2o TRIMESTRE 2008 www.investigacionyciencia.

es

9 778411 355668
00052
TEMAS 52

6,50 EUROS
TEORIAS SOBRE EL ORIGEN DE LA VIDA

KEN EWARD / BIOGRAFX

 El
ORIGEN
de la VIDA

4 TEMAS 52
 La aparición repentina de una macromolécula autorreplicante como el ARN era
extremadamente improbable. Los iniciadores de la vida habrían sido entramados
de reacciones químicas impulsados por una fuente de energía
L
os descubrimientos extraordinarios ins-
piran conclusiones extraordinarias. Así,
James Watson explica que inmediata-
mente después de que él y Francis Crick
desvelasen la estructura del ADN, Crick salió
disparado hacia el pub Eagle para contar a
todo el que estuviese dispuesto a escucharle
que habían descubierto el secreto de la vida.
La estructura del ácido nucleico, una elegante
doble hélice, merecía tamaño entusiasmo. Sus
dimensiones permitían el almacenamiento de
información en un lenguaje de cuatro com-
puestos químicos, las bases nitrogenadas, que
llevaban a cabo una función análoga a la que
desempeñan las 28 letras del alfabeto.
La información se almacenaba en dos largas
cadenas. Cada una especificaba el contenido
de la otra. Tal organización sugería un meca-
nismo para la reproducción: primero, las dos
hebras de la doble hélice de ADN se separaban;
luego, nuevos nucleótidos (los ladrillos del
ADN y que contienen las bases) se alineaban
a lo largo de las hebras separadas y se unían.
Se obtenían, así, dos dobles hélices, cada una
réplica de la original.
La estructura de Watson y Crick desenca-
denó una avalancha de descubrimientos sobre
el modo en que operan las células. Esos hallaz-
gos estimularon también las especulaciones en
torno al origen de la vida. H. J. Muller, premio
Nobel, escribió que el material genético era
“material vivo, el representante actual de la pri-
mera forma de vida”; Carl Sagan lo representó
como un “gen primitivo desnudo, con vida
independiente e inmerso en una disolución
diluida de materia orgánica”. (En ese con-
texto, “orgánico” hace referencia a moléculas
que contienen átomos de carbono enlazados,
tanto las que se encuentran presentes en las
formas de vida como las que no desempeñan
ninguna función biológica.)
Se han propuesto multitud de definiciones
de la vida. El comentario de Muller estaría en
consonancia con la que se ha denominado
“la definición de la NASA”: la vida corres-
ponde a un sistema químico autosuficiente,
KEN EWARD BioGrafx
capaz de experimentar una evolución de tipo
darwinista.
En su libro El gen egoísta, Richard Dawkins
profundizó sobre esta imagen de la primera
EL ORIGEN DE LA VIDA
Robert Shapiro
entidad viva: “En algún momento, surgió por
casualidad una molécula de particular interés.
La denominaremos el replicador. Puede que no
fuese la molécula de mayor tamaño o comple-
jidad, pero poseía la extraordinaria capacidad
de autorreplicarse”. Cuando Dawkins escribió
esas palabras hace 30 años, el ADN era el
candidato más probable para desempeñar ese
papel. Más tarde, los investigadores volvieron
su atención hacia otras moléculas como posi-
bles replicadores primordiales. Sin embargo,
otros expertos y yo mismo pensamos que el
modelo del origen de la vida basado en una
estructura replicadora es, en su esencia, erró-
neo. Proponemos un modelo alternativo, a
nuestro parecer mucho más convincente. CONCEPTOS BASICOS
Las teorías sobre el origen
Cuando el ARN dominaba la Tierra de la vida se dividen en
Las primeras objeciones a la teoría del “ADN dos grupos principales: las
primordial” no tardaron en aparecer. La re- que se basan en un “re-
plicación del ADN requiere la intervención plicador primordial”, una
de cierta serie de proteínas, macromoléculas macromolécula autorre-
que difieren químicamente del ADN. Ambos, plicante (así, el ARN) que
proteínas y ADN, se obtienen mediante la se habría formado por
concatenación de subunidades o monóme- casualidad, y las teorías
ros; pero mientras el ADN se fabrica a partir que se fundan en un “me-
tabolismo primigenio”,
de nucleótidos, las proteínas se construyen
un sistema de moléculas
con aminoácidos. Las proteínas llevan a cabo
pequeñas que formarían
numerosas funciones celulares. Las enzimas,
un entramado de reaccio-
la subclase de proteínas más famosa, operan
nes químicas impulsado
como catalizadores: aumentan la velocidad de por una fuente de energía
procesos químicos que, sin ellas, se desarro- y capaz de evolucionar.
llarían de una forma exasperantemente lenta
e inútil para la vida. Pero las proteínas se Los defensores del modelo
fabrican siguiendo las instrucciones codificadas del replicador primordial
en el ADN. deben explicar cómo se
pudo formar una molécula
Llegamos así al viejo dilema evolutivo: ¿qué
de tamaña complejidad
fue primero, el huevo o la gallina? El ADN
antes de que arrancara el
contiene la receta para la síntesis de proteínas.
proceso evolutivo.
Sin embargo, esa información no se puede
recuperar o copiar sin la ayuda de proteínas. Los partidarios del modelo
¿Cuál fue la primera macromolécula: las pro- del metabolismo primige-
teínas (la gallina) o el ADN (el huevo)? nio deben demostrar que,
Una posible respuesta surgió cuando se cuando la Tierra era joven,
centró la atención en un nuevo candidato: pudieron establecerse
el ARN, molécula versátil que se construye, entramados de reacciones
químicas con capacidad
al igual que el ADN, mediante el ensamblaje
para el crecimiento y la
de nucleótidos, aunque desempeña numerosas
evolución.
funciones celulares. Ciertos ARN transportan
la información desde el ADN hasta los ribo-
5

PREGUNTAS
FRECUENTES
¿Implica la hipótesis de un
metabolismo primigenio
un origen de la vida único
o múltiples orígenes inde-
pendientes?
Según el modelo basado en un
metabolismo primordial, pa-
rece más viable un escenario
con múltiples orígenes. En el
libro “Life beyond Earth” que
Scientific American publicó
en 1980, Gerald Feinberg y el
autor del artículo discuten la
posibilidad de vida alienígena
(que no está basada en el
ARN, ADN y otros elementos
bioquímicos con los que
estamos familiarizados). Los
expertos que asistieron al
congreso que organizó Paul
Davies en la Universidad es-
tatal de Arizona en diciembre
de 2006 concluyeron que es
posible que la vida alienígena
exista incluso en nuestro
planeta, aunque no la haya-
mos detectado. La inmensa
mayoría de los microorga-
nismos que se observan con
un microscopio no crecen en
los medios de cultivo al uso;
por tanto, siguen sin estar
caracterizados. Los microor-
ganismos alienígenas quizás
existan también en hábitats
de la Tierra que resultan
demasiado extremos para las
formas de vida conocidas,
incluso las más resistentes.
¿Por qué es necesaria la
demostración experi-
mental de la hipótesis del
metabolismo primordial?
¿No bastan las simulacio-
nes por ordenador?
Stuart Kauffman, Doron
Lancet y otros investigadores
han utilizado simulaciones
por ordenador para mostrar
la viabilidad de los ciclos de
reacción autosuficientes. Pero
esas simulaciones no especi-
fican la concentración de los
reactivos, ni las condiciones
de reacción necesarias para la
aparición de redes químicas
autosuficientes. No conoce-
mos todavía todas las rutas de
reacción que pueden seguir
las mezclas de compuestos
orgánicos sencillos y, mucho
menos, sus constantes de
reacción termodinámicas.
6 TEMAS 52
somas, orgánulos integrados en buena medida
por otros tipos de ARN y donde se lleva a cabo
la síntesis de proteínas. Mientras desempeña
sus múltiples funciones, el ARN adopta la
forma de una doble hélice, que recuerda al
ADN, o la de una hebra sencilla plegada, a
la manera de la proteína.
A principios del decenio de los ochenta, se
descubrieron las ribozimas, moléculas similares
a las enzimas pero hechas de ARN. Surgió
así una sencilla solución a la adivinanza del
huevo y la gallina. La vida comenzaría con
la aparición de la primera molécula de ARN
capaz de autorreplicarse.
En un artículo clásico publicado en 1986,
Walter Gilbert, premio Nobel, escribía en la
revista Nature: “Se puede considerar un mundo
de ARN, donde sólo hay moléculas de ARN
que catalizan la síntesis de sí mismas... Por tan-
to, la primera etapa de la evolución se desarro-
lla mediante moléculas de ARN que llevan a
cabo las actividades catalíticas necesarias para
autoensamblarse a partir de una sopa de nu-
cleótidos”. Según esa hipótesis, el primer ARN
autorreplicante que surgió de la materia inerte
desempeñaba las funciones que hoy cumplen
el ARN, el ADN y las proteínas.
Varios datos adicionales respaldan la hipóte-
sis de que, en la evolución de la vida, el ARN
surgió antes que las proteínas y que el ADN.
Así, los cofactores, moléculas de un tamaño
restringido, intervienen en las reacciones cata-
lizadas por enzimas. Con frecuencia, esos co-
factores portan unido un nucleótido de ARN,
sin función manifiesta. Tales estructuras se han
considerado “fósiles moleculares”, reliquias de
una época en que el ARN, ausentes ADN y
proteínas, dominaba el mundo bioquímico.
Sin embargo, esa y otras pruebas respaldan
sólo la conclusión de que el ARN precedió al
ADN y a las proteínas. No aportan, sin embar-
go, ninguna información sobre el origen de la
vida, que puede haber precisado de etapas pre-
vias al mundo de ARN, en las que imperaban
otras entidades vivas. Para mayor confusión,
suele emplearse la expresión “mundo de ARN”
para referirse a ambos conceptos. Nosotros
restringiremos el uso de “ARN primordial” a
la participación del ARN en el origen de la
vida, para distinguirlo de la aseveración de
que el ARN apareció antes que el ADN y
las proteínas.
Sopa primitiva de moléculas
La hipótesis del “ARN primordial” se enfren-
ta a una cuestión crucial: ¿Cómo surgió ese
primer ARN autorreplicante? Hay obstáculos
imponentes que se levantan contra la tesis de
Gilbert, según la cual el ARN se formó a partir
de una sopa de nucleótidos inertes.
Los nucleótidos del ARN corresponden
a moléculas orgánicas complejas. Cada uno
consta de varias subunidades: un azúcar, un
grupo fosfato y una de las cuatro posibles
bases nitrogenadas. Por tanto, cada nucleó-
tido de ARN contiene entre 9 y 10 átomos
de carbono, numerosos átomos de oxígeno
y nitrógeno, y el grupo fosfato, todos ellos
enlazados según un patrón tridimensional pre-
ciso. Existen múltiples formas alternativas de
establecer tales conexiones; podrían generarse,
por tanto, miles de otros posibles nucleótidos.
Sin embargo, todas esas opciones alternativas
no aparecen representadas en el ARN. Además,
esa cifra resulta ínfima al lado de los cientos
de miles o millones de moléculas orgánicas
que presentan un tamaño similar y no corres-
ponden a nucleótidos.
La hipótesis de que, pese a todo, se habrían
formado los nucleótidos adecuados se inspi-
ra en un experimento archifamoso. En 1953
Stanley L. Miller aplicó una descarga eléctrica
a una mezcla de gases sencillos que, supues-
tamente, representaban la atmósfera terrestre
primitiva. Observó entonces la formación de
aminoácidos. También se han identificado
aminoácidos entre los componentes del me-
teorito Murchinson, que cayó sobre Austra-
lia en 1969. La naturaleza parece haber sido
generosa a la hora de suministrar “ladrillos”
moleculares. A partir de la extrapolación de
esos resultados, algunos autores han imaginado
que todos los componentes de la vida se encon-
traban ya en los meteoritos y podrían formarse
fácilmente mediante experimentos parecidos
al de Miller. Pero ése no es el caso.
Los aminoácidos —incluidos los que se
obtienen en experimentos parecidos a los de
Miller— evidencian una complejidad menor
que la de los nucleótidos. Constan de un gru-
po amino (un nitrógeno y dos hidrógenos) y
un grupo ácido carboxílico (un carbono, dos
oxígenos y un hidrógeno), unidos ambos al
mismo átomo de carbono. El más sencillo
de los 20 aminoácidos que se utilizan para
la síntesis de las proteínas naturales contiene
sólo dos átomos de carbono; otros diecisiete
constan de seis átomos de carbono o menos.
Los aminoácidos y otras sustancias produci-
das en abundancia en el experimento de Miller
contenían entre dos y tres átomos de carbono.
En cambio, nunca se ha detectado la presencia
de ningún nucleótido, ni entre los productos
de los experimentos con descargas eléctricas
ni en los estudios de meteoritos. Parece que
la materia inerte muestra preferencia por la
formación de moléculas compuestas de pocos
átomos de carbono; no favorece, por tanto,
la síntesis de los nucleótidos necesarios para
nuestra forma de vida.
 Para salvar ese escollo, los defensores de la
hipótesis del ARN primordial han desarrollado DOS MODELOS
un nuevo campo de investigación, la síntesis
prebiótica. Se aprestan a demostrar que el
SOBRE EL ORIGEN DE LA VIDA
ARN y sus componentes pueden prepararse A grandes rasgos, las teorías científicas sobre el origen de la vida se dividen en dos
en el laboratorio a través de una secuencia de modelos enfrentados: el que supone la aparición de una macromolécula autorrepli-
reacciones cuidadosamente controladas, con las cante y el que se funda en la formación de un entramado metabólico de moléculas
condiciones y los materiales de partida que pequeñas. Ambas hipótesis parten de moléculas formadas en procesos químicos,
ellos consideran pertinentes. no biológicos. En la figura, las moléculas aparecen representadas en forma de
Pero la investigación sobre la síntesis prebió- bolas marcadas con símbolos (1).
tica tampoco carece de defectos. Imaginemos En el modelo del replicador, algunos de estos compuestos se unen entre sí en
el cuadro siguiente: un golfista que habiendo una cadena que, de un modo aleatorio, da lugar a una molécula (quizás algún tipo
jugado una bola por un circuito de 18 hoyos, de ARN) autorreplicante (2). La macromolécula fabrica numerosas copias de sí
supone que, en su ausencia, la bola también misma (3); en ocasiones forma versiones mutantes, también autorreplicantes (4).
podría desplazarse por el campo dejada a su Los replicadores mutantes que mejor se adaptan al medio suplantan a las versiones
arbitrio. Se demuestra así la posibilidad del anteriores (5). En última instancia, ese proceso evolutivo debe conducir al desarrollo
suceso; sólo cabe suponer que alguna combina- de compartimentos (como las células) y de un metabolismo, en el cual moléculas de
ción de fuerzas naturales (terremotos, vientos, menor tamaño utilizan energía para llevar a cabo procesos biológicos (6).
tornados e inundaciones) daría lugar al mismo El modelo del metabolismo comienza con la formación espontánea de compar-
resultado, siempre y cuando transcurriera el timentos (7); algunos contienen mezclas de los compuestos iniciales que estable-
tiempo suficiente. No hay que violar ninguna cen un entramado de reacciones químicas (8) que, con el tiempo, aumentan en
ley física para que se produzca la formación complejidad (9). Por último, el sistema debe dar el salto que le permita almacenar
espontánea de ARN. Pero la probabilidad en en polímeros la información (10).
contra es inmensa.
Algunos químicos han sugerido que prime-
ro surgió una molécula autorreplicante más
MACROMOLECULA A S 1 ! T ©
*
SISTEMA METABOLICO
AUTORREPLICANTE ¿ , % ± L ¤ ¢ Compartimentos
sencilla, parecida al ARN, que dominó la vida Molécula F «
replicadora § @ # ‡ +
en el mundo anterior al ARN. Es de suponer C R
que ese primer compuesto tendría también la 2 Azar T £ 7 Azar
¥
capacidad catalítica del ARN. Dado que hasta B
‡
S T A R T L I F E D +
la fecha no se ha hallado ningún rastro de tal A
C
# R %
hipotético replicador y catalizador primordial, @ £
el ARN tuvo que haber asumido, en algún 3 Replicación § ¥
momento posterior a su aparición, todas las
funciones del mismo.
S T A R T L I F E Ciclos de reacción 8 Selección
S T A R T L I F E
Sin embargo, aun en el caso de que la
naturaleza hubiese proporcionado una sopa B
primitiva con los materiales de construcción 4 Mutación C
E
adecuados (nucleótidos o algún sustituto más A #
S T R T L I F E A
sencillo), su ensamblaje espontáneo para la D
S A R I E
creación de un replicador resulta tan invero- M T L F B
símil, que deja pequeña la imposibilidad de 9 E
C

la preparación del caldo de cultivo. 5 Selección Ciclos de mayor

#
complejidad A
D
Supongamos que la sopa con los ladrillos G
R L
moleculares se ensambló en condiciones que S M A T L I F E
F
privilegiaran la formación de cadenas. Estarían S M A R T L I F E M C
en compañía abundante de unidades defec-
tuosas; la inclusión de una de ellas en una 6 Se forman compartimentos 10 Se almacena la información
y surge el metabolismo en forma de polímeros
cadena naciente arruinaría la capacidad de
la misma para operar como un replicador. F E E
L
La pieza defectuosa más sencilla tendría, por R
T I
I F

ejemplo, un solo “brazo” disponible para co- A R

T L
G
E B
Metabolismo
nectarse con las otras piezas de construcción, M
A D C
S F
en vez de los dos requeridos para asegurar el M A
#
crecimiento de la cadena. S M
L
En teoría, una naturaleza indiferente combi- Protocélula C

naría las piezas al azar; generaría una variedad

JEN CHRISTIANSEN

inmensa de cadenas cortas, en vez de la cadena

de mayor longitud y uniformidad geométrica
que se precisa para posibilitar las funciones cata-

