Electroobtención

Proceso electrometalúrgico que se realiza en celdas electrolíticas, donde se disponen

alternadamente un ánodo (placa de plomo o de acero inoxidable) y cátodos (placa de acero
inoxidable) dentro de la solución electrolítica previamente concentrada. Las placas metálicas están
conectadas formando un circuito en que la corriente entra por los ánodos (polo positivo), viaja a
través del electrolito y sale por los cátodos. El proceso de realiza mediante la aplicación de una
corriente eléctrica de baja intensidad, la cual provoca que los cationes del metal, sean atraídos
hacia el polo negativo o cátodo y se depositen sobre éste en forma metálica y de carga cero,
obteniendo una alta pureza en dicho proceso

Básicamente, este proceso consiste en recuperar el metal desde una solución de lixiviación
debidamente acondicionada (solución electrolito), y depositarlo en un cátodo, utilizando un
proceso de electrólisis.

La electroobtención es un proceso de una gran importancia económica, ya que permite recuperar

metales -como cobre, oro y plata- a partir de recursos lixiviables que de otra forma serían
inviables.

A continuación se presenta una tabla con las características de la electroobtención de los metales
más comúnmente tratados.

Metal Electrolito Cátodo Comentario

Soda y sulfuro de
Antimonio sodio Acero

Solución de
Cadmio sulfato Aluminio Subproducto de recuperación de Zn.

Solución de
Cromo sulfato Hastelloy

Solución de
Cobalto sulfato Acero inoxidable Producido junto al cobre en Zaire.

Solución de Soluciones de lixiviación de alta ley o tras la

Cobre sulfato Acero inoxidable extracción por solventes.

Solución de sodio Subproducto de la producción de aluminio

Galio (NaOH) Acero inoxidable desde bauxita.
 Solución de
Manganeso sulfato Acero inoxidable

Solución de Níquel o acero

Níquel sulfato inoxidable

Solución de
Oro cianuro Lana de acero

Solución de
Plata nitrato Plata o grafito

Solución de sodio
Telurio (NaOH) Acero inoxidable

Solución de
sulfato
Solución de sodio Aluminio
Zinc (NaOH Acero inoxidable Producción de zinc en polvo.

Para realizar el proceso de electroobtención se requiere de instalaciones especializadas llamadas

celdas electrolíticas equipadas con sistema de circuitos eléctricos para hacer circular una corriente
eléctrica continua de baja intensidad.

Para que el proceso se realice eficientemente se requiere considerar los siguientes aspectos:

Configuración de circuitos Características de las conexiones eléctricas

Para proveer de la corriente continua que
requiere el proceso de electrólisis, se utilizan
equipos rectificadores de corriente que
mantienen constantes las características del
flujo eléctrico. La tecnología de los
rectificadores ha evolucionado siendo
actualmente la norma el uso de transfo-
rectificadores tristorizados, lo que ha hecho a
estos equipos más accesibles y económicos.
Los requerimientos de filtros para el control
de corrientes armónicas constituyen en la
actualidad los mayores factores del aumento
de costos de estos rectificadores. Los filtros se
utilizan para lograr un mejor efecto con dos
Normalmente, las conexiones eléctricas de las
celdas de electroobtención son muy sencillas,
ya que se intenta disminuir los trayectos, en
corriente continua y alta tensión, desde los
rectificadores de corriente hasta los bancos de
celdas electrolíticas.
- Barras conductoras de cobre de sección
rectangular: En general, la conexión se
hace con paquetes de estas barras,
apernadas y con distanciadores que
permitan la circulación interna de aire
para la mejor refrigeración. Estas son
conocidas con su nombre en inglés: bus-
bars
 unidades (celdas de electroobtención), en vez
de una sola.
Al poner las celdas en serie, se requiere sólo
una conexión en los extremos del banco de
celdas. Si al término del primer banco, éstas se
conectan con un solo conductor a otro banco
paralelo a su lado, el recorrido desde el
rectificador disminuye aún más.
- Barra triangular: En este caso la conexión
eléctrica es en serie, con una barra
triangular (de 2 a 2,5 cm de arista) que
sirve de apoyo y contacto en su eje
afilado, para los ánodos de una celda y los
cátodos de la celda contigua. Este es el
sistema más utilizado.
- Otros perfiles: Recientemente, se han
incorporado otros perfiles para la barra
de contacto, tipo "hueso para perro" o
dogbone, pero la más usada sigue siendo
la de perfil triangular. Los aisladores
interceldas, que separan y apoyan los
ánodos y cátodos, se conocen como
camping-boards.

Recomendaciones de uso
Como los cátodos de un lado y los ánodos de la celda contigua, están todos conectados en
paralelo a través de esta barra de contacto, es importante un buen y constante aseo de los
contactos.

También, se debe comprobar uno a uno los respectivos apoyos, ya que los electrodos deben
recibir la misma corriente. Cuando unos reciben más corriente que otros, se producen densidades
de corriente muy diferentes, que inducen el crecimiento de dendritas, que pueden provocar
cortocircuitos y calentar las barras y contactos hasta incluso llegar a derretir los apoyos de los
aisladores de plástico. Para detectar estos puntos anómalos se pueden usar un gaussmetro,
detectores de temperatura con visores infrarrojos, o bien el monitoreo de voltaje de cada celda.
Lo importante es corregir rápidamente la anomalía para maximizar la eficiencia de corriente.
Mediante estas observaciones se puede determinar las características de la conexión de los
electrodos de dos celdas contiguas.

