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Procesamiento emocional de las expresiones

faciales en el envejecimiento normal y
patológico

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Beatriz García-Rodriguez Heiner Ellgring

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 REVISIÓN

Procesamiento emocional de las expresiones faciales

en el envejecimiento normal y patológico
B. García-Rodríguez a, A. Fusari a, H. Ellgring b

PROCESAMIENTO EMOCIONAL DE LAS EXPRESIONES FACIALES

EN EL ENVEJECIMIENTO NORMAL Y PATOLÓGICO
Resumen. Introducción. Muchas investigaciones han demostrado que en el envejecimiento, normal y patológico, hay un dete-
rioro en el procesamiento emocional, especialmente de las emociones negativas como el miedo. Objetivo. Revisar las princi-
pales investigaciones neurológicas y psicológicas que estudian el procesamiento emocional y relacionarlo con el deterioro
cognitivo característico del envejecimiento normal y las enfermedades neurodegenerativas. Desarrollo. Se exponen las dos
principales líneas de investigación: el enfoque socioemocional, que defiende que con la edad se comprenden mejor las emo-
ciones debido al mayor conocimiento de las relaciones sociales, al enriquecimiento interpersonal y a la importancia que tie-
nen las metas relacionadas con la vida afectiva; y el enfoque neuropsicológico, que estudia las zonas de activación cerebral
implicadas en el procesamiento de las expresiones faciales emocionales y los procesos mentales subyacentes. Conclusiones.
Ambos enfoques destacan los déficit relacionados con la edad para el procesamiento de las emociones negativas, mientras
que se mantiene relativamente intacto el de las emociones de carácter positivo. Investigaciones recientes defienden que los
déficit en el procesamiento emocional dependen del deterioro cognitivo característico del envejecimiento. Cuando la tarea re-
quiere recursos de la memoria de trabajo, uno de los primeros sistemas en deteriorarse en el envejecimiento, el procesamien-
to emocional se ve afectado de manera consecuente. Sin embargo, cuando la tarea requiere el uso de la memoria implícita, no
se observan alteraciones en el procesamiento emocional asociadas al envejecimiento. [REV NEUROL 2008; 46:]
Palabras clave. Enfermedades neurodegenerativas. Envejecimiento. Memoria de trabajo. Memoria implícita. Procesamiento
cognitivo. Procesamiento emocional.

PRINCIPALES ENFOQUES TEÓRICOS SOBRE
LAS EMOCIONES EN EL ENVEJECIMIENTO
El estudio de las capacidades de las personas mayores se ha
planteado tradicionalmente en términos de pérdidas o ganan-
cias. La evidencia es que, con la edad, se va perdiendo capaci-
dad cognitiva, es decir, es más difícil centrar la atención y la
memoria comienza a mostrar fallos. Esto es especialmente críti-
co en el caso de las demencias seniles. Sin embargo, no está
muy claro en qué medida el procesamiento de las emociones se
ve afectado por la edad y cómo son esos cambios.
La investigación más reciente sobre el procesamiento emo-
cional en el envejecimiento ha estudiado cómo son las emocio-
nes de las personas mayores desde dos enfoques teóricos dife-
rentes y, aparentemente, contradictorios. El primero de ellos es
el enfoque sociocognitivo de las emociones propuesto y des-
arrollado por Carstensen [1] en su teoría de la selectividad so-
cioemocional. Según esta autora, la edad va emparejada común-
mente a una disminución del contacto social, lo que refleja un
proceso selectivo mediante el cual las personas mayores descar-
tan de su entorno social las relaciones irrelevantes y mantienen
las más significativas. Hay tres metas estables a lo largo de la
vida, las relacionadas con el conocimiento, con el concepto que
las personas tienen de sí mismas y con la regulación de las emo-
ciones. Estos tres tipos de metas adquieren mayor o menor im-
portancia según los diferentes períodos de edad [2]. Su relevan-
Aceptado tras revisión externa: 0?.0?.0?.
a
Departamento de Psicología Básica II. Facultad de Psicología. Universi-
dad Nacional de Educación a Distancia (UNED). Madrid, España. b Julius
Maximilian Universität. Würzburg, Alemania.
Correspondencia: Dra. Beatriz García Rodríguez. Departamento de Psicolo-
gía Básica II. Facultad de Psicología. UNED. Juan del Rosal, 10. E-28040
Madrid. Fax: +34 913 987 958. E-mail: bgarcia@psi.uned.es
© 2008, REVISTA DE NEUROLOGÍA
cia depende del tiempo que la persona percibe que todavía le
queda por vivir. Cuando se piensa que el tiempo por vivir es
muy largo, las metas más importantes suelen estar relacionadas
con el conocimiento, ya que se pueden conseguir a largo plazo.
Sin embargo, cuando se piensa que queda menos tiempo por vi-
vir, las metas relacionadas con la vida afectiva adquieren un
mayor protagonismo, porque se pueden alcanzar de una manera
más inmediata. Una consecuencia de la relevancia que adquiere
la vida afectiva es que las personas mayores muestran con ma-
yor frecuencia las emociones o afectos positivos e inhiben los
negativos. En resumen, el enfoque sociocognitivo, que estudia
fundamentalmente el componente subjetivo de las emociones,
defiende que con la edad ésats se comprenden mejor debido al
mayor conocimiento de las relaciones sociales, al enriquecimien-
to interpersonal y a la importancia que tienen las metas relacio-
nadas con la vida afectiva.