EL ORIGEN DE LA VIDA 7

Pero aunque contáramos con
tales datos, no bastaría una
simulación teórica. La última
palabra la tiene siempre la
demostración experimental.
¿Por qué todas las
biomoléculas muestran
preferencia por una de sus
formas quirales?
Si la transformación mineral
que impulsa el ciclo de
reacciones que aparece en el
artículo seleccionase una de
las imágenes especulares del
compuesto químico A, el pro-
ducto B y otros miembros del
ciclo también existirían sólo
en una de las formas especu-
lares. El control de la quirali-
dad resulta crucial cuando hay
moléculas quirales pequeñas
que se conectan entre sí para
crear moléculas de mayor
tamaño. Una enzima moderna
puede estar formada por la
unión de 100 aminoácidos,
todos con la misma quiralidad
(L-aminoácidos). Si en una
región sensible de la enzima
hubiese un D-aminoácido, en
vez de su imagen especular (la
forma L), cambiaría la forma
de la enzima y podría perder
su función.
líticas y de replicación. La probabilidad de que
ese último suceso tenga éxito es tan pequeña,
que el hecho de que ocurra, aunque sólo fuere
una vez, en cualquier lugar del universo visible,
se consideraría una suerte de milagro.
Vida a partir de moléculas pequeñas
Christian de Duve, premio Nobel, realizó un
llamamiento al rechazo de teorías basadas en
probabilidades tan inconmensurablemente
pequeñas que sólo pueden considerarse “mi-
lagros”, fenómenos que se alejan del ámbito de
la investigación científica. Desde este enfoque,
debe descartarse la participación del ADN, el
ARN, las proteínas y otras macromoléculas
complejas en el origen de la vida. A cambio,
la naturaleza inerte nos ofrece un repertorio
muy diverso de moléculas pequeñas con las
que trabajar.
Por fortuna, durante decenios se han venido
desarrollando otras teorías alternativas, basadas
en la acción de esas moléculas. No parten
de una definición genética de la vida, sino
termodinámica, de acuerdo con un esquema
propuesto por Sagan en la Enciclopedia Britá-
nica: una región circunscrita que aumenta el
orden (disminuye la entropía) mediante ciclos
impulsados por un flujo de energía podría
considerarse algo vivo. Ese enfoque basado
en moléculas de tamaño reducido radica en
las ideas del bioquímico soviético Alexander
Oparin. Si bien difieren en ciertos detalles,
las propuestas sobre el origen metabólico de
la vida cumplen cinco principios básicos co-
munes, que presento a continuación (junto
con algunas ideas de mi cosecha).
1. Entre lo vivo y lo inerte se necesita
una barrera de separación. La vida se carac-
teriza por su elevado grado de organización,
a pesar de que la segunda ley de la termodi-
námica requiere que el universo se mueva en
una dirección en la que aumente el desorden,
o entropía. Existe, sin embargo, una excep-
ción a esa ley: la entropía puede disminuir
en determinada región siempre que se pro-
duzca un mayor incremento de entropía en
sus alrededores. Cuando las células crecen y se
multiplican, convierten la energía química o la
radiación en calor. El calor liberado aumenta
la entropía del entorno, lo que compensa la
disminución que tiene lugar en los sistemas
vivos. La barrera mantiene esa división del
mundo entre los compartimentos que con-
tienen vida y el entorno inerte donde deben
hallar sustento.
Ahora, las células se rodean de una mem-
brana de doble capa lipídica que las separa
de su entorno. Cuando comenzó la vida,
es probable que algún rasgo de la natura-
leza operase con el mismo propósito. David
W. Deamer, de la Universidad de California
en Santa Cruz, ha observado en meteoritos
estructuras con aspecto de membrana, lo que
parece respaldar tal supuesto. Otras hipótesis
hablan de barreras naturales que no utilizan
hoy los seres vivos: membranas de sulfuro
de hierro, superficies rocosas (en donde las
interacciones electrostáticas apartan de su
entorno moléculas seleccionadas), pequeños
estanques y aerosoles.
2. Una fuente de energía debe impulsar
el proceso de organización. Para mantener-

CINCO REQUISITOS PARA UN ORIGEN METABOLICO DE LA VIDA

Para que las moléculas de parvo tamaño adquieran cierto tipo de
vida —vale decir, la creación de más orden, en regiones circunscri-
tas y mediante ciclos químicos impulsados por un flujo de ener-
gía—, deben darse cinco procesos, por lo menos. En primer lugar,
ha de formarse una barrera que separe del entorno inerte la región
viva (1). Luego, se exige una fuente de energía accesible; en este
ejemplo, un mineral (azul) que experimenta una reacción exotér-
mica (2). Se precisa que la energía liberada impulse una reacción
química (3). Se necesita, asimismo, la creación de un entramado de
reacciones químicas cuya complejidad vaya en aumento para favo-
recer la adaptación y la evolución (4). Por fin, la red química debe
incorporar material más rápidamente de lo que lo consume; sin
olvidar que los compartimentos han de poder reproducirse (5). No
se demanda ninguna molécula que almacene información (del estilo
del ARN o el ADN); la herencia queda almacenada en la identidad y
la concentración de los compuestos químicos del entramado.

Molécula
Mineral

1 2
3
Energía 5
4
JEN CHRISTIANSEN

8 TEMAS 52
nos vivos consumimos hidratos de carbono y
grasas, y los combinamos con el oxígeno que
inhalamos. Los microorganismos son más ver-
sátiles: utilizan minerales, en vez de comida u
oxígeno. En cualquier caso, las transformacio-
nes que tienen lugar corresponden a reacciones
redox (de “reducción” y “oxidación”). Implican
la transferencia de electrones desde una sus-
tancia rica en electrones (reducida) hacia una
sustancia pobre en electrones (oxidada). Las
plantas captan directamente la energía solar y
la adaptan para las funciones biológicas.
En circunstancias especiales, las células uti-
lizan otras formas de energía: por ejemplo, las
diferencias de acidez a ambos lados de una
membrana. Sin embargo, en otras partes del
universo podrían utilizarse otras formas de
energía para la vida como la radiactividad o
los gradientes térmicos.
3. Un mecanismo de acoplamiento debe
conectar la liberación de la energía con el
proceso de organización que produce y sus-
tenta la vida. La liberación de energía no
da lugar, necesariamente, a un resultado útil.
Durante la combustión de la gasolina en el
interior de los cilindros de un automóvil, se
libera energía química; pero el vehículo no
se moverá a menos que se utilice esa energía
para hacer girar las ruedas. Se necesita una
conexión mecánica, o acoplamiento. Cada día,
en el interior de nuestras células, degradamos
kilos del nucleótido ATP. La energía libera-
da mediante esa reacción sirve para impulsar
procesos necesarios para nuestra bioquímica
que, sin tal auxilio, no tendrían lugar o serían
demasiado lentos. La conexión se consigue
cuando las reacciones comparten un interme-
diario común y el proceso se acelera mediante
la intervención de una enzima. La hipótesis
del “micrometabolismo” primigenio supone
en la naturaleza la existencia de las reacciones
acopladas y los catalizadores primitivos nece-
sarios para iniciar la vida.
4. Debe establecerse un entramado de
reacciones químicas que facilite la adapta-
ción y la evolución. Llegamos ahora al quid
de la cuestión. Imaginemos, por ejemplo, que
una reacción redox energéticamente favorable
en un mineral impulsa, en el interior de un
compartimento, la conversión de una sustancia
orgánica A en otra, B. Una transformación cla-
ve, que denominaremos “reacción impulsora”,
pues actúa a modo de motor del proceso de
organización. Si B se volviera a convertir en A
o abandonara el compartimento, el proceso no
conduciría a una mayor organización. Ahora
bien, si una ruta química vuelve a convertir B
en A (supongamos que B se convierte en C,
C en D y D en A), las etapas de este ciclo se
ven favorecidas para seguir operando porque
EL ORIGEN DE LA VIDA
restituyen el suministro de A, continuando así
con la liberación útil de energía mediante la
reacción mineral.
Pueden darse también reacciones ramifica-
das, como las que convierten la molécula D
en otro compuesto químico E (o viceversa), en
una ruta que no forma parte del ciclo ABCD.
Puesto que el ciclo viene impulsado, se favore-
ce la reacción de E a D, que incorpora material
en el ciclo y maximiza la liberación de energía
que acompaña a la reacción impulsora.
El ciclo se adaptaría también a circuns-
tancias cambiantes. De niño, me fascinaba la
forma en que el agua que salía de una boca
de riego con fugas encontraba, cuesta abajo,
una ruta hacia la alcantarilla más cercana. Si
el camino se veía bloqueado por hojas caídas o
algún otro obstáculo, el agua retrocedía hasta
encontrar otra ruta que lo rodease. Del mismo
modo, si un cambio en la acidez o en cual-
quier otra variable ambiental interrumpiese
una de las etapas de la ruta que lleva de B
a A, el material retrocedería hasta encontrar
otro camino. Una serie de cambios de ese tipo
convertiría el ciclo original en un entramado.
Tal exploración del panorama químico basada
en el ensayo y error promovería la aparición de
compuestos que catalizarían las etapas cruciales
del ciclo, con el consiguiente aumento del
rendimiento energético de la red metabólica.
5. El entramado de reacciones químicas
debe crecer y reproducirse. Para sobrevivir y
crecer, el entramado metabólico debe captar
materia más rápidamente de lo que la consu-
me. La difusión de los elementos del entrama-
do hacia el exterior del compartimento, que
tendrá lugar en mayor o menor medida, se ve
favorecida por la entropía. Algunas reacciones
secundarias pueden producir gases, que se es-
capan, o formar alquitranes, que abandonarán
la disolución. Si tales procesos combinados
superasen la velocidad con la que el entrama-
do incorpora materia, éste se extinguiría. El
agotamiento del combustible externo tendría
el mismo efecto.
Podemos imaginar, en la Tierra primitiva,
una situación en la que se produjeran multi-
tud de inicios del tipo expuesto, en los que
intervendrían numerosas reacciones impulso-
ras alternativas y muchas fuentes externas de
energía. Al final, se afianzaría la que mostrara
mayor resistencia y autonomía.
En última instancia, debe desarrollarse un
sistema de reproducción. Si nuestro entramado
metabólico está delimitado por una membrana
lipídica, podría escindirse mediante fuerzas fí-
sicas, tras haber alcanzado un tamaño suficien-
te. (Freeman Dyson, del Instituto de Estudios
Avanzados de Princeton en Nueva Jersey, ha
descrito ese sistema como “el mundo en una
EN DEFENSA
DEL MODELO
DEL ARN
PRIMIGENIO
A pesar de que algunos exper-
tos sostienen que el modelo
del ARN primordial es estéril,
porque es altísimamente
improbable que el ARN sur-
giese de forma espontánea, la
investigación está recogiendo
datos que respaldan esta
hipótesis.
Reconozcamos de entrada
que la mayoría de las sustan-
cias orgánicas, cuando se les
aporta energía (la de un rayo
o el calor de un volcán), se
convierten en algo parecido al
asfalto, más apropiado para
la construcción de carreteras
que para el inicio de la vida.
Pero los modelos que sugieren
un origen “metabólico” de la
vida, desde el momento en
que se basan en cualquier tipo
de moléculas reales, también
se enfrentan a esa paradoja:
las moléculas suficientemente
reactivas como para intervenir
en un metabolismo lo son, asi-
mismo, para descomponerse.
La solución no es sencilla.
Igual que otros, mi grupo de
investigación ha regresado al
principio científico según el
cual la investigación del modo
en que pudo haber surgido el
ARN en la Tierra debe llevarse
a cabo en el laboratorio.
El azúcar ribosa, la “R” del
ARN, proporciona un buen
ejemplo de cómo un problema
declarado “irresoluble” puede
ser en realidad un proble-
ma “todavía sin resolver”.
Durante muchos años resultó
“imposible” fabricar ribosa
mediante síntesis prebiótica
(reacciones entre mezclas
de moléculas que podían
haber existido en una Tierra
prebiótica) debido a la
presencia en la molécula de
un grupo carbonilo, un átomo
de carbono unido mediante
un doble enlace a un átomo
de oxígeno. El grupo carbonilo
confiere una reactividad
“beneficiosa” (que le capacita
para intervenir en el metabo-
lismo), aunque también otra
“perjudicial” (que le faculta
para formar asfalto). Un de-
9

