La fuerza de los puentes

El puente Golden Gate

Mejor conocido como “El puente de San Francisco”, es un puente colgante situado en Estados
Unidos, California, que une la península de San Francisco por el norte con el sur del condado de
Marin, cerca de Sausalito. Se le llama Golden Gate también al estrecho en el cual el puente está
construido.

El estrecho de Golden Gate es una brecha de una cadena montañosa que era atravesada por un
antiguo río que pasaba por lo que era un valle seco hasta hace 10,000 años. En ese entonces, el
nivel del mar era más de 100 metros inferior al nivel actual. El derretimiento del hielo causado por el
fin de la última era glacial elevó el nivel del mar, haciendo que este fluyera lentamente de vuelta
hasta el cañón del río para formar la Bahía de San Francisco. Actualmente, el 60% de la lluvia y la
nieve que cae en el Estado de California desemboca al Golden Gate.

Dificultades de construcción

El estrecho de Golden Gate origina las mareas fuertes, los vientos frecuentes, la niebla y el aire
salado, todo lo cual representaba un desafío para construir un puente sobre él. Además, la peligrosa
Falla de San Andrés, que causó el terremoto de San Francisco de 1906, está a sólo 7 millas (11
kilómetros) mar adentro. El aire frío, denso y de alta presión del océano frío se abre camino a la
bahía y al interior de California, donde la tierra está caliente, por lo que el aire se vuelve más
caliente, menos denso y de baja presión. Cuando la presión del viento empuja al puente Golden
Gate, este debe empujar con fuerza suficiente en sentido contrario para aguantar y permanecer
estable.

Tampoco hay que olvidar que, durante las primeras décadas del siglo XX, la ingeniería civil logró
avances dramáticos en materia de diseño y construcción de puentes de tramos largos. Un gran
puente que cruce el estrecho, algo que era imposible antes de esa época, se convirtió tanto en una
posibilidad como en un desafío. A pesar de la oposición política, la escasez de fondos ocasionada
por la Gran Depresión que comenzó en 1929, y los inmensos desafíos físicos que representaba
construir un puente de una milla sobre el agua, los habitantes de seis condados del norte de
California votaron a favor de financiar el puente Golden Gate. Los ingenieros y trabajadores de la
construcción, armados de imaginación, valor y determinación y se unieron para diseñar y construir lo
que hasta entonces había sido considerado "el puente que no se podía construir".
Defensa del puente: la pintura

Sólo en raras ocasiones el puente Golden Gate debe resistir terremotos o vientos fuertes, pero todos
los días debe resistir otra amenaza: la corrosión del acero que crea un subproducto llamado
oxidación.

El acero es una aleación compuesta principalmente de hierro y pequeñas cantidades de otros

elementos, tales como el carbono y el níquel. Cuando el acero está expuesto al oxígeno del aire y al
agua, el hierro cambia a través de un proceso químico llamado corrosión; este cambio crea óxido, el
cual corroe al acero, haciéndolo más pequeño y más débil que como estaba antes de la corrosión.
Afortunadamente, las secciones de acero del puente fueron hechas originalmente con un tamaño
aún más grande, anticipando los efectos de la corrosión y otras amenazas.

El vapor de agua que se evapora rodea todo el entorno del puente, y con frecuencia se enfría y se
condensa para formar la niebla. La corrosión se acelera con la presencia de sal. El aire marino que
rodea al puente no sólo trae consigo el agua necesaria para la oxidación, sino que también contiene
millones de partículas minúsculas de sal.

En la década de 1930, dos terceras partes del peso de la capa de pintura base original del puente
eran de plomo. El plomo es un buen material para prevenir la oxidación, pero es perjudicial para las
personas y el medio ambiente. Actualmente, las distintas partes del puente se vuelven a pintar cada
diez a veinte años. Por motivos ambientales, la capa de pintura base contiene actualmente zinc en
lugar de plomo. El zinc protege el acero porque el zinc se corroe más fácilmente que el acero. El zinc
actúa como un metal de sacrificio para que el acero no se oxide mientras el zinc esté presente.
Encima de la capa de pintura base de zinc hay una capa de pintura del color característico del
puente Golden Gate, llamado Anaranjado Internacional.
 Anatomía del puente

1.- Armaduras de tablero

El peso de la estructura de las aceras y la autopista, los coches, peatones, y ciclistas se apoya en
las armaduras del tablero. Las armaduras de acero de cada lado de la estructura del tablero de la
autopista se pueden distinguir gracias a sus triángulos. Estas soportan las vigas que sostienen la
autopista y le dan rigidez a la estructura del tablero para que resista el viento ya que, el Golden
Gate es un lugar muy ventoso, pues es la única brecha de la cordillera de la costa en cientos de
kilómetros.

La construcción muestra la unidad estructural básica de una armadura: el triángulo, que es

inherentemente fuerte y rígido. Sin embargo, las armaduras del tablero no son lo suficientemente
fuertes para extenderse por toda la longitud del Golden Gate. Estas armaduras se suspenden
cada 50 pies (15 metros) por cables verticales de suspensión hechos de acero.