El segundo enfoque en el estudio de las emociones en el en-
vejecimiento es el neuropsicológico, que relaciona determina-
das áreas cerebrales con el procesamiento de la información con
contenido emocional. Este tipo de procesamiento consiste bási-
camente en identificar el contenido emocional de los estímulos
de nuestro entorno y producir la respuesta adecuada o adaptati-
va a estos estímulos. Respecto a la identificación del contenido
emocional de los estímulos, la principal preocupación ha sido
poder determinar qué áreas cerebrales están implicadas en el
procesamiento emocional. El circuito límbico, que incluye las
regiones ventrales del giro cingulado anterior, la corteza pre-
frontal ventromedial, el estriado ventral y el núcleo dorsomedial
del tálamo, se considera especialmente importante para la iden-
tificación de información emocional [3], en particular, regiones
como la amígdala y la ínsula, que está directamente relacionada
con este sistema. La amígdala, situada en la parte anterior del
lóbulo temporal del cerebro, juega un papel importante en la
identificación de caras y miradas [4] y en la identificación de las

REV NEUROL 2008; 46 (): 1

B. GARCÍA-RODRÍGUEZ, ET AL
expresiones emocionales, especialmente las relacionadas con el
miedo, la tristeza y la alegría [5]. La ínsula es una parte de la
corteza cerebral situada dentro del surco lateral. Diversas inves-
tigaciones han demostrado la importancia de esta área en la
identificación de la expresión de asco [5,6]. El enfoque neuro-
psicológico indica que, además del sistema límbico, otras es-
tructuras cerebrales, como el área prefrontal, también están di-
rectamente relacionadas con el procesamiento emocional. El
área prefrontal comprende la región anterior no motora del ló-
bulo frontal y, aunque no pertenece estrictamente al tradicional
circuito límbico, influye de manera determinante en el procesa-
miento emocional, debido a sus intensas conexiones bidireccio-
nales con el tálamo, la amígdala y otras estructuras subcortica-
les. Las lesiones en esta zona cerebral hacen que el individuo
pierda el sentido de la responsabilidad social, además de la ca-
pacidad de concentración y abstracción. En algunos casos, aun-
que la consciencia y algunas funciones cognitivas como el habla
quedan intactas, el individuo ya no puede resolver problemas,
ni siquiera los más elementales. El enfoque neuropsicológico
explica, por tanto, cuál es el sustrato neurológico de los distin-
tos componentes de la respuesta emocional. En concreto, señala
los daños prefrontales del lóbulo cerebral como una de las cau-
sas principales de la dificultad para controlar las emociones en
el envejecimiento, y sugiere que la capacidad de procesar emo-
ciones declina progresivamente con la edad.
Resumiendo, estos dos enfoques estudian distintos aspectos
de las emociones en el envejecimiento y llegan a conclusiones
diferentes sobre los cambios producidos en el procesamiento
emocional (ganancias/pérdidas). La emoción es un proceso com-
plejo que abarca distintos componentes. Uno de éstos es el com-
ponente subjetivo, es decir, lo que las personas sienten o pien-
san. El enfoque sociocognitivo se ha preocupado por estudiar
básicamente este componente, y sugiere que no sólo no se dete-
riora con la edad, sino que incluso mejora. Bajo ese punto de
vista, el componente subjetivo parece ser el menos afectado por
los cambios fisiológicos producidos por el envejecimiento. Por
el contrario, el enfoque neuropsicológico, interesado funda-
mentalmente en el procesamiento del contenido emocional de
los estímulos, sostiene que en el envejecimiento, tanto normal
como patológico, hay un cambio en la identificación de las
emociones de carácter negativo generado por el deterioro de de-
terminadas áreas cerebrales. Se relacionan, por tanto, las conse-
cuencias de los cambios fisiológicos derivados del envejeci-
miento y sus consecuencias en la vida afectiva de las personas.
En síntesis, los dos enfoques parecen aceptar que con la edad
acontece un cambio respecto a las emociones de carácter nega-
tivo; sin embargo, difieren en la interpretación de estos hechos.
Un intento de integrar ambas posturas es el ofrecido por el tra-
bajo de Mather et al [7], que sugieren que en las personas mayo-
res hay una menor activación de la amígdala para las emociones
negativas con respecto a los positivas, a diferencia de los jóve-
nes, que no muestran este patrón diferencial. En este estudio se
muestra que, con los años, la amígdala es menos sensible para
las emociones de carácter negativo, mientras que mantiene un
adecuado nivel de activación para las de contenido positivo.
IDENTIFICACIÓN FACIAL DE LAS EMOCIONES
Un procesamiento emocional correcto es fundamental para un
desarrollo emocional normal [8]. Para ello, es necesario identi-
ficar adecuadamente el contenido emocional de los estímulos.
2 REV NEUROL 2008; 46 (X):
Hay un gran número de investigaciones sobre cómo las perso-
nas identifican la información emocional relevante, tanto para
estímulos de naturaleza semántica como visual, y el procesa-
miento de las expresiones faciales emocionales es el aspecto
más estudiado. De todas las formas de comunicación no verbal,
las expresiones faciales emocionales son las que más informa-
ción ofrecen del estado emocional de otras personas. Una de sus
funciones es la de aportar información adicional que ayude a la
interpretación del mensaje y las acciones de los demás [9]. La
habilidad para identificar expresiones faciales es un componen-
te muy importante de la interacción interpersonal y desempeña
un papel central en la regulación de la conducta social [10], lo
que es de especial relevancia en el envejecimiento.