cenio atrás, Stanley L. Miller
llegó a la conclusión de que
la inestabilidad de la ribosa
debida al grupo carbonilo
descartaba el uso de este y
otros azúcares como agentes
prebióticos. Tales compues-
tos, por tanto, no podían ser
componentes del material
genético primigenio.
Pero las sopas prebióticas ne-
cesitan recipientes fabricados
con los minerales apropiados,
no con el pyrex del material
de laboratorio. Un recipiente
atractivo lo encontramos en
el Valle de la Muerte. En los
primeros tiempos de su exis-
tencia, la zona, que alternaba
estados húmedo y seco, era
rica en moléculas orgánicas
suministradas por el propio
planeta y repleto de minerales
que contenían boro. ¿Por qué
resaltar el boro? Porque ese
elemento estabiliza hidratos
de carbono como la ribosa.
Asimismo, si se mezcla borato
(un óxido de boro) con los
compuestos orgánicos que
abundan en los meteoritos
y se calienta mediante
descargas eléctricas se forma
abundante ribosa a partir de
formaldehído; además, la
ribosa no se descompone.
El hecho de que se haya
encontrado una solución
tan sencilla a un problema
declarado “irresoluble” no
significa que la primera forma
de vida usara el ARN para ha-
cer genética. Pero sí debería
hacernos recapacitar cuando
alguien sugiera el abandono
de una línea de investigación
sencillamente porque todavía
no se han resuelto algunos de
los aspectos problemáticos.
—Steven A. Benner,
Instituto Westheimer para la
Ciencia y la Tecnología
en Gainesville, Florida
10
bolsa de basura”, en contraste con el “escenario
impoluto y hermoso” del “mundo de ARN”.)
Un sistema que opera en un compartimento en
el interior de una roca puede desbordarse hacia
compartimentos adyacentes. Cualquiera que sea
el mecanismo, esa dispersión en unidades sepa-
radas protege al sistema de su extinción total por
un suceso destructivo local. Una vez establecidas
las unidades independientes, seguían diferentes
trayectorias evolutivas y competirían entre sí
por las materias primas; se habría producido
la transición de una vida surgida a partir de la
materia inerte, merced a la acción de una fuente
de energía, a una vida que se adapta al entorno
mediante evolución darwinista.
Cambio de paradigma
Los sistemas de esa clase corresponden al mo-
delo que atribuye el origen de la vida a un
“metabolismo primordial”; carecen, por tanto,
de un mecanismo para la herencia. En otras
palabras, no cuentan con una molécula o es-
tructura encargada de duplicar y transmitir a
sus descendientes la información que contie-
nen (la herencia). Sin embargo, un conjunto
de elementos de tamaño reducido contiene
la misma información que una lista que los
enumere. Pensemos en la bolsa de bienes com-
prados en el supermercado: contiene la misma
información que la lista de la compra. Doron
Lancet, del Instituto Weizmann de Ciencias
en Rehovot, ha denominado “genoma com-
posicional” a la herencia almacenada en forma
de moléculas pequeñas, en vez de en una lista
como el ADN o el ARN.
La hipótesis que basa el origen de la vida
en un sistema de moléculas pequeñas impone
ciertas exigencias a la naturaleza (un comparti-
mento, un suministro externo de energía, una
reacción impulsora acoplada a ese suministro,
un metabolismo que incluya esa reacción y un
mecanismo sencillo de reproducción). Unos
requerimientos que son comunes en la natu-
raleza. E inmensamente más probables que las
complejas y múltiples etapas que requiere la
formación de una molécula autorreplicante.
A lo largo de los años, se han presentado
numerosos artículos teóricos sobre modelos
basados en un “metabolismo primordial”,
pero pocos trabajos experimentales que los
respalden. Además, esos escasos estudios ex-
perimentales suelen demostrar la viabilidad
sólo de etapas particulares dentro del ciclo
propuesto. La mayoría de los datos proceden
de los trabajos de Günter Wächtershäuser y
sus colaboradores, de la Universidad Técnica
de Múnich. Han demostrado fases de un ciclo
que implica la combinación y separación de
aminoácidos en presencia de sulfuros metálicos
que operan a modo de catalizadores. La energía
que impulsa las transformaciones se suministra
mediante la oxidación del monóxido de car-
bono en dióxido de carbono. Pero no se ha
demostrado todavía la viabilidad de un ciclo
completo ni su capacidad para ser autosufi-
ciente y experimentar una evolución ulterior.
Para confirmar la validez de la hipótesis del
micrometabolismo primigenio hacen falta ex-
perimentos en los que esas tres características
queden patentes sin ambigüedad.
La tarea principal consiste en la identifi-
cación de las posibles reacciones impulsoras:
transformaciones de moléculas pequeñas (A en
B, en el ejemplo anterior) acopladas a una
fuente externa de energía abundante (como
la oxidación del monóxido de carbono o de
un mineral). Una vez identificada una posible
reacción impulsora, no habría necesidad de
especificar por adelantado el resto del sistema.
Los componentes seleccionados (incluida la
fuente energética), junto con una mezcla de
otras moléculas pequeñas producidas mediante
procesos naturales (y con una probabilidad
elevada de haber existido en abundancia en la
Tierra primitiva), se combinarían en un balón
de reacción.
Si se estableciese un entramado de reaccio-
nes químicas en evolución, cabría esperar que
la concentración de los reactivos aumentaría
y se alteraría con el tiempo. Podrían aparecer
nuevos catalizadores que acelerasen la velocidad
de las reacciones clave, al tiempo que mermara
la cantidad de compuestos irrelevantes. El reac-
tor necesitaría un dispositivo de entrada (para
facilitar el aflujo de energía y materias primas)
y una salida (para la expulsión de los productos
de desecho y de las sustancias químicas que
no formaran parte del entramado).
En los experimentos de ese tenor, los fallos
se descubren en seguida. Podría acontecer que
la energía se disipara sin que se produjeran
cambios significativos en la concentración de
otros compuestos químicos, o que las sus-
tancias se convirtieran en un alquitrán, que
obturaría el aparato. El éxito, en cambio,
vendría a demostrarnos los primeros pasos
en el camino que conduce a la vida. No hay
razón para que esas etapas iniciales fueran
exactamente las mismas que tuvieron lugar en
la Tierra primitiva. Reviste interés mayor la
demostración del principio general y que éste
pueda someterse a investigaciones ulteriores.
Caben quizá numerosas vías potenciales que
desemboquen en la vida. Correspondería al
entorno local escoger la indicada.
El conocimiento de las fases iniciales del
proceso que condujo a la aparición de vida no
nos revelaría qué sucesos específicos conduje-
ron hasta los organismos basados en ADN,
ARN y proteínas.
TEMAS 52
 EVOLUCION DE REDES QUIMICAS
La hipótesis de un origen metabólico de la vida requiere el establecimiento de un entramado de reac-
ciones químicas cuya complejidad aumente y que se adapte a los cambios del entorno.
FORMACION DEL CICLO: Una fuente de energía (en este caso, la reacción redox que convierte
el mineral X en el mineral Y) se acopla a una reacción que transforma la molécula orgánica A en B.
Reacciones ulteriores (B en C, C en D...) generan un ciclo que regresa a A. Las reacciones en las que
participan especies moleculares ajenas al ciclo (E) tenderán a aportar más material al sistema.
AUMENTO DE LA COMPLEJIDAD: Si un cambio en las condiciones inhibe una de las reacciones del
ciclo (por ejemplo, la transformación de C en D), se pueden explorar otras vías. En este caso, se ha
dado un rodeo mediante el cual C se convierte en D a través de los intermediarios F, G y H. Otra solu-
ción consistiría en la incorporación de un catalizador (I) cuya actividad (línea punteada) desbloquee
la transformación de C en D. Para sobrevivir, la red debe captar del entorno moléculas que contengan
átomos de carbono y hacerlo con mayor prontitud de lo que las pierde por difusión o mediante reac-
ciones secundarias, como la formación de alquitranes, que abandonan la disolución.

FORMACION DEL CICLO AUMENTO DE LA COMPLEJIDAD

Y Y
X Reacción
redox X Reacción
redox
Calor Calor Bibliografía
Reacción complementaria
impulsora B Reacción
impulsora B PREBIOTIC CYTOSINE SYN-
A A Acción
catalítica
THESIS: A CRITICAL ANALYSIS.
IMPLICATIONS FOR THE ORIGIN
OF LIFE. Robert Shapiro en
Proceedings of the National
C C Academy of Sciences USA,
D D I vol. 96, págs. 4396-4401,
abril 1999.

E
Mineral
E Molécula
orgánica
Alquitrán
Reacción
química
Suministro de carbono
Además, puesto que sabemos que la evo-
lución no anticipa eventos futuros, cabe ima-
ginar que los nucleótidos aparecieran en el
metabolismo con una finalidad distinta, quizá
como catalizadores o como contenedores para
el almacenamiento de energía química (el nu-
cleótido ATP sigue desarrollando esa función
en la actualidad). Alguna circunstancia o su-
ceso azaroso habría conducido a la unión de
nucleótidos para formar ARN.
La función más obvia del ARN moder-
no es la de servir de elemento estructural
que facilita la formación de enlaces entre
aminoácidos durante la síntesis de proteí-
nas. Los primeros ARN podrían haberse
utilizado para el mismo fin, pero sin mos-
trar ninguna preferencia hacia aminoácidos
JEN CHRISTIANSEN
F PREBIOTIC CHEMISTRY AND THE
ORIGIN OF THE RNA WORLD.
H Leslie E. Orgel en Critical
Reviews in Biochemistry and
Molecular Biology, vol. 39,
G págs. 99-123, 2004.
EVOLUTIONARY POTENTIAL AND
REQUIREMENTS FOR MINIMAL
PROTOCELLS. E. Szathmáry,
de proteínas específicas que operan hoy en M. Santos y C. Fernando en
los seres vivos. Topics in Current Chemistry,
Si se confirmase el paradigma basado en vol. 259, págs. 167-211, 2005.
el micrometabolismo, cambiarían nuestras
expectativas sobre el lugar de la vida en el PROGRESS TOWARD UNDER-
universo. Un inicio de la vida muy improbable, STANDING THE ORIGIN OF THE
RNA WORLD. Gerald F. Joyce
como el escenario del ARN primordial, implica
y Leslie E. Orgel en The RNA
que estamos solos en el universo. En palabras World, tercera edición, págs.
del bioquímico Jacques Monod, “el universo 23–56. Dirigido por Raymond
no estaba preñado de vida ni la biosfera de F. Gesteland, Thomas R. Cech
hombres. Nuestro número salió en el juego y John F. Atkins. Cold Spring
de la ruleta”. Harbor Laboratory Press,
En cambio, la posibilidad alternativa que se 2006.
funda en un metabolismo primordial está en
SMALL MOLECULE INTERAC-
armonía con la visión del biólogo Stuart Kauff- TIONS WERE CENTRAL TO THE
man: “Si todo esto es verdad, la vida es mucho ORIGIN OF LIFE. Robert Shapiro
más probable de lo que hemos supuesto. No

en Quarterly Review of Bio-

específicos. Harían falta muchas más etapas somos los únicos habitantes el universo; lo más logy, vol. 81, págs. 105-125,
en la evolución para “inventar” los elabo- probable es que lo estemos compartiendo con junio 2006.
rados mecanismos de replicación y síntesis compañeros que no conocemos todavía”.

EL ORIGEN DE LA VIDA 11
 HIELO y
ORIGEN
de la VIDA

El hielo que conocemos en la Tierra es un elemento hostil

para la prosperidad de la vida. Pero existe en el espacio una forma
exótica del mismo que fomenta la creación de moléculas orgánicas.
Quizá sembró las semillas de la vida en nuestro planeta

David F. Blake y Peter Jenniskens

1. NUBES OSCURAS de gas y pol-

vo en nebulosas como NGC1999
(en Orión) constituyen las mejores
CREDIT

reservas de hielo en el espacio.

12 TEMAS 52
 C
uando la sonda Voyager 1 se aleja-
ba del sistema solar, hace 18 años,
los ingenieros de la  giraron la
cámara del satélite para que tomara
una fotografía parcial de la Tierra. El planeta
aparecía reducido a un solo píxel azulado;
debía el color al reflejo de la luz solar sobre
sus vastos océanos. La Tierra es un planeta con
agua. En cualquier punto del globo, próximo
o cercano, elevado o profundo, doquiera haya
agua líquida, los investigadores se encontrarán
con alguna forma de vida que es capaz de
desenvolverse en su seno.
Ello no obstante, la naturaleza del agua
presenta una cruel dicotomía. El agua líqui-
da acuna la vida, mientras que el agua en
su forma de cristal sólido la destruye. Los
organismos pueden refugiarse en los géiseres,
sumergirse en aguas muy saladas y deglutir
ácido, pero todos rehúyen el hielo. La rígi-
da ordenación de las moléculas de agua en
los cristales de hielo expulsa las impurezas y
rompe las células orgánicas sin posibilidad de
recuperación. Tal es la naturaleza del hielo
en la Tierra. Pese a ello, los descubrimien-
tos de cierto tipo insólito de agua helada,
inexistente en la Tierra y abundante en el
espacio exterior, han provocado que los in-
vestigadores revisen sus teorías sobre el hielo.
En su forma interestelar, el hielo de agua (a
diferencia de los hielos de dióxido de carbono
y otros compuestos) puede alojar la clase de
compuestos orgánicos simples de los que la
vida surgió; podría incluso haber desencade-
nado su formación. En consecuencia, el hielo
interestelar pudo haber desempeñado un papel
determinante en el origen de la vida.
El conocimiento de la fuente de los materia-
les orgánicos que tal vez fueran los precursores
de la vida ha constituido, desde hace mucho
tiempo, uno de los retos más apasionantes y
fecundos de la investigación sobre los oríge-
nes. Desde hace casi dos decenios, se conoce
la presencia de compuestos orgánicos en las
nubes interestelares y en los cometas. Se ha
conjeturado incluso que hay una escarcha rica
en agua helada en todos los lugares del espacio
donde el polvo y el gas se hallan a una tempe-
ratura lo suficientemente baja para condensarse
en sólidos, sobre todo en las nubes moleculares
frías [véase “Materias primas de la vida”, por
Max P. Bernstein, Scott A. Sandford y Louis
J. Allamandola; I  C,
NASA Y HUBBLE HERITAGE TEAM
septiembre de 1999].
Muchos expertos en planetología han ido
más lejos. Proponen que los materiales orgá-
nicos encerrados en los hielos viajaron hasta
la Tierra. Cuando la contracción de una nube
molecular fría formó nuestro sistema solar
EL ORIGEN DE LA VIDA
hace 4500 millones de años, tal y como dice
la teoría, algunos hielos de la nube pudieron
agruparse en cometas. Estas bolas de hielo
y rocas pudieron entonces haber traído los
compuestos orgánicos a la joven Tierra en sus
colisiones con ella. Una vez en nuestro planeta,
los materiales orgánicos intervendrían en las
reacciones químicas de las cuales surgieron los
primeros organismos.
De semejante cuadro partía la hipótesis
que explicaba la arribada de los compuestos
orgánicos a la Tierra. Pero hasta hace poco
nadie sabía cómo se formaron primero ellos
en el espacio interestelar. El estudio exhaustivo
del comportamiento del agua a temperaturas
próximas al cero absoluto (cuando cesa todo
movimiento molecular) ha revelado que bas-
taron unos pequeños cambios en la estructu-
ra del hielo para desencadenar las primeras
asociaciones de carbono, nitrógeno y otros
elementos cruciales para la biología.
En el espacio exterior
Nuestro equipo del Centro de Investigación
Ames de la  estudia las misteriosas y sor-
prendentes propiedades del hielo interestelar.
Allí se confirmó que se trataba de un hie-
lo carente de estructura cristalina. Es, pues,
amorfo. No tiene ningún orden molecular
o atómico apreciable, ni tampoco presenta
superficies de cristal; para cualquier viajero
interestelar, ofrece la transparencia del vidrio
de una ventana.
En la naturaleza la mayoría de los sólidos
se dan en forma cristalina, con sus moléculas
agrupadas en una estructura ordenada. Sin CONCEPTOS BASICOS
embargo, cuando sometemos algunos líqui- El agua se presenta en di-
dos a un brusco enfriamiento, se elimina la versas formas, de acuerdo
transición por el estado cristalino y el líqui- con los enlaces especiales
do se solidifica amorfamente. De ese proceso que las moléculas de
contamos con un ejemplo harto conocido en H2O establecen con sus
la fabricación del vidrio, una forma amorfa moléculas vecinas.
del silicio. Aunque el enfriado rápido permite Los enlaces de hidrógeno
manufacturar silicio amorfo, no opera igual permanecen rígidos en el
con el agua líquida. Las gotas de agua tienden hielo cristalino que se da
siempre a cristalizarse. Por ese motivo tardó en en la Tierra, pero tienden
descubrirse el hielo amorfo hasta 1935, cuan- a reordenarse cuando se
do se empezó a investigar el comportamiento hallan expuestos a la ra-
del vapor de agua depositado lentamente en diación ultravioleta típica
un vacío. del espacio profundo.
El hallazgo revistió enorme interés para los A la rotura de los enlaces
astrónomos, quienes sabían ya que el agua se de hidrógeno se debe
comportaba en el espacio exterior de un modo que el hielo amorfo del
distinto que en la Tierra. Suele decirse que espacio guarde un mayor
una molécula de agua consta de un átomo de parecido con el agua líqui-
oxígeno químicamente unido a dos átomos da que con el agua helada
de hidrógeno. Pero lo que hace que el agua de los copos de nieve o de
sea una sustancia tan versátil es que el átomo los cubitos de hielo.
de oxígeno tiene dos cargas negativas: un par
13

