SEPARACIÓN DE LOS

COMPONENTES DEL AIRE Y

OBTENCIÓN DE NITRÓGENO
PROCESOS DE SEPARACIÓN AVANZADOS

Descripción y comparación de las tecnologías existentes de separación.

IRENE LÓPEZ LÓPEZ

CONCEPCIÓN SILVESTRE LLORET
LUCÍA HERRERO PÉREZ

6/11/2019
Contenido
1. INTRODUCCIÓN ................................................................................................................................... 2
1.1 Componentes del aire y su aprovechamiento industrial. ................................................................. 2
2. TECNOLOGIAS EXISTENTES ................................................................................................................ 2
2.1 Tecnologías basadas en temperaturas criogénicas................................................................................. 2
2.2 adsorción por ciclos de presión (psa) ........................................................................................................ 3
2.3 Membranas permeables ......................................................................................................................... 4
2.3.1 Membranas poliméricas .................................................................................................................. 5
2.3.2 Membranas cerámicas. ................................................................................................................... 6
3. COMPARACIÓN DE TECNOLOGÍAS. ............................................................................................... 7
Bibliografía ...................................................................................................................................................... 8

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 1. INTRODUCCIÓN
1.1 Componentes del aire y su aprovechamiento industrial.
El aire se compone principalmente de 𝑁2 , 𝑂2 y 𝐴𝑟 , conteniendo además, en una proporción minoritaria,
componentes como el Neón, Helio, Criptón, Hidrógeno, Xenón y ciertas cantidades de Anhídrido carbónico,
que varían en función de las condiciones ambientales. Las composiciones de cada elemento se muestran en
la siguiente tabla:
Composición %V
Nitrógeno 78,08
Oxígeno 20,95
Argón 0,94
Anhídrido Carbónico 0,03
Neón 0,0015
Hidrógeno 0,001
Helio 5 · 10−5
Criptón 1 · 10−4
Xenón 8 · 10−6
Tabla 1. Composición aproximada del aire

Tabla 2. Composición aproximada del aire

Se destaca, que dichas composiciones, pueden variar ligeramente en función del entorno en el que se
encuentren.
Algunos de los elementos que componen el aire, poseen un interés relevante en el desarrollo de procesos
industriales, siendo dichos elementos los que se encuentran en mayor proporción tal como se ve en la Tabla
I, el Nitrógeno y el Oxígeno.
Por tanto, las posibilidades que el aire ofrece en cuanto a su aprovechamiento a nivel industrial son:
➢ La separación de sus componentes, con el objetivo de obtener 𝑁2 , 𝑂2 de elevada o mediana pureza.
Por otro lado, también se obtiene como subproducto gases nobles que son de gran utilidad en algunas
aplicaciones.
➢ La combinación de sus elementos, como la síntesis del 𝑁𝑂 con el fin de conseguir ácido nítrico y/o
nitratos.

2. TECNOLOGIAS EXISTENTES
2.1 Tecnologías basadas en temperaturas criogénicas

Una de las técnicas que más se ha utilizado para separar oxígeno y nitrógeno es la destilación,
teniendo en cuenta que la diferencia en la temperatura de ebullición es de 12 ℃ y que no se crean
azeótropos.
Desde el 1905 se conoce la separación de aire con la doble columna de Linde, en la que
sucede una separación principal de oxígeno y nitrógeno y además se puede añadir una columna
adicional para la obtención de una corriente de argón puro.

