Review: ‘Sakharam Binder’

NOVEMBER 9, 2004 | 03:03PM PT

Sakharam Binder has a well-developed system: By taking in women

cast off by their husbands and unable to return to their families for
the shame they would face, he gains a temporary housewife and
bedmate.

Gabrielle Mitchell-Marell (http://variety.com/author/gabrielle-mitchell-marell/)

Sakharam Binder has a well­developed system: By taking in women cast off by their husbands and
unable to return to their families for the shame they would face, he gains a temporary housewife
and bedmate. In the societal parameters of the town where this penetrating work by prominent
Indian playwright Vijay Tendulkar is set, these castoffs are more like slaves than kept women, with
the author suggesting that any other option would offer an even worse fate.

Binder (Bernard White) is a bookbinder who prides himself on his lack of regard for cultural dictates. He
sees himself as progressive: smoking, drinking and laughing off the mockery and disgust of the villagers as
they watch him lead these tainted wives to his home, a new one on the heels of each former woman’s
departure.
The play opens with seventh wife, Laxmi (Anna George), following Binder to his door. He informs the
dainty, suffering woman of the rules of the house, and of his requirements. It almost seems he is bluffing
when he animatedly warns in his practiced orientation speech that he is hotheaded and likely to revert to
violence.

“Maybe I’m a rascal, a womanizer, a pauper. Why maybe? I am all that. And I drink. But I must be
respected in my own house. I’m the master here,” Binder tells Laxmi. And he ends with one final
requirement: “You’ll have to be a wife to me, and anyone with a little sense will know what to make of that.”

To his credit, Binder is forthright in his self­portrait and doesn’t leave anything out, and we witness him
doing unto the poor woman all that is promised and warned. But this is our antihero, and as cruel and crude
as we watch him be, Binder as inhabited by the transfixing White is our master as well.

The strapping actor impregnates his character with the unselfconscious mannerisms and prowling
unpredictability of an undomesticated animal, reveling in his own bodily interjections — spitting, scratching,
digesting –and indulging his appetite for food, drink and sex with a visceral satisfaction that is uneasy to
watch at best.

Lusty and rapacious, Binder partakes in life’s pleasures and the woman in his company as a means of
furthering his quotidian satisfaction. Laxmi’s fiercely religious and pious nature enflames Binder, and after
much brutality is heaped on her, she lashes out at him verbally and is kicked out of the house.

Enter Champa, (the smoldering Sarita Choudhury) the one who breaks the mold. She is curvy, sensuous,
frank and, because she walked out on her pining husband, has the illusion of choice as a bargaining tool.
Her nonchalance and disregard for Binder’s instructions combined with her flirty intensity renders him
speechless. The power shifts, making him glassy­eyed and useless.
But this is not a story of redemption. The mood is only momentarily lightened in a play that ends at its most
disturbing point.

Antje Ellermann’s detailed sets (http://variety411.com/us/los­angeles/sets­stages/) transform the stage into
a dusty village home. The props (http://variety411.com/us/los­angeles/props­wardrobe/) — from a rolled
out fabric bed, smoking pipe, straw broom, cooking and tea supplies — support the ethnographical context
with their authentic simplicity and fold seamlessly into the gripping action.

“Sakharam Binder” was banned in India after its debut in 1974, presumably due to the cultural scenario it
evokes, where women are forced to abandon their souls and corporal beings in order to survive. In a place
where a man like this is a rescuer and an option worth withstanding, the larger world, though we never see
outside Binder’s narrow walls, must be an unimaginably perilous place.

Sakharam Binder
59 E 59 Theaters; 99 seats; $25 top

Production
A Play Company presentation of a play in two acts by Vijay Tendulkar. Directed by Maria Mileaf.

Creative
Sets (http://variety411.com/us/los­angeles/sets­stages/), Antje Ellermann; costumes, Katherine Roth; lighting, Nicole
Pearce; sound, Bart Fasbender; production stage manager, Brian Maschka. Reviewed Nov. 7, 2004. Opened Oct. 30.
Running Time: 2 HOURS, 20 MINS.

Cast
Sakharam Binder ­ Bernard White Laxmi ­ Anna George Dawood Miyan ­ Adam Alexi­Malle Champa ­ Sarita Choudhury
Fouzdar Shinde ­ Sanjiv Jhaveri