10.4.

4 Sedimentación:

10.4.4.1 Introducción:

La sedimentación puede definirse como una operación unitaria para realizar la separación de
una suspensión en un líquido transparente sobrenadante y una suspensión espesa que contiene
una mayor concentración de sólidos. De una manera más conveniente, debe establecerse que
la sedimentación de sólidos de una suspensión en sedimentación se debe a la fuerza de la
gravedad, y la sedimentación industrial puede describirse como la sedimentación gravitacional
de sólidos suspendidos en líquidos. Los usos de la sedimentación en la industria caen en las
categorías de separaciones sólido-líquido, separaciones sólido-sólido como en la clasificación de
partículas, y otras operaciones tales como transferencia de masa o lavado. En las separaciones
sólido-líquido, los sólidos se eliminan del líquido porque cualquiera de las fases, o ambas, son
más valiosas o porque tienen que separarse antes de desecharse. Cuando el propósito principal
es producir los sólidos como una suspensión altamente concentrada, el proceso se denomina
espesamiento, mientras que, si el propósito es clarificar el líquido, el proceso se denomina
clarificación. Por lo general, la concentración de alimento para un espesante es mayor que la de
un clarificador. Algunos tipos de equipos pueden lograr tanto el engrosamiento como la
clarificación en una sola etapa, siempre que estén correctamente diseñados y operados.

La sedimentación se puede usar para la separación por tamaño, es decir, la clasificación de

sólidos, siendo una de las formas más simples de eliminar sólidos gruesos o densos de una
suspensión de alimentación. La decantación sucesiva en un sistema por lotes produce fracciones
de tamaño estrechamente controladas del producto. La clasificación por sedimentación, sin
embargo, no produce una separación aguda.

Además de las aplicaciones descritas anteriormente, la sedimentación también se utiliza para

otros fines. El movimiento relativo de partículas y líquido aumenta el coeficiente de
transferencia de masa. Este movimiento es particularmente útil para la extracción con solvente
en sistemas líquido-líquido inmiscibles. Otra aplicación comercial importante de la
sedimentación es el lavado continuo a contracorriente, donde se utiliza una serie de espesantes
continuos en modo contracorriente junto con el retorno de la suspensión, con el propósito de
eliminar las aguas madres o lavar sustancias solubles de los sólidos.

Como la sedimentación de sólidos en la sedimentación es causada por el efecto de la gravedad,

la diferencia de densidad entre los sólidos y el líquido suspendido es un requisito previo
necesario. Además, puede implicarse que las ecuaciones de gobierno que describen el proceso
serán las derivadas en la Sección 10.1.2, es decir, la ecuación de la ley de Stokes (Ecuación 10.11)
y las ecuaciones relacionadas para la sedimentación en las diferentes regiones del régimen de
asentamiento (Ecuaciones 10.12 y 10.13). Sin embargo, predecir el comportamiento de
sedimentación de las partículas dentro de un líquido en un sistema de sedimentación real es
bastante complicado porque hay muchos factores involucrados en el proceso. Entre estos
factores, la distancia desde los límites del contenedor y desde otras partículas puede
mencionarse como crítica para afectar la sedimentación. Ambos factores mencionados están
directamente relacionados con las concentraciones de sólidos de la corriente de alimentación
llevados a una unidad de sedimentación dada.

Se ha sugerido que si la relación del diámetro de la partícula con el diámetro del recipiente de
sedimentación es superior a 1: 200 o si la concentración de sólidos en volumen es inferior al
0,2%, cualquier partícula dada está a una distancia suficiente de los límites de la vaso o de otras
partículas para que su caída no se vea afectada por ellas. En este caso, el proceso se llama
liquidación libre. Por el contrario, cuando el movimiento de la partícula se ve obstaculizado por
otras partículas, lo que sucederá si las partículas están cerca unas de otras, incluso si en realidad
no están colisionando, el proceso se llama asentamiento obstaculizado. El coeficiente de
arrastre en el asentamiento obstaculizado es mayor que el del asentamiento libre.

