Física

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Este artículo trata sobre la disciplina académica. Para el tratado de Aristóteles,

véase Física (Aristóteles).

Si he logrado ver más lejos, ha sido porque he subido a hombros de gigantes.

Sir Isaac Newton. (Cita original de Bernardo de Chartres).

La física (del latín physica, y este del griego antiguo φυσικός, «natural, relativo a la
naturaleza»)1 es la ciencia natural que estudia los componentes fundamentales
del Universo, la energía, la materia, el espacio-tiempo y las interacciones
fundamentales.[cita requerida] La física es una ciencia básica estrechamente vinculada con
las matemáticas y la lógica en la formulación y cuantificación de sus principios.[cita requerida]
El alcance de la física es extraordinariamente amplio y puede incluir estudios tan diversos
como la mecánica cuántica, la física teórica o la óptica.[cita requerida] La física moderna se
orienta a una especialización creciente, donde los investigadores tienden a enfocar áreas
particulares más que a ser universalistas, como lo fueron Albert Einstein o Lev Landau,
que trabajaron en una multiplicidad de áreas.[cita requerida]
La física es tal vez la más antigua de todas las disciplinas académicas, ya que
la astronomía es una de sus subdisciplinas. También comenzó hace más de dos mil años
con los primeros trabajos de filósofos griegos. En los últimos dos milenios, la física fue
considerada parte de lo que ahora llamamos filosofía, química y ciertas ramas de
la matemática y la biología, pero durante la Revolución Científica en el siglo XVII se
convirtió en una ciencia moderna, única por derecho propio. Sin embargo, en algunas
esferas como la física matemática y la química cuántica, los límites de la física con otras
ramas de la ciencia siguen siendo difíciles de distinguir. La formulación de las teorías
sobre las leyes que gobiernan el Universo ha sido un objetivo central de la física desde
tiempos remotos, con la filosofía del empleo sistemático de experimentos cuantitativos de
observación y prueba como fuente de verificación. La clave del desarrollo histórico de la
física incluye hitos como la ley de la gravitación universal y la mecánica clásica de Newton,
la comprensión de la naturaleza de la electricidad y su relación con el magnetismo,
la teoría de la relatividad especial y teoría de la relatividad general de Einstein, el
desarrollo de la termodinámica y el modelo de la mecánica cuántica a los niveles de la
física atómica y subatómica.[cita requerida]
Esta disciplina incentiva competencias, métodos y una cultura científica que permiten
comprender nuestro mundo físico y viviente, para luego actuar sobre él. Sus procesos
cognitivos se han convertido en protagonistas del saber y hacer científico
 y tecnológico general, ayudando a conocer, teorizar, experimentar y evaluar actos dentro
de diversos sistemas, clarificando causa y efecto en numerosos fenómenos. De esta
manera, la física contribuye a la conservación y preservación de recursos, facilitando la
toma de conciencia y la participación efectiva y sostenida de la sociedad en la resolución
de sus propios problemas.[cita requerida]
La física es significativa e influyente, no solo debido a que los avances en la comprensión
a menudo se han traducido en nuevas tecnologías, sino también a que las nuevas ideas
en la física resuenan con las demás ciencias, las matemáticas y la filosofía.[cita requerida]
La física no es sólo una ciencia teórica; es también una ciencia experimental. Como toda
ciencia, busca que sus conclusiones puedan ser verificables mediante experimentos y que
la teoría pueda realizar predicciones de experimentos futuros basados en observaciones
previas. Dada la amplitud del campo de estudio de la física, así como su desarrollo
histórico con relación a otras ciencias, se la puede considerar la ciencia fundamental o
central, ya que incluye dentro de su campo de estudio a la química, la biología y
la electrónica, además de explicar sus fenómenos.[cita requerida]
La física, en su intento de describir los fenómenos naturales con exactitud y veracidad, ha
llegado a límites impensables: el conocimiento actual abarca desde la descripción
de partículas fundamentales microscópicas hasta el nacimiento de las estrellas en
el universo e incluso el poder conocer con una gran probabilidad lo que aconteció en los
primeros instantes del nacimiento de nuestro universo, por citar unos pocos
campos.[cita requerida]

