Somatización o síntomas somáticos  
y trastornos relacionados
Pablo Pascual Pascual
Especialista en Medicina Familiar y Comunitaria y Psiquiatría.
CS Azpilagaña. Servicio Navarro de Salud-Osasunbidea.
Miembro del GdT Salud Mental de la semFYC.
María Jesús Cerecedo Pérez
Especialista en Medicina Familiar y Comunitaria.
CS Perillo. Servicio Galego de Saúde. A Coruña.
Miembro del GdT Salud Mental de la semFYC.
Introducción
De un modo genérico, el término somatización se refiere a
quejas físicas que ocasionan malestar, en ausencia de ha-
llazgos clínicos que permitan justificar una causa orgánica.
El rasgo principal de estos trastornos es la presentación
reiterada de síntomas somáticos difícilmente explicables
desde la fisiopatología, acompañados de demandas con-
tinuadas de pruebas complementarias y derivaciones, a
pesar de repetidos resultados negativos y de continuas
garantías de los médicos de que los síntomas no tienen
justificación orgánica.
El concepto de somatización tiene tres componentes:
•  Experiencial: lo constituyen los síntomas que experi-
menta el sujeto.
•  Cognitivo: es la interpretación que el paciente hace de
sus síntomas. En general, interpreta la somatización en el
contexto de una enfermedad amenazante no detectada.
•  Conductual: la persona busca un diagnóstico y un tra-
tamiento médico de forma persistente.
La consulta de pacientes con síntomas somáticos sin una
explicación clínica definida es frecuente en AP. Es más
habitual en mujeres y la edad de inicio suele ser antes de
los 30 años. Representan del 15 al 25% de las consultas
en AP y de un 30 a un 70% de ellas permanece sin expli-
cación tras su evaluación1.
Estos pacientes generan sensación de inefectividad en el
profesional, frustración e incluso antipatía, y son consi-
derados como pacientes difíciles. Consumen muchos re-
cursos sanitarios por la solicitud de estudios innecesarios
e interconsultas a especialistas con el consiguiente riesgo
de yatrogenia2.
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Formas de presentación
Cabe diferenciar las somatizaciones en agudas y cróni-
cas3:
• Las somatizaciones agudas se dan en individuos con
una personalidad y un nivel previo de adaptación nor-
males, que debido a un estrés psicosocial presentan
síntomas somáticos. Estos pacientes, sin una orienta-
ción adecuada, pueden llegar a cronificarse.
• Las somatizaciones crónicas se dan en pacientes con
un nivel previo de adaptación insatisfactorio y frecuen-
tes problemas de personalidad, que presentan desde
hace mucho tiempo, un mínimo de 6 meses, múltiples
síntomas físicos inexplicados que les producen mucha
incapacidad.
Clasificación diagnóstica
Las somatizaciones están incluidas en los trastornos so-
matomorfos de la Clasificación Internacional de Enferme-
dades (CIE-10)4. La nueva clasificación del Manual Diag-
nóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5)5
ya no usa el término somatización y ha eliminado la cate-
goría del trastorno por somatización que existía en la ver-
sión anterior (DSM-4-TR). El argumento para introducir
esta modificación es que es difícil probar que un síntoma
no está causado por una enfermedad médica. Así, para los
pacientes en los que predominan los síntomas somáticos
que causan molestias y deterioro psicosocial, se ha crea-
do una categoría llamada síntomas somáticos y trastor-
nos relacionados (tabla 1).
El diagnóstico no es fácil, ya que atribuir un síntoma físico
a un trastorno psiquiátrico tiene muchas implicaciones.
Por ello es importante que, además de no encontrar una
causa orgánica demostrable ni un mecanismo patológico
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conocido que los explique, exista la presunción razonable
de que dichos síntomas están asociados a factores psico-
lógicos o al estrés.
A efectos prácticos, cabe destacar los siguientes trastor-
nos entre las somatizaciones:
•  Trastorno por somatización. Se inicia antes de los
30 años y es de 9 a 10 veces más frecuente en la mujer.
Este trastorno no se caracteriza por el número de mo-
lestias físicas, sino por el hecho de que afecten a múl-
tiples órganos. Consulta por molestias derivadas de los
síntomas y no por el miedo de padecer determinada
enfermedad. Ya no se reconoce como entidad en la cla-
sificación del DSM-5.
•  Hipocondría. Lo que predomina es la preocupación,
más que por los propios síntomas, por la convicción de
tener una enfermedad grave. Existe un grado elevado
de ansiedad acerca de la salud, y el individuo se alarma
con facilidad por su estado de salud. Equivale al «tras-
torno de ansiedad por enfermedad» de la clasificación
del DSM-5.
•  Trastornos conversivos o disociativos. Estos pacientes
refieren síntomas de alteración motora o sensitiva en