Un aspecto importante en la investigación de las expresio-
nes faciales es el relacionado con su cuantificación. Ekman y
Friesen [11,12] desarrollaron un sistema de codificación de la
acción facial –Facial Action Coding System (FACS)– [12] para
poder medir objetivamente cualquier conducta expresada por el
rostro. Este sistema permite hacer una interpretación exacta de
la expresión facial. Distingue entre 44 unidades de acción, defi-
nidas como las unidades mínimas que se pueden separar anató-
micamente, así como distinguir visualmente. Cada expresión
facial puede desglosarse en una o varias unidades de acción. El
FACS también permite especificar exactamente cuándo empie-
za y cuándo termina cada movimiento facial, así como su inten-
sidad. Los trabajos de Ekman y Friesen ofrecen un sistema ob-
jetivo de medir la expresión facial emocional. Por este motivo,
este instrumento ha sido uno de los más utilizados en la investi-
gación sobre la conducta facial.
IDENTIFICACIÓN FACIAL
Y ENVEJECIMIENTO NORMAL
Dentro de las investigaciones interesadas en el envejecimiento,
el estudio de la identificación facial de las emociones es relati-
vamente reciente. Un estudio pionero sobre el reconocimiento
de las expresiones emocionales en las personas mayores fue el
realizado por Malatesta et al [13]. Estos autores señalaron que
las personas mayores identificaban peor las expresiones faciales
que los jóvenes. Posteriormente, Moreno et al [14] analizaron
las respuestas de tres grupos de edad a la serie de rostros del
picture of facial affect [11]. Esta serie está compuesta por fotos
que reflejan expresiones faciales prototípicas asociadas a las
llamadas emociones básicas: alegría, sorpresa, miedo, ira, asco
y tristeza [15]. Los resultados mostraron claros efectos diferen-
ciales en la identificación de las emociones por grupos de edad.
Los jóvenes identificaron peor la alegría y los ancianos identifi-
caron peor la tristeza. A partir de estos trabajos se desarrolló
una amplia línea de investigación experimental sobre la identifi-
cación facial emocional en el envejecimiento, utilizando con-
juntos estandarizados de las emociones básicas, como los de
Ekman y Friesen [12] y Matsumoto y Ekman [16-21].
En una extensa revisión, Sullivan y Ruffman [22] han seña-
lado que existe una tendencia consistente a que los mayores
identifiquen peor que los jóvenes las expresiones faciales ne-
gativas, lo que se ha interpretado como evidencia de un declive
relacionado con la edad. Las emociones peor identificadas han
sido el miedo, la ira y la tristeza [14,17,19-23]. El deterioro re-
lacionado con la edad en el reconocimiento de emociones ne-
gativas se ha confirmado posteriormente por otras investiga-
ciones [18,24].

Hay diversas explicaciones acerca del origen de los déficit
en el reconocimiento emocional en el envejecimiento. Una pri-
mera es que los sustratos neurales implicados (por ejemplo, la
amígdala) desempeñan un papel importante en el procesamien-
to de las emociones negativas [17]. Desde que Adolphs et al
[25] demostraron un déficit en el reconocimiento del miedo en
un paciente con daño lateral de la amígdala, otros estudios neu-
rológicos [26-31] han investigado sistemáticamente la conexión
entre la amígdala y el reconocimiento del miedo. Además, el
daño en la amígdala afecta también al reconocimiento de otras
emociones negativas, como la ira y la tristeza [19,22,32,33],
aunque el más consistente y grave parece ser el déficit en el re-
conocimiento del miedo [34].
Efectivamente, una parte de las estructuras del lóbulo tem-
poral medio, incluyendo la amígdala, se ve afectada con el avan-
ce de los años [35]. En relación con la identificación facial, se
ha podido comprobar que las personas mayores muestran una
baja activación de la amígdala [36,37], especialmente cuando
identifican expresiones faciales negativas [38,39]. Por tanto, se
asume que la diferencia relacionada con la edad en el reconoci-
miento de emociones negativas puede reflejar algunos factores
neurobiológicos selectivos para emociones negativas.
Sin embargo, no todas las investigaciones han llegado a re-
sultados tan concluyentes y proponen que los déficit en el pro-
cesamiento de expresiones faciales emocionales también de-
penden del tipo de operación mental implicada en la tarea (iden-
tificación, categorización, emparejamiento, etc.). La psicología
cognitiva, dedicada a estudiar las operaciones mentales que se
realizan al manejar cualquier tipo de información, ha aportado
un gran conocimiento acerca de los diferentes tipos de procesos
(fundamentalmente de atención y memoria) implicados en la re-
alización de tareas. Desde un punto de vista cognitivo, no es lo
mismo identificar la emoción expresada por un rostro que dis-
criminar entre dos rostros para seleccionar una determinada
emoción. Esta última tarea, frecuentemente utilizada en la in-
vestigación, es una tarea cognitiva más compleja y podría verse
afectada por los efectos del envejecimiento en mayor medida
que la tarea de simple identificación. En definitiva, identificar
las emociones de los rostros es otra habilidad cognitiva que
también podría decaer con la edad, como, por ejemplo, las fun-
ciones ejecutivas [40].
