The

 Centre  of  Mass  of  a  Titled  Coke  Can  

I  was  sent  a  link  to  a  Youtube  video  that  a  math  student  made  about  balance.  In  the  video1  we  see  how  by  
drinking  the  right  amount  of  coke  from  the  can  we  can  balance  the  can  on  its  edge.  This  led  me  to  ask  the  
question  of  what  volume  of  coke  must  be  in  the  can  to  allow  the  can  to  balance  at  an  angle  as  seen  in  the  
video.  
Coke  cans  look  like  cylinders  but  if  we  look  carefully  at  the  bottom  
the  can  there  is  a  rim  that  means  that  there  is  a  range  of  volumes  
that  allow  the  can  to  balance.  However,  to  simplify  the  question  I  was  
attempting  to  answer  I  am  going  to  assume  that  the  can  is  a  perfect  
cylinder  hence  with  a  unique  value  for  the  volume  of  liquid  in  the  can  
to  allow  it  to  balance.  
 
To  answer  the  problem  of  the  coke  can  I  would  need  to  find  the  angle  that  the  base  makes  with  the  
horizontal  when  orientated  as  in  the  photograph  above.  I  would  then  need  to  find  the  volume  of  coke  in  the  
can  needed  to  place  its  centre  of  mass  above  the  point  where  the  can  touches  the  floor.  This  is  not  as  simple  
as  it  may  first  appear.  
Breaking  Down  the  Problem  
 
 
If  we  looked  at  a  can  of  coke  on  a  slope  and  took  a  cross  
section  through  its  central  axis  we  would  see  something  
similar  to  what  is  in  the  diagram.  If  we  changed  the  angle  of  tilt  
of  the  slope  we  would  change  the  shape  shaded  in  blue  but  
the  volume  of  liquid  in  the  can  would  remain  constant.  We  
would  then  have  to  find  the  centre  of  gravity  of  this  shape  to  
see  if  the  can  would  balance  or  not.    
 
So  it  seems  to  understand  the  balance  points  of  a  cylinder  with  liquid  inside  it  we  need  to  understand  how  
the  conservation  of  volume  affects  the  shape  of  the  liquid  as  we  vary  the  angle  that  we  place  the  cylinder  
and  then  we  need  to  be  able  to  calculate  the  centre  of  mass  of  this  liquid  shape.  These  seem  hard  questions  
in  three  dimensions  and  so  I  decided  to  look  at  the  problem  in  two  dimensions.  Note  that  in  two  dimensions  
the  volume  becomes  an  area  and  the  shape  (as  in  the  diagram  above)  is  a  trapezium.  It  may  seem  to  be  
avoiding  the  issue  by  just  looking  at  a  2  –  D  problem  but  if  I  can  solve  this  problem  then  I  may  well  learn  
enough  about  the  key  difficulties  to  make  an  attempt  at  the  3  D  problem  sometime  in  the  future.    
The  Two  –  Dimensional  Coke  Can  
I  am  now  going  to  restate  my  question  in  the  following  way  to  make  it  more  accessible.    
What  is  angle  of  tilt  for  a  “two  –  dimensional  coke  can”  to  balance  on  an  edge  given  different  amounts  of  
liquid  in  the  can?  
We  can  see  from  the  diagram  above  that  the  shape  of  the  2  –  D  “liquid”  is  trapezoidal.  We  need  to  know  as  
we  tilt  the  can  how  this  trapezium  changes  so  that  the  area  is  conserved  and  a  side  stays  horizontal.  We  then  
need  to  know  how  to  find  the  centre  of  mass  of  this  trapezium.  It  is  important  to  note  that  Centre  of  Mass  is  
not  part  of  the  Math  HL  syllabus  and  so  I  will  develop  some  key  ideas  below.  
 
 
 
 
An  Introduction  to  Centre  of  Mass  in  2  –  Dimensions.  
One  thing  I  need  to  do  is  to  define  what  I  mean  by  Centre  of  Mass  of  a  2  –  D  shape.  Simply  stated  it  is  to  
understand  where  I  should  place  a  point  (with  the  same  mass  as  the  shape)  to  represent  all  points  in  the  
system2.    
 
