OSOS POLARES

Región: Ártico

Donde vive: Rusia, Alaska, Canadá, Groenlandia y Noruega. También en toda la zona
polar.
Nombre: Oso polar (Ursus maritimus).
Largo: 2-2.5 metros (7 pies, 3 pulgadas a 8 pies).
Peso: 400-700 kg.
Distribución: Ártico.
Estado de conservación: vulnerable.

Dieta: principalmente foca, también consume buey almizclero, renos, aves y huevos de
aves, crustáceos, cadáveres de ballenas, morsas, otros osos polares, plantas.
Apariencia: blanco y amarillento con nariz negra.

Los lapones tradicionalmente se negaban a nombrarlo por miedo a enfurecerlo, en cambio

se referían a él como “el viejo con una capa de piel” o “el perro de Dios”. Los inuit los
llamaban “los vagabundos”. Los ket, una tribu de Siberia, los llamaba “abuelos”. No fue
sino hasta 1774 que un comandante británico C.J. Phipps lo llamó por primera vez Ursus
maritimus, el oso del mar.

ALIMENTACIÓN
La base de la dieta del oso polar son las focas barbudas y oceladas. Dado que no son
precisamente de pisada liviana, los osos polares deben ser cautelosos para acercarse
sigilosamente a sus presas.

Pueden nadar largas distancias guiándose por su poderoso olfato hacia las aberturas en el
hielo alrededor de las cuales se congregan las focas para respirar. Los osos no son lo
suficientemente rápidos en el agua como para alcanzar a las focas si ellas toman esa vía
de escape, en cambio se quedan agazapados al lado de un respiradero por horas esperando
que alguna foca desafortunada salga a respirar, momento en el cual el oso la arrastrará
sobre el hielo.

Si las focas ya se encuentran fuera del agua en el hielo, el oso se va a agazapar a unos 90
metros de distancia, observando si ya lo han descubierto. Si la foca se mantiene en calma,
avanzarán sigilosamente, manteniéndose a sotavento de sus blancos hasta que estén a
unos 10 metros, momento en el que atacan.

La dieta de un oso polar adulto se basa en la grasa y la piel de la foca, que son
extremadamente calóricas, reservando la carne roja rica en proteínas para los cachorros.

Durante el verano, cuando el hielo se derrite y las focas tienen fácil acceso al exterior, los
osos a veces deben sobrevivir durante meses con las reservas de grasa almacenadas en
sus cuerpos.
En tiempos de estas hambrunas indeseadas, se ha visto a los osos comer casi cualquier
cosa, incluso residuos peligrosos como poliuretano expandido, gomas y fluidos tóxicos.
Es durante estos períodos cuando los osos polares intentarán capturar presas más
formidables como los bueyes almizcleros o fauna terrestre que es mucho más difícil de
capturar que las focas.

LOS OSOS POLARES, ¿SON SOCIABLES?

Los osos polares suelen ser solitarios, vagabundeando las vastas distancias del ártico en
soledad. Cuando se encuentran con otros osos, la interacción dependerá íntegramente en
la situación en la que se encuentren:

• Si hay comida disponible, el oso sumiso rondará a sotavento del oso dominante y
cautelosamente se tocarán las narices, pidiendo permiso para compartir el banquete.
Usualmente el permiso es concedido.

• Fuera de la temporada reproductiva, dos osos polares que se encuentran en general

son amistosos el uno con el otro, luchando por diversión e incluso acurrucándose durante
la noche.

• Si un macho adulto se aproxima a una madre que protege a sus cachorros, la

hembra bajará su cabeza y atacará al macho repetidas veces para ahuyentarlo.

¿QUÉ TAN RÁPIDO PUEDEN MOVERSE LOS OSOS POLARES?

Un oso polar itinerante camina a unos 5km/h. Esa velocidad se reduce a la mitad si se
trata de una madre guiando a sus cachorros. Cuando aceleran, los oso polares pueden
correr a 40km/h, que es la velocidad más baja que alcanzan los caballos al trote. Dado su
gran tamaño, los osos polares invierten una gran cantidad de energía cuando corren. Al
nadar, los oso polares pueden nadar como los perros a unos 10km/h y con sus cuerpos
flotantes pueden nadar distancias asombrosas. National Geographic resaltó un estudio que
muestra que la distancia récord nadada por un oso polar es de 426 millas sin parar.

REPRODUCCIÓN
El periodo de apareamiento generalmente sucede a finales de la primavera, en abril o
mayo, pero los óvulos no se fertilizan y comienzan a desarrollar hasta septiembre
aproximadamente, en lo que se conoce como implantación diferida. Durante este tiempo,
la hembra trata de almacenar la mayor cantidad de grasa posible.

El macho (a partir de los 6 años de edad) rastreará el aroma de una hembra fértil (lo son
a partir de los 4 o 5 años), usualmente batiéndose a duelo con otros machos, luchas que
pueden dejar a los combatientes con cicatrices y con sus dientes rotos. El macho ganador
se apareará con la hembra durante una semana, período luego del cual la hembra
fecundada se irá a cazar a fin de almacenar la mayor cantidad de reservas posible, al punto
de doblar su peso.