los que los hallazgos clínicos aportan pruebas de la in-
compatibilidad entre el síntoma y las afecciones neuro-
lógicas o médicas reconocidas.
•  Síndromes funcionales somáticos. Se encuentran en la
frontera entre lo físico y lo psicológico, como el sín-
drome de fatiga crónica, la fibromialgia o el síndrome
del intestino irritable. La ventaja de incluirlos como un
síndrome funcional es que, al aproximarse al modelo
TABLA 1
Clasificación de los trastornos somatomorfos en la CIE-10 y en la DSM-5
CIE-10
Trastornos somatomorfos (1992)
Trastorno por somatización
Trastorno somatomorfo indiferenciado
Trastorno hipocondríaco, incluye la dismorfofobia
Disfunción vegetativa somatomorfa, incluye: corazón y
cardiovascular, digestiva, respiratoria, urogenital y otras
Los trastornos disociativos (fuera de los trastornos
somatomorfos) incluyen los trastornos conversivos
Trastorno por dolor somatomorfo
Trastorno somatomorfo sin especificar
Otros trastornos somatomorfos
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médico, el paciente lo asume mejor. En general, en el
manejo de estos trastornos se pueden emplear los
principios que se aplican al tratamiento de las somati-
zaciones.
•  Comorbilidad con patología psiquiátrica. Es de desta-
car que los síntomas de ansiedad y depresión son mu-
cho más frecuentes en estos pacientes. Por otro lado,
en AP, del 50 al 70% de los trastornos psiquiátricos se
presenta con síntomas somáticos y el 75% de los pa-
cientes con depresión mayor o ataques de pánico con-
sultan exclusivamente por síntomas somáticos6.
En la práctica habitual de la AP, muchos pacientes pre-
sentan un conjunto de síntomas, muy a menudo dolor,
dolor somatomorfo4 que no cumple criterios para entida-
des clínicas definidas.
Presentación clínica
El paciente puede presentar una amplia variedad de sín-
tomas somáticos que afectan a diferentes órganos7:
• Síntomas generales: astenia, cansancio.
• Musculosqueléticos: cervicalgias, dolores generaliza-
dos.
• Gastrointestinales: dolor y distensión abdominal, «ga-
ses», diarrea, estreñimiento.
• Cardiorrespiratorios: palpitaciones, dolor torácico, sen-
sación de falta de aire.
• Neurológicos: cefalea, mareos, debilidad muscular, al-
teraciones de la visión o de la marcha.
• Genitourinarios: disuria, prurito, dispareunia.
DSM-5
Síntomas somáticos y trastornos relacionados (2013)
Trastorno de síntomas somáticos
Trastorno de ansiedad por enfermedad
Factores psicológicos que influyen en otras afecciones médicas
Trastorno por conversión (trastorno de síntomas neurológicos
funcionales)
Trastorno de síntomas somáticos y trastornos relacionados
especificados y no especificados
Trastorno facticio
Simulación
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Los síntomas más frecuentes son los musculosqueléti-
cos, seguidos de astenia y fatiga8. Hay una serie de claves
(tabla 2) que pueden hacer pensar en un proceso de so-
matización9, y se agrupan según la presentación clínica
actual, la historia clínica previa y la personalidad y adap-
tación social del paciente:
Presentación clínica actual
• Los síntomas se expresan con una preocupación exce-
siva y desproporcionada10.
• Presencia de tres o más síntomas vagos, mal definidos,
en distintos aparatos.
• Presencia asociada de síntomas de ansiedad o depre-
sión11.
• Presencia de estresantes.
• En la historia clínica, subyace una angustia latente y
una excesiva búsqueda de atención lo que hace que
sean percibidos como pacientes difíciles12.
• Vulnerabilidad: los pacientes dicen sentirse enfer-
mos, viven sus síntomas con gran preocupación y su-
frimiento.
• Sintomatología fluctuante, con respuestas vagas y a
veces contradictorias a las preguntas y exploraciones
realizadas.
Personalidad y adaptación social
• Son frecuentes los rasgos de personalidad de tipo his-
térico o dependiente.
• Su situación vital es insatisfactoria, con dificultades la-
borales, conyugales o económicas.
• Frecuentes carencias afectivas en la infancia; en casos
extremos, maltrato e incluso abusos sexuales3.
• Frecuentes enfermedades de los padres, suelen ser pa-
cientes que han sido «sobreexpuestos a la enferme-
dad»3 desde la infancia.
Abordaje diagnóstico
El diagnóstico inicial debe hacerse siempre después de
descartar enfermedades médicas. Es fundamental reali-
zar una exploración clínica que permita llegar a la conclu-
sión razonable de que no hay una enfermedad física y que,
además, transmita al paciente la seguridad de que sus
quejas son tenidas en cuenta13. Algunas enfermedades,
como la esclerosis múltiple o el lupus eritematoso, pue-
den provocar síntomas confusos inicialmente y por este
motivo hay que tenerlas en cuenta, si bien son muy poco
frecuentes.

