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Autores:
Dra. Viviana Salvadori (Prof. Asociado – Ingeniería de las Operaciones Físicas II)
Dra. María V. Mirífico (Prof. Titular – Laboratorio de Ingeniería Química)
Se agradece la colaboración del Dr. Leandro N. Bengoa y de los alumnos Federico Santillán y Thomás P.
Puleston.
Contenido
Introducción. Cálculos
La sedimentación es el asentamiento de partículas sólidas suspendidas en un sistema líquido debido a la
gravedad.
Los sólidos sedimentables (cuáles son las tres clases de sólidos que pueden estar presentes en una
suspensión y cuyas masas sumadas suministran lo que se conoce como sólidos totales?) son aquellos que
tienen una densidad mayor a la del líquido en el cual se encuentran suspendidos. Cuanto mayor es la
densidad del sólido mayor es la fuerza gravitacional y la separación del sólido resulta más eficiente.
También, entonces, la sedimentación es más eficiente cuanto menor es la densidad del líquido.
Este proceso físico tiene como finalidad separar una suspensión en un líquido claro y una pulpa o lodo
de concentración en sólidos superior a la concentración de partida. Es una de las operaciones unitarias más
utilizadas en el tratamiento de aguas residuales. Se emplea para la eliminación de arenas, de la materia en
suspensión en flóculo biológico en los decantadores secundarios en los procesos de lodo activado y
estanques de decantación primaria, de los flóculos químicos cuando se emplea la coagulación/floculación
Universidad Nacional de La Plata. Facultad de Ingeniería. Departamento: Ingeniería Química
Carrera: Ingeniería Química. Asignatura: Q0817-LABORATORIO DE INGENIERÍA QUÍMICA (LIQ)
Prof. Dra. M. V. Mirífico
Año: 2018
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(qué es un coagulante/floculante y que función cumplen? Cómo se seleccionan? Ejemplos) química, y para la
concentración de sólidos en los espesadores de lodos.
Si bien en la mayoría de los casos, el objetivo principal del proceso de sedimentación es la obtención de
un efluente clarificado, también puede ser necesario producir un lodo cuya concentración de sólidos
permita su fácil tratamiento, manejo y/o disposición final. En el caso particular de la potabilización de agua
las impurezas de origen natural se pueden encontrar en las aguas en tres estados de suspensión en función
del diámetro de las partículas suspendidas: i) suspensiones de partículas con diámetros de hasta 10-4 cm; ii)
coloides entre 10-4 y 10-6 cm; iii) soluciones para diámetros aún menores de 10-6 cm. Estos tres estados de
dispersión dan lugar a tres procedimientos distintos para eliminar las impurezas. El primero destinado a
eliminar las de diámetros mayores de 10-4 cm constituye el proceso de sedimentación simple. El segundo
implica la aglutinación (coagulación) de los coloides para su remoción a fin de formar un flóculo que pueda
sedimentar. Finalmente, el tercer proceso, que esencialmente consiste en transformar en insolubles los
compuestos solubles, coagularlos para formar el flóculo y permitir así la sedimentación. Es decir que en
muchos casos, las impurezas pueden ser, al menos en teoría, removidas mediante el proceso de
sedimentación. A continuación se presenta un cuadro en el que se muestran como ejemplo y con fines
ilustrativos valores de la velocidad de sedimentación correspondiente a partículas de peso específico 2,65
kg/dm3 y a una temperatura del agua de 10 °C, tomando en consideración distintos diámetros y los tiempos
necesarios para sedimentar 0,3 m.
Diámetro (mm) Clasificación Velocidad de sedimentación (mm/s) Tiempo para sedimentar 0,3 m
Las fuerzas que actúan como resistencia por fricción sobre una partícula aislada en movimiento en
relación con un líquido se pueden formular en términos de un factor de fricción que es, a su vez, función del
número de Reynolds de partícula. Si la partícula se está asentando en el campo gravitatorio, rápidamente
llega a su velocidad terminal de caída, cuando la fuerza de fricción iguala a la fuerza gravitatoria neta. La
velocidad terminal se define como la velocidad constante que alcanza una partícula cuando se la deja caer
en un medio fluido estanco. En el momento en que la partícula alcanza esta velocidad, las fuerzas de
gravedad, peso y arrastre se igualan, o sea se alcanza el equilibrio de fuerzas, por lo tanto velocidad terminal
es función de las propiedades del fluido y de las propiedades de la partícula, de su tamaño y de su
geometría.
