HISTORIA DE LA MICROBIOLOGÍA

La palabra microbiología deriva de tres palabras de raíz griega, mikro que significa muy
pequeño, bios = vida, logos = estudio. Por lo tanto la microbiología se puede definir como la
ciencia que estudia los organismos cuyo tamaño es inferior al poder de resolución del ojo humano,
es decir organismos que no se pueden ver a ojo desnudo o simple vista. En este grupo se
consideran a las bacterias, hongos, virus y protozoos. La microbiología estudia la estructura,
fisiología, ecología, genética y las aplicaciones de estos microorganismos. Si bien es cierto los virus
poseen características distintas a las células, también son estudiados por la microbiología.

Aunque los conocimientos microbiológicos de que se dispone en la actualidad son muy

amplios, todavía es mucho lo que queda por conocer y constantemente se efectúan nuevos
descubrimientos en este campo. Tanto es así que, según las estimaciones más habituales, sólo un
1 % de los microbios existentes en la biosfera han sido estudiados hasta el momento. Por lo tanto,
a pesar de que han pasado más de 300 años desde el descubrimiento de los microorganismos, la
ciencia de la microbiología se halla todavía en su infancia en comparación con otras disciplinas
biológicas tales como la zoología, la botánica o incluso la entomología.

La existencia de microorganismos, y por ende su posterior estudio, pasó desapercibida por

siglos. Y efectivamente no fue hasta después de la creación del microscopio donde se comprobó
su existencia de forma fehaciente. Pero para llegar a eso, fué necesario derrumbar una teoría que
también por siglos se mantuvo indicutida: la teoría de la generación espontánea (también
conocida como arquebiosis o abiogénesis).

La generación espontánea es una teoría sobre el origen de la vida, una antigua teoría biológica
que sostenía que ciertas formas de vida (animal y vegetal) surgen de manera espontánea a partir
ya sea de materia orgánica, inorgánica o de una combinación de las mismas. Las primeras
referencias de esta teoría se remontan a Aristóteles quien propuso el origen espontáneo de peces
e insectos a partir del rocío, la humedad y el sudor. Explicó que se originaban gracias a una
interacción de fuerzas capaces de dar vida a lo que no la tenía con la materia no viva. A esta fuerza
la llamó entelequia.
 La teoría de la generación espontánea se sustentaba en la observación superficial de procesos
naturales como por ejemplo la putrefacción. Es así como se explicaba que de un trozo de carne
descompuesta apareciesen larvas de mosca, gusanos del fango, organismos de los lugares
húmedos y aún ratones. Generalmente se aplicaba a insectos, gusanos o seres pequeños.

Es sorprendente el impacto que causó sobre occidente la idea creada por Aristóteles sobre la
generación espontánea, aunque hoy nos parezca absurda fue tomada en tiempos atrás como
única verdad sobre el origen de la vida. Esta idea permaneció durante mil años y en ese lapso
sufrió grandes cambios, sobre todo los hechos por la Iglesia, gracias a santo Tomás de Aquino
(cuyas ideas aún permanecen vigentes), pero no fue sino hasta después de la creación del
microscopio cuando la idea de la generación espontánea fue refutada por completo.

La historia de la microbiología y sus aplicaciones se remontan a cientos de años, tiempo en el

cual ocurrieron muchos eventos que marcaron el desarrollo de la microbiología, algunas personas
que participaron en hechos importantes, en especial los pioneros, quienes tuvieron que demostrar
la oinviabilidad de la teoría de la generación espontánea.

FRANCESCO REDI

En una época en la cual se creía en la generación espontánea, él era uno de sus detractores.
Demostró que los insectos no nacen por generación espontánea, comprobando que los gusanos
no se desarrollaban espontáneamente de la carne descompuesta, sino que las moscas
depositaban sus huevos sobre ésta y de esa manera se producía el desarrollo de los “gusanos”.

Su famoso experimento de 1668 es sin duda marca un antes y un después en el desarrollo de la

ciencias biológicas. Mediante tres vasos en los que puso respectivamente un pedazo de pescado,
anguila y carne de buey, los cerró herméticamente. Preparó luego otros tres vasos con los mismos
materiales y los dejó abiertos. Al poco tiempo –dado que algunas moscas fueron atraídas por los
alimentos de los vasos abiertos– comenzaron a aparecer larvas. Esto no se verificó dentro de los
vasos cerrados ni siquiera después de varios meses. Por tal motivo Redi llegó a la conclusión que
los gusanos se originaban gracias a las moscas y no por generación espontánea de la carne en
descomposición.

ANTON VAN LEEUWENHOEK

 Anton van Leeuwenhoek se dedicaba a la producción y comercio de telas. Construyó para la
observación de la calidad de las telas lupas de mejor calidad que las que se podían conseguir en
ese momento, tras aprender por su cuenta soplado y pulido de vidrio. A través de esas lupas podía
observar objetos, que montaba sobre la cabeza de un alfiler, ampliándolos hasta doscientas veces
(potencia visual que excedía con mucho la de los primeros microscopios de lentes múltiples). Los
microscopios simples con lentes le proporcionaron a Leeuwenhoek un poder de resolución mayor
que los existentes en esa época creando las primeras descripciones exactas de la mayoría de los
microorganismos unicelulares.

