Medici�n de Flujo: la variable mas medida de la industria

MAYO 7, 2010Jose Carlos Villajulca

La medici�n de flujo constituye tal vez, el eje m�s alto porcentaje en cuanto a
medici�n de variables industriales se refiere. Ninguna otra variable tiene la
importancia de esta, ya que sin mediciones de flujo, ser�a imposible el balance de
materiales, el control de calidad y a�n la operaci�n de procesos continuos.

Existen muchos m�todos para medir flujos, en la mayor�a de los cuales, es

imprescindible el conocimiento de algunas caracter�sticas b�sicas de los fluidos
para una buena selecci�n del mejor m�todo a emplear. Estas caracter�sticas incluyen
viscosidad, densidad, gravedad espec�fica, compresibilidad, temperatura y presi�n,
las cuales no vamos a detallar aqu�.

B�sicamente, existen dos formas de medir el flujo: el caudal y el flujo total. El

caudal es la cantidad de fluido que pasa por un punto determinado en cualquier
momento dado. El flujo total de la cantidad de fluido por un punto determinado
durante un periodo de tiempo espec�fico. Veamos a continuaci�n algunos de los
m�todos empleados para medir caudal.

1 MEDICI�N POR PRESI�N DIFERENCIAL

Utiliza dispositvos que originan una presi�n diferencial debido al paso de un

fluido por una restricci�n. La raz�n de hacer esto es que el caudal es proporcional
a la ra�z cuadrada de la diferencia de presiones entre dos puntos, antes y despu�s
de la restricci�n. Uno de estos elementos es la placa � orificio o placa perforada.
All�, el fluido sufre una disminuci�n de su presi�n, la cual es m�nima en el punto
denominado �vena contracta�. Si bien es cierto, la presi�n tiende a recuperarse,
existe al final una p�rdida de presi�n.

Una placa- orificio se coloca en una tuber�a, sujeta entre dos bridas. La forma y
ubicaci�n del agujero son el rasgo distintivo de tres tipos de este dispositivo: la
placa conc�ntrica, la exc�ntrica y la segmental; la selecci�n de algunas de �stas
depende de las caracter�sticas del fluido a medir. Existen tres tipos de tomas de
presiones a ambos lados del elemento primario: tomas de bridas,, tomas de
tuber�a y tomas de vena contracta. Igualmente, aqu� las caracter�sticas del fluido
influir�n en la elecci�n de alguna de estas.

T�picamente se utiliza un transmisor de presi�n diferencial para la toma de las

presiones y el env�o de una se�al que represente al flujo. A esta se�al sin embargo
se le debe extraer la ra�z cuadrada para obtener una respuesta lineal con respecto
al flujo. Antiguamente se empleaban instrumentos especiales para tal fin. Hoy, esta
es una funci�n de software en instrumentos digitales.

La placa perforada es finalmente, un elemento simple, barato, aunque no muy

preciso, como otros dispositivos de presi�n diferencial. Aunque func�onalmente es
sujeta a la erosi�n y da�o, es f�cil de reemplazar.

Otra restricci�n de tuber�a para la medici�n del flujo es el tubo Venturi, el cual
es especialmente dise�ado a la longitud de la �tuber�a�. Tiene la forma de dos
embudos unidos por sus aberturas m�s peque�as y se utiliza para tuber�as grandes;
es m�s preciso que la placa-orificio, pero es considerablemente m�s costoso y m�s
dif�cil de instalar.

Figura: Principio Venturi

Un promedio entre la placa-orificio y el tubo Venturi es la tobera de flujo, la

cual asemeja la mitad de un tubo Venturi por donde entra el fluido; este
dispositivo es tan preciso como el tubo Venturi, pero no tan costoso ni dif�cil de
instalar. Las tomas de presi�n utilizadas para el tubo Venturi, est�n situadas en
los puntos de m�ximo y m�nimo di�metro de tuber�a. Para el caso de la tobera, se
ubican seg�n recomendaciones del fabricante.

Otro elemento primario para medir flujo por el m�todo de presi�n diferencial es el
Tubo Pilot, el cual en su forma m�s simple,consiste en un tubo con un orificio
peque�o en el punto de medici�n (impacto).

Cuando el fluido ingresa al tubo, su velocidad es cero y su presi�n es m�xima. La

otra presi�n para obtener la medida diferencial, se toma de un punto cercano a la
pared de la tuber�a. Realmente, e! tubo Pilot mide velocidad de fluido y no caudal
y adem�s no necesariamente el fluido debe estar encerrado en una tuber�a. Podr�a
por ejemplo, ser usado para medir el flujo del agua de un r�o o flujo de aire ai
ser suspendido desde un avi�n.

2 MEDIDORES DE �REA VARIABLE

Se distinguen de los anteriores en que en aquellos existe una variaci�n de presi�n,

mientras el �rea permanece constante. Aqu� sin embargo, lo que permanece constante
es la presi�n diferencial, gracias a la suficiente variaci�n del �rea. Uno de estos
es el rot�metro el cual consta de un tubo c�nico vertical que encierra un flotador;
�ste, dependiendo del caudal, toma una posici�n en el tubo que aumenta o disminuye
el tama�o del �rea y as� mantiene la presi�n constante. Una escala graduada dentro
del tubo, estar� calibrada en unidades de presi�n y as� tener una lectura directa
de la misma.