Índice

 1Historia
 2Ramas
o 2.1Mecánica clásica
o 2.2Electromagnetismo
o 2.3Relatividad
o 2.4Termodinámica
o 2.5Mecánica cuántica
 3Conceptos físicos fundamentales
 4Áreas de investigación
o 4.1Física teórica
o 4.2Física de la materia condensada
o 4.3Física molecular
o 4.4Física atómica
o 4.5Física nuclear
o 4.6Física de partículas o de altas energías
o 4.7Astrofísica
o 4.8Biofísica
o 4.9Resumen de las disciplinas físicas
 5Principales magnitudes físicas
 6Véase también
 7Referencias
 8Enlaces externos

Historia[editar]
Lo que sigue es un extracto de Historia de la física[editar]
Isaac Newton, Galileo Galilei y Albert Einstein.

La historia de la física abarca los esfuerzos realizados por las personas que han tratado
de entender el porqué de la naturaleza y los fenómenos que en ella se observan: el paso
de las estaciones, el movimiento de los cuerpos y de los astros, los fenómenos climáticos,
las propiedades de los materiales, entre otros. Gracias a su vasto alcance y a su extensa
historia, la física es clasificada como una ciencia fundamental. Esta disciplina científica se
puede dedicar a describir las partículas más pequeñas o a explicar cómo nace una
estrella.
La mayoría de las civilizaciones de la antigüedad trataron desde un principio de explicar el
funcionamiento de su entorno; miraban las estrellas y pensaban cómo ellas podían regir su
mundo. Esto llevó a muchas interpretaciones de carácter más filosófico que físico; no en
vano en esos momentos a la física se le llamaba filosofía natural. Muchos filósofos se
encuentran en el desarrollo primitivo de la física, como Aristóteles, Tales de
Mileto o Demócrito, ya que fueron los primeros en tratar de buscar algún tipo de
explicación a los fenómenos que les rodeaban.2 Las primeras explicaciones que
aparecieron en la antigüedad se basaban en consideraciones puramente filosóficas, sin
verificarse experimentalmente. Algunas interpretaciones falsas, como la hecha por Claudio
Ptolomeo en su famoso Almagesto —«La Tierra está en el centro del Universo y alrededor
de ella giran los astros»— perduraron durante miles de años. A pesar de que las teorías
descriptivas del universo que dejaron estos pensadores eran erradas, estas tuvieron
validez por mucho tiempo, casi dos mil años, en parte por la aceptación de la Iglesia
católica de varios de sus preceptos, como la teoría geocéntrica o las tesis de Aristóteles.3

Dominios básicos de la física.

Esta etapa, denominada oscurantismo en la ciencia de Europa, termina cuando el

canónigo y científico Nicolás Copérnico, quien es considerado padre de
la astronomía moderna, recibe en 1543 la primera copia de su libro, titulado De
Revolutionibus Orbium Coelestium. A pesar de que Copérnico fue el primero en formular
teorías plausibles, es otro personaje al cual se le considera el padre de la física como la
conocemos ahora. Un catedrático de matemáticas de la Universidad de Pisa a finales
del siglo XVI cambiaría la historia de la ciencia, empleando por primera vez experimentos
para comprobar sus afirmaciones: Galileo Galilei. Mediante el uso del telescopio para
observar el firmamento y sus trabajos en planos inclinados, Galileo empleó por primera vez
el método científico y llegó a conclusiones capaces de ser verificadas. A sus trabajos se
les unieron grandes contribuciones por parte de otros científicos como Johannes
Kepler, Blaise Pascal y Christian Huygens.3
Posteriormente, en el siglo XVII, un científico inglés reunió las ideas de Galileo y Kepler en
un solo trabajo, unifica las ideas del movimiento celeste y las de los movimientos en la
Tierra en lo que él llamó gravedad. En 1687, Isaac Newton formuló, en su obra
titulada Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, los tres principios del movimiento y
una cuarta ley de la gravitación universal, que transformaron por completo el mundo físico;
todos los fenómenos podían ser vistos de una manera mecánica.4

Dios no juega a los dados con el Universo.

Albert Einstein.

Einstein, deje de decirle a Dios lo que tiene que hacer con sus dados.
Niels Bohr.