La principal característica del envejecimiento es que el cere-
bro varía en su forma, reduciendo además su peso y volumen
[41], aunque no de forma homogénea. Parece que la pérdida de
volumen es mayor en los lóbulos frontales y menor en la corte-
za sensorial [42]. De esta manera, las funciones cognitivas me-
diadas por la región prefrontal declinan más con el envejeci-
miento, como la memoria episódica o la memoria de trabajo
[43]. Una de las variables que más afectan a la ejecución de ta-
reas es la complejidad de los estímulos. Respecto a las emocio-
nes expresadas en los rostros, es un hecho bien documentado
que el miedo es la emoción más difícil de reconocer a partir de
expresiones faciales, y que las emociones negativas, en su con-
junto, son más difíciles de reconocer que la alegría [44,45]. Es-
te último aspecto, la complejidad de los estímulos, es de crucial
importancia cuando se quieren evaluar las posibles dificultades
en la realización de tareas. No todos los estímulos emocionales
son igualmente complejos. Por ejemplo, para la expresión de
alegría son suficientes tres movimientos faciales o unidades de
acción, según el FACS. Por el contrario, el asco o el miedo son
emociones más complejas, que necesitan, al menos, cinco mo-
REV NEUROL 2008; 46 (X):
IDENTIFICACIÓN EMOCIONAL FACIAL
vimientos faciales. Otros autores sostienen que los déficit apa-
rentemente desproporcionados en el reconocimiento de emo-
ciones específicas pueden reflejar los distintos niveles de difi-
cultad de las emociones [46,47]. Por tanto, es posible que, debi-
do a su marcada dificultad, el reconocimiento del miedo pueda
verse afectado por otros déficit generales, además del daño ce-
rebral asociado. De hecho, hay evidencia de que lesiones cere-
brales en áreas distintas a la amígdala contribuyen de manera
importante al deterioro en el reconocimiento del miedo [46-48].
Considerando los factores estudiados en el envejecimiento
normal (deterioro neurológico, tipo de tarea y complejidad de
los estímulos), el estudio de pacientes con enfermedades neuro-
degenerativas se ha considerado de especial interés en la inves-
tigación del procesamiento de las expresiones faciales. En con-
creto, las dos patologías más investigadas han sido la enferme-
dad de Alzheimer (EA) y la de Parkinson (EP), aunque esta úl-
tima en menor cuantía.
IDENTIFICACIÓN FACIAL Y
ENFERMEDADES NEURODEGENERATIVAS
Entre todas las enfermedades neurodegenerativas, la EA ha sido
de especial interés en el estudio de la identificación emocional,
ya que desde los primeros estadios de la enfermedad están da-
ñadas las estructuras neurales implicadas en esta tarea, entre
otras. En pacientes con demencia tipo EA, se han detectado al-
teraciones neuropatológicas en la amígdala, así como la presen-
cia de ovillos neurofibrilares y placas neuríticas que constituyen
las características histológicas de la enfermedad [49,50]. En las
autopsias de pacientes con EA avanzado se ha encontrado una
atrofia de la amígdala [51], y también en pacientes in vivo en
los estados tempranos de la enfermedad [52]. Estas alteraciones
patológicas en la amígdala de los pacientes de EA pueden cau-
sar déficit en el procesamiento emocional. De hecho, algunos
autores han encontrado un deterioro en el procesamiento emo-
cional en pacientes de EA en el procesamiento de las expresio-
nes faciales [53-55]. Además, otros investigadores se han inte-
resado por ver cómo los daños en la corteza cerebral afectan a la
identificación facial emocional. Según Adolphs [56], todas las
estructuras (corticales y subcorticales) están conectadas entre
sí, de manera que resulta difícil asignar una simple función a
una determinada área. Las regiones temporales occipital y pos-
terior de la corteza visual desempeñan un papel muy importan-
te en el procesamiento de estímulos visuales emocionalmente
relevantes. Hay evidencias empíricas de que los estímulos emo-
cionales activan automáticamente muchas y diferentes regiones
cerebrales. Laveneu y Pasquier [57] sugieren que una percep-
ción deficitaria del reconocimiento emocional podría deberse a
la atrofia progresiva de la amígdala, de la corteza temporal ante-
rior y de la corteza frontal orbital. En un estudio longitudinal
que presentaba rostros con las emociones básicas a una muestra
de pacientes de EA leve, éstos tenían que identificar e indicar el
nombre de las emociones. Repitieron la tarea tres años después.
Las conclusiones a las que llegaron fueron que el reconocimien-
to de la expresión emocional se veía afectado según iba avan-
zando la enfermedad, y que este deterioro estaba relacionado
con la degeneración de las estructuras corticales implicadas.
Otros estudios centrados en la naturaleza de los procesos
cognitivos necesarios para el reconocimiento emocional facial
han ofrecido resultados contradictorios. En una tarea simple de
identificación facial emocional, Abrisqueta-Gómez et al [58]
3
B. GARCÍA-RODRÍGUEZ, ET AL
pudieron comprobar que los pacientes de EA reconocieron me-
nos estímulos emocionales que el grupo control. Según los au-
tores, los estímulos emocionales influyen positivamente en la
memoria de reconocimiento en las personas sanas. En los pa-
cientes de EA no se encontró este efecto de facilitación emocio-
nal. Al comparar el tipo de estímulos emocionales (visuales o
verbales), Cadieux y Greve [55] comprobaron que, en los pa-
cientes de EA, el procesamiento de la expresión facial emocio-
nal es más vulnerable que la comprensión de la prosodia con
contenido emocional. La hipótesis a prueba fue que los pacien-
tes con disfunción del hemisferio derecho tendrían peor rendi-
miento en tareas de reconocimiento facial emocional que los
pacientes con disfunción en el hemisferio izquierdo, cuyos re-
sultados serían peores en tareas prosódicas. Resultados simila-
res, que apoyan la hipótesis de la lateralidad hesmiférica en el
reconocimiento facial, los han hallado Glogau et al [59], que
muestran que el lóbulo temporal derecho está implicado en la
memoria para caras y el izquierdo, en la memoria para las ex-
presiones faciales emocionales. Allender y Kaszniak [54] inves-
tigaron sistemáticamente cómo influían las distintas fuentes de
información emocional en los pacientes de EA. Los sujetos te-
nían que reconocer emociones visualmente (rostros) y auditiva-
mente (frases con contenido emocional). Los pacientes mostra-
ron déficit en todas las tareas en comparación con el grupo con-
trol. Koff et al [60] investigaron el procesamiento emocional de
pacientes de EA en comparación con un grupo control en cuatro
tareas, utilizando distintos tipos de estímulos: sonidos, dibujos
de escenas emocionales, vídeos con expresiones faciales emo-
cionales y movimientos corporales. Estos investigadores no en-
contraron diferencias entre los grupos cuando los estímulos se
presentaron auditivamente (llanto o palabras de contenido emo-
cional). Sin embargo, el grupo control fue mejor cuando tenía
que procesar las emociones de las caras, gestos y movimientos
corporales. Hargrave et al [61] también defienden la hipótesis
de que el deterioro en procesar expresiones faciales de la emo-
ción puede estar relacionado con el declive cognitivo general.
