Definición de Gas Natural

El gas natural es una mezcla de gases compuesta principalmente por metano. Se trata de un gas
combustible que proviene de formaciones geológicas, por lo que constituye una fuente de energía
no renovable.

Gas natural

Además de metano, el gas natural puede contener dióxido de carbono, etano, propano, butano y
nitrógeno, entre otros gases. Estos componentes hacen que el uso del gas natural sea
contaminante.

Además de su presencia en yacimientos fósiles, el gas natural puede obtenerse a partir de la

descomposición de los restos orgánicos. Este proceso es promovido en plantas de tratamiento
especializadas que producen el denominado biogás.

Cuando las reservas de gas se encuentran en lugares apartados donde no resulta rentable la
construcción de gasoductos para llevar el gas a los hogares e industrias, es posible procesar el gas
natural para convertirlo en gas natural licuado (GNL). Así, en forma líquida, se facilita su
transporte. El GNL suele trasladarse a -161ºC, ya que la licuefacción puede reducir el volumen de
gas hasta en 600 veces.

El gas natural almacenado a altas presiones (entre 200 y 250 bar), se transforma en gas natural
comprimido (GNC), un combustible que se utiliza en vehículos ya que resulta económico en
comparación a la gasolina.

Otro uso del gas natural aparece con la producción de hidrógeno, que también supone un
combustible alternativo para los vehículos. En estos casos, el hidrógeno puede utilizarse a través
de la combustión (con un motor de explosión) o mediante una pila de combustible (el hidrógeno
se convierte en electricidad y alimenta un motor eléctrico).

El uso de gas natural, como el que conlleva la utilización de toda sustancia tóxica, tiene sus riesgos;
es un peligro que, a diferencia de otros, no se ve y apenas puede percibirse a través de los
sentidos, por tanto es sumamente importante que se tengan ciertas precauciones para evitar
catástrofes que, podrían traer como consecuencia la muerte.

Estados de la materia

La materia se presenta en tres estados o formas de agregación: sólido, líquido y gaseoso.

Dadas las condiciones existentes en la superficie terrestre, sólo algunas sustancias pueden hallarse
de modo natural en los tres estados, tal es el caso del agua.

La mayoría de sustancias se presentan en un estado concreto. Así, los metales o las sustancias que
constituyen los minerales se encuentran en estado sólido y el oxígeno o el CO2 en estado gaseoso:
Los sólidos: Tienen forma y volumen constantes. Se caracterizan por la rigidez y regularidad de sus
estructuras.

Los líquidos: No tienen forma fija pero sí volumen. La variabilidad de forma y el presentar unas
propiedades muy específicas son características de los líquidos.

Los gases: No tienen forma ni volumen fijos. En ellos es muy característica la gran variación de
volumen que experimentan al cambiar las condiciones de temperatura y presión.

Composición química del gas natural

Composición química

Aunque su composición varía en función del yacimiento, su principal especie química es el gas
metano al 79 - 97 % (en composición molar o volumétrica), superando comúnmente el 90 - 95 %
(p. ej. en el pozo West Sole del mar del Norte). Contiene además otros gases como etano (0,1 -
11,4 %), propano (0,1 - 3,7 %), butano (< 0,7 %), nitrógeno (0,5 - 6,5 %), dióxido de carbono (< 1,5
%), impurezas (vapor de agua, derivados del azufre) y trazas de hidrocarburos más pesados,
mercaptanos, gases nobles, etc. (Las cifras se refieren al gas depurado comercializado en España.)

Como ejemplo de compuesto contaminante asociado al gas natural cabe mencionar el CO2
(dióxido de carbono) que alcanza la concentración del 49 % en el yacimiento de Kapuni (Nueva
Zelanda).

Durante la extracción, algunos gases que forman parte de su composición natural se separan por
diferentes motivos: por su bajo poder calorífico (p. ej. nitrógeno o dióxido de carbono), porque
pueden condensarse en los gasoductos (al tener una baja temperatura de saturación) o porque
dificultan el proceso de licuefacción de gases (como el dióxido de carbono, que se solidifica al
producir gas natural licuado (GNL). El CO2 se determina habitualmente con los métodos ASTM
D1137 o D1945.

El propano, butano y otros hidrocarburos más pesados también se separan porque dificultan que
la combustión del gas natural sea eficiente y segura. El agua (vapor) se elimina por estos motivos y
porque a presiones altas forma hidratos de metano, que obstruyen los gasoductos. Los derivados
del azufre son depurados hasta concentraciones muy bajas para evitar la corrosión, formación de
olores y emisiones de dióxido de azufre (causante de la lluvia ácida) tras su combustión. La
detección y la medición de sulfuro de hidrógeno (H2S) se efectúa siguiendo los métodos ASTM
D2385 o D2725.

Por último, para su uso doméstico se le añaden trazas de mercaptanos (entre ellos el metil-
mercaptano CH4S), que permiten su detección olfativa en caso de fuga.
Calificación del gas

El gas natural se clasifica como húmedo seco. El gas húmedo tiene una concentración de
productos más volátiles (propano, butano, y más pesados ) recuperables en forma de gasalina,
kerosina y gas LP., en cantidades de 300 o más galones ( 1135,5 Litros) de hidrocarburo Licuables
por codo millón de pies cúbicos de gas; el gas seco es aquel al que puede extraérsele menos de
100 galones ( 878.5 litros ) de hidrocarburos licuables por cada millón de pies cúbicos tiene gas, a
condiciones de presión y temperatura de 1 Kg / cm2 y 20 ºC respetivamente, El gas puede ser
amargo si contiene productos sulfurosos y si es carente de este, se denomina gas dulce.

Los procesos con los que se extraen los hidrocarburos licuables del gas natural son realizados en
plantas criogénicas y de absorción, obteniéndose un gas seco que es utilizado como combustible
para la industria.