Pero, ¿están los virus vivos o no?

Por qué sigue sin haber acuerdo entre los científicos

Desde que Linneo se sentó a clasificar los seres vivos existentes allá por el siglo XVIII, mucho ha
llovido en cuanto a las especies y a cuál es su verdadera filogenia u origen. Con la lectura del
ADN y demás avances cada vez está más claro relacionar organismos y poder categorizarlos,
pero ¿qué ocurre con los que aún no se sabe si son seres vivos?

En la actualidad existen cuatro reinos: animalia, plantae, fungi, protista, y los dominios archaea
y bacteria que se consideran reinos en la práctica. Estos grandes grupos sirven para clasificar
todo bicho viviente, desde los micoplasmas hasta la ballena azul, sin embargo no está claro
dónde colocar a los virus por una sencilla razón: no hay un acuerdo en su condición de ser vivo.

Puede que esto sorprenda un poco dado que de alguna manera u otra habremos sufrido su
actividad, ya sea en una gripe o en uno de esos procesos víricos tan fugaces como fatídicos.
Pero tanto su ciclo de "vida" como sus mecanismos de acción y replicación hacen que no
cumplan per se la definición de ser vivo y que aún hoy en día se discuta su condición a este
respecto.

¿Un muerto viviente?

La definición de ser vivo es ésa que nos grabaron a fuego de pequeños, sí. Eso de momento
sigue inmutable, si bien aquellos cuatro elementos iniciales ahora son seis, siendo así la vida la
capacidad de nacer, crecer, metabolizar, responder a estímulos externos, reproducirse y morir.
Algo que cumplen seres complejos como los vertebrados o aquellos tan simples como los
micoplasmas.

El virus sólo está activo al contactar con nuestras células, y hasta que lo hace permanece en el
ambiente inerte, como una espora

Por su parte, los virus se saltan algunos de estos pasos o, mejor dicho, no los realizan por sí
mismos. En efecto, la patogenia de los virus (lo que notamos cuando los sufrimos) es la
consecuencia de que han invadido nuestras células y que, además de romperlas, se diseminan
por nuestro organismo ocasionándonos molestias o síndromes graves (como en el caso de la
hepatitis o el VIH). Pero esto ocurre sólo si el virus contacta con nuestras células, y hasta que lo
hace permanece en el ambiente inerte, como una espora (las "semillas" que crean algunos
organismos como los hongos).

¿Por qué el virus no es capaz de replicarse per se y cómo aguanta hasta el momento? Estas
condiciones especiales se deben a su particular y sencillísima estructura. Tomando la mínima
estructura de vida (según la teoría celular), una célula, éstas tienen por sencillas que sean lo
esencial para crecer y replicarse en su momento: material genético y orgánulos rodeados de
una membrana.

Tipos de células y virus

De izquierda a derecha: representaciones de una célula eucariota, procariota y un virus.

Estas estructuras trabajan como en una fábrica coordinadas por el material genético y
procesando aquello que proporciona el ambiente para obtener energía hasta que se dan las
condiciones para la división y un nuevo inicio de vida (dos si se trata de una división celular).
Los virus, por su parte, sólo tienen como mínimo material genético y una cápsula (cápside), por
lo que han de tomar prestados los mecanismos para replicarse. En este vídeo de College of
Natural Sciences Video podemos ver una animación de cómo se produce el proceso de
infección (en este caso de un T7, un bacteriófago de la Escherichia coli).

Lo que ocurre es que no se trata de un préstamo amable, sino de un robo a mano armada que
la célula atracada acaba pagando con su vida cuando el virus se ha replicado miles de veces y
ésta revienta, dejándolos salir. Cada uno de estos virus es una copia (hasta cierto punto) del
inicial y se repite el ciclo: fase latente, invasión y replicación, pero siempre a costa de otro y no
por sí mismo.

El debate desde dentro

Aún sigue la dualidad de opiniones en la comunidad científica con respecto a "la vida" de los
virus

En la actualidad sigue la dualidad de opiniones en la comunidad científica con respecto a si los

virus son meras estructuras que interactúan con las células vivas, o bien se trata de formas de
vida per se. Aunque durante años ha permanecido como general la opinión de que no son
estructuras vivas dado que carecen de metabolismo propio, algunos trabajos como el de
septiembre de 2015 de unos investigadores de la Universidad de Illinois hacen que haya
científicos que los consideren entidades vivas.

En este caso Caetano-Anolles y Nasir plantean que al haber al menos 442 plegamientos de
proteínas en común entre células y virus debe existir una raíz común, es decir, que los
segundos provengan de las primeras. De este modo, el proceso "actual" de los virus (activarse
en el interior de una célula) sería la "restauración de su existencia celular", según explica Nasir.

A este respecto, Fernando García-Arenal Rodríguez, Catedrático de la Universidad Politécnica

de Madrid, nos explica que éste es un tema que se trató en detalle en uno de los congresos de
la Sociedad Española de Virología. Para él depende de que se entienda por vida:
Si entendemos como unidad mínima de vida la célula (teoría celular), los virus no son seres
vivos.

Si algo vivo es algo que crece, se reproduce y muere, sí son seres vivos (como las bacterias).
Ademas, los virus mutan, lo cual es una propiedad intrínseca de lo vivo.

Virus del dengue

Virus del dengue.