El trabajo de Newton en este campo perdura hasta la actualidad, ya que todos los
fenómenos macroscópicos pueden ser descritos de acuerdo a sus tres leyes. Por eso
durante el resto de ese siglo y en el posterior, el siglo XVIII, todas las investigaciones se
basaron en sus ideas. De ahí que se desarrollaron otras disciplinas como
la termodinámica, la óptica, la mecánica de fluidos y la mecánica estadística. Los
conocidos trabajos de Daniel Bernoulli, Robert Boyle y Robert Hooke, entre otros,
pertenecen a esta época.5
En el siglo XIX se produjeron avances fundamentales en la electricidad y el magnetismo,
principalmente de la mano de Charles-Augustin de Coulomb, Luigi Galvani, Michael
Faraday y Georg Simon Ohm, que culminaron en el trabajo de James Clerk Maxwell en
1855, que logró la unificación de ambas ramas en el llamado electromagnetismo. Además,
se producen los primeros descubrimientos sobre radiactividad y el descubrimiento
del electrón por parte de Joseph John Thomson en 1897.6
Durante el siglo XX, la física se desarrolló plenamente. En 1904, Hantarō Nagaoka había
propuesto el primer modelo del átomo,7 el cual fue confirmado en parte por Ernest
Rutherford en 1911, aunque ambos planteamientos serían después sustituidos por
el modelo atómico de Bohr, de 1913. En 1905, Einstein formuló la teoría de la relatividad
especial, la cual coincide con las leyes de Newton al decir que los fenómenos se
desarrollan a velocidades pequeñas comparadas con la velocidad de la luz. En 1915
extendió la teoría de la relatividad especial, formulando la teoría de la relatividad general,
la cual sustituye a la ley de gravitación de Newton y la comprende en los casos de masas
pequeñas. Max Planck, Albert Einstein, Niels Bohr y otros, desarrollaron la teoría cuántica,
a fin de explicar resultados experimentales anómalos sobre la radiación de los cuerpos. En
1911, Ernest Rutherford dedujo la existencia de un núcleo atómico cargado positivamente,
a partir de experiencias de dispersión de partículas. En 1925 Werner Heisenberg, y en
1926 Erwin Schrödinger y Paul Adrien Maurice Dirac, formularon la mecánica cuántica, la
cual comprende las teorías cuánticas precedentes y suministra las herramientas teóricas
para la Física de la materia condensada.8
Posteriormente se formuló la teoría cuántica de campos, para extender la mecánica
cuántica de acuerdo con la Teoría de la Relatividad especial, alcanzando su forma
moderna a finales de la década de 1940, gracias al trabajo de Richard Feynman, Julian
Schwinger, Shin'ichirō Tomonaga y Freeman Dyson, los cuales formularon la teoría de la
electrodinámica cuántica. Esta teoría formó la base para el desarrollo de la física de
partículas. En 1954, Chen Ning Yang y Robert Mills desarrollaron las bases del modelo
estándar. Este modelo se completó en los años 1970, y con él fue posible predecir las
propiedades de partículas no observadas previamente, pero que fueron descubiertas
sucesivamente, siendo la última de ellas el quark top.8
Los intentos de unificar las cuatro interacciones fundamentales han llevado a los físicos a
nuevos campos impensables. Las dos teorías más aceptadas, la mecánica cuántica y
la relatividad general, que son capaces de describir con gran exactitud el macro y el
micromundo, parecen incompatibles cuando se las quiere ver desde un mismo punto de
vista. Por eso se han formulado nuevas teorías, como la supergravedad o la teoría de
cuerdas, donde se centran las investigaciones a inicios del siglo XXI. Esta ciencia no
desarrolla únicamente teorías, también es una disciplina de experimentación. Sus
hallazgos, por lo tanto, pueden ser comprobados a través de experimentos. Además sus
teorías permiten establecer previsiones sobre pruebas que se desarrollen en el futuro.