Alrededor de agosto o septiembre, la hembra cavará su propia madriguera en tierra firme

(nunca sobre el hielo marino). Luego se acomodará y entrará en un estado similar. Los
cachorros (2 en promedio) nacen en algún momento entre noviembre y febrero, tras una
gestación sorprendentemente corta. Las madres no comen nada durante este periodo, sino
que viven de la grasa que han acumulado en su cuerpo durante el invierno, mientras que
los cachorros se alimentan de la leche materna. Esto ocasiona en las madres una fuerte
pérdida de peso, que deben recuperar durante el verano.

Los cachorros al nacer pesan unos 700 g, no tienen ningún diente, son ciegas y totalmente
desvalidas. En el curso de cinco meses crecen rápidamente, de tal manera que al inicio
del verano pueden seguir perfectamente a la madre. Pasan otros cinco meses junto a ella,
aprendiendo a localizar comida y a resguardarse de los machos adultos, que en ocasiones
matan y comen oseznos. Algunos llegan a convivir con su madre hasta los dos o tres años
y medio de edad. Maduran sexualmente entre los tres y los cuatro años, y pueden vivir un
máximo de treinta.

TASA DE NATALIDAD
Los problemas que tiene este mamífero son diversos, desde el calentamiento global que
está controlando sus territorios. La tasa de natalidad de los osos polares ha disminuido en
los últimos años, hasta en un 15%. Para el año 2008 se estimaba que aún existían entre
25000 osos polares en todo el mundo.

¿CUÁNTOS OSOS POLARES HAY EN LA ACTUALIDAD?

La Fundación Vida Silvestre estima que quedan entre 20.000 a 25.000 osos polares en el
mundo.

TASA DE MORTALIDAD
A menos que hagamos cambios adecuados ahora, el oso polar no llegará a ser parte del
futuro. Los expertos afirman que en menos de 100 años se habrá desaparecido por
completo si las temperaturas continúan subiendo debido al calentamiento global.
Se cree que aproximadamente el 30% de su población se habrá extinguido dentro de los
próximos 45 años. Esto significa que habrá menos osos polares para la reproducción,
debido a que sólo dan a luz aproximadamente una vez cada tres o cuatro años. La tasa de
mortalidad es del 40% por lo que los cachorros no llegan a su primer año de vida. Ojalá
pueda asegurarse ver un aumento de su población, en lugar de una disminución en sus
números para ese período de tiempo.

Si los osos polares van a seguir siendo capaces de vivir en la región ártica, entonces su
hábitat natural debe ser preservado. Si las capas de hielo continúan derritiéndose, esto
ocasionará un estilo un estilo de vida muy difícil para estos animales. Ellos pueden ser
capaces de adaptarse a algunos cambios, pero muchos de ellos se sentirán tensionados.

Es necesario que haya restricciones que limiten la caza del oso polar también. En este
momento sigue siendo legal en algunas zonas. Las sanciones por violar las leyes tienen
que ser muy duras. No basta con una multa, sino que debería valorarse hasta el
encarcelamiento como castigo.
¿CUÁNTO VIVEN LOS OSOS POLARES?
Los osos polares viven en promedio 25-30 años. En la vejez se vuelven demasiado débiles
como para cazar apropiadamente y mueren de inanición.

DENSIDAD
Los estimados arrojaron un promedio de 0,04 individuos/km^2, es decir, 1 oso por cada
25 km^2.

LOS OSOS POLARES, ¿TIENEN PREDADORES NATURALES?

Los cachorros de oso polar son vulnerables a los lobos y los machos adultos de oso polar.
Como adultos, los osos polares pueden ser lastimados por otros osos (machos que pelean
por derechos de apareamiento) y por otros animales de mayor tamaño que intentan cazar
sin éxito, como el buey almizclero. Al igual que con muchas especies del ártico, la mayor
amenaza son los humanos. El cambio climático ha reducido el hielo marino, lo que
significa que los osos deben nadar distancias más largas para poder salir del agua lo que
implica un mayor riesgo de que se ahoguen.

LOS OSOS POLARES, ¿ATACAN A LOS HUMANOS?

Los osos polares en general evitan a los humanos, pero a medida que el hielo marino se
vuelve más delgado, estarán obligados a desplazarse cada vez más fuera del ártico hacia
los asentamientos humanos. Los osos que suelen estar en contacto con los asentamientos
humanos revuelven los basurales en busca de comida de fácil acceso. Encuentros
peligrosos con los humanos son raros, pero cuando están lo suficientemente hambrientos,
los osos ciertamente atacarán y comerán humanos. A mediad que el hielo marino continúa
desapareciendo, se espera que este tipo de encuentros se incremente.

CONSECUENCIAS DEL CAMBIO CLIMÁTICO

Las consecuencias del cambio climático en el Ártico son desastrosas: los osos polares
tienen que recorrer forzosamente distancias más largas y cada vez les resulta más difícil
atrapar a sus presas. Algunos estudios previos han asumido que los osos minimizan su
energía durante la caza porque se tumban silenciosamente junto a un agujero en el hielo
a la espera de que salga una foca a respirar. Los investigadores han comprobado que las
altas exigencias de energía, como consecuencia de las largas distancias que tienen que
recorrer, requieren el consumo de presas ricas en grasas, fáciles de obtener con el hielo
marino, pero casi inaccesibles en condiciones de falta de hielo. Por tanto, a medida que
el hielo marino se vuelve cada vez menos duradero a lo largo de los años, las condiciones
que experimentan los osos polares son cada vez más angustiosas y la tasa de mortalidad
es cada vez mayor.