Equinoccio

Los equinoccios (del latín aequinoctium (aequus nocte), "noche igual") son los
momentos del año en los que el Sol está situado en el plano del ecuador celeste.
Ese día y para un observador en el ecuador terrestre, el Sol alcanza el cenit (el
punto más alto en el cielo con relación al observador, que se encuentra justo sobre
su cabeza, vale decir, a 90°). El paralelo de declinación del Sol y el ecuador
celeste entonces coinciden.

Ocurre dos veces por año: entre el 19 y el 21 de marzo y entre el 21 y el 24 de

septiembre de cada año.3

Como su nombre indica, en las fechas en que se producen los equinoccios, el día
tiene una duración aproximadamente igual a la de la noche en todos los lugares de
la Tierra. La duración no es exactamente igual debido al tamaño del sol (respecto a
su punto central), y a la refracción atmosférica, que provocan que haya diferencias
en la duración del día en diferentes latitudes, pero son mínimas.

Los equinoccios se usan para fijar el inicio de la primavera y del otoño en cada
hemisferio terrestre.

El equinoccio como referencia de la astronomía

Los equinoccios ocurren cuando el Sol está en el primer punto de Aries o en el
primer punto de Libra. El primero es el punto del ecuador celeste donde el Sol en
su movimiento anual aparente por la eclíptica pasa de sur a norte respecto al plano
ecuatorial, y su declinación pasa de negativa a positiva. En el primer punto de
Libra sucede lo contrario: el Sol aparenta pasar de norte a sur del ecuador
celeste, y su declinación pasa de positiva a negativa.

Realmente ninguno de los equinoccios se encuentra en la constelación que los

nombra, debido a la precesión: el primer punto de Aries está en Piscis, y el primer
punto de Libra se halla en Virgo. Las coordenadas ecuatoriales de cada equinoccio
son: a) para el equinoccio vernal, ascensión recta y declinación nulas; b) para el
primer punto de Libra, ascensión recta, 12 horas, y declinación nula.

Concretamente, el punto equinoccial que vemos situado hacia la constelación de

Piscis está a 8 grados de la frontera con la de Acuario.

Astronómicamente se trata del primer punto de Piscis, y el meridiano que pasa por
él es el primer meridiano celeste de referencia para determinar la coordenada de
Ascensión Recta (AR) de los objetos celestes (Sol, Luna, planetas, estrellas,
nebulosas y galaxias). El punto equinoccial estuvo al final de la constelación de
Aries hace 20 siglos y 50 años y alcanzará la frontera de la constelación de
Acuario dentro de menos de 6 siglos.

Primer punto de Aries

Artículo principal: Punto Aries
Como referencia astronómica, equinoccio es sinónimo del primer punto de Aries
(también: punto Aries): punto de la esfera celeste de ascensión recta, y
declinación nula. Es el punto donde el Sol en su movimiento anual aparente por la
eclíptica pasa de sur a norte del ecuador celeste, y su declinación cambia de
negativa a positiva. También se suele llamar a este punto o nodo equinoccio vernal.

Así, por ejemplo, el tiempo sidéreo se mide desde el meridiano local al equinoccio
de marzo en sentido retrógrado, y la ascensión recta de un cuerpo en la esfera
celeste se toma desde el punto Aries al círculo horario del objeto, en sentido
directo.

Ahora bien, el equinoccio no es un punto fijo (ninguno de los dos equinoccios, por
supuesto), sino que se mueve progresivamente debido a la precesión y nutación. La
primera supone un desplazamiento angular de unos 50,3” cada año.

Equinoccio verdadero es la intersección de la eclíptica con el ecuador verdadero

que se mueve por la precesión y nutación.
Equinoccio medio o equinoccio medio de fecha. Se prescinde de la nutación. El
equinoccio se mueve uniformemente debido solo a la precesión.
El equinoccio como cambio de estación

Iluminación de la Tierra por el Sol el día del equinoccio

Desde este punto de vista los equinoccios son el instante (o la fecha, en un
sentido más general) en que suceden determinados cambios estacionales, opuestos
para el hemisferio norte y el hemisferio sur:

Equinoccio de marzo
El día 20 de marzo (aproximadamente):
En el Polo Norte, comienza un día que tendrá 6 meses de duración.
En el hemisferio norte, comienza la primavera, a la cual se le llama equinoccio
primaveral o vernal.
En el hemisferio sur, comienza el otoño, al cual se le llama equinoccio otoñal.
En el Polo Sur, comienza una noche que tendrá 6 meses de duración.
Equinoccio de septiembre
El día 22 de septiembre (aproximadamente):
En el polo Norte, comienza una noche que tendrá 6 meses de duración.
En el hemisferio norte, comienza el otoño, al cual se le llama el equinoccio
otoñal.
En el hemisferio sur, comienza la primavera, a la cual se le llama el equinoccio
primaveral.
En el polo Sur, comienza un día que tendrá 6 meses de duración.

Los dos equinoccios como la intersección del ecuador celeste y la eclíptica, y los
solsticios, momentos del año en los que el Sol alcanza su máxima posición
meridional o boreal; las cuatro situaciones en las que inician las cuatro
estaciones del año.
Los equinoccios realmente son un momento particular en el calendario, un instante
de tiempo que ocurre a una hora determinada; en vez de todo un día (aunque
acostumbramos llamar equinoccio o día equinoccial a la jornada en que ocurre este
instante).
En los equinoccios el Sol sale exactamente por el este y se pone exactamente por el
oeste, siendo la duración del día igual a la duración de la noche. En el movimiento
diurno media circunferencia ocurre por arriba del horizonte (día) y la otra media
por debajo (noche). La figura muestra la trayectoria del Sol según la latitud del
observador, situado en el punto C de su horizonte local.

Desde el ecuador -latitud 0º-, el Sol sigue aparentemente una trayectoria vertical,
desde que nace por el Este hasta que se pone por el oeste, alcanzando al mediodía
el cenit del observador (amarillo).

Por el contrario, desde los polos, bien sea el norte o el sur (azul), el Sol no se
levanta sobre el horizonte, sino que describe un círculo rasante. Prescindiendo de
la refracción, se verá sólo medio disco solar durante todo el día: ni amanece, ni
culmina ni se pone.

En cuanto a las latitudes medias (naranja) el observador verá nacer al Sol por el
este y ponerse por el oeste, pero su culminación será distinta según estemos en el
hemisferio norte o en el hemisferio sur:

Desde el hemisferio norte (0º<lat<90º), el Sol culmina en el punto sur

Desde el hemisferio sur (–90º<lat<0º), el Sol culmina en el punto norte
Se da además otra diferencia: los observadores del hemisferio norte ven al Sol
"moverse" de este a oeste en sentido retrógrado u horario, mientras que desde el
hemisferio sur el Sol parece moverse igualmente del este a oeste, pero en sentido
directo o antihorario.