Ramas[editar]
Categoría principal: Disciplinas de la física

Mecánica clásica[editar]
Lo que sigue es un extracto de Mecánica clásica[editar]

El Sistema Solar se puede explicar con gran aproximación mediante la mecánica clásica, usando
las leyes de movimiento y gravitación universal de Newton. Solo algunas pequeñas desviaciones en
el perihelio de mercurio, que fueron descubiertas tardíamente, no podían ser explicadas por su
teoría. La solución al problema del perihelio fue dado por el modelo teórico de Einstein, y
comprobado por los científicos Sir Frank Watson Dyson, Arthur Eddington y C. Davidson en 1919.9

La mecánica clásica es la ciencia que estudia las leyes del comportamiento de cuerpos
físicos macroscópicos en reposo y a velocidades pequeñas comparadas con la velocidad
de la luz.
En la mecánica clásica en general se tienen tres aspectos invariantes: el tiempo es
absoluto, la naturaleza realiza de forma espontánea la mínima acción y la concepción de
un universo determinado.
Existen varias formulaciones diferentes, en mecánica clásica, para describir un mismo
fenómeno natural que, independientemente de los aspectos formales y metodológicos que
utilizan, llegan a la misma conclusión.
La mecánica vectorial, que deviene directamente de las leyes de Newton, por lo que
también se le conoce como «mecánica newtoniana», llega, a partir de las tres
ecuaciones formuladas por Newton y mediante el cálculo diferencial e integral, a una muy
exacta aproximación de los fenómenos físicos. Es aplicable a cuerpos que se mueven en
relación con un observador a velocidades pequeñas comparadas con la de la luz. Fue
construida en un principio para una sola partícula moviéndose en un campo gravitatorio.
Se basa en el tratamiento de dos magnitudes vectoriales bajo una relación causal:
la fuerza y la acción de la fuerza, medida por la variación del momentum (cantidad de
movimiento). El análisis y síntesis de fuerzas y momentos constituye el método básico de
la mecánica vectorial. Requiere del uso privilegiado de sistemas de referencia inercial.10
La mecánica analítica (analítica en el sentido matemático de la palabra, no en el sentido
filosófico) es una formulación matemática abstracta sobre la mecánica; permite desligarse
de esos sistemas de referencia privilegiados y tener conceptos más generales al momento
de describir un movimiento con el uso del cálculo de variaciones. Sus métodos son
poderosos y trascienden de la mecánica a otros campos de la física. Se puede encontrar el
germen de la mecánica analítica en la obra de Leibniz, quien propone que para solucionar
problemas en mecánica, magnitudes escalares (menos oscuras según Leibniz que la
fuerza y el momento de Newton), como energía cinética y el trabajo, son suficientes y
menos oscuras que las cantidades vectoriales, como la fuerza y el momento, propuestos
por Newton. Existen dos formulaciones equivalentes: la llamada mecánica lagrangiana es
una reformulación de la mecánica realizada por Joseph Louis Lagrange que se basa en la
ahora llamada ecuación de Euler-Lagrange (ecuaciones diferenciales de segundo orden) y
el principio de mínima acción; la otra, llamada mecánica hamiltoniana, es una
reformulación más teórica basada en una funcional llamada hamiltoniano realizada
por William Hamilton.10 Las mecánicas hamiltoniana y lagrangiana son ejemplos de
mecánicas analíticas, donde las magnitudes se relacionan entre sí por ecuaciones
diferenciales parciales, que son equivalentes a las ecuaciones de Newton, por ejemplo
las ecuaciones canónicas de Hamilton.11
Electromagnetismo[editar]
Lo que sigue es un extracto de Electromagnetismo[editar]

Ferrofluido que se agrupa cerca de los polos de un magneto poderoso.