This  means  that  if  I  place  a  pin  at  the  Centre  of  Mass  so  that  the      
2  –  D  shape  can  swing  around  the  pin  and  then  pin  it  to  a  vertical  
surface  then  the  shape  is  always  in  equilibrium  i.e.  if  I  rotate  it  the  
shape  will  stay  in  the  position  I  leave  it.  However,  if  I  place  the  pin  
anywhere  else  on  the  shape  it  will  swing  down  so  that  the  Centre  
of  Mass  is  vertically  below  the  point  where  I  have  pined  the  shape.    
Imagine  a  rectangle,  if  you  pin  it  to  the  wall  where  the  diagonals  
meet  it  will  not  swing  down,  whereas  if  you  place  the  pin  at  any  
other  point  the  rectangle  will  swing  down  so  that  the  Centre  of  
Gravity  (i.e.  where  the  diagonals  meet)  will  be  directly  below  the  
pin  (see  diagram).    
 
 
 
 
 
Finding  the  Centre  of  Mass  of  a  set  of  point  masses  
It  is  going  to  be  important  for  us  to  find  the  Centre  of  Mass  of  a  trapezium  to  know  how  to  find  the  Cngtre  of  
Mass  of  two  point  masses  in  two  dimensions.  A  formula  is  developed  for  this  in  the  section.  
Consider  two  horizontal  points  such  that  we  have  mass   M at  point    (a,b)  and  mass   m  at  point    (c,b) .  We  
need  to  find  a  point   C  at  point    ( x ,b)  where  the  system  balances.  This  will  be  the  Centre  of  Mass  for  the  
system.  

 
If  the  point   C is  the  balance  point  and  hence  the  Centre  of  Mass  then  this  means  that  the  “Moment”  of  
“turning  forces”  due  to  the  two  masses  are  equal  on  both  sides.  This  is  like  a  child  balancing  a  see  saw  with  
an  older,  bigger  brother.  The  child  will  need  to  see  further  away  from  the  pivot  point  on  the  see  saw  than  the  
older  brother  since  the  child  is  lighter.    
In  the  example  above   C  is  the  balance  point  if  we  multiply  each  mass  by  the  distance  from   C so  that  they  
are  equal  on  each  side.  Note  that  if  the  masses  were  equal  then  C  would  be  at  the  midpoint  which  by  
symmetry  makes  sense.  

So  we  have  that     ( ) (

M x − a = m c − x   )      

Ma + mc
This  gives  us     Mx + mx = Ma + mc ⇒ x=    
M +m
We  could  use  the  same  formula  to  find  the  centre  of  gravity  if  we  had  a  difference  in  the  y  coordinates.  So  if  
we  had  the  point   M at      (a,b) and   m  at    (c,d)  then  we  would  have  the  Centre  of  Mass  at  the  point  

⎛ Ma + mc Mb + md ⎞
            ⎜⎝ M + m , M + m ⎟⎠  
 
         
Centre  of  Mass  of  a  Trapezium  
 
I  am  now  going  to  work  out  the  centre  of  gravity  of  a  trapezium  
like  the  one  we  see  in  the  diagram  below.  
 
We  are  first  going  to  not  that  the  trapezium  of  the  liquid  in  the  coke  can  
has  a  specific  form  and  this  is  that  there  is  a  right  angle  at  one  of  the  
corners.  We  will  focus  on  this  type  of  trapezium.  See  below.  
 
Here  is  an  image  of  the  trapezium  with  the  base  reoriented  to  the  
horizontal.  The  angle   α  is  the  same  as  the  slope  on  which  the  coke  can  is  
resting.  
 
 
 
In  this  diagram  we  have  defined  some  lengths  and  reoriented  the  trapezium  so  
that  its  base  is  horizontal.  Note  that  we  can  find    h = c + dtanα using  simple  
trigonometry.  
 
The  key  to  this  problem  is  that  we  can  split  the  trapezium  into  a  rectangle  and  a  
triangle.  If  we  can  find  the  centre  of  mass  of  each  of  these  simple  shapes  then  we  
can  use  our  formula  for  the  two  points  to  find  the  centre  of  mass  of  this  
trapezium.  
 
 
 
 
 
 
A  key  assumption  in  all  the  work  we  are  doing  here  is  that  the  shape  has  a  
constant  density.  This  means  if  we  take  any  two  equal  areas  of  the  shape  each  
will  have  the  same  mass.  
 
Let  us  coordinates  to  represent  the  vertices  of  the  trapezium  and  try  and  
work  out  the  centre  of  mass  of  the  rectangle  and  the  triangle.  
 
The  first  thing  to  note  is  that  the  centre  of  gravity  of  constant  density  shapes  
must  lie  on  the  lines  of  symmetry  of  the  shapes  or  line  that  divide  the  shape  
into  two  congruent  shapes.  Since  is  because  the  shape  could  be  balanced  in  
this  line.  
 