En sus investigaciones, han mostrado que los pacientes de EA
fueron significativamente peores que los pacientes psiquiátricos
o el grupo control en la tarea de designación de las expresiones
faciales de tristeza, sorpresa y asco, y también en la tarea de em-
parejamiento de las expresiones de tristeza, sorpresa, asco, ale-
gría, miedo y enfado. Todos estos resultados indican que los pa-
cientes de EA tienen deteriorada la capacidad de procesar las
expresiones faciales de la emoción, debido probablemente al
deterioro cognitivo característico de la enfermedad, especial-
mente en los procesos de atención y memoria.
Sin embargo, no todos los estudios parecen confirmar los dé-
ficit en el procesamiento de la información emocional de los
rostros. Según Boller et al [62], el deterioro en los pacientes de
EA para percibir emociones es menor que el deterioro manifes-
tado en otras funciones cognitivas. Investigaron si el contenido
emocional de un texto podía mejorar la memoria en pacientes
de EA y su relación con los niveles de atención, medida con po-
tenciales evocados. Sus resultados indicaron que los pacientes
de EA mostraban mejor memoria (inmediata y demorada) si uti-
lizaban relatos con contenido emocional, en comparación con
otros relatos de contenido neutro. No encontraron correlatos
con los parámetros fisiológicos relacionados con los procesos
atencionales, por lo que no pudieron explicar sus resultados en
función de un aumento de la atención hacia estímulos emocio-
nales. Bucks y Radford [63] tampoco encontraron déficit en el
4 REV NEUROL 2008; 46 (X):
procesamiento emocional en pacientes de EA. Estudiaron los
cambios relativos al reconocimiento de señales de comunica-
ción no verbal de la emoción y las diferencias en el rendimiento
de tareas cognitivas. Utilizaron una tarea de discriminación fa-
cial (percepción visual) y discriminación prosódica (percepción
auditiva), junto con una tarea de habilidad cognitiva general.
Estos autores encontraron diferencias significativas entre el gru-
po control y los pacientes de EA en la tarea de habilidad cogni-
tiva, pero no en la habilidad para reconocer expresiones faciales
emocionales. Para Burnham y Hogervorst [64], tampoco los pa-
cientes de EA mostraron dificultades en comparación con el
grupo control en una tarea de reconocimiento y clasificación de
las expresiones faciales emocionales. Estos investigadores no
pudieron demostrar que el rendimiento de los pacientes de EA
fuera diferente al obtenido por el grupo control. Sin embargo,
los pacientes de EA tuvieron más dificultades que el grupo con-
trol cuando la tarea consistió en emparejar las mismas expresio-
nes emocionales. La explicación que dieron los autores fue que
estas diferencias podían deberse a una disfunción visuoespacial
más que a un deterioro del procesamiento emocional.
Respecto a la EP, tradicionalmente considerada como un
trastorno del movimiento, también se ha visto que origina défi-
cit cognitivos, entre ellos, un déficit en el comportamiento emo-
cional y social [65-68]. Los primeros trabajos que detectaron
deterioros en el reconocimiento de la expresión facial en pa-
cientes de EP fueron los de Scott et al [69] y Beatty et al [70].
Dado el énfasis reciente sobre el papel de los sustratos neurales
implicados en el reconocimiento de las expresiones emociona-
les correspondientes [5,56,71], la cuestión que más ha interesa-
do ha sido si los pacientes de EP muestran un deterioro especí-
fico en el reconocimiento de cada expresión facial emocional
[72-74]. En estos trabajos se ha podido comprobar que, además
de los déficit característicos de la EP (procesamiento emocional
y funciones ejecutivas), también influyen otros factores inhe-
rentes a la tarea de la identificación emocional [47].
La EP se caracteriza por la pérdida de neuronas dopaminér-
gicas en la sustancia negra, que causa una falta de dopamina en
el estriado (caudado y putamen) de los ganglios basales. Ade-
más, el sistema límbico, incluida la amígdala, también presenta
anormalidades en su funcionamiento [75-78], lo que causa un
grave deterioro en el procesamiento emocional de la expresión
de asco y, en menor medida, en la identificación del miedo.
Otros autores, además, han señalado diversos déficit en el proce-
samiento de la ira en pacientes sin medicación, a diferencia de
los pacientes medicados [73]. En un estudio con potenciales evo-
cados, Wieser et al [79] mostraron que los pacientes de EP leve
presentaban un deterioro cuando tenían que relatar escenas de
contenido emocional, mientras que mantenían intacta la capaci-
dad de procesar la valencia de esos mismos estímulos, lo que los
autores interpretaron como una posible causa de los deterioros
afectivos en esta enfermedad. Un factor asociado a la EP es la
depresión que sufren estos pacientes [80], lo que puede contami-
nar los resultados en tareas de procesamiento emocional, ya que
este estado está comúnmente asociado a una menor activación
de carácter positivo [81], aunque no con medidas de la actividad
facial. La expresión facial espontánea está selectivamente afec-
tada en la EP, aunque la expresión posada y la experiencia emo-
cional se mantienen relativamente intactas [82]. Además, la ha-
bilidad para enmascarar expresiones faciales y para mover deli-
beradamente los músculos de la cara también están afectadas
[83]. Esta controversia en los resultados puede deberse a factores

como la duración de la enfermedad, su gravedad y los efectos del
tratamiento [73,84,85], aunque ninguno de ellos, por sí solo,
puede llegar a explicar la inconsistencia en los resultados.