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 Linde pensó en usar dos columnas que operan a presiones
diferentes, una encima de otra, la columna superior a 1 atm y la
inferior a 5 atm. Las dos columnas están conectadas a través de un
condensador-ebullidor: el ebullidor de la columna superior actúa
como condensador de la columna inferior. De esta forma la caldera
de la columna superior está relacionada con la cabeza de la columna
inferior. El líquido de esta caldera está a una temperatura tan baja
que condensa los vapores inferiores y se utiliza como reflujo de la
primera.
El aire previamente enfriado entra por la parte baja de la columna
inferior a 105 K, donde se enfría aún más al pasar por un serpentín
sumergido en el calderín, ya que en este se encuentra un líquido en
ebullición con un 40% de O2. De esta manera el calor latente para
la ebullición del líquido del calderín lo suministra el oxígeno
entrante.
Tras esta refrigeración, el aire sufre una expansión isoentálpica en
la válvula V1, debido a esta expansión se licua una parte y se
Figura 1. Esquema de una doble
introduce en la columna inferior, donde se rectifica a 5 atm.
columna tipo linde
Como resultado de esta primera rectificación se obtiene por un lado
por cabeza un vapor de N2 casi puro y por otro lado en el calderín se obtendrá el líquido al 40% de
oxígeno mencionado anteriormente, que se expansiona hasta la presión de operación de la columna
superior (1 atm) mediante la válvula V2 y se introducirá como alimento de la segunda columna.
El N2 que se obtenía por cabeza de la primera columna condensa en parte y refluye en la
columna inferior, el resto que está en fase gas se expansiona en V3 y se envía a la cabeza de la
columna superior, donde escapa como producto a la temperatura de saturación (78K) y 1 atm. La
parte líquida fluye hacia abajo como reflujo. La alimentación de la columna superior se rectifica y
se enriquece en N2 hacia arriba y en O2 hacia abajo, quedando un oxígeno líquido prácticamente
puro.
Así se obtienen los 2 flujos gaseosos de la columna de baja presión. El flujo de cabeza es
nitrógeno gaseoso de gran pureza mientras que el del fondo de columna es oxígeno gaseoso también
con alta pureza.
La eficiencia de estas columnas es muy elevada, casi igual que la teórica. Esto se consigue
gracias a los intercambios de calor durante todo el proceso, aprovechando calores sensibles y latentes
para conseguir los cambios de fase necesarios.

2.2 adsorción por ciclos de presión (psa)

Una de las alternativas a los métodos criogénicos es la Adsorción por ciclos de presión. Si
bien la producción y la pureza son menores que en los métodos criogénicos, es una buena opción
para empresas que necesitan nitrógeno u oxígeno a diario y que no requieren purezas tan altas.
Esto les permite un suministro continuo sin depender de terceros.
Esta tecnología está basada en la adsorción de uno de los componentes para separarlo del
gas de interés y obtener una corriente más pura de este último. Dependiendo de si se quiere
obtener Nitrógeno u Oxígeno se empleará un adsorbente más selectivo para el Oxígeno o más
selectivo para el Nitrógeno respectivamente. Para la obtención de oxígeno se utilizan tamices
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moleculares del tipo 13X y 5A . Para obtener nitrógeno se usan tamices moleculares de zeolitas 4A
y carbón activo del tipo Bergbau-Forschung.
Como la materia prima para el proceso es aire y tiene poco valor, se puede liberar el gas
adsorbido sin ser necesaria su recuperación.
En un proceso típico de PSA intervienen dos adsorbedores gemelos dispuestos en paralelo.
Mientras que en uno de ellos se realiza la adsorción de un componente a alta presión, en el otro se
está llevando a cabo la regeneración del adsorbente. Cuando el tamiz del primer lecho está
saturado se invierte el ciclo y el segundo lecho recién regenerado se presurizará y llevará ahora a
cabo la adsorción.
El proceso de obtención de Nitrógeno mediante PSA se puede esquematizar de la siguiente
manera:
En la primera etapa el depósito A se encuentra presurizado y se
está llevando a cabo la adsorción de oxígeno. Se introduce aire
a presión y se obtiene una corriente de nitrógeno purificado
lista ya para su uso o almacenamiento.
Una pequeña parte de este nitrógeno se utilizará para regenerar
el lecho B. El nitrógeno circulando en sentido opuesto
arrastrará el oxígeno que se ha desorbido al despresurizar B.
Además, el nitrógeno ayudará a eliminar el calor de adsorción
generado. En la siguiente etapa los lechos igualan sus
presiones y así se preparan para invertir el ciclo.

