Situación económica
Venezuela era un país su crecimiento y producción era más veloz que la del
arruinado cuando se separó
de la República de
Colombia que había
edificado el Libertador. No
había pasado ni una década
de la guerra emancipadora
cuando la economía del país
presentaba serios
problemas y la población
estaba diezmada,
particularmente la del sector
en
edad de incorporarse al
trabajo productivo. ¿Qué
problemas económicos y
financieros tuvimos?
En 1830, cuando Venezuela
inició su vida
republicana, el país estaba
agotado a consecuencia
de la guerra: la agricultura y
la ganadería estaban
devastadas, la población
había disminuido a causa
de las muertes, tanto entre
los criollos pertenecientes
a la clase social propietaria
de la tierra, como entre
las clases populares que
aportaban la mano de obra
para trabajarla.
La tarea era difícil porque
era necesario reconstruir
la producción agrícola y el
comercio.
La reactivación económica
se efectuó con
mecanismos semejantes a
los de la colonial: una
producción agropecuaria en
latifundios con fines
de exportación y una
producción de subsistencia
en
conucos o minifundios. En
ambos casos se utilizaban
las técnicas atrasadas que
tradicionalmente
existieron.
Se prestó mayor atención al cultivo de café porque
cacao y, además, tenía buen mercado internacional
en aquel tiempo. El café desplazó al cacao del primer
lugar que había tenido en la Colonia como producto
de exportación.
La producción en grandes latifundios se destinó
al comercio de exportación que permitía obtener
divisas, es decir, monedas extranjeras con la que se
podía pagar la mercancía que se importaba y las
deudas de la nación.
¿La dependencia económica continuó? Sí,
porque Venezuela solamente había alcanzado su
independencia política de la Corona española. Desde
entonces, el comercio se comenzó a efectuar con
Inglaterra, Francia, Alemania y otros países europeos;
progresivamente aumentó con Estados Unidos;
países que ya en el siglo XIX se habían convertido en
grandes potencias económicas gracias al impulso que
el maquinismo le dio a la industria y al crecimiento
del mercado internacional, principalmente en sus
áreas coloniales y semicoloniales. De ese modo,
Venezuela y las otras repúblicas latinoamericanas
pasaron a depender en lo económico de las grandes
potencias del capitalismo mundial.
Los capitalistas ingleses, alemanes y de otras potencias
siempre habían estado interesados en controlar
los mercados latinoamericanos, y empezaron
a instalar casas comerciales (Blohm, Boulton, Brandt,
Römer y otras), que se encargaron de controlar las
exportaciones e importaciones, principalmente por
los puertos de La Guaira, Puerto Cabello y Maracaibo,
pero invirtieron muy poco en fomentar la producción
agrícola del país.
El crecimiento económico fue dificultoso. El
Estado recibía bajos ingresos por pagos de impuestos
de aduana y otros conceptos, de tal manera que los
problemas financieros restringían la posibilidad de
otorgar créditos a los productores. Además, había
que pagar la deuda externa heredada de la disolución
de Colombia.
¿Qué pasó con la deuda heredada?
Durante su existencia (1819-1830), Colombia, la
grande había contraído deudas con países europeos
que le prestaron dinero para atender las necesidades
de la población y los gastos que ocasionaba la guerra.
El pago de la deuda externa se distribuyó entre las
tres repúblicas nacidas de su disolución. A Venezuela
le correspondió asumir el pago del 28,5 % del total
de la deuda.
Para afrontar los costos de la recuperación
económica, Venezuela, igual que el resto de los
 países latinoamericanos,
tuvo que adquirir nuevas
deudas con los ricos países
europeos. Los préstamos
extranjeros y los que
aportaban los financistas
venezolanos mejoraron el
aparato productivo. Pero la
economía del país
incrementó la deuda externa
y con
frecuencia los gobiernos
adquirían deudas internas.
Cuando hubo mejoría
económica, ésta fue breve.