2. SE FORMO UNA CAPA
MICROSCOPICA de hielo amorfo
y cúbico (azul) cuando los inves-
tigadores calentaron una película
de hielo de escasos centenares
de moléculas hasta unos 183
kelvin dentro de un microscopio
criogénico.
14
de electrones que pueden formar enlaces dé-
biles con los átomos de hidrógeno, dotados
de carga positiva, de otras moléculas de agua
próximas. A temperaturas inferiores al punto
de congelación, las moléculas de agua adoptan
sus configuraciones más estables, intensifican-
do por tanto sus enlaces de hidrógeno; el hielo
resultante se organiza limpiamente con cientos
de moléculas.
El modelo particular de empaquetamien-
to que se origine cuando el agua se congele
dependerá de la presión. Pueden existir hasta
12 fases de hielo cristalino, pero sólo uno —el
hielo hexagonal— ocurre de forma natural en
la Tierra. Los átomos de oxígeno adoptan un
modelo séxtuplo, que podemos observar en
los copos de nieve. A temperaturas muy por
debajo del punto de congelación, los átomos
de oxígeno se empaquetan de acuerdo con el
sistema cúbico o, como en el caso del hielo
amorfo, carentes de orden apreciable alguno.
Gran parte de la red de enlaces que ca-
racteriza al hielo cristalino se une también a
las moléculas de agua líquida. La diferencia
esencial —decisiva para la vida— estriba en
la redistribución rápida e incesante de los
enlaces de hidrógeno en el agua líquida. Por
eso mismo, el agua líquida puede ajustar su
estructura para acomodarla a los requerimien-
tos físicos y químicos de los seres vivos. Así
como una burbuja de aire puede desplazarse
a través del agua y no a través del hielo,
debe permitirse que las moléculas orgánicas
se muevan entre las moléculas de agua si han
de recombinarse para formar compuestos más
complejos.
Quizá la propiedad más atractiva del hielo
amorfo interestelar sea la de que, expuesto
a la radiación del espacio profundo, puede
fluir aun cuando su temperatura apenas su-
pere pocos grados por encima del cero abso-
luto (equivalente a –273 grados Celsius). Sin
duda, la similitud de este hielo con el agua
líquida lo hace ser partícipe de la creación
de los compuestos orgánicos. Se comenzó a
sospechar estas propiedades a principios de
los años setenta, cuando empezó a abordarse
la química del hielo en el corazón de nubes
moleculares frías del espacio interestelar. Los
experimentos pioneros de J. Mayo Greenberg,
de la Universidad de Leiden, y de Louis J. Alla-
mandola, del Centro de Investigación Ames,
demostraron que hasta un 10 por ciento del
volumen de los granos de hielo interestelar
se hallaba constituido por moléculas simples:
dióxido de carbono, monóxido de carbono,
metanol y amoníaco.
Desde entonces, los telescopios especializa-
dos que pueden observar radiación infrarroja
y submilimétrica —capaces de penetrar en
grandes cantidades de polvo y gas, mayores
que con la radiación visible— han permitido
a los astrónomos detectar más de 100 especies
distintas de compuestos orgánicos en las nubes
moleculares frías. Al comparar los espectros
infrarrojos de las nubes en el espacio con me-
diciones similares de hielo amorfo en los labo- DAVID F. BLAKE Y PETER JENNISKENS, CORTESIA DE SCIENCE, VOL. 265; 1994, © AAAS
ratorios, brotó la sospecha de que muchos de
los compuestos orgánicos nacidos en los granos
de hielo interestelar se congelan en núcleos de
silicatos o carbono. En las nubes moleculares
densas, estos núcleos de polvo no superan la
milésima parte de un milímetro.
A pesar de esas observaciones complicadas,
seguía ignorándose por qué persistían las mo-
léculas orgánicas en el interior del hielo y de
qué modo reaccionaban allí. La importancia
de las propiedades materiales del hielo para
la síntesis orgánica se vislumbró en 1993,
cuando en el laboratorio de microscopía de
Ames comenzamos a estudiar la estructura del
hielo a baja presión. Obtuvimos películas de
hielo con un espesor de apenas unos pocos
TEMAS 52
 EL VIAJE AMORFO
Hielo amorfo de alta densidad
La radiación ultravioleta hace que
el hielo fluya como el agua líquida,
lo que facilita la formación de
moléculas orgánicas en su seno.
La estructura rígida del hielo terrestre expulsa cualquier molécula
orgánica. Sin embargo, la investigación experimental ha revelado
que la mayor parte del hielo espacial presenta mayor similaridad
con la estructura siempre cambiante del agua líquida. El hielo
amorfo puede promover la formación de compuestos orgánicos y
conservarlos, aun cuando se caliente. Cuando una nube molecular
antigua se contrajo y engendró nuestro Sol, algunos hielos de la
nube portadores de moléculas orgánicas se agruparon en come-
tas, que, andando el tiempo, cayeron contra una Tierra joven.

Temperatura: 10 a 65 kelvin

Hielo amorfo de baja densidad

Con su calentamiento gradual, el hielo
pierde densidad y los enlaces de
hidrógeno se rompen y se recomponen,
permitiendo la recombinación de
compuestos orgánicos.
Temperatura: 65 a 125 kelvin

Hielo cúbico
Alrededor de un tercio del hielo
cometario cristaliza en el sistema cúbico.
El resto permanece amorfo y puede
retener los materiales orgánicos hasta
que alcancen la Tierra.
Temperatura: 135 a 200 kelvin

Hielo hexagonal
Las moléculas de agua se empaquetan de
forma muy ordenada —manifestada en
los copos de nieve— expulsando así los
compuestos orgánicos de la estructura de
cristal.
Temperatura: 200 a 273 kelvin

Agua líquida
Los enlaces de hidrógeno se
reorganizan rápidamente. Esta
estructura en incesante cambio puede
acomodar las moléculas orgánicas,
como también lo hace el hielo amorfo.
Temperatura: 273 a 373 kelvin
DON FOLEY

EL ORIGEN DE LA VIDA 15

3. EL HELIO LIQUIDO se escapa
de un microscopio criogénico
electrónico, proyectado al efecto,
conforme los autores, Peter
Jenniskens (izquierda) y David F.
Blake, preparan una muestra de
hielo amorfo.
16
cientos de moléculas al congelar vapor de
agua dentro de un microscopio electróni-
co de transmisión criogénico, preparado al
efecto. Para seguir los cambios en la forma
y estructura del hielo, grabamos imágenes
de gran ampliación y modelos de difracción
electrónica conforme el hielo iba calentándose
o enfriándose.
Cuando la temperatura dentro de nuestro
microscopio criogénico bajaba (a menos de 30
kelvin) y las moléculas de agua se depositaban
con suma parsimonia (menos de 100 micras
la hora), creábamos sólidos amorfos muy si-
milares a las estructuras del hielo interestelar
según se interpreta de sus espectros infrarrojos.
Nuestros experimentos mostraron que el hie-
lo en cuestión era de una altísima densidad,
un tipo conocido hasta entonces sólo por un
experimento sin confirmar de difracción de
rayos X llevado a cabo en 1976. También
determinamos que el vapor de agua depositado
a 14 grados por encima del cero absoluto pre-
sentaba una estructura amorfa diferente de la
creada a una mayor temperatura de 77 kelvin.
Logramos observar la transición de la forma
de baja temperatura a la forma de mayor
temperatura a medida que calentábamos el
hielo. Podíamos ofrecer una explicación más
coherente de los patrones de difracción de la
forma de baja temperatura si suponíamos que
algunas de las moléculas de agua se congela-
ban dentro de las cavidades creadas por las
moléculas vecinas. Este sobreempaquetamiento
de los átomos de oxígeno producía un hielo
amorfo con una densidad de 1,1 gramos por
centímetro cúbico, un 15 por ciento más denso
que el hielo común.
Confirmamos, asimismo, los resultados ob-
tenidos en 1984 por H. G. Heide, del Insti-
tuto Fritz Haber de la Sociedad Max Planck
en Berlín, tras bombardear hielo amorfo de
alta densidad con electrones de gran ener-
gía. Cuando se llevó a cabo este experimento
a temperaturas inferiores a los 30 kelvin, el
hielo se reestructuró rápidamente; de hecho,
se tornó fluido. Constituyó una sorpresa ab-
soluta ver que el hielo amorfo se parecía al
agua líquida más que a una estructura cris-
talina. Se venía creyendo hasta entonces que
todas las formas de agua helada, enfriadas a
unas pocas decenas de kelvins, permanecerían
por siempre inalteradas. Heide observó que,
con independencia de su estructura inicial, el
hielo se transformaba en hielo amorfo muy
denso, una vez irradiado. Desde esa fecha,
otros investigadores han descubierto que los
fotones ultravioleta, habituales irradiadores en
las nubes moleculares, alteran de un modo
similar la estructura del hielo.
A partir de lo experimentado en Ames,
propusimos que esta radiación convertía la
mayor parte del hielo interestelar en el tipo
amorfo de alta densidad. Comprendemos
ahora que las moléculas de agua sobreem-
paquetadas en ese hielo, así como los defectos
que existen en dicho proceso de agregación,
facilitan la movilidad molecular dentro de
la estructura amorfa. Resultado de ello, en
el hielo interestelar comenzaron por primera
vez a combinarse los elementos de interés
biológico (oxígeno, carbono y nitrógeno)
para producir compuestos orgánicos. La
investigación revela que, al bombardear el
hielo amorfo de alta densidad con partículas
muy energéticas o con fotones, se rompen el
monóxido de carbono, el amoníaco y otras
impurezas en radicales, que emigran por el
interior del hielo hasta que se combinan con
otras especies reactivas.
Una vez habíamos establecido un meca-
nismo razonable para explicar el origen de
los compuestos orgánicos dentro del hielo
interestelar, abordamos luego la conservación
de dichas sustancias durante el tiempo y a la
distancia necesaria para alcanzar la Tierra. Los
mejores candidatos para cumplir esa tarea son
DOMINIC HART, CORTESIA DE NASA / Ames Research Center
los cometas, reliquias de los planetesimales de
hielo que se agruparon durante el proceso de
contracción gravitatoria de la nube molecular
que dio origen a nuestro sistema solar. En
el curso del proceso se registraban cerca del
protosol altas temperaturas, que convertían los
elementos y los compuestos más resistentes al
calor en gas. Pero en las regiones más frías de la
nebulosa solar, más allá de la órbita de Júpiter,
el hielo amorfo y los compuestos orgánicos
que se habían formado allí se preservaron en
TEMAS 52
forma de polvo, congregado en cometas y otros
planetesimales.
Ligados a la Tierra
Del estudio de las colas de los cometas a su
paso por el sistema solar interior se ha llegado
a la conclusión de que la mayor parte del hielo
que portan esos cuerpos debe hallarse aún en
su forma amorfa. En su aproximación al Sol,
los cometas van liberando monóxido de carbo-
no y metano, generando así la cola. Pero esa
liberación ocurre a temperaturas bastante más
altas de lo que se esperaría si los compuestos
se hubieran solidificado en depósitos distintos
de los del hielo. (Si tales compuestos volátiles
se congelaran por separado, los cometas los
liberarían a temperaturas más bajas, bastante
antes de entrar en el interior del sistema so-
lar.) Por tanto, los gases deben haber quedado
atrapados dentro de la estructura del hielo;
pero, ¿cómo?
Durante la formación de los cometas, el
hielo se calienta; no resulta, pues, verosímil
que mantenga su estructura amorfa de alta
densidad. Antes bien, ese suave calentamiento
transforma la estructura en la forma amorfa
de baja densidad. De acuerdo con nuestro
experimento criogénico, semejante transi-
ción procede gradualmente entre los 35 y los
65 kelvin. Los enlaces de hidrógeno se rompen
y se restablecen en el curso del proceso, per-
mitiendo el movimiento y la recombinación
química de fragmentos moleculares dentro del
hielo. Cuando el hielo se calienta lo suficiente
como para cristalizar, las moléculas volátiles
dejan la estructura del agua y salen expulsadas
al espacio.
Al estudiar la dependencia de la cristali-
zación con respecto al tiempo y la tempe-
ratura, observamos que la primera fase de
verdadera cristalización comienza alrededor
de los 135 kelvin; induce a las moléculas de
agua a empaquetarse en un sistema cúbico.
Las moléculas orgánicas no sobrevivirían en
el hielo cúbico; pero descubrimos también
que permanecía otro componente amorfo aun
cuando se calentara el hielo. Sólo cristaliza
un tercio del volumen total de hielo, más o
menos; el balance sigue siendo el de una es-
tructura desordenada que apenas difiere de las
variedades amorfas de alta y baja densidad.
Antes de que empezaran nuestros experi-
mentos, se sabía ya que el hielo amorfo se
convertía en un líquido viscoso entre los 125
y 136 kelvin. Dentro de esa horquilla, se opera
un cambio brusco en la velocidad de calenta-
miento del hielo, fenómeno bien conocido a
través del estudio de otros materiales amorfos
como el vidrio de las ventanas. Por debajo de
ese intervalo crítico de temperaturas, llamado
EL ORIGEN DE LA VIDA
la transición del vidrio, el material opone re-
sistencia a la deformación y se comporta como
un sólido; por encima de ese intervalo, puede
moldearse y conformarse. No obstante, la vis-
cosidad del líquido por encima mismo de la
temperatura de transición del vidrio guarda
mayor parecido con la de la melaza que con
la del agua líquida común. Cualquier desplaza-
miento dentro de ese estado viscoso requeriría
100.000 años. Una cantidad de tiempo, pese a
todo, irrelevante en la vida de un cometa.
También antes de nuestro descubrimiento,
suponíase que esa forma insólita de agua lí-
quida constituía una rareza en el espacio. Los
investigadores admitían, en su mayoría, que
el agua a esas temperaturas adquiriría rápi-
damente la estructura de hielo cúbico, pero
nosotros encontramos que, entre los 150 y
los 200 kelvin, el líquido viscoso coexistía
indefinidamente con hielo cúbico. Por tanto, el
líquido en cuestión constituye un componente,
de potencial interés, de las superficies de los
comentas y de las lunas heladas de los planetas
vecinos, todos los cuales se encuentran dentro
de este rango de temperaturas. En cuanto a
los cometas, la mezcla de líquido viscoso con
hielo cristalino podría atrapar a las moléculas
de gas subyacentes bajo la superficie, ayudando
a conservar, en el curso del tiempo, los com-
puestos orgánicos clave, quizás hasta que el
cometa alcanzara la órbita de la Tierra.
Y esto nos devuelve hacia la forma más
familiar de agua helada que hay en la Tierra.
El calentamiento ulterior hasta los 200 kelvin
(–73 grados Celsius) de la mezcla de agua
líquida viscosa con hielo cristalizado en el siste-
ma cúbico hará que el hielo se reestructure por
entero en un sistema hexagonal, peculiar de la
Tierra. Durante el proceso de recristalización,
se expulsan del sólido todas las impurezas re-
manentes, incluidos los compuestos orgánicos.
Desde este momento, el hielo se parece al que
conocemos en copos de nieve, glaciares y cu-
bitos de la nevera. Mas, para nuestra fortuna,
los materiales orgánicos disponen ahora de un Bibliografía
lugar nuevo donde refugiarse: el agua líquida
de nuestros cuatro puntos cardinales.
complementaria
El agua, así parece, ha estado presente en SOLAR SYSTEM ICES.
B. Schmitt, C. DeBergh y
todas y cada una de las etapas de creación y M. Festou. Kluwer Academic
desarrollo de las moléculas necesarias para la Publishers, 1998.
vida. Ha recorrido un largo camino desde sus
orígenes, escarcha sobre los granos de polvo ORGANIC MOLECULES IN THE
interestelar, hasta su último destino, agua lí- INTERESTELLAR MEDIUM,
quida en la Tierra, y también en otros lugares COMETS AND METEORITES: A
VOYAGE FROM DARK CLOUDS TO
habitables del universo. Esas formas exóticas
THE EARLY EARTH. P. Ehren-
de hielo cuyas propiedades físicas y químicas freund y S. Charnley en
hemos comenzado a descifrar, podrían aportar Annual Review of Astronomy
a la interpretación de la historia del universo and Astrophysics, vol. 38,
mucho más de lo que jamás se había sospe- páginas 427-483; 2000.2001.
chado.
17
 Origen
MINERAL
de la VIDA

El aire, el agua y las rocas constituían las únicas materias primas de la Tierra
primitiva. Con esos recursos tuvieron que construirse los primeros seres vivos.
Nuevos experimentos dan a entender que ciertos minerales cumplieron
un papel decisivo en tan extraordinario proceso

