Ecología

La ecología podría considerarse la ciencia más antigua que existe o la profesión.

Desde que el hombre empezó a observar la naturaleza ya fuera para buscar
plantas de las que alimentarse, para cazar o encontrar un lugar para establecerse
con recursos necesarios. De ahí que el origen etimológico de esta rama de la
biología sea del griego oikos que significa hogar y logos que significa ciencia.

¿Qué es la ecología?
La ecología es la ciencia que estudia la relación de los seres vivos con el
medio que habitan. La definición de la ecología es sencilla pero el objeto de su
estudio es muy complejo.
En particular, estudia, cómo influye el medio en su distribución,
abundancia, biodiversidad, comportamiento, las interacciones entre diferentes
especies y las modificaciones que pueden ocasionar en el medio. Sus niveles de
estudio son a nivel de organismos, poblaciones y comunidades de poblaciones
que conforman los ecosistemas y la biosfera en general.
A diferencia de las otras ramas de la biología con las que se relaciona
directamente (genética, evolución, fisiología, etología…), la ecología como
disciplina central de la biología se diferencia del resto en que su enfoque se
centra en la natalidad, mortalidad y migración y cómo afectan a la distribución
de las especies, poblaciones y evolución de las comunidades.
El primer investigador en darle este nombre fue Haeckel en 1869. Algunos
eminentes ecólogos han sido Ramón Margalef el más importante ecólogo
español y Eugene P. Odum considerado el padre de la ecología moderna.

Sin embargo, antes de que la ecología tuviera su propio espacio existieron

naturalistas que han aportado grandes descubrimientos y observaciones como
son el Conde de Buffon, Alexander von Humboldt (del que se ha escrito una
maravillosa biografía), Darwin, Lamarck… la historia está llena de grandes
naturalistas y ecólogos.
Diferencias entre ecología y ecologismo
Suele confundirse con lo que se viene a llamar movimiento ecologista que es más
una filosofía de vida que una ciencia. Esta continua confusión presente en los
medios y en el lenguaje cotidiano genera algunos problemas a la hora de la
comunicación científica y por este motivo es muy importante tener claro qué es la
ecología, y qué estudia la ecología pues es una ciencia como tal y no involucra
ideología sino que se sustenta en el método científico.
Por este motivo, existen otras ciencias que son importantes para el estudio de la
ecología, como son la edafología que ayuda con las condiciones del suelo,
meteorología que ayuda con la distribución de la temperatura y las
precipitaciones, matemáticas y estadística para modelizar el comportamiento de
las comunidades y poblaciones.

¿Qué estudia la ecología?

Como decíamos la ecología estudia la relación de los seres vivos con el medio
físico que habitan y las propias interacciones entre las diversas especies. Dentro
del medio que habita una especie se distinguen factores abióticos o
físicos como pueden ser la humedad, temperatura, iluminación solar (aquí
 puedes ver todos los artículos sobre este tema) y los factores biológicos que son
la relación con otras especies que habitan el mismo medio (por ejemplo, relación
depredador-presa).
Los intercambios y flujos de materia y energía en los ecosistemas y entre las
especies son objeto de estudio de la ecología. Otros aspectos que estudia son
los ciclos biogeoquímicos, la cadena trófica o la producción y productividad de
un ecosistema.

Niveles de estudio
Si el párrafo anterior lo ponemos en concepto de acuerdo a los niveles de estudio
de los que hablábamos al principio del artículo, según los niveles, la ecología
estudia:

 A nivel de organismo, estudia cómo los individuos se ven afectados por su

medio abiótico y biótico, y cómo influyen sobre éste.
 A nivel de población, la ecología se ocupa de la presencia o ausencia de ciertas
especies, de su abundancia o escasez y cómo oscila el número de individuos
de una especie. Las poblaciones pueden estudiarse observando organismos
individuales para luego aplicar sus características a las poblaciones o pueden
estudiarse observando directamente las características de dichas poblaciones.
 A nivel de comunidad, estudia la composición o estructura de las
comunidades y su funcionamiento: cómo se mueve la energía, los nutrientes y
otros productos químicos a través de las comunidades. Al igual que al nivel de
la población, las comunidades pueden estudiarse observando poblaciones y
aplicando sus características al nivel de la comunidad u observando
directamente las comunidades.
Así mismo, la ecología se está revelando como una ciencia fundamental para
intentar predecir los cambios que se están dando en los ecosistemas como
respuesta a las alteraciones humanas y por tanto conocer qué estudia la ecología
y qué es, es muy importante para divulgar la importancia de esta ciencia y de sus
conclusiones.