Geografía Física

120º lSOº 180° lSOº 120º

60º

SOº

40º

30º

10º

Oº

10º

20º

30º

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Bajo el nivel del mar Sobre el nivel del mar

EL RELIEVE DE LA SUPERFICIE DE LA TIERRA

40° Los mapas de las áreas continentales y de los fondos marinos (arriba e
izquierda) están basados en la proyección Mercator. El relieve está repre­
sentado por un sombreado plástico con iluminación de un sol simulado
desde el oeste a una altura de 20' sobre el horizonte. Las zonas elevadas o
deprimidas, marcadas en metros en la escala de color están representadas
30° variando el matiz de los colores. Las imágenes hemisféricas (derecha)
utilizan el mismo sistema de colores.
Estos mapas están· realizados a partir de datos digitales obtenidos cada 5'
de latitud y longitud, representando la mejor información disponible de
20° las siguientes fuentes:
Estados Unidos, América Central, Sur de Canadá, Europa Occidental,
Japón: US. Defense Mapping Agency. Australia, Nueva Zelanda: Branc/J of
Mineral Resources CS!RO (Australia), Department of Scientific and In­
10º
dustria! Research (Nueva Zelanda.) Resto de las masas terrestres del
mundo: Fleet Numerical Oceanography Center (US. Na11y) from 10-
minute grid Áreas oce;ínicas: US. Naual Oceanographic Ojfice_
Oº Imágenes digitales por Dr. Peter W. Sloss, NOAA-National Geophysical
Data Center, Boulder, Coloradci,.con el equipo de procesamienro de datos
del National Snow y del Ice Data Center, Boulder, Colorado, 1986. Los
datos utilizados para producir estas imágenes están disponibles en el
10° National Geophysical Data Cenrer, Código E/GC, 325 Broadway, Boulder,
90° 60° Colorado, 80303-3328
90º 60º 30º Oº 30° 60º 90º

70º

60º

50°

40º

30º

20º

10º

Oº

10º

20º

30º

40º

50°

Imágenes
hemisféricas
Geografía Física

Artbur N. Strabler
Alan H. Strabler

EDICIONES OMEGA, S.A.

Plató, 26 - 08006 Barcelona
/.a ed ic ió n original de est :.1 obra ha siclo publicada en inglés por la editorial
Jolrn Wilev & Sons, !ne., con el título

MODENN P/JYS!CAL GEOGNAPH\.

Trauucido de la 3." edición americana por

Marta Barrutia
)'

Pece Sunyer
Uce11ciados e11 Gp()gra(ia e Historia

1-'otogra/fa de la cubierta: 1magen del Lansat ele una p a rt e del Sis1e111a del Rift
Val ley de África Oriental. Aquí se muestra el Rift Grego1·y en el sur de Kenia. En
el fondo del valle .se encuentra el Lago Naivasha (arriba. en negro) y el cr::íter
del volc:ln l.ongon o1 . Para 1rnís detalles véase la Límina E.2. (NASA l'HTS
2 188-07055, 29 de julio de 1975. Reproducida con permiso del FOSAT )

A lo largo del libro, l:ts ilu.straciones en las que se indic:t A p ar tir del 111a/Ja hase
de Coocfr han utilizado el 1n;ipa base ele Goode nº 201 HC World l lomolosine
con copyrig ht de la Llniversicbd ele Ch ict go. Usado con el permiso del Departa­
mento de Geogralú ele la l 'niver.siclad de Chicago.

l'ri111l!ra r!'i111/Jresió11 marzo /'J'J4

Quedan rigurosa111e11Le prohibidas. sin b autor izació n escrit:.i ele los titulares
del "Copvright .. , bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción
LOtal o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimienLO, compren di­
dos la reprografía y e l tratamiento infor má tico , y la distribución de ejemplares
de ella mediante alquiler o préstamo públicos, así como la exporta ció n e
importación de esos ejempl ares para su distribución en venta, fuera del ámbiLO
de la Comunidad Económica Europea.

© 1978, 1983, 1987 John Wiley & Sons , !ne.

y para la edición espaí'iola
© 1989 E diciones Omega, S.A., Barcelona

ISBN 8-l-282-0847·6
Depósiw Legal. B. 5237·199-J
Pr inte d in Spain
Li ber graf. S.f.. Con stituci ó , 19 · 08014 Barcelona
 Los autores

ARTHUR N. STRAHLER (n. 1918) recibió su graduación B.A. en 1938

en el College of Wooster, Ohio, y su doctorado en Geología (Ph.D.) en
la Universidad de Columbia en 1944. Es miembro de la Geological
Society of America y de la Association of American Geographers. Fue
elegido profesor de la Universidad de Columbia en 1941 impartiendo
sus clases como profesor de Geomorfología desde 1958 a 1967, y como
catedrático del Departamento de Geología desde 1959 a 1962. Es autor
de una gran cantidad de manuales de geografía física, ciencias del
medio ambiente y ciencias de la tierra.

ALAN H. STRAHLER (n. 1943) recibió su graduación B.A. en 1964 y su

doctorado (Ph.D.) en 1969 por el Department of Geography and Envi­
ronmental Engineering de la Universidad Johns Hopkins. Las publica­
ciones de sus investigaciones tratan temas sobre fitogeografía, ecología
forestal, métodos cuantitativos y percepción remota. Es profesor y cate­
drático del Department of Geology and Geography en el Hunter Colle­
ge de la Ciudad Universitaria de Nueva York. Es coautor de diferentes
manuales sobre geografía física y ciencias del medio ambiente.

VD
 Prólogo a la edición espanola
Los geógrafos españoles y de Latinoamérica nos había­
mos acostumbrado durante los últimos catorce años a la
lectura y consulta periódica del manual Geografía Física,
de A.N. Strahler. Desde 1974, año en que se publicó la
primera versión castellana, Ediciones Omega ha ofrecido
un servicio muy útil a todos los interesados por las cien­
cias de la tierra, especialmente los geógrafos. La Geogra­
fía Física de A.N. Strahler se convirtió en un manual
clásico para los estudiantes universitarios por la cantidad
de información, su clara estructuración y la abundancia
de elementos gráficos.
Ahora Ediciones Omega nos complace con la publica­
ción de la versión castellana de la 3.' edición de Modern
Physical Geography, de A.N. Strahler y A.H. Strahler, y
editada por John Wiley & Sons en 1987. Se trata de un
extenso manual de geografía física, que no dudamos será
el libro de referencia para los estudiosos de las ciencias
de la tierra, en particular para los geógrafos, incluso para
aquellos más interesados en temas de geografía humana.
Deseamos destacar dos aspectos principales de esta
excelente obra. Por una parte, la perspectiva dinámica y
global con que los autores tratan los diferentes conteni­
dos. A.N. y A.H. Strahler han concebido una extensa obra
dividida en 26 capítulos. En cada uno de ellos se trata
sectorialmente una parte o un aspecto del amplio campo
de la geografía física. En ningún momento olvidan la
interrelación entre los distintos procesos y fenómenos
estudiados. El lector se encuentra invitado constante­
mente a considerar el medio físico como una realidad
global e integrada.
Por otra parte, el libro contiene un soporte gráfico muy
destacado. Incluso nos atrevemos a decir que el libro no
sería el mismo sin la ilustración. La lectura y el estudio
vm
del texto, extenso y con gran cantidad de información y
ejemplos, resulta agradable y de fácil comprensión gra­
cias a los mapas, diagramas, cuadros y fotografías. Las
figuras no solamente acompañan y complementan al tex­
to, con su escala y lenguaje propios, sino que lo hacen
más vivo y próximo al lector. A todo ello hay que añadir
la excelente compaginación, con frecuentes encabeza­
mientos. En fin, un manual denso y rico en información,
pero de lectura y consulta cómodas.
Quienes estudien geografía física con el libro de A.N. y
A.H. Strahler tendrán la suerte de disponer de un manual
completo del medio físico. Los temas son tratados con
gran profundidad, seguramente mucho más de lo que
suele alcanzarse en un curso universitario de geografía
física general. No creemos exagerado si afirmamos que es
un útil manual en los cursos de climatología y geomorfo­
logía. El extenso glosario es una muestra de la amplitud
temática del libro y del esfuerzo que han realizado los
autores en la confección y redacción de este libro de gran
interés didáctico.
Los profesionales en geografía física debemos felici­
tarnos por la aparición de esta excelente obra en len­
gua castellana. De ella aprenderemos mucho los que ya
hace años estamos trabajando. Los estudiantes ya dispo­
nen de un manual completo, moderno y de estudio cómo­
do. Los mapas, los diagramas y los cuadros estadísticos
deben ser la base de discusión, reflexión y ejercicios
prácticos, elementos esenciales en el aprendizaje de las
ciencias.
Josep M.ª PANAREDA CLOPÉS
Profesor Titular de Geografía Física.
Universidad de Barcelona.
 Prólogo
Esta tercera edición de la Geografía Física refleja las
necesidades predominantes en un curso de introduc­
ción a la geografía física de un semestre de duración.
Manteniendo el nivel de calidad de ediciones preceden­
tes, hemos buscado un texto que se relacione mejor con
las limitaciones de una clase de una hora y con las
necesidades intelectuales de la mayoría de los estudian­
tes de hoy. Hemos intentado alcanzar esta meta a través
de la eliminación de temas ajenos, de naturaleza técnica
-particularmente aquellos que son periféricos a los prin­
cipios de la geografía física. En resumen, la nueva edi­
ción es más legible de modo uniforme y, por ello, de uso
más general según nuestra intención. Al mismo tiempo
hemos enriquecido y puesto al día importantes temas
medio-ambientales, como el impacto de la lluvia ácida y
del dióxido de carbono atmosférico, la revolución verde
y la destrucción de las masas forestales en las bajas lati-
tudes.
El tema de los sistemas de flujo de energía y materia se
mantiene a lo largo del libro; es un tema que ha sido bien
recibido y fuertemente respaldado. Por otro lado, el con­
cepto de las regiones medio-ambientales, tratado en los
dos últimos capítulos en ediciones anteriores, ha sido
recibido con una indiferencia general o con una débil
respuesta negativa, debido en parte a las limitaciones del
programa de lecturas de un semestre. Nuestra solución
ha sido suprimir los dos últimos capítulos y transferir los
aspectos más importantes a los lugares adecuados en
los capítulos dedicados a las formas del relieve, suelos y
vegetación. En sus nuevas situaciones, estos conceptos
enriquecen el texto con puntos de vista valiosos e intere­
santes sobre las interrelaciones de los humanos y los
animales con sus medio-ambientes.
Otros grandes cambios incluidos son los siguientes: en
el capítulo 1, con el título de "La superficie de la tierra en
mapas", se ha añadido una nueva sección de principios
cartográficos pertenecientes a los mapas a gran escala.
Así, el capítulo proporciona una base más completa para
la comprensión de los mapas utilizados a lo largo del
texto. (El Apéndice III, "Lectura de mapas" permanece
intacto.) Se ha añadido una sección de ilustraciones so­
bre los principios de la percepción remota en el capítulo
4. Esta sección, de uso opcional, reconoce el rápido
desarrollo de la teledetección como un instrumento de
investigación esencial para los geógrafos profesionales
en la actualidad. También ayuda al estudiante a interpre­
tar las imágenes de los sensores remotos utilizadas a
lo largo del libro. En el capítulo 13, el tema de las placas
tectóp.icas ha sido ampliado y puesto al día, reflejando el
creciente interés de los estudiantes en esta fascinante
nueva área de la ciencia de la tierra. Nuevos diagramas y
mapas ayudan a clarificar las formas en que las estructu­
ras continentales y los relieves iniciales se han desarrolla­
do a través de la actividad tectónica y volcánica. De esta
forma, las placas tectónicas ofrecen un nuevo y coherente
· punto de vista de la base geológica de la geografía física.
Una importante revisión de los capítulos 22 y 23 sobre
los suelos y su clasificación, está pensada para hacer más
simple y más fácil de comprender por los estudiantes la
ciencia de los suelos. Los temas más difíciles de química
se han eliminado del capítulo 22. En el capítulo 23, la
clasificación SCCS de los suelos se ha simplificado mu­
cho por la eliminación de las detalladas descripciones
técnicas de los subórdenes de suelos -este material ha
sido transferido al Apéndice II. El mapa mundial de los
suelos (Lámina en color) y el mapa de suelos de los
Estados Unidos/Canadá ha sido muy simplificado. Única­
mente los diez órdenes de suelos y ocho de los más
importantes y ampliamente extendidos subórdenes están
ahora recogidos por el texto y aparecen en los mapas.
Hemos añadido una sección que describe el sistema Mar­
but de clasificación de los suelos, versión 1938 del De­
partamento de Agricultura de los Estados Unidos, y sus
principales grupos de suelo, con los mapas del mundo y
de los Estados Unidos/Canadá en el capítulo 23. De esta
forma, los profesores que deseen utilizar la clasificación
y terminología Marbut, independientemente del sistema
SCCS pueden hacerlo ahora con un texto adecuado para
IX
el tratamiento general del antiguo sistema. También se
ha añadido en este capítulo la descripción del sistema
canadiense de la clasificación de los suelos, ilustrado por
una serie de perfiles representativos y un mapa general
de la distribución de los órdenes de suelos.
Otras pequeñas pero importantes mejoras se encuen­
tran en otros capítulos. El capítulo 17, "Denudación y
clima" se ha reorganizado para subrayar el papel del
clima en el paisaje, incluyendo los procesos climáticos,
con ejemplos de los sistemas desértico y de la sabana
tropical. La tundra o proceso periglacial, es analizacta en
el capítulo J 5. El capítulo 26, "Distribución de la ve·
getación natural" está ampliado con temas biogeográfi­
cos, agrícolas y de recursos naturales tomados de los
capítulos de la formación de las regiones medio-ambien­
tales.
La distribución y numeración de los capítulos perma­
necen inalteradas, facilitando el uso de los programas de
curso existentes. La utilización de un nuevo diseño del
libro v de unos nuevos caracteres facilitan la lectura del
texto. Algunos capírulos se han mantenido invariables,
aquellos cuyo contenido es adecuado, de uso corriente y
de un nivel técnico conveniente. Pedimos a los profeso­
res que tengan presente que los elevados costes de pro­
ducción conducen a la máxima reutilización del texto y
de las ilustraciones de alta calidad existentes, según una
prudente selección. Nuestra revisión refleja una cuidado­
sa combinación de lo antiguo y lo nuevo para satisfacer
todos los factores que los editores de libros de texto de­
ben tener en cuenta.
Reconocimientos
Agradecemos la colaboración de un gran grupo de profe­
sores de geografía que completaron un cuestionario del
editor sobre las necesidades de revisión. Numerosos co­
mentarios y sugerencias adjuntas al cuestionario centra-
X Prólogo
ron nuestra atenoon en una amplia serie de posibilida­
des para mejorar este libro. La lista de encuestados
incluye las siguientes personas: Prof. D.R. Altschul, Uni·
versidad de Arizona, Tucson; Prof. Nicholas Bariss, Uni­
versidad de Nebraska; Prof. John C. Dixon, Universidad
de Arkansas; Prof. G. Hannes, Universidad del Estado de
California, Fullerton; Prof. Jim Henry, Universidad
de Florida; Prof. S.E. Morris, Universidad de Idaho; Prof.
M.O. Nellis, Universidad del Estado de Kansas; Prof. R.W.
Reeves, Universidad de Arizona; Prof. Jeffrey Roet, Uni­
versidad de Texas, San Antonio; Prof. Stanley Norsworthy,
Universidad del Estado de California, Fresno; Prof. Curt
Sorenson, Universidad de Kansas; Prof. Michael Talbott,
Bellvue Community College; Prof. Thomas Terich, Uni­
versidad de Washington; Prof. Brent Yarnal, Estado de
Pensilvania; Prof. Craig ZumBrunnen, Universidad
de Washington.
Nos gustaría también agradecer la colaboración de los
siguientes revisores de la tercera edición. Prof. George
Aspbury, Universidad del Estado de Illinois; Prof. Ronald
Dorn, Universidad Técnica de Texas; Prof. Walter Schroe­
der, Universidad de Misuri, Columbia; Prof. Thomas
Small, Escuela del Estado de Frostburg; Prof. David Vin­
cent, Escuela del Estado de West Field; Prof. Roben
Wingate, Universidad de Wisconsin.
Basándonos en tan amplios consejos y soporte hemos
podido producir una edición revisada que esperamos que
sirva a las necesidades de la gran mayoría de profesores
de geografía.
Nuestro especial agradecimiento a Gigi Chriskey del
Departamento de Planificación de Wiley por su cuidado­
sa y experta atención a las nuevas y revisadas ilustracio­
nes, incluyendo los mapamundis y las láminas en color.
Arthur N. Strahler
Alan H. Strahler
 Índice de 1naterias

Introducción Capítulo 12
El medio ambiente humano 1 Los materiales de la corteza terrestre 208

Capítulo 1 Capítulo 13
La superficie de la tierra en mapas 3 La litosfera y las placas tectónicas 221

Capítulo 2 Capítulo 14
Las estaciones y la hora 25 Relieves volcánicos y tectónicos 249

Capítulo 3 Capítulo 15
La atmósfera y los océanos de la tierra 39 La destrucción de las vertientes 265

Capítulo 4 Capítulo 16
El balance de radiación terrestre 53 Morfología debida a las aguas corrientes 280

Capítulo 5 Capítulo 17
Calentamiento y enfriamiento Denudación y clima 298
de la superficie terrestre 78
Capítulo 18
Capítulo 6 Los relieves y 1a estructura de las rocas 310
Vientos y circulación general 91
Capítulo 19
Capítulo 7 Morfología debida a olas y a corrientes
Humedad atmosférica y precipitación 107 marinas 330

Capítulo 8 Capítulo 20
Masas de aire y borrascas 128 Morfología eólica 348

Capítulo 9 Capítulo 21
Clasificación de los climas 147 Morfología glacial 357

Capítulo 10 Capítulo 22
Balance hídrico del suelo 170 Los procesos de formación del suelo 386

Capítulo 11 Capítulo 23
Escorrentía y recursos hídricos 191 Suelos del mundo 399

XI
Capítulo 24 Láminas en color
Flujos de energía y ciclos de materia A Imágenes captadas por teledetección 56
en la biosfera 424 B Mapas del mundo de temperatura,
presión y vientos; fenómenos
Capítulo 25 meteorológicos 88
e Mapas del mundo de climas
Conceptos de biogeografía 440
y precipitaciones 156
D Mapa de las regiones estructurales
Capítulo 26
del mundo 222
Distribución de la vegetación natural 451 Imágenes de la superficie de la tierra
E
desde el Landsat 222
Epílogo 476 F Los fondos oceánicos 222
G Destrucción de las vertientes 286
Apéndices
H Morfología debida a los ríos
I Definiciones y límites de los climas ·478 y a las corrientes 286
II Subórdenes de la taxonomía
Morfología volcánica, tectónica
del suelo 480 y estructural 318
IlI Lectura de mapas 488 Morfología debida a las olas y al viento 350
J
K Morfología glaciar y glaciares 382
Bibliografía 498 L Suelos del mundo y perfiles
del suelo 41 6
Glosario 503 M Vegetación del mundo y clases
de formaciones vegetales 448
Índice alfabético 539