Historia clínica previa Es aconsejable abrir desde el principio el foco a lo biopsi-

• Historias con múltiples pruebas complementarias con
resultados negativos, diagnósticos poco claros y trata-
mientos de baja utilidad terapéutica. Existe un patrón
de alta utilización de los servicios sanitarios y suelen
ser pacientes hiperfrecuentadores.
• Experiencias desagradables con la medicina. Son fre-
cuentes los cambios de médico.
cosocial, a la vez que se exploran los aspectos médicos, ya
que el paciente puede estar más abierto a comentar di-
chos aspectos al inicio de un nuevo síntoma que cuando
las pruebas han descartado una enfermedad física14.
Los antecedentes de múltiples consultas en estos pa-
cientes hacen que no sea aconsejable persistir en solu-
ciones que fracasaron y que aumentarán la ansiedad del

TABLA 2

Claves que hacen pensar en un proceso de somatización

• Presencia de tres o más síntomas vagos, mal definidos y exagerados en distintos aparatos, expresados con una preocupación
excesiva y desproporcionada
• Historia de múltiples pruebas diagnósticas, visitas múltiples a los servicios de urgencias, distintos especialistas y terapias
alternativas
• Curso crónico de los síntomas, de 2 años en el caso de trastorno de somatización y de al menos 6 meses en los trastornos
somatomorfos
• Los esfuerzos del médico por clarificar los síntomas suelen ser poco productivos y frustrantes
• Es habitual que el paciente refiera haber pasado ya por numerosos médicos y manifieste que «Ninguno ha acertado con mi
enfermedad»
• La presencia de otro trastorno psiquiátrico asociado, como el trastorno por ansiedad, el mixto ansiedad-depresión, la
distimia, etc., es frecuente
• En la historia clínica de estos pacientes subyace una angustia latente y una excesiva búsqueda de atención, lo que hace que
sean percibidos como pacientes difíciles