En la práctica, las concentraciones de las suspensiones utilizadas en la industria suelen ser
suficientemente altas, de modo tal que existe una interacción significativa entre las partículas. La fuerza de
fricción ejercida, a una velocidad determinada de las partículas en relación con el líquido, puede ser mucho
mayor que la que se genera en el caso de partículas dispersas, como resultado de las modificaciones del
patrón de flujo. En este caso se dice que ocurre sedimentación impedida (hindered settling).
Como conclusión, la velocidad de sedimentación de una partícula en una suspensión concentrada puede
ser considerablemente inferior a su velocidad terminal de caída libre.
También, resulta importante considerar que las suspensiones de partículas finas tienden a comportarse
de manera diferente que las suspensiones de partículas gruesas ya que en el caso de las partículas finas
puede ocurrir un alto grado de floculación como resultado del alto valor de superficie específica (Ap/Vp; Ap:
área de partícula, Vp: volumen de partícula). En cambio, las partículas más grandes tienen menor área
específica y en consecuencia las fuerzas de interacción electrostáticas entre las partículas son menos
significativas. La floculación estará ausente, y en general las partículas no van a influir en la reología
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(reología: campo de la física que estudia la relación existente entre el esfuerzo y la deformación en los
materiales que son capaces de fluir) del líquido. El límite entre partículas finas y gruesas está en el orden de
0.1 mm (100 μm).
Sedimentación Discreta. Tiene lugar en el caso de suspensiones diluidas de partículas finas. En esta
condición se considera que las partículas no interaccionan entre sí ni con las paredes del recipiente que
contiene la suspensión. Para esta clase de sistemas se observa una caída lineal de la interfase líquido
claro/masa sólida que sedimenta (H) en función del tiempo de sedimentación (t) (Figura 1). Se observa
experimentalmente que para una separación entre partículas mayor que 15dp (dp: diámetro de partícula)
no existen interferencias.
Líquido
Líquido claro
claro
Zona de composición y
velocidad de
sedimentación
variables
Sedimento Sedimento
Curvas de sedimentación. Cuando se realiza una sedimentación discontinua (batch) en un tubo de altura
y diámetro suficientes, y se mide la altura de la interfase líquido clarificado/masa sólida que sedimenta en
función del tiempo de sedimentación, resulta una curva que presenta dos fases distintas (Figura 4):
- desde A hasta B, la superficie de separación es más o menos neta; es la fase de coalescencia de los
flóculos. Esta fase, a veces, no existe o resulta muy difícil de observar en un experimento;
- desde B hasta C, una parte rectilínea que corresponde a una velocidad de sedimentación constante (vs)
(pendiente del segmento de recta BC). vc es función, para un tubo de dimensiones dadas, de la
concentración inicial en materias sólidas y del tipo de floculación de la suspensión. Cuando la concentración
inicial Co aumenta, la velocidad de sedimentación vc de la masa disminuye; por ejemplo, para un fango
activado urbano, cuya concentración en materias en suspensión pasa de 1 a 4 g/l, vc varía desde 5,0 a 1,8
m/h;
- el tramo CD cóncavo hacia arriba corresponde a una disminución progresiva de la velocidad de caída
de la capa superior del fango;
- a partir de D, los flóculos se tocan y ejercen una compresión sobre las capas inferiores. La teoría de
Kynch7 se aplica a los tramos BC y CD que cubren el dominio fundamental de la sedimentación de los fangos
activados.
Ho
H1
Ht
Tiempo (min)
Concentración (% v/v)
Tiempo (Ks)
Método de Kynch1,7. Este método, es una simplificación del de Cloe y Clevenger1,2, dado que es
necesario un único ensayo con una suspensión cuya composición y concentración de sólidos suspendidos
sea igual a la de suspensión con la cual se alimentará el sedimentador continuo una vez construido. El
Método de Kynch7 es válido bajo ciertas suposiciones y se basa en la hipótesis de que la velocidad de
sedimentación de una partícula es función únicamente de la concentración local de sólidos, la misma
hipótesis del método de Coe y Clevenger.
40
Altura de
Ho
la interfase Tangente en el punto ' x'
líquido
claro/masa sólida
que sedimenta
(H, cm) H1 x
Ha
Hu
'
0
0 ta 25
Tiempo (min)
Figura 6. Curva de sedimentación: altura de la interfase líquido claro/masa sólida que sedimenta
(H) en función del tiempo de sedimentación (t).
Cx = Ho Co/H1 (4)
siendo la velocidad de sedimentación (vs) para esa Cx calculable con la ecuación 1, que aplicada al gráfico de
la Figura 6 es mostrada en la ecuación 5.