El haber considerado
prioritario el pago de la
deuda
externa y la inversión en
gastos militares desgastaban
en poco tiempo las finanzas
públicas: el pago de
la deuda externa absorbía
casi el 40 % del total de
ingresos del Estado y los
gastos militares más del 50
%. Por tanto, prácticamente
no quedaban fondos
para el necesario incremento
de la producción
que garantizara así la
prosperidad económica y el
bienestar del pueblo. Esa
política económica
determinó que tanto
el Estado como los dueños
de tierras tuvieran que
buscar nuevos préstamos
externos e internos, pero
llegó el momento en que se
les dificultó conseguirlos,
porque en el exterior
dudaban de la capacidad de
los
venezolanos para pagar y a
los prestamistas del país
no les satisfacían las
condiciones legales
establecidas
en los contratos, pues
todavía se aplicaba la ley
española que fijaba los intereses en un 6 %.
Y entonces, ¿cómo se obtenían los préstamos y
en qué condiciones? Ante la necesidad de conseguir
dinero, los dueños de las tierras en producción
aceptaban adquirir préstamos fuera de la ley:
tenían intereses muy altos, a veces llegaban al 6 %
mensual. Esto agravó la situación de la producción
agropecuaria y más cuando esta práctica fue
legalizada el 10 de abril de 1834 a través de la Ley
sobre Libertad de Contratos. Esta ley permitía que
el interés por un préstamo lo fijaran de común
acuerdo el prestamista y el que recibía el préstamo.
De esta manera, los prestamistas se sintieron
autorizados para cobrar los altos intereses que ya
venían cobrando, es decir, se legalizó la usura (cobro
exagerado de intereses).
Otro aspecto afectó también a los productores: si
no pagaban a tiempo, perdían sus tierras porque la
ley autorizaba a los prestamistas a quedarse con ellas
si no se les pagaba en el plazo establecido.
Lógicamente, la ley que al comienzo tuvo buena
acogida, después motivó el rechazo de muchos
afectados. Además, posteriormente la usura fue
complementada con la Ley de Espera y Quita (1841),
según la cual para que un deudor lograra mayor plazo
de espera para el pago de una deuda, necesitaba que
esto lo aceptaran todos sus acreedores. Situación social
La población de Venezuela había sido diezmada
por la guerra. Al terminar ésta, el país tenía menos
de 800 mil habitantes. A partir de ese año hubo un
crecimiento lento durante toda la etapa agropecuaria
de nuestra historia republicana.
A consecuencia de la escasez de trabajadores,
el Congreso propició una política de inmigración
extranjera. El más exitoso proyecto de inmigración
fue la Colonia Tovar (1843) en las tierras aragüeñas
de don Martín Tovar, donde se asentaron familias
alemanas dedicadas a la agricultura.
La población era predominantemente rural. La
ciudad más poblada era Caracas y sólo tenía 50 mil
habitantes. Había un marcado aislamiento entre
ciudades y campos productivos debido a la falta
de caminos.
A todas estas, ¿hubo cambios en la composición
de clases en la naciente República?, a partir de
1830, la sociedad venezolana tuvo una estructura
de clases semejante a la que hubo durante la
Colonia. Es decir, una clase pudiente compuesta
por terratenientes que controlaban la producción
agropecuaria y algunos dedicados al negocio de
la importación y exportación y a prestar dinero;
y una clase popular
mayoritaria compuesta por
esclavizados y campesinos
“libres”.
A la clase de terratenientes
se incorporó un
nuevo grupo de hombres
con poder, pues la Guerra
de Independencia permitió el
ascenso político,
económico y social de jefes
militares que, en muchos
casos, eran de origen
humilde y con bajo nivel de
instrucción, como fue el caso
de José Antonio Páez.
El grupo de jefes militares no
solamente pasó a
ejercer altos cargos en el
gobierno, sino que también
se enriqueció al recibir
propiedades por efecto de la
Ley de Reparto de Haberes
Militares, prevista para
cuando triunfara la
independencia. La citada ley
establecía la cantidad de
tierras que correspondía a
cada quien según el grado
militar alcanzado durante
la guerra, como recompensa
por sus sacrificios a la
patria: mayor extensión para
los altos jefes (la cual
decrecía de acuerdo con el
rango militar) y pequeñas
parcelas para los soldados.