10.4.4.2 Liquidación libre

Como se mencionó anteriormente, la teoría descrita en la Sección 10.1.2 que incluye la discusión
sobre las Ecuaciones 10.11 a 10.13 y la necesidad de aproximaciones sucesivas en conjunto con
la Figura 10.3 para emplearlas adecuadamente, debe aplicarse para el cálculo de la
sedimentación industrial dentro del régimen de asentamiento libre. Hay varios casos en los que
es posible tal aproximación, por ejemplo, en la medición de la distribución del tamaño de
partículas por sedimentación o en la clasificación de partículas. Sin embargo, el enfoque tiende
a ser teórico, ya que la no interferencia completa de las partículas que se asientan dentro de un
líquido solo podría ser posible en el caso de que estas (las partículas) sean solitarias. La
experiencia ha demostrado que en muchas aplicaciones reales de sedimentación industrial se
necesitan factores de corrección, principalmente para la concentración de la suspensión, para
minimizar los errores de cálculo.

10.4.4.3 Asentamiento impedido:

Como se describió anteriormente, en suspensiones concentradas las partículas se acercan e

interfieren entre sí. Si las partículas no se alteran de manera uniforme, el efecto general es un
aumento neto en la velocidad de sedimentación ya que el flujo de retorno causado por el
desplazamiento del volumen predomina en las regiones dispersas de partículas. Este es el efecto
bien conocido de la formación de grupos que es significativo solo en dispersiones casi
monosizadas. Con la mayoría de las suspensiones prácticas dispersas, los grupos no sobreviven
lo suficiente como para afectar el comportamiento de sedimentación y, a medida que el flujo de
retorno se distribuye de manera más uniforme, la tasa de sedimentación disminuye
constantemente con el aumento de la concentración. Este fenómeno de asentamiento
obstaculizado puede abordarse teóricamente de tres maneras diferentes: como una corrección
de la ley de Stokes mediante la introducción de un factor multiplicador, mediante la adopción
de propiedades efectivas del fluido para la suspensión diferentes de las del fluido puro, y
mediante la determinación de la expansión del lecho con una versión modificada de la conocida
ecuación de Carman-Kozeny. Se puede demostrar que todos los enfoques producen resultados
esencialmente idénticos. Svarovsky (1984) revisó algunas correlaciones importantes que
explican el efecto de establecimiento obstaculizado y demostró que sus diferencias son
mínimas.

De acuerdo con esto, la ecuación simple de Richardson y Zaki es una opción obvia en la práctica.
Dicha relación puede expresarse como:

donde u es la velocidad de sedimentación en la concentración C y us es la velocidad de

sedimentación de una sola partícula. La relación anterior se aplica solo a la separación libre de
partículas no afectada por la coagulación o floculación y donde todas las partículas son de
densidad uniforme. La relación anterior se aplica solo a la separación libre de partículas no
afectada por la coagulación o floculación, y donde todas las partículas son de densidad uniforme.
10.4.4.4 Etapas de la tasa de sedimentación:

Para analizar la sedimentación con mayor detalle, se pueden observar los eventos que ocurren
en un experimento a pequeña escala realizado por lotes, como se muestra en la Figura 10.19.
Las partículas en un rango estrecho se asentarán con aproximadamente la misma velocidad.
Cuando esto ocurre, se observa una línea de demarcación entre el líquido transparente
sobrenadante (zona A) y la suspensión (zona B) a medida que continúa el proceso. La velocidad
a la que esta línea de demarcación desciende a través de la columna indica el progreso del
proceso de sedimentación. Las partículas cerca del fondo del cilindro se apilan, formando un
lodo concentrado (zona D) cuyo peso aumenta a medida que las partículas se depositan en la
zona B. A medida que la interfaz superior se acerca a la acumulación de lodo en el fondo del
recipiente, la lechada parece más uniforme como lodo pesado (zona D), la zona de
sedimentación B desaparece, y el proceso a partir de ese momento consiste solo en la
continuación de la compactación lenta de los sólidos en la zona D.

