¿Es la adicción una "enfermedad cerebral"?

1
PUBLICADO EL 11 DE MARZO DE 2016 A LAS 9:00 AM, ACTUALIZADO EL 25 DE JULIO DE 2017 A
LAS 11:40 AM

Michael Bierer

Hay muchas buenas razones para enfatizar los fundamentos biológicos de los trastornos por uso
de sustancias. Quizás lo más importante, la base biológica de esta enfermedad crónica es un
fuerte argumento a favor de la paridad: es decir, tratar (y financiar el tratamiento de) la adicción
a la par con otras enfermedades "biológicas".

El estigma y la vergüenza de la
adicción tienen mucho que ver con la
percepción de que las personas con
trastornos por el uso de sustancias son
débiles, inmorales o simplemente
disfrutan de un buen momento a
expensas de la sociedad. Comprender
que la adicción perjudica al cerebro de
muchas maneras importantes puede
reducir este estigma. Además, el tipo
específico de disfunción cerebral
puede ayudar a identificar un rango de
intervenciones y prevenciones
efectivas. Por ejemplo, durante la
adolescencia, el cerebro es más
plástico y más vulnerable. Este es un
momento en el que la cautela y la intervención pueden resultar muy valiosas. Cuanto antes la
exposición a la droga o el trauma en el cerebro, mayor es el daño.

El New England Journal of Medicine publicó recientemente una revisión de la "ciencia del
cerebro" relacionada con la adicción y su manejo por la Dra. Nora Volkow y sus colegas. Es una
gran revisión con gráficos geniales. Lo he enviado a varios de mis colegas.

Se necesitarían muchas publicaciones de blog para resumir en detalle lo que sucede en el

artículo (y mucho menos el cerebro), así que abordaré los puntos que son más significativos para
mí como profesional y ciudadano, -y perdónenme si me pongo un poco personal.

Una mirada a la ciencia de la adicción.

El curso más deprimente que realicé en la universidad fue una introducción al conductismo. El
punto más bajo fue cuando llegué a creer que el libre albedrío no existía, aunque más tarde creí
que esta era una conclusión estrecha y falsa. Los seres humanos, con sus superdesarollados
córtex frontales, tienen el poder de elegir no responder a la manera, por ejemplo, de una paloma
en un experimento de recompensas y castigos. Cuando me convertí en médico, percibí que las
personas que sufren de adicción fueron despojadas de su libertad fundamental para elegir vivir
la vida que quisieran (dentro de las limitaciones sociales y económicas). Puedo decir

1
Traducido de Bierer, Michael (2017: Is addiction a “brain disease”? Harvard Health Publishing
honestamente que ayudar a restaurar algo de esa libertad es una de las cosas más gratificantes
que hago como médico. Eso es lo personal.

La capacidad deficiente de una persona adicta para dejar de consumir drogas o alcohol tiene
que ver con deficiencias en la función de la corteza prefrontal, la parte del cerebro involucrada
en la función ejecutiva. La corteza prefrontal tiene varias funciones importantes: el autocontrol,
el retraso de la recompensa y la integración de lo que te diga el intelecto es importante con lo
que te dice la libido. La dificultad también tiene que ver con cómo el cerebro, cuando está
privado de las drogas a las que está acostumbrado, reacciona al estrés. La respuesta suele ser
una emoción negativa exagerada, e incluso la desesperación. En este contexto, la fuerte
asociación de señales ambientales aprendidas (por ejemplo, oler la cerveza en un juego de
pelota o ver la esquina donde se puede encontrar al distribuidor) agrava el deseo de la sustancia.

La ciencia del cerebro detrás de estos procesos observados y medibles en la adicción ayuda a
aclarar los objetivos del tratamiento. Los medicamentos agonistas (como la metadona y la
buprenorfina) pueden estabilizar el ansia del cerebro mientras los procesos de planificación y
razonamiento vuelven a estar en forma.

Pero, ¿cómo puede una persona con adicción evitar las señales que desencadenan el deseo?
¿Cómo pueden obtener ayuda de manera confiable?

Lo que todo esto significa para superar una adicción.

No es suficiente simplemente "solo decir no".

La persona necesita desarrollar fuentes alternativas de alegría y recompensa, y las personas que
se han aislado para beber o consumir drogas sin inhibición pueden necesitar trabajar de manera
decidida para recuperar la "alegría" habitual: interacciones sociales, placeres físicos como nadar
o andar en bicicleta, y otras recompensas saludables y agradables.

Al mismo tiempo, decir que los trastornos por uso de sustancias son "todo biología" es una
simplificación excesiva. Claramente, hay personas en el extremo moderado del espectro que
tienen la capacidad de elegir detenerse o recortar. Para estas personas, cuando las recompensas
de no consumir superan a las de tomar, se detienen. Algunas personas con un patrón de
consumo de drogas o alcohol poco saludable que cumple con los criterios para un diagnóstico
de trastorno por uso de sustancias también pueden "madurar" fuera de él sin tratamiento
formal. Sin embargo, cuanto más grave sea el diagnóstico (en otras palabras, cuantos más
criterios de diagnóstico se cumplan), menor será la probabilidad de que esto ocurra.

Espero que mis pacientes comprendan que hay biología en algún lugar tan profundo de estas
conductas problemáticas y, a menudo, que ponen en peligro la vida, pueden mitigar el odio y la
culpa que son casi universales entre las personas con adicción. Y para comprender que puede
incluso profundizar, los genes y las experiencias sobre las cuales no tuvieron control, también
pueden ayudar. Aprender cómo es la alegría normal, apreciar una puesta de sol por primera vez
en años y tener las habilidades para elegir negar la recompensa de un antojo, cuando se repite,
puede convertirse en un hábito. Y cuando seamos buenos en eso, tal vez, solo tal vez, podamos
comenzar a tener la opción de vivir una vida que sea aceptable, o incluso mejor de lo que
habíamos imaginado.