This  is  straightforward  for  the  rectangle  and  we  can  easily  find  the  centre  of  
mass  as  shown  in  the  diagram  which  is  where  the  diagonals  meet.  
 
 
 
The  triangle  is  more  challenging  and  we  will  work  this  out  below  and  do  it  for  the  general  case.  
 
 
 
In  this  problem  we  need  to  find  the  intersection  of  
the  medians  of  the  triangle.  Although  there  are  
three  lines  we  only  need  to  focus  on  two  of  them.  
 
We  will  use  vectors.  
 
 
  
 
 
We  will  define  two  of  the  sides  of  the  triangle  as  vectors   OA = a and OB = b    
 
So  we  will  find  the  vector  equations  of  the  lines  PB  and  OQ  in  order  to  find  the  points  of  intersection.  
 
 λ
Since   OQ = a + (b − a) =
 
1
2
1
2
( ) (
a + b  .  Then  the  equation  of  the  line  OQ  will  be   r = a + b  
2
) (1)  
     
We  now  want  to  find  the  vector  equation  of  the  line  BP  and  this  will  be  of  the  form   r = OB + µ BP    
  1  1
We  can  show  that   BP = BO + OA = −b + a    
2 2
µ
So  the  equation  is   r = b +
2
a − 2b (
 
)  
            (2)  

 
We  will  now  equate  equations  (1)  and  (2)  to  find  the  intersection  of  the  medians  and  hence  the  centre  of  mass.  
 
λ µ ⎛ λ −µ⎞ ⎛ λ + 2µ − 2 ⎞
2
( )
a + b = b + a − 2b ⇒ ⎜
2 ⎝ 2 ⎠
(⎟ a+⎜
⎝
) 2 ⎟⎠ b = 0  
   
 
Here  we  will  equate  vector   a and b  to  give  us  two  equations  to  solve  for   λ and µ  
 
λ−µ=0 ⎫⎪ 2
    ⎬ ⇒ λ = µ =  
λ + 2µ − 2 = 0 ⎪⎭ 3
 

So  we  have  a  position  vector  for  the  centre  of  gravity   OG =
1
3
(
a + b  )
 
We  will  now  return  to  our  trapezium  problem  and  if  we  write  the  vectors  of  the  vertices  of  the  triangle  as        
 
⎛ 0 ⎞ ⎛ ⎞
        a=⎜ ⎟ and b = ⎜ d ⎟  
⎝ c + dtanα ⎠ ⎝ c ⎠
!
 
The  centre  of  mass  is  given  by    
 1⎛⎛ ⎞ ⎛ d ⎞⎞ 1⎛ ⎞
0 d
          OCt = ⎜ ⎜ +⎜ ⎟= ⎜  
3 ⎝ ⎝ c+dtanα ⎠ ⎝ c ⎠ ⎠ 3 ⎝ 2c + dtanα ⎟⎠
⎟ ⎟
!
 
⎛ d 2c + dtanα ⎞
So  the  coordinates  of  the  Centre  of  Mass  of  the  triangle  is   ⎜ , ⎟⎠  
⎝3 3
!
We  will  come  back  to  use  these  results  later  in  the  exploration.  
 
 
 
 
 
 
 
 
Conservation  of  Area  
We  will  now  develop  some  ideas  about  conservation  of  the  area  of  the  “liquid”  before  applying  what  we  
have  just  learnt  about  Centre  of  Mass  to  solve  the  problem.  
Here  will  show  how  to  derive  the  coordinates  of  the  trapezium  that  makes  up  the  2  dimensional  coke  can.  
Consider  the  diagram  below.  
 
The  questions  here  is  what  do  we  know  already  about  this  
trapezium  and  its  coordinates.  
 
The  first  thing  is  that  the  y  coordinates  of  P  and  Q  are  
equal  since  the  “liquid”  will  always  have  a  horizontal  
surface.  
 
We  also  know  that  the  length  !EP = dtanα by  simple  
trigonometry  (note  that  !PQ̂E = α ).  
 
Finally  we  know  that  the  area  is  constant.  This  is  because  
the  “liquid”  will  keep  a  constant  area  as  the  can  is  tilted.  
 
 
 
So  what  kind  of  equations  can  I  write  down?  Let  us  start  with  the  area  of  the  liquid  (trapezium).  
 