Al medir la altura de la interfaz y las concentraciones de sólidos en las suspensiones diluidas y

concentradas, se puede preparar una representación gráfica del proceso de sedimentación
como se muestra en la Figura 10.20. El gráfico muestra la diferencia en la altura de la interfaz
representada en función del tiempo, que es proporcional a la velocidad de asentamiento y a la
concentración.

Como se desprende de una discusión anterior sobre las esferas que caen a través de un medio
fluido, la sedimentación es más rápida en líquidos que tienen bajas viscosidades. Por lo tanto,
las tasas de sedimentación son más altas a temperaturas elevadas. Como también se mencionó,
se puede lograr un aumento en la velocidad del proceso aumentando los tamaños de partícula
mediante el uso de coagulación o aglomeración, o agregando un electrolito en el caso de
suspensiones coloidales.

10.4.4.5 Principios de funcionamiento:

Factores de diseño y selección El equipo de sedimentación se puede dividir en tanques de

sedimentación operados por lotes y espesantes o clarificadores de operación continua. El
funcionamiento del primero es muy simple y su uso ha disminuido recientemente. Sin embargo,
todavía se usan cuando se deben tratar pequeñas cantidades de líquidos. La mayoría de los
procesos de sedimentación operan en unidades continuas.

Los espesantes convencionales están construidos de acero en tamaños de menos de 25 m de

diámetro, o de concreto en tanques más grandes que generalmente alcanzan hasta 100 m de
diámetro. El piso a menudo está inclinado hacia la descarga de flujo inferior en el centro. Los
tanques generalmente incluyen un mecanismo de rastrillado, que gira lentamente alrededor de
la columna central para promover la consolidación de sólidos en la zona de compresión mientras
ayuda a la descarga de flujo inferior. Los brazos del rastrillo son accionados por conexiones fijas
o arrastrados por cables o cadenas suspendidos de un brazo impulsor que está rígidamente
conectado al mecanismo impulsor. Los brazos del rastrillo también están conectados a la parte
inferior de la columna central por una bisagra especial que permite movimientos horizontales y
verticales. Esta disposición levanta los rastrillos automáticamente si el par se vuelve excesivo. El
brazo impulsor se puede unir por debajo del nivel de suspensión o, si la escala es un problema,
por encima del lavabo. La figura 10.21 muestra un diagrama de un espesante de sección circular
convencional.
Con el fin de aumentar la capacidad, se han intentado algunas modificaciones en espesantes y
clarificadores. Algunos ejemplos de diseños alternativos en espesantes se muestran en la figura
10.22.

En el espesador continuo de cubeta circular, ilustrado en la figura 10.22a, después del