XII Índice de malerias

 Introducción.
El medio ambiente humano
La geografía física es un área de investigación que pone
en contacto e interrelaciona los elementos del medio
ambiente físico del hombre. La geografía física es un
conjunto de principios básicos de las ciencias naturales
que tratan sobre la atmósfera (meteorología, climatolo­
gía), los océanos (oceanografía), las rocas (geología), los
suelos (pedología), la vegetación (ecología de las plan­
tas, biogeografía), y las formas del relieve terrestre (geo­
morfología). Pero la geografía física es mucho más que
una serie de temas tomados de otras ciencias; integra esta
información en modelos de interacción con el Hombre
de una manera que no puede ser expresada sin cada una
de las restantes ciencias. Como rama de la geografía, la
geografía física también subraya las interrelaciones espa­
ciales -el orden sistemático de los elementos medio­
ambientales en regiones de la superficie terrestre y las
causas de esos modelos.
La capa de la vida
El centro de la geografía física se encuentra en la capa de
la vida, una estrecha zona de las tierras y océanos que
contiene la mayor parte de la vida orgánica, o biosfera. La
calidad de la capa de la vida es una importante preocupa­
ción para el geógrafo físico; "calidad" representa el total
de los factores físicos que hacen que la capa de la vida
sea habitable para todas las formas de plantas y animales,
pero sobre todo para el Hombre. Escribimos "Hombre"
con mayúscula, como el equivalente al género Horno,
que se refiere colectivamente a todos los individuos de
raza humana. En latín, el nombre completo del Hombre
es Horno sapiens, la única especie superviviente de este
género. La superficie de las tierras es el hogar del Hom­
bre, debido a que este animal necesita más un medio
ambiente terrestre que uno acuático.
La calidad del medio ambiente físico de las tierras se
establece por los factores, fuerzas y aportaciones tanto de
la atmósfera arriba, como de la tierra sólida debajo. La
atmósfera, la envuelta gaseosa que rodea la tierra sólida,
determina el clima, que marca el intercambio de calor y
agua entre la atmósfera y el suelo. La atmósfera también
Una ciencia del medio ambiente
proporciona elementos vitales -carbono, hidrógeno, oxí­
geno y nitrógeno- necesarios para mantener toda la vida
de la tierra.
La tierra sólida o litosfera, constituye la plataforma
estable para la capa de la vida y es modelada por sus
relieves. Estas características del paisaje -montañas, coli­
nas y llanuras- aportan otra dimensión al medio físico y
proporcionan hábitats variados para las plantas. La tierra
sólida es también la fuente básica de muchos elementos
nutrientes, sin los cuales no podrían vivir las plantas y los
animales. Estos elementos pasan de la roca a la capa de
suelo superficial, donde se encuentran disponibles para
los organismos.
El agua, otro material esencial para la vida, penetra en
la capa de la vida, la atmósfera y la tierra sólida. En todas
sus formas, el agua de la tierra constituye la hidrosfera.
Nuestro estudio de la geografía física puede ser descrito,
en sentido amplio, como el estudio de la atmósfera,
hidrosfera y litosfera en relación con la biosfera.
Sistemas naturales en geografía física
La comprensión de las actividades y cambios que se
producen en cualquier lugar de la capa de la vida precisa
que el geógrafo físico piense en términos de sistemas de
flujo de materia y energía. Cada sistema de flujo consiste
en unas trayectorias en conexión, a través de las cuales la
materia, o la energía, o ambas se mueven continuamente.
La mayoría de los sistemas de la geografía física están
impulsados por la energía solar, e incluyen al aire, agua,
materia mineral y organismos vivos. Estos conceptos se
exponen al principio del libro y vienen completados en
los últimos capítulos por ejemplos de sistemas naturales
ilustrados por un tipo especial de diagrama esquemático
de flujos.
Una ciencia del medio ambiente
La actuación conjunta de las entradas de energía y mate­
ria en la capa de la vida, procedentes de la atmósfera y la
1
tierra sólida, determinan la calidad del medio ambiente y
la riqueza o pobreza de la vida orgánica que puede
mantener. Por lo tanto, una comprensión de la geografía
física es esencial para planificar Ja supervivencia de Ja
población humana de la tierra, que crece rápidamente. La
supervivencia no dependerá únicamente de la cantidad
de agua y alimento disponibles; dependerá también de Ja
protección de la polución, que reducirá Ja capacidad de
Ja tierra para satisfacer esas necesidades.
Aquí hay que señalar otro aspecto importante de Ja
geografía física: Ja evaluación del impacto del Hombre
sobre el medio natural. La ciencia del medio ambiente, el
estudio de la interacción entre los humanos y su ambien­
te, está ganando reconocimiento en la actualidad; mu­
chas personas piensan en ella como una nueva disciplina.
En realidad, los geógrafos han estado estudiando la cien­
cia del medio ambiente durante muchas décadas. La geo­
grafía física ha estado siempre en el centro de los estu­
dios medio-ambientales, debido a que se halla orientada
hacia la interacción entre el Hombre y el medio am­
biente.
Plan de estudio
Nuestro plan de estudio de Ja geografía física es comen­
zar por la atmósfera y las formas en las que proporciona
luz, calor y agua a la capa de la vida. Sigue un examen del
clima; aquí desarrollamos información para un estudio de
los medios ambiente globales. En este momento traslada­
mos nuestra atención hacia la hidrosfera, donde se intro­
duce el concepto de balance global del agua.
Las variaciones de un lugar a otro en la disponibilidad
de agua para las plantas se estudian a través del balance
2 Introducción. El medio ambiente bumano
del agua en el suelo, un importante sistema con el que
puede elaborarse una clasificación climática rigurosa y
utilizable. Nuestro estudio de la hidrosfera se completa
trazando el flujo del agua sobre y bajo la superficie de la
tierra y evaluando ese agua como recurso vital para el
Hombre.
Después estudiamos la tierra sólida, o litosfera, comen­
zando por las variedades de minerales y rocas que forman
la corteza terrestre. Entonces examinamos el sistema glo­
bal de las placas litosféricas y su interacción a través de la
moderna teoría de las placas tectónicas. Las interacciones
de las placas determinan grandes líneas de plegamiento y
ruptura de las rocas, así como largas cadenas de volcanes
activos. La actividad tectónica y volcánica que eleva las
cadenas de montañas jóvenes de la tierra está impulsada
por fuentes de energía internas, probablemente suminis­
trada por los procesos de radiactividad de la corteza.
El siguiente grupo de capítulos estudia los procesos
que, impulsados por el sol, modelan Jos relieves de la
superficie de la tierra. Estos procesos son la meteoriza­
ción, la erosión y la actividad de los ríos, olas y corrien­
tes, hielo glacial y viento.
Siguen unos capítulos que analizan aspectos particula­
res de la biosfera. En primer Jugar, estudiamos la natura­
leza del suelo y las variedades de suelos encontrados a lo
largo de la superficie terrestre. Entonces estudiamos las
relaciones entre Jos organismos y su medio ambiente
-una parte de Ja ecología que se relaciona con el flujo de
materia y energía en Ja biosfera. La biogeografía, una
rama de la geografía física, añade la comprensión de los
modelos globales de los tipos de vegetación natural
-como bosques y praderas- relacionados con el clima y
el suelo.
 CAPÍTULO 1

La superficie de la tierra
en 1r1apas

Nuestra búsqueda de la comprensión del medio ambien­ 1522, parecería en principio haber probado que la tierra
te humano comienza con un estudio de los elementos es esférica; en su lugar, simplemente demuestra que la
astronómicos. Los más básicos aspectos medio-ambienta­ tierra es una figura sólida en lugar de un disco plano
les se relacionan con dos hechos: primero, que la tierra limitado por un borde que acaba bruscamente. La circun­
tiene una forma aproximadamente esférica; segundo, que navegación podría haberse llevado a cabo en una tierra
esta tierra esférica está en movimiento, girando alrededor cúbica o cilíndrica, o en una tierra con forma de algún
de su eje y, al mismo tiempo, viajando en una órbita casi sólido irregular. Así que ahora examinaremos algunas
circular alrededor del sol. Examinaremos ahora estos fac­ posibles pruebas de la esfericidad de la tierra fácilmente
tores para obtener elementos e interpretaciones que se comprensibles para todos los hombres. Los tres experi­
relacionen con las características del medio ambiente de mentos básicos que siguen a continuación pueden ofre­
la superficie de la tierra. cernos resultados convincentes.
Una prueba de la esfericidad de la tierra puede hallarse
Una
a partir de las observaciones en el mar. Cuando un barco
tterra esférica
se aleja más y más en la costa, parece que se hunde
En la época de los satélites artificiales, la forma esférica lentamente por debajo del nivel del mar (figura 1 . 1 ) .
de la tierra es un hecho tan evidente que tendríamos Visto a través d e unos prismáticos o d e u n telescopio, la
dificultades en imaginarnos a nosotros mismos viviendo superficie del mar parecerá ascender hasta que las cu­
en los tiempos en que la extensión y configuración de la biertas estén inundadas, y, entonces, gradualmente se
tierra eran completamente desconocidas. En aquellos
tiempos, los navegantes que atravesaban el Mediterráneo
veían la superficie del mar perfectamente lisa, acabando
en un horizonte circular. Basándose en esta percepción
habían deducido que la tierra tenía la forma de un disco
plano y, por ello, si navegaban en dirección a sus bordes,
los barcos acabarían por caer en algo desconocido. Sin
embargo, esos mismos navegantes podrían haber percibi­
do, a través de un fenómeno óptico, que la superficie de
la tierra no es plana sino curvada en forma convexa, como
una pequeñ.a parte de una esfera. Incluso sin instrumen­
tos ópticos, podemos tener algunos indicios de que la
tierra se curva hacia abajo, a través de la observación de
que el sol ilumina las cimas de las nubes y de las mon­
tañ.as altas antes de la salida del sol y después de la
puesta.
Sin embargo, pruebas rigurosas y convincentes de que
la tierra es esférica no son tan evidentes como parece si
nos limitamos a las observaciones disponibles pára los
hombres, antes de la época de los vehículos espaciales.
Consideremos el hecho de que unos cuantos supervi­
FIGURA 1.1. Debido a la curvatura de la tierra, un barco
vientes de la expedición de Magallanes navegaron alre­
dedor del globo y volvieron al punto de partida en Espa­ lejano visco a través de un telescopio aparece sumergido en
ñ.a. Este viaje de descubrimiento, realizado entre 1519 y parte.

Una tierra esflrlca 3

sumergirán la chimenea y los mástiles hasta que al final
sólo el humo sea visible sobre el horizonte. La explica­
ción obvia de este fenómeno es que la superficie del mar
se curva hacia abajo, pero para probar que esa curvatura
corresponde a una esfera se requieren numerosas obser­
vaciones, en las que se midiese el hundimiento aparente
de un navío por unidad de distancia, en muchas direccio­
nes distintas desde un mismo punto de observación.
Una segunda prueba se basa en la observación de los
eclipses de luna, en los que la sombra de la tierra se
proyecta sobre nuestro satélite. El límite de la sombra de
la tierra aparece como un arco de círculo en el disco de la
luna. Puede demostrarse geométricamente que la esfera
es el único cuerpo sólido que proyecta siempre una
sombra circular. Cuando se producen los eclipses, rara
vez la tierra está orientada en la misma posición, pero
independientemente del perfil de la tierra que se proyec­
te sobre la luna, las sombras circulares son siempre igua­
les; por lo tanto, la tierra tiene que ser circular.
La tercera prueba utiliza un sencillo principio de la
astronomía, conocido en tiempos pasados y usado con
efectividad por los árabes desde el siglo IX d.C. U n
observador situado en e l Polo Norte siempre v e l a Estre­
lla Polar en su cenit porque esta estrella se encuentra en
línea con el eje de rotación de la tierra (figura 1 .2) . Si el
observador viaja hacia el sur, la Estrella Polar parece
cambiar su posición y desviarse hacia el horizonte, de tal
manera que a mitad de camino entre el Polo Norte y el
Ecuador (a 45' latitud N) , la estrella se encuentra a mitad
de camino entre su cenit y el horizonte. Una serie de
mediciones del ángulo formado por el horizonte y la
Estrella Polar mostraría que este ángulo disminuye siem­
pre 1 ' cada 1 1 1 km que el observador recorre hacia el sur.
Esta observación demuestra que la trayectoria de la estre­
lla sigue un arco de círculo. Si repitiéramos este experi-
mento sobre diferentes líneas en dirección N-S (meridia­
nos) se podría establecer que el hemisferio norte es la
mitad de una verdadera esfera. La misma observación
podría realizarse en el hemisferio sur, utilizando una
estrella menor que esté en línea con el Polo Sur. Este
principio se utiliza actualmente en la navegación interes­
telar. Cuando consideramos que, durante más de dos
siglos las posiciones de los barcos en el mar se han
determinado con exactitud utilizando este método, la
forma esférica de la tierra ha quedado demostrada más
allá de toda duda.
Medida tk la circunferencia tk la tf.erra
Los antiguos griegos, entre ellos Pitágoras (540 a.c.) y los
seguidores de Aristóteles (384 -322 a.C.) creían que la
tierra era esférica y especularon sobre la longitud de su
circunferencia, pero con suposiciones sumamente erró­
neas. Fue necesario esperar hasta Eratóstenes (hacia el
200 a.C.), jefe de la biblioteca de Alejandría . (Egipto) ,
quien realizó una medida directa de la circunferencia de
la tierra basándose en un sencillo principio de geometría.
Observó que en un día concreto del año ( hacia el 21 de
junio, en el solsticio de verano) en Siena, ciudad locali­
zada en el alto Nilo, los rayos del sol al mediodía ilumi­
naban directamente el fondo de un pozo vertical. En
otras palabras, el sol al mediodía estaba en su cenit y sus
rayos eran perpendiculares a la superficie de la tierra en ese
punto concreto del globo (figura 1 .3 ) . En ese mismo día,
en Alejandría, los rayos del sol al mediodía estaban inclina­
dos con respecto a la vertical en un ángulo que suponía
1/50 parte de un círculo completo, es decir 7' 12'.
Eratóstenes sólo necesitaba saber la distancia entre
Siena y Alejandría para calcular la circunferencia de la
tierra: después sólo tendría que realizar una simple mul­
tiplicación de la medida de esa distancia por 50 para
obtener el valor de la circunferencia. En aquella época,
las distancias entre las ciudades eran toscas aproximacio­
nes, basadas en los informes de los viajeros. Eratóstenes
tomó la medida de 5 .000 estadios como distancia entre
Siena y Alejandría. Actualmente no es fácil valorar sus
resultados con precisión, ya que no estamos seguros de la

1
I _____
1
.J.
1
1
1
" 1
--- -. ----� l.__Ec_u_a_d_o_r
_
_
_

FIGURA 1-2_ La altura de la Estrella Polar sobre el horizonte

depende de la posición en que nos encontremos en el
hemisferio norte. Los rayos aparecen en el dibujo como líneas
paralelas porque la estrella se encuentra a gran distancia de la FIGURA 1-3- Método utilizado por Eratóstenes para medir la
tierra. circunferencia de la tierra.

4 La supeTjicte de la tierra en mapas

longitud equivalente a la unidad de distancia (estadio)
que él utilizaba. Si fuera el estadio ateniense, que equiva­
le a 185 m, la circunferencia de la tierra tendría unos
43 .000 km. Considerando que la verdadera circunferen ­
cia s e acerca a los 40.000 k m , el resultado d e Eratóstenes
es considerablemente bueno.
A partir del experimento de Eratóstenes, resulta fácil
utilizar un método astronómico para medir la figura de la
tierra utilizando las posiciones de las estrellas en lugar
del sol. Sólo se necesita seleccionar una línea norte-sur,
cuya longitud pueda ser medida directamente a nivel del
suelo por métodos agrimétticos. Esta línea debe tener
varios cientos de kilómetros. En sus extremos puede
medirse la altura de cualquier estrella, en su punto más
alto sobre el horizonte o con respecto a la vertical, utili­
zando un nivel de burbuja o una plomada para establecer
una referencia horizontal o vertical. La diferencia entre
las posiciones angulares de la estrella será igual al arco
de circunferencia de la tierra situado entre los extremos
de la línea medida. Se cree que este procedimiento fue
utilizado por los árabes en el siglo IX. Sus medidas
fueron probablemente más exactas que las de Eratóste­
nes, pero como no conocemos el equivalente moderno
de sus unidades de medida, el trabajo que realizaron no
puede ser apreciado.
En los siglos que siguieron al trabajo de Eratóstenes, la
ciencia occidental permaneció estancada, hasta 1 615,
cuando Willebrord Snell, un profesor de matemáticas de
la Universidad de Leiden, desarrolló métodos precisos
para la medida de distancias y ángulos, métodos que
aplicó al problema de la circunferencia de la tierra. Su
trabajo precede a la era de la geodesia científica ("geode­
sia'', del griego, "dividir la tierra") y conduce a las medi­
das exactas de la figura de la tierra, un siglo más tarde.
La gravedad en el medio ambiente
Desde el punto de vista de la vida sobre la tierra, ¿qué
significado tiene el hecho de que la forma de la tierra sea
aproximadamente la de una verdadera esfera? Una res­
puesta es, por supuesto, la "gravedad" , definida como la
fuerza que actúa sobre una unidad de masa en la superfi­
cie terrestre atrayéndola hacia el centro de la tierra. La
gravedad es un caso especial del fenómeno de la gravita­
ción, es decir, de la atracción mutua entre dos masas
cualesquiera. Se dice que es especial en el sentido de
que la gravedad se refiere a una unidad de masa tan
pequeña en comparación con la tierra, que la atracción
que ejerce sobre ésta puede ser despreciada. La atracción
varía inversamente al cuadrado de la distancia que separa
los centros de ambas masas . De esta forma, la gravedad
depende de la distancia de cualquier partícula al centro
de la tierra, que está situado aproximadamente en el
centro geométrico de la esfera.
Un principio de la geometría define a la esfera como
un sólido en el que todos los puntos de la superficie
equidistan de un punto común, el centro de la esfera.
Como consecuencia de este principio, la gravedad se nos
presenta como un valor casi constante para cualquier
punto del globo situado al nivel del mar. Este es u n
hecho d e gran importancia porque la vida en la tierra se
ha desarrollado a través de los tiempos geológicos bajo la
influencia de una gravedad uniforme para todo el globo,
y que probablemente ha variado muy poco durante el
mayor período evolutivo hace un millón de años, más o
La tierra como un elipsoide achatado
menos. Por lo tanto, la gravedad representa un denomina­
dor común en el medio ambiente terrestre.
La fuerza de la gravedad actúa como un factor medio­
ambiental en muchos sentidos diferentes. Por un lado,
separa sustancias de diferentes densidades y las ordena,
las menos densas en la parte superior, las más densas en
el fondo. El aire, el agua y las rocas están ordenados
según su densidad, debido a su diferente respuesta a la
gravedad. Como resultado de todo esto, la vida se desa­
rrolla en el espacio comprendido entre la atmósfera y los
océanos y entre la atmósfera y la superficie sólida de la
tierra.
Los árboles,. animales, acantilados o las estructuras
creadas por el hombre deben resistir la fuerza de la
gravedad, que tiende a hundirlos. Bajo una gravedad
débil, tales estructuras pueden elevarse más o ser cons­
truidas con materiales poco resistentes para llegar a una
altura determinada. La gravedad suministra fuerza para el
desarrollo de importantes sistemas físicos, como la ero­
sión realizada por las corrientes fluviales o los glaciares.
Para apreciar la importancia de la gravedad como factor
medio-ambiental, sólo tenemos que pensar en lo que
ocurriría si esta influencia desapareciera y la ingravidez
viniera a ocupar su puesto. ¡La destrucción de nuestro
medio sería total en un corto espacio de tiempo!
Las diferencias en el valor de la gravedad son muy
pequeñas de uno a otro lugar del globo. El valor en el
Ecuador es ligeramente menor que en los polos; también
existe una pequeña disminución de la gravedad cuando
ascendemos respecto al nivel del mar. Sin embargo, para
efectos prácticos, la gravedad puede ser considerada
como una constante para toda la tierra.
La uniformidad del valor de la gravedad puede ser
utilizada en un experimento que demuestra la esferici­
dad de la tierra. Si consideramos que la ley de Newton
sobre la gravitación es válida, podemos deducir que un
objeto determinado tendrá el mismo peso en cualquier
punto de la superficie terrestre . Utilizando una balanza
deberíamos recorrer la superficie de la tierra, pesando
repetidamente un pequeño trozo de hierro y anotando
los valores obtenidos. Si resultaran invariables, podría­
mos concluir que habíamos tomado nuestras medidas en
puntos equidistantes del centro de la tierra y que, por
tanto, nos hallábamos en una superficie esférica. Actual­
mente, este mismo experimento, llevado a cabo con gran
precisión y utilizando instrumentos muy exactos, ha de­
mostrado que la verdadera forma de la tierra se acerca a la
de una esfera.
La tierra como un elipsoide achatado
· En 1671 un astrónomo francés, Jean Richer, fue enviado
por Luis XIV a la isla de Cayena, en la Guayana francesa
para realizar algunas observaciones astronómicas. Su re­
loj fue ajustado de manera que el péndulo, de 1 m de
longitud, marcaba con exactitud los segundos en París
(cuando un péndulo es corto, su ritmo es más rápido que
cuando es largo) . Al llegar a Cayena, que está cerca del
Ecuador, Richer encontró que el reloj atrasaba cerca de
dos minutos y medio por día. Tan pronto como las leyes
de Newton sobre la gravitación fueron publicadas ( 1 687)
se pudo atribuir el retraso del reloj en Cayena a algún
factor que reducía el valor de la gravedad cerca del
Ecuador. Pronto se llegó a la conclusión de que el menor
valor de la gravedad se debía a que la región ecuatorial
5
 Círculo--.....
.,,,.----- ....
/�
FIGURA 1.4. Dimensiones de los diámetros polar y ecuatorial
de la tierra, según el Sistema Geodésico de Referencia de
1967.
está más lejos del centro de la tierra que las regiones
situadas más al norte .
Desde entonces, medidas más exactas han revelado
que la verdadera forma de la tierra se asemeja a una
esfera que ha sido comprimida en el eje polar y que está
ligeramente abultada alrededor del Ecuador (figura 1 .4) .
Esta forma es conocida con el nombre de elipsoide acha­
tado. Un corte vertieal .a través de los polos es más
elíptico que circular. El Ecuador sigue siendo un círculo
y es la mayor circunferencia posible en el elipsoide. El
achatamiento de la tierra es la consecuencia de la fuerza
centrífuga producida por la rotación terrestre, que defor­
ma a la tierra, algo plástica, hasta conseguir un equilibrio
con respecto a las fuerzas de gravedad y rotación.
Redondeando las dimensiones de la tierra al valor más
aproximado en kilómetros, el diámetro ecuatorial tiene
1 2 .756 km, mientras la longitud del eje polar es de 1 2 .714
km, con lo que la diferencia es de 42 km. El achatamien­
to de la tierra es el cociente entre esta diferencia y el
diámetro ecuatorial, es decir, 42/ 1 2 .756, que se reduce a
una fracción ligeramente mayor que 1/300. De aquí po­
demos decir que el eje polar de la tierra es aproximada­
mente 1/300 más corto que el diámetro ecuatorial. Utili­
zando estas cifras se obtiene que la circunferencia
ecuatorial tiene unos 40.075 km. Para cálculos aproxima­
dos puede utilizarse la cifra de 40.000 km, como bastante
ajustada a la realidad.
C{rculos mtfxtmos y drculos menores
Para la mayoría de temas de geografía física, la tierra
puede ser considerada como si fuera una verdadera esfe­
ra. Por ejemplo, el achatamiento de los polos puede
dejarse de lado para simplificar la comprensión de un
importante concepto de la tierra, cuando la consideramos
como un objeto que gira alrededor del sol.
Cuando una esfera se divide exactamente por la mitad
mediante un plano que pase a través de su centro, la
intersección del plano con la esfera determina el mayor
círculo que puede trazarse en la esfera, conocido con el
nombre de círculo máximo (figura 1 .5 ) . Los círculos
originados por planos que cortan a la esfera sin atravesar
6 La superficie de la tterra en mapas
C írculo máximo y círculo menor.
su centro, son más pequeños que el círculo máximo y se
denominan círculos menores.
Es necesario un conocimiento profundo de las propie­
dades de los círculos máximos, ya que se relacionan con
temas básicos como los meridianos y los paralelos, las
estaciones o las proyecciones. Estas propiedades son
las siguientes:
1 . Siempre que un plano pasa por el centro de una esfera
determina un círculo máximo, independientemente
de la orientación del plano.
2. Un círculo máximo es el mayor círcuJ.o que puede
trazarse en la superficie de una esfera.
3. Sobre una esfera puede trazarse un número infinito de
círculos máximos.
4. Por dos puntos dados de la superficie de la esfera pasa
un círculo máximo y sólo uno (exceptuando que los
dos puntos sean opuestos, en cuyo caso pueden trazar­
se infinitos círculos máximos que pasen por ellos) .
5. Un arco de círculo máximo es la distancia más corta
entre dos puntos de la superficie de la esfera.
6. Si un círculo máximo corta a otro, lo divide en dos se­
micírculos.
Entre las aplicaciones de los círculos máximos se en­
cuentra su utilización en la navegación. Siempre que los
barcos navegan en vastas extensiones de mar abierto
entre puertos distantes, o cuando los aviones deben reali­
zar largos vuelos, para ahorrar tiempo y combustible, se
utiliza la línea de círculo máximo entre los dos puntos,
siempre que no haya obstáculos u otros factores que
desaconsejen el uso del círculo máximo. Los navegantes
suelen emplear tipos especiales de mapas que tienen la
propiedad de representar cualquier círculo máximo en
forma de línea recta. Para hallar el camino más corto
entre dos puntos, el navegante sólo tiene que trazar sobre
el mapa una línea que una los dos puntos.
Los caminos de círculo máximo pueden determinarse
fácilmente sobre un pequeño globo con un trozo de
cordel o de goma elástica (figura 1 .6) . El cordel debe
sujetarse de manera que quede estirado al máximo contra
la superficie del globo entre las uñas de los pulgares,
colocando cada uno sobre los dos puntos entre los cuales
quiere hallarse el camino de círculo máximo. Si se utiliza
un trozo de goma elástica, podremos trazar un círculo
máximo completo; es especialmente útil para pÚntos
situados en lugares opuestos del globo. Muchos glo­
bos presentan rutas de círculo máximo entre puntos dis­
tantes de los océanos Pacífico, Atlántico o Índico, que
pueden comprobarse rápidamente con un simple trozo
de cordel.

