MEGATERIO

Características

Un ejemplar adulto superaba los 6 metros desde la cabeza hasta la cola y

medía casi dos metros desde el suelo hasta el lomo. Presentaba huesos más
robustos que los del elefante, un cuerpo muy voluminoso y una cabeza
relativamente pequeña, carente de dientes y colmillos, salvo por cuatro
molares a cada lado de ambos maxilares que eran de crecimiento continuo,
carecían de esmalte y tenían una forma prismática. Con ellos trituraba ramas,
hojas, frutos y flores, pero también utilizaba las uñas para escarbar la tierra en
busca de raíces y tubérculos. Su enorme cuerpo estaba cubierto de un espeso
pelaje cuyo color variaba según la edad y el sexo. Estaba provisto de patas
cortas, pies muy grandes, robustas garras encorvadas y una cola de 50 cm de
diámetro en su nacimiento. Por lo que se deduce de su tamaño y hábitos
solitarios, no era arborícola y se alimentaba manteniéndose sobre sus patas
traseras. Aunque solía llevar un andar cuadrúpedo apoyándose en los nudillos.

Descubrimiento y primeras investigaciones

Esqueleto de megaterio dibujado por Juan Bautista Bru y grabado por Manuel
Navarro, recogido en José Garriga, Descripción del esqueleto de un
quadrúpedo muy corpulento y raro que se conserva en el Real Gabinete de
Historia natural de Madrid, Madrid, Viuda de Joaquín Ibarra, 1796. Biblioteca
Nacional de España.

En 1785, se realizaban obras a orillas del río Luján, en lo que hoy es la

Provincia de Buenos Aires, cuando Fray Manuel de Torres descubrió entre los
sedimentos los primeros huesos del esqueleto de un animal desconocido. Éste
se encontraba casi completo y en buen estado de conservación. Para apreciar
mejor su tamaño, se lo montó en su posición original sobre una estructura de
madera, siendo el primer fósil exhibido de esta forma.12Este lugar es llamado
actualmente "Barrancas de Monte Hermoso", "Farola Monte Hermoso" o
simplemente "Las Rocas".

Habiendo tenido contacto con los restos de un gliptodonte enviado a Europa

en 1788, Charles Darwin decidió visitar el yacimiento de Punta Alta en
septiembre de 1832, pasando también por Monte Hermoso. En una de sus
obras (Geological Observations on South America de 1846), Darwin realizó
una detallada descripción del perfil de la barranca que encontró en Punta Alta,
que en aquel entonces tenía unos 6 metros de altura y se extendía algo más de
un kilómetro a lo largo de la costa del Mar Argentino. De ella extrajo un gran
número de huesos fosilizados de mamíferos gigantes y muchas conchillas.
Entre los restos de mamíferos se incluían algunos fósiles de ejemplares ya
conocidos por los investigadores de la época, como los del "megaterio", el
gliptodonte y el mastodonte, junto con otros desconocidos hasta ese momento,
como el toxodón y el milodonte. En su honor, desde 1990 funciona en Punta
Alta el Museo de Ciencias Naturales "Charles Darwin".13

Inspirado por Darwin, el paleontólogo argentino Florentino Ameghino y su

hermano Carlos visitaron la zona en 1887, publicando luego (en 1890), sus
descubrimientos bajo el nombre de "Exploración geológica en la Patagonia".
De sus viajes surgiría la teoría de que el hombre moderno surgió en
Sudamérica (actualmente rechazada) y que fueron los indígenas quienes
extinguieron, con una caza excesiva, la antigua megafauna.

Especies

Se han descrito nueve especies del género Megatherium:14

Megatherium altiplanicum Saint-André & de Iuliis, 2001

Megatherium tarijense Gervais & Ameghino, 1880

Megatherium medinae Philippi, 1893

Megatherium istilarti Kraglievich, 1925

Megatherium parodii Hoffstetter, 1949

Megatherium sundti Philippi, 1893

Megatherium gallardoi Ameghino & Kraglievich, 1921

Megatherium americanum Cuvier, 1796

Megatherium larensis Nectario, 1929

En tanto, y pese a ser frecuentemente confundidos, según la clasificación de

Richard Owen existe una clara diferencia entre los miembros del género
Megatherium y aquellos del género Mylodon, que habitaron el sur de Chile y
Argentina hasta hace aproximadamente 10 000 años.

Evolución

Los perezosos terrestres, como los demás xenartros, evolucionaron en

aislamiento durante el Paleógeno. En el período Plioceno, se formó el istmo de
Panamá lo que causó el Gran Intercambio Biótico Americano y la
consiguiente extinción de una importante proporción de la megafauna
originaria de Sudamérica. Sin embargo los perezosos terrestres se adaptaron
con éxito a las nuevas condiciones biológicas logrando colonizar además
América del Norte, donde florecieron hasta el final del Pleistoceno.15 En el
sur, los perezosos gigantes vivieron hasta hace unos 10 000 años.

Este género aparece en el registro paleontológico por primera vez en el

Plioceno de Bolivia en la forma de Megatherium altiplanicum,16siendo muy
similar al perezoso terrestre del Mioceno Promegatherium, cuyo tamaño era
similar al de un rinoceronte, y que probablemente es un antecesor directo de
este género. Las especies de megaterios se volvieron mayores con el tiempo,
siendo Megatherium americanum la de mayor tamaño, alcanzando las
dimensiones de un elefante africano. El subgénero y especie Megatherium
(Pseudomegatherium) tarijense fue una especie de tamaño medio, la cual fue
considerada como sinónimo de M. americanum, aunque ha sido revalidada en
otros análisis. Habitó en Bolivia en la cuenca de Tarija y en Perú en la zona de
Yantac.17

Hábitat

Megatherium con la fauna del pleistoceno.

Megatherium habitó en ambientes de bosques y pradera