El electromagnetismo es la rama de la física que estudia y unifica los

fenómenos eléctricos y magnéticos en una sola teoría. El electromagnetismo describe la
interacción de partículas cargadas con campos eléctricos y magnéticos. La interacción
electromagnética es una de las cuatro fuerzas fundamentales del universo conocido. Las
partículas cargadas interactúan electromagnéticamente mediante el intercambio
de fotones.
El electromagnetismo abarca diversos fenómenos del mundo real como por ejemplo la luz.
La luz es un campo electromagnético oscilante que se irradia desde partículas cargadas
aceleradas. Aparte de la gravedad, la mayoría de las fuerzas en la experiencia cotidiana
son consecuencia de electromagnetismo.
Los principios del electromagnetismo encuentran aplicaciones en diversas disciplinas
afines, tales como las microondas, antenas, máquinas eléctricas, comunicaciones
por satélite, bioelectromagnetismo, plasmas, investigación nuclear, la fibra óptica, la
interferencia y la compatibilidad electromagnéticas, la conversión de energía
electromecánica, la meteorología por radar, y la observación remota. Los dispositivos
electromagnéticos incluyen transformadores, relés, radio/TV, teléfonos, motores eléctricos,
líneas de transmisión, guías de onda, fibras ópticas y láseres.
Los fundamentos de la teoría electromagnética fueron presentados por Michael Faraday y
formulados por primera vez de modo completo por James Clerk Maxwell en 1865. La
formulación consiste en cuatro ecuaciones diferenciales vectoriales que relacionan
el campo eléctrico, el campo magnético y sus respectivas fuentes materiales (corriente
eléctrica, polarización eléctrica y polarización magnética), conocidas como ecuaciones de
Maxwell, lo que ha sido considerada como la «segunda gran unificación de la física»,
siendo la primera realizada por Isaac Newton.
La teoría electromagnética se puede dividir en electrostática —el estudio de las
interacciones entre cargas en reposo— y la electrodinámica —el estudio de las
interacciones entre cargas en movimiento y la radiación. La teoría clásica del
electromagnetismo se basa en la fuerza de Lorentz y en las ecuaciones de Maxwell.
El electromagnetismo es una teoría de campos; es decir, las explicaciones y predicciones
que provee se basan en magnitudes físicas vectoriales o tensoriales dependientes de
la posición en el espacio y del tiempo. El electromagnetismo describe los fenómenos
físicos macroscópicos en los cuales intervienen cargas eléctricas en reposo y en
movimiento, usando para ello campos eléctricos y magnéticos y sus efectos sobre las
sustancias sólidas, líquidas y gaseosas. Por ser una teoría macroscópica, es decir,
aplicable a un número muy grande de partículas y a distancias grandes respecto de las
dimensiones de estas, el electromagnetismo no describe los fenómenos atómicos y
moleculares. La electrodinámica cuántica proporciona la descripción cuántica de esta
interacción, que puede ser unificada con la interacción nuclear débil según el modelo
electrodébil.

Relatividad[editar]
Lo que sigue es un extracto de Teoría de la relatividad[editar]
Impresión de un artista sobre la teoría de la relatividad

La teoría de la relatividad incluye tanto a la teoría de la relatividad especial como la

de relatividad general, formuladas principalmente por Albert Einstein a principios del siglo
XX, que pretendían resolver la incompatibilidad existente entre la mecánica newtoniana y