FIGURA 1.6. Establecimiento de un camino de círculo
máximo, utilizando un cordel. (A. N. Strahler.)
Meridianos y paralelos
El movimiento de rotación de la tierra pr.oporciona dos
puntos naturales -los polos- sobre los que está basada la
red geográfica, formada por la intersección de líneas que
se inscriben en el globo, con el propósito de fijar la
posición de los puntos de la superficie. La red consiste
en un conjunto de líneas trazadas de norte a sur, que
unen los polos -los meridianos- y un conjunto de líneas
trazadas de este a oeste, paralelas al Ecuador -los parale­
los- (figura 1 .7) .
Los meridianos son semicírculos max1mos, cuyos ex­
tremos coinciden con los polos norte y sur. Si bien es
cierto que un par de meridianos opuestos forman u n
círculo máximo completo, hay que destacar que u n meri­
diano es simplemente la mitad de un círculo máximo y
que-es un arco de 1 80º. Otras características de los meri­
dianos son las siguientes:
l. Todos los meridianos siguen la dirección norte-sur.
2. Los meridianos tienen su máxima separación en el
Ecuador y convergen hacia un punto en cada polo.
3. Sobre el globo puede trazarse un infinito número de
meridianos. Por lo tanto, para cada punto del globo
existe un meridiano. Sin embargo, sobre mapas y glo­
bos sólo se representan meridianos seleccionados de
forma que sean equidistantes.
Los paralelos son círculos menores completos, forma­
dos por planos paralelos al Ecuador, que cortan a la
tierra. Poseen las siguientes características:
A B
FIGURA 1.7. Meridianos (A) y paralelos (B).
Longi.tud
l. Siempre son paralelos entre ellos. Aunque son líneas
circulares mantienen una separación constante .
2. Todos los paralelos siguen la dirección este-oeste .
3. Los paralelos cortan a los meridianos formando ángu­
los rectos. Esto es cierto para cualquier lugar del glo­
bo, excepto los polos, aunque en ellos la curvatura de
los paralelos es muy acusada.
4. Todos los paralelos, a excepción del Ecuador, son
círculos menores; el Ecuador es el único círculo máxi­
mo completo.
5. Pueden trazarse infinitos paralelos sobre el globo. Por
lo tanto, cualquier punto, excepto los polos norte y
sur, está situado sobre un paralelo.
Longitud
La localización de los puntos sobre la superficie de la
tierra sigue un sistema en el que se miden longitudes de
arco a lo largo de meridianos y paralelos (figura 1 .8) .
Este sistema selecciona un meridiano -meridiano princi­
pal- como línea de referencia. Los arcos de circunferen­
cia se miden hacia el este o hacia el oeste hasta los
puntos deseados.
La longitud de un lugar es el arco de paralelo, medido
en grados, entre ese lugar y el meridiano principal (figu ­
ra 1 .8) . Está universalmente aceptado como meridiano
principal aquel que pasa por el antiguo Observatorio de
Greenwich, situado cerca de Londres, en Inglaterra, y a
menudo se le designa como Meridiano de Greenwich.
A este meridiano le correspond{'. Oº' de longitud. La longi­
tud de cualquier otro punto sobre el globo se mide hacia
el este o el oeste a partir de este meridiano, siguiendo el
camino más corto. Por lo tanto, la longitud debe oscilar
entre los Oº y los 180º, hacia el este o hacia el oeste.
Normalmente la longitud se escribe: 77° 03' 4 1 " long. W,
pero debe leerse "77 grados, 3 minutos, 41 segundos
longitud oeste de Greenwich".
Si sólo conocemos la longitud de u n punto no podre­
mos precisar su localización, dado que el mismo arco de
longitud medido corresponde a todo un meridiano. Por
FIGURA 1.8. La longitud y la latitud se miden sobre arcos de
paralelos y meridianos respectivamente. El punto P está a 50º
de latitud N y a 60º de longitud W.
7
esta razón, un meridiano podría definirse como la línea
que une todos los puntos de igual longitud. Esta defini­
ción explica por qué utilizamos a menudo la expresión
"un meridiano de longitud". En un primer momento
puede producirse una confusión debida a que la longitud
se mide sobre un paralelo, pero esta duda se aclara si nos
damos cuenta de que para medir la longitud entre un
punto y el meridiano principal es necesario seguir un
paralelo hacia el este o hacia el oeste (figura 1 .8) .
La extensión de un grado de longitud dependerá del
lugar en el que sea medido. En el Ecuador, la longitud
aproximada de un grado se halla dividiendo la circunfe­
rencia de la tierra entre 360º:
40.075 km
= 1 1 1 km
360º
Debido a la rápida convergencia de los meridianos
hacia el norte y hacia el sur, esta medida sólo puede
aplicarse al Ecuador. También resulta útil saber que la
longitud de 1 • de longitud se reduce aproximadamente a
la mitad en los paralelos 60º, es decir, a unos 55,5 km.
Latitud
La latitud de un lugar es el arco de meridiano, medido en
grados, entre ese lugar y el Ecuador. La latitud oscila
entre los o· en el Ecuador y los 90º norte y sur en los
polos. La latitud de un lugar, que se escribe 34º 1 0' 3 1 "
lat. N, debe leerse "34 grados, 1 0 minutos, 3 1 segundos
latitud norte". Cuando conocemos la latitud y la longitud
de un punto podemos localizarlo con precisión en la red
geográfica.
Si la tierra fuera una esfera perfecta, la longitud de 1
de latitud (es decir, 1 • de arco de meridiano) sería un
valor constante en cualquier lugar de la tierra. Esa longi­
tud es casi la misma que la de 1 de longitud en el
•
Ecuador, de tal forma que el valor de 1 1 1 km por grado
puede ser utilizado en la mayoría de casos.
Para ser precisos, y teniendo en cuenta el achatamiento
de la tierra, es necesario admitir que la longitud de un
grado de latitud varía ligeramente desde el Ecuador a los
polos. La longitud en el Ecuador es de 1 1 0,6 km, mien­
tras que en los polos es de 1 1 1 , 7 km, es decir 1 , 1 km más
largo. Por lo tanto, un grado de latitud en los polos es un
1 % más largo que en el Ecuador.
La mtlla náutica
Tanto en la navegación marina como en la aérea se utiliza
la milla náutica como unidad de distancia. La meteorolo­
gía (ciencia del tiempo) de la alta atmósfera también ha
adoptado como medida de la velocidad del viento el
nudo marino, que equivale a una milla náutica por hora.
Por todo esto merece la pena que el geógrafo comprenda
el valor de la milla náutica.
La milla náutica puede ser definida como la longitud
de 1' de arco del Ecuador terrestre. Como la medida de la
longitud del Ecuador fue precisándose durante el siglo
pasado, el valor exacto de la milla náutica también tuvo
que ser revisado. En 1 954, el Departamento de Defensa
de los Estados Unidos estableció la equivalencia de la
8 La superficie de la tierra en mapas
milla náutica en kilómetros y millas terrestres tal como
sigue:
1 milla náutica 1 ,852 km 1 , 1 508 millas terrestres
= =
Para los cálculos ordinarios, la milla náutica puede ser
considerada igual a 1 ,85 km.
Proyecciones
Una proyección es una red ordenada de paralelos y meri­
dianos utilizada como base para trazar un mapa sobre una
superficie plana. El problema principal que se plantea es
trasladar la red geográfica esférica a una superficie plana
para representar la tierra o parte de ella de la forma más
adecuada para el propósito deseado.
Este problema puede evitarse sencillamente con la
utilización de un globo terráqueo. Desgraciadamente,
esta solución tiene sus inconvenientes. En primer lugar,
no podemos observar de una vez el globo completo, sino
una sola cara. Además un globo tiene una escala demasia­
do pequeña para la mayoría de necesidades. En los glo­
bos que oscilan desde unos pocos centímetros hasta un
metro de diámetro, sólo pueden apreciarse las caracterís­
ticas más esenciales de la geografía. Los globos de mayor
tamaño, entre 3 y 5 metros de diámetro, muestran ya
mayor cantidad de detalles. Pero ello acentúa un tercer
inconveniente de los globos -su escasa facilidad de
transporte. Los mapas planos, impresos en papel, pueden
ser doblados y caben en un bolsillo, mientras que, inclu­
so el globo más pequeño, es un objeto voluminoso y
delicado. Otra ventaja de los mapas es su facilidad de
reproducción, ya que para hacer un globo de calidad
debe realizarse primero un mapa, que después se acopla
y pega a la superficie esférica.
Por lo tanto, el problema de las proyecciones debe ser
•
afrontado directamente. Es necesario saber qué tipos de
redes de meridianos y paralelos se adaptan mejor a la
representación de las diferentes características y porcio­
nes de la superficie terrestre. Sin embargo, hay que desta­
car que ninguna proyección puede sustituir a un globo
para la comprensión de las relaciones a escala mundial.
Por esto es recomendable la utilización de un globo en
unión con los mapas planos.
Supeifictes geométricas desarrollables
Algunas superficies geométricas se denominan desarro­
llables porque, cortadas a lo largo de determinadas lí­
neas, pueden desplegarse o desarrollarse formando una
lámina plana. Dos de esas figuras son el cono y el cilin­
dro (figura 1 .9) . Si la tierra fuera cónica o cilíndrica, el
problema de las proyecciones se solucionaría de una vez
para siempre utilizando la superficie desarrollada. De
esta manera no se produciría distorsión de las formas o
de las áreas, aunque también es cierto que la superficie
quedaría cortada a lo largo de algunas líneas. La tierra.
con su forma esférica, pertenece a un grupo de figuras
geométricas no desarrollables ya que, independiente­
mente de como sean cortadas, no pueden ser desarrolla­
das o desplegadas sobre un plano. En la superficie de un
sólido desarrollable puede trazarse una línea recta en
una o varias direcciones, pero no es posible trazarla sobre
una superficie no desarrollable, como la esfera. Si quere­
mos extender las diferentes partes de una esfera sobre
una superficie perfectamente plana, deberemos estirar
 /---...\
Cilindro � )
totalmente independiente de las unidades de medida,
siendo válida para pies, millas, metros, kilómetros o cual­

,--- --,
quier otra unidad. Sea cual sea su nacionalidad, cualquier
1 1
persona puede comprender esta fracción, independiente­
1
1 Corte 1 mente de su idioma o de las unidades de medida que uti­
lice.
1 1 Un globo es un modelo a escala de la tierra, en el que
1 1
1
la misma escala puede aplicarse a cualquier distancia que
1
L-j-- ___ _J
deseemos medir, sin tener en cuenta la latitud, longitud
Desarrollo I \
u orientación (figura 1 . 1 0 A), ya que la escala permanece
sobre el plano 1 ) constante en todo el globo. Sin embargo, una proyección
\.__/ no puede poseer la propiedad de mantener la escala, por
muy perfecto que sea su diseño. Al aplanar la superficie
curvada de la esfera para conformar un mapa plano, todas
FIGURA 1.9. El cono y el cilindro son figuras geométricas las proyecciones alteran la superficie terrestre de forma
desarrollables. no uniforme y, por ello, la escala del mapa cambia de un
lugar a otro. Por lo tanto, no podemos decir sobre
un mapamundi: "la escala de este mapa es 1 :65.000.000'' ,
unas áreas más que otras. Por lo tanto, es imposible porque esta afirmación es falsa en cualquier tipo de pro­
realizar una proyección perfecta. yección.
Cuando un mapa se refiere a una parte pequeña de la Sin embargo, es posible conseguir que la escala de un
superficie de la tierra, por ejemplo un área de 1 0 km de mapa sea verdadera, o constante, a lo largo de determina­
lado, el problema de las proyecciones puede ser ignora­ das l íneas. Por ejemplo, algunas proyecciones mantienen
do. Si se trazan los paralelos y los meridianos como l íneas la escala constante a lo largo de los paralelos, pero no de
rectas, cortándose perpendicularmente y con la separa­ los meridianos. Esta condición aparece ilustrada en la
ción correcta, el error es probablemente tan pequeño figura 1 . 1 0 B. Otro tipo de proyección, por el contrario,
como el grosor de las l íneas trazadas y no vale la pena mantiene la escala a lo largo de los meridianos, pero no
corregirlo. Sin embargo, si el área comprendida en el de los paralelos, como muestra la figura 1 . 1 0 C. Por
mapa aumenta, el problema se agrava. Cuando intenta­
mos representar el globo completo, aparecen serios in­
convenientes. La distorsión sólo puede reducirse hasta
un grado razonable si adoptamos un cierto compromiso
en el error producido.

La escala de globos y mapas

Todos los globos y mapas representan las características

de la tierra a un tamaño mucho menor que el que poseen
en realidad. Los globos están pensados en principio para
ser modelos perfectos de la tierra, diferenciándose de � �
ella únicamente en el tamaño, pero manteniendo las La escala a
4---:pe rm an ece co rrect
15 elos
formas. La escala de un globo será, por lo tanto, la rela­ bre los paral
B
s o 1
ción entre el tamaño del globo y el tamaño de la tierra,
O 15, �O 45
tamaño que debe ser expresado en alguna medida de Lo-�--�-_J_
10ngitud o distancia (pero no de área o volumen) . Tome­
mos, por ejemplo, un globo de 20 cm de diámetro que 3
represente la tierra, cuyo diámetro real se acerca a los 0
� a aci
a
1 3.000 km. La escala del globo será la relación entre 20 aument
La re \os ri.?
15
esca\a
cm y 1 3 .000 km. Si dividimos 1 3.000 entre 20, podemos
el
e.ste so b
¡iara\e\os
\
expresar la escala de la siguiente forma: 1 cm sobre el
0
\1
globo representa 650 km en la realidad. Esta afirmación
- -
es válida para determinar la distancia entre dos puntos La escala
cualesquiera del globo.
La escala se utiliza más comíínmente como una frac­ 15
� aumenta hacia el
Sur
e los meridianos

\\�
ción simple que se obtiene expresando las distancias del
globo y de la tierra en la misma unidad de medida, en
este caso en centímetros:

1 cm en el globo 1 cm 1
o
• 15 30
9 1 D \ \
650 km en la tierra 650 X 100.000 65.000.000 FIGURA 1 . 10. A, Sobre el globo, la escala es correcta en
todas las direcciones. B, Escala correcta a lo largo de los
paral.elos pero no a lo largo de los meridianos. C, Escala
Esta fracción puede ser escrita también 1 :65.000.000, si correcta a lo largo de los meridianos pero no a lo largo de los
conviene para la impresión. La ventaja de este sistema de paralelos. D, Escala variable tamo a lo largo de los paralelos
representar la escala a través de una fracción, es que es como de los meridianos .

La escala de globos y mapas 9

último, hay proyecciones en las que la escala varía tanto a
Jo largo de los paralelos como de los meridianos, como
aparece en la figura 1 . 1 O D.
Conservación de las áreas
enlas proyecciones
Debido a que un globo es un modelo de la tierra a escala
verdadera, cualquier área de Ja superficie de la tierra
aparece correctamente representada a tamaño relativo
sobre su superficie. Si tomamos un pequeño anillo de
alambre, de unos 2 cm de diámetro, y lo colocamos en
cualquier lugar de la superficie de un globo de 20 cm, el
área determinada por el anillo representará Ja misma área
sobre la superficie de Ja tierra. Sin embargo, este hecho
no ocurre en la mayoría de proyecciones, sino únicamen­
te en aquellas que poseen Ja propiedad especial de ser
proyecciones equiáreas, es decir, que conservan las
áreas.
2
3
FIGURA 1.11. Las áreas pueden mantenerse aunque la escala
\' la forma cambien radicalmente.
En este punto surge un problema: si hemos establecido
que ninguna proyección puede mantener constante Ja
escala en todas las direcciones, ¿cómo es posible que
círculos de igual diámetro colocados sobre el mapa en­
cierren la misma área? La respuesta está sugerida en la
figura 1.11. El cuadrado, de 1 km de lado, encierra una
superficie de 1 km2 entre dos meridianos y dos paralelos.
El cuadrado puede ser transformado en rectángulos de
diferentes formas, pero si las dimensiones cambian con­
venientemente, cada nuevo rectángulo encerrará una su­
perficie de 1 km2. Por Jo tanto, Ja escala ha cambiado en
una dirección para compensar el cambio en otra, en la
manera justa para mantener las mismas áreas entre parale­
los y meridianos que se cortan. De esta forma, cualquier
pequeño cuadrado o círculo movido sobre la superficie
del mapa determinará una cantidad constante de área de
Ja superficie de la tierra. Las proyecciones que aparecen
en las figuras 1 .20 y 1 .2 1 poseen esta propiedad de man­
tener las áreas, aunque es obvio que las correspondientes
redes presentan importantes distorsiones, sobre todo cer­
ca de los bordes del mapa.
Conservación de las formas
en las proyecciones
Se dice que una proyección es conforme u ortomóifica
cuando cualquier pequeña parte de la superficie de Ja
tierra tiene Ja misma forma sobre el mapa. De esta mane­
ra, el aspecto de pequeñas islas o regiones se reproduce
fielmente en un mapa conforme. Una característica de
10
90º
K
Sin de
FIGURA 1.12. Deformación de las áreas en las proyecciones
este tipo de proyecciones es que Jos paralelos y meridia­
nos se cortan en ángulo recto sobre el mapa, igual que Jo
hacen sobre el globo. (Sin embargo, no todas las proyec­
ciones en que paralelos y meridianos se cortan perpendi­
cularmente son conformes.)
Decir que Jos paralelos y meridianos se cortan en ángu­
lo recto equivale a decir que no hay deformación en Jos
contornos de Jos fenómenos representados. La figura 1.12
ilustra el significado del término deformación: en aque­
llas proyecciones en que paralelos y meridianos son lí­
neas rectas, se forman paralelogramos que no son rectán­
gulos. En las proyecciones con paralelos y meridianos
curvados, se trazan tangentes a los mismos en el punto de
intersección. Si esas tangentes se cortan en ángulo recto,
la proyección no origina deformaciones; pero si las tan­
gentes al cortarse forman ángulos obtusos y agudos, es
que existe deformación. Las proyecciones conformes no
presentan deformación, pero no todos Jos mapas sin de­
formaciones son conformes. Hay que destacar que un
mapa conforme no puede poseer al mismo tiempo la
propiedad de conservar las áreas, ya que algunas resultan
mucho mayores que en la realidad, a expensas de otras
que resultarán más pequeñas. En general, se puede decir
que las áreas cercanas a Jos bordes de un mapa conforme
tienen una escala mucho mayor que las cercanas al
centro.
La elección de una proyección conforme o equiárea
depende de Jo que queramos mostrar en el mapa. Cuan­
do se trata de la distribución de algún fenómeno, como
el cultivo de cereales o las zonas de bosque, es conve·
niente utilizar una proyección equiárea. Sin embargo,
para la mayoría de finalidades, es preferible la proyección
conforme, ya que Jos rasgos físicos se asemejan más a las
verdaderas formas sobre el globo. Muchas proyecciones
no son perfectamente conformes ni equiáreas sino que
representan un compromiso entre ambas. Este compro­
miso puede ser conveniente para elaborar un mapa de
características más generales, o porque Ja proyección
presenta alguna propiedad especial que Ja hace adecuada
para un uso específico.
Clasificación de las proyecciones
Las proyecciones pueden dividirse en tres grupos impor­
tantes: (1) cenitales, (2) cónicas y (3) cilíndricas. Existen
La supetjicie de la tierra en mapas
 cualquier mapa puede ser cortado en forma circular,
Sombra proyectada sobre una l' esta característica no es un criterio definitivo para
pantalla plana
�
I reconocer una proyección cenital.
/
/
3. El mapa posee sime-•ía radial, de manera que todas las
características se ordenan en forma concéntrica a par­
...
... tir de su centro. Los cambios de escala y las distorsio­
,,..,,,.
,,,. nes se producen en forma uniforme hacia afuera a
,,,.
...... partir del centro.

�
...
... 4. Todos los puntos equidistantes del centro se sitúan
,,.. ,,.. Fuente de luz
A.,.,,.. B C D1,,. _,,.,,,
/ ,,.
sobre una línea conocida como círculo del horizonte.
< • •
Cuando se representa la totalidad del globo en un
' mapa cenital, el borde circular del mismo representa
' � Luz desplazable - ,'
.....
el punto opuesto o antípoda sobre el globo. Cuando
........ -9,,..
\ ',

..... ....
'°" '
\ '
. \
se representa un hemisferio, el borde del mapa es un
O'e , '
......... ,� \ círculo máximo, equidistante del punto en el que se
.....
'

\
..... \
centra la proyección.
\ S. Todos los círculos máximos que pasan por el centre
',
...........

\ aparecen como líneas rectas en el mapa. Asimismo

cualquier línea recta que pase por el centro represen­
tará un círculo máximo.