Por su parte, la circulación de la corriente de ánodo a cátodo a través del electrolito, se puede
determinar mediante el movimiento de los cationes en la solución, y por medio de las barras y los
contactos de apoyo, a través de la circulación de los electrones en el sólido conductor.
Diseño y materiales para celdas electrolíticas

Industrialmente, hay una gran variedad de celdas electrolíticas. La fabricación y selección de ellas
depende de factores tales como:

-Tipo de electrolito, si es acuoso o de sales fundidas.

-Tipo de cátodo, si es líquido o sólido, o bien si es compacto, esponjoso o particulado.

-Tipo de proceso, si es electroobtención (EW) o electrorrefinación (ER).

En soluciones acuosas, las celdas de EW y de ER convencionales varían muy poco entre sí, lo que
no sucede en otros casos como los que veremos a continuación.

Celdas para procesamiento de sales fundidas

Para las sales fundidas, la situación es muy diferente de un caso a otro, considerando si el metal se
puede depositar en un liquido mas pesado o mas liviano que el electrolito mismo. Es así que para
cada situación se requiere un diseño específico.

Por ejemplo, la producción del aluminio es diferente a otros casos de sales fundidas, ya que los
ánodos son consumibles.

Celdas para lecho particulado fluidizado

Desde hace años, los lechos de material particulado como concentrados de sulfuros, cementos
agranallados, mata agranallada y recortes de recuperación secundaria de metales, son un desafío
interesante para la electrólisis directa, que evite los pasos intermedios, ya sea por vía
pirometalúrgica o por lixiviación y purificación.

En estos casos se logran altas densidades de corriente, de 10 a 100 veces las alcanzadas en los
sistemas convencionales, debido al permanente movimiento y fricción de las partículas, lo que
ayuda a despolarizarlas, y desprende los eventuales residuos de la disolución del ánodo de partida.
Por ejemplo, el azufre elemental de un sulfuro.

En este caso, los tamaños de las instalaciones son menores, lo que incide en disminuir
significativamente los costos de capital de inversión. Sin embargo, aún las aplicaciones son
escasas, a nivel piloto y sin divulgación masiva.

Existe también un sistema de circulación independiente de un electrolito anódico (anolito) y de un

electrolito catódico (catolito), ambos separados por una membrana conductora o diafragma.

Celda para producción directa de láminas de metal

Mediante este tipo de celdas se puede lograr en forma directa y continua la preparación de una
lámina de cobre electrolítico. Esta celda contiene un cátodo en forma de tambor, parcialmente
sumergido en el electrolito de la celda, y que gira con velocidad variable de acuerdo al espesor de
la lámina que se desea obtener.
Celda cilíndrica para electroobtención de oro
El procesamiento de concentración de oro por carbón activado, termina con la recuperación
electrolítica del oro, usando como electrolito la solución de elución de carbón. En estos casos, se
usa un ánodo inerte de acero y un cátodo, compuesto de un conductor inserto con lana de acero
colocada en un contenedor apropiado.

Celda convencional para electrólisis en medio acuosa

El diseño de celdas electrolíticas para medios acuosos varía muy poco, ya que en general se trata
de ánodos y cátodos suspendidos verticalmente, frente a frente unos de otros.

Las diferencias tienen que ver con el uso final, según se trate de electroobtención (EW) o de
electrorrefinación (ER). En EW es más necesario renovar y agitar el electrolito frente a las placas,
ya que con la nueva solución se renueva el metal para la depositación.

Eficiencia y densidad de corriente

El concepto de eficiencia de corriente corresponde a la relación que se establece entre el metal
efectivamente depositado y el que debiera depositarse, de acuerdo con la cantidad de corriente
eléctrica aplicada.

A diferencia de lo que ocurre en EW, en la práctica industrial de la ER, las eficiencias de corriente
efectivas, pueden ser muy altas -entre 95 y 98%-, ya que se trata de un proceso con muy pocas
reacciones secundarias que puedan hacer mal uso de dicha energía.

En la EW, hay muchas reacciones posibles -tanto catódicas como anódicas-, potencialmente
competitivas a la reacción principal, de modo que la desviación del 100% de uso teórico de la
corriente se explica por varias razones.

Otra causa de aparente ineficiencia suele ser la pérdida de corriente por cortocircuitos -entre
ánodo y cátodo, así como entre celda y celda- o por fugas de corriente a través de las estructuras
de la nave electrolítica o de las propias celdas. Muchas plantas en operación tienen fugas de
corriente sin percibirlo, y combaten la supuesta ineficiencia de corriente, pensando en una causa
electroquímica, cuando en realidad se trata de una falla estructural, o de simple mantención y
limpieza.

Siempre hay que recordar que el metal sólo puede depositarse con la corriente que efectivamente
pasa por el electrolito.

Los rangos de densidades de corriente aplicadas se distinguen en:

Sistemas de sales fundidas

Alcanzan fácilmente los 10 y 15 kA/m2 (kilo amperes por metro cuadrado). Ello se debe a factores
como la gran conductividad que se logra a altas temperaturas, la ausencia de limitaciones físicas
para el desplazamiento de la corriente y el uso directo de ella en el baño electrolítico, sin
posibilidad de fugas.
Soluciones acuosas
Están entre 200 y 300 A/m2, particularmente en los casos de EW y ER de cobre y níquel. Si las
geometrías de los electrodos son distintas entre sí, puede haber diferentes densidades en el
ánodo en relación al cátodo (desde el punto de vista práctico, la que interesa es la catódica).

Una manera de aumentar la densidad en forma considerable en estos sistemas acuosos, se

encuentra en el uso de electrodos particulados y en efectuar la electrólisis en un lecho fluidizado.
Si bien, esta tecnología ha sido profusamente investigada, hasta ahora, no ha alcanzado
aplicaciones industriales de relevancia.