Planck era originario de una familia con gran tradición académica: su bisabuelo Gottlieb

Planck (1751-1833) y su abuelo Heinrich Ludwig Planck (1785-1831) fueron profesores de

teología en la Universidad de Gotinga, su padre Wilhelm Johann Julius von Planck (1817-
1900) fue profesor de derecho en Kiel y Múnich, su tío Gottlieb Planck (1824-1907) fue
también jurista en Gotinga y uno de los padres del Código Civil de Alemania.
Nació el 23 de abril de 1858 en Kiel, del matrimonio de Julius Wilhem con su segunda esposa
Emma Patzig (1821-1914). Tenía cuatro hermanos (Hermann, Hildegard, Adalbert y Otto) y
dos medio hermanos (Hugo y Emma), hijos de su padre con su primera esposa. Pasó en Kiel
sus seis primeros años y entonces su familia se mudó a Múnich. Allí se matriculó en
el Maximiliansgymnasium. Sus compañeros de clase eran hijos de familias conocidas de
Múnich. Entre ellos se encontraban el hijo del banquero Heinrich Merck y Oskar Miller,
fundador más adelante del Deutsches Museum. A los dieciséis años obtuvo
su Schulabschluss o graduación. Como mostraba talento para la música (tocaba el órgano,
el piano y el cello), la filosofía clásica y las ciencias, dudó a la hora de elegir su orientación
académica. Al consultar al profesor de física Philipp von Jolly este respondió que en física lo
esencial estaba ya descubierto, y que quedaban pocos huecos por rellenar, concepción que
compartían muchos otros físicos de su tiempo. Planck, que repuso a su profesor que no tenía
interés en descubrir nuevos mundos sino en comprender los fundamentos de la física,
finalmente se decidió por esta materia.
Planck se matriculó para el curso 1874/75 en la Facultad de Física de la Universidad de
Múnich. Allí, bajo la tutela del profesor Jolly, Planck condujo sus propios experimentos (por
ejemplo sobre la difusión del hidrógeno a través del platino caliente) antes de encaminar sus
estudios hacia la física teórica. Además de sus estudios, fue miembro del coro de la
universidad donde en 1876/77 compuso una opereta titulada Die Liebe im Walde y en 1877
realizó con otros dos compañeros un viaje por Italia. Visitó Venecia, Florencia, Génova, Pavia,
los lagos de Como y Lugano, lago Maggiore, Brescia y el lago de Garda.
El curso 1877/78 lo realizó en Berlín, en la Universidad Friedrich-Wilhelm, donde recibió las
enseñanzas de los célebres físicos Hermann von Helmholtz y Gustav Kirchhoff, a quienes ya
había conocido en Múnich. De Helmholtz dijo Planck que no preparaba las clases, que
constantemente se equivocaba en los cálculos, de modo que cambiaba una y otra vez lo que
estaba escrito en la pizarra y que parecía tan aburrido como los estudiantes. El resultado era
que pocos estudiantes permanecían en su aula. Al final solo quedaron tres estudiantes, entre
los que se encontraban el propio Planck y el más tarde astrónomo Rudolf Lehmann-Filhés. De
Kirchhoff decía que aunque sus clases estaban preparadas meticulosamente, a menudo
resultaban áridas y monótonas, y que aunque estudiantes admiraban la gran sabiduría del
docente, consideraban que no poseía habilidades retóricas y aburría.12Pese a esta opinión
desfavorable sobre Helmholtz como profesor, trabó una amistad con él. En esta época se
dedicó paralelamente por su cuenta al estudio de la obra de Rudolf Clausius, de quien admiró
su discurso comprensible y su claridad, sobre los principios de la termodinámica. Fue en este
tema en el que trabajó para preparar su tesis de doctorado, que llevó por título Über den
zweiten Hauptsatz der mechanischen Wärmetheorie (Sobre el segundo principio de la
termodinámica) y que presentó en 1879 en Múnich, con veintiún años. Volvió a Múnich en
1880 para ejercer como profesor en la universidad. En 1889, volvió a Berlín, donde desde
1892 fue el director de la cátedra de Física teórica.
Desde 1905 hasta 1909, Planck fue la cabeza de la Deutsche Physikalische
Gesellschaft (Sociedad Alemana de Física). En 1913, se puso a la cabeza de la universidad
de Berlín. En 1918 recibió el Premio Nobel de físicapor la creación de la mecánica cuántica.
Desde 1930 hasta 1937, Planck dirigió la Kaiser-Wilhelm-Gesellschaft zur Förderung der
Wissenschaften (KWG, Sociedad del emperador Guillermo para el Avance de la Ciencia).
Durante la Segunda Guerra Mundial, Planck intentó convencer a Adolf Hitler de que permitiera
el trabajo de los científicos judíos, sin gran éxito, sin embargo.3 El regimen nazi y la guerra
azotaron duramente a la familia Planck. Perdió a su hijo Erwin Planck, asesinado por los nazis
el 3 de enero de 1945, a pesar de las peticiones de indulto y clemencia que Max Planck
hiciera a Hitler, intentando salvar la vida de su hijo. Esta gran pérdida se sumaba a otra, que
ya acababa de sufrir: su casa de Berlín-Grünewald (y con ella toda su biblioteca, con miles de
volúmenes e irrecuperables manuscritos) resultó incendiada y completamente destruida a
causa de un bombardeo aéreo en febrero de 1944.2
Tras la muerte de Max Planck el 4 de octubre de 1947 en Gotinga, la KWG se renombró a
Max-Planck-Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften (MPG, Sociedad Max Planck).
Los descubrimientos de Planck, que fueron verificados posteriormente por otros científicos,
fueron el nacimiento de un campo totalmente nuevo de la física, conocido como mecánica
cuántica y proporcionaron los cimientos para la investigación en campos como el de la energía
atómica. Reconoció en 1905 la importancia de las ideas sobre la cuantificación de la radiación
electromagnética expuestas por Albert Einstein, con quien