Los rot�metros se pueden fabricar con tubos de vidrio, metal y pl�stico. Estos dos
�ltimos se utilizan cuando el fluido es muy corrosivo o my oscuro para permitir la
colocaci�n de una escala interna. En esos casos se usa un seguidor magn�tico
relacionado a un im�n colocado en el flotador interno y as� transmitir
mec�nicamente la variaci�n del caudal a un indicador.

3 MEDIDORES MAGN�TICOS

Utilizan la ley de inducci�n de Faraday, que establece que cuando una corriente
pasa por un conductor y existe un campo magn�tico en direcci�n transversal al
mismo, se crea un potencial el�ctrico proporcional a la corriente.

En la aplicaci�n para medir caudal, se coloca un tubo aislado el�ctricamente con un

par de electrodos montados a ambos lados del tubo y rasantes con el fluido. Unas
bobinas el�ctricas se colocan alrededor del tubo de modo tal de generar un campo
magn�tico en un plano perpendicular, tanto al eje del cuerpo del voltaje de salida
es proporcional a la velocidad promedio del fluido; no interesa si este es laminar
o turbulento. Adem�s, es independiente de la viscosidad, densidad, temperatura y
presi�n.

Si bien es cierto, se requiere que el fluido tenga cierta conductividad m�nima, la

se�al de salida no var�a con el aumento de la conductividad, lo cual es una
ventaja. En aplicaciones en donde es necesario medir flujo de masa, se puede lograr
esto midiendo la densidad del fluido y multiplicando las dos se�ales.

4 MEDIDOR A TURBINA

Un instrumento de este tipo consiste de una rueda de turbina de precisi�n, montada

en cojinetes de una porci�n de tuber�a, y una bobina electromagn�tica colocada en
la pared de la tuber�a, causa el giro de la turbina a una velocidad que var�a
directamente con el caudal del fluido de proceso. La interrupci�n del campo
magn�tico, con cada paso de cada hoja de la turbina produce un pulso el�ctrico. La
frecuencia de estos pulsos determina la velocidad del fluido.

5 MEDIDOR DE V�RTICE

La forma de medici�n es parecida a la d� la turbina. Sin embargo, aqu� un

dispositivo fijo a la entrada de la tuber�a similar a una h�lice, genera un
movimiento rotatorio al fluido. Otro dispositivo, se encarga posteriormente de
restablecer el caudal original al fluido. La oscilaci�n de �ste en el punto de
medici�n, es proporcional al caudal. Estas oscilaciones producen variaciones de
temperatura en un sensor colocado en el �rea, variaciones que luego se convierten
en pulsos de voltaje qu� son amplificados, filtrados y transformados en ondas
cuadradas para ser luego ingresados a un contador electr�nico.

Existen otros medidores de caudal como son el de placa de impacto, que mide flujo,
sumando la fuerza que el fluido desarrolla sobre un �blanco� que es una placa de
disco; esta fuerza es proporcional a la ra�z cuadrada del flujo, los de
ultrasonido, que emplean un transmisor y un receptor (a veces instalados en el
mismo recept�culo) para medir la desviaci�n en frecuencia en la se�al del
transmisor, debido a la velocidad del fluido.

En los casos de medici�n de caudal en canales abiertos, se pueden mencionar la

represa, la tobera abierta y los vertederos en donde b�sicamente se mide nivel de
fluido, que var�a; al pasar por estos dispositivos. Un pozo quieto adyacente al
canal tiene un sensor de nivel (generalmente un flotador), cuya posici�n vertical
var�a en funci�n del caudal.

6 MEDIDORES DE FLUJO TOTAL

Dentro de este tipo de dispositivos se tienen los denominados medidores de

desplazamiento positivo, los cuales, separan la corriente de flujo en incrementos
volum�tricos individuales y cuentan dichos incrementos.

Los medidores son fabricados de modo tal qu� cada instrumento volum�trico es
conocido en forma precisa y la suma de estos incrementos da una medida muy
aproximada1 del volumen total que pasa a trav�s del medidor. La mayor�a de los
medidores de desplazamiento positivo son de tipo mec�nico y usados principalmente
para medir cantidades totales del fluido a ser transferido y a menudo se asocian a
otros dispositivos para lograr acciones de indicaci�n, registro o control. Entre
los m�s utilizados, figuran los de disco oscilante, pist�n oscilante, cicloidal,
oval, birrotor, etc.

Los medidores de flujo de masa en sus diversos tipos y los computadores de flujo,
constituyen hoy en d�a una muestra del avance de la tecnolog�a en la medici�n de
esta variable. El medidor tipo Coriolis es un ejemplo de los primeros. Aqu� el
fluido fluyendo a trav�s de un tubo vibrante causa una deflexi�n en el tubo
proporciona! al flujo de masa. Estos medidores tienen gran exactitud.