Robert M. Hazen

18
8 TE
TEM
T EMAS
EMAS
AS 52
5

CONCEPTOS BASICOS
La vida surgió en la Tierra
hace miles de millones
de años, cuando en ésta
había sólo aire, agua y
rocas.
Los minerales podrían
haber desarrollado
funciones decisivas en las
reacciones químicas que
resultaron en las primeras
moléculas orgánicas
autorreplicantes.
Las transformaciones
fundamentales para la
aparición de la vida no
hubieran sido posibles
sin la ayuda de minerales
que hicieron de moldes,
recipientes, catalizadores,
andamios y reactivos
químicos.
1. LAS TEORIAS SOBRE EL ORI-
GEN DE LA VIDA se han sucedido
a lo largo de la historia. El expe-
rimento de Miller permitió pasar
del terreno de la especulación al
del ensayo en el laboratorio. Con
el descubrimiento, en 1977, de
una eclosión de formas orgánicas
en los humeros oceánicos se
puso en entredicho la idea que
asociaba la aparición de la vida a
la superficie tranquila del mar. El
autor da un paso más y concede
una importancia fundamental a
los minerales, que aportaron la
energía y permitieron el desarrollo
ROBERT LEWIS
de reacciones químicas favora-
bles a la síntesis de moléculas
biológicas.
EL ORIGEN DE LA VIDA
N
o se sabe cómo nació la vida en la
Tierra joven, tan desolada. Pero hay
una cosa segura: el origen de la vida
fue un fenómeno químico. Una vez
formado el planeta, hace 4500 millones de
años, los impactos de los meteoritos fueron
destrozando periódicamente y manteniendo
estéril su superficie durante 500 millones de
años. Y sin embargo, sólo unos cientos de
millones de años después de esa era infernal
aparecía y medraba la vida microscópica. En
algún momento intermedio se había montado
con aire, agua y piedra el primer ser vivo.
De esas tres materias primas, a la atmósfera
y los océanos se les han venido atribuyendo
desde hace mucho en los guiones del origen
de la vida los papeles estelares. Las rocas, y
los minerales que las componen, han sido sólo
figurantes o meras piezas del atrezzo. Ahora se
va comprendiendo que ese reparto restrictivo
es un error. Una serie de experimentos apa-
sionantes ha descubierto que a los minerales
les tocó un papel decisivo en las reacciones
químicas básicas de las que hubo de surgir
la vida.
En el primer acto de la historia del origen
de la vida tuvieron que aparecer conjuntos de
moléculas de carbono capaces de sintetizar
copias de sí mismas. Para llegar siquiera a
ese paso preliminar en la evolución, hubo de
haber una secuencia de transformaciones quí-
micas que fueran añadiendo niveles nuevos
de estructuración y complejidad a un grupo de
moléculas orgánicas. Los compuestos de car-
bono más abundantes de que se disponía en
la Tierra primordial eran gases con sólo un
átomo de carbono por molécula: el dióxido
y el monóxido de carbono y el metano. Pero
los ladrillos esenciales de los organismos vivos
—glúcidos ricos en energía, lípidos capaces de
formar membranas y aminoácidos complejos—
pueden tener hasta más de una docena de
átomos de carbono por molécula. A su vez,
las moléculas han de combinarse entre sí para
construir las cadenas poliméricas y demás dis-
posiciones moleculares necesarias para la ejecu-
ción de las tareas químicas de la vida. Debió
de ser especialmente difícil engarzar moléculas
pequeñas hasta producir esas macroestructuras
complejas en las condiciones extremas de la
Tierra primigenia, donde la intensa radiación
ultravioleta escindía los agregados moleculares
en cuanto se creaban.
Las moléculas con esqueleto de carbono ne-
cesitaron protección y ayuda para llegar a lo
que llegaron. Sabemos ahora que los minerales
pudieron cumplir al menos cinco funciones
importantes, como accesorios pasivos o agentes
activos, en las reacciones químicas que fueron
generando la vida. Pequeños compartimentos
dentro de las estructuras minerales pueden
hospedar moléculas simples, mientras que las
superficies minerales dan el andamio donde se
ensamblan y crecen esas moléculas. Aparte de
servir como refugio y sostén, las caras crista-
linas de ciertos minerales escogen activamente
moléculas determinadas, parecidas a las que
estaban destinadas a adquirir interés biológico.
Los iones metálicos de otros minerales pueden
catalizar reacciones importantes, como las que
debieron de convertir unas moléculas simples
en entidades capaces de autorreplicarse. Nada
ha sorprendido quizá más que haber encontrado
indicios de que algunos elementos de minerales
disueltos pueden incorporarse en las moléculas
biológicas. En otras palabras: puede que los
minerales no sólo facilitaran la formación de
moléculas biológicas, sino también que pasaran
a ser parte de la vida misma.
El experimento de Miller
Durante casi un siglo, tras la publicación en
1859 del Origen de las especies de Charles
Darwin, todo un desfile de científicos hizo
cábalas acerca de los orígenes químicos de
la vida. Algunos fueron tan prescientes que
mencionaron las rocas y los minerales en las
historias de su invención. Pero las pruebas
experimentales sólo respaldaron de vez en
cuando sus conjeturas.
Uno de los experimentos más famosos se
llevó a cabo en la Universidad de Chicago en
1953. Ese año, Stanley L. Miller, alumno de
doctorado de Harold C. Urey, intentó imitar
los océanos y la atmósfera primitivos de la
Tierra. En un recipiente de cristal relleno par-
cialmente con agua encerró metano, amoníaco
y otros gases de los que se pensaba fueron
los componentes de la atmósfera primitiva.
Cuando sometió la mezcla de gases a descargas
eléctricas, para remedar una tormenta eléctrica
prehistórica, el agua transparente se volvió rosa
y luego marrón a medida que fue enrique-
ciéndose con aminoácidos y otras moléculas
orgánicas esenciales. Con tan sencillo proce-
dimiento experimental, Miller transformó el
curso de la investigación de los orígenes de
la vida, hasta entonces lucubración filosófica.
La prensa presentó de forma sensacionalista el
hallazgo y dio a entender que pronto saltarían
bichos sintéticos de los tubos de ensayo. Los
científicos fueron más comedidos, pero mu-
chos tuvieron la impresión de que se había
superado el mayor obstáculo que los separaba
de la creación de vida en el laboratorio.
No pasaría mucho antes de que se les cayese
la venda de los ojos. Miller habría descubierto
una forma de hacer muchos de los componentes
de la vida a partir del aporte original de agua
y gas de la Tierra, pero no cómo o dónde se
19

2. EL FELDESPATO podría
constituir una pieza clave en los
procesos que desembocaron en
el nacimiento de la vida. Con
la erosión se forman en él unos
hoyuelos microscópicos, donde
podrían haberse presentado los
primeros experimentos de autoor-
ganización molecular.
20
fueron conjugando esas unidades simples hasta
crear las complejas estructuras moleculares —las
proteínas, el ADN— inherentes a la vida.
En busca de una solución del problema,
Miller y otros dedicados al estudio de los orí-
genes empezaron a pensar que las rocas hicie-
ron quizá de puntales. Conjeturaron que las
moléculas orgánicas que flotaban en las aguas
oceánicas pudieron acabar en lagunillas creadas
por las mareas a lo largo de las costas rocosas.
Ciclo de evaporación tras ciclo de evaporación,
esas moléculas se habrían ido concentrando
más, hasta devenir una sopa espesa.
En los últimos años, en cambio, se ha
venido pensando que los ingredientes de la
vida pudieron acumularse en ambientes mucho
menores. Hay rocas, como la piedra pómez
volcánica gris, que están horadadas por bolsas
de aire creadas al expandirse los gases den-
tro de ellas cuando estaban todavía fundidas.
A muchos minerales comunes, al feldespato,
por ejemplo, les salen hoyos microscópicos
con la erosión. Cada minúscula cámara de
cada roca de la Tierra primigenia podría haber
albergado un experimento aislado de autoor-
ganización molecular. Con tiempo y cáma-
ras suficientes, el azar habría producido una
combinación de moléculas que finalmente se
mereciesen que se las llamara “vivas”.
Tras muchas de estas conjeturas estaba la
impresión de que la vida era tan frágil que
necesitó de las rocas para sobrevivir. Pero un
notable descubrimiento de 1977 puso en en-
tredicho la común idea de la fragilidad de la
vida y, también quizás, lo que creía saberse ya
acerca de sus orígenes. Hasta entonces, se daba
por sentado que la vida brotó en la superficie
tranquila del mar, o en su vecindad, como
resultado de procesos químicos alimentados
por la luz solar. Este punto de vista cambió
cuando la exploración del océano profundo
encontró diversos ecosistemas que medraban
en las más que calientes bocas de los humeros
volcánicos del suelo oceánico. Estos entornos
extremos consiguen mantener complicadas co-
munidades de criaturas aisladas del sol. En esos
ámbitos oscuros, buena parte de la energía que
necesitan los organismos no procede de la luz,
sino del calor interno de la Tierra. Sabiendo
esto, algunos empezaron a preguntarse si no
podrían haberse producido las reacciones orgá-
nicas que necesitaba la vida en el calor y presión
intensos de esas fumarolas hidrotermales.
Miller y sus compañeros objetaron, contra la
hipótesis del origen hidrotermal, que los ami-
noácidos se descomponen deprisa con el calor.
Pero se descubrió luego que la objeción sólo era
válida si se dejaban fuera de la ecuación mine-
rales clave. La idea de que los minerales quizá
hubiesen sido un refugio de los ingredientes
de la vida se fortaleció gracias a unos experi-
mentos realizados en mis reales, el Laboratorio
Geofísico de la Institución Carnegie de Wa-
shington. Según Jay A. Brandes, los minera-
les conseguían que permaneciesen intactos los
delicados aminoácidos. Hicimos en 1998 un
experimento en el que el aminoácido leucina se
degradó en cosa de minutos en agua presurizada
a 200 grados C, tal y como Miller y sus com-
pañeros predecían. Pero cuando Brandes añadió
a la mezcla un mineral, sulfuro férrico, del tipo
que por lo normal se encuentra en las fumarolas
hidrotermales, el aminoácido persistió inalterado
durante días, tiempo más que suficiente para
reaccionar con otras moléculas fundamentales.
Anclaje en la roca
Aunque las materias primas correctas se ha-
llaran en un lugar protegido —una laguna
de marea, un hoyo microscópico en una su-
perficie mineral o la boca de una chimenea
hidrotermal—, las moléculas no dejarían de
CORTESIA DEL Museo Americano de Historia Natural CON PERMISO DEL Dept.de la Tierra y Ciencias Planetarias
estar suspendidas en el agua. Esas moléculas
flotantes necesitaban una estructura de sostén
—una especie de andamio— donde aferrarse
para reaccionar unas con otras.
Para reunir las moléculas a partir de una
solución diluida basta concentrarlas en una su-
perficie plana. Las moléculas errantes podrían
haber sido arrastradas a la calma superficie de
una laguna de marea o quizás a una primitiva
“película aceitosa” de compuestos atrapados en
la superficie del agua. Pero unos entornos así
habrían planteado un riesgo en principio fatal
a las delicadas moléculas. Violentas tormentas
eléctricas y radiaciones ultravioletas atacaban
la Tierra joven en cantidades mucho mayores
que las actuales. Esas condiciones habrían roto
rápidamente los enlaces de las cadenas mo-
leculares complejas.
Los geoquímicos que estudian el origen
de la vida saben desde hace mucho que otras
TEMAS 52
 superficies que habrían venido muy bien para
que se ensamblasen moléculas importantes
eran las que ofrecían los minerales. Hace me-
dio siglo, algunos estudiosos se percataron de
que las arcillas tienen una capacidad especial
de atraer moléculas orgánicas. Esos minerales
ubicuos se vuelven untuosos al mojarse porque
sus átomos forman capas planas y lisas. Las
superficies de esas capas tienen con frecuencia
una carga eléctrica capaz de atraer a moléculas
orgánicas y retenerlas. Los experimentos con-
firmarían luego estas conjeturas. A finales del
decenio de 1970 un grupo de investigadores
israelíes mostró que los aminoácidos pueden
concentrarse en superficies de arcilla e irse
engarzando en cadenas cortas que recuerdan
a proteínas biológicas. Estas reacciones quí-
micas se producían cuando los investigadores
hacían que se evaporase una solución acuosa
de aminoácidos en un recipiente revestido de
arcilla, situación no del todo diferente a la
evaporación de una charca somera o laguna
de marea de fondo cenagoso.
Hace menos, sendos equipos de investiga-
ción, dirigidos por James P. Ferris, del Instituto
Politécnico Rensselaer, y por Gustav Arrhenius,
de la Institución Scripps de Oceanografía,
demostraron por separado que las arcillas y
otros minerales lamelares atraían y ensam-
blaban diversas moléculas orgánicas. En los
años noventa del siglo pasado, el equipo del
Rensselaer halló, tras una serie monumental de
experimentos, que las arcillas pueden hacer de
andamios para la construcción de componentes
del ARN, la molécula que traduce en proteínas
la información genética de los organismos.
Una vez adheridas las moléculas orgánicas al
andamio mineral, se habría podido ya sintetizar
muchos tipos de moléculas complejas. Pero sólo
unas pocas acabaron incorporadas en las células
de los seres vivos. Algún tipo de molde, pues,
debió de seleccionar las moléculas primitivas
que terminarían por tener valor biológico. Los
experimentos muestran, una vez más, que los
minerales podrían haber desempeñado un papel
fundamental en esa tarea.
Quiralidad
Puede que el más misterioso episodio de la
evolución fuese el que dejó a todos los orga-
nismos vivos con un extraño predominio de
un tipo determinado de aminoácido. Como
pasa con muchas moléculas orgánicas, de los
aminoácidos hay dos variantes. Cada versión
consta de los mismos tipos de átomos, pero
la molécula de una es una imagen especular
de la del otro. A este fenómeno se le llama
ROBERT LEWIS
quiralidad y existe, pues, una versión “levógira”
(“L”) y una “dextrógira” (“D”). Los experi-
mentos de síntesis orgánica por el estilo del de
EL ORIGEN DE LA VIDA
Miller producen siempre mezclas al cincuenta
por ciento de moléculas L y D, mientras que
en los seres vivos hay casi un cien por cien
de aminoácidos levógiros.
Se han propuesto docenas de teorías para
explicar este curioso fenómeno. Algunos as-
trofísicos han sostenido que la Tierra pudo
formarse con un excedente de aminoácidos L
como consecuencia de procesos que sucedieron
en la nube de polvo y gas de donde surgió
el sistema solar. El mayor problema de esta
teoría es que tales procesos generan exceden-
tes insignificantes —menos de un uno por
ciento— de moléculas L o D.
Pudo, en cambio, ocurrir que la mezcla ini-
cial empezase con una mezcla a partes iguales
de aminoácidos L y D, y se diera luego alguna
característica importante del entorno físico que
privilegiase una de las versiones. Para mí, el
candidato ideal de un tal entorno son las caras
de los cristales cuyas estructuras superficiales
son imágenes especulares unas de otras. En
2000, me centré en la calcita, el mineral, muy
corriente, de que están hechos la caliza y el
mármol, en parte porque suele exhibir magní-
ficos pares de caras especulares. La estructura
química de la calcita de las conchas de muchos
moluscos se enlaza fuertemente con aminoá-
cidos. Sabiendo esto, empecé a sospechar que
las superficies de calcita podrían quizá tener
sitios de enlace químico idealmente adaptados
a sólo un tipo u otro de aminoácido. Con la
colaboración de Timothy Filley y de Glenn 3. MOSCOVITA, un mineral estra-
Goodfriend, hice más de cien comprobaciones tificado que pudo servir de arma-
de esta hipótesis. dura de sostén para el desarrollo
Nuestros experimentos eran conceptual- de moléculas de complejidad
mente simples, pero había que proceder con creciente.
21
EL PODER DE LOS CRISTALES
Nada más inanimado que las piedras. ¿Cómo podrían haber contri-
buido las rocas —o los minerales que las constituyen— a la aparición
de la vida? La respuesta está en la química. A partir de moléculas
sencillas, los minerales adquieren estructuras ordenadas mediante
reacciones químicas. Por la misma razón, todos los seres vivos —de
las bacterias a los murciélagos— deben su capacidad de crecer y la
ejecución de sus funciones a los cientos de reacciones químicas que se AMINOACIDO AMINOACIDO
producen en el interior celular. LEVOGIRO DEXTROGIRO
Hace cuatro mil millones de años no había vida en la Tierra: la quí-
mica, no la biología, transformó la superficie del planeta. En aquellos
tiempos remotos los minerales —junto con los océanos y la atmós-
fera— eran las únicas materias primas disponibles. Las reacciones
químicas, pues, hubieron de dar los primeros pasos en los orígenes
de la vida. Una secuencia de transformaciones químicas podría haber
CRISTAL
reconfigurado los componentes más simples del aire, del agua y las DE CALCITA
rocas en conjuntos primitivos de moléculas con esqueleto de carbono,
capacitadas para replicarse a sí mismas.
Los experimentos han demostrado que seguramente no hubieran sido MOLDES. El mineral calcita atrae los aminoácidos levógiros y dextró-
posibles las transformaciones fundamentales sin la ayuda de minerales giros hacia caras diferentes del cristal. Este proceso de clasificación
que hicieron de recipientes, moldes, catalizadores y reactivos. podría explicar por qué las moléculas biológicas son levógiras.

HIDROGENO
MOLECULAS
FELDESPATO PRECURSORAS NITROGENO AMONIACO

MAGNETITA

RECIPIENTES. En las superficies erosionadas del feldespato y de otros CATALIZADORES. La magnetita, un mineral de óxido de hierro, puede
minerales comunes aparecen abundantes hoyuelos microscópicos. desencadenar la recombinación del nitrógeno y el hidrógeno gaseosos
Esas cámaras minúsculas podrían haber protegido de las radiaciones en amoníaco, el grupo químico esencial del que obtienen nitrógeno las
letales a las moléculas precursoras de la vida. células.