2.- Cables de suspensión

Estos cables (más de 500 líneas verticales) constituyen el siguiente paso en el “camino de la carga”,
que es el término que describe cómo se transfiere el peso del puente y del tráfico al suelo. Las
armaduras del tablero le pasan su carga a los cables, los cuales se cuelgan de los cables principales
curveados. El peso del tablero queda suspendido de los cables principales por medio de estos
cables de suspensión.
3.- Cables principales
El puente se encuentra colgado literalmente entre dos altas y elegantes torres, de las cuales salen
dos cables gigantes que tratan de mantener el peso total de la estructura. Los dos cables principales
del puente pesan cada uno a rededor de 11.000 toneladas. Es un cable que realmente está formado
por un conjunto de cables más pequeños, aproximadamente unos 25.000 cables individuales que
están anclados en los extremos del puente. Además de sostener la suspensión de la estructura por
donde pasan los coches y viajeros, los cables tienen la función de transmitir la compresión a las
torres y a los amarres del puente a cada extremo de la construcción.
4.- Torres
En el puente, las torres transfieren al suelo todo el peso de la carga de toda la estructura de
suspensión, de un extremo al otro. Cada torre cuenta con más de 1 millón de remaches.
Las torres tienen una altura de 227 metros. Los ingenieros tuvieron que considerar las ventajas y
desventajas de la altura de las torres y el tamaño de los cables para el diseño final del puente
Golden Gate. Al finalizar su construcción en 1937, el puente tenía las torres de puentes más altas del
mundo.
Hacerlas considerablemente más altas para reducir la tensión de los cables hubiera sido una
alternativa de diseño más difícil y costosa. Mientras más tensión haya, más grueso (fuerte) debe ser
el cable.

5.- Cimientos
Las fuerzas se transfieren a las torres, las cuales resisten gracias a la fuerza de los cimientos que
llegan hasta el lecho de roca. Los cables resisten las fuerzas de tensión gracias a los enormes
anclajes de concreto que se encuentran en ambos extremos del puente, y que también se incrustan
en el lecho de roca. Las cargas del puente se transfieren por los cimientos hasta el suelo de la tierra,
finalizando así el camino de la carga.
 Materiales
Las pasarelas del puente fueron montadas por secciones y luego unidas a las torres. Tanto las vigas
como los cables son de acero y en cada torre se han utilizado aproximadamente 600.000 remaches.
Fueron levantadas sobre 19 placas de anclaje de base, de 125mm de grosor.
Los anclajes de las torres son de hormigón, trabajo que se vio interrumpido en numerosas ocasiones
por las grandes mareas y tormentas, sobre todo en la orilla de San Francisco abierta completamente
al mar. Fue necesario levantar primero un muro de contención de hormigón para crear un
compartimento estanco, dinamitar la roca base donde se iba a cimentar la torre y luego verter 20m
de hormigón debajo del agua para formar la base.
ACERO: son aleaciones de hierro y carbono a los que se les suelen añadir otros elementos tales
como el níquel, cromo, manganeso, molibdeno, wolframio, vanadio y silicio.
CEMENTO: sustancia de polvo fino hecha de argamasa de yeso capaz de formar una pasta blanda
al mezclarse con agua y que se endurece espontáneamente en contacto con el aire.

Ventajas y desventajas de un puente colgante

Los puentes colgantes tienen las siguientes ventajas:

 La cantidad de material empleado en la construcción es mucho menor que la necesaria para un

puente apoyado.
 El vano central puede ser muy largo en relación a la cantidad de material empleado, permitiendo
atravesar cañones o vías de agua muy anchos.
 Pueden tener la plataforma a gran altura permitiendo el paso de barcos muy altos.
 No necesitan apoyos centrales durante su construcción, permitiendo construir sobre profundos
cañones o cursos de agua muy ocupados por el tráfico marítimo o de aguas muy turbulentas.
 Siendo relativamente flexibles, pueden flexionar bajo vientos violentos y terremotos, donde un
puente más rígido tendría que ser más grande y fuerte.
Y también las desventajas que siguen:

 Al faltar rigidez el puente se puede volver intransitable en condiciones de fuertes vientos o

turbulencias, y requeriría cerrarlo temporalmente al tráfico. Esta falta de rigidez dificulta mucho el
mantenimiento de vías ferroviarias.
 Bajo grandes cargas de viento, las torres ejercen un gran momento (fuerza en sentido curvo) en
el suelo, y requieren una gran cimentación cuando se trabaja en suelos débiles, lo que resulta
muy caro.
 Conclusión
Sin duda el puente Golden Gate es un claro modelo de los desafíos que tienen que vencer los
ingenieros y arquitectos para construir un puente; además de economía y diseño, debe de tomarse
en cuenta factores físicos y ecológicos para que pueda realizarse el proyecto. Sin estos
conocimientos sería imposible que el puente siguiera en pie. He aquí la importancia de la ciencia en
nuestro entorno.