(H1-Ha)/ta = vs (5)
Si el punto x es el punto crítico, resulta que vs (ecuación 5) es la velocidad de sedimentación crítica (vsc).
Trazando rectas tangentes a la curva de sedimentación en distintos puntos de la misma (en la zona
correspondiente a la mínima velocidad de sedimentación (vsc) (cerca del punto crítico o zona límite) se
obtiene un conjunto de valores (C, vs). Con estos puntos se calculan las áreas (A) con la ecuación 6, que es la
empleada con mayor frecuencia para el diseño de un sedimentador (ver ref. 1).
Altura total del equipo sedimentador. Para calcular la altura total del equipo sedimentador (Htotal), se
propone, entre otros procedimientos, el siguiente.
Htotal del corresponde a la sumatoria mostrada en la ecuación 7.
Para calcular Hcomp, equipo y Htotal, considerar que la relación entre altura total del equipo y la altura
de la zona de compresión, es la misma en el cilindro de prueba (ensayo batch) y en el equipo a diseñar
(ecuación 8).
Resolver el sistema de dos ecuaciones (ecuaciones 7 y 8) con dos incógnitas (cuáles son las dos
incógnitas?). Para el cálculo de la altura total del equipo emplear los siguientes valores tabulados:
Tomar en consideración que, como valor de Hu,cilindro debe utilizarse el último valor tomado el día del
ensayo y no un valor posterior, debido a que dentro del sedimentador continuo el sólido depositado no llega
a la última etapa en que expulsa el líquido de sus poros a causa de la presencia de cuchillas que lo arrastran.
Protocolo experimental
Se diseñará un sedimentador (espesador) que será alimentado con un caudal Qo = 1,0 m 3/s y en el cual
se desea obtener una concentración de sólidos en el lodo CL = 120,0 kg/m3.
Procedimiento experimental
Cada comisión analizará como mínimo una suspensión de CaCO3 en agua de red domiciliaria de
composición 30 g CaCO3/L, que será preparada por los alumnos. Con esa suspensión, que simula la
suspensión a tratar en el equipo sedimentador una vez construido, se realizarán los siguientes pasos.
Cargar rápidamente el tubo o cilindro de prueba con la suspensión de composición conocida,
preparada en un bidón de plástico con tapa a rosca previamente agitada suavemente (por qué no
enérgicamente?) pero muy bien para homogeneizar la suspensión (no debe quedar sólido en el recipiente
original), y medir inmediatamente la altura alcanzada por la suspensión (Ho) en el tubo o cilindro de ensayo.
Registrar el valor de la altura de la interfase líquido claro/masa sólida que sedimenta en función del
tiempo de sedimentación. Para poder observar mejor el avance (movimiento o caída) de la interfase, se
puede iluminar el tubo de prueba por la parte posterior a la de su observación mediante una lámpara.
Graficar los datos medidos a medida que avanza la experiencia (se solicita a los alumnos proveerse
de papel milimetrado o pc portátil con programa graficador).
Los alumnos deberán investigar en el laboratorio el efecto de las variables operacionales (cuáles?) sobre
la velocidad de sedimentación crítica (vsc) y/o el error experimental cometido en la determinación de la
velocidad de sedimentación crítica.
Estas experiencias adicionales se coordinarán entre los alumnos y el docente a cargo antes de comenzar
con el trabajo experimental. La propuesta del trabajo y el diseño de las experiencias deben provenir desde
los alumnos hacia el docente. La comisión de trabajo se reunirá después de la discusión inicial y decidirá el
trabajo a realizar y explicará la propuesta al docente a cargo.
Universidad Nacional de La Plata. Facultad de Ingeniería. Departamento: Ingeniería Química
Carrera: Ingeniería Química. Asignatura: Q0817-LABORATORIO DE INGENIERÍA QUÍMICA (LIQ)
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Referencias específicas
Referencias generales
1. M. Rhodes. Introduction to Particle Technology, 2nd Ed. Wiley & Sons, Ltd., Chichester, U.K.,2008
(La primera edición se encuentra disponible en Biblioteca de la Facultad).
2. J. M. Coulson, F. J. Richardson. Chemical Engineering Vol 2: Particle Technology and Separation
Processes, 5th Ed. 2002.
3. J. M. Coulson, F. J. Richardson, Ingeniería Química, Ed. Reverté S. A. Barcelona, España. 2003. Tomo
II. Cap. 5: Sedimentación. (disponible en la Biblioteca de la Facultad de Ingeniería).