En una carta fechada el 7 de septiembre de 1674, evoca por primera vez las minúsculas formas
de vida que observó en las aguas de un lago cerca de Delft, la ciudad de tda su vida. Una nueva
carta fechada del 9 de octubre de 1676, describe lo que actualmente denominamos protozoarios,
especialmente los ciliados de los que se alimentan de las algas (Euglena y Volvox). En 1677
menciona por primera vez los espermatozoides en una carta enviada a la Royal Society, en la que
habla de animálculos muy numerosos en el esperma. Leeuwenhoek fue consciente de que sus
observaciones mostraban que en la semilla contenida en los testículos estaba el principio de la
reproducción de los mamíferos.

Dibujos realizados por Leeuwenhoek:

LAZZARO SPALLANZANI

Biólogo italiano, considerado uno de los fundadores de la biología experimental quien

demostró que calentando las infusiones bajo condiciones controladas se previene la aparición de
vida microscópica.

Spallanzani demostró que no existe la generación espontánea de la vida, abriendo camino a

Pasteur, en 1769. Tras rechazar la teoría de la generación espontánea, Spallanzani diseñó
experimentos para refutar los realizados por el sacerdote católico inglés John Turberville
Needham, que había calentado y seguidamente sellado caldo de carne en diversos recipientes.
Debido a que se habían encontrado microorganismos en el caldo tras abrir los recipientes,
Needham creía que esto demostraba que la vida surge de la materia no viviente. No obstante,
prolongando el periodo de calentamiento y sellando con más cuidado los recipientes, Spallanzani
pudo demostrar que dichos caldos no generaban microorganismos mientras los recipientes se
mantuvieran herméticamente cerrados y habiendo sido esterilizados.

La disputa entre Needham y Spallanzani fue larga y enconada, pues el inglés afirmaba que las
cocciones del italiano destruían el espíritu vital y Spallanzani demostró que lo único que la cocción
destruía eran las esporas de las bacterias, no un principio de vida de índole místico.

LOUIS PASTEUR
 El químico y bacteriólogo francés Louis Pasteur es considerado el precursor de la microbiología
demostró que los organismos aparecían transportados por el aire y que no surgían
espontáneamente. Logró explicar la acción general de los microorganismos, realizó diversas
investigaciones sobre las fermentaciones (láctica, alcohólica, butírica). Postuló y demostró la
existencia de los gérmenes, con estos estudios logra argumentos en contra de la teoría de la
generación espontánea. Desarrolló una vacuna contra el carbunco y posteriormente una vacuna
contra la rabia entre otras grandes contribuciones.

En la segunda mitad del siglo XIX, Louis Pasteur realizó una serie de experimentos que
probaron definitivamente que también los microbios se originaban a partir de otros
microorganismos. Estudió de forma independiente el mismo fenómeno que Spallanzani. Siguiendo
la recomendación de Balard,3 utilizó dos frascos de cuello de cisne (similares a un Balón de
destilación con boca larga y encorvada). Estos matraces tienen los cuellos muy alargados que se
van haciendo cada vez más finos, terminando en una apertura pequeña, y tienen forma de "S".

ROBERT KOCH

R. Koch (1843-1910) Médico alemán. Descubrió el agente causal del carbunco, el bacilo
causante de la tuberculosis, y el vibrión causante del cólera. Con sus notables trabajos sentó las
bases de la teoría microbiana de las enfermedades y formuló los Postulados de Koch, en los cuáles
se establecen las condiciones que debe reunir un microorganismo para ser considerado como
agente causal. Los postulados son los siguientes:

Postulado 1 El microorganismo patógeno sospechoso debe estar presente en todos los casos de la
enfermedad y ausente de animales sanos.

Postulado 2 El microorganismo debe ser aislado y cultivado en forma pura (cultivo puro) en el
laboratorio.

Postulado 3 La inoculación de animales susceptibles con ese cultivo puro, debe causarles la
enfermedad.

Postulado 4 El microorganismo debe ser reaislado de esos animales y cultivado en forma pura en
el laboratorio, después de lo cual debe ser el mismo que el microorganismo original.
PAUL EHRLICH

A finales del siglo XIX ya se sabía que las bacterias causaban muchas enfermedades, no existían
tratamientos antibacterianos para combatirlas. En 1910, Paul Ehrlich desarrolló el primer
antibiótico, por medio de unos colorantes capaces de teñir y matar selectivamente a las
espiroquetas de la especie Treponema pallidum, la bacteria causante de la sífilis. Erlich recibió el
premio Nobel en 1908 por sus trabajos en el campo de la inmunología y por ser pionero en el uso
de colorantes para detectar e identificar bacterias, base fundamental de las posteriores tinciones
de Gram y tinción de Ziehl Neelsen.
CARL WOESE

Un gran avance en el estudio de la clasificación de las bacterias fue el descubrimiento realizado

por Carl Woese en 1977, quien demostró que las arqueobacterias presentan una línea evolutiva
diferente a las bacterias. Esta nueva taxonomía filogenética se basaba en la secuenciación del ARN
ribosómico 16S y dividía a los procariotas en dos grupos evolutivos diferentes, en un sistema de
tres dominios: Arquea, Bacteria y Eukarya.

Los seres vivos se dividen actualmente en tres dominios: Bacteria, Archaea y Eukarya. En los
dominios Archaea y Bacteria se incluyen los organismos procariotas, esto es, aquellos cuyas células
no tienen un núcleo celular diferenciado, mientras que en el dominio Eukarya se incluyen las
formas de vida más conocidas y complejas (protistas, animales, hongos y plantas) (Figura 2).