FIGURA 1.13. Principio de las proyecciones cenitales. Las proyecciones cenitales aparecen en tres posiciones
u orientaciones: ( 1 ) polar, (2) ecuatorial y (3) oblicua o
inclinada, como muestra la figura 1 . 1 7. En la posición
también muchos tipos únicos que no pertenecen a ningu­
polar, el punto central coincide con el polo norte o sur;
no de estos tres grupos.
en la ecuatorial, el centro es cualquier punto situado
Las proyecciones cenitales presentan simetría radial a
sobre el Ecuador; y en la posición oblicua, el centro está
partir de un punto central. Algunas proyecciones cenita­
en cualquier punto intermedio entre el 'Ecuador y los
les pueden ser demostradas de forma experimental, utili­
polos. Aunque en las posiciones ecuatorial y oblicua
zando una réplica de la tierra en alambre, en la que los
parece no existir simetría radial, poseen las cinco caracte­
meridianos y los paralelos estén representados por los
rísticas de las proyecciones cenitales.
diferentes alambres (figura 1 . 1 3 ) . En el centro del globo
Las proyec ciones cónicas se basan en el principio de
se coloca un foco puntual de luz, como una linterna o un
transferir la red geográfica del globo a un cono, que
arco voltaico, variando su posición, como se indica en la
después es desarrollado para formar un mapa plano. Este
figura con las letras A, B, C y D. En una habitación oscura,
principio también puede ser demostrado con un globo
la sombra del globo se proyecta sobre una pantalla, una
de alambre y una fuente puntual de luz (figura 1 . 1 5) . Sin
pared o el techo. Esta sombra es la imagen de una verda­
embargo, en lugar de utilizar una pantalla plana, se colo­
dera proyección geométrica.
ca un cono de plástico transparente sobre el globo, de
Las proyecciones cenitales poseen las siguientes carac­
manera semejante a como se coloca una pantalla sobre
terísticas (figura 1 . 14):
una lámpara. La sombra de los alambres, proyectada so­
l. Toda línea trazada desde el centro a cualquier punto bre el cono, da lugar a una proyección cónica. Si esa
del mapa sigue la orientación de un círculo máximo imagen se dibuja en lápiz y el cono es desenrollado,
que va del centro a ese punto. obtendremos una verdadera proyección cónica. Las pro­
2. Si se representa todo el globo, o un hemisferio, la yecciones cónicas poseen las siguientes características
proyección da lugar a un mapa circular. Dado que (véase la figura 1.18):
1. Los meridianos son líneas rectas que convergen en un
punto, en los polos norte o sur.

FIGURA 1.14. Propiedades de las proyecciones cenitales. FIGURA 1.15. Principio de las proyecciones cónicas..

Clasificación de las proyecciones 11

 - - - - - -
FIGURA 1 . 16. Principio de las proyecciones cilíndricas.
2. Los paralelos son arcos de círculos concéntricos, cuyo
centro se halla en los polos norte o sur.
3. Una proyección cónica completa es u n sector circular,
nunca un círculo completo.
4. Una proyección cónica no puede representar el globo
completo, y normalmente no llega a representar ni u n
hemisferio.
Las proyecciones cilíndricas transfieren primero la red
geográfica a un cilindro que envuelva la tierra, desenro·
liando después el cilindro para formar un mapa plano
(figura 1 . 16) . Las proyecciones cilíndricas simples son
fáciles de realizar, ya que consisten en la intersección de
líneas verticales y horizontales (véase la figura 1 . 19) . El
mapa que resulta de esta proyección es rectangular y
puede representar el globo completo. Cuando el cilindro
es tangente al Ecuador (como en la figura 1 . 16 ) , los
meridianos son líneas verticales equidistantes, y los para·
lelos tienen una separación variable, dependiendo de la
proyección deseada.
Se han ideado otros muchos tipos de proyecciones,
cada una de las cuales está basada en un principio único.
Hemos seleccionado algunas de las proyecciones más
importantes para ilustrar los tipos más utilizados, y las
propiedades expresadas anteriormente. Por ello aparecen
proyecciones conformes y otras equiáreas.
Proyección estereográfica
La proyección estereográfica es una proyección confor­
me que pertenece al grupo de las cenitales. La figura 1 . 1 7
muestra cómo debe construirse una red estereográfica
12
utilizando un compás, u n a escuadra y un transportador.
Las líneas de proyección parten de un punto diametral­
mente opuesto al punto en el que el plano de proyección
es tangente al globo. La red estereográfica puede repre­
sentar mucho más que un hemisferio, aunque nunca el
globo completo. Los paralelos y meridianos se encuen­
tran más próximos cerca del centro y van espaciándose
hacia el exterior. En la proyección estereográfica los
paralelos y meridianos son líneas rectas o arcos de cir­
cunferencia. Como esta proyección es realmente confor­
me, todos los círculos sobre el globo también lo son
sobre el mapa. La escala, sin embargo, aumenta desde el
centro hacia la periferia.
Debido a la gran importancia que están alcanzando las
regiones polares en cuanto a investigaciones científicas y
en las operaciones con misiles intercontinentales, la pro­
yección estereográfica polar ha adquirido gran difusión.
Las Cartas Aeronáuticas Mundiales, publicadas por el
Servicio Oceánico Nacional de los Estados Unidos, están
basadas en la proyección estereográfica polar para las
latitudes comprendidas entre los 80º y los 90º. Los resulta­
dos de las observaciones científicas en los océanos Ártico
y Antártico aparecen normalmente en mapas realizados
con este tipo de proyección. Los mapas diarios del Servi­
cio Meteorológico de los Estados Unidos se imprimen
también sobre una proyección estereográfica polar.
Proyección cónica secante
Los principios de construcción de la proyección cónica
secante están señalados en la figura 1 . 18. En lugar de
utilizar un cono tangente, como se sugiere en la figura
1 . 1 5 , se selecciona un cono secante que pase a través de
la esfera, atravesando la superficie esférica por dos para­
l elos de referencia. Con este método se consigue un
mapa con una distorsión de la escala en las regiones
medias mucho menor que cuando se utiliza el cono
tangente. El resultado de la proyección cónica consiste
en unos meridianos rectos y radiales a partir del Polo,
mientras que los paralelos son círculos concéntricos.
La proyección cónica puede convertirse fácilmente en
una proyección realmente conforme, simplemente espa­
ciando los paralelos de acuerdo con una fórmula mate­
mática. Con este ajuste se obtiene la proyección cónica
conforme de Lambert, una red extraordinariamente im­
portante para muchos mapas de los Estados Unidos.
La proyección de Lamben, adaptada a los Estados Unidos,
utiliza los paralelos 33º y 45º como paralelos de referen­
cia, reduciendo el error en la escala al mínimo para el
conjunto del país. Como una línea recta sob�e este mapa
se acerca a un círculo máximo, puede ser también utiliza­
do en la navegación aérea. El Servicio Oceánico Nacional
utiliza la proyección de Lamben como base para las
cartas aeronáuticas de los Estados Unidos a escala
1 :500.000, y del mundo a escala 1 : 1 .000.000.
Proyección de Mercator
Quizá la más conocida de las proyecciones sea la proyec­
ción de Mercator, inventada por Gerardus Mercator en
1 569 (figura 1 . 1 9 ) . Está basada en una fórmula matemáti­
ca, aunque puede ser explicada sin necesidad de las
matemáticas. Tomando como base una proyección cilín­
drica, en la que los meridianos son líneas rectas vertica­
les y equidistantes, los paralelos deben ser espaciados
La superyicle tk la tierra en mapas
 Polo Norte
1
45 ° Separación
de los paralelos
en la red polar
60
75º
90 º
Todos los paralelos
y meridianos se cortan-,..c.
perpendicularmente
Oblicua
FIGURA 1.17. La proyección estereográfica.
convenientemente (véase el margen derecho de la figura
1 . 19) . Tan sólo a lo largo del Ecuador la distancia entre
dos meridianos contiguos es la misma que sobre un
globo del mismo diámetro ecuatorial . A fin de mantener
su paralelismo, los meridianos, que en la realidad conver­
gen, deben separarse progresivamente a medida que nos
acercamos a los polos. A 60º de latitud norte y sur, los
meridianos están dos veces más separados que en el
globo, porque en este lugar un grado de longitud es sólo
la mitad de lo que vale en el Ecuador. La separación en
los polos es infinitamente grande, debido a que los polos
son infinitamente pequeños. Si queremos que el mapa
sea realmente conforme, debemos ir separando los para­
lelos hacia los polos, utilizando la misma relación de
separación que resulta de la conversión de los meridia­
nos en líneas rectas. Por ejemplo, alrededor del paralelo
60º, los paralelos deben estar el doble de separados que
sobre el globo porque, como ya se ha explicado, la sepa­
ración de los meridianos también es doble. Por lo tanto, a
Proyección de Mercalor
Oº
Polar
90 º
... ;¡.(
__
90 º
Ecuatorial
60º de latitud N, la escala del mapa es doble que la del
Ecuador. En la latitud 80º la escala del mapa ha aumenta­
do por lo menos seis veces. Cerca de los polos la separa­
ción de los paralelos ha aumentado enormemente y se
acerca al infinito con rapidez. Por esta razón, el mapa de
Mercator suele cortarse al llegar a los 80º u 85º de latitud
N y S. Los polos nunca pueden representarse.
El mapa de Mercator es verdaderamente conforme .
Cualquier pequeña isla o país aparece con s u forma real.
Sin embargo, la escala del mapa crece enormemente a
medida que nos acercamos a los polos.
La importancia de esta proyección radica en que cual­
quier línea recta trazada sobre el mapa, en cualquier
dirección, es una l ínea de orientación constante. Dicha
línea es conocida por los navegantes como línea de
rumbo o loxodroma (figura 1 . 19 ) . Si se sigue dicha línea,
la brújula del barco (o del avión) mostrará que la trayec­
toria forma un ángulo constante con el norte geográfico.
Una vez fijada la orientación adecuada, el barco se man-
13
 90º

Cono
secante

Ecuador
Oº
El cono corta la esfera a 30º y El cono corta 1 esfera a 33º y
60º en la proyección del 45º en la proyección cónica
hemisferio norte que se muestra conforme de Lambert de los
en la figura inferior Estados Unidos.

')
La escala es la
mism a en los
dos paralelos de
ra�ra"

120º

Oº

FIGURA 1 . 18. Proyección cónica secante utilizando dos paralelos de referencia.

tiene en ella durante todo el viaje si se sigue la línea de
rumbo. La proyección de Mercator es la única proyección
conocida en la que las líneas de rumbo son líneas rectas y
viceversa. La orientación de cualquier línea recta puede
medirse con el transportador, tomando como referencia
cualquier meridiano del mapa.
La relación entre las rutas de círculo máximo y las
líneas de rumbo aparece representada en la figura 1 . 1 9 .
El camino d e círculo máximo representa l a menor distan­
cia entre dos puntos, a pesar de que en el mapa de
Mercator la línea de rumbo aparece como más corta.
Sobre el Ecuador y los meridianos (pero sólo sobre
ellos ) , las líneas de rumbo y los c írculos máximos son
idénticos.
Aunque es indispensable en la navegación, la proyec­
ción de Mercator presenta serios inconvenientes para su
utilización en mapamundis en los que se quiera expresar
información geográfica relacionada con áreas de distribu­
ción de fenómenos. Esta red es extraordinaria para las
regiones ecuatoriales, pero al alejarnos de éstas, las dis­
torsiones de la escala son muy acusadas. Debido a la
infinita extensión que se produce al acercarse a los polos,

14 La super:ftcle de la tierra en mapas

 la escala a umenta rápidamente hacia el Polo

45º
30º
-+--+�-+-__¡_�+:";>o.i,.,_c+c �-t-----t�-t- ---tt�-t--t�-t-�.-C- --¡---->t...,._ -t:-"�'r-� -t--+�t-� 1 5º 15º

i--i'-t--+�C---t--+---11-t-t--t--:1'1'---t��'fl;i-,--.;l;o::-t--1 0º Oº
1-..�
. -A--!-- --+-� 1 5 º 15º

60º

180º 150º 120º 90º 60º 30º Oº 30º 60º 90º 1�0· 1 50º 180º
FIGURA 1. 19. Proyección ecuatorial de Mercator.

este mapa muestra cómo las áreas continentales de Nor­
teamérica, Asia y Europa se agrupan alrededor del Océa­
no Glacial Ártico. Para un observador no experimentado,
esto puede producir la falsa sensación de que esas tierras
están aisladas.
. Por otra parte, ciertos tipos de información geográfica
quedan mejor representados sobre la proyección de Mer­
cator. Debido a la precisión con que pueden trazarse las
l íneas que simbolizan las direcciones de la brújula, esta
proyección es adecuada para representar la dirección de
las corrientes marinas o de los vientos, la dirección que
señala la brújula, o las isobaras e isotermas. En posterio­
res capítulos se verán ejemplos de la utilización de la
proyección de Mercator. Esta proyección se complemen­
ta a menudo con dos proyecciones estereográficas, una
para cada polo.
Proyección bomolográfica
Una proyección bastante utilizada por los geógrafos para
representar el globo completo es la proyección homolo­
gráfica (figura 1 .20). Etimológicamente, la palabra "ho­
molográfica" significa "misma área " , propiedad que po­
see este tipo de proyección. Un hemisferio tiene contor­
no circular; el otro, dividido en dos partes de contorno

FIGURA 1 . 20. Proyección homolográfica.

Proyección bomolográfica 15
 La deformación de las áreas
es muy acusada en los bordes

Los meridianos son

curvas sinusoidales

FIGURA 1 .2 1 . Proyección sinusoidal.

elíptico, se añade a ambos lados del anterior. Si exceptua­
mos el meridiano central, que es una línea recta, y el
hemisferio circular, todos los meridianos restantes son
semielipses. El Ecuador tiene el doble de longitud que el
meridiano central, tal como sucede realmente en el glo­
bo. Los paralelos son l íneas rectas y horizontales cuya
separación disminuye hacia los polos.
La proyección homolográfica tiene diversas ventajas y
desventajas. Su propiedad de conservación de las áreas la
hace valiosa para mostrar la distribución global de fenó­
menos geográficos, como usos del suelo o unidades polí­
ticas. Es una excelente red para las regiones de bajas
latitudes, y por ello se utiliza a menudo para realizar
mapas de África. Sin embargo, la extraordinaria distorsión
que presentan las regiones polares ha restringido su utili­
zación.
Proyección sinusoidal
En ciertos aspectos, la proyección sinusoidal es semejan­
te a la proyección homolográfica. Es una proyección que
conserva las áreas, con un meridiano central recto y para­
lelos horizontales (figura 1 .2 1 ) . La diferencia está en el
tipo de curva utilizada en los meridianos. Mientras la red
homolográfica utiliza elipses, la red sinusoidal emplea
curvas sinusoidales. Los paralelos están espaciados uni­
formemente (son equidistantes) . Por esta razón, es mejor
para las zonas de latitudes altas que la proyección homo­
lográfica, aunque la deformación sigue siendo impor­
tante.
Proyección bomolosena
La proyección bomolosena, inventada por el Dr. ] . Paul
Goode en 1923, es una combinación de los tipos homolo­
gráfico y sinusoidal. La proyección sinusoidal se utiliza
entre los 40º de latitud N y S, y la homolográfica para el
resto del globo. La proyección homolosena discontinua
(figura 1 .22) muestra América del Norte, Eurasia, Suda­
mérica, África y Australia; cada zona continental está re­
presentada utilizando el meridiano más apropiado. En
otra variación de este mapa, Eurasia queda dividida en el

FIGURA 1.22_ Proyección homolosena discontinua de Goode. (A partir del mapa base de
Goode. Copyright por la Universidad de Chicago. Usado con el permiso del Departamento de
Geografía. )

L a superjlde de la tierra en mapas

meridiano 60º E, mejorando enormemente Ja presenta­
ción de Asia Oriental.
Finalmente, un medio de mostrar Ja información de las
áreas continentales con el máximo de ventajas en el
espacio reducido de un libro, es el que utiliza la proyec­
ción homolosena discontinua, comprimiéndola de forma
que se eliminen las áreas oceánicas y se aproximen los
continentes. Véase, por ejemplo, nuestro mapa climático,
Lámina C2.
Selección de una proyección
Es necesario seleccionar la proyección más adecuada
para el tipo de información que quiera ofrecerse. Para
representar la distribución de fenómenos geográficos
que ocupan una superficie (suelos, tipos de vegetación,
climas o unidades políticas) , debe utilizarse una proyec­
ción que conserve las áreas. Una proyección conforme es
adecuada para mostrar sistemas de líneas en los que la
orientación sea importante (isotermas o isobaras, vientos
o corrientes oceánicas) . Para las latitudes altas se ha de
emplear una proyección polar.
Algunos aspectos del medio ambiente de especial inte­
rés en geografía física cambian sistemáticamente desde el
Ecuador hacia los polos. Estos fenómenos dependen fun­
damentalmente de la latidud, por ejemplo, las temperatu­
ras, climas, suelos o tipos de vegetación. Para su repre­
sentación es necesario utilizar una proyección con para­
lelos rectos y horizontales, ya que el ojo puede seguir
fácilmente una latitud determinada a lo largo de todo el
mapa.
Antes de empezar a analizar datos y a representar las
conclusiones sobre un mapamundi, hay que asegurarse
de conocer las características de la proyección, sea equiá­
rea, conforme o de cualquier otro tipo. En caso de duda
pueden compararse dos o más proyecciones de las mis­
mas regiones y analizar los posibles conceptos erróneos
que pueda contener cada una. Es recomendable consul­
tar un globo de calidad para establecer relaciones de
distancias y orientación entre puntos y áreas. Resulta
insustituible como modelo a escala verdadera de las ca­
racterísticas de la superficie terrestre.
Mapas a gran y pequeña escala
La escala de los mapas varía desde aquella que ofrece una
información general, mostrando la red geográfica de toda
la tierra o de un hemisferio, a aquella que sólo muestra
pequeñas secciones de la superficie terrestre. Estos ma­
pas, a escala grande o intermedia, son capaces de repre­
sentar la gran cantidad de información geográfica dispo­
nible, mostrándola de forma conveniente y efectiva. Por
razones prácticas, los mapas se imprimen en hojas de
papel inferiores a 1 o 2 metros de largo que tienen los
mapas de carreteras o las cartas náuticas. Los libros de
mapas -atlas- están impresos en páginas de dimensiones
normalmente inferiores a 30 cm por 40 cm, mientras los
mapas que aparecen en los libros de texto o en las
publicaciones científicas son aún más pequeños.
En realidad, no sólo el tamaño de la hoja o página
determina la información que el mapa pueda contener,
sino también la escala en que el mapa está realizado. Es
necesario destacar que la magnitud relativa de dos esca­
las diferentes se determina analizando qué fracción re­
presentativa es mayor y cuál menor. Por ejemplo, una
Proyección transversal de Mercator
escala 1 : 1 0 .000 es dos veces mayor que una escala
1 : 20.000. Muchos estudiantes cometen el error de pensar
que la fracción de mayor denom inador representa la esca­
la mayor. Si existe alguna duda, debe preguntarse a sí
mismo: ¿qué fracción es mayor, 1 /4 o 1/2?
En el caso de globos o mapas que representen toda la
tierra, la escala oscila entre 1 : 100.000.000 y 1 : 1 0 .000.000;
se trata de mapas a pequeña es cala. Por ejemplo, un
mapamundi mural cuyo Ecuador mida 2 metros (en reali­
dad mide 40.000 km) tendrá una escala 1 :20.000.000. La
escala pequeña debe ampliarse hasta la cifra de
1 :500.000. Desde ese valor hasta 1 : 1 00.000 hablaremos
de mapas a escala intermedia. Por último, aquellos ma­
pas cuya escala es superior a 1 : 1 00.000 son mapas a gran
escala.
Sistemas de coordenadas planas
Hasta ahora sólo hemos considerado un sistema de coor­
denadas -la red geográfica- para la localización de pun­
tos sobre un globo o mapa. Los mapas a gran escala o a
escala intermedia suelen estar limitados generalmente
por paralelos y meridianos. En esos casos, una serie de
mapas puede estar basada en una proyección seleccio­
nada.
Las coordenadas geográficas pueden considerarse
como coordenadas esféricas porque determinan puntos
en una superficie esférica (elipsoidal) . En la mayoría de
proyecciones, los paralelos o los meridianos son líneas
curvas. Además, no son l íneas equidistantes sobre el glo­
bo y no pueden ser representados de forma perfecta en
ninguna de las proyecciones corrientes. Por lo tanto,
deberá utilizarse un sistema completamente diferente, de
coordenadas planas, para disponer de un conjunto de
líneas rectas que se corten perpendicularmente sobre el
mapa plano, teniendo en cuenta el tipo de proyección
utilizado. La red que se forma de esta manera consiste en
verdaderos cuadrados que se superponen a la red geográ­
fica.
Un sistema de coordenadas planas puede ser super­
puesto a cualquier proyección. Por ejemplo, algunos es­
tados de Estados Unidos han creado sus propios sistemas
de coordenadas planas basadas en la proyección cónica
conforme de Lambert. Por supuesto, estos sistemas se
refieren únicamente al estado individual y no se extien­
den a los estados próximos. Además, un sistema basado
en la proyección cónica conforme de Lambert no es
adecuado en casos como los de Alaska y Canadá, ya que
los paralelos de referencia están seleccionados de forma
adecuada para representar los 48 estados contiguos. Por
tanto, para que un único sistema de coordenadas planas
tenga una aplicación completa se necesita una proyec­
ción que sea apropiada para una gran amplitud de lati­
tudes.
Proyección transversal de Mercator
Para cubrir las necesidades de un sistema internacional
de coordenadas planas, los cartógrafos idearon la proyec­
ción universa/ transversa/ de Mercator (UTM ) . Igual
que la proyección de Mercator, la UTM utiliza como base
un cilindro tangente al globo, pero en lugar de ser tan­
gente en el Ecuador lo es a lo largo de un par de meridia­
nos opuestos, como se indica en la figura 1 .23 A. La
17
 escala del mapa es correcta a lo largo del meridiano
central. Si seleccionamos una estrecha banda, de unos
pocos grados de arco, hacia el este y hacia el oeste del
meridiano central, el aumento de la escala es muy peque­
ño y, al mismo tiempo, se mantienen las ventajas de una
proyección conforme. Únicamente se utiliza una estrecha
zona a cada lado del meridiano central.
Una pequeña modificación ha conseguido dar un má­
ximo de utilidad a la proyección UTM . El cilindro envol­
vente, en lugar de ser tangente a lo largo de un meridia·
no, corta al globo según dos círculos menores, siendo
ésta la posición denominada secante (figura 1 . 23 B) . En
este caso, la escala es constante a lo largo de dos rectas
paralelas y verticales sobre el mapa, disminuyendo las
variaciones de escala en una zona de varios grados de an­
chura.