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paciente y la frustración del médico15. En general, no con-
viene discutir sobre el origen físico o psicológico de los sín-
tomas.
Es importante ser cuidadoso en la forma de referirse a los
síntomas. Debe evitarse confrontar con el paciente, y no
utilizar frases del tipo: «Todo está bien, el problema no es
físico…; usted no tiene nada...». Muchos pacientes lo in-
terpretan como una acusación de faltar a la verdad y se
enojan, y esto favorecerá la motivación a seguir buscando
por otro lado una causa orgánica para sus síntomas.
Por el contrario, se recomienda que el acercamiento a la
problemática por la que demanda el paciente (en este
caso, sus síntomas) se base en la intención de transmitir-
le que comprendemos su sufrimiento, con el objetivo de
fortalecer la empatía y el vínculo relacional16.
Seguimiento
Es necesario el seguimiento por parte del mismo médico,
que debería ver al paciente de forma regular, en un plazo
aconsejable entre 4 y 6 semanas. Es fundamental la pro-
gramación de visitas regulares, para que el paciente per-
ciba que no es necesaria la existencia de sintomatología
para que se le preste atención9.
El examen físico es importante para descartar causas or-
gánicas y para reasegurar al paciente13. Es útil repetirlo en
cada consulta, aunque sea en forma mínima y con el ob-
jetivo de que el paciente se sienta «atendido».
Hay que ser muy conservador a la hora de pedir pruebas
complementarias. Esto le hace sospechar al paciente que
el médico piensa algo que no dice y refuerza el mecanismo
físico de los síntomas. Pedir pruebas para tranquilizar al
paciente ha demostrado que no produce seguridad en él
ni reduce su ansiedad, solo parece disminuir levemente
el número de visitas clínicas siguientes17.
Tratamiento
El elemento terapéutico más eficaz es un médico hábil,
flexible y empático en la relación con el enfermo. La aten-
ción de los trastornos de somatización requiere explorar
todos los síntomas, recoger la evolución natural y la co-
morbilidad psiquiátrica acompañante, conocer la biografía
del paciente, así como las experiencias personales y so-
ciales derivadas del trastorno (contacto con otros médi-
cos), representación de lo patológico (modelo explicativo
de los síntomas) y su actitud y conducta frente a la enfer-
medad9.
En el abordaje terapéutico de estos pacientes, es muy im-
portante conocer las expectativas del paciente (tabla 3),
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reconocer los sentimientos que despierta entre los profe-
sionales (tabla 4) y utilizar pautas generales de actuación
que han demostrado ser eficaces para su manejo9 (ta- 
bla 5).
Pautas generales de actuación
• Planificar citas regulares18, para que el paciente se sien-
ta atendido por el mismo profesional, estableciendo
una relación de colaboración.
• Reconocer y legitimar sus síntomas.
• Mantener comunicación con otros profesionales impli-
cados en la atención del paciente.
• Evitar información ambigua acerca de los hallazgos clí-
nicos.
• Realizar exploraciones clínicas sencillas y frecuentes,
pidiendo pruebas complementarias en función de los
signos objetivos y no de los síntomas.
• Intentar relacionar las circunstancias psicosociales con
el empeoramiento de su sintomatología.
• Centrarse en el alivio de los síntomas más que en des-
cubrir sus causas, proporcionándole estrategias para el
afrontamiento de sus síntomas físicos.
• Estar atento a la patología psiquiátrica coexistente
más frecuente en estos pacientes, para diagnosticarla
y tratarla, sobre todo la ansiedad y la depresión, por
si pueden beneficiarse de un tratamiento más espe-
cífico.
• Valorar y tratar la posibilidad de abuso de sustancias,
más frecuente en estos pacientes.
Tratamiento farmacológico
• El tratamiento farmacológico19 ocupa un lugar secun-
dario, salvo si coexiste otra enfermedad psiquiátrica
que lo justifique (grado de recomendación C).
• Son más eficaces los antidepresivos tricíclicos que los
inhibidores selectivos de la recaptación de la serotonina
(ISRS); la amitriptilina es uno de los más utilizados,
pero la nortriptilina puede funcionar igual y se tolera
mejor. Se aconseja comenzar por dosis bajas e incre-
mentarlas hasta conseguir el resultado deseado (grado
de recomendación B).
• Los ISRS pueden ser útiles en el trastorno hipocondría-
co y el trastorno dismórfico corporal20 (grado de reco-
mendación B).
• La hierba de San Juan puede ser eficaz en los trastornos
por somatización con independencia de la existencia de
depresión21 (grado de recomendación B).
• En el dolor somatomorfo, los antidepresivos son efica-
ces, más los tricíclicos y los inhibidores de serotonina y
noradrenalina (duloxetina, venlafaxina y desvenlafaxi-
na) que los ISRS (grado de recomendación B).
• Hay que intentar evitar la administración de analgési-
cos opioides y medicaciones potencialmente adictivas
(grado de recomendación C).
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TABLA 3

Expectativas del paciente en la consulta e intervención recomendada

Expectativas del paciente
Que se le escuche y se le comprenda
Que se acepte su papel de enfermo
Información sobre su enfermedad
Que no se le considere paciente
psiquiátrico
Entender el significado de los síntomas
físicos en su vida
Intervención del profesional
Mostrar empatía hacia él comprendiendo que su conducta no es voluntaria
Citarle regularmente, pues está convencido de que sin el síntoma nadie le
haría caso
Entender que sus síntomas le producen sufrimiento y, además, reconocerle las
limitaciones de la medicina actual para ayudarle
Informarle de que tiene un trastorno somatomorfo, con una base orgánica en muchos
aspectos desconocida, y un componente psicológico que hace que los síntomas se
incrementen en situaciones de estrés
Reconocer y legitimar sus síntomas
Son frecuentes las carencias afectivas en la infancia, y los síntomas físicos le han
permitido mantener un equilibrio, aunque precario

