmente no se considero una especie
verdaderanmente humana sino, como un tipo de mono-hombre o de “eslabon perdió”. Se lo llamo
Pithecanthropus erectus, nombre que referia a los que entonces se consideraba su rasgo distintivo
de humanidad, la posición erguida acausa de la marcha bípeda, algo que resulta muy inadecuado.

H. erectus, que al parecer tuvo en H. ergaster o en H. habilis su ancestro directo, marco un peso
significatuvo en la evolución humana. Mas grande y robusto, en el que se acentua definitivamente
el mayor tamaño y volumen cerebral iniciado con H. habilis. El H. erectus tiene una larga historia en
el registro fosil, ya que sobrevivio quizá hasta hace entre unos 500 y 300 mil años. Para ese entonces
H. erectus parece haber sido el único homínido que habitaba el planeta.
Pero otros rasgos caracterizan la larga existencia del H. erectus. Su presencia esta atestiguada mas
alla de toda duda fuera del Africa, en el continente euroasiático.

Al H. erectus se den, además, algunos logros fundamentales para la posterior evolución del hombre.
No se trata de innovaciones biológicos sino tecnológicas, culturales. Al H. erectus se asocian ya
industrias líticas bien definidas para la fabricación de instrumentos asi como el control del fuego. El
la producción de instrumentos son ya distinguibles ciertas tradiciones culturales: la industria de
“choppers” conocida como oldavaiense, mas antigua y técnicamente mas simple, fue sucedida por
formasmas evolucionadas que culminaron en la tradición llamada achelense.

Tambien sus habitos de vida se diferenciaron pronto de los de otros animales. La larga existencia de
H. erectus como especie de homínido viviente hace suponerun proceso de intensa selección que
permitio la supervivencia de aquellos homínidos que poseían, además de útiles mas complejos y
eficientes, pautas de subsistencia socialmente adquiridas basadas en la cooperación, división del
trabajo y practicas de compratir alimentos. Debio ser esa posesión de un bagaje cultural eficiente lo
que permitio al hombre superar los limites naturales y ocupar nichos ecológicos distintos.

Los hallazgos realizados a partir de 1994 en niveles profundos del sitio arqueológico Gran Dolina, en
la Sierra de atapuerca, cerca de Burgos, en España, han proporcionado restos que parecen replanter
todo el problema. Se trata de restos humanos y de utensillos de factura muy primitiva que pueden
ser fechados en unos 800 mil años o mas. Si consideramos que tales individuos debieron llegar hasta
allí por via terrestre desde Asia resulta obvio que la presencia de grupos humanos en el sur de
Europa podría remontar a cerca de un millón de años o mas.

Basados en algunos rasgos primitivos de su dentición y del esqueleto, los descubridores consideran
que pertenecen a una nueva especie que bautizaron con el nombre de H. antecesor ya que carece
de algunos rasgos caracteristicos del H. erectus. H antecesor provendría del H. ergaster. La rama
europea, representada en atapuerca, seria un ancestro de otras formas mas modernas, como el H.
heidenbergensis. Este ultimo seria a su vez, el ancestro directo de los neandertales, cuyos primeros
exponentes en Europa pueden remontarse de los modernos H. sapiens.

Los hallazgos realizados en la actual Republica de Georgia, en la región del Causaso parecen
destinados tambien a provocar largas y complejas discusiones. Se trataba de los restos del Homo
mas antiguos hallados fuera de Africa y representaban, por lo tanto una fase muy temprana de la
migración de los homínidos fuera de ese continente. El sitio mostraba además que esos primeros
hombres no habían migrado solos, pues, se encontraron restos de animales de origen africano,
como avestruces y jirafas de cuello corto.

Sin embargo, el hallazgo de un cráneo bastante completo durante la temporada de 2001 provoco
asombro en la comunidad científica. Los restos hallados, auqnue pertenecen al genero Homo
presenta caracteres bastantes distintos. Se trata de un individuo morfológicamente primitivo., quizá
un adolescente, cuyo sexo por ahora se ignora. Llama la atención el pequeño volumen cerebral, los
grandes caninos, la frente angosta y huidiza y la nariz pequeña y chata que le dan un aspecto
simiesco. Se parece asi mucho mas a los restos africanos de H. habilis, si esto es asi, no solo la
migración desde Africa seria mucho mas antigua sino que esos primeros migrantes serian
biológicamente mucho mas primitivos. Tradicionalmente, el argumento a favor de Homo erectus se
vinculaba a su mayor volumen craneal a su mayor volumen craneal y a sus piernas mas largas, dos
mecanismos adaptativos esenciales para la migración hacia las frias tierras europeas.

El hombre de Dmansi podría ser ese escalon intermedio. De el podrían derivar los H. erectus del Asia
oriental. Algunos otros habrían retornado a África. Esto explicaría las grandes diferencias entre los
erectus africanos y los de Eurasia.