Red UTM

La red Universal Transversal de Mercator (red UTM)

B lización de puntos observados desde satélites espaciales.
FIGURA 1.23. A. La proyección transversal de Mercator utiliza
un par de meridianos tangentes al cilindro. B. En la misma
proyección la posición secante minimiza los cambios de escala
en una estrecha franja.
empezó a ser utilizada como Red Militar de los Estados
Unidos y como sistema de referencia de la Red Británica.
Desde entonces ha pasado a convertirse en el sistema
internacional, empleado en aplicaciones tanto científicas
como militares. Es particularmente importante en la loca­
La red UTM utiliza el metro como unidad de longitud.
Las coordenadas de la red de cualquier pequeña área
pertenecen a una particular zona de la red.
El sistema UTM se utiliza en las latitudes comprendi­
das entre los 80º S y los 84º N. A partir de esas latitudes

1
84º

X 1 1 1
X
w 1
w
1 72º
180°

V V

Eh)'º "
64º

u u
56º
90ºW 90°E

T T
48º
o

�
40°
s s
Oº
U PS
R R
32º
Designación

Q
-

p
f--- de la zona
de la red: 3 P
f--
H Q
24º

p
.V
16º

N N
8º

M M
Ecuador

8º
L Cuadrilátero L

K
6º X 8º 16º
K
6º
� 24º
J

H
-• 8º
UPS
Oº
J

H
32º

�
G G
40º

F F
48º

E
90º W A
/B 90º E
-

E
56º

.e, D
64º

�'O<:;)
D
¡
J
1 72º
c
1
2 3 4 5 6 7 8 gl 23 24 25 26 27 28 29 30 3 1 32 33 34 3 5 36 180º 153¡54 55 56 57 58 59
c
60
1
Long.
Long.
Oeste Este

FIGURA 1. 2 4 . I dentificación de los cuadriláteros de 6° x 8º en el sistema de referencia

de la red UTM. (Según los Departamentos del Ejército y de las Fuerzas Aéreas de los
Estados Unidos . )

18 La supnficie de la tierra en mapas

 hacia los polos, se utiliza la Red Estereográfica Polar
(UPS) , basada en la proyección estereográfica polar.
La existencia de gran cantidad de zonas de la red UTM
requiere un sistema que permita indicar la posición glo­
bal aproximada, no sólo la correcta zona de la red, sino
también la localización particular del punto dentro de la
red, ya que son muchas estrechas bandas de gran exten­
sión latitudinal. El Sistema de Referencia de la Red pro­
porciona esta información utilizando números y letras,
como muestra la figura 1 .24 .
La superficie terrestre comprendida entre los paralelos
84' N y 80' S se considera dividida en áreas geográficas, o
cuadriláteros de 6' de longitud por 8' de latitud. Los
límites norte y sur de estas áreas conforman las 60 zonas
de la red UTM, mientras que la posición este-oeste de las
columnas se designa por los números de la zona de la
red, que comienza con la Zona 1 ( 1 80' a 1 74' W) y
aumenta hacia el este, hasta la Zona 60 ( 1 74' a 180' E ) .
Las franjas horizontales de 8' d e amplitud se designan
por letras, comenzando con la C (80' a 72' S) y acabando
por la X, en los 84' N. La coordenación de un cuadrilátero
de la red se realiza a través de un número y una letra, tal
como 3P, en la figura 1 .24.
El cuadrilátero más pequefio de la red UTM tiene 1 .000 m
de lado. Una muestra de la red de 1 .000 m aparece en la
figura 1 .25. Los números de la red aumentan hacia el este
(hacia la derecha) , mientras los números de las líneas
horizontales aumentan hacia el norte (hacia arriba) . En
este caso se han eliminado los tres ceros así como aque­
llos dígitos que indican los centenares, millares y millo­
nes. Para indicar las coordenadas, primero se dan los
metros hacia el este y después hacia el norte. De esta
� de Fayettey¡Ue, N.C.,
Borde
del mapa
3883 t--t---'--lt--4'-'--l.._.,.S-l¡_.... ;;Cuadnl
,; naul!> (1:2\QOO> ��:
Hoja 5254 111 sw Mal;¡¡ del
......
Setvlclo del EJértiW zona 17
de la, red UTM
35' 00' 00" 1 683 ººº m E 684 685 686 687 688
Escala
q
79 • o· oo"
4000
1000 =º===l=
ºº=º==2º º==
=º== ºº=º==
3=
C"==
FIGURA 1.25. Coordenadas de la red UTM en la cuadrícula
de 1 .000 m .
Contenido de los mapas
manera, debe leerse hacia la derecha y hacia arriba.
Un cuadrilátero de la red se designa por las coordena­
das de la red de la esquina inferior izquierda. Por lo
tanto, el cuadrado A se designa por la i ntersección de las
líneas de la red 87 este y 80 norte. Estos números se es­
criben juntos, es decir, 8780, que representa la notación
reducida para las coordenadas 687.000 m este, 3.800.000
m norte. Para un punto particular dentro de una cuadrícu­
la de la red, las coordenadas se leen a partir de la décima
parte de un cuadrado de la red, que es 1 00 metros.
Contenido tk los mapas
Hasta ahora, nuestro estudio de la cartografía -la ciencia
de los mapas y de su elaboración- se ha basado única­
mente en una red que determina espacios en blanco. La
información ofrecida por una red se limita a una única
categoría: la localización absoluta de los puntos sobre la
superficie elipsoidal del globo. ¿Qué otros tipos de infor­
mación puede mostrar un mapa plano? El número de
categorías es casi infinito, ya que un mapa es capaz de
ofrecer información sobre cualquier fenómeno que ocu­
pe una localización determinada en un momento deter­
minado. Sería necesario utilizar cientos de páginas para
expresar la cantidad de categorías de información que
pueden aparecer en los mapas. Para los factores de geo­
grafía física, centrados principalmente en el medio físico
de la vida, la lista se reduce bastante, pero continúa
siendo enormemente extensa.
Una forma de clasificar la información utilizada en
geografía física es en base al tiempo. Esto puede resultar
extrafio ya que los mapas congelan el tiempo. Por defini·
ción, un mapa no puede mostrar el tiempo por sí mismo,
pero sí puede mostrar sus efectos. En primer lugar pode­
mos distinguir los mapas que muestran información que
no cambia con el tiempo o, más concretamente, cosas
que no cambian de forma apreciable durante décadas o
ª'liF*
incluso durante siglos. En esta categoría se incluyen ob­
jetos materiales, naturales o culturales (realizados por el
hombre) . Ejemplos de ello son la formación de las rocas,
valles, tipos de suelos, límites políticos, carreteras o igle­
sias.
Como muchos fenómenos se producen al mismo tiem­
po, deben presentarse en un único mapa varias caracterís­
ticas, es decir, en un mapa múltiple. Los mapas naciona­
les publicados por los gobiernos pertenecen general­
mente a este tipo. Utilizando gran variedad de símbolos o
colores, estos mapas ofrecen mucha información útil para
los usuarios, que deben seleccionar y utilizar sólo una
categoría de información. Sólo es necesario observar el
mapa que aparece al final de este libro para apreciar la
cantidad de elementos físicos o culturales que puede
contener un mapa. Testimonio de la gran duración de la
mayoría de información ofrecida es que estos mapas son
producidos y distribuidos en gran número. Sin embargo,
estos mapas múltiples representan la realidad en un mo­
mento determinado del tiempo. En este sentido, se trata
de verdaderos documentos históricos.
En contraposición a estos mapas está el mapa temáti­
689
co, que presenta una única categoría de datos. Hay mu­
chos ejemplos de este tipo: distribución de la población,
Metros
límites de distritos electorales, eras geológicas, altura de
la superficie terrestre sobre el nivel del mar, número
de días de helada en el afio, o la velocidad del viento en
la alta atmósfera, son algunos de ellos.
19
 Entre los mapas temáticos también podemos hacer una
división teniendo en cuenta el factor tiempo. En primer
lugar están aquellos que representan elementos estables
en la localización y el tiempo (ello no quiere decir que
sean invariables) . Por ejemplo, las áreas geológicas, fron­
teras políticas, cementerios o autopistas. En segundo lu­
gar, está el tipo de fenómenos que varía constantemente,
como la población o la velocidad del viento. Los mapas
de este tipo muestran Jos fenómenos en un ¡ momento
determinado o en un corto intervalo de tiempo, durante
el cual fueron realizadas las observaciones. Los mapas de
población ofrecen los datos de los censos, obtenidos
mediante un trabajo que dura meses. Los mapas que
representan la velocidad del viento ofrecen el aspecto de
la atmósfera en un determinado momento, utilizando
observaciones tomadas simultáneamente.

;
Dunnett
FIGURA 1.27. Mapas del río Mississippi en tres escalas
diferentes. A. 1 : 20.000. Las curvas de nivel del canal indican la
profundidad según el nivel medio del agua. B. 1 :250.000. La

�- Orford
l ínea del agua sólo indica el cauce. C. 1 :3 .000.000. El cauce
aparece como un símbolo lineal. (Cuerpo de Ingenieros
del Ejército de los Estados Unidos . )

,,,
, , ____ _

Símbolos de los mapas

• Los puntos y líneas que representan diferentes elementos

en un mapa deben tener un tamafio que los haga apropia­
North Biggs
dos para lo que quieren indicar, de manera que se con­
Oxton vierten en símbolos de los conceptos matemáticos que
\+ '
,...... �
V representan. Un símbolo puntual puede variar su diáme­
'
o
tro de acuerdo con lo que se quiere mostrar; asimismo,
200
un círculo también puede servir como indicador de una

( Curva de � Bosque + Iglesia Carretera

nivel
/'.., Límite de ¡ objeto que representa (véase la "iglesia con torre" en la
-
'- ../ parroquia
• Pueblo
Iglesia
con torre
Pradera
FIGURA 1.26. Mapa planimétrico de un área imaginaria con
10 pueblos. (Según J.P. Cole y C .A.M. King, Quantitative
Geography, p. 37, figura 2 . 3 . Copyright 1968 por John Wiley
and Sons, Londres. Reproducido con permiso.)
Por último, aquellos fenómenos que cambian rápida­
mente, como la velocidad del viento, la temperatura del
aire, las precipitaciones o las corrientes fluviales, tieren
que ser estudiados durante un período amplio para obte·
ner un promedio que sea relativamente constante en el
tiempo. En el caso de la temperatura del aire, se produ­
cen continuas fluctuaciones que suceden según un ritmo
diario y estacional. Las observaciones permiten obtener
una media de esas fluctuaciones diarias, mensuales,
anuales y finalmente la media de un período de 20 a 50
afios. La distribución de esas medias se representa des­
pués sobre el mapa.
Los mapas temáticos de geografía física que aparecen a
lo largo de este libro muestran todos los tipos de esta
división en categorías según el factor tiempo.
localización. Hablando aún más ampliamente, puede ser
cualquier elemento que sefiale un lugar concreto, es
decir, una letra, un número o un pequefio dibujo del
figura 1 .26) . En cuanto a los símbolos lineales, pueden
variar en su anchura. Un área específica de la superficie
planimétrica puede ser representada mediante un símbo­
lo superficial, que puede ser una simple línea que mar­
que el límite, un disefio distintivo o un color.
Un mapa que contenga todos estos tipos de símbolos
puede ofrecer gran cantidad de información, como mues­
tra la figura 1 .26. En este caso, el mapa utitiza dos tipos
de símbolos puntuales (iglesias) , tres clases de símbolos
lineales y cuatro de símbolos superficiales (si las parro­
quias son consideradas como áreas delimitadas ) . En con­
junto ofrece nueve categorías de información. Los símbo­
los lineales pueden atravesar otros superficiales, o los
símbolos puntuales pueden superponerse a los superfi­
ciales. Igualmente, dos tipos diferentes de símbolos su­
perficiales pueden coincidir.
La relación entre los símbolos y la escala tiene gran
importancia en cartografía. Los mapas a gran escala, como
los planos de arquitectura o ingeniería, deben mostrar los
objetos con su verdadera forma. Es lo que se denomina
modelos . pictóricos o icónicos (del griego eikon, "ima­
gen" ) . Cuando se reduce la escala de un mapa, la imagen

20 La supet:ficie de la tierra en mapas

 us so

de los objetos se va generalizando más y más, hasta
convertirse en una analogía (por ejemplo, representar
una iglesia como un cuadrado con una cruz) . Por último,
la analogía se convierte en un puro símbolo, utilizando
un punto o una línea. En geografía física tenemos un
ejemplo perfecto en la representación de un río, como el
caso del Mississippi en la figura 1 .27. Esta figura muestra
el cauce del río a tres escalas diferentes, comenzando por
una representación pictórica, evolucionando a una analo­
gía en la que el cauce es representado por una doble
línea y acabando por un único símbolo lineal. Al aumen­
tar la generalización, los detalles de las orillas del río y
de su cauce se van simplificando. El nivel de representa­
ción de los detalles pequefios es conocido con el térmi­
no resolución, que tiene el mismo significado que en
fotografía o en la observación telescópica. Los mapas a

FIGURA 1.28. Mapa de flujos de los Estados Unidos, mostrando la magnitud relativa de
los ríos a través de una línea de anchura proporcional al caudal medio anual. (Servicio
Geológico de los Estados Unidos.)

Símbolos de los mapas 21

gran escala tienen un poder de resolución mayor que los Supongamos que Z e s siempre un elemento individual
mapas a pequeña escala. y que todos los elementos son iguales; por ejemplo, una
Un tipo interesante de mapa, que manipula la anchura granja o una persona. Podríamos entonces escribir el
de Jos símbolos lineales, es el mapa de flujos, en el cual número " 1 " en la localización exacta pero, en lugar de
la función de Ja línea es indicar la dirección y el volumen ello, es más apropiado colocar un punto en tal localiza­
del flujo en forma de cantidad de materia o de energía. ción. El punto puede referirse no sólo a un elemento
Como se indica en la figura 1 .28, la línea se convierte en determinado sino también a un número de individuos
una banda cuya anchura es proporcional al volumen de Ja fijado con anterioridad; por ejemplo, cada punto puede
corriente. En efecto, el mapa es un tipo de gráfico pictóri­ representar 1 00 o 1 .000 individuos. El problema surgiría
co, diseñado para una rápida percepción visual. en el momento en que dos o más puntos tuvieran exacta­
mente las mismas coordenadas en la red.
Pensemos ahora en otro tipo de información que pue­
da ser representado por la coordenada Z , como por ejem­
La tercera dimensión en los mapas
plo un lago con una orilla bien delimitada. El lago puede
ser representado en la superficie planimétrica por un
La información geográfica viene dada en varias dimensio­
área cuyos l ímites están indicados por una línea. La di­
nes (utilizando el término "dimensión" tanto en sentido
mensión Z entra en juego cuando tratamos de representar
matemático como en sentido rotundo) . Los mapas deben
y expresar el hecho de que Ja superficie del lago es una
ser capaces de mostrar esas dimensiones. Éstas pueden
entidad física diferente a la superficie que lo rodea. De
observarse en una hoja de papel en Ja que esté impresa la
esta forma tenemos dos posibilidades en una localización
red UTM a una escala determinada. La información que
determinada de la red: lago y no lago; existencia de agua
aparece es planimétrica, es decir, se halla situada sobre
y no existencia; es un caso de "presente o ausente" o de
un plano geométrico. La red, con sus líneas que se cruzan
"dentro o fuera" . Si estamos asignando puntos sobre la
en ángulo recto, es un sistema de coordenadas planas
red, podemos dar un valor de 1 para el lago y de O para
rectangulares. Las dos coordenadas se designan por las
donde no hay lago. Al realizar el mapa, podemos asignar
letras X (línea horizontal) e Y (línea vertical) , como
1 . 29 A. La localización del punto P
un color azul para el lago y dejar el resto sin color.
muestra Ja figura
e y, con la notación P (x,y) .
Independientemente del sistema que utilicemos, el con­
viene dada por las distancias x
tenido de la información se encuentra todavía en la terce­
Estas distancias se miden desde un punto de origen
ra dimensión.
común, O, donde tanto X como Y son iguales a cero.
Para indicar la tercera dimensión es necesario introdu­
cir una tercera coordenada, Z, perpendicular a X e Y,
Análisis de la tercera dimensión
como se muestra en Ja figura 1 .29 B. De esta manera, un
en los mapas planos
punto en el espacio queda designado como P(;,y,z) · Cual­
quier información de un mapa, excepto la localización de
Representar la tercera dimensión de información en una
Jos puntos, nos la ofrece la tercera dimensión, que puede
superficie plana, de coordenadas X e Y, es un gran pro­
denominarse también dimensión Z.
blema en cartografía, que se ha intentado solucionar de
Un problema fundamental en cartografía es representar
varias maneras. En muchos casos, los datos disponibles
la tercera dimensión en una superficie plana. ( E l diagra­
son fruto de unas observaciones puntuales de carácter
ma de la figura 1 .29 B debe ser excluido ya que, hablan­
cuantitativo. En otras palabras, son una serie de números
do con exactitud, no se trata de un mapa.) Si Ja coordena­
que describe cómo un fenómeno determinado varía de
da Z es en realidad una medida de longitud (por
un lugar a otro en la superficie terrestre. En el lenguaje
ejemplo, altitud o elevación) podemos colocar la medida
estadístico, u n número de este tipo es una variable; el
adecuada en el punto proyectado dentro de la red X -Y.
conjunto de variables forman una muestra; el total de
La tercera dimensión no tiene por qué ser siempre una
variables que se obtendrá es la población.
medida de longitud. Puede tratarse de u n feQómeno o
Cada variable viene dada por su par de coordenadas
propiedad observado que esté asociado a un punto en la
XY. Comenzando con una red en blanco, como la red
red. Por ejemplo, podría representar la duración en días
UTM/UPS, cada variable es señalada por un número en
del período de heladas. En otro caso, podría ser el peso
su punto correcto. Cuando Ja información consiste sim­
del mayor trozo de granizo encontrado en el suelo des­
plemente en la presencia o ausencia de una cantidad o
pués de una tormenta. También, la dirección o velocidad
atributo -numéricamente, 1 o 0- se procede de la mane­
del viento a una altitud de 10 km . En estos casos que
ra indicada. Cuando todas las localizaciones hayan sido
hemos citado, la tercera dimensión representa tiempo,
señaladas dispondremos de una serie de puntos esparci­
masa, azimut y velocidad respectivamente.
dos por la superficie (figura 1 .30) . Otro método diferente
utiliza una red para localizar las variables. Una muestra
de coordenadas X e Y se toma como una tabla de núme­
ros al azar. Para muchos tipos de datos, sin embargo, la

ED
z localización de las variables está predeterminada por
• p(x,y,z) la existencia de unas estaciones de observación fijas y no
u niformes. Por ejemplo, en el caso del tiempo y del
clima, los datos se recogen normalmente en estaciones
instaladas en los aeropuertos. Independientemente del
O X método utilizado, siempre nos encontramos con una se­
rie de números o puntos situados sobre una superficie.
A B Una vez obtenida esta superficie, el procedimiento
FIGURA 1.29. La tercera dimensión en los mapas. habitual consiste en superponer una cuadrícula al mapa.

22 La supeificie de la tierra en mapas

 FIGURA 1.30. Mapa de puntos mostrando la
distribución de suelos del tipo Alfisols en los
Estados Unidos. (De Philip J. Gersmehl, 1977,
Annals of the Assoc. of Amer Geographers, vol.
67, p. 426, figura 7. Copyright 1977 por la
Association of American Geographers. Utilizado
con permiso.)

10 94 91 87 81 78 73 70 69 66 63

9 90 88 82 78 74 69 65 62 58 57

8 85 81 74 71 66 62 59 54 46 39

7 80 74 65 63 62 60 52 44 40 36

6 73 68 62 60 57 52 46 37 32 29

5 65 61 59 56 51 45 37 31 24 20

4 62 60 54 49 44 38 26 22 19 13

3 57 51 48 46 40 26 21 15 12 5

0-20
2 50 49 44 38 30 20 12 8 4 o

47 46 42 40 27 18 11 6 o o

2 3 4 5 6 7 8 9 10
A B

FIGURA 1 . 3 1 . Representación de la densidad en los mapas.

