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NASA Mission Reveals Asteroid Has Big Surprises

This view of asteroid Bennu ejecting particles from its surface on January 19 was created by combining two images taken on board NASA’s OSIRIS-REx

spacecraft. Other image processing techniques were also applied, such as cropping and adjusting the brightness and contrast of each image.

Credits: NASA/Goddard/University of Arizona/Lockheed Martin

A NASA spacecraft that will return a sample of a near-Earth asteroid named


Bennu to Earth in 2023 made the first-ever close-up observations of particle
plumes erupting from an asteroid’s surface. Bennu also revealed itself to be
more rugged than expected, challenging the mission team to alter its flight and
sample collection plans, due to the rough terrain.

Bennu is the target of NASA’s Origins, Spectral Interpretation, Resource


Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) mission, which began
orbiting the asteroid on Dec. 31. Bennu, which is only slightly wider than the
height of the Empire State Building, may contain unaltered material from the
very beginning of our solar system.

“The discovery of plumes is one of the biggest surprises of my scientific career,”


said Dante Lauretta, OSIRIS-REx principal investigator at the University of
Arizona, Tucson. “And the rugged terrain went against all of our predictions.
Bennu is already surprising us, and our exciting journey there is just getting
started.”

Shortly after the discovery of the particle plumes on Jan. 6, the mission science
team increased the frequency of observations, and subsequently detected
additional particle plumes during the following two months. Although many of the
particles were ejected clear of Bennu, the team tracked some particles that
orbited Bennu as satellites before returning to the asteroid’s surface.

The OSIRIS-REx team initially spotted the particle plumes in images while the
spacecraft was orbiting Bennu at a distance of about one mile (1.61 kilometers).
Following a safety assessment, the mission team concluded the particles did not
pose a risk to the spacecraft. The team continues to analyze the particle plumes
and their possible causes.

“The first three months of OSIRIS-REx’s up-close investigation of Bennu have


reminded us what discovery is all about — surprises, quick thinking, and
flexibility,” said Lori Glaze, acting director of the Planetary Science Division at
NASA Headquarters in Washington. “We study asteroids like Bennu to learn
about the origin of the solar system. OSIRIS-REx’s sample will help us answer
some of the biggest questions about where we come from.”

OSIRIS-REx launched in 2016 to explore Bennu, which is the smallest body


ever orbited by spacecraft. Studying Bennu will allow researchers to learn more
about the origins of our solar system, the sources of water and organic
molecules on Earth, the resources in near-Earth space, as well as improve our
understanding of asteroids that could impact Earth.
The OSIRIS-REx team also didn’t anticipate the number and size of boulders on
Bennu’s surface. From Earth-based observations, the team expected a generally
smooth surface with a few large boulders. Instead, it discovered Bennu’s entire
surface is rough and dense with boulders.

The higher-than-expected density of boulders means that the mission’s plans for
sample collection, also known as Touch-and-Go (TAG), need to be adjusted.
The original mission design was based on a sample site that is hazard-free, with
an 82-foot (25-meter) radius. However, because of the unexpectedly rugged
terrain, the team hasn’t been able to identify a site of that size on Bennu.
Instead, it has begun to identify candidate sites that are much smaller in radius.

The smaller sample site footprint and the greater number of boulders will
demand more accurate performance from the spacecraft during its descent to
the surface than originally planned. The mission team is developing an updated
approach, called Bullseye TAG, to accurately target smaller sample sites.

“Throughout OSIRIS-REx’s operations near Bennu, our spacecraft and


operations team have demonstrated that we can achieve system performance
that beats design requirements,” said Rich Burns, the project manager of
OSIRIS-REx at NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.
“Bennu has issued us a challenge to deal with its rugged terrain, and we are
confident that OSIRIS-REx is up to the task.”

The original, low-boulder estimate was derived both from Earth-based


observations of Bennu’s thermal inertia — or its ability to conduct and store heat
— and from radar measurements of its surface roughness. Now that OSIRIS-
REx has revealed Bennu’s surface up close, those expectations of a smoother
surface have been proven wrong. This suggests the computer models used to
interpret previous data do not adequately predict the nature of small, rocky,
asteroid surfaces. The team is revising these models with the data from Bennu.

The OSIRIS-REx science team has made many other discoveries about Bennu
in the three months since the spacecraft arrived at the asteroid, some of which
were presented Tuesday at the 50th Lunar and Planetary Conference in
Houston and in a special collection of papers issued by the journal Nature.