Hacia el hombre moderno

Hace tal vez unos 300 mil años o más se inició una lenta y gradual transición de las formas más
primitivas de H. erectus y H. antecesor a formas más modernas, los primeros H. sapiens u H. sapiens
arcaicos. Hhalazgos procedentes de Europa, Asia y África sugieren que este proceso de
“sapientizacion” se desarrolló en forma paralela y coordinada en distintas regiones del Viejo Mundo,
donde formas arcaicas de H. sapiens fueron reemplazando paulatinamente a las poblaciones más
antiguas. Hoy, sabemos que, en tres continentes, Vivian hace tal vez unos 150.000 años poblaciones
de H. sapiens arcaicos y que en Europa su presencia se remonta quizá a unos 250.000.

Ciertos rasgos generales parecen caracterizar su evolución y se reflejan sobre todo en el cráneo, la
capacidad craneana se incrementa hasta alcanzar valores comparables a los modernos, los huesos
se hacen menos gruesos, la bóveda craneana mas elevada, la frente mas despejada. El hueso
occipital más redondeado.

Un caso especial lo constituye un grupo de H. sapiens arcaicos conocidos como neandertales que
vivio en Europa y en Oriente medio. Tal vez su presencia en Europa se remonta a mas de 200 mil
años, pero sus restos se hacen muy abundantes entre haces unos 100 y 40 mil años atrás y todavía
vivan algunos hace unos 30 mil años.

Durante mucho tiempo se discutio el lugar de los neandertales en el proceso evolutivo,

considerandoselo como un ancestro directo de los hombres modernos, lo que hoy es insostenible
ya que fechajes mas recientes en el Oriente cercano muestran que allí los neandertales fueron
contemporáneos de hombres plenamente modernos.

Los neandertales parecen haber desarrollado peculiares capacidades anatómicas para adaptarse a
los climas muy frios de la europa glaciar pues sus restos se hallan incluso en regiones muy cercanas
al limite de los grandes glaciares que cubrían entonces el norte de ese continente. Además, su
presencia se vincula en muchos sitios con industria líticas del periodo llamado Paleolítico medio,
durante el cual se produjeron algunos cambios fundamentales en la tecnología usada para la
fabricación de instumentos que permitieron un mejor aproevevhamiento de la materia prima y la
obtención de útiles mas eficientes y mejor terminados. En Europa, estas industrias, conocidas bajo
el nombre de musteriense, se vinculan estrehamente con los neandertales.

Estos cambios tecnológicos debieron permitir una mayor eficacia en las cacerias y un mejor
aprovechamiento de los recursos provenientes de esa actividad. Hacia finlaes del Paleolitico medio,
la presencia de objetos de adrono personal, la existencia de grabajos decorativos e indicios de la
practica de rituales funerarios están mostrando cambios importantes en la capacidad de
simbolización del hombre.

Los grendes cazadores de la edad del hielo

Al comenzar la ultima edad de hielo se inicio en Europa y en otras regiones un nuevo periodo al que
los arqueólogos denominan paleolítico superior. Los grandes mamíferos como el reno, el mamut y
el bisonte no atemorizaban ya al hombre: el conocimienyo acumulado durante largo tiempo de los
habitos de los animales, la perfeccion de los instrumentos, especialmente la cuidadosa talla de
puntas y hojas de piedra les permitieron enfrentarlos y cazarlos, obtenejdp abundante cantidad de
alimentos. Además, tambien la pesca ocupo ahora un lugar importante en la economía de muchas
de estas comunidades cazadoras.

Estos progresos tecnológicos y la posibilidad de obtener alimentos en mayor canridad debieron

incidir en el aumento de los grupos humanos. Al mismo tiempo, permitio a los cazadores
permanecer mas tiempo en un mismo lugar y acondicinar las cuevas en que se guarecían del frio
redeandose de algunas comodidades. De esta época datan las primeras manifestaciones artísticas
del hombre. Se trata de representaciones de animales y escenas de caza pintadas o grabadas en las
paredes de las frutas asi como de pequeñas estatuillas femeninas.

Los hombres de este periodo, que biológicamente ya no se diferencian del hombre actual,
pertenecen a la subespecie que biólogos y antropólogos denominan H. sapiens. El ejemplo mas
conocido es el llamado hombre de cromagnon. Sin embargo seres anatómicamente modernos
parecen haber evolucionado mucho antes fuera de Europa, pues se han encontrado en Palestina
restos de hombres qje se parecen ya mas a nosotros que a los neandertales y que se remontan a
unos 100 mil años.