A. Red de cuadrados. Las figuras muestran el número de
observaciones que pertenecen a un cuadrado. B. Mapa de
coropletas, mostrando diferentes clases con acusadas
discontinuidades. C. Las isopletas muestran una superficie
continuamente variable. Las flechas indican la dirección del
gradiente.
e

Tercera dimensión en los mapas planos 23

TABLA 1 . 1 . Ejemplos de isopletas
Nombre de Raíz Característica
la isopleta griega descrita
Isobara baros, peso Presión barométrica
Isoterma therme, calor Temperatura del aire,
agua o suelo
lsotaca tachos, velocidad Velocidad de un fluido
Isoyeta hyetos, lluvia Precipitación
Isohipsa hypso, altura Elevación
Línea isogónica gonia, ángulo Declinación magnética
El número de puntos que aparece en cada cuadrado se
toma como valor representativo de ese cuadrado y se
considera localizado en su centro. El resultado es una
serie ordenada de números que representan la densidad
de puntos en cada cuadrado. La figura 1 . 3 1 A muestra la
densidad de números en cada una de las 100 divisiones
de la cuadrícula.
Entonces podremos asignar a cada área una trama o
color, utilizando una escala de los números agrupados
o clases de valores. Un ejemplo de ello aparece en la
figura 1 . 3 1 B, en la que las observaciones se han dividido
en cinco clases. En este caso, la asociación de los cuadra­
dos no es fortuita sino que están agrupados en distintas
zonas que cruzan la superficie en diagonal, mostrando
los datos una clara tendencia a disminuir desde arriba a la
izquierda hacia abajo a la derecha. Esta representación en
áreas es conocida con el nombre de mapa de coropletas
(del griego, chor, choro, "espacio abierto" ) . Las diferen­
tes zonas de los mapas de completas no tienen que ser
necesariamente rectangulares, con divisiones en forma
de ángulo recto, como en el ejemplo. Los límites de las
zonas pueden ser líneas curvadas. Es importante destacar
que esas líneas representan discontinuidades abruptas,
como las subidas verticales de un tramo de escaleras .
Pasar de una zona a otra es como subir o bajar los pelda­
ños de una escalera.
Un tratamiento más sofisticado de los datos aparece en
la figura 1 . 3 1 C. Tomando las variables que ocupan los
puntos centrales de los cuadrados, las líneas se han dibu­
jado de manera que muestren la posición de todos los
puntos que poseen el mismo valor. Estas líneas de igual
valor se llaman isopletas (del griego isas, "igual" y plet-
24
Ejemplos en el
texto , figuras
6.2, 6.8
5.19, 5.22
6.20
7.21
1 5.33, 2 1 . 8
1 .28
has, "cantidad" ) . El término isorritmo (del griego arith­
mos, "número") se utiliza también en el mismo sentido.
Las isopletas muestran una superficie imaginaria conti­
nua que asciende o desciende de un lugar a otro sin
saltos bruscos. Las isopletas pueden representar un plano
inclinado o una superficie ondulada con colinas y valles.
Un plano inclinado, unido a las cifras correspondien­
tes definiría una tendencia de valores superiores a inferio­
res; a menudo nos referimos a dicho mapa como super­
ficie de tendencias. Las líneas discontinuas con flechas
de la figura 1 . 3 1 C muestran la dirección del gradien­
te de la superficie inclinada. Obsérvese que las líneas
de gradiente cruzan siempre las isopletas en ángulos
rectos.
Los mapas de isopletas son probablemente el tipo más
importante de mapa, encontrado en las diferentes ramas
de la geografía física. La tabla 1 . 1 facilita una lista parcial
de isopletas de diferentes clases, utilizadas en las cien­
cias de la tierra, juntamente con sus nombres específicos
y las clases de información que desarrollan. Se citan
además ejemplos que aparecen en el libro de texto. En el
apéndice 3 se explica una clase especial de isopleta, las
curvas de nivel, como un instrumento para mostrar la
configuración de las características de la superficie te­
rrestre tales como montañas, valles y cuencas.
La cartografía moderna ha realizado esfuerzos impor­
tantes en reunir, presentar y analizar información geo­
gráfica a través de datos obtenidos con instrumentos
instalados en aviones y vehículos orbitales y procesados
por computadoras de alta velocidad. En el capítulo 4 se
desarrolla esta materia bajo el título de " Percepción re­
mota para la geografía física " .
L a supet:ficie de la tierra en mapas
 CAPÍTULO
Las estaciones y la hora
Las diferencias entre los diversos medio-ambientes de
nuestro planeta dependen en gran manera de la influen­
cia de los rayos del sol. El ángulo de incidencia de los
rayos solares sobre la superficie de la tierra varía profun­
damente con la latitud y con la época del año, lo cual
determina fenómenos como el recorrido aparente del sol
en el cielo, la duración variable del día y de la noche, y la
sucesión anual de las estaciones. Estos ritmos diarios y
estacionales actúan como controles fundamentales de la
temperatura del aire, los vientos, las corrientes marinas,
las precipitaciones y las tormentas. Todos estos fenóme­
nos se interrelacionan de manera que conforman los
diversos climas de la tierra.
La comprensión de las relaciones entre la tierra y el sol
requiere pensar en tres dimensiones. Es necesario visua­
lizar la tierra esférica girando como una peonza alrede­
dor de su eje pero, al mismo tiempo, moviéndose en una
trayectoria circular alrededor del sol. Superpuesta a este
sencillo sistema está la inclinación del eje de la tierra con
respecto al plano en el que viaja alrededor del sol. Pode­
mos observar este sistema desde el punto de vista imagi­
nario de un observador alejado en el espacfo; pero tam­
bién debemos pensar en los mismos movimientos desde
el punto de vista real de un observador situado en la
superficie de la tierra, girando al mismo tiempo que
la tierra y sostenido en ella gracias a la gravedad te­
rrestre.
Rotación de la tierra
El movimiento de la tierra alrededor de su eje polar se
denomina rotación. En el estudio de las relaciones entre
el sol y la tierra utilizamos como período de rotación el
día solar medio que consiste en 24 horas. Este es
el período de tiempo necesario para que la tierra haga un
giro completo sobre sí misma, con respecto al sol.
El sentido de rotación de la tierra se puede determinar
mediante cualquiera de los siguientes sistemas: ( 1 ) si nos
imaginamos a nosotros mismos contemplando la tierra
desde un punto situado verticalmente sobre el Polo nor­
te, la dirección de giro será contraria a las agujas del
reloj. (2) Si apoyamos un dedo sobre un punto de un
Demostración de la rotación de la tierra
2
globo terráqueo y lo empujamos en dirección este, el
globo girará en el mismo sentido que el globo real (figu­
ra 2. 1). Esto explica la conocida expresión "la tierra gira
en dirección este" . (3) El sentido de rotación de la tierra
es contrario al movimiento aparente del sol, de la luna y
las estrellas. Dado que la trayectoria de estos astros en el
cielo tiene dirección oeste, la tierra debe girar en direc­
ción este.
La velocidad de rotación de un punto de la superficie
terrestre en esta trayectoria circular se puede determinar
fácilmente dividiendo la longitud del paralelo correspon­
diente al punto, por 24. Así, en el Ecuador, que tiene una
longitud aproximada de 40.000 km, la velocidad de un
objeto situado sobre la superficie es de 1 . 700 km por
hora. En el paralelo 60 esta velocidad queda reducida a la
mitad, es decir, a 850 km por hora. En los polos, como
resulta evidente, la velocidad es nula. Nosotros no pode­
mos percibir este movimiento debido a que la rotación
de la tierra es constante.
Demostraci6n de la rotación de la tierra
Encontrar una prueba satisfactoria de la rotación de la
tierra sobre su eje fue un gran problema sin solución para
la astronomía durante siglos. Los astrónomos que creían
que la tierra era una esfera fija en el centro del universo
-adheridos al sistema ptolemaico- ejercieron gran in­
fluencia en la ciencia hasta bien entrado el siglo XV,
cuando el astrónomo polaco Nicolaus Copernicus sostu-
•
Polo Norte
-
A B
FIGURA 2_1. El sentido de rotación de la tierra es contrario a
las agujas del reloj en el polo norte (A) y hacia el este en el
Ecuador (B).
25
 FIGURA 2.3. Principio del péndulo de Foucault.

del reloj, como muestra la figura 2.3, y completaría una

vuelta (360º) en 24 horas, girando 1 5 º cada hora. En el
Ecuador, la desviación del péndulo sería nula e iría cre­
ciendo con la latitud, desde Oº en el Ecuador hasta 360º
en los polos. Por ejemplo, en Nueva York, aproximada­
mente a 40º lat. N el giro es de 10º por hora, y tarda 37
horas en realizar una vuelta completa. La tabla 2.1 mues­
tra los valores cada 1 5º de latitud.

Jifectos de la rotación de la tierra

FIGURA 2.2. Este péndulo de Foucault derriba los pivotes en Los efectos físicos y biológicos de la rotación de la tierra
sucesión para mostrar que la dirección de la oscilación va son realmente importantes en relación con los procesos
variando. (Instituto Franklin, Filadelfia.)
medio-ambientales del desarrollo de la vida. En primer
lugar, la rotación impone el ritmo de los días y las no­
vo que la tierra era solamente uno entre varios planetas ches, ritmo de muchos fenómenos a los que responden
que giraban alrededor del sol, siguiendo unas órbitas y las plantas y los animales. Estos fenómenos incluyen la
que, al mismo tiempo, giraban sobre su eje. La teoría de luz, temperatura, humedad del aire y el viento. Las plan­
Copérnico sería aceptada gracias a los esfuerzos de otro tas responden al ritmo diario produciendo energía duran­
gran astrónomo, Johannes Kepler ( 1 5 7 1-1630) y fue in­ te el día y descansando durante la noche. Los animales
corporada como base física por Isaac Newton en sus leyes también ajustan sus actividades al ritmo diario, algunos
sobre el movimiento y la gravitación (1687). Newton prefiriendo el día y otros la noche para la realización de
predijo que una tierra en rotación se deformaría, convir­ sus actividades. El ciclo diario de entrada de energía
tiéndose en un elipsoide achatado (véase capítulo 1 ). solar y el correspondiente ciclo de la temperatura del
Hacia 1 740 los servicios geodésicos habían confirmado aire son aspectos importantes que serán analizados en los
que la tierra era realmente un elipsoide achatado. capítulos 4 y 5.
Un físico f rancés, Jean Bernard Léon Foucault realizó En segundo lugar, como encontraremos en el estudio
una demostración pública tan clara que cualquier perso­ de los sistemas de vientos y de las corrientes marinas de
na pudo convencerse de la realidad de la rotación de la la tierra, la rotación hace que el movimiento del aire y
tierra. Conocido como el péndulo de Foucault, el tipo de del agua siga la dirección de la brújula: hac¡a la derecha
aparato que utilizó puede verse hoy en movimiento en el en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisfe-
Edificio de las Naciones Unidas en Nueva York y en otros
mu ' chos museos y universidades de todo el mundo (figu­
TABLA 2.1. El Péndulo de Foucault según la latitud
ra 2.2). En 1851 Foucault suspendió de la cúpula del
Panteón de París una bala de cañón, utilizando un alam­ Tiempo total
bre de 60 m de longitud. Una vez puesta en movimiento, Cambio e n la dirección para e l cambio de
la esfera se iba desplazando en el sentido de la oscila­ del péndulo cada h ora dirección de 360º
ción. Era evidente que la superficie de la tierra iba giran­ Latitud Grados• Horas
do lentamente, pero que este movimiento no se había
transmitido a la esfera. En realidad, la esfera estaba libre Oº Ninguno Ninguno
de cualquier nexo de unión con la tierra y por ello 15 3.9 93
mantenía su oscilación, de acuerdo con la primera ley de 30 7.5 48
Newton sobre el movimiento (cualquier cuerpo perma­ 45 10.6 34
60 13.0 28
nece en reposo o en un movimiento uniforme en línea
75 14.5 25
recta hasta que es obligado a cambiar por la actuación de
90 15.0 24
una fuerza externa).
Si se hiciera oscilar un péndulo en el Polo Norte, el •se ha aplicado la siguiente fórmula: relación de cambio de
movimiento del mismo seguiría el sentido de las agujas dirección, grados por hora= 15º x sen. de la latitud.

26 Las estaciones y la hora

rio sur. Este es el fenómeno denominado efecto de Co­
riolis, que se analiza en el capítulo 6.
Un tercer efecto físico de la rotación de la tierra tiene
una gran importancia. Debido a que la luna ejerce una
atracción gravitacional sobre la tierra, al mismo tiempo
que la tierra gira con respecto a la luna, se generan dos
fuerzas, que originan un ciclo de ascenso y descenso de
la superficie de los océanos -las mareas-. Estos movi­
mientos provocan corrientes de agua de sentido alterno
-
en aguas poco profundas de la zona costera. Para un
granjero de Kansas las mareas pueden no tener significa­
do; sin embargo, para un pescador o un capitán de un
barco costero, el ciclo de las mareas es un reloj que
regula las actividades diarias. Para muchos tipos de plan­
tas y animales acuáticos las mareas son esenciales para
mantener un aceptable medio de vida. Las mareas y sus
corrientes se analizan en el capítulo 19.
Traslación de la tierra
El movimiento de la tierra en su órbita alrededor del sol
recibe el nombre de traslación. El período de traslación,
o año, es el tiempo necesario para que la tierra complete
una vuelta alrededor del sol. Sin embargo, el año es
definido por los astrónomos de diversas maneras. Por
ejemplo, el tiempo necesario para que la tierra vuelva a
un punto dado de su órbita referido a una estrella fija, lo
cual se denomina año sidéreo.
Para el análisis de las relaciones entre el sol y la tierra
utilizamos el año tropical, que es el tiempo transcurrido
entre dos equinoccios vernales, y tiene una duración de
365 días y 1/4 aproximadamente. Cada cuatro afios esta
diferencia de 1/4 de día entre el afio tropical y el afio del
calendario constituye un día completo que se afiade a los
otros 365 días. Afiadiendo un día extra al mes de febrero
cada afio bisiesto se corrige el calendario con respecto al
afio tropical. Para que el sistema resulte perfecto es nece­
sario realizar otras correcciones de mayor precisión.
En su órbita alrededor del sol, la tierra gira en sentido
contrario a las agujas del reloj si la observamos desde un
punto en el espacio situado sobre el Polo Norte (figura
2.4). De esta manera, el sentido de traslación coincide
con el de rotación.
Inclinación del eje de la tierra
Perihelio y afelio
La distancia media entre la tierra y el sol es de unos 1 50
millones de kilómetros, pero debido a que la órbita de la
tierra es una elipse, la distancia varía unos 2,5 millones
de kilómetros. Su valor mínimo es de unos 1 4 7,5 millo­
nes de km alrededor del 3 de enero, y se dice entonces
. afio (suponiendo que la órbita fuera circular). En otras
t plano de la eclíptica, sino que se halla inclinado en un
FIGURA 2-4. Sentidos de rotación y traslación de la tierra.
Inclinación del eje de la tierra
que la tierra está en su perihelio. (Esta palabra viene del
griego peri, alrededor o cerca, y helios, sol.) Alrededor
del 4 de julio la tierra se encuentra en el punto más
alejado del sol y se dice que está en su afelio (del griego
ap, lejos, y helios, sol), a una distancia de 152,5 millones
de km.
Estas diferencias en la distancia de la tierra al sol
determinan cambios en la cantidad de energía recibida
por nuestro planeta, pero no son la causa del verano e
invierno. Esto resulta obvio si tenemos en cuenta que en
el perihelio la tierra recibe mayor cantidad de radiación y
que ello coincide con la estación invernal en el hemisfe­
rio norte. Además, en los hemisferios norte y sur las
estaciones opuestas tienen lugar simultáneamente, lo
que indica claramente que la causa ha de ser otra. En
lugar de ello, parece probable que las estaciones sean
consecuencia de la inclinación del eje de rotación de la
tierra.
En teoría, sin embargo, los veranos e inviernos debe­
rían intensificarse ligeramente en el hemisferio sur y
moderarse ligeramente en el hemisferio norte, como re­
sultado de la coincidencia del perihelio y afelio con el
verano e invierno.
Equinoccio cíe primavera, 21 de marzo
Equinoccio de otono,
23 de septiembre
FIGURA 2.5. La órbita de Ja tierra y las estaciones.
Imaginemos que el eje de la tierra es perfectamente
perpendicular al plano en que la tierra se traslada alrede­
dor del sol. Los astrónomos denominan a ese plano que
contiene la órbita de la tierra, el plano de -la eclíptica.
Bajo estas condiciones imaginarias, el Ecuador se encon­
traría exactamente en el plano de la eclíptica. Los rayos
del sol que dan toda la energía necesaria para los proce­
sos de la vida sobre la tierra, incidirían siempre sobre el
Ecuador. En realidad, en el Ecuador los rayos serían
exactamente perpendiculares a la superficie de la tierra
al mediodía. De esta forma los rayos sólo rozarían los
polos Norte y Sur. Las condiciones en un día determinado
serían exactamente las mismas que cualquier otro día del
palabras, no existirían las estaciones.
En realidad, el eje de la tierra no es perpendicular al
ángulo de 23 1/2º con respecto a la vertical. La figura 2.6
muestra esta inclinación del eje en un esquema que
reproduce las tres dimensiones. El ángulo entre el eje de
27
 Solsticios y equinoccios

¿Cuál es la consecuencia de los hechos de que (1) el eje

FIGURA 2.6. En cualquier época del año, el eje de la tierra
mantiene una inclinación de 66 1/2º con respecto al plano de
la eclíptica.
la tierra y el plano de la eclíptica es de 66 1/2º (90º -
23 1/2º =66 1/2º).
Otro hecho a destacar sobre la inclinación del eje
terrestre es que, además de mantener constante ese ángu­
lo de 66 1/2º con el plano de la eclíptica, tiene una
de la tierra mantenga un ángulo fijo- con el plano de la
eclíptica y (2) que el eje apunte siempre al mismo lugar?
Es fácil deducir que en un punto de la órbita, el extremo
nor�e del eje terrestre se halla inclinado hacia el sol; y
que en el punto opuesto de la órbita se halla inclinado
en la dirección contraria. En los puntos intermedios, el
eje no está inclinado con respecto a los rayos del sol
(figura 2.7). A continuación consideraremos estas cuatro
posiciones en detalle.
El 21 o 22 de junio la tierra se encuentra en una
posición de su órbita tal que su eje está inclinado con un
ángulo máximo de 23 1/2º hacia el sol. El hemisferio
norte se encuentra adelantado hacia el sol. Esta circuns­
tancia se denomina solsticio de verano. Seis meses más
tarde, el 21 o 22 de diciembre, la tierra se encuentra en
una posición equivalente, pero en un punto de su órbita
diametralmente opuesto. En esta época, conocida como
el solsticio de invierno, el eje presenta de nuevo su
inclinación máxima con respecto al sol, aunque ahora es
el hemisferio sur el que se halla inclinado hacia él.
En la posición intermedia entre los solsticios tienen
lugar los equinoccios, cuando el eje de la tierra forma un
ángulo de 90º con una línea que pase por el centro del
sol, y tanto el Polo Norte como el Polo Sur tienen la
misma inclinación con respecto al sol. El equinoccio de
primavera tiene lugar el 20 o 21 de marzo y el equinoc­
cio de otoño, el 22 o 23 de septiembre. En los dos
equinoccios, la posición relativa de la tierra y el sol es
·

idéntica, mientras que en los dos solsticios presenta si­

orientación fija con respecto a las estrellas. El extremo
tuaciones completamente opuestas.
norte del eje de la tierra apunta constantemente hacia la
Estrella Polar. Para visualizar este fenómeno, se mantiene
un globo de manera que su eje forme constantemente un Los equinoccios
ángulo de 66 1/2º con la horizontal. A continuación se
mueve el globo en un pequeño círculo horizontal que Consideraremos primero las características de los equi­
representa la órbita terrestre, pero de forma que el eje noccios, porque éste es el caso más sencillo. La figura 2.8
apunte siempre al mismo lugar del techo. muestra cómo la tierra se halla en todo momento dividida

Plano de la
ecl1ptica

PRIMAVERA
INVIERNO Solsticio
-� � de invierno,
22 de diciembre

//
//
//
//
¡/
//
/

I EquinQCcio de otoi'lo,
23 de septiembre

FIGURA 2.7. Las estaciones tienen lugar debido a que el eje inclinado de la tierra
mantiene una orientación constante en el espacio mientras la tierra gira alrededor del sol.

28 Las estaciones y la hora

en dos hemisferios con respecto a los rayos solares. Un
hemisferio está iluminado mientras el otro permanece en
la oscuridad. Las dos mitades están separadas por un
círculo, llamado Círculo de iluminación, que separa el
día de la noche. En los equinoccios, el círculo de ilumi­
nación pasa precisamente por los polos. En la figura 2.8
se observan las condiciones principales en los equinoc­
cios: el punto en que los rayos del sol son perpendicula­
res a la tierra al mediodía, el punto subsolar, se localiza
exactamente en el Ecuador. En ese lugar, el ángulo entre
los rayos del sol y la superficie de la tierra es de 90º. En
los polos, los rayos solares sólo rozan la superficie. Como
la tierra va girando sobre sí misma, el Ecuador recibe el
máximo de energía solar mientras que los polos no reci­
ben nada. En las latitudes intermedias, por ejemplo a 40º
lat. N, los rayos del sol al mediodía inciden con un
ángulo agudo (50º) sobre la superficie de la tierra. El
círculo de ilumináción pasa por los polos y, por lo tanto,
coincide con los meridianos cuando la tierra gira.
La trayectoria del sol en el cielo en los equinoccios
aparece en la figura 2.9. Para un observador situado sobre
la superficie terrestre, ésta es como un disco horizontal y
plano, en el que la circunferencia del mismo representa
el horizonte. El sol, la luna y las estrellas parecen viajar
por la superficie interior de una cúpula. (Esta situación
se reproduce en los planetarios, en los que el techo tiene
forma de hemisferio.) En los equinoccios, el sol sale por
un punto situado exactamente hacia el este y se pone por
un punto situado exactamente hacia el oeste, y esto suce­
de en todas las latitudes excepto en los polos.
Otros detalles de las condiciones que se producen en
los equinoccios aparecen en la figura 2.10 A. Los parale­
los están divididos en dos partes iguales por el círculo de
iluminación. En consecuencia, el día y la noche tienen
exactamente la misma duración, 12 horas, en cualquier
latitud. Este hecho explica el significado de la palabra
equinoccio, del latín aequus, igual y nox, noche (no
tenemos en cuenta el crepúsculo, que extiende el perío­
do de iluminación antes de la salida del sol y después de
la puesta). Las condiciones son exactamente iguales en
los dos hemisferios. La salida del sol tiene lugar a las 6.00
de la mañana y la puesta a las 6.00 de la tarde en todo el
globo, a excepción de los polos, en los que prevalecen
unas condiciones especiales.
El mediodía solar tiene lugar cuando el soi alcanza el
punto más alto en el cielo, y sucede simultáneamente en
todos los puntos que tienen la misma longitud, es decir,
que se hallan situados sobre el mismo meridiano. Como
FIGURA 2-8. Condiciones equinocciales. Desde este punto
de vista, el. eje de la tierra parece no tener inclinación.
Los equinoccios
12 1 Cenit
FIGURA 2_9_ Trayectoria del sol en el cielo durante el
equinoccio y los solsticios a 40º lat N.
se indica en la figura 2.10 A, la altitud del sol al mediodía
puede determinarse midiendo el ángulo formado por los
rayos del sol con las tangentes al globo en una latitud
determinada. En la figura vienen dadas algunas altitudes
en grados para varias latitudes. Sin los límites de visión el
horizonte aparece como un círculo y por ello una línea
recta tangente debe ser utilizada para medir el ángulo de
altitud en el diagrama.
Unas pocas medidas nos bastarán para darnos cuenta
de que la altitud del sol al mediodía coincide con la
colatitud, es decir, 90º menos la latitud. Así, en los equi­
noccios, pero no en otras épocas del año, la altitud del
sol al mediodía se puede ca!Cuiar por una simple resta, si
se conoce la latitud. Aunque la altura es la misma para
latitudes simétricas a ambos lados del Ecuador, debe
recordarse que el ángulo se mide a partir del horizonte
meridional en el hemisferio norte, y a partir del horizon­
te septentrional en el hemisferio sur.
La figura 2.11 es un conjunto de dibujos tridimensiona­
les, similares a la figura 2.9, mostrando todas las latitudes
que aparecen en la figura 2.10. Las trayectorias imagina­
rias del sol aparecen en las horas nocturnas cuando el sol
está bajo el horizonte. Mientras las condiciones de Nueva
York son más familiares para las personas que viven en
latitudes medias, la trayectoria del sol en partes alejadas
de la tierra, parece extraña, sobre todo si se pasa al
hemisferio sur.
Una buena estrategia es c9menzar.con Nueva York (C)
e ir hacia el norte. Cuando se alcance el Círculo Polar
Ártico (B), la trayectoria del sol en los equinoccios es
baja en el cielo y se va haciendo aún más baja al aproxi­
marse al Polo Norte. Finalmente, en el mismo Polo Norte
(A), el sol permanece en la línea del horizonte todo el
día, recorriéndolo por completo en 24 horas. Debido a
que la tierra gira en sentido contrario a las agujas del
reloj, el sol parece moverse en el sentido de las agujas
del reloj (hacia la derecha del observador).
Al acercarse al Ecuador, la trayectoria del sol en los
equinoccios parece ir ascendiendo en el cielo hasta que
en el Ecuador (E) la trayectoria es perpendicular al plano
del horizonte. Aquí el sol alcanza su cenit al mediodía.
Desde el Ecuador hacia el hemisferio sur, la trayectoria
se inclina hacia el horizonte septentrional (F). Al aproxi-
29
 Ra os del sol

QJ
"C
o
::;
�
C3 Trópico de Capricornio
23'hºr-�����-

Rayos del sol

B
FIGURA 2.10. Detalles de las relaciones entre el sol y la tierra en los equinoccios (A) y
los solsticios (B). Se muestra la altitud del sol sobre el-horizonte al mediodía en varias
latitudes, las mismas que aparecen en la figura 2.11. (De A.N. Strahler, Tbe Eartb
Sciences, Harper and Row Editores, figuras 4 . 3 y 4 . 6. Copyright 1963, 1971 por Arthur N.
Strahler.)

