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This view of asteroid Bennu ejecting particles from its surface on January 19 was created by combining two images taken on board NASA’s OSIRIS-REx
spacecraft. Other image processing techniques were also applied, such as cropping and adjusting the brightness and contrast of each image.
Shortly after the discovery of the particle plumes on Jan. 6, the mission science
team increased the frequency of observations, and subsequently detected
additional particle plumes during the following two months. Although many of the
particles were ejected clear of Bennu, the team tracked some particles that
orbited Bennu as satellites before returning to the asteroid’s surface.
The OSIRIS-REx team initially spotted the particle plumes in images while the
spacecraft was orbiting Bennu at a distance of about one mile (1.61 kilometers).
Following a safety assessment, the mission team concluded the particles did not
pose a risk to the spacecraft. The team continues to analyze the particle plumes
and their possible causes.
The higher-than-expected density of boulders means that the mission’s plans for
sample collection, also known as Touch-and-Go (TAG), need to be adjusted.
The original mission design was based on a sample site that is hazard-free, with
an 82-foot (25-meter) radius. However, because of the unexpectedly rugged
terrain, the team hasn’t been able to identify a site of that size on Bennu.
Instead, it has begun to identify candidate sites that are much smaller in radius.
The smaller sample site footprint and the greater number of boulders will
demand more accurate performance from the spacecraft during its descent to
the surface than originally planned. The mission team is developing an updated
approach, called Bullseye TAG, to accurately target smaller sample sites.
The OSIRIS-REx science team has made many other discoveries about Bennu
in the three months since the spacecraft arrived at the asteroid, some of which
were presented Tuesday at the 50th Lunar and Planetary Conference in
Houston and in a special collection of papers issued by the journal Nature.
The team has directly observed a change in the spin rate of Bennu as a result of
what is known as the Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP) effect.
The uneven heating and cooling of Bennu as it rotates in sunlight is causing the
asteroid to increase its rotation speed. As a result, Bennu's rotation period is
decreasing by about one second every 100 years. Separately, two of the
spacecraft’s instruments, the MapCam color imager and the OSIRIS-REx
Thermal Emission Spectrometer (OTES), have made detections of magnetite on
Bennu’s surface, which bolsters earlier findings indicating the interaction of rock
with liquid water on Bennu’s parent body.
Una nave spaziale della NASA che nel 2023 riporterà sulla Terra un campione di
un asteroide posto vicino al nostro pianete chiamato Bennu ha effettuato le prime
osservazioni da vicino di “pennacchi” di particelle eruttanti dalla superficie di un
asteroide.
Bennu si è anche rivelato più robusto del previsto, sfidando il team della
missione a modificare il suo volo e i piani di raccolta dei campioni, a causa del
terreno accidentato.
"La scoperta dei pennacchi è una delle più grandi sorprese della mia carriera
scientifica", ha affermato Dante Lauretta , la principale ricercatrice di OSIRIS - REx
presso l'Università dell'Arizona, a Tucson. "E il terreno accidentato è andato
contro tutte le nostre previsioni. Bennu ci sta già sorprendendo e il nostro
entusiasmante viaggio è appena iniziato. "
"I primi tre mesi di indagine ravvicinata su Bennu di OSIRIS - REx ci hanno
ricordato il significato di scoperta - sorprese, rapidità di pensiero e flessibilità",
ha detto Lori Glaze, direttore della Divisione di Scienze Planetarie presso la
sede della NASA a Washington. " Studiamo asteroidi come Bennu per
conoscere l'origine del sistema solare. L' esempio di OSIRIS - REx ci aiuterà a
rispondere ad alcune delle più grandi domande su da dove veniamo. "
OSIRIS- REx lanciato nel 2016 per esplorare Bennu , che è il corpo più piccolo
attorno al quale abbiano mai orbitato dalle astronavi. Studiare Bennu permetterà
ai ricercatori di sapere di più sulle origini del nostro sistema solare, le fonti di
acqua e le molecole organiche sulla Terra, le risorse nello spazio vicino alla
Terra, così come migliorare la nostra comprensione degli asteroidi che
potrebbero avere impattare sulla Terra.
La densità di massi più alta del previsto significa che i piani della missione per la
raccolta dei campioni, nota anche come Touch-and-Go (TAG), devono essere
adeguati . Il progetto della missione originale era basato su un sito campione
privo di pericoli, con un raggio di 25 metri (82 piedi). Tuttavia, a causa del
terreno inaspettatamente accidentato, il team non è stato in grado di identificare
un sito di tale dimensione su Bennu . Invece, ha iniziato a identificare i siti
candidati che hanno un raggio molto più piccolo.
La stima originale di pochi massi era derivata sia dalle osservazioni terrestri
dell'inerzia termica di Bennu – ovvero dalla sua capacità di condurre e
immagazzinare il calore - sia dalle misurazioni radar della sua ruvidità
superficiale. Ora che Osiride REx ha mostrato da vicino la superficie, quelle
aspettative di una superficie più liscia si sono rivelate sbagliate. Ciò suggerisce
che i modelli di computer usati per interpretare i dati precedenti non predicono in
modo adeguato la natura delle superfici di asteroidi piccoli e rocciosi . Il team sta
rivedendo questi modelli con i dati di Bennu .
Il team scientifico di OSIRIS - REx ha fatto molte altre scoperte su Bennu nei tre
mesi successivi all'arrivo dell'astronave sull'asteroide, alcune delle quali sono
state presentate martedì alla 50a Conferenza Lunare e Planetaria a Houston e
in una raccolta speciale di documenti rilasciata dalla rivista Nature.
OSIRIS- REx è la terza missione del New Frontiers Program della NASA, gestita
dal Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, per la
Direzione della missione scientifica dell'agenzia a Washington.