¿Cuál es la relación entres H. sapiens sapiens y los neandertales? Los hallazgos recientes muestran
que ambos coexistieron bastante tiempo antes de que los neandertales desaparecieran del registro
arqueológico. Los hombres modernos representarían entonces una línea evolutica distinta a partir
de los H. sapiens arcaicos. El H. neandertal no seria mas que una via muerta de la evolución que
nada habría aportado al hombre moderno. Sin embargo, es difícil pensar que estas poblaciones
estuvieron aisladas entres si, que no se contactaran y cruzaran. De ser asi, y como resultado de este
proceso de mestizaje, el hombre actual tendría tambien en los neandertales un ancestro.

Pero el debate sobre el origen del H. sapiens moderno se complico a partir de los avances de la
biología molecular. Los estudios de ADN mitocondrial parecen mostrar que todas las poblaciones
actuales tiene un orien único y se remontan a un común ancestro femeninon que habría vivido en
africa hace quizá unos 200 mil años. Se generalizaron entonces dos modelos opuestos para explicar
el origen del hombre moderno.

El primero fue llamado “modelo multirregional”. Según sus sostenedores, antiguas poblaciones de
H. erectus se habrían expandido fuera de Africa hace quizá mas de 1,5 millones de años,
estableciéndose en distintas partes del Viejo Mundo. Estas pobalciones mantuvieronuna
continuidad genética y evolucionaron localmente hacia formas arcaicas de H. sapiens, la que a su
vez dio lugar a las formas mas modernas. El intenso flujo genético estre distintas poblaciones locales
aseguro la unidad de dirección del proceso y la unidad de la especie, pese a las variaciones reaciales
que el mismo proceso habría generado.

En otro modelo o hipótesis llamado “Fuera de Africa”, sostiene que los modernos hombres
evolucionaron en Africa en una época relativamente reciente y se expandieron muy rápidamente
por Africa y Eurasia, reemplazando a las poblaciones existentes de H. erectus y H. sapiens arcaicos.
El primer modelo describe una tendencia evolutiva a través de todo el Viejo Mundo con pocos
movimeintos migratorios y sin reemplazo de poblaciones. El otro sostiene la evolución de H. sapiens
en un solo lugar y seguida de vastos movimientos migratorios a través del Viejo Mundo que
culminaron con el reemplazo de las poblaciones premodernas existentes. La infotmacion dada a
conocer recientemente sobre el “mapa genético” humano, refuerza esta dea de la superficialidad e
insignificancia de las variaciones raciales desde un punto de vista genético. Constituye, sin duda, un
ultimo golpe a las doctrinas racistas.

La ocupación del ecúmene

Estos hombres modernos completaron la ocupación del ecúmene, iniciada por sus remotos
ancestros. Desde que los primeros hombres abandonaron su hábitat africano, su expansión por el
planeta parece haber sido un proceso continuo y sin interrupción.

No es fácil precisar las causas de esta expansión, y auqnue probablemente se relacionan cpn el
crecimiento demográfico de esas primeras poblaciones y la necesidad de nuevos y mas amplios
territorios de recolección y caza. Pero no hay duda que las causas del éxito que permitio a los
hombres a romper la cadena biológica que los ataba a su “nicho ecológico” origanl y adaptarse a
ptrps tan distintos y variados se encuentran en sus logros teconologicos y culturales, en sus nuevas
pautas de subsistencia y en sus practicas de vida social.

La posesión de tecnologías y habilidades mas avanzadas y relativamente mas omplejas permitio

luego al H. sapiens alcanzar las regiones extremas del mundo euroasiático, atravesar el estrecho de
Bering y comenzar la ocupación de las tierras americanas, proceso que debio haberse completado
hace quizá unos 12 o 10 mil años atrás.

Esos cazadores y recolectores ingresaron en America a través de las tierras emergidas de Bering y
mas tarde avanzaron hacia el sur a lo largo de un corredor libre de hielos junto a las Rocallosas hasta
alcanzar las grandes llanuras centrales de America del Notte. Tampco resulta descartable que
avanzaran a lo largo de la faja costera oriental. Mas tarde avanzaron hacia el sur para alcanzar el
extremo sur del continente.

Mientras estos grupos humanos ocupaban el continente americano, en el confin del océano Pacifico
otro hombres conquistaron nuevas tierras atravesando el mar, desde el continente que existía en
lo que hoy son las islas de la Sonda, comenzaron a poblar Australia y Nueva Guinea hace quizá unos
40000 años. Este episodio revela que ya entonces esos hombres tenían buenos conocimeintos de
navegación y disponían de canoas o embarcaciones solidas como para eventurarse eb el mar. En
milenios posteriores siguieron avanzando y explorabdo las islas del Pacifico occidental. En época ma
stardia, sin duda los primeros grandes navegantes alcanzaron la solitaria isla de Pascua y es posible
que alcanzaran incluso las costas americnas del Pacifico.