el electromagnetismo. La teoría de la relatividad especial, publicada en 1905, trata de
la física del movimiento de los cuerpos en ausencia de fuerzas gravitatorias, en el que se
hacían compatibles las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo con una
reformulación de las leyes del movimiento. En la teoría de la relatividad
especial, Einstein, Lorentz y Minkowski, entre otros, unificaron los conceptos
de espacio y tiempo, en un ramado tetradimensional al que se le denominó espacio-
tiempo. La relatividad especial fue una teoría revolucionaria para su época, con la que el
tiempo absoluto de Newton quedó relegado y conceptos como la invariabilidad en
la velocidad de la luz, la dilatación del tiempo, la contracción de la longitud y
la equivalencia entre masa y energía fueron introducidos. Además, con las formulaciones
de la relatividad especial, las leyes de la Física son invariantes en todos los sistemas de
referencia inerciales; como consecuencia matemática, se encuentra como límite superior
de velocidad a la de la luz y se elimina la causalidad determinista que tenía la física hasta
entonces. Hay que indicar que las leyes del movimiento de Newton son un caso particular
de esta teoría donde la masa, al viajar a velocidades muy pequeñas, no experimenta
variación alguna en longitud ni se transforma en energía y al tiempo se le puede considerar
absoluto.
La teoría de la relatividad general, publicada en 1915, es una teoría de la gravedad que
reemplaza a la gravedad newtoniana, aunque coincide numéricamente con ella
para campos gravitatorios débiles y "pequeñas" velocidades. La teoría general se reduce a
la teoría especial en ausencia de campos gravitatorios. La relatividad general estudia
la interacción gravitatoria como una deformación en la geometría del espacio-tiempo. En
esta teoría se introducen los conceptos de la curvatura del espacio-tiempo como la causa
de la interacción gravitatoria, el principio de equivalencia que dice que para todos los
observadores locales inerciales las leyes de la relatividad especial son invariantes y la
introducción del movimiento de una partícula por líneas geodésicas. La relatividad general
no es la única teoría que describe la atracción gravitatoria, pero es la que más datos
relevantes comprobables ha encontrado. Anteriormente, a la interacción gravitatoria se la
describía matemáticamente por medio de una distribución de masas, pero en esta teoría
no solo la masa percibe esta interacción, sino también la energía, mediante la curvatura
del espacio-tiempo y por eso se necesita otro lenguaje matemático para poder describirla,
el cálculo tensorial. Muchos fenómenos, como la curvatura de la luz por acción de la
gravedad y la desviación en la órbita de Mercurio, son perfectamente predichos por esta
formulación. La relatividad general también abrió otro campo de investigación en la física,
conocido como cosmología y es ampliamente utilizado en la astrofísica.12
El 7 de marzo de 2010, la Academia Israelí de Ciencias exhibió públicamente los
manuscritos originales de Einstein (redactados en 1905). El documento, que contiene 46
páginas de textos y fórmulas matemáticas escritas a mano, fue donado por Einstein a
la Universidad Hebrea de Jerusalén en 1925 con motivo de su inauguración.131415
Termodinámica[editar]
Lo que sigue es un extracto de Termodinámica[editar]