tratamiento con floculante, la corriente de alimentación ingresa al pozo de alimentación central
que disipa la energía cinética de la corriente y se dispersa suavemente en el espesante. La
alimentación encuentra su altura en la cuenca donde su densidad coincide con la densidad de la
suspensión interior y se extiende a ese nivel. La concentración de sólidos aumenta hacia abajo
en un espesante operativo que le da estabilidad al proceso. Los sólidos de sedimentación y algo
de líquido se mueven hacia abajo. El monto de este último depende de la tasa de extracción de
flujo inferior. La mayor parte del líquido se mueve hacia arriba hacia el desbordamiento y se
recoge en un canal alrededor de la periferia de la cuenca. Un espesante típico tiene tres capas
operativas: clarificación, asentamiento de zona y compresión. Con frecuencia, la alimentación
está contenida en la capa de sedimentación de zona que teóricamente elimina la necesidad de
la zona de clarificación porque las partículas no escaparían a través de la interfaz. Sin embargo,
en la práctica, la zona de clarificación proporciona un amortiguador para las fluctuaciones en la
alimentación y el nivel de lodo. Las dimensiones más importantes de un espesante son el área
de la piscina y la profundidad.
El área de la piscina se elige para ser el mayor de los requisitos de tres capas. En la mayoría de
los casos, solo se deben tener en cuenta los requisitos de la zona de asentamiento y la capa de
compresión. Sin embargo, si la claridad del desbordamiento es crítica, la zona de clarificación
puede necesitar el área más grande. En cuanto a la profundidad de la piscina, solo la capa de
compresión tiene un requisito de profundidad porque la concentración de los sólidos en el flujo
inferior está determinada en gran medida por el tiempo de detención y, a veces, por la presión
estática. El grosor de las otras dos capas se rige solo por consideraciones prácticas. El espesante
de cono profundo (Figura 10.22b), basado en el recipiente de cono profundo utilizado para el
procesamiento de carbón y minerales metalúrgicos, está equipado con un mecanismo de
agitación de giro lento, que mejora la floculación en la parte superior y actúa como un rastrillo
en la parte inferior La unidad se utiliza para la densificación de relaves de flotación por espuma
a velocidades de desbordamiento de 6.5 a 10 m / ha una descarga final que contiene 25 a 35%
de humedad en peso. Otros espesantes comerciales de cono profundo son particularmente
ventajosos cuando la densidad de flujo final final aumenta por la gran altura estática sobre el
punto de descarga, por ejemplo, con arcillas floculadas. Otro desarrollo es el espesante de
láminas sueco que se muestra en la figura 10.22c. Consiste en una serie de placas inclinadas
apiladas muy juntas. En el diseño a contracorriente, la alimentación floculada ingresa a la pila
desde una caja de alimentación lateral. El flujo se mueve hacia arriba entre las placas mientras
los sólidos se depositan en las superficies de las placas y se deslizan hacia la tolva de lodo debajo,
donde se consolidan aún más por vibración o rastrillado. En teoría, el área de sedimentación
efectiva es la suma de las áreas horizontales proyectadas de todas las placas. En la práctica, sin
embargo, solo se utiliza alrededor del 50% del área. Al tratar lodos pegajosos, todo el paquete
de láminas se puede hacer vibrar de manera intermitente continuamente para ayudar al
movimiento deslizante de los sólidos por las placas. En algunos casos, las placas son corrugadas
en lugar de planas, o se reemplazan por haces de tubos, convirtiéndose en lo que se conoce
como un asentador de tubos.

Los espesantes están diseñados por los procedimientos tradicionales de Coe y Clevenger, o
Talmage y Fitch (Fitch, 1975), que utilizan datos de establecimiento de lotes para evaluar todo
el rango de concentración hasta la concentración de flujo inferior, aunque una prueba de
establecimiento de lotes no pueda simular El proceso de espesador continuo. Los
procedimientos de diseño se basan en el trazado del flujo total versus la concentración, como
se muestra en la figura 10.23a. La concentración de los sólidos aumenta continuamente desde
el valor de alimentación Cf hasta la concentración de flujo inferior Cu. El gráfico de flujo total
pasa por un mínimo (el flujo crítico Gc) en el que se basa el área de diseño A, de acuerdo con un
balance de masa, en la siguiente relación:

donde Q es el caudal másico de partículas por volumen.