Tras el cambio, ahora A se regenera mientras que la separación

se produce en B.
Así se obtiene una producción continua de Nitrógeno.
Sea cual sea la torre que está llevando a cabo la adsorción, el
aire que se introduce debe estar seco y libre de impurezas como
grandes partículas o aceite proveniente del compresor.
Las mayores unidades de PSA llegan a producir hasta 400
Tn/día de nitrógeno con una pureza de hasta un 98%.
Figura 2. Etapas del proceso de Adsorcion con ciclos de presión

2.3 Membranas permeables

En general, las membranas se definen como “barreras selectivas” entre dos fases, a través de las
cuales, bajo la acción de una fuerza impulsora (normalmente una diferencia de concentración o de presión),
tiene lugar un transporte. Los procesos capilares, fenómenos de adsorción y la carga superficial de estas
membranas establecen un papel importante en las retenciones y separaciones a través de ellas. Estos
dispositivos fueron introducidos en procesos de separación industriales a pequeña escala, en los que sigue en
la actualidad experimentando grandes avances.

Como características generales, las membranas deben cumplir una serie de requisitos que son, una
alta permeabilidad y selectividad, una adecuada resistencia mecánica, baja velocidad de obstrucción y una
relación coste/producción mejor que otros procesos de separación.

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 A continuación, se detallan dos tipos de membranas empleadas en la separación de los componentes
del aire, siendo una vía alternativa a los procedimientos tradicionales comentados en los apartados anteriores.

2.3.1 Membranas poliméricas

En la actualidad, la tecnología más reciente para llevar a cabo la separación del aire, es el uso de
membranas poliméricas de fibra hueca, donde tiene lugar la separación del nitrógeno de los demás
componentes del aire.
Esta tecnología, se basa en una fibra permeable que separa selectivamente las moléculas de los
componentes del aire en función de la permeabilidad de cada uno de ellos a través del polímero.
El mecanismo en el que se basa, es el principio de permeación selectiva el cual depende de las
características específicas del polímero de la fibra. La velocidad de permeación de cada gas está relacionada
con su solubilidad respecto al material de la fibra y la velocidad de difusión que depende del volumen libre
molecular. En otras palabras, los gases cuyas moléculas son pequeñas y presentan una alta solubilidad en las
paredes de las fibras, permean de forma más rápida que los gases de mayor tamaño y menos solubles, como
es el caso del 𝑁2 .

Figura 3. Vista esquemática del principio de separación selectiva

Esta membrana consta de un filtro conteniendo millones de fibras huecas asimétricas que actúan
conjuntamente como un filtro de moléculas. El aire comprimido se introduce en el interior de las fibras de la
membrana desde un extremo de la carcasa, sometido a alta presión. El oxígeno, el vapor de agua y otros gases
penetran la pared de la fibra, saliendo por el orificio lateral del filtro. Sin embargo, el nitrógeno, gracias a sus
características moleculares, permanece dentro de las fibras huecas hasta llegar al puerto de salida del
generador, esto se debe a la dificultad que presenta para atravesar la membrana. Estos generadores de
nitrógeno de membrana logran alcanzar unos niveles de pureza que oscilan entre el 95%-99,5%.
En la siguiente imagen, se representa en lo que constituiría dicho filtro de la membrana. El cuerpo
del módulo tiene un puerto tubular para la entrada de la mezcla inicial de gases, y dos puertos tubulares para
la salida de los componentes que son separados a lo largo de él.

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 Figura 4. Esquema de separación del gas a través de un filtro polimérico

Este proceso requiere de un acondicionamiento previo del aire a la entrada del sistema, ya que los
que los espacios libres en la fibra se podrían bloquear por la presencia de impurezas en el aire.