Como podemos observar, casi todas las investigaciones rea-
lizadas en el campo de las expresiones faciales han mostrado las
diferencias existentes entre personas jóvenes y mayores en cuan-
to a la precisión con la que identifican emociones y en cuanto al
tipo de emociones más fáciles/difíciles de identificar. Por el
contrario, no se ha encontrado un claro patrón cualitativo que
diferencie el envejecimiento normal del patológico en el proce-
samiento de expresiones emocionales. Esto podría significar
que las personas mayores sanas muestran un declive cognitivo
relacionado con la edad en tareas de identificación facial emo-
cional, y estos déficit son más acusados en los pacientes de EA
y EP. Los datos apuntan a que hay un deterioro paralelo entre
funciones cognitivas y emociones.
PROCESAMIENTO EMOCIONAL
Y TIPOS DE MEMORIA
Aunque cognición y emoción hayan sido tradicionalmente in-
vestigadas como procesos independientes, los datos recientes
apuntan a una interdependencia funcional entre ellos. En el pro-
cesamiento emocional, los procesos cognitivos intervienen des-
de el input hasta la respuesta. En el input, porque los estímulos
se valoran como emocionalmente significativos o no, y en la
respuesta porque las emociones facilitan o sesgan el funciona-
miento de procesos como la percepción, la atención o la memo-
ria. Respecto a la valoración emocional que hacemos de deter-
minados estímulos, la psicología experimental se ha interesado
por determinar qué características del estímulo hacen que éste
tenga un significado emocional, como la novedad o la valencia.
El interés actual se centra en los modelos multinivel de las emo-
ciones y se basan en la premisa de que la información emocio-
nal se procesa en distintos niveles cognitivos, dependiendo del
tipo de recursos implicados, como el grado de atención y/o el ti-
po de memoria. Por ejemplo, podemos percibir la emoción ex-
presada en un rostro o podemos discriminar los cambios en la
intensidad de la expresión de ese mismo rostro. Estos dos tipos
de procesamiento requieren diferentes recursos cognitivos, y
por eso hablamos de procesamiento multinivel. Un factor adi-
cional es que la respuesta obtenida en cada nivel tiene conse-
cuencias emocionales diferentes [86,87].
La mayoría de los estudios relacionados con los procesos
cognitivos en el envejecimiento se ha centrado en dos sistemas
diferentes de memoria, como son la memoria implícita y la de
trabajo. Estos sistemas funcionan como sistemas independien-
tes y han generado una gran cantidad de investigaciones, ya que
desempeñan un papel claramente diferencial con la edad. Se sa-
be que la memoria implícita es un proceso que se mantiene rela-
tivamente intacto en el envejecimiento, tanto normal como pa-
tológico. Por el contrario, uno de los sistemas de memoria más
afectados por la edad y por la enfermedad neurodegenerativa es
la memoria de trabajo. A continuación vamos a exponer las ca-
racterísticas principales de ambos sistemas, así como estudios
recientes realizados sobre su implicación en el procesamiento
emocional de las personas mayores.
Memoria implícita
Cuando hablamos de memoria solemos referirnos a los recuer-
dos de experiencias pasadas. Tanto si el recuerdo es voluntario
REV NEUROL 2008; 46 (X):
IDENTIFICACIÓN EMOCIONAL FACIAL
(búsqueda consciente de información) como si es involuntario
(pensamientos que nos surgen en la mente), reconocemos que
corresponde a un hecho pasado. Este tipo de memoria que im-
plica el recuerdo o reconocimiento consciente de experiencias
previas se denomina memoria explícita. La memoria explícita es
la que habitualmente se entiende por declarativa. Por el contra-
rio, la memoria implícita es la recuperación involuntaria o no in-
tencional, ni consciente, de la experiencia previa del individuo.
Después de una fase de contacto con los estímulos, en la que la
persona codifica la información de forma incidental, se prueba
si este contacto incidental previo ‘facilita’ la realización de una
tarea en la que tiene que utilizar esa misma información junto
con otra nueva. Generalmente, se obtiene un mejor rendimiento
con estímulos presentados previamente que con estímulos nue-
vos. Esto se denomina efecto priming [88]. La memoria implíci-
ta se ha evaluado mediante diferentes pruebas de carácter per-
ceptivo, consistentes en identificar estímulos expuestos muy bre-
vemente o estímulos incompletos (palabras, dibujos, caras).
La distinción teórica entre memoria explícita e implícita ha
evidenciado que estos dos sistemas no muestran el mismo pa-
trón de resultados. Mientras los déficit en memoria explícita en
el envejecimiento son un resultado común [89], los efectos de
priming resultantes de las tareas de memoria implícita muestran
una disociación entre estos dos sistemas de memoria [90,91].
Estos efectos son más evidentes en tareas de identificación per-
ceptiva [92], a pesar de que varios estudios lo hayan interpreta-
do como una disminución de las habilidades sensoriales en el
envejecimiento [93-97] y de que, incluso, se haya sugerido que
estos dos sistemas de memoria están integrados y son interde-
pendientes [98].