The  formula  for  the  area  of  a  trapezium  is  where  I  add  the  two  parallel  sides,  multiply  by  the  “height”  and  
divide  by  two.  In  our  example  this  will  give  me  that.  
 

       
!
(1
A = a + (a + dtanα ) ⋅d  
2
)
The  length  of  the  longer  side  is  !a + EP = a + dtanα  and  the  height  is  the  length   d .  
 
The  issue  now  is  what  is  it  that  we  want  from  this  formula?  Well  in  any  situation  the  area  of  the  “liquid”  is  
fixed  and  the  length   d  is  fixed  (this  is  the  “diameter”  of  the  can).  The  angle  will  change  but  this  is  under  our  
control.  So  what  we  need  to  isolate  in  this  formula  is  length   a .  
 
This  means  as  we  change  the  parameters  of  the  area  of  the  liquid,  diameter  of  the  can  and  angle  of  tilt  of  the  
can  we  can  figure  out  how  far  up  the  can  the  liquid  will  be.  
2A − d 2 tanα
We  will  have  that           a=  
  2d
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
  
Centre  of  Gravity  of  the  Two  –  Dimensional  Coke  Can  
 
Initially  when  trying  to  put  together  the  conservation  of  area  ideas  and  centre  of  mass  of  the  trapezium  the  can  was  
rotated  initially  by   α .  This  may  seem  logical  but  it  quickly  became  apparent  that  the  algebra  from  this  was  extremely  
complicated.  The  new  tactic  to  get  a  final  solution  for  the  problem  is  to  not  to  rotate  the  coke  can  initially  but  to  find  
the  centre  of  mass  of  a  trapezium  that  has  its  parallel  sides  vertical  and  with  an  area  that  is  conserved.  We  will  then  use  
Geogebra  to  rotate  the  coke  can  rather  than  using  algebra.  The  angle   α in  the  final  problem  is  that  which  the  can  is  
titled  but  in  this  case  it  is  the  angle  that  the  non  –  horizontal  side  makes  with  the  x  –  axis  (see  the  diagram).  
 
 
 
Since  the  area   A  is  constant  we  have  that    

!
d
(
A = 2a + dtanα  
2
)
2A − d 2 tanα
This  means  that   a =  
  2d
So  the  “height”   a of  the  trapezium  is  dependent  on  the  Area  
A ,  base  width d and  angle   α .  
 
We  are  now  going  to  find  the  centre  of  gravity  of  the  
trapezium  OBCD  in  terms  of  !a,d and α before  using  our  
value  of   a given  above  so  that  we  have  the  centre  of  gravity  
in  terms  of  !a,d and α .  
 
 
 
 
We  can  show  that  the  centre  of  mass  of  the  triangle  CDE  is  
⎛ d dtanα ⎞
⎜⎝ 3 , 3 + a ⎟⎠  and  that  the  centre  of  mass  of  the  
!
⎛ d a⎞
rectangle  OBCD   ⎜ , ⎟ .  
⎝ 2 2⎠
!
We  assume  that  the  density  of  the  trapezium  is  constant,  in  
other  words  the  mass  is  directly  propositional  to  the  area  of  
the  trapezium  (and  any  portion  of  the  shape).  
 
 
 
 
 
(
The  centre  of  gravity  of  two  points   a1 ,b1
 
) ( )
Mass M 1 and a2 ,b2 Mass M 2  is  at  the  point  
⎛ M 1a1 + M 2 a2 M 1b1 + M 2b2 ⎞
        ⎜ M + M , M + M ⎟  
⎝ ⎠
  1 2 1 2

⎛ d a⎞
In  our  case  this  relates  to  Rectangle  OBCD     Mass ad at the point ⎜ , ⎟  
⎝ 2 2⎠
 
1 2 ⎛ d dtanα ⎞
Triangle  CDE   Mass d tanα at the point ⎜ , + a ⎟  
2 ⎝3 3 ⎠
 
 
Note  that  in  our  case   M 1 + M 2 = A  the  area  of  the  trapezium.  
 
 ad 2 d 3 tanα ⎛ 2A ⎞
+ a⎟
This  gives  us  an  x  –  coordinate  of   2
+
6 =
d 3a + dtanα
2
( =
d2 ⎜
⎝ d )
⎠ 2Ad + ad 2
=  
  A 6A 6A 6A
a 2 d d 3 tan2 α ad 2 tanα
The  y  –  coordinate  is   2
+
6
+
2 =
(
d 3a 2 + 3adtanα + d 2 tan2 α
 
)
  A 6A
 
It  is  important  to  remember  that  although  we  see   a  in  our  results  this  is  not  a  parameter  since  we  can  find   a  in  terms  
2A − d 2 tanα
of  the  other  parameters  using  the  fact  that  area  is  conserved  and  so   a =  
  2d .
In  order  to  solve  the  actual  coke  can  problem  we  need  to  rotate  the  trapezium  through  angle   α .  This  is  going  to  
produce  some  very  messy  algebra  so  at  this  point  we  will  use  technology  to  solve  the  problem.  
 