TABLA 4 TABLA 5

Sentimientos que despierta el paciente Normas de buena práctica clínica en el

somatizador entre los profesionales
•  Frustración: por la sensación de impotencia que
produce. El paciente, a pesar de todo el esfuerzo del
profesional, no mejora y, además, le culpa de su falta de
mejoría
•  Agresividad: por la falta de control de la entrevista.
Intenta llevar el ritmo de la consulta, solicitando pruebas
complementarias, derivaciones a atención especializada y
transmite su angustia siempre traducida en síntomas
físicos. Eso hace que el profesional se sienta irritable y
«temeroso» cuando el paciente aparece por la puerta de la
consulta. Hay que entender que el manejo aparente de
la consulta por parte del paciente no es voluntario y que
refleja su incapacidad para relacionarse con el profesional
de otro modo
•  Angustia: por miedo a que se pase por alto una
enfermedad física
•  Resistencia: a preguntarle al paciente por los aspectos
psicológicos, pues podría implicar que le dé información
sobre temas que requerirán una mayor implicación
personal y una utilización de tiempo del que
habitualmente no se dispone
abordaje general del paciente somatizador
crónico
• Hacer que el paciente sea visto por un solo médico
• Planificar citas regulares cada 4-6 semanas (en períodos
de reagudización pueden ser más frecuentes)
• Evitar explicaciones dicotómicas (del tipo mental-físico)
• Evitar información ambigua acerca de los hallazgos que se
realizan
• Limitar a lo imprescindible las exploraciones
complementarias
• Facilitar al paciente un modelo explicativo del origen de los
síntomas: reconocimiento de los síntomas e influencia de
factores estresantes
• Identificar los factores psicosociales que intervienen, así
como la coincidencia con la reagudización de la
sintomatología
• Intervenir, cuando es posible, en sus problemas
psicosociales con una abordaje multidisciplinar
• Organizar el manejo de los casos difíciles, estableciendo
objetivos prioritarios
•  Tranquilizar y reasegurar
•  Derivar correctamente a los servicios de psiquiatría

Tratamiento no farmacológico para expresar las emociones subyacentes. Ha demos-

• La psicoeducación puede ser útil en el manejo de la so-
matización, aplicando modelos de enfermedad con una
base orgánica o funcional sobre la que influyen las si-
tuaciones estresantes, los problemas psicológicos, o
ambos9 (grado de recomendación C).
• La psicoterapia es eficaz, ayuda a los pacientes a mane-
jar sus síntomas y a desarrollar estrategias alternativas
trado eficacia la terapia cognitivo-conductual que se
puede aplicar de forma individual o en grupo22, y que
pretende mejorar la capacidad funcional y minimizar las
conductas que refuerzan el papel de enfermo (grado de
recomendación C).
• Las técnicas de relajación pueden ser tan eficaces como
la terapia cognitivo-conductual23 (grado de recomen-
dación C).

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• La técnica de reatribución de Golberg24 ha demostrado Los pacientes con dudas diagnósticas, comorbilidad psi-
eficacia en pacientes somatizadores leves13 (grado de quiátrica importante o los pacientes jóvenes con trastor-
recomendación B). Fue especialmente diseñada en AP nos de somatización deben ser derivados para intentar
para aplicarla en pacientes con problemas de somatiza- evitar la cronificación de su enfermedad.
ción (tabla 6).
Pronóstico
TABLA 6
El curso es a menudo crónico, con ligeras variaciones se-
Técnica de reatribución de síntomas gún los trastornos. El paciente difícilmente estará sin
de Goldberg síntomas; por ello, los objetivos irán encaminados a me-
jorar su calidad de vida, mantener una buena relación te-
Fase I. Evaluación comprensiva rapéutica con el paciente y ayudarle a mejorar su funcio-
•  Historia completa de los síntomas namiento psicosocial. De esta forma, se conseguirá una
•  Factores emocionales disminución de las pruebas diagnósticas, la medicación y
•  Factores sociales y familiares las derivaciones a asistencia especializada con la yatroge-
•  Creencias acerca de la salud nia consiguiente.
•  Examen físico focal
Fase II. Ampliación de los temas Resumen
•  Exposición de los resultados de la exploración El paciente somatizador es muy frecuente en la consulta
•  Subrayar la realidad de los síntomas de AP, de hecho muchos de ellos son hiperfrecuentado-
•  Reformular las quejas y relacionar res. Además, consume muchos recursos sanitarios por
Fase III. Explicaciones simples la continua solicitud de estudios innecesarios e inter-
consultas a especialistas.
•  Tres fases de la ansiedad (emocional, fisiológica y
somática) Por otra parte, el paciente espera del médico ayuda y
•  Disminución del umbral del dolor por depresión comprensión; esto obliga a mantener una relación de
•  Demostración práctica confianza con el paciente y ser el profesional de referen-
•  Relación con acontecimientos vitales cia que le acompaña en el complejo mundo de los siste-
•  Aquí y ahora mas de salud.

A pesar de las dificultades referidas, el paciente puede

ser muy agradecido y es posible conseguir francas mejo-
Criterios de derivación
rías en su calidad de vida.
Hay que evitar remitir al paciente de manera sistemática a
los distintos especialistas, ya que puede ser manejado de Lecturas recomendadas y Bibliografía
forma idónea en AP, si se aplican los principios y las téc-
nicas anteriores. Véase en www.amf.semFyC.com

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