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La litosfera está compuesta por una serie de bloques, los bloques están
separados por una zona de contacto (límite de placas). A medida que las
fuerzas tectónicas están actuando lentamente sobre ellos, se van
produciendo unas deformaciones elásticas, lo cual conlleva a una
acumulación de energía elástica. Cuando esta energía supera la resistencia
del material que compone los bloques, es decir su coeficiente de rigidez, se
produce una ruptura entre ambos.
Esta ruptura da lugar a un desplazamiento relativo de un bloque con respecto
a otro, de forma que se produzca una relajación de la energía acumulada,
esta relajación llevará, por tanto, a la liberación de la energía elástica
acumulada por la acción de las fuerzas tectónicas que han actuado durante
decenas, centenas o miles de años, súbitamente en un terremoto, cuya
duración suele ser del orden de decenas de segundos.
Este proceso de relajación de energética se lleva a cabo por medio de la
generación de calor, debido al rozamiento del deslizamiento de un bloque
sobre otro y por medio de la generación de ondas elásticas, debido al rebote
de las orillas adyacentes de la falla donde se ha producido la ruptura.
Es el efecto que tiene dicho sismo en el entorno donde sucede, como por
ejemplo la magnitud que sienten las personas, los daños que se
ocasionan en estructuras y como afecta en el lugar.
Las intensidades son una medida cualitativa.