El diagrama de flujo total depende no solo de las características de sedimentación de los sólidos,
sino también de la concentración de flujo inferior seleccionada porque el flujo total incluye el
flujo de transporte o flujo muerto, contribuido por el movimiento de partículas hacia abajo a
medida que se retira el flujo inferior. El diagrama puede hacerse independiente de Cu restando
la contribución del flujo de transporte de Gc y trazando el flujo de sedimentación resultante Gs,
como se hizo en la figura 10.23b. Una línea dibujada tangencialmente desde el valor Cu
seleccionado hasta el tamaño inferior de la curva de flujo de asentamiento interceptará el eje y
con el mismo valor Gc.
La curva de flujo de sedimentación se puede construir directamente a partir de pruebas de
sedimentación por lotes realizadas a varias concentraciones diferentes en el régimen de
sedimentación de zona (método Coe y Clevenger), o de una sola curva de prueba (método
Talmage y Fitch) mediante la conversión de u = f (C ) datos en el flujo de sedimentación por la
fórmula:

La prueba de Coe y Clevenger sobreestima el flujo crítico que conduce al diseño insuficiente del
área del espesador, mientras que el procedimiento de Talmage y Fitch lo subestima y conduce
al diseño excesivo. El último procedimiento es menos laborioso porque solo requiere una prueba
de asentamiento. El área del espesador también se puede determinar usando un balance de
masa de todo el proceso de sedimentación. Refiriéndose al diagrama de la Figura 10.24, dejemos
que F sea la tasa de flujo másico de sólidos en la alimentación, U la tasa de flujo másico de sólidos
en el flujo inferior, O la tasa de flujo másico de sólidos en el desbordamiento, XF la fracción de
sólidos en el alimentar, XU la fracción de sólidos en el flujo inferior, 1 - XF la fracción de líquido
en el alimento, y 1 - XU la fracción de líquido en el flujo inferior.
Los balances de masa de líquidos y sólidos en el proceso pueden ser representados por:

Se puede demostrar que:

Para las condiciones limitantes de producir un desbordamiento claro, la velocidad de

sedimentación terminal de las partículas ut debe ser igual a la velocidad ascendente del líquido
u ↑, de modo que:

Sustituyendo la ecuación 10.64 en la ecuación 10.63, transponiendo A y llamándola área mínima

Amin:

Con respecto a los clarificadores, la unidad convencional de una pasada emplea flujo horizontal
en recipientes circulares o rectangulares. La figura 10.25 muestra un diagrama esquemático de
una cuenca rectangular con alimentación en un extremo y desbordamiento en el otro. La
alimentación puede ser prefloculada en un floculador ortocinético que puede formar parte de
la unidad. Los sólidos sedimentados son empujados a una zanja de descarga por paletas o
cuchillas en un mecanismo de cadena o suspendidos de un puente móvil. Los clarificadores de
cuenca circulares se alimentan más comúnmente a través de un pozo de alimentación ubicado
en el centro; El desbordamiento se conduce a un canal alrededor de la periferia de la cuenca. La
parte inferior se inclina suavemente hacia el centro y los sólidos asentados son empujados hacia
abajo por una serie de cuchillas rascadoras accionadas por motor que giran lentamente
alrededor de un eje central vertical. Al igual que los espesantes, los clarificadores circulares se
pueden apilar en una disposición de múltiples filas para ahorrar espacio.

El rendimiento del clarificador depende del área, que está determinada por la naturaleza de
floculación de la suspensión de alimentación. Cuando la claridad del desbordamiento es
independiente de la tasa de desbordamiento y depende solo del tiempo de detención, el tiempo
requerido se determina mediante pruebas de laboratorio simples de concentraciones sólidas
residuales en el sobrenadante versus el tiempo de detención en condiciones de cizallamiento
suave.
En ocasiones, esta determinación se denomina procedimiento de prueba de segundo orden
porque el proceso de floculación sigue una velocidad de reacción de segundo orden. En la
mayoría de los casos, aclarar el rendimiento depende del tiempo de detención y la tasa de
desbordamiento. Las pruebas se realizan en un tubo vertical que es tan largo como la
profundidad esperada del clarificador, bajo el supuesto ideal de que un elemento vertical de una
suspensión, que se ha aclarado, mantiene su forma a medida que se mueve a través del tanque.
Si la suspensión no es floculante, o si la floculación ocurre antes del asentamiento, la claridad
del desbordamiento es independiente del tiempo de detención y depende solo de la tasa de
desbordamiento Q de acuerdo con la relación:

en este caso, la velocidad de sedimentación ut se expresa mediante:

donde ut es la velocidad máxima de sedimentación de partículas que produce una claridad

satisfactoria en una simple prueba de sedimentación de laboratorio, H es la altura del recipiente
de laboratorio y t es el tiempo en que el líquido sobrenadante se vuelve transparente.