También surgieron nuevos
terratenientes por
la compra a precios
bajísimos de los latifundios
de
los criollos partidarios de la
monarquía que habían
abandonado el país a raíz de
la guerra de emancipación.
Los campesinos que se
habían incorporado a
las tropas patriotas, a partir
de 1816, se sintieron
engañados porque muchos
no recibieron tierras
para trabajar como se les había ofrecido, y otros
que habían recibido pequeñas parcelas tuvieron
que venderlas por cantidades irrisorias a los ricos
hacendados para calmar temporalmente la situación
de miseria en la que vivían. De tal manera que
los excombatientes tuvieron que regresar a los
latifundios de sus antiguos amos, a continuar siendo
sus esclavos y otros a entregar su fuerza de trabajo
mediante diversas formas de explotación.
También es cierto que con la emancipación
se aminoraron los privilegios que había tenido
la nobleza de sangre (criollos mantuanos) y que
hubo mayor movilidad de los individuos de una
clase a otra de acuerdo con su nivel de riqueza:
una persona de origen humilde que se enriquecía,
ascendía en la escala social; igualmente, quien se
empobrecía, descendía.
¿Y qué ocurrió con los esclavizados? La esclavitud
no desapareció en la Venezuela republicana agraria,
aunque sí había sido modificada, pues la Ley de
Manumisión dictada por el Congreso de Cúcuta en
1821, concedía la libertad a los hijos de esclavizadas
al cumplir 18 años de edad.
La citada ley fue modificada por el Congreso de
1830: aumentó la edad para otorgar la manumisión a
21 años. El artículo 2 de esa ley establecía lo siguiente:
“Art. 2: Los dueños de esclavas tendrán la
obligación precisa de educar, vestir y alimentar a
los hijos que éstas tengan o hayan tenido desde la
promulgación de la Ley de 21 de julio de 1821; pero
en recompensa, los que hayan nacido antes de la
promulgación de esta Ley indemnizarán a los amos
de sus madres los gastos (invertidos) en su crianza; y
los que naciesen desde la promulgación de esta Ley
en adelante, hasta los veintiuno”.
La Ley de Manumisión de 1830 estuvo vigente más
de veinte años. Según el historiador Federico Brito
Figueroa: “la Ley de Manumisión fue un subterfugio
jurídico para mantener la esclavitud como institución
legal y favorecer a los grandes propietarios, debido
al fenómeno que se había manifestado desde los
últimos años del período colonial y que la guerra
contribuyó a acelerar la crisis de la agricultura
esclavista. En la sociedad que emerge de esta guerra,
el fenómeno continuó desarrollándose y los amos de
la propiedad territorial agraria sienten la necesidad
de desprenderse de uno de los factores de esa
propiedad que se había transformado en un bien
económico desvalorizado y escasamente rentable.”
Cuando se promulgó la Ley de Abolición de la
Esclavitud (1854), ésta no perjudicó a los amos de
esclavos. Estableció el pago de una indemnización,
y además los libró de la
obligación de mantener
esclavos que por su
avanzada edad eran poco
rendidores y los hijos de sus
esclavizadas hasta la
edad de su manumisión.
Situación cultural
En la Venezuela Agraria, los
campesinos pobres y los
esclavizados y sus
descendientes, quienes
constituían
la mayoría de la población
venezolana, vivían sumidos
en el analfabetismo sin tener
posibilidades de
recibir instrucción formal. A
todos ellos se les debe
la conservación y
enriquecimiento de la cultura
popular del pueblo
venezolano, transmitida
degeneración en generación
por medio de la tradición
oral. Esta transmisión
cultural permitió conservar
los
aportes culturales de
nuestros hermanos
indígenas,
los africanos y los españoles
a la conformación de
la cultura multiétnica y
pluricultural de la sociedad
venezolana. Las vías de
expresión de la mayoría de
los
venezolanos iletrados la
encontraron en los cantos,
los bailes tradicionales, la
artesanía, las comidas y en
los mitos y las creencias.