Transferencia de calor por convección.

Máquina térmica típica donde se puede observar la entrada desde una fuente de calor (caldera) a la
izquierda y la salida a un disipador de calor (condensador) a la derecha. El trabajo se extrae en este
caso mediante una serie de pistones.

La termodinámica es la rama de la física que describe los estados de equilibrio

termodinámico a nivel macroscópico. El Diccionario de la lengua española de la Real
Academia, por su parte, define la termodinámica como la rama de la física encargada del
estudio de la interacción entre el calor y otras manifestaciones de la energía.16 Constituye
una teoría fenomenológica, a partir de razonamientos deductivos, que estudia sistemas
reales, sin modelizar y sigue un método experimental.17 Los estados de equilibrio se
estudian y definen por medio de magnitudes extensivas tales como la energía interna,
la entropía, el volumen o la composición molar del sistema,18 o por medio de magnitudes
no-extensivas derivadas de las anteriores como la temperatura, presión y el potencial
químico; otras magnitudes, tales como la imanación, la fuerza electromotriz y las
asociadas con la mecánica de los medios continuos en general también se pueden tratar
por medio de la termodinámica.19
La termodinámica trata los procesos de transferencia de calor, que es una de las formas
de energía y cómo se puede realizar un trabajo con ella. En esta área se describe cómo la
materia en cualquiera de sus fases (sólido, líquido, gaseoso) va transformándose. Desde
un punto de vista macroscópico de la materia, se estudia cómo esta reacciona a cambios
en su volumen, presión y temperatura, entre otras magnitudes. La termodinámica se basa
en cuatro leyes principales: el equilibrio termodinámico (o ley cero), el principio
de conservación de la energía (primera ley), el aumento temporal de la entropía (segunda
ley) y la imposibilidad del cero absoluto (tercera ley).20
Una consecuencia de la termodinámica es lo que hoy se conoce como mecánica
estadística. Esta rama estudia, al igual que la termodinámica, los procesos de
transferencia de calor, pero, al contrario a la anterior, desde un punto de vista molecular.
La materia, como se conoce, está compuesta por moléculas, y el conocer el
comportamiento de una sola de sus moléculas nos lleva a medidas erróneas. Por eso se
debe tratar como un conjunto de elementos caóticos o aleatorios y se utiliza el
lenguaje estadístico y consideraciones mecánicas para describir comportamientos
macroscópicos de este conjunto molecular microscópico.21
La termodinámica ofrece un aparato formal aplicable únicamente a estados de equilibrio,22
definidos como aquel estado hacia «el que todo sistema tiende a evolucionar y
caracterizado porque en el mismo todas las propiedades del sistema quedan determinadas
por factores intrínsecos y no por influencias externas previamente aplicadas».18 Tales
estados terminales de equilibrio son, por definición, independientes del tiempo, y todo el
aparato formal de la termodinámica —todas las leyes y variables termodinámicas— se
definen de tal modo que se podría decir que un sistema está en equilibrio si sus
propiedades se pueden describir consistentemente empleando la teoría termodinámica.18
Los estados de equilibrio son necesariamente coherentes con los contornos del sistema y
las restricciones a las que esté sometido. Por medio de los cambios producidos en estas
restricciones (esto es, al retirar limitaciones tales como impedir la expansión del volumen
del sistema, impedir el flujo de calor, etc.), el sistema tenderá a evolucionar de un estado
de equilibrio a otro;23 comparando ambos estados de equilibrio, la termodinámica permite
estudiar los procesos de intercambio de masa y energía térmica entre sistemas térmicos
diferentes.
Como ciencia fenomenológica, la termodinámica no se ocupa de ofrecer una interpretación
física de sus magnitudes. La primera de ellas, la energía interna, se acepta como una
manifestación macroscópica de las leyes de conservación de la energía a nivel
microscópico, que permite caracterizar el estado energético del sistema macroscópico.24 El
punto de partida para la mayor parte de las consideraciones termodinámicas son los que
postulan que la energía se puede intercambiar entre sistemas en forma de calor o trabajo,
y que solo se puede hacer de una determinada manera. También se introduce una
magnitud llamada entropía,25 que se define como aquella función extensiva de la energía
interna, el volumen y la composición molar que toma valores máximos en equilibrio: el
principio de maximización de la entropía define el sentido en el que el sistema evoluciona
de un estado de equilibrio a otro.26 Es la mecánica estadística, íntimamente relacionada
con la termodinámica, la que ofrece una interpretación física de ambas magnitudes: la
energía interna se identifica con la suma de las energías individuales de los átomos y
moléculas del sistema, y la entropía mide el grado de orden y el estado dinámico de los
sistemas, y tiene una conexión muy fuerte con la teoría de información.27 En la
termodinámica se estudian y clasifican las interacciones entre diversos sistemas, lo que
lleva a definir conceptos como sistema termodinámico y su contorno. Un sistema
termodinámico se caracteriza por sus propiedades, relacionadas entre sí mediante
las ecuaciones de estado. Estas se pueden combinar para expresar la energía interna y
los potenciales termodinámicos, útiles para determinar las condiciones de equilibrio entre
sistemas y los procesos espontáneos.
Con estas herramientas, la termodinámica describe cómo los sistemas reaccionan a los
cambios en su entorno. Esto se puede aplicar a una amplia variedad de ramas de
la ciencia y de la ingeniería, tales como motores, cambios de fase, reacciones
químicas, fenómenos de transporte e incluso agujeros negros.
Mecánica cuántica[editar]
Lo que sigue es un extracto de Mecánica cuántica[editar]
Funciones de onda del electrón en un átomo de hidrógeno a diferentes niveles de energía. La
mecánica cuántica no puede predecir la ubicación exacta de una partícula en el espacio, solo la
probabilidad de encontrarla en diferentes lugares. Las áreas más brillantes representan una mayor
probabilidad de encontrar el electrón.