The team has directly observed a change in the spin rate of Bennu as a result of
what is known as the Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack (YORP) effect.
The uneven heating and cooling of Bennu as it rotates in sunlight is causing the
asteroid to increase its rotation speed. As a result, Bennu's rotation period is
decreasing by about one second every 100 years. Separately, two of the
spacecraft’s instruments, the MapCam color imager and the OSIRIS-REx
Thermal Emission Spectrometer (OTES), have made detections of magnetite on
Bennu’s surface, which bolsters earlier findings indicating the interaction of rock
with liquid water on Bennu’s parent body.

Goddard provides overall mission management, systems engineering, and the


safety and mission assurance for OSIRIS-REx. Dante Lauretta of the University
of Arizona, Tucson, is the principal investigator, and the University of Arizona
also leads the science team and the mission’s science observation planning and
data processing. Lockheed Martin Space in Denver built the spacecraft and is
providing flight operations. Goddard and KinetX Aerospace are responsible for
navigating the OSIRIS-REx spacecraft. OSIRIS-REx is the third mission in
NASA’s New Frontiers Program, which is managed by NASA’s Marshall Space
Flight Center in Huntsville, Alabama, for the agency’s Science Mission
Directorate in Washington.

To find out more about the OSIRIS-REx mission, visit:

Una nave spaziale della NASA che nel 2023 riporterà sulla Terra un campione di
un asteroide posto vicino al nostro pianete chiamato Bennu ha effettuato le prime
osservazioni da vicino di “pennacchi” di particelle eruttanti dalla superficie di un
asteroide.

Bennu si è anche rivelato più robusto del previsto, sfidando il team della
missione a modificare il suo volo e i piani di raccolta dei campioni, a causa del
terreno accidentato.

Bennu è l'obiettivo della missione NASA Origins, Spectral Interpretation,


Resource Identification, Security- Regolith Explorer (OSIRIS- REx ), che ha
iniziato l'orbita attorno all'asteroide il 31 dicembre 2018.

L’asteroide Bennu, che è solo leggermente più largo dell'altezza dell'Empire


State Building , può contenere materiale rimasto inalterato dall'inizio del nostro
sistema solare.

"La scoperta dei pennacchi è una delle più grandi sorprese della mia carriera
scientifica", ha affermato Dante Lauretta , la principale ricercatrice di OSIRIS - REx
presso l'Università dell'Arizona, a Tucson. "E il terreno accidentato è andato
contro tutte le nostre previsioni. Bennu ci sta già sorprendendo e il nostro
entusiasmante viaggio è appena iniziato. "

Poco dopo la scoperta dei pennacchi di particelle, il 6 gennaio 2019, il team


scientifico della missione ha aumentato la frequenza delle osservazioni e
rilevando ulteriori pennacchi di particelle durante i due mesi successivi. Sebbene
molte delle particelle siano state espulse da Bennu , il team ha osservato alcune
particelle che orbitavano attorno a Bennu come satelliti prima di tornare sulla
superficie dell'asteroide.

Il team di OSIRIS - REx ha individuato inizialmente i pennacchi di particelle nelle


immagini mentre la navicella spaziale orbitava attorno a Bennu ad una distanza
di circa un miglio (1,61 chilometri ). A seguito di una valutazione di sicurezza, il
team di missione ha concluso che le particelle non rappresentavano un rischio
per il veicolo spaziale. Il team continua ad analizzare i pennacchi delle particelle
e le loro possibili cause.

"I primi tre mesi di indagine ravvicinata su Bennu di OSIRIS - REx ci hanno
ricordato il significato di scoperta - sorprese, rapidità di pensiero e flessibilità",
ha detto Lori Glaze, direttore della Divisione di Scienze Planetarie presso la
sede della NASA a Washington. " Studiamo asteroidi come Bennu per
conoscere l'origine del sistema solare. L' esempio di OSIRIS - REx ci aiuterà a
rispondere ad alcune delle più grandi domande su da dove veniamo. "

OSIRIS- REx lanciato nel 2016 per esplorare Bennu , che è il corpo più piccolo
attorno al quale abbiano mai orbitato dalle astronavi. Studiare Bennu permetterà
ai ricercatori di sapere di più sulle origini del nostro sistema solare, le fonti di
acqua e le molecole organiche sulla Terra, le risorse nello spazio vicino alla
Terra, così come migliorare la nostra comprensione degli asteroidi che
potrebbero avere impattare sulla Terra.