Hemos podido contar además con la opinión de José Antonio López, profesor de Microbiología
en el Departamento de Biología Molecular de la Universidad Autónoma de Madrid, director del
Departamento de Cultura Científica del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa (CBMSO).
Un importante divulgador que tiene espacios como El laboratorio de JAL o Entre probetas en
RTVE donde se tratan temas más allá de la microbiología.

El Comité Internacional de Taxonomía Vírica decidió casi por consenso que los virus se
consideraran organismos no vivos

Sobre el debate de los virus nos pone en antecedentes. Recuerda (como asistente al XIth
International Congress of Virology en Sydney) que el Comité Internacional de Taxonomía Vírica
decidió casi por consenso que, puesto que los virus no tenían capacidad de intercambio de
energía libre con el medio (metabolismo propio), se consideraría a éstos organismos no vivos
con capacidad de acceder a la maquinaria metabólica de la célula que infectan.

Personalmente, José Antonio considera que reúnen prácticamente todas las características
que se le atribuyen a un ser vivo. Además los compara con las bacterias que son parásitos
celulares obligados, es decir, que también necesitan una célula para vivir y que sí se consideran
organismos vivos.

Es algo que digo también a mis alumnos: [los virus] son capaces de evolucionar, son capaces de
adaptarse, son capaces de replicarse, son capaces de modificar la célula que infectan
provocando enfermedades

Seres vivos con su propio grupo

Nos explica la tendencia actual a considerar un nuevo dominio taxonómico para ellos. Stefan
Luketa, del Departamento de Biología y Ecología de la Universidad de Novi (Serbia), ya publicó
de hecho un trabajo en este sentido proponiendo una nueva nomenclatura basada en nuevos
sufijos para cada categoría, proponiendo el nuevo dominio virusbiota para los virus.

En la introducción os citábamos los seis dominios actuales así como la situación de no poder
incluir a los virus en ninguno de ellos, y es por eso que se considere un nuevo dominio para
éstos.
Actualmente hay gente tratando de conseguir un dominio taxonómico sólo para ellos, es decir,
para los seres "sin célula". A mí me parecería bien que existiese.

A este respecto José Antonio recuerda la gran variabilidad de la virosfera. Sólo ya de manera
superficial nos podemos hacer una idea de la variedad de especies que hay sólo pensando en
las enfermedades que nos causan, como la gripe, el sarampión, la malaria o el Zika. No en
vano, se trata de un grupo muy variado en el que además encontramos elementos como los
priones, que son proteínas (es decir, algo estructuralmente mucho más básico que un virus)
con la capacidad de autorreplicarse (uno muy conocido fue el causante de la enfermedad de
"las vacas locas" o encefalopatía espongiforme bovina).

La virosfera es muy amplía. Tenemos organismos infecciosos que son meramente proteínas
(los priones), que son una molécula circular de ARN (los viroides), virus defectuosos que
requieren de otros virus para replicarse, virus que son parásitos de otros virus... Y en el otro
extremo tenemos también virus inmensos, que llegan a tener hasta casi su propio sistema
inmune, un sistema parecido al que tienen las bacterias con el CISPR para deshacerse de virus
invasores.

Virus Influenza (gripe)

Virus Influenza (de la gripe).

José Antonio, además, nos comentaba la opinión al respecto de Antonio Alcamí, virólogo que
actualmente se encuentra trabajando en la Antártida. Ambos han mantenido conversaciones
al respecto y para Alcamí los virus sí son seres vivos.

Con respecto al trabajo que citábamos de Caetano-Anolles y Nasir en el que se proponía

considerar a los organismos vivos por su posible origen celular, José Antonio comenta que no
sería del todo adecuado. De hecho, hay tres hipótesis sobre el origen de los virus no
excluyentes, sino todo lo contrario: que provienen de una célula primitiva, que evolucionaron
de una célula parásita o que fue un camino independiente a la evolución celular de un caldo
primigenio que dio pie a las primeras moléculas (bastante verosímil por la existencia de los
ribozimas, moléculas de ARN que actúan como enzimas).

Considerarlos organismos vivos por origen no es del todo correcto, porque según ese mismo
criterio una mitocondria [un "órgano" de las células] también podría serlo (al porvenir de una
bacteria). Y además, la procedencia de los virus probablemente tampoco sea única.

Aún queda debate para rato

Pese a que el Comité Internacional de Taxonomía Vírica decidiese considerarlos organismos no
vivos por ser una consideración mayoritaria en el momento, el debate sigue y como vemos
existen argumentos tanto de una postura como de otra para tener una opinión al respecto. Por
un lado, quienes se basan en los postulados de la teoría celular que asentaron Rudolf Virchow,
Theodor Schwann y Robert Brown en el siglo XIX:

I. Todo en los seres vivos está formado por células o productos secretados por las células.

II. La célula es la unidad básica de organización de la vida.

III. Toda célula se ha originado a partir de otra célula, por división de ésta.

Por otro lado, como nos comentaba Fernando García-Arenal, la opinión de basarse en que es
algo que crece, se reproduce y muere, algo para lo que nos comentaba los argumentos José
Antonio. Mientras tanto, siguen siendo objeto de estudio y descubriéndose aspectos de ellos
tanto a nivel de patologías como de su ciclo de vida y estructura, ya que (como las bacterias)
no todos causan enfermedad y, de hecho, como nos comentaba también José Antonio, un 5-
10% de nuestro genoma tiene origen vírico (somos mamíferos gracias a los virus)