CAPA DE ARCILLA ENZIMA ACONITASA

MOLECULA AMINOACIDO
ATRAPADA SIMPLE

AZUFRE

HIERRO
KENNETH EWARD

ANDAMIOS. Los minerales estratificados, las arcillas, por ejemplo,
pueden atrapar moléculas orgánicas errantes entre sus rígidas capas de
átomos. Mantenidas cerca unas de otras, las moléculas simples pueden
reaccionar y formar complejos.
22
REACTIVOS. El hierro y el azufre, los elementos que forman el centro
activo de ciertas enzimas como la aconitasa, pueden liberarse por
disolución, bajo temperaturas y presiones extremas, de minerales de
sulfuro de hierro.
TEMAS 52
 mucho cuidado en salas limpias para evitar que
se contaminasen con los aminoácidos que hay
por todas partes. Sumergíamos un cristal bien
formado, grande como un puño, de calcita en
una solución a partes iguales de ácido aspárti-
co, un aminoácido común. A las veinticuatro
horas sacábamos el cristal de esa solución,
lo lavábamos en agua y recogimos minucio-
samente todas las moléculas que se habían
adherido a caras determinadas del cristal. Una
y otra vez observamos que las caras “levógiras”
de la calcita seleccionaban aminoácidos L y
viceversa, con desproporciones que llegaban
en algunos casos al 40 %.
Era curioso que las caras de calcita con su-
perficies escalonadas fueran las que mostrasen
una mayor selectividad. Este resultado nos
hizo conjeturar que esos bordes escalonados
forzaban a los aminoácidos L y D a alinearse
en filas bien definidas sobre sus respectivas
caras. En unas circunstancias ambientales co-
rrectas, esas filas organizadas de aminoácidos
podrían unirse químicamente y formar molé-
culas similares a las proteínas, unas hechas de
aminoácidos L, otras sólo con los D. Si real-
mente se produjesen proteínas, este resultado
sería aún más apasionante; los experimentos de
otros investigadores indican que hay proteínas
capaces de autorreplicarse. Es posible que en
los comienzos de la historia de la Tierra se
formase una proteína autorreproductora en bría más compuesto común de nitrógeno que el 4. EN LA CALCITA encontra-
la cara de un cristal de calcita. nitrógeno molecular. Pensó Brandes que en el mos un mineral adecuado para
Hay más o menos un mismo número de entorno de las fumarolas hidrotermales podría explicar la quiralidad de ciertas
caras levógiras y dextrógiras de cristales; por darse algo parecido al proceso industrial donde moléculas biológicas. La estruc-
eso la selección quiral de los aminoácidos L se sintetiza amoníaco haciendo pasar nitrógeno tura química de la calcita de las
no se produciría de golpe en todas partes. e hidrógeno sobre una superficie metálica ca- conchas de muchos moluscos se
De acuerdo con nuestros resultados y pre- liente. Como esperábamos, cuando sometimos enlaza fuertemente con aminoá-
dicciones, el primer conjunto de moléculas hidrógeno, nitrógeno y magnetita, mineral de cidos. Es posible incluso que en
autorreproductoras —precursor de todas las óxido de hierro, a las presiones y temperaturas los comienzos de la historia de la
diversas formas de vida que hay hoy en la propias de una fumarola del suelo oceánico, el Tierra se formase una proteína
Tierra— cuajó en un instante y un lugar con- mineral catalizó la síntesis de amoníaco. autorreproductora en la cara de
cretos. Fue una pura casualidad que la mo- La idea de que los minerales quizá desen- un cristal de calcita.
lécula que tuvo suerte se desarrollase en una cadenaron los primeros y cruciales pasos de la
cara cristalina que seleccionara de preferencia vida irrumpió con gran fuerza gracias a la teoría
aminoácidos levógiros. de Günther Wächtershäuser. En 1988 propuso
No cabe duda de que ciertos minerales que los minerales —sobre todo los sulfuros de
pudieron hacer de recipientes, de andamios hierro y de níquel que abundaban en las fu-
y de moldes, y así contribuir a la selección y marolas hidrotermales de las profundidades del
organización de la miríada de moléculas de la mar— eran los moldes, catalizadores y fuentes
Tierra primitiva. Pero los minerales podrían de energía que impulsaron la formación de las
haber desempeñado una función más activa moléculas biológicas. Los seres vivos primitivos
y catalizar ciertas reacciones de síntesis que serían estratos moleculares que se adherían a
acrecentaron el primer muestrario de molécu- las superficies de carga positiva de la pirita,
CORTESIA DE LAWRENCE H. CONKLIN

las biológicas complejas. mineral compuesto de hierro y azufre. Esos seres

Síntesis de Fischer-Tropsch
Los experimentos que Brandes realizó en 1997
ilustran esa posibilidad. Para las reacciones bio-
lógicas el nitrógeno debe hallarse en forma
amoniacal, pero en la Tierra primitiva no ha-
extraían energía de las reacciones químicas que
producen pirita. Esta hipótesis tiene sentido en
parte porque algunas enzimas metabólicas —las
moléculas que ayudan a las células a procesar
la energía— tienen en su núcleo un cúmulo
de átomos metálicos y de azufre.

EL ORIGEN DE LA VIDA 23

5. LA MAGNETITA, mineral de
óxido de hierro, pudo catalizar
reacciones bioquímicas en ausen-
cia de enzimas. En el laboratorio
del autor, al someter hidrógeno,
nitrógeno y magnetita a las pre-
siones y temperaturas propias de
una fumarola del suelo oceánico,
el mineral catalizó la síntesis de
amoníaco.
24
La estimulante teoría de Wächtershäuser
influyó en nuestros experimentos de finales de
los años noventa. Nuestro equipo, que conta-
ba entonces con el geoquímico George Cody
y el petrólogo Hatten S. Yoder, ha centró en
la posibilidad de que el metabolismo pudiera
realizarse, sin enzimas, en presencia de mine-
rales (óxidos y sulfuros sobre todo). Nuestra
sencilla estrategia, en línea con la simplicidad
experimental de Miller, consistía en someter
unos ingredientes de los que se sabe que la
Tierra joven disponía —agua, dióxido de car-
bono y minerales— a un entorno controlado.
En nuestro caso, intentábamos reproducir las
presiones aplastantes y las temperaturas abrasa-
doras de una fumarola hidrotermal oceánica. La
mayoría de nuestros experimentos examinaban
las relaciones entre ingredientes encerrados en
cápsulas de oro selladas del tamaño de una
píldora vitamínica. Poníamos seis cápsulas en
la “bomba” de Yoder, una cámara de acero pre-
surizada que somete las cápsulas a una presión
de casi 2000 atmósferas y a una temperatura
de unos 250 grados C.
Nos proponíamos en estos experimentos de
síntesis orgánica un objetivo principal, que es
a la vez una de las reacciones químicas funda-
mentales de la vida: la fijación del carbono, o
producción de moléculas con un número cre-
ciente de átomos de carbono en su estructura
química. Esas reacciones siguen dos caminos
diferentes, según el mineral que usemos. Mu-
chos minerales comunes, incluidos la mayoría
de los óxidos y sulfuros de hierro, cobre y
cinc, promueven la adición de carbonos por
medio de un proceso industrial corriente, la
síntesis de Fischer-Tropsch (F-T).
Mediante la técnica F-T se obtienen molécu-
las orgánicas con estructura de cadena a partir
del monóxido de carbono y del hidrógeno. Este
y aquél reaccionan primero y forman metano,
que tiene sólo un átomo de carbono. Añadir
más monóxido de carbono e hidrógeno al meta-
no produce etano, molécula con dos carbonos,
y la reacción se va repitiendo, añadiendo un
átomo de carbono cada vez. Industrialmente se
controla esta reacción para fabricar moléculas
con casi cualquier número de carbonos que
se desee. Nuestros primeros experimentos de
síntesis orgánica, en 1996, y las investigaciones
mucho más amplias de Thomas McCollom, de
la Institución Oceanográfica de Woods Hole,
demostraron que las reacciones F-T pueden
sintetizar, en menos de un día, moléculas con
30 átomos de carbono o más en condiciones
similares a las de las fuentes hidrotermales
oceánicas en menos de un día. Si este proceso
fabrica moléculas orgánicas grandes en las zonas
hidrotermales que hay hoy en el mundo, es muy
probable que lo hiciera también en el pasado
prebiológico del planeta.
Cuando empleamos sulfuros de níquel o
de cobalto, vemos que la adición de carbono
se produce por carbonilación, que es la in-
serción de una molécula de carbono y oxíge-
no, o grupo carbonilo. Los grupos carbonilos
se unen fácilmente a los átomos de níquel
o cobalto, pero no con tanta fuerza que no
puedan enlazarse con otras moléculas para
formar moléculas mayores. Observamos en
una serie de experimentos cómo se alargaba
la molécula de nonanetiol, con nueve átomos
de carbono, y se convertía en ácido decanoi-
co, de 10 átomos de carbono, un compuesto
similar a los ácidos orgánicos que alimentan
las reacciones metabólicas en las células. Más
aún, todos los componentes de la reacción ex-
perimental —un tiol, el monóxido de carbono
y el agua—abundan cerca de las fumarolas
hidrotermales ricas en sulfuros. Mediante la
repetición de estos tipos simples de reaccio-
nes —añadir un grupo carbonilo aquí o uno
hidroxilo allá— podemos sintetizar una rica
variedad de moléculas orgánicas complejas.
Nuestros más de 1500 experimentos de
síntesis orgánicas hidrotermales de la Carnegie
han hecho algo más que ampliar el catálogo de
moléculas interesantes que debieron de produ-
CORTESIA DE LAWRENCE H. CONKLIN
cirse en la Tierra primitiva. Han descubierto un
comportamiento diferente y más complejo de
los minerales que quizá tuviese consecuencias
importantes para la química de la vida. Para la
mayoría de los estudios que se habían hecho
antes acerca de los orígenes de la vida, los mi-
nerales eran sólidos e inalterables, plataformas
TEMAS 52
 estables donde podían ensamblarse las moléculas
orgánicas. Pero hemos obtenido que en presencia
de agua caliente a alta presión los minerales em-
piezan a disolverse, y así los átomos y moléculas
liberados de los minerales pueden convertirse en
reactivos cruciales de la sopa primigenia.
El nudo de la cuestión
Habíamos realizado ese descubrimiento inespe-
rado de la función reactiva de los minerales en el
curso de una serie de experimentos de catálisis,
dirigidos por Cody. De acuerdo con lo previsto,
las reacciones de carbonilación produjeron ácido
decanoico, a partir de una mezcla de moléculas
simples guardadas en nuestras cápsulas de oro.
Pero aparecieron también cantidades de azufre
elemental, sulfuros orgánicos, metiltiol y otros
compuestos de azufre. El azufre de todos estos
productos tuvo que liberarse del mineral de
sulfuro de hierro.
Más impresionante aún fue que se liberase
hierro, que coloreó brillantemente las solucio-
nes acuosas dentro de las cápsulas. Cuando el
mineral se disolvió, el hierro formó comple-
jos organometálicos naranjas y rojos en los
que los átomos de hierro están rodeados por
varias moléculas orgánicas. Estamos investi-
gando ahora en qué medida esos complejos
potencialmente reactivos podrían actuar como
enzimas que promuevan la síntesis de estruc-
turas moleculares.
Que los minerales sean ingredientes químicos
esenciales de la vida no es del todo inesperado.
Es bien sabido que los fluidos hidrotermales
disuelven y concentran minerales. En los hu-
meros oceánicos crecen espectaculares columnas
de sulfuro de varios metros de altura a medida
que los penachos de agua caliente cargada de
minerales emergen del subsuelo marino, entran
en contacto con el agua gélida de la profun-
didad del océano y se van depositando nuevas
capas de minerales sobre la columna creciente.
Pero el papel de estos minerales disueltos no
ha contado apenas aún en los guiones sobre
los orígenes de la vida. Sea cual sea su com-
portamiento, parece que los minerales disueltos
hacen que la historia de la aparición de la vida
sea mucho más interesante.
Cuando miramos más allá de los aspectos
específicos de la química prebiológica, se hace
evidente que el origen de la vida fue demasiado
complejo para reducirlo a un solo episodio.
Antes bien, hemos de partir de la idea de
que hubo una secuencia gradual de sucesos
modestos, cada uno de los cuales añadía or-
den y complejidad al mundo de las moléculas
prebiológicas. El primer paso debió ser la sín-
ROBERT LEWIS
tesis de los ladrillos básicos. Medio siglo de
investigación ha descubierto que las moléculas
de la vida se produjeron en abundancia, en la
EL ORIGEN DE LA VIDA
nebulosa de la que salió nuestro sistema solar,
sobre la superficie del océano y cerca de las
chimeneas hidrotermales. La Tierra primigenia
creó una diversidad de moléculas muy superior
a la que la vida podía emplear.
Los minerales ayudaron a poner orden en
ese caos. Al confinar y concentrar primero las
moléculas, con su ulterior selección y organi-
zación de las mismas, los minerales pondrían
en juego los primeros sistemas moleculares
autorreplicantes. Tales sistemas no serían vida
en el sentido genuino del término, pero es
posible que tuvieran, por vez primera, una
propiedad clave de la vida.
En ese marco, un sistema molecular autorre-
productivo empezó a utilizar los recursos de su
entorno. Cuando las mutaciones llevaron a va-
riantes un poco diferentes, la competencia por los
recursos limitados impulsó la selección molecular
natural. Los sistemas moleculares autorreplicantes
empezaron a evolucionar y de manera inevitable
se volvieron más eficientes y complejos.
Un objetivo a largo plazo de nuestros tra-
bajos en la Institución Carnegie es el de iterar
pasos químicos simples que puedan llevar hasta
un sistema autorreproductor, quizá relacionado
con los ciclos metabólicos comunes a todas
las células. Se está muy lejos de crear vida en
el laboratorio, y quizá no conozcamos nunca
qué transformaciones químicas fueron las que
trajeron la vida en la Tierra. De lo que sí po-
demos estar seguros es de que los minerales
desempeñaron un papel mucho más complejo e
imprescindible en el origen de la vida de lo que
se había pensado. Al conceder a los minerales
papeles de protagonistas en los experimentos
que abordan los principios de la vida, quizá nos
estemos acercando a la respuesta de una de las
preguntas más antiguas de la ciencia.
6. DE LA PIRITA, mineral com-
puesto de hierro y azufre, pudo
extraerse la energía necesaria
para determinadas reacciones
bioquímicas en los primeros pro-
cesos de la vida. Se supone que
las “entidades vivas primitivas”
serían estratos moleculares que
se adherían a las superficies
de carga positiva de la pirita.
Esta hipótesis tiene sentido en
parte porque algunas enzimas
metabólicas —las moléculas que
ayudan a las células a procesar la
energía— tienen en su núcleo un
cúmulo de átomos metálicos y de
azufre.
Bibliografía
complementaria
BEGINNINGS OF CELLULAR LIFE.
Harold J. Morowitz. Yale
University Press, 1992.
ORIGINS OF LIFE: THE CENTRAL
CONCEPTS. David D. Deamer y
Gail R. Fleischaker. Jones and
Bartlett, 1994.
EMERGENCE: FROM CHAOS TO
ORDER. John H. Holland. Helix
Books, 1998.
BIOGENESIS: THEORIES OF LIFE
ORIGIN. Noam Lavah. Oxford
University Press, 1999.
25
¿Vino de
OTRO MUNDO
la VIDA
?

Torna la hipótesis de la panespermia.

¿Hubo microorganismos transportados por meteoritos?