Esquema de una función de onda monoelectrónica u orbital en tres dimensiones.

Esquema de un orbital en dos dimensiones.

La mecánica cuántica es la rama de la física que estudia la naturaleza a escalas

espaciales pequeñas, los sistemas atómicos y subatómicos y sus interacciones con la
radiación electromagnética, en términos de cantidades observables. Se basa en la
observación de que todas las formas de energía se liberan en unidades discretas o
paquetes llamados cuantos. Sorprendentemente, la teoría cuántica solo permite
normalmente cálculos probabilísticos o estadísticos de las características observadas de
las partículas elementales, entendidos en términos de funciones de onda. La ecuación de
Schrödinger desempeña el papel en la mecánica cuántica que las leyes de Newton y
la conservación de la energía hacen en la mecánica clásica. Es decir, la predicción del
comportamiento futuro de un sistema dinámico y es una ecuación de onda en términos de
una función de onda la que predice analíticamente la probabilidad precisa de los eventos o
resultados.
En teorías anteriores de la física clásica, la energía era tratada únicamente como un
fenómeno continuo, en tanto que la materia se supone que ocupa una región muy concreta
del espacio y que se mueve de manera continua. Según la teoría cuántica, la energía se
emite y se absorbe en cantidades discretas y minúsculas. Un paquete individual de
energía, llamado cuanto, en algunas situaciones se comporta como una partícula de
materia. Por otro lado, se encontró que las partículas exponen algunas propiedades
ondulatorias cuando están en movimiento y ya no son vistas como localizadas en una
región determinada, sino más bien extendidas en cierta medida. La luz u otra radiación
emitida o absorbida por un átomo solo tiene ciertas frecuencias (o longitudes de onda),
como puede verse en la línea del espectro asociado al elemento químico representado por
tal átomo. La teoría cuántica demuestra que tales frecuencias corresponden a niveles
definidos de los cuantos de luz, o fotones, y es el resultado del hecho de que los
electrones del átomo solo pueden tener ciertos valores de energía permitidos. Cuando
un electrón pasa de un nivel permitido a otro, una cantidad de energía es emitida o
absorbida, cuya frecuencia es directamente proporcional a la diferencia de energía entre
los dos niveles.
La mecánica cuántica surge tímidamente en los inicios del siglo XX dentro de las
tradiciones más profundas de la física para dar una solución a problemas para los que las
teorías conocidas hasta el momento habían agotado su capacidad de explicar, como la
llamada catástrofe ultravioleta en la radiación de cuerpo negro predicha por la física
estadística clásica y la inestabilidad de los átomos en el modelo atómico de Rutherford. La
primera propuesta de un principio propiamente cuántico se debe a Max Planck en 1900,
para resolver el problema de la radiación de cuerpo negro, que fue duramente
cuestionado, hasta que Albert Einstein lo convierte en el principio que exitosamente pueda
explicar el efecto fotoeléctrico. Las primeras formulaciones matemáticas completas de la
mecánica cuántica no se alcanzan hasta mediados de la década de 1920, sin que hasta el
día de hoy se tenga una interpretación coherente de la teoría, en particular del problema
de la medición.
El formalismo de la mecánica cuántica se desarrolló durante la década de 1920. En
1924, Louis de Broglie propuso que, al igual que las ondas de luz presentan propiedades
de partículas, como ocurre en el efecto fotoeléctrico, las partículas, a su vez, también
presentan propiedades ondulatorias. Dos formulaciones diferentes de la mecánica cuántica
se presentaron después de la sugerencia de Broglie. En 1926, la mecánica
ondulatoria de Erwin Schrödinger implica la utilización de una entidad matemática,
la función de onda, que está relacionada con la probabilidad de encontrar una partícula en
un punto dado en el espacio. En 1925, la mecánica matricial de Werner Heisenberg no
hace mención alguna de las funciones de onda o conceptos similares, pero ha demostrado
ser matemáticamente equivalente a la teoría de Schrödinger. Un descubrimiento
importante de la teoría cuántica es el principio de incertidumbre, enunciado por Heisenberg
en 1927, que pone un límite teórico absoluto en la precisión de ciertas mediciones. Como
resultado de ello, la asunción clásica de los científicos de que el estado físico de un
sistema podría medirse exactamente y utilizarse para predecir los estados futuros tuvo que
ser abandonada. Esto supuso una revolución filosófica y dio pie a numerosas discusiones
entre los más grandes físicos de la época.
La mecánica cuántica propiamente dicha no incorpora a la relatividad en su formulación
matemática. La parte de la mecánica cuántica que incorpora elementos relativistas de
manera formal para abordar diversos problemas se conoce como mecánica cuántica
relativista o ya, en forma más correcta y acabada, teoría cuántica de campos (que incluye
a su vez a la electrodinámica cuántica, cromodinámica cuántica y teoría electrodébil dentro
del modelo estándar)28 y más generalmente, la teoría cuántica de campos en espacio-
tiempo curvo. La única interacción elemental que no se ha podido cuantizar hasta el
momento ha sido la interacción gravitatoria. Este problema constituye entonces uno de los
mayores desafíos de la física del siglo XXI. La mecánica cuántica se combinó con la teoría
de la relatividad en la formulación de Paul Dirac de 1928, lo que, además, predijo la
existencia de antipartículas. Otros desarrollos de la teoría incluyen la estadística cuántica,
presentada en una forma por Einstein y Bose (la estadística de Bose-Einstein) y en otra
forma por Dirac y Enrico Fermi (la estadística de Fermi-Dirac); la electrodinámica cuántica,
interesada en la interacción entre partículas cargadas y los campos electromagnéticos, su
generalización, la teoría cuántica de campos y la electrónica cuántica.
La mecánica cuántica proporciona el fundamento de la fenomenología del átomo, de
su núcleo y de las partículas elementales (lo cual requiere necesariamente el enfoque
relativista). También su impacto en teoría de la información, criptografía y química ha sido
decisivo entre esta misma.