Kathleen Thelen, How Institutions Evolve: The Political Economy of Skills in

Germany, Britain, the United States and Japan. New York, Cambridge University
Press, 2004.

How Institutions Evolve… es un libro propicio a múltiples lecturas: el planteamiento

metodológico que presenta, el exhaustivo análisis histórico que realiza, las variadas
referencias sobre autores, enfoques, procesos e instituciones, le permiten al lector
observarlo desde la perspectiva del politólogo, del historiador, del economista, del
sociólogo, del administrador.

Kathleen Thelen realiza un trabajo académico realmente valioso al abordar el

estudio de la formación de capacidades en Alemania, Inglaterra, Estados Unidos y
Japón desde las dimensiones comparativa (cross-national) y longitudinal. El primer
enfoque, le permite relacionar y contrastar las condiciones que se fueron creando en
los países mencionados de acuerdo a la situación histórica, política, social y
económica de cada uno de ellos; el segundo, da la pauta para analizar
profundamente las transformaciones institucionales a lo largo del tiempo en cada
país, haciendo especial hincapié en la nación alemana.

Con información precisa y documentada la autora puntualiza acontecimientos

fundamentales para la formación de las sociedades comparadas y explica a detalle
la secuencia de acontecimientos históricos que enmarcó el desarrollo y
transformación de éstas. La precisión en la cita de fuentes y en la descripción de
acontecimientos, enriquece un texto que, de lo contrario, pudiera resultar monótono
o falto de rigor académico.

En la configuración del libro se exploran las diversas trayectorias que

siguieron las sociedades mencionadas a través de la formación de capacidades en
grupos y actores específicos. La dinámica comparativa parte del examen de dichas
condiciones de acuerdo a la clasificación que la autora realiza de estos como
sistemas liberales y no liberales de formación de capacidades. En el primer grupo
incluye a Alemania y Japón, dejando por consiguiente, a Estados Unidos e Inglaterra
en el segundo (pp. 38).
 Las consideración anteriores estructuran los bloques de esta obra de Thelen:
después de un planteamiento introductorio en el capitulo uno, revisa las condiciones
de Alemania en el capitulo dos, de Inglaterra en el tres, de Japón y Estados Unidos
en el cuatro, volviendo al caso alemán en el cinco y abordando las implicaciones
empíricas del análisis, a manera de conclusión, en el seis.

La profundidad con la que se estudia la evolución de la sociedad alemana es

admirable; desde la formación de capacidades propiciada por la economía artesanal,
pasando por la importancia de la influencia de las compañías metalúrgicas en dicho
tema (pp. 42-63), hasta el análisis sobre las implicaciones de la participación del
estado durante el Nacional Socialismo y la época de la posguerra en el desarrollo de
un sistema de “entrenamiento vocacional” (pp. 215-269).

Se observa un rigor exhaustivo en la revisión histórica de normas,

acontecimientos y formación de grupos e instituciones en Alemania a lo largo del
texto; sin embargo, la asimetría en la profundidad del estudio de las demás
sociedades (que no representa un análisis inadecuado, pero si menos intensivo) nos
da la impresión de que estas últimas son abordadas tan sólo como un marco
comparativo para el caso Sajón.

De cualquier manera, el valor principal de How Institutions Evolve… dista

mucho de encontrarse en alguno de los aspectos antes mencionados. El método, el
rigor académico y el análisis exhaustivo de la información fungen como medios para
sustentar una aportación de mayor trascendencia: el argumento teórico referente a
los motivos del cambio institucional.

En este sentido Thelen explica desde el inicio su planteamiento y sus

objetivos (pp. 31):

I draw attention to positive feedback efects that help explain important

instituitional continuities over time. I cuestion, however, the determinism of
some formulations and the “automaticity” of institutional reproduction that is
sometimes implied in the logic of increasing returns, where all the adjusments
are one-way (…)The cases examined in the pages below show how elements
of stability and change are in fact often inextrincably interwined.
 Cada ejemplo expuesto en el libro; la consideración de la importancia de los
artesanos y de los trabajadores industriales en la formación de capacidades; las
distinciones de la participación del estado en la promoción de ellas (de manera
restrictiva en los sistemas liberales y permisiva en los no liberales); los avances en
materia económica propiciados por los sistemas de entrenamiento; las diferencias en
las condiciones institucionales, que marcan a cada uno de los países; las
consideraciones actuales del desarrollo de capacidades en el ámbito de la
globalización; están supeditados a la tesis general del cambio institucional, cuya
característica, a decir de Thelen, es que puede darse de forma reproductiva sin
depender y a pesar de coyunturas históricas.

El cambio institucional, surge de la interacción misma de los actores y de su

formación, de su propia retroalimentación. La evidencia empírica que nos muestra la
autora respalda el postulado, sin embargo, habrá que observar que la realidad no
son los hechos aislados que se presentan en un esquema teórico. Los elementos
para juzgar si el cambio institucional presentado de acuerdo a la tesis de Tehlen,
escapan de una vista superficial, como conclusión nos queda el placer de leer una
gran obra académica, con rigor, profundidad y la aspiración de aportar grandes
planteamientos al análisis institucional.