El control que tenían las
clases pudientes sobre
las instituciones, su
dominación sociopolítica
sobre
la población, y su capacidad
económica convirtieron
la cultura de la élite de la sociedad en la cultura
dominante en la Venezuela Agraria. Esta cultura
elitesca era transmitida en academias, colegios,
seminarios, universidades y conventos, es decir,
a través de la educación formal. Se expresaba en
libros, periódicos, conciertos, exposiciones y obras
monumentales, siguiendo los patrones y modelos
culturales europeos.
Situación política
Durante los primeros tiempos de la República hubo
jefes militares que consideraban que únicamente
ellos tenían derecho a gobernar porque eran los
que habían conducido la Guerra de Independencia.
Por su parte, los civiles económicamente fuertes
no ocultaban su interés por controlar las funciones
públicas. Un ejemplo de las pugnas entre civiles y
militares fue la llamada Revolución de las Reformas
(1835), cuando caudillos militares antipaecistas como
Mariño y Carujo derrocaron al primer presidente civil
que tuvo Venezuela: el doctor José María Vargas.
Sin embargo, los primeros militares que gobernaron
el país (Páez y Soublette) se aliaron con la élite
intelectual con poder económico y sus gobiernos tuvieron
una orientación civilista.
También hubo conflictos entre gente del campo
y de la ciudad. La élite de las principales ciudades
tendía a apoyar el sistema de gobierno centralista,
y los grandes propietarios del campo preferían el
sistema federal. Estos últimos consideraban que la
autonomía regional podía beneficiarlos. Por ello,
los terratenientes aspiraban obtener poder en sus
provincias para defender sus intereses.
En una sociedad eminentemente rural como
aquella y con los conflictos sociales y políticos antes
citados, la gente se sentía más vinculada con su
provincia o su localidad que con la nación. Apenas
estaba en formación el sentimiento de patria grande.
¿Con qué apelativo se le conoce a los que
dirigieron alzamientos y guerras? A aquellos que
se convertían en jefes de una montonera para
alcanzar poder político local, regional o nacional
se les conoce con el nombre de caudillos. El
caudillo (civil o militar) era un jefe que mostraba
valentía, oratoria y poder de convencimiento para
atraer y arrastrar a aquellos que tenían esperanzas
de acabar con las injusticias.
Por tanto, el caudillismo fue un fenómeno
sociohistórico originado por las desigualdades
económicas, sociales y políticas derivadas del
predominio que tuvo un pequeño grupo sobre
el resto de la sociedad, y también debido al
aislamiento en que se
encontraba el interior del
país por falta de vías de
comunicación y al descuido
de los gobiernos nacionales.
Esto último profundizó
el malestar de los caudillos y
de los campesinos que
mantuvieron el país en
constantes guerras durante
todo el siglo XIX y las
primeras décadas del siglo
XX.
Muchos caudillos militares
de Venezuela habían
participado en la guerra
emancipadora: Páez,
Mariño, Monagas y muchos otros. También hubo
caudillos civiles como Antonio Leocadio Guzmán y,
posteriormente, los nuevos caudillos federales como
Crisóstomo Falcón y Antonio Guzmán Blanco.
El caudillismo y las guerras que generó,
se justificaban por las dos tendencias que ya
existían respecto al tipo de gobierno: centralista
y federalista. En el siglo XIX hubo muchas guerras
civiles, siendo la Guerra Federal la más prolongada
y la que afectó espacios más extensos.
Aunque muchas de esas guerras se identificaron
con la denominación de “revolución”, ninguna de
ellas fue realmente eso, pues no se ajustaron al
concepto científico, que significa la transformación
de estructuras económicas, sociales y políticas, sino
que se limitaron simplemente a la sustitución de un
caudillo por otro en el poder
.