Para suspensiones no floculantes, a veces se usan clarificadores de gravedad como para la

clasificación de sólidos. La curva de eficiencia de grado teórico G (x) del clarificador se puede
predecir, suponiendo un flujo laminar y sin efectos finales, por:
donde ut es una función del tamaño de partícula y se puede encontrar en la ecuación 10.11 si
se aplica la ley de Stokes.

ejemplo 10.5:

Una suspensión concentrada de 25% de sólidos contiene partículas de forma esférica

aproximada de un polvo alimenticio insoluble. El tamaño medio de las partículas es de 50 μm y
su densidad es de 2002 kg / m3. Calcule la velocidad de sedimentación de tales partículas en el
agua a temperatura ambiente.

Solución:

Debido al tamaño y la densidad de las partículas, una suposición razonable se establecería

dentro de la región de la ley de Stokes. Las propiedades del agua se pueden consultar en el
Apéndice 2. Usando, por lo tanto, la Ecuación 10.11, la velocidad de asentamiento terminal es:

Verificando la aplicabilidad de la región de sedimentación elegida, calculando el número de

partículas de Reynolds:

La aproximación fue correcta y el tiempo de establecimiento es válido. Finalmente, debido a la

alta concentración de sólidos, la corrección debida a este factor está en orden. Transponiendo
la velocidad de asentamiento corregida de la ecuación 10.58 y sustituyendo valores, la velocidad
de asentamiento real es:

10.4.4.6 Ejercicio de laboratorio:

Aceleración de las tasas de sedimentación por coagulantes 10.4.4.6.1 Introducción La

coagulación y la floculación se utilizan para aumentar el tamaño efectivo de las partículas,
mejorando así las tasas de sedimentación.

La coagulación produce partículas de hasta 1 mm de diámetro, mientras que la floculación

produce flóculos de hasta 1 cm de tamaño. El objetivo del ejercicio es verificar la ventaja de
agregar un coagulante a una suspensión concentrada, comparando las tasas de sedimentación
con y sin la adición de coagulante.

10.4.4.6.2 Instrumentos y materiales:

Se requieren cinco o seis cilindros de medición de 1 L. También es necesaria una suspensión

concentrada de un polvo fino, por ejemplo, piedra caliza o almidón en agua. Cualquier agente
coagulante conocido, como Al2 (SO4) 3 o Fe2 (SO4) 3.
10.4.4.6.3 Procedimiento:

Agite bien la suspensión y permita que se asiente en el cilindro de medición de un litro.

Registre la altura de interfase del líquido transparente relacionada con el tiempo, hasta que se
estabilice. Haga réplicas para dar significado estadístico al ejercicio.

Repita el procedimiento agregando Al2 (SO4) 3 o Fe2 (SO4) 3 como agente coagulante.

10.4.4.6.4 Cálculos e informes:

Construya gráficas de velocidad de sedimentación (Figura 10.20) para ambos procesos de

sedimentación.

Localice el punto de inflexión (punto crítico) para cada gráfico.

Si los puntos críticos parecen distantes en ambos gráficos, ejecute una prueba estadística para
determinar si son significativamente diferentes.s

Escriba un informe escrito completo, de acuerdo con las pautas del informe científico, ya sea
proporcionado por un instructor o consultado en la literatura. Incluya gráficos, cuadros y
cálculos realizados.