The  basic  result  we  have  so  far  is  that  for  the  situation  for  the  first  diagram  in  this  section  the  centre  of  mass  is  at  the  
coordinate   G  where  
 

    G         ⎜
(
⎛ d 2 3a + dtanα ) , d ( 3a 2
+ 3adtanα + d 2 tan2 α ⎞
⎟
)
⎜ 6A 6A ⎟⎠
 ⎝  
 
 
Technology  and  a  Solution  
If  we  create  in  Geogebra  the  situation  given  at  the  beginning  of  the  last  section  where  the  trapezium  is  not  rotated  to  
make  the  top  side  horizontal  we  can  use  the  rotation  function  in  Geogebra  to  get  a  final  solution.  Note  that  this  solution  
will  not  be  an  algebraic  one  but  we  will  be  able  to  vary  parameters    A,d and α using  sliders.  Some  examples  of  
solutions  are  given  below.  
In  order  to  create  the  Geogebra  file  we  made  a  polygon  with  four  sides  given  by  the  coordinates  seen  in  the  first  
2A − d 2 tanα
diagram  of  the  last  section  in  terms  of    a,d and α .  Note  that   a  is  derived  from  the  equation   a = .  We  
  2d
then  place  the  point   G  given  above  in  terms  of  the  parameters.  To  see  how  the  Geogebra  files  were  built  go  to  the  
3
following  videos .    
 
Some  Example  Solutions  
A  typical  coke  can  has  a  diameter  of  6.4  cm  and  a  height  of  12.2  cm.  In  our  2  D  problem  this  gives  a  maximum  area  of  
2  
78cm .  We  will  look  at  the  balance  points  when  the  can  is  75%,  50%  and  25%  full.  The  results  are  given  below  with  
diagrams  from  the  geogebra  file.  
 
 

When  the  can  is  75%  full  the  balance  point  is  at  approximately  
0  
32  

 
  

 
0  
When  the  can  is  50%  full  the  balance  point  is  at  40
 

 
0  
When  the  can  is  25%  full  the  balance  point  is  at  45  

It  should  be  noted  in  this  example  that  the  file  is  at  the  point  of  

breaking  down  since  the  shape  of  the  liquid  is  no  longer  trapezoidal  

but  is  just  triangular.  

Conclusion  

It  can  be  seen  from  the  work  done  on  a  two  dimensional  problem  that  a  completely  algebraic  solution  for  the  tilted  can  

becomes  very  complex  and  technology  is  required  to  get  solutions.  Clearly  a  three  dimensional  solution  is  going  to  be  

very  challenging  since  in  this  case  we  have  to  conserve  volume  and  calculate  the  centre  of  mass  of  volumes  that  may  

quite  difficult  to  model.  Calculus  would  be  required  in  both  cases  and  it  might  be  necessary  to  use  technology  very  early  

in  a  solution.  However,  one  interesting  piece  of  physical  research  to  undertake  immediately  is  how  well  the  two  

dimensional  solution  actually  models  the  three  dimensional  problem.  This  would  require  some  experimentation  but  if  

there  was  some  consistency  between  the  2  D  and  3  D  case  then  it  might  be  possible  to  use  the  2  D  example  to  solve  the  

original  problem  about  the  amount  of  liquid  to  drink  from  the  can  to  balance  it.  If  the  2  D  case  is  not  helpful  for  the  3  D  

example  some  careful  study  of  how  the  volume  of  liquid  is  constructed  in  the  titled  coke  can  would  be  necessary.  
                                                                                                                                   
1
 http://www.youtube.com/watch?v=hqDhW8HkOQ8  
 
2
 http://www.britannica.com/EBchecked/topic/242556/centre-­‐of-­‐gravity  
                                                                                                                                    
 
3
 http://www.screencast.com/t/qexdURHVi3s  and  http://www.screencast.com/t/Q0GW9U9cV2