David Warmflash y Benjamin Weiss

26 TEMAS 52
 DUNG HUANG

EL ORIGEN DE LA VIDA 27

CONCEPTOS BASICOS
Según la hipótesis de la
panespermia, las células
o sus precursores habrían
aparecido en otro planeta
o satélite hace miles de
millones de años y viajado
a la Tierra transportados
por un meteorito.
Una pequeña fracción
de las rocas expulsadas
de Marte por impactos
de asteroides o cometas
habrían llegado a la Tierra
en unos pocos años.
Para evaluar la viabilidad
de la panespermia, los
expertos estudiarán si
los microorganismos
sobreviven a un viaje
interplanetario.
28
D
urante largo tiempo se había venido
admitiendo que la vida en la Tierra
constituía un fenómeno local. De
acuerdo con la hipótesis más exten-
dida, las células vivas primitivas surgieron de
la evolución química en nuestro planeta, hace
miles de millones de años, en un proceso de
abiogénesis. La posibilidad de que las células,
o sus precursores, llegaran del espacio pertene-
cía al reino de la fantasía científica. Pero los
avances logrados en el curso de los últimos
años abonan la idea de que la biosfera de
nuestro planeta habría surgido de una semilla
extraterrestre.
Sabemos que en las primeras etapas de
la historia de nuestro sistema solar habrían
existido numerosos mundos con agua líqui-
da, el ingrediente esencial para la vida tal y
como la conocemos. Datos obtenidos de las
exploraciones que la NASA ha realizado en
Marte corroboran las antiguas sospechas: el
agua fluyó alguna vez por el planeta rojo, al
menos de forma intermitente. No es descabe-
llado, pues, pensar que la vida existió en Marte
largo tiempo atrás y que quizá continúa allí.
La vida pudo haberse desarrollado también en
Europa, satélite de Júpiter (el cuarto en razón
del tamaño), que parece albergar agua líquida
bajo su helada superficie. El mayor satélite
de Saturno, Titán, abunda en compuestos
orgánicos; habida cuenta de las temperaturas
gélidas de dicha luna, la posibilidad de hallar
formas de vida allí es escasa, pero no debe
descartarse. La vida podría haberse desarro-
llado incluso en el tórrido Venus. Aunque
la superficie venusiana está sometida a una
temperatura y presión atmosférica excesivas
para ser habitable, el planeta podría haber
albergado vida microscópica en las capas altas
de la atmósfera. Además, puede que en la
superficie de Venus no hayan reinado siem-
pre esas condiciones durísimas. Quizá Venus
presentara antaño un ambiente similar al de
la Tierra primitiva.
Por otra parte, la extensión del espacio
interplanetario no constituye la barrera in-
franqueable que aparenta. En el curso de los
últimos veinte años se ha descubierto, a partir
de la composición de los gases atrapados en
ciertas rocas, que una treintena larga de me-
teoritos hallados en la Tierra proceden de la
corteza de Marte. Al propio tiempo, se han
hallado organismos aptos para sobrevivir en el
interior de tales meteoritos, al menos durante
un viaje corto. Aunque ello no significa que
fueran los mismos organismos que viajaron,
demuestra que otros podrían haberlo hecho.
La vida habría aparecido en Marte y luego
venido a la Tierra, o viceversa. Los expertos
estudian ahora con tenacidad el transporte
interplanetario de materiales biológicos para
averiguar si el viaje pudo haber ocurrido al-
guna vez. Estos trabajos arrojarán nueva luz
sobre algunas cuestiones candentes: ¿Dónde
y cómo surgió la vida? ¿Caben otras formas
de vida? ¿Hay vida en algún otro lugar del
universo?
De la filosofía al laboratorio
A los primeros filósofos, la creación de vida
a partir de materia inerte les parecía algo
tan mágico, exclusivo de las deidades, que
algunos optaron por suponer que las formas
vivas llegaron a la Tierra procedentes de otro
lugar. Anaxágoras, filósofo griego de hace 2500
años, formuló la hipótesis de la “panespermia”
(“semillas por doquier”). De acuerdo con la
misma, la vida, todas las cosas en realidad,
surgieron de la combinación de semillas sutiles
y dispersas por el cosmos. En la era moder-
na, Lord Kelvin, Svante Arrhenius y Francis
Crick, entre otros, han abogado por formas
diversas de panespermia. Aunque la proponen
también otros autores de menos renombre, se
trata de una idea que no podemos ignorar a
la hora de estudiar la distribución y evolución
de la vida en el universo y cómo ésta apareció
sobre la Tierra.
En su formulación actual, la hipótesis de
la panespermia se centra en los medios em-
pleados por el material biológico para alcanzar
nuestro planeta, no en el propio origen de
la vida. Donde quiera que empezara, la vida
surgió de materia inerte. La abiogénesis pasó
del dominio filosófico a la experimentación
científica durante los años cincuenta del siglo
pasado, cuando Stanley L. Miller y Harold C.
Urey, de la Universidad de Chicago, demostra-
ron que los aminoácidos y otras moléculas de
importancia biológica se generaban a partir
de compuestos simples que, se suponía, exis-
tieron en la Tierra primitiva. Ahora se cree que
también las moléculas de ácido ribonucleico
(ARN), cruciales para el desarrollo de la vida,
se ensamblaron a partir de componentes más
elementales.
En las células actuales, moléculas especia-
lizadas de ARN participan en la síntesis de
las proteínas. Algunos ácidos ribonucleicos
actúan de mensajeros entre los genes (hechos
de ácido desoxirribonucleico, o ADN) y los
ribosomas (las fábricas de proteínas de la
célula). Otros ARN transportan aminoáci-
dos (los constituyentes de las proteínas) a
los ribosomas, que a su vez contienen otra
clase de ARN. Los ARN trabajan a la par
con enzimas que catalizan la unión de los
aminoácidos, pero los ARN ribosómicos rea-
lizan la etapa crucial de la síntesis proteica
por sí mismos. Durante las primeras fases de
TEMAS 52
 la evolución de la vida, las enzimas pudieron
haber sido ARN, no proteínas. Puesto que
estas enzimas de ARN habrían fabricado las
primeras proteínas sin la existencia previa de
enzimas proteínicas, la abiogénesis escapa del
viejo problema sobre la prioridad del huevo
o la gallina, al que se le había atado con
anterioridad. Un sistema prebiótico de ARN
y proteínas habría desarrollado, andando el
tiempo, la capacidad de replicar sus cons-
tituyentes moleculares, de una forma basta
en un comienzo, para ir adquiriendo eficacia
creciente.
Esa nueva concepción del origen de la
vida ha obligado a replantearse el debate
científico sobre la panespermia. Ya no se
discute si los primeros microorganismos sur-
gieron en la Tierra o llegaron del espacio.
Durante los comienzos caóticos del siste-
ma solar, nuestro planeta estuvo sometido
a un intenso bombardeo de meteoritos que
contenían compuestos orgánicos simples. La
Tierra joven pudo haber recibido también
moléculas de mayor complejidad con fun-
ciones enzimáticas; moléculas que, si bien
prebióticas, formaban parte de un sistema
que podía conducir a la vida. Tras aterrizar
en un medio adecuado, éstas habrían con-
tinuado evolucionando hasta formar células
vivas. Cabe, pues, un escenario intermedio
en el que la vida hundiera sus raíces en la
Tierra y en el espacio. Pero, ¿cuáles fueron
las etapas que condujeron al desarrollo de la
vida y dónde se dieron? Y, una vez la vida
arraigó, ¿hasta dónde se extendió?
Los investigadores acostumbraban centrarse
en la plausibilidad de la idea de panespermia.
Han dado un paso al frente, para calcular la
probabilidad de que los materiales biológicos
realizaran el viaje a la Tierra desde otros pla-

EL EXPRESO INTERPLANETARIO
A una cadencia de pocos millones de años, un asteroide o un cometa choca contra Marte con la energía suficiente para hacer que material
rocoso escape de la gravedad del planeta rojo y, con el tiempo, llegue a la Tierra. Si la vida evolucionó en Marte hace miles de millones de
años, pudo darse el fenómeno de que unas rocas portadoras de material biológico hicieran el viaje interplanetario con celeridad tal, que
trasplantaron las semillas extraterrestres.
Incluso en los impactos más violentos, algunas rocas y partículas de polvo
cercanas a la superficie de Marte se expulsan del planeta sin sufrir calenta-
mientos que pondrían en peligro la vida de los microorganismos “polizones”.

Marte La mayoría de las rocas que alcanzan la Tierra pa-

san largos períodos en el espacio. El meteorito mar-
Sol
ciano ALH84001 (arriba) viajó durante 15 millones
de años. Pero uno de cada 10 millones de objetos
llega a la Tierra en menos de un año, minimizando
ALFRED T. KAMAJIAN; Centro Espacial Johnson de la NASA (meteorito ALH84001)

Tierra la exposición a la radiación interplanetaria.

Trayectoria
interplanetaria rápida

La entrada en la atmósfera terrestre calentaría

(debido a la fricción) la superficie del meteorito,
pero no su interior. Cualquier microorganismo
sobreviviría dentro de la roca. Las partículas de
polvo se frenan en la atmósfera alta de la Tierra,
evitando así el calentamiento.

EL ORIGEN DE LA VIDA 29
 EL ARCA DE NOE COSMICA
Los materiales biológicos sortearían mejor los peligros del espacio interplanetario si viajaran en el interior de los meteoritos.
La radiación constituye la principal amenaza.
Máxima penetración
de la luz ultravioleta
La radiación solar ultravioleta
penetra en la roca sólo escasos Radiación
ultravioleta
micrometros de profundidad (línea
discontinua amarilla); en cambio,
Radiación
las partículas dotadas de carga, gamma
los rayos X de alta energía y la y rayos X
radiación gamma se infiltran más
adentro produciendo lluvias de Atomo Radiación
radiación secundaria. del meteorito secundaria

Electrón

Protón
Partículas
dotadas
de carga
eléctrica
Núcleo de helio

La panespermia podría haberse desarrollado

en distintas situaciones. Las moléculas de ácido
ribonucleico (ARN) podrían haberse ensamblado en
Deinococcus
Marte a partir de componentes de menor tamaño radiodurans
y viajado a la Tierra. También, el ARN podría ha-
ARN
berse combinado para crear fábricas de proteínas Ribosoma
similares a los ribosomas actuales, antes de realizar
el viaje interplanetario. Asimismo, cabría que los
meteoritos de Marte hubieran vehiculado células
como Deinococcus radiodurans, una bacteria
moderna, muy resistente a la radiación.

netas y satélites. Para iniciar el viaje interpla-
netario, los materiales (rocas y partículas de
polvo) habrían sido expulsados de su planeta
de origen tras el impacto de un cometa o un
asteroide. Durante el viaje espacial, el campo
gravitatorio de otro planeta o de un satélite
los habría capturado. Luego, habrían decele-
rado hasta caer hacia la superficie cruzando la
atmósfera, si la hubiera.
Transferencias de ese tipo ocurren con fre-
cuencia por todo el sistema solar, aunque para
el material expulsado resulta más fácil viajar
desde los cuerpos más alejados del Sol hacia
los más cercanos y terminar en un objeto de
mayor masa. De hecho, las simulaciones rea-
lizadas por Brett Gladman, de la Universidad
de Columbia Británica, sugieren que la masa
transportada de la Tierra a Marte es muy in-
Las simulaciones de impactos de asteroides
y cometas en Marte indican que los materia-
les salen lanzados en múltiples direcciones.
Para Gladman y sus colaboradores, cada pocos
millones de años Marte sufre un impacto de
violencia suficiente para eyectar rocas que,
con el tiempo, alcanzarían la Tierra. El viaje
interplanetario suele ser bastante largo: gran
parte de la casi tonelada de rocas marcianas
que aterrizan en la Tierra anualmente ha pasa-
do varios millones de años en el espacio. Sólo
una diminuta fracción (una de cada 10 millo-
nes) habrá permanecido menos de un año en
el espacio. A los tres años del impacto, han
completado el viaje Marte-Tierra unas 10 rocas
del tamaño de un puño con un peso superior
a los 100 gramos. Guijarros y partículas de
polvo tienden a realizar viajes interplanetarios
ALFRED T. KAMAJIAN

ferior a la transferida de Marte a la Tierra. El con mayor rapidez; con rocas, sin embargo,
escenario panespérmico más estudiado se basa, esos recorridos menudean menos.
pues, en el transporte de microorganismos, o ¿Sobrevivirían las entidades biológicas a
sus precursores, de Marte a la Tierra. esos viajes? Analicemos primero si los mi-

30 TEMAS 52
 croorganismos resistirían la eyección desde el hallazgo de trazas de microorganismos fósiles
el cuerpo celeste progenitor del meteorito. que recordaban a las bacterias terrestres. Un
En el laboratorio se ha observado, a través decenio después continúa el debate sobre si
de ensayos de choque, que ciertas cadenas de este meteorito contiene o no huellas de vida
bacterias sobreviven a las aceleraciones y marciana.)
sacudidas (cambios de aceleración) que sufri- A partir del estudio de las propiedades
rían en una típica eyección de altas presiones magnéticas de los meteoritos y la composi-
en Marte. Resulta de vital importancia, no ción de los gases atrapados dentro de éstos,
obstante, que durante el impacto y la ex- el equipo de Weiss halló que ALH84001, y al
pulsión los meteoritos no se calienten hasta menos dos de los siete nakhlites descubiertos
el punto de destruir el material biológico hasta la fecha, apenas se habían calentado
que portan. unos pocos cientos de grados Celsius desde
En un principio se creyó que cualquier
material expulsado con una velocidad supe- El LDEF (“Long Duration Exposure
rior a la velocidad de escape de Marte ter- Facility”), ingenio que la NASA
minaría, si no convertido en vapor, fundido utiliza para el estudio de expo-
del todo. A raíz del posterior descubrimiento siciones de larga duración, puso
de meteoritos totalmente intactos (sin fun- en órbita esporas de la bacteria
dir) procedentes de la Luna y de Marte, se Bacillus subtilis (arriba) durante
desechó esa idea. H. Jay Melosh, de la Uni- seis años. Se comprobó que una
versidad de Arizona, calculó que un pequeño fina capa de aluminio era suficien-
porcentaje de las rocas eyectadas serían ex- te para protegerlas de la radiación
pulsadas de Marte sin sufrir ningún calen- ultravioleta dañina, permitiendo
tamiento. Según Melosh, cuando la onda de que el 80 por ciento de las mismas
presión que, debida al impacto, se propaga sobreviviera.
del interior al exterior alcanza la superficie
del planeta, lo hace con una diferencia de
fase de 180 grados, lo que cancela la presión
en una fina capa de rocas justo por debajo
de la superficie. Dado que esta capa apenas
sufre compresión, mientras que las capas
interiores se hallan sometidas a una enorme
presión, las rocas cercanas a la superficie se
expulsan a grandes velocidades y sin sufrir
apenas deformación.
¿Qué decir de la capacidad de los mi-
croorganismos de sobrevivir a la entrada en
la atmósfera terrestre? Edward Anders, ads-
crito por entonces al Instituto Enrico Fermi
de la Universidad de Chicago, demostró que
las partículas interplanetarias se frenan en la
atmósfera alta de la Tierra, evitando así el
CENTRO DE INVESTIGACION LANGLEY DE LA NASA; TONY BRAIN Photo Researchers, Inc. (arriba)

calentamiento. Los meteoritos, en cambio,

sufren una fricción fortísima: su superficie se
funde cuando atraviesan la atmósfera. Pero el
pulso térmico tiene tiempo de penetrar unos
milímetros meteorito adentro, de forma que
los organismos encerrados en la profundidad
de la roca sobrevivirían.
En el curso de los últimos siete años, uno
de los autores (Weiss) ha venido analizando
con sus colaboradores dos tipos de meteoritos
marcianos: los nakhlites, un conjunto de rocas
expulsadas de Marte por un impacto cometario
o de asteroide hace unos 11 millones de años,
y ALH84001, que abandonó el planeta rojo
cuatro millones de años antes. (ALH84001
se hizo famoso en 1996, cuando un grupo
de científicos liderados por David McKay, del
Centro Espacial Johnson de la NASA, anunció