30 Las estacio-s y la hora

marnos al Polo Sur, el sol al mediodía estará en un punto
bajo en el cielo, hacia el norte (G). En el Polo Sur (H), el
sol se mueve en sentido contrario a las agujas del reloj
(hacia la izquierda del observador) , sentido contrario al
que tiene en el Polo Norte.
Volviendo al Ecuador (E), se observa que el sol al
mediodía alcanza una elevación de 90º. Debido a que la
trayectoria es perpendicular al plano del horizonte, el sol
cambia la altitud a razón de 15º por hora a lo largo de
todo el día. De esta manera, en el Ecuador la sombra
de una barra vertical apuntará hacia el oeste desde las
6.00 de la mañana hasta el mediodía, desaparecerá justo
al mediodía y apuntará hacia el este desde entonces hasta
las 6.00 de la tarde.
Los solsticios
Las condiciones imperantes en el solsticio de invierno
(diciembre) aparecen representadas en tres dimensiones
en la figura 2 . 1 2. Debido a que el eje de la tierra se halla
inclinado en dirección contraria al sol, toda el área com­
prendida en el Círculo Polar Ártico, a 66 1/2º lat. N, se
encuentra en la cara oscura del círculo de iluminación.
Aunque la tierra realiza un giro completo cada día, este
área continúa siempre en la oscuridad. Las condiciones
en el hemisferio sur durante el solsticio de invierno están
representadas en la figura 2 . 1 3. Toda el área situada entre
el Círculo Polar Antártico, a 66 1/2º lat. S, y el Polo Sur,
se encuentra iluminada por el sol las 24 horas del día. El
punto subsolar ha variado su posición para situarse en el
Trópico de Capricornio, a 23 1/2º lat. S.
En el solsticio de verano (junio) las condiciones son
exactamente las opuestas a las que se producen en el
solsticio de invierno. Como muestra la figura 2.13,
el punto subsolar se encuentra entonces sobre el Trópico
de Cáncer, a 23 1/2º lat. N. Ahora, la región polar ártica
tiene 24 horas de día (figura 2.14), mientras que la re­
gión polar antártica tiene 24 horas de noche. De un
solsticio a otro el punto subsolar ha cambiado en una
distancia de 47' de latitud. Los cambios producidos por la
alternancia de solsticios y equinoccios dan lugar a las
estaciones astronómicas: primavera, verano, otoño e in­
vierno, como se señala en la figura 2.7.
Los detalles de la situación en el solsticio de invierno
(diciembre) aparecen en la figura 2.10 B. Es necesario
destacar que la palabra "invierno" se refiere exclusiva­
mente al hemisferio norte ya que en el hemisferio sur se
encuentran en la estación veraniega. En esta época, el
círculo de iluminación divide a los paralelos, excepto
el Ecuador, en dos partes desiguales, y es tangente al
Círculo Polar Ártico (66 1/2º lat. N) y al Círculo Polar
Antártico (66 1/2º lat. S), explicándose así el porqué de
que esos dos paralelos tengan una denominación espe­
cial. El círculo de iluminación divide en dos partes igua­
les al Ecuador, de acuerdo con la ley que afirma que dos
círculos máximos que se cortan quedan divididos en
partes iguales (capítulo 1).
En el solsticio de invierno, el día y la noche tienen
distinta duración en casi todos los puntos del globo. Esta
desigualdad puede apreciarse en la figura 2 .10 B, obser­
vando la parte de cada paralelo que se encuentra a la
derecha o a la izquierda del círculo de iluminación.
Resulta evidente que:
1. La noche es más larga que el día en el hemisferio
norte.
Ciclo estacional de la declinación solar
2. El día es más largo que la noche en el hemisferio
sur.
3. La desigualdad entre el día y la noche aumenta desde
el Ecuador hacia los polos.
4. Latitudes simétricas respecto del Ecuador poseen du­
raciones relativas del día y de la noche exactamente
opuestas.
5. Entre el Círculo Polar Ártico, 66 1 /2º lat. N y el Polo
Norte, la noche dura 24 horas (sin considerar la luz
crepuscular, que puede ser considerable cerca del
Círculo Polar) .
6. Entre el Círculo Polar Antártico, 66 1/2º lat. S y el Polo
Sur, el día dura 24 horas.
A 23 1/2º lat. S (Trópico de Capricornio) , los rayos del
sol al mediodía inciden sobre la superficie del globo con
un ángulo de 90º sobre el horizonte. Entonces el sol se
encuentra exactamente en su cenit. En el Círculo Polar
Ártico, 66 1/2º lat. N, el sol al mediodía se encuentra
sobre el horizonte. En el Polo Sur tiene una elevación de
23 1/2º sobre el horizonte y mantiene este ángulo duran­
te las 24 horas. La trayectoria del sol en el cielo durante
el solsticio de invierno aparece para varias latitudes en la
figura 2 . 1 1, que se corresponde con la figura 2.10 B.
En todos los aspectos, las condiciones en el solsticio
de verano, el 21 o 22 de junio, son exactamente las
contrarias al solsticio de invierno, de tal forma que las
condiciones en el hemisferio norte son las mismas que
tenía el hemisferio sur durante el solsticio de invierno
(figura 2 . 1 3 ) . Para comprender las relaciones entre los
rayos del sol y la superficie terrestre, basta con dar la
vuelta a la figura 2.10 B y cambiar "norte" por "sur",
"ártico" por "antártico" y "Trópico de Cáncer" por "Tró­
pico de Capricornio". Las afirmaciones realizadas en
los párrafos anteriores concernientes al círculo de ilu­
minación, duración del día y la noche, y de la altura
del sol al mediodía en el solsticio de verano, deben ser
leídas de nuevo cambiando las palabras oportunas para
adecuarlo a las condiciones opuestas del solsticio de ve­
rano.
La trayectoria del sol en el cielo el 21 de junio aparece
en la figura 2 . 1 1. Para todas las latitudes situadas entre los
círculos polares Ártico y Antártico, el sol sale por el nores­
te y se pone por el noroeste.
Ciclo estacional de la declinación solar
Hemos señalado anteriormente que el punto subsolar se
desplaza anualmente en un intervalo de 47', desde los 23
1/2º lat. S en el solsticio de invierno hasta los 23 1/2º lat.
N en el solsticio de verano, cruzando el Ecuador dos
veces por año, en los equinoccios. La latitud del punto
subsolar en un momento determinado se denomina de­
clinación solar. La figura 2.15 es un diagrama que mues­
tra la declinación solar a lo largo del año. Hay que
destacar el hecho de que, en cada solsticio, la declina­
ción cambia muy lentamente cuando está girando para
tomar el sentido contrario. Durante varios días próximos
al solsticio el cambio de la declinación es demasiado
pequeño para ser detectado sin refinados instrumentos
ópticos. Para los antiguos griegos y romanos, éste era un
tiempo en el que el sol permanecía inmóvil, lo que
explica la palabra solsticio -del latín sol, sol, y stare, man­
tenerse.
En contraste, el ritmo de cambio de la declinación es
rápido en los equinoccios. En los meses anterior y poste-
31
 Cenit Cenit

�
strella Polar

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Mediodía \ '.... Sol 'O....._ O'e
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Polo Norte Círculo Polar Ártico 66 1/2º lat N

Cenit
Cenit
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e o
Nueva York 41º N Trópico de Cáncer 23 1/2º N

FIGURA 2.11. Trayectoria del sol en el cielo en los equinoccios y solsticios a las
mismas latitudes que aparecen en la figura 2.10.

rior a un equinoccio, la declinación cambia casi 12º. Este La hora

hecho explica el rápido acortamiento de los días durante
el equinoccio de otoño y el rápido crecimiento durante
el equinoccio de primavera. Las plantas y los animales
responden de varias formas en sus actividades durante
estos dos períodos del año en que la declinación cambia
rápidamente.
Los gráficos climáticos del capítulo 9 reproducen la
evolución de la declinación en forma simplificada, ya
que debe utilizarse este ciclo anual como referencia para
analizar las estaciones climáticas. Un hecho que apa­
recerá con claridad es que las estaciones climáticas
no se desarrollan de acuerdo con las estaciones astronó­
micas.
En estos días en que las comunicaciones son instantáneas
y se viaja a gran velocidad, es importante conocer las
cuestiones relacionadas con el tiempo y su medida. Antes
de la aparición del telégrafo, los problemas derivados de
la diferencia de horas carecían de importancia para gen­
tes que vivían la mayor parte de sus vidas sin salir de su
comunidad. Incluso los viajeros sólo debían tomarse la
molestia de ajustar sus relojes a la hora utilizada por las
diferentes comunidades. El tiempo necesario para des­
plazarse de uno a otro lugar era tan grande que las
diferencias horarias entre los dos lugares carecían de im­
portancia.

32 Las estaciones y la hora

 Cenit
Cenit
Mediodía

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Círculo Polar Antártico 66 1/2" S Polo Sur 90" S

En el momento en que se hizo posible transmitir men­ La longi.tud y la hora

sajes instantáneos a través del telégrafo, las diferentes
horas locales resultantes de las distintas longitudes geo­
gráficas se hicieron evidentes. El desarrollo de medios de
transporte rápidos hizo indispensable la corrección de
los horarios, teniendo en cuenta la ganancia o la pérdida
de tiempo derivada de los viajes atravesando los meridia­
nos. En la actualidad, en latitudes medias, hay vuelos que
pueden llevar una velocidad tal que se mantengan a la
par con el sol. Por ejemplo, un avión que despegue de
Nueva York a las 12.00 del mediodía, hora oficial del
Este, viajando a una velocidad aproximada de 1.300 km
por hora, puede aterrizar en San Francisco a las 12.00 del
mediodía, hora oficial del Pácífico.
Para comprender las relaciones horarias debemos volver
atrás en el tiempo hasta los días de Claudio Ptolomeo
(hacia 250 a.C.) y suponer, como él hizo, que el sol gira
alrededor de la tierra. Podemos considerar que la tierra
está inmóvil mientras el sol realiza una vuelta completa
alrededor de la tierra cada 24 horas. Imaginemos un
meridiano que se deslice alrededor del globo en direc­
ción oeste con una velocidad tal que se mantenga siem­
pre en el lugar en el que los rayos del sol inciden sobre la
superficie terrestre según el máximo ángulo posible. Esta
línea recibe el nombre de meridiano de mediodía (figu­
ra 2 . 1 6). En posición diametralmente opuesta al meridia-

La longitud y la hora 33
 Rayos del sol

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FIGURA 2.12. En el solsticio de invierno, el área

comprendida entre el Círculo Polar Ártico y el Polo Norte se
encuentra en la oscuridad las 24 horas del día. (De A.N.
Strahler, Tbe Eartb Sciences, 2ª ed., Harper and Row editores.
Figura 4.5. Copyright 1963, 1971 de Arthur N. Strahler.)
no del mediodía, en la otra cara del globo se encuentra el
meridiano de medianoche. Este último también se mue­
ve en dirección oeste y se mantiene constantemente se­
parado por 180º del meridiano de mediodía. Mientras el
meridiano de mediodía separa la mañana y la tarde de un
mismo día, el meridiano de medianoche es la línea divi­
soria entre un día y el siguiente.
Dado que el meridiano de mediodía recorre 360º de
longitud cada 24 horas, deberá recorrer 15º de longitud
cada hora, o lo que es lo mismo, 1 cada 4 minutos.
Resulta por tanto correcto decir que una hora equivale a
15· de longitud. Esta equivalencia constituye la base de
todos los cálculos concernientes a la hora y su medida
sobre el globo. Por ejemplo, si el meridiano de mediodía
alcanza un lugar del globo 4 horas después de haber
dejado otro, los dos puntos están separados por 60º de
longitud.
Ampliando este concepto de meridianos horarios aún
más, añadiremos a los meridianos de mediodía y media­
noche 22 círculos horarios, siendo cada uno un semi­
círculo máximo, separado de los contiguos por 15º de
longitud. Los círculos horarios se hallan equidistante­
mente espaciados entre el meridiano de mediodía y el de
medianoche (figura 2.16). Cada círculo horario represen­
tará una hora determinada del día y puede ser distingui­
do con un número horario específico que conservará
permanentemente. Los círculos horarios, junto con los
meridianos de mediodía y medianoche, pueden imagi­
narse como una jaula esférica que encierre el globo y esté
FIGURA 2.14. Sol de medianoche visto en el mes de julio en
Smith Sound cerca de Etah, en Groenlandia, a una latitud de
78º N.
Se realizaron ocho exposiciones a intervalos de 20 minutos,
cuatro antes y cuatro después de medianoche. (Cortesía del
Departamento de Biblioteca del Museo Americano de Historia
Natural. neg. n.0 230863.)
sujeto unicamente por los polos norte y sur. Es muy
conveniente utilizar un globo con meridianos trazados
cada 15º para analizar las relaciones horarias globales. Si
el meridiano de mediodía de la red horaria coincide con
un meridiano terrestre, los demás círculos horarios coin·
• cidirán con los meridianos geográficos.
La figura 2.17 muestra un modelo de trabajo para cálcu·
lov horarios a escala global. Se unen dos discos de dife·
rente radio por sus centros de manera que un disco
puede girar mientras el otro permanece fijo. En el dis­
co interno se trazan radios con 15º de separación para
representar los meridianos vistos desde un punto sobre el
Polo Norte. En el disco exterior se trazan radios similares
en los que se marcan las horas para representar la red
horaria. Para mayor refinamiento, el disco interior puede
ser un mapa hemisférico del mundo; como se observa en
la figura 2.17, es mediodía en el meridiano de Greenwich
(long Oº) mientras que es medianoche en el meridiano
180º en el Pacífico medio.
Hay personas para las que no está claro si la hora de
aquellos lugares que están hacia el este (o hacia el oeste)
de ellos presenta adelanto o retraso con respecto a su
Invierno Primavera Verano Otoño
30 ° .--.... ,........ � -��������·�� ��·�
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23Y,º 21
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E F M A M A s o N D
Solsticio de verano Solsticio de invierno FIGURA 2.15. Variación de la declinación solar
FIGURA 2.13. Condiciones de los solsticios. a lo largo del año.

34 Las estacto1U1s y la hora

 Meridiano de
medianoche
mediodía se encuentra en Nueva York. Debido a que el
11 10 meridiano necesitará todavía viajar tres horas hacia
2 ' 9

--\-
el oeste hasta llegar a San Francisco, en esta ciudad serán
Mai'iana 3 - _-__-_-_-:_��--:�::_��,\ -::.----� 7 / Tarde las 9.00 de la mañ.ana. La regla inversa de la enunciada
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anteriormente es que aquellos lugares situados al oeste
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to a la nuestra. (Ambas reglas se encuentran sujetas a
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modificaciones cuando la Línea Internacional de Fecha
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81 Hora local
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Hace un siglo o más, el medio para establecer un sistema
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1� horario en una comunidad pequeñ.a consistía en tomar
1"' un meridiano que pasara por algún punto céntrico de la
ciudad, como por ejemplo, el Palacio de Justicia o
la Catedral. Todos los relojes de la comunidad se ajusta·
ban para marcar las 12.00 del mediodía cuando el sol se
encontraba directamente sobre el meridiano. El sistema
horario así construido es denominado hora local, defini·
do como la hora solar media basada en el meridiano
local. Todos los lugares situados sobre el mismo meridia­
FIGURA 2.16. Puede considerarse a los círculos horarios no, independientemente de la distancia que los separe,
moviéndose hacia el oeste alrededor del globo, lo cual ofrece
tienen la misma hora local; los puntos situados sobre
un modelo global para la comprensión del fenómeno horario.
diferentes meridianos tienen horas locales distintas, que
difieren 4 minutos por cada grado de longitud.

reloj. Este problema suele presentarse cuando un progra­

ma de radio o de televisión debe emitirse en diferentes Hora oficial
partes del país, o cuando hay que decidir si se ha de
Con la mejora de los transportes y comunicaciones, gra­
adelantar o retrasar el reloj cuando se viaja de una a otra
cias a la extensión de los ferrocarriles y del telégrafo a
zona horaria. Para evitar confusiones, imaginemos los
mediados del siglo pasado, los sistemas horarios locales
meridianos horarios moviéndose hacia el oeste alrededor
tuvieron que ser reemplazados por otros. Los ferrocarriles
del globo. Consideremos por ejemplo, que estamos en la
introdujeron en Norteamérica, hacia 1 870, un sistema
ciudad de Nueva York y que son las 1 2.00 del mediodía.
oficial que cubría amplias franjas de territorio; sin embar­
El meridiano de mediodía, que se encuentra en Nueva
go, este sistema fue desarrollado por las diferentes com­
York, pasó por Greenwich (Inglaterra) cinco horas antes.
pañ.ías ferroviarias, cada una según su propia convenien­
Por tanto, en Inglaterra han pasado cinco horas desde
cia. Por consiguiente, cuando varios ferrocarriles pasaban
mediodía y en este país son las 5.00 de la tarde. La regla
por una ciudad, sus habitantes debían tener en cuenta
general es que aquellos lugares que se encuentran al este
varios sistemas horarios distintos, además de su propia
de nuestra posición tienen la hora adelantada respecto a
hora local. Se dice que antes de 1883 existían cinco
la nuestra. Consideremos de nuevo que el meridiano de
sistemas horarios diferentes en una ciudad y que los
ferrocarriles de los Estados Unidos utilizaban hasta 53
sistemas distintos.
La solución evidente a estos problemas es el estableci­
miento de una hora oficial, basada en un meridiano de
referencia. En este sistema, la hora local se asigna arbi·
trariamente a amplias zonas situadas a ambos lados del
meridiano de referencia. Por lo tanto, todos los relojes
dentro de esta franja se sincronizan. Seleccionando meri­
dianos de referencia separados 15º, las zonas adyacentes
tendrán horas oficiales que difieren exactamente una
hora. Además si estos meridianos representan longitudes
múltiplos de 15 (por ejemplo, 60º, 75º, 90º o 105º), cada
zona horaria oficial diferirá de la hora oficial de Green­
wich, Inglaterra, en un número entero de horas.