Los datos que conocemos acerca de la memoria implícita
muestran que es un sistema de memoria muy resistente al paso
del tiempo [99] y que se mantiene más intacta que la memoria
explícita en las personas mayores [100,101]. Más aún, pacientes
de EA han mostrado una memoria implícita normal para tareas de
identificación de estímulos [90]. Varios estudios realizados con
este tipo de pacientes sugieren que el priming perceptivo depen-
de de sistemas de memoria neocorticales y separables, indepen-
dientes del sistema de memoria del lóbulo temporal medio que
subyace a la memoria explícita. Los pacientes de EA suelen
mostrar priming perceptivo cuando los estímulos se presentan
visualmente en tareas de identificación de palabras y dibujos.
En varios trabajos sobre representación neuronal de las emo-
ciones, los participantes tenían que discriminar el género de un
rostro o voz, en lugar de una expresión emocional [6,29,102,
103]. Sin embargo, además de este tipo de procesamiento implí-
cito, también la interpretación explícita de las expresiones fa-
ciales de las emociones tiene lugar en la interacción social. Re-
cientemente, un estudio de resonancia magnética funcional ha
mostrado que los mecanismos neurales que subyacen al proce-
samiento explícito e implícito de las expresiones faciales son
distintos [104].
En una investigación reciente [105], realizada con pacientes
de EA, se ha analizado el papel de la memoria implícita en el
procesamiento de emociones faciales, utilizando una tarea per-
ceptiva. La memoria implícita para la identificación facial es un
factor importante para comprender cómo nos es más fácil iden-
tificar expresiones emocionales de personas familiares frente a
las de personas no conocidas. Se presentaron imágenes de las
seis emociones básicas descritas por Ekman en dos fases sepa-
radas (estudio y prueba). En la primera fase, los participantes
5
B. GARCÍA-RODRÍGUEZ, ET AL
debían evaluar el agrado que les producía el rostro presentado,
en una escala de Likert. Posteriormente (fase de prueba), se vol-
vieron a presentar los estímulos de la primera fase junto con
otros nuevos, y los participantes debían identificar la emoción
expresada por el rostro, seleccionándola de un conjunto de res-
puestas alternativas. Los resultados indicaron que los estímulos
estudiados (presentados anteriormente) se identificaron mejor
que los no estudiados (efecto priming), lo que muestra que la
memoria implícita para estímulos emocionales no se ve alterada
en los primeros estadios de la EA. Tanto los pacientes de EA co-
mo el grupo de personas mayores sanas mostraron la misma ca-
pacidad para identificar emociones cuando utilizaron los recur-
sos de su memoria implícita.
Con respecto a la EP, algunas investigaciones en curso están
dirigidas a estudiar la memoria implícita y explícita para expre-
siones faciales emocionales en estos pacientes, aunque un estu-
dio de Allain et al [106] ha señalado una memoria implícita in-
tacta para el reconocimiento de caras en pacientes medicados.
Los conocimientos de los que disponemos actualmente indican
que, con otro tipo de estímulos, los pacientes de EP muestran
una memoria explícita deteriorada [107], lo que sugiere una in-
fluencia de los daños en los procesos declarativos. Queda por
ver si la memoria implícita sigue o no el mismo patrón de resul-
tados y si éstos pueden extenderse al reconocimiento de expre-
siones emocionales.
Memoria de trabajo
Tradicionalmente, la memoria de trabajo, también denominada
operativa, se consideró un almacén de paso entre las memorias
sensoriales y la memoria a largo plazo. Actualmente, se descri-
be como un sistema cognitivo que almacena y manipula tem-
poralmente la información que estamos utilizando en un mo-
mento concreto, y la mantiene activa para su utilización más
inmediata.
La memoria de trabajo ha sido uno de los tópicos más estu-
diados en psicología y neurociencia cognitiva. De la integridad
de su funcionamiento depende la ejecución en muchas tareas
cognitivas y actividades de nuestra vida diaria, como recordar
un número de teléfono mientras estamos haciendo algo, resol-
ver un problema matemático ‘de cabeza’, planificar qué pieza
mover en el juego de ajedrez, cómo llegar a un determinado si-
tio, etc. La memoria de trabajo es realmente un taller mental
‘activo’, porque depende del mantenimiento voluntario de nues-
tra atención. Su estudio es fundamental para comprender el fun-
cionamiento de nuestra memoria y pensamiento.
Baddeley y Hitch [108] fueron pioneros en describir y estu-
diar este sistema de memoria. Desde su conceptualización ini-
cial, se considera que la memoria operativa está compuesta por
tres subsistemas temporales separados pero interactuantes entre
sí. El componente principal es el procesador o ejecutivo central,
mecanismo de control atencional que distribuye y coordina los
recursos de la memoria de trabajo. Tiene una capacidad limitada
y su función es regular el flujo de la información dentro de la
memoria, procesarla y controlar los otros dos sistemas auxiliares
encargados del mantenimiento temporal de la información: el
bucle fonológico y la agenda visuoespacial. El primero se encar-
ga de mantener y procesar el material auditivo y verbal, mientras
que la agenda visuoespacial es responsable del mantenimiento y
procesamiento del material visual y espacial. Estudios de neu-
roimagen apoyan la independencia de estos dos sistemas [109-
111]. Posteriormente, el modelo de memoria operativa fue am-
6 REV NEUROL 2008; 46 (X):
pliado con la inclusión de un nuevo componente, el buffer episó-
dico [112], en calidad de almacén de capacidad limitada.