EL ORIGEN DE LA VIDA 31

MONITORIZACION
DEL ENTORNO MARCIANO
La nave Mars Odyssey evalúa los peligros del entorno interplanetario mediante
el dispositivo MARIE (“Martian Radiation Environment Experiment”), que mide
los rayos cósmicos galácticos y las partículas solares de alta energía conforme el
satélite orbita alrededor del planeta rojo.
Antena
de ganancia alta
Sensor
de radiación
gamma
MARIE
Panel
solar
que formaron parte de la superficie marciana.
Es más, el hecho de que los nakhlites sean
rocas casi prístinas, inalteradas por los efectos
de las ondas de choque de altas presiones,
significa que el impacto en Marte no elevó
su temperatura por encima de los 100 grados
centígrados.
No todos, pero sí buena parte de los proca-
riotas terrestres (organismos unicelulares sim-
ples como las bacterias, cuyo núcleo carece de
membrana) y los eucariotas (organismos con
núcleos bien definidos) sobrevivirían dentro
de ese intervalo de temperaturas. Este resul-
tado ofreció la primera prueba experimental
de que los materiales viajarían de planeta a
planeta sin experimentar esterilización térmica
en ningún momento, desde la eyección hasta
el aterrizaje.
El problema de la radiación
Con todo, para que la panespermia resulte
viable los microorganismos deben sobrevivir
no sólo a la expulsión del planeta de origen
y la entrada en la atmósfera del cuerpo de
llegada, sino superar también el viaje inter-
planetario. Los meteoroides y las partículas
de polvo estarían expuestos al espacio vacío,
a temperaturas extremas y a varios tipos de
radiación. La de mayor peligro para la vida
32
por ellos portada sería la luz solar ultravioleta
(UV) de alta energía, que rompe los enlaces
que unen los átomos de carbono de las mo-
léculas orgánicas. Pero no resulta complica-
do protegerse de esa radiación: bastan unas
micras de material opaco para resguardar a
las bacterias.
Un proyecto europeo realizado en las ins-
talaciones que la NASA utiliza para el estudio
de exposiciones de larga duración (“Long Du-
ration Exposure Facility”, o LDEF, un satélite
desplegado por la lanzadera espacial en 1984
y rescatado de su órbita seis años después)
demostró que con una fina capa de alumi-
nio se podía proteger de la radiación UV a
esporas de la bacteria Bacillus subtilis. De las
esporas protegidas por el aluminio, aunque
expuestas al vacío y a las temperaturas extremas
del espacio, un 80 por ciento sobrevivió (se
reanimaron como células bacterianas activas al
final de la misión). En cuanto a las esporas
que no estaban protegidas por el aluminio y,
por tanto, quedaban a merced de la radiación
UV directa del Sol, la mayoría se destruyeron.
No todas, sin embargo: una de cada diez mil
permaneció viable (la presencia de sustancias
como la glucosa y las sales aumentaron la
tasa de supervivencia). Incluso en cuerpos de
las dimensiones de una partícula de polvo, la
radiación solar ultravioleta no tendría por qué
esterilizar a una colonia microbiana entera. En
el interior de un cuerpo de mayor tamaño (un
guijarro, por ejemplo), la protección frente a la
radiación ultravioleta sería todavía mayor.
Este estudio de las radiaciones se llevó
a cabo en una órbita baja terrestre, dentro
de la protección del campo magnético de
nuestro planeta. Por tanto, los resultados
nada dicen sobre los efectos de las partícu-
las interplanetarias dotadas de carga que no
atraviesan la magnetosfera de la Tierra. De
vez en cuando, en el Sol se registran estalli-
dos que producen iones y electrones de alta
energía; además, las partículas dotadas de
carga constituyen una de las componentes
principales de la radiación cósmica galáctica
que bombardea sin cesar el sistema solar.
Proteger a los organismos de radiaciones tan
energéticas como los rayos gamma entraña
mayor complejidad que apantallarlos ante la
radiación ultravioleta. Una capa de roca de
sólo unos micrometros de espesor bloquea la
radiación ultravioleta. Sin embargo, a mayor
escudo, mayor es la dosis de otros tipos de
radiación, por una razón clara: la interacción
entre partículas dotadas de carga y fotones de
ALFRED T. KAMAJIAN
alta energía, por un lado, y material rocoso
del escudo, por otro, produce una auténtica
lluvia de radiación secundaria en el interior
del meteorito.
TEMAS 52
 Esa lluvia alcanzaría a cualquier micro-
organismo del interior de la roca, salvo que
ésta midiera dos o más metros de diámetro.
Ahora bien, según hemos avanzado, ese tipo
de rocas no suelen emprender viajes interpla-
netarios rápidos. En consecuencia, además de
la protección ultravioleta, importa sobremane-
ra la resistencia del microorganismo a todos
los componentes de la radiación espacial y
la celeridad con la que el meteorito porta-
dor se desplaza de planeta a planeta. Cuanto
más corto sea el viaje, menor será la dosis de
radiación y, por tanto, mayor el índice de
supervivencia.
En términos de resistencia a la radiación,
B. subtilis es bastante robusta. Deinococcus ra-
diodurans, una bacteria que Arthur W. Ander-
son descubrió en los años cincuenta del siglo
pasado, lo es todavía más: sobrevive a las dosis
de radiación que se aplican para esterilizar
los productos alimenticios y prospera incluso
en el interior de los reactores nucleares. Los
mismos mecanismos celulares que reparan
el ADN de D. radiodurans fabrican paredes
celulares extragruesas, que protegen a la cé-
lula de la radiación, a la vez que mitigan los
efectos de la deshidratación. En teoría, si los
organismos con estas propiedades se hallaran
incluidos en un material catapultado desde
Marte de la forma en la que los nakhlites y
ALH84001 lo fueron (es decir, sin sufrir un
calentamiento excesivo), una fracción de los
mismos permanecería viable tras viajar por el
espacio interplanetario durante varios años,
quizá decenios.
Pero no se ha investigado el período de
supervivencia de organismos activos, esporas
o moléculas orgánicas complejas más allá de
la magnetosfera terrestre. Los experimentos,
que se basarían en introducir los materiales
biológicos en simuladores meteoríticos some-
tidos al entorno del espacio interplanetario, se
realizarían en la superficie de la Luna.
De hecho, se llevaron muestras biológicas
a bordo de las misiones Apolo en el marco de
un estudio preliminar europeo sobre efectos
de las radiaciones. Sin embargo, la misión
más longeva no duró más de 12 días; las
muestras permanecieron en todo momento
dentro de la nave, sin quedar expuestas a
la radiación espacial. En el futuro, los si-
muladores meteoríticos se instalarían en la
superficie lunar o se lanzarían en trayectorias
interplanetarias durante varios años, antes de
traerlos de vuelta a la Tierra para analizarlos
en el laboratorio. (Hablamos de posibilidades
hoy en estudio.)
Sí se ha acometido el proyecto MARIE
(“Martian Radiation Environment Experi-
ment”), un estudio a largo plazo de las con-
EL ORIGEN DE LA VIDA
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Asesoramiento y traducción:
Juan Manuel González Mañas: El origen de la vida, El origen de las larvas; M.a Rosa Zapatero: Hielo
y origen de la vida, ¿Vino de otro mundo la vida?; Juan Pedro Campos: Origen mineral de la vida;
Joandomènec Ros: Orígenes de la diversidad biológica, Orígenes de la complejidad animal; Esteban
Santiago: El origen de las células eucariotas; José Joaquín Moratalla García: El origen de las aves y su
vuelo, Origen y evolución de la pluma
Portada: © iStockphoto / Spectral-Design (Tierra); Dung Huang (fondo);
© Fotolia / Kirsty Pargeter (ADN); Investigacion y Cienca (fotomontaje)
DIRECTOR GENERAL José M.a Valderas Gallardo
DIRECTORA FINANCIERA Pilar Bronchal Garfella
EDICIONES Juan Pedro Campos Gómez
Laia Torres Casas
PRODUCCIÓN M.a Cruz Iglesias Capón
Albert Marín Garau
SECRETARÍA Purificación Mayoral Martínez
ADMINISTRACIÓN Victoria Andrés Laiglesia
SUSCRIPCIONES Concepción Orenes Delgado
Olga Blanco Romero
EDITA Prensa Científica, S.A. Muntaner, 339 pral. 1.a
08021 Barcelona (España)
Teléfono 934 143 344 Fax 934 145 413
www.investigacionyciencia.es
SCIENTIFIC AMERICAN
EDITOR IN CHIEFJohn Rennie
EXECUTIVE EDITOR Mariette DiChristina
MANAGING EDITOR Ricki L. Rusting
CHIEF NEWS EDITOR Philip M. Yam
SENIOR WRITER Gary Stix
EDITORS Mark Alpert, Steven Ashley, Graham P. Collins, Mark Fischetti,
Steve Mirsky, George Musser, Michelle Press y Christine Soares
CONTRIBUTING EDITORS W. Wayt Gibbs, Marguerite Holloway,
Michael Shermer, Sarah Simpson
PRODUCTION EDITOR Richard Hunt
CHAIRMAN Brian Napack
VICE PRESIDENT AND MANAGING DIRECTOR, INTERNATIONAL
Dean Sanderson
VICE PRESIDENT Frances Newburg
VICE PRESIDENT, FINANCE AND GENERAL MANAGER Michael Florek
DISTRIBUCION PUBLICIDAD
para España: Madrid:
LOGISTA, S. A. MMCATALAN PUBLICIDAD
Pol. Ind. Pinares Llanos M. Mercedes Catalán Rojas
Electricistas, 3 Recoletos, 11 3.º D
28670 Villaviciosa de Odón (Madrid) 28001 Madrid
Teléfono 916 657 158 Tel. y fax 915 759 278 Móvil 649 933 834
para los restantes países: Cataluña:
Prensa Científica, S. A. QUERALTO COMUNICACION
Muntaner, 339 pral. 1.a Julián Queraltó
08021 Barcelona Sant Antoni M.a Claret, 281 4.o 3.a
08041 Barcelona
Tel. y fax 933 524 532 Móvil 629 555 703
Copyright © 2008 Scientific American Inc., 415 Madison Av., New York N. Y. 10017.
Copyright © 2008 Prensa Científica S.A. Muntaner, 339 pral. 1. a 08021 Barcelona (España)
Reservados todos los derechos. Prohibida la reproducción en todo o en parte por ningún medio
mecánico, fotográfico o electrónico, así como cualquier clase de copia, reproducción, registro o
transmisión para uso público o privado, sin la previa autorización escrita del editor de la revista. El
nombre y la marca comercial SCIENTIFIC AMERICAN, así como el logotipo correspondiente, son
propiedad exclusiva de Scientific American, Inc., con cuya licencia se utilizan aquí.
ISSN 0210136X Dep. legal: B. 38.999 – 76
Imprime Rotocayfo-Quebecor, S.A. Ctra. de Caldes, km 3 08130 Santa Perpètua de Mogoda (Barcelona)
Printed in Spain - Impreso en España
33

Bibliografía
complementaria
WORLDS IN THE MAKING: THE
EVOLUTION OF THE UNIVERSE.
Svante Arrhenius. Harper;
1908.
THE STRUCTURAL BASIS OF
RIBOSOME ACTIVITY IN PEPTIDE
BOND SYNTHESIS. P. Nissen,
J. Hansen, N. Ban, P. B. Mo-
ore, y T. A. Steitz en Science,
vol. 289, págs. 878-879; 11
de agosto 2000.
RISKS THREATENING VIABLE
TRANSFER OF MICROBES
BETWEEN BODIES IN OUR SOLAR
SYSTEM. C. Mileikowsky,
F. A. Cucinotta, J. W. Wilson,
B. Gladman, G. Horneck,
L. Lindegren, H. J. Melosh,
H. Rickman, M. Valtonen y
J. Q. Zheng en Planetary and
Space Science, vol. 48, tomo
11, págs. 1107-1115; septiem-
bre 2000.
MARTIAN SURFACE PALEOTEM-
PERATURES FROM THERMO-
CHRONOLOGY OF METEORITES.
D. L. Shuster y B. P. Weiss
en Science, vol. 309, págs.
594-600; 22 de julio 2005.
ORIGINS OF THE GENETIC CODE:
THE ESCAPED TRIPLET THEORY.
M. Yarus, J. G. Caporaso y
R. Knight en Annual Review
of Biochemistry, vol. 74, págs.
179-198; julio 2005.
34
diciones de radiación en Marte. Lanzado por
la NASA en 2001 a bordo de la nave Mars
Odyssey, el dispositivo MARIE mide la dosis
de rayos cósmicos galácticos y de partículas
energéticas solares, conforme el satélite orbita
alrededor del planeta rojo. Aunque MARIE
no transporta material biológico, sus sensores
operan en el rango de radiación más dañino
para el ADN.
Futuras investigaciones
En teoría, la panespermia resulta viable. Al-
gunos de los aspectos más importantes de la
hipótesis han pasado de la validez teórica a
la confirmación experimental. El estudio de los
meteoritos muestra que se ha transferido ma-
terial de un planeta a otro en el transcurso de
la historia del sistema solar y que este proceso
se sigue produciendo a un ritmo conocido. Es
más, los análisis demuestran que una fracción
considerable de microorganismos en el interior
de la materia eyectada de planetas como Marte
sobreviviría a la expulsión hacia el espacio y a
la entrada en la atmósfera terrestre.
Otros aspectos de la hipótesis panespérmi-
ca, en cambio, son de difícil comprobación.
Para determinar si los organismos resistentes
a la radiación (B. subtilis y D. radiodurans)
sobrevivirían a un viaje interplanetario, se
requieren más datos. Y aunque ello se de-
mostrara, tampoco probaría que así hubiera
sucedido en el caso de la biosfera de la Tierra,
puesto que los experimentos se realizan con
formas de vida terrestre actuales. Los orga-
nismos de hace miles de millones de años
podrían haber sobrevivido con mayor éxito,
o menor.
Además, es imposible cuantificar la proba-
bilidad de que la vida exista o haya existido
alguna vez en planetas distintos de la Tierra.
Los conocimientos sobre el origen de cual-
quier forma de vida (incluida la terrestre),
todavía demasiado escasos, no permiten extraer
conclusiones sólidas acerca de la probabilidad
de que la abiogénesis haya sucedido en otro
mundo. Dadas las condiciones y los ingre-
dientes adecuados, si la vida podría emerger
en cientos de millones de años o en cinco
minutos lo ignoramos. Lo único que sabemos
con certeza es que hace 2700 millones de años,
si no varios cientos de millones de años antes,
la vida prosperó en la Tierra.
Por ahora ni podemos cuantificar todas las
etapas de la panespermia, ni estimar cuánto
material biológico o cuántas células vivas llega-
ron a la superficie de la Tierra en un período
determinado. Ni siquiera la transferencia de
organismos viables garantiza el éxito de la ger-
minación en el planeta que los recibe, sobre
todo si ya hay vida anterior.
Caben varias situaciones imaginables. Los
microorganismos de Marte llegaron a la Tierra
después de que la vida surgiera de forma in-
dependiente en nuestro planeta y no lograron
reemplazar las especies locales ni coexistir con
ellas. La vida marciana encontró en la Tierra
un nicho apropiado, que no se ha identificado
todavía; de hecho, del total de especies bacte-
riológicas que habitan nuestro planeta apenas
se ha catalogado un pequeño porcentaje; inclu-
so pudiera ser que pervivieran, sin identificar,
grupos de organismos carentes de relación ge-
nética con la vida terrestre conocida.
Mientras no se descubra vida en otro pla-
neta o satélite, seguiremos ignorando si hubo
panespermia y en qué grado. En el supuesto
de que las futuras misiones espaciales hallaran
vida en el planeta rojo y llegaran a la conclu-
sión de que la bioquímica marciana difiere
de la terrestre, quedaría demostrado que la
vida terrestre no procede de Marte. Pero si
las bioquímicas fueran similares, cabría pre-
guntarse sobre la posibilidad de una fuente
común para ambas biosferas. Para abordar esta
cuestión, y suponiendo que las formas de vida
marcianas utilizaban el ADN para almacenar
la información genética, deberían estudiarse las
secuencias de nucleótidos. Si las secuencias de
ADN marcianas no siguieran el código genético
que las células vivas terrestres utilizan para la
síntesis de proteínas, la hipótesis panespérmica
entre Marte y la Tierra perdería fuerza.
No se agotan ahí las situaciones plausibles.
Quizá la vida de Marte utilizara el ARN o
una estructura parecida para su replicación.
De hecho, podría ser que algunos organismos
de la Tierra, aún por descubrir, se ajustaran
a esa categoría, en cuyo caso tales criaturas
terrestres exóticas se hallarían emparentadas
con las formas de vida marcianas.
A modo de resumen: la vida terrestre pudo
originarse en el propio planeta, resultar de
una semilla biológica procedente del espacio o
surgir de una combinación de ambos procesos.
Cualquiera de esas situaciones fue posible. La
confirmación de una panespermia entre Mar-
te y la Tierra sugeriría que la vida, una vez
iniciada, se esparciría con presteza por todo
un sistema estelar.
Si, por el contrario, se hallaran organismos
marcianos surgidos con independencia de la
vida terrestre, ello indicaría que la abiogénesis
ocurre con facilidad por todo el cosmos. Es
más, podrían compararse organismos terrestres
con formas de vida alienígena para elaborar
una definición más general de la vida. Por fin,
comenzaríamos a entender las leyes de la bio-
logía igual que comprendemos las de la física
y la química: como propiedades fundamentales
de la naturaleza.
TEMAS 52