Il team di Osiride REx, inoltre, non ha previsto il numero e le dimensioni dei


massi sulla superficie di Bennu. Dalle osservazioni terrestri, il team si aspettava
una superficie generalmente liscia con alcuni massi di grandi dimensioni.
Invece, ha scoperto che l' intera superficie di Bennu è ruvida e densa di grandi
rocce.

La densità di massi più alta del previsto significa che i piani della missione per la
raccolta dei campioni, nota anche come Touch-and-Go (TAG), devono essere
adeguati . Il progetto della missione originale era basato su un sito campione
privo di pericoli, con un raggio di 25 metri (82 piedi). Tuttavia, a causa del
terreno inaspettatamente accidentato, il team non è stato in grado di identificare
un sito di tale dimensione su Bennu . Invece, ha iniziato a identificare i siti
candidati che hanno un raggio molto più piccolo.

L'impronta del sito campione più piccola e il maggior numero di massi


richiederanno prestazioni più accurate dal veicolo spaziale durante la sua
discesa verso la superficie rispetto a quanto originariamente previsto. Il team di
missione sta sviluppando un approccio aggiornato, denominato Bullseye TAG,
per indirizzarsi in modo accurato verso i siti campione più piccoli.

"Durante le operazioni di OSIRIS - REx nei pressi di Bennu , le aeromobili


spaziali e il nostro team di operatori ha dimostrato che possiamo ottenere
prestazioni di sistema che superano i requisiti di progettazione", ha dichiarato
Rich Burns, project manager di OSIRIS- REx presso il Goddard Space Flight
Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. " Bennu ci ha lanciato una sfida
per affrontare il suo terreno accidentato, e siamo certi che OSIRIS- REx sia
all'altezza del compito".

La stima originale di pochi massi era derivata sia dalle osservazioni terrestri
dell'inerzia termica di Bennu – ovvero dalla sua capacità di condurre e
immagazzinare il calore - sia dalle misurazioni radar della sua ruvidità
superficiale. Ora che Osiride REx ha mostrato da vicino la superficie, quelle
aspettative di una superficie più liscia si sono rivelate sbagliate. Ciò suggerisce
che i modelli di computer usati per interpretare i dati precedenti non predicono in
modo adeguato la natura delle superfici di asteroidi piccoli e rocciosi . Il team sta
rivedendo questi modelli con i dati di Bennu .

Il team scientifico di OSIRIS - REx ha fatto molte altre scoperte su Bennu nei tre
mesi successivi all'arrivo dell'astronave sull'asteroide, alcune delle quali sono
state presentate martedì alla 50a Conferenza Lunare e Planetaria a Houston e
in una raccolta speciale di documenti rilasciata dalla rivista Nature.

La squadra ha osservato direttamente un cambiamento nella velocità di


rotazione di Bennu come risultato di quello che è noto come effetto Yarkovsky -
O'Keefe- Radzievskii -Paddack (YORP). Il riscaldamento e il raffreddamento
irregolari di Bennu mentre ruota esposto alla luce del sole stanno causando un
aumento della velocità di rotazione dell'asteroide. Di conseguenza, il periodo di
rotazione di Bennu sta diminuendo di circa un secondo ogni 100 anni.
Separatamente, due degli strumenti della nave spaziale, la MapCam Color
Imager e lo Spettrometro ad Emissione Termica OSIRIS - REx (OTES), hanno
effettuato rilevazioni di magnetite sulla superficie di Bennu , che confermano
precedenti scoperte che indicano l'interazione della roccia con l'acqua liquida sul
corpo genitore di Bennu .

Goddard fornisce la gestione complessiva delle missioni, l'ingegneria dei sistemi


e la sicurezza e la sicurezza della missione per OSIRIS- REx .

Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona, Tucson, è la principale investigatrice


e l'Università dell'Arizona guida anche il team scientifico e la pianificazione della
missione e l'elaborazione dei dati.

Lockheed Martin Space a Denver ha costruito la navicella spaziale e sta


fornendo operazioni di volo.

Goddard e KinetX Aerospace sono responsabili della navigazione nella navicella


OSIRIS - REx .

OSIRIS- REx è la terza missione del New Frontiers Program della NASA, gestita
dal Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, per la
Direzione della missione scientifica dell'agenzia a Washington.

Per saperne di più sulla missione OSIRIS - REx , visitare

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