Hay un consenso general sobre el hecho de que este tipo de
memoria es un conjunto de procesos que integran la mayoría de
nuestras operaciones cognitivas y abarca funciones tan diferen-
tes que van desde la atención selectiva hasta la más compleja to-
ma de decisiones. Nuestra conducta no está simplemente deter-
minada por simples cadenas de causa-efecto, sino por un rango
de factores que operan simultáneamente en muchos niveles di-
ferentes, a menudo de forma implícita, pero también explícita.
En la interacción social de los seres humanos, el registro y
manipulación continua de las expresiones vocales y faciales es
de importancia fundamental para la modulación y adaptación del
comportamiento. Este proceso requiere una continua actualiza-
ción del contenido emocional de las expresiones percibidas. A
pesar de la gran cantidad de estudios realizados sobre memoria
de trabajo, poca ha sido la investigación dedicada a examinar el
funcionamiento de este sistema en el procesamiento emocional.
Algunas investigaciones en percepción y memoria operativa para
caras y expresiones faciales han mostrado una mayor activación
del giro fusiforme [113-116]. Otras han evidenciado la implica-
ción del giro lingual en tareas de reconocimiento de estímulos vi-
suales con valencia negativa, lo que sugiere que también esta re-
gión participa en el procesamiento de las emociones [117].
Para analizar los efectos del envejecimiento en una tarea de
memoria operativa, otra investigación se ha dirigido a examinar
específicamente el papel de la agenda visuoespacial mediante
una tarea de reconocimiento de la expresión facial [40]. De en-
tre los componentes de la memoria operativa, la agenda visuo-
espacial es el más vulnerable a los deterioros causados por el
envejecimiento. El objetivo fue el de estudiar hasta qué punto el
procesamiento emocional de las expresiones faciales podría verse
alterado al interferir el normal funcionamiento de este compo-
nente. Los participantes (pacientes de EA y personas mayores
sanas) realizaron dos tareas: una primera de simple identifica-
ción de las emociones, y otra que incluía una tarea secundaria
en el periodo temporal del procesamiento de la primera tarea.
En cada ensayo de esta segunda tarea, se presentaba un rostro
con contenido emocional seguido por un ensayo de la tarea de
los bloques de Corsi. A continuación, los participantes debían
señalar la posición del círculo diana (bloque de Corsi) e identi-
ficar la emoción del rostro (en ese orden). Los pacientes de EA
identificaron menos emociones que los ancianos sanos, y el ren-
dimiento de los dos grupos en la primera tarea (simple identifi-
cación) fue mejor que cuando se añadió la tarea secundaria. La
interferencia causada en el normal funcionamiento de la agenda
visuoespacial hizo que los dos grupos identificaran menos estí-
mulos con respecto a la primera tarea, y este resultado fue espe-
cialmente significativo en los pacientes de EA. Estos datos su-
gieren que estos pacientes, cuya memoria de trabajo está habi-
tualmente dañada desde el comienzo de la enfermedad, tienen
(además de los conocidos déficit cognitivos) dificultades en el
procesamiento de estímulos emocionales, porque requieren la
integridad de los componentes de la memoria operativa.
CONCLUSIONES
Tras revisar la bibliografía, un primer aspecto a destacar respec-
to a las emociones es que hay dos enfoques distintos que estu-
dian las emociones en el envejecimiento: el enfoque socioemo-
cional y el neuropsicológico. Mientras que el primero indica que

las emociones son procesos que mejoran con la edad, el enfo-
que neuropsicológico ha evidenciado unos déficit relacionados
con el envejecimiento normal y patológico.
Dentro del enfoque neuropsicológico, hay dos grandes lí-
neas de investigación diferenciadas: la neurológica, que pone en
relación funciones cerebrales y procesamiento emocional de los
rostros; y la psicológica, que se centra en las operaciones men-
tales que realizamos cuando identificamos las expresiones de
un rostro y en el estudio de las características de las distintas ta-
reas de procesamiento emocional. Estas dos líneas de investiga-
ción son complementarias y estudian aspectos parciales de un
mismo fenómeno. Las conclusiones a las que llevan los estudios
neuropsicológicos son que, en el envejecimiento normal y pato-
lógico, algunas emociones se identifican peor que otras, espe-
cialmente las negativas, como el miedo. Esto lo explican funda-
mentalmente por los daños en la amígdala y en zonas específi-
cas de la corteza prefrontal. Los datos indican que esto es espe-
cialmente crítico en los pacientes de EA, cuyos déficit cogniti-
vos desde el inicio de la enfermedad son más evidentes en los
sistemas de memoria. Otras patologías, como la EP [67], están
siendo objeto de investigaciones para aclarar en qué medida es-
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sus fases más tempranas.
Por otro lado, los datos aportados por los estudios psicológi-
cos no ofrecen una explicación tan sistemática respecto a la ten-
dencia que hay con la edad a mostrar déficit en el procesamien-
to de las emociones negativas. Según estos estudios, el deterio-
ro no depende tanto del tipo de emoción como de la tarea impli-
cada. Trabajos recientes demuestran que, en la realización de ta-
reas de procesamiento de las emocionales faciales, los resulta-
dos están en función del tipo de recurso mental implicado. Pare-
ce evidente que hay memoria implícita para las expresiones fa-
ciales emocionales y que, además, se mantiene relativamente
intacta en el envejecimiento y en pacientes de EA. Por el contra-
rio, cuando se requieren los recursos de la memoria de trabajo
para la identificación emocional, los pacientes de EA muestran
un rendimiento inferior al de las personas mayores sanas, y és-
tas, a su vez, inferior al de los adultos más jóvenes. Futuras in-
vestigaciones deberían integrar la metodología de estos dos en-
foques para abordar de una manera más concluyente el estudio
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