2.3.2 Membranas cerámicas.

Otra tecnología posible, se basa en membranas cerámicas, las cuales separan del aire sus dos
componentes mayoritarios (𝑂2 y 𝑁2 ) a altas y bajas temperaturas.
Estas membranas poseen una gran capacidad de separación del oxígeno del aire, puesto que como
material utiliza, el 𝐶𝑎𝑇𝑖𝑂3 , lo que confiere una elevada selectividad. Dicho material, lleva a cabo la
separación a temperaturas altas en un proceso de carácter electroquímico, donde tiene lugar una conducción
por igual de electrones e iones. La fuerza impulsora tiene como mecanismo un gradiente de presión parcial a
lo largo de toda la membrana.
Por tanto, se trata de membranas de elevada permisibilidad al paso del 𝑂2 , provocando un rechazo a
todas las impurezas, como el argón o el nitrógeno. Al final del proceso, se obtienen dos corrientes; por un
lado, se adquiere por la parte inferior de la membrana una corriente de gran pureza de oxígeno y la otra se
encuentra compuesta por oxígeno reducido. Este funcionamiento se esquematiza en la figura que se muestra
a continuación:

Figura 5. Separación del oxígeno mediante una membrana de tipo cerámico

Esta tecnología se encuentra en vías de estudio con la finalidad de determinar la forma efectiva de
producir grandes caudales de las corrientes producto.

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 3. COMPARACIÓN DE TECNOLOGÍAS.
La separación criogénica de aire es actualmente la tecnología más eficiente y rentable para la producción
de grandes cantidades de oxígeno, nitrógeno y argón. En esta tecnología se gasta mucha energía por sus ciclos
de compresión y descompresión y por el simple funcionamiento de una gran columna de destilación. Además,
los costes de los equipos (inmovilizado), operación y mantenimiento de unidades tan complejas hacen que
este método sólo sea viable cuando principal interés de la empresa sea una producción grande de nitrógeno u
oxígeno. Para el caso contrario de procesos en los que el nitrógeno o el oxígeno sean sólo materias primas se
deberán buscar métodos más acordes con las necesidades de estos gases.

Para el caso del nitrógeno, en función de la pureza a la que se necesite y los caudales necesarios, en
la siguiente figura se puede consultar la técnica más conveniente.

El abastecimiento de nitrógeno u oxígeno en cisternas tiene como inconveniente el gasto y la

contaminación asociados al transporte.

Figura 6. Capacidades y purezas para la producción de nitrógeno con distintas técnicas

Comparando la tecnología de membranas permeables con la de adsorción con ciclo de presión, se

puede ver que la membrana tiene una puesta en marcha que es de segundos y una alta eficiencia, aunque tiene
un mayor rendimiento a mayor temperatura por tanto esto puede suponer un coste mayor de energía. La
técnica de adsorción con ciclo de presión tiene un rendimiento menor a mayor temperatura, tiene una
eficiencia más grande que la que se consigue con la membrana, pero tiene una puesta en marcha de minutos
o horas y los sistemas tienen una complejidad media. Por tanto entre estas dos tecnologías se escogerá aquella
que sea más conveniente para la planta.

MEMBRANA PSA
Pureza que puede alcanzarse Eficiencia hasta el 99,9% Eficiencia hasta el 99,999%
Eficiencia Alta Mayor
Rendimiento frente a temperatura No admite altes tempraturas Menor a alta temperatura
Complejidad de los sistemas Baja Media
Estabilidad de flujo Estable Fluctuación de entrada/salida
Velocidad de puesta en marcha Segundos Minutos/Horas
Nivel sonoro Muy baja Alto (picos de venteo)
Peso Baja Media
Tabla 3. Comparación entre la tecnología de membrana y la de PSA

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Bibliografía
• airecomprimidoblog. (22 de 10 de 2019). Generadores de nitrógeno de membrana. Obtenido de
https://www.airecomprimidoblog.es/generadores-de-nitrogeno-de-membrana/

• atlascopco. (22 de 10 de 2019). Generación de nitrógeno utilizando tecnología de membrana.

Obtenido de https://www.atlascopco.com/es-es/compressors/wiki/compressed-air-
articles/generating-nitrogen-membrane

• upm. (18 de 10 de 2018). Componentes del aire y tecnologías para su separación. Obtenido de
www.diquima.upm.es:
http://www.diquima.upm.es/old_diquima/docencia/tqindustrial/docs/cap_aire.pdf