La hora oficial en los Estados Unidos

El sistema actual de hora oficial empezó a regir en los

Estados Unidos el 18 de noviembre de 1883 pero hasta el
19 de marzo de 191 8 el Congreso no aprobó la legisla­
ción de la Comisión Interestatal de Comercio para deter­
FIGURA 2.17. Modelo de trabajo para la comprensión de las minar los límites de las diferentes zonas horarias. Los
relaciones horarias a escala mundial. meridianos de referencia y los límites de las zonas apare-

La hora oficial en los Estados Unidos 35

FIGURA 2.18. Mapa de las zonas horarias de los Estados Unidos y sur del Canadá.
cen señalados en la Figura 2 . 1 8. Las seis zonas y sus
meridianos son:
Zona oriental 75º Zona del Pacífico 1 20º
Zona central 90º Zona de Alaska-Hawaii 1 50º
Zona de la montaña 105º Zona de Bering 165º
Si se hubiera llevado a cabo con precisión, este sistema
habría dividido al país en franjas que se extenderían
exactamente 7 1/2º hacia el este y el oeste de cada
meridiano de referencia; sin embargo, una mirada al
mapa muestra las libertades tomadas a la hora de trazar
los límites. Cuando convenía localizar estos límites sobre
alguna línea existente y ampliamente utilizada, esto se
hizo. Asimismo se utilizaron límites naturales. Por ejem­
plo, la línea que separa la zona horaria oriental de la
central sigue el lago Michigan por su centro, y la línea
que separa las zonas de la montaña y del Pacífico sigue
una cadena montañosa que también se utiliza como fron­
tera entre los estados de Idaho y Montana. Con mucha
frecuencia, el límite de las zonas horarias sigue una
frontera de estado a condado. Por ejemplo, el límite entre
la zona horaria oriental y la zona central sigue la frontera
entre los estados de Alabama y Georgia, de forma que es­
te último quede por completo dentro de la zona oriental.
Las franjas horarias no están distribuidas de forma equi­
distante con respecto a los meridianos de referencia,
como se observa en la figura 2 . 1 8. Estas desviaciones
permiten que estados enteros se incluyan dentro de una
misma zona horaria.
Hora de aprovechamiento de la luz diurna
Dado que muchas actividades humanas, especialmente
en áreas urbanas, comienzan antes de la salida del sol y
continúan después de la puesta, parece conveniente ade­
lantar las horas de luz solar para que puedan aprovechar-
36
se de la mejor manera posible. Un considerable ahorro
de energía eléctrica puede conseguirse en verano si la
luz de primeras horas de la mañana, malgastada mientras
los colegios, oficinas y fábricas están cerrados, fuera pasa­
da a las tardes, cuando la mayoría de personas están
despiertas y trabajando. El sistema que se ha adoptado
para ello es conocido como hora de aprovechamiento de
la luz diurna y se obtiene adelantando todos los relojes
una hora. De esta manera, cuando el sol se encuentra
directamente sobre el meridiano de referencia (es decir,
mediodía según el sol), los relojes marcarán la 1 .00 de la
tarde. La salida y la puesta de sol en los equinoccios y en
el Ecuador, en vez de tener lugar a las 6.00 de la mañana
y a las 6.00 de la tarde, tiene lugar a las 7 .00 de la ma­
ñana y a las 7.00 de la tarde.
La hora de aprovechamiento de luz diurna fue adopta­
da por los Estados Unidos durante la Primera Guerra
Mundial. Después de la guerra fue utilizada localmente
en los estados en que lo permitió la leg,islación local.
Durante la Segunda Guerra Mundial se adoptó este siste­
ma para todo el período comprendido entre febrero de
1942 y octubre de 1945. En este mismo período, Inglate­
rra adelantó sus relojes dos horas con respecto a la hora
oficial de Greenwich. Esta práctica era conveniente debi­
do a los largos días de verano ingleses, consecuencia de
su latitud bastante septentrional. Muchos países euro­
peos utilizan normalmente la hora de aprovechamiento
de luz diurna durante parte del año. Las naciones cuya
hora está adelantada a lo largo del año son España, Fran­
cia, Países Bajos, Bélgica y la U.R.S.S.
En abril de 1 966, el Congreso de los Estados Unidos
aprobó el Decreto del Tiempo Uniforme que obligaba a
utilizar la hora de aprovechamiento de luz diurna de
forma uniforme en cada estado, a menos que la legislatu­
ra del estado votara por no poseer una hora oficial. En
este caso, debía aplicarse una hora de referencia para
todo el estado.
Las estaciones y la hora
 En 1 986 la hora de aprovechamiento de luz diurna
entró en efecto a las 2 .00 de la mañana del último domin­
go de abril y acabó a las 2 .00 de la mañana del último
domingo de octubre. Compárense estas fechas con las de
los equinoccios de primavera y otoño -21 de marzo y 22
de septiembre respectivamente (figura 2 . 1 5 ) . Es evidente
que el período de horario de luz diurna fue establecido
por el Congreso para que coincidiera con la estación
calurosa del año, cuando las actividades al aire libre
pueden beneficiarse de la hora añadida a la tarde. A 40'
lat N (Nueva York), el sol se pone a las 7 . 50 de la tarde,
según la hora oficial, el último domingo de abril, mien­
tras que la puesta de sol el último domingo de octubre se
produce a las 5 .05 de la tarde, también según la hora
oficial. Para conservar la luz diurna uniformemente de
acuerdo con la hora de la puesta del sol, debería acabar
ese período el tercer domingo de agosto, cuando la tra­
yectoria del sol en el cielo es aproximadamente la misma
que cuando comienza la hora de luz diurna, a finales de
abril. Por otro lado, si se mantiene la fecha en que se
acaba en octubre, el aprovechamiento de la luz diurna
debería comenzar el tercer domingo de enero. En 1 986 el
Congreso votó una propuesta de comienzo del aprove­
chamiento de luz diurna el primer domingo de abril,
cambio que corrige parcialmente estos problemas.
Zonas horarias mundiales
En 1 884 se reunió en Washington un congreso interna­
cional para tratar del tema de la hora oficial mundial.
Como resultado se decidió que la hora oficial de los
diferentes países del mundo se basara en meridianos de
referencia que fueran múltiplos de 1 5', de forma que
difirieran en una hora. En los cálculos a escala mundial,
el meridiano principal de Greenwich (Inglaterra) se
·
toma como meridiano de referencia. Todas las zonas
horarias del globo se fijan por la diferencia del número
de horas entre el meridiano de referencia de dicha zona y
el meridiano de Greenwich. Para distinguir si las zonas
horarias están situadas al este o al oeste de Greenwich se
dice que su hora está adelantada para todos los lugares
al este de Greenwich (longitud este) y atrasada para
todos los lugares al oeste de Greenwich (longitud oeste).
La hora oficial oriental de los Estados Unidos se dice que
está "atrasada cinco horas". Otra alternativa para asignar
las zonas horarias mundiales utiliza letras del alfabeto, tal
como se muestra en las figuras 2.1 8 y 2 . 1 9.
La figura 2.19 es un mapamundi en el que se muestran
las 24 zonas horarias principales. Los meridianos distan­
ciados cada 1 5' aparecen en líneas negras; los meridianos
de 7 1/2', que constituye gran parte de los límites de
zona, están en color. Dentro de cada zona horaria se
muestra el número de horas de diferencia entre dicha
zona y la hora de Greenwich. Algunos países o islas se
hallan situados en medio de meridianos de 1 5'. Para éstos
se selecciona como meridiano de referencia el equidis­
tante entre los meridianos de 1 5', que es, por consiguien­
te, múltiplo de 7 1/2'. La hora oficial del país correspon­
diente estará adelantada o atrasada en un múltiplo de
media hora. Irán (3 1/2 horas de adelanto) y Surinam

1
180' 165' 1 50' 135' 1 20º 166º 100º

1 +' o 9 8 1t - 2

•', .... �·

M Y X W V u T s N z
-12+ +11 +1 0 +9 +8 +7 +6
i 8o 0 165(> 1 5o0 1:ls0 1 20° 1ds0
+,1
1 5°
l>
1
gQº
1 Oº

FIGURA 2.19. Mapa de las zonas horarias del mundo. (Servicio de Oceanografía de la Marina de los Estados Unidos.)

Zonas horarias mundiaks 37

(3 1/2 horas de retraso) son ejemplos claros de estas
condiciones. La India, a pesar de ser un país muy exten­
so, es excepcional ya que tiene adelantada la hora 5 1/2
horas. El país que tiene la mayor extensión de este a
oeste es la Unión Soviética, con once zonas horarias
oficiales, pero todas ellas adelantadas en una hora con
respecto a los meridianos horarios de referencia en cada
zona, con el fin de conseguir un aprovechamiento conti­
nuo de la luz diurna. Canadá está dividido en seis zonas
horarias. Obsérvese que Terranova tiene su hora oficial
atrasada en 3 1/2 horas.

La Línea Internacional de Fecha

Si tomamos un globo o mapamundi con meridianos de 4 5º

Hora atrasada
1 5º y los numeramos en dirección este, tomando como O "' 1.
"' (Domingo)
el meridiano de Greenwich, veremos que el meridiano .,
u

de 1 80º es el número 1 2 y que la hora oficial de este '"'- �

11 oras
<1>.
"O
de retraso
meridiano está por tanto adelantada 12 horas. Calculando
"' 30º
de la misma manera hacia el oeste del meridiano de e:
o
·¡;; Is. Hawaii
Greenwich, al meridiano de 1 80º le volverá a correspon­ "'
e:

der el número 12 pero la hora oficial estará atrasada 1 2 �

'·

horas. Ambos resultados son evidentemente correctos, y Is. Marshall _E

"' 1 5º
.,
la explicación resulta clara al advertir que la diferencia

1 :.::;
e:

horaria entre 12 horas de adelanto y 12 horas de atraso es

de 24 horas, es decir, un día completo. En el preciso Is.
"lb o·
instante en el que el meridiano de mediodía coincide
> 5º s
con el meridiano de Greenwich, el meridiano de 1 80º . .
Is. Ellice
,,,
coincide con el meridiano de medianoche. En este preci­ . Is. Samoa
15º30" s
so instante, y sólo entonces, existe la misma fecha del
Is. Cook
1 5º
calendario para ambos lados del meridiano. En cualquier Is. Fij i
otro momento, la fecha del calendario del lado oeste
Is. Tonga
(asiático) del meridiano de 1 80º lle:va un día de adelanto
sobre la del lado este (americano). Por ejemplo, si es 30º
lunes en el lado asiático del meridiano de 180º será
domingo en el lado americano.
En la época de los lentos viajes transpacíficos con Is. Chatham
barcos de vela y vapores de poca potencia se omitía
sencillamente un día entero del calendario en los viajes
hacia el oeste y se repetía un día entero si el viaje era
hacia el este. El cambio se efectuaba en cualquier lugar y Is. Antípodas
hora conveniente en medio del océano y normalmente se
planeaba de forma que no existieran ni dos domingos en
1 50º E
1
1 6 5º E 1 80º 1 65º W 1 50º W
una semana ni una semana sin domingo.
Debido a su incapacidad para avanzar un día entero del FIGURA 2.20. Línea I nternacional de Fecha.
calendario, la tripulación del único barco superviviente
de la expedición de Magallanes que alcanzó España des­ acordó denominarlo L ínea Internacional de Fecha. No
pués de circunnavegar el globo en dirección oeste se deja de ser una suerte para la civilización moderna el
encontró con que en España era el 8 de septiembre de hecho de que una vez aceptado universalmente el meri­
1 522, mientras que de acuerdo con sus propios cálculos diano de Greenwich como meridiano internacional de
creían estar sólo a 7 de septiembre de aquel año. referencia para la determinación de la longitud, la posi­
Cuando se atraviesa el Pacífico en los actuales aviones ción del meridiano de 1 80º haya resultado casi ideal en
a reacción, la corrección de las 24 horas se realiza cuando pleno centro del mayor oceáno del mundo. Sin embargo,
se cruza el meridiano de 1 80º. Supongamos que el avión la Línea Internacional de Fecha ha debido sufrir desvia­
viaja en dirección este hacia Norteamérica y cruza ese ciones hacia el este y hacia el oeste al objeto de permitir
meridiano a las 4.00 de la tarde de un martes (adelantado que ciertas áreas y grupos de islas mantengan el mismo
12 horas respecto al tiempo oficial). En el instante de día del calendario (figura 2.20). Una desviación hacia el
cruzar pasan a ser las 4.00 de la tarde del lunes. Cuando este que pasa por el Estrecho de Bering permite incluir
se viaja en dirección oeste, la hora oficial se adelanta un el extremo oriental de Siberia en el lado asiático, y una
día entero. Por ejemplo, si se cruza el meridiano a las desviación de la línea hacia el oeste permite la inclusión
9.30 de la mañana de un miércoles pasan a ser las 9.30 de de las islas Aleuttanas en la Península de Alaska. Pocos
la mañana del jueves. grados al sur del Ecuador, la Línea de Fecha se desplaza
Debido a estas propiedades especiales del meridiano hacia el este 7 1/2º para evitar que atraviese las islas
de 1 80º la Conferencia Internacional sobre Meridianos Ellice, Wallis, Fiji y Tonga, que tienen la misma fecha
que tuvo lugar en Washington en 1 884 (figura 2.20) que Nueva Zelanda.

38 Las estaciones y la hora

 CAPÍTULO 3

La atniósfera
y los océanos
de la tierra

El aire, el mar y la tierra constituyen la mayor parte de los ejercen un control sobre la superficie terrestre, pero al
cuatro grandes reinos o esferas materiales que componen mismo tiempo la superficie de Ja tierra ejerce una in­
el medio ambiente (figura 3 . 1). Tres de esos reinos son fluencia sobre las propiedades de la atmósfera adyacente.
inorgánicos: (1) atmósfera, (2) hidrosfera y (3) litosfera. Esencialmente se aplican las mismas observaciones a la
Las sustancias que Jos componen son clasificadas por Jos superficie de los océanos y a la capa atmosférica que
químicos como materias inorgánicas. El cuarto reino, Ja existe sobre ellos. El hombre utiliza la superficie del mar
biosfera, abarca todos los organismos vivos de la tierra. como una fuente de alimento y un medio de transporte.
Debido a que los organismos vivos no pueden existir Existe un continuo flujo de energía y de materia entre Ja
fuera de un medio ambiente físico, con el cual están
interrelacionados, la biosfera incluye parte de la atmósfe­
ra, hidrosfera y litosfera.
De las tres esferas inorgánicas, la atmósfera es el reino
gaseoso. La hidrosfera es el reino acuoso, comprendien­
do el agua en estado gaseoso, líquido o sólido; incluye el
agua existente en la atmósfera y en la tierra, igual que el
agua de los océanos. La litosfera es el reino sólido, com­
puesto por materia mineral. Las tres esferas de materia
inorgánica forman capas alrededor de Ja tierra debido a Atmósfera
las diferentes densidades de Jos tres tipos de sustancias.
Cada una de las esferas tiene una composición química ------ Biosfera
diferente heredada de su origen en el pasado geológico.
La biosfera precisa materiales de las tres esferas inorgáni­
cas, materiales que se utilizan para formar la materia
orgánica.

Atmósfera y océanos Hidrosfera

El Hombre vive en el fondo de un océano de aire. Los

humanos son consumidores de aire que dependen de las
condiciones favorables de presión, temperatura y compo­
sición química de la atmósfera que los rodea. Al mismo
tiempo, los humanos viven sobre la superficie sólida de
la tierra, ya que dependen de ella para la alimentación,
vestido, protección y medios. de desplazamiento de un
Jugar a otro. Pero el aire y Ja tierra no son dos reinos
completamente separados; existe una interrelación entre
ellos, que se expresa en un flujo continuo de materia y
energía. La capa en que se desarrolla el medio ambiente
del hombre es una zona estrecha pero extraordinaria­
mente compleja, en la cual las condiciones atmosféricas
FIGURA 3.1. Los reinos de la tierra representados como
círculos que se cortan. Los grandes círculos exteriores
representan los tres grandes reinos inorgánicos; cada uno se
superpone a los otros dos en una pequeña fracción, para
indicar que algunas de las sustancias de cada reino están
contenidas en los otros dos. La biosfera, o reino orgánico,
recibe su sustancia del medio ambiente inorgánico, y está
representado por el círculo que se superpone en parte a los
otros tres reinos. El menor diámetro del círculo biosférico
significa que la masa total de materia de la biosfera es sólo
una pequeña parte de la de los otros tres reinos.

Atmósfera y océanos 39
superficie del mar y la capa inferior de la atmósfera. Aquí
encontramos de nuevo una interacción de vital importan­
cia para el Hombre. El mar influye sobre la atmósfera que
se encuentra sobre él, a la vez que la atmósfera influye
sobre el mar que tiene debajo.
Nuestro objetivo en los próximos capítulos es examinar
la atmósfera y los océanos haciendo una referencia parti­
cular a las relaciones aire -tierra y aire- mar, que son tan
vitales para el Hombre. Para los geógrafos, interesados
como están en las relaciones espaciales a escala global, la
distribución de las propiedades físicas del océano y la at­
mósfera son materias de especial interés. Los geógrafos
físicos describen y explican el modo en el que los com­
ponentes medio-ambientales del tiempo y del clima cam­
bian con la latitud, con las estaciones y con la posición
geográfica en relación con los océanos y continentes.
·
Buscan las características generales de regiones similares
e intentan definir sus límites y de ordenarlas en sistemas
de clasificación. Todavía más importante, los geógrafos
tratan de evaluar las cualidades de cada región, subrayan­
do tanto las oportunidades como las limitaciones de cada
una para el desarrollo futuro de los recursos naturales
como alimento, agua, energía y minerales.
Los aspectos que analizaremos en este capítulo perte­
necen a dos áreas de las ciencias naturales: meteorología,
la ciencia de la atmósfera, y oceanografía física, la cien­
cia del aspecto de los océanos.
de ser considerado primordialmente como una sustancia
neutra. Cantidades muy pequeñas de nitrógeno son ex­
traídas por las bacterias del suelo y convertidas en aptas
para su uso por las plantas. En contraste con el nitrógeno,
el oxígeno es muy activo químicamente y se combina
rápidamente con otros elementos en el proceso de oxida­
ción. La combustión de los carburantes representa una
rápida forma de oxidación mientras que ciertas formas de
desmoronamiento de las rocas (meteorización) represen­
tan formas muy lentas de oxidación. Los animales necesi­
tan oxígeno para poder convertir el alimento en energía.
El 1 % del aire restante es en su mayoría argón, un gas
inactivo de poca importancia en los procesos naturales.
Parte de ese 1 % consiste en una cantidad muy pequeña
de dióxido de carbono, aproximadamente un 0,033 %.
Este gas tiene gran importancia en los procesos atmosfé­
ricos, debido a su capacidad de absorber calor y permitir
que se caliente la atmósfera inferior por la radiación
calorífica procedente del sol y de la superficie de la
tierra. Las plantas verdes, en el proceso de la fotosíntesis,
utilizan el dióxido de carbono de la atmósfera, para con­
vertirlo, en unión con agua, en hidratos de carbono
sólidos.
Existen también otros gases pero en cantidades ex­
traordinariamente pequeñas: neón, helio, criptón, xenón,
hidrógeno, metano y óxido nitroso. Todos los componen­
tes gaseosos de la baja atmósfera se hallan perfectamente
mezclados unos con otros, lo cual da al aire puro y seco

Composición de la atmósfera sus propiedades físicas, como si se tratara de un único

gas.
La atmósfera de la tierra consiste en una mezcla de varios
gases que rodean a la tierra hasta una altura de muchos
kilómetros. Unida a la tierra por la atracción gravitacio­ La presión atmosférica
nal, esta envuelta de aire es más densa a nivel del mar y
Aunque no nos demos cuenta en todo momento, el aire
disminuye rápidamente hacia arriba. Aunque casi toda la
es una sustancia material tangible, que ejerce una presión
atmósfera (aproximadamente el 97 %) se halla en los
primeros 30 km a partir de la superficie terrestre, el
atmosférica sobre cualquier superficie sólida o líquida
expuesta a ella. Esta presión es aproximadamente de un
límite superior de la atmósfera puede situarse aproxima­
millón de dinas por centímetro cuadrado. Debido a que
damente a una altura de 10.000 km, distancia que se
la presión atmosférica es exactamente compensada por la
aproxima al diámetro de la tierra. Desde la superficie
presión del aire sobre el líquido, objetos vacíos o sustan­
terrestre hasta una altitud de unos 80 km, la composición
cias porosas, su peso siempre presente pasa desapercibi­
química de la atmósfera es bastante uniforme en lo que
do. La presión sobre un centímetro cuadrado de superfi­
respecta a las proporciones de los gases que la com­
cie representa el peso de una columna de aire de 1 cm de
ponen.
sección y que se extiende verticalmente hasta los límites
El aire puro y seco consiste en su mayor parte de
exteriores de la atmósfera. El aire es muy compresible.
nitrógeno, alrededor del 78 % del volumen total, y de
Esto hace que en las partes inferiores esté muy comprimi­
oxígeno, aproximadamente un 21 % (figura 3.2). El nitró­
do y que, por ello, sea más denso. A medida que ascende­
geno no reacciona fácilmente con otras sustancias y pue-
mos, tanto la densidad como la presión del aire disminu­
yen con rapidez. La figura 3.3 muestra el descenso de
presión en relación con el valor al nivel del mar.
/ \ Los meteorólogos han utilizado otro método para de­
I

I
I
1 terminar la presión atmosférica, que se basa en un experi­
I
/ mento clásico de la física, realizado por primera vez por
/
I Evangelista Torricelli en 1643. Un tubo de vidrio de
/ 1%
Argón 0,93 96
aproximadamente 1 m de largo, cerrado por un extremo,
(aprox.) se llena completamente de mercurio. Después se invierte
,
\ el tubo y se intr0<;luce en una cubeta de mercurio. Cuan­

j
\
\ do se destapa la abertura, el mercurio del tubo baja unos
\

•
\ centímetros, pero se mantiene a un nivel aproximado de
�
\

'
1
\
! 1
f- 76 cm sobre la superficie del mercurio de la cubeta
(figura 3.4). La presión atmosférica equilibra el peso de
Dióxido de carbono 0,033 % Otros gases la columna de mercurio. Cuando la presión del aire
aumenta o disminuye, el nivel de mercurio asciende o
FIGURA 3.2. Gases que componen la baja atmósfera. Las desciende correspondientemente. Tenemos así un instru­
figuras indican el porcentaje aproximado de volumen. mento para medir la presión del aire y sus variaciones.

40 La atmósfera y los océanos de la nerra

 160 í 1100
140 r Presión
-100 o 32 100 200
Temperatura del aire
ºF
---' mi

km

120
atmosférica
(fracción del valor
al niv 1 del mar)
-¡
1
-' 80
¡_
1
1 100 000
1

J
100 TERMOSFER
60
.a
"O

<
:¡::¡
80 1 �
Mesopausa

10 000 .a
� MESOSFERA
60� 1
..-------- 1..;.---.---- J!:l
Q)

E
o.

000
....Es t[atopausa

40 .g
20
20 j
1 1
-50 1 1
o
·e
FIGURA 3.3. Estructura de la
temperatura de la atmósfera.

Cualquier instrumento que mida la presión atmosférica
se denomina barómetro. El tipo ideado por Torricelli es
conocido como barómetro de mercurio. Con varios per-
. feccionamientos de su sencillo modelo, se ha convertido
en el instrumento más utilizado. La presión se lee en
milímetros de mercurio, que corresponden a la verdadera
medida de la altura de la columna de mercurio. La pre­
sión media a nivel del mar es de 760 mm en esta es-.
a�.
Los meteorólogos utilizan otra unidad para medir la
presión. Esta unidad es el milibar (mb). Un centímetro
de mercurio equivale a 13,3 mb. La presión media a nivel
del mar es de 1.013,2 mb.
Otro tipo de barómetro es el denominado barómetro
aneroide. Consiste en una cápsula metálica hueca, en la
Vacío
que se ha hecho un vacío parcial. La pared superior de
esta cápsula es un diafragma flexible que se contrae o
dilata cuando la presión del aire exterior varía. Estos
movimientos actúan sobre una aguja que se mueve sobre
un limbo graduado. El barómetro aneroide es compacto y
resistente. Cuando está graduado en términos de altitud,
el barómetro aneroide se convierte en un altímetro que
se utiliza en los aviones.
.
Distrlbuct6n vertical de la presión atmosférica
La figura 3.5 muestra en detalle el ritmo de disminución
de la presión atmosférica (presión barométrica) con la al­
titud hasta unos 30 km. Por cada 275 m de ascenso, la pre­
sión desciende 1/30 de su altura. La inclinación de la curva
al ascender muestra que el ritmo de descenso de la presión
es rápido al principio, pero se hace menor al aumentar la
altura.

l
Los efectos fisiológicos de la disminución de la presión
sobre los humanos son bien conocidos gracias a las expe·
riencias en vuelos y escaladas. La baja presión hace que
disminuya la cantidad de oxígeno que entra en la sangre
a través de los pulmones. En altitudes entre los 3.000 y
4.500 ·m puede producirse la.€infermedad de la montaña
Mercurio Altura de (enfermedad de la altura), caracterizada por debilidad,
la columna dolor de cabeza, hemorragias nasales o náuseas. Las per­
de mercurio sonas que permanecen uno o dos días a esas altitudes,
(76 cm) normalmente se ajustan a las condiciones, pero el esfuer-
. zo físico siempre viene acompañado de falta de resuello.
Se necesita un suplemento de oxígeno para realizar
Tubo de actividades físicas en un avión no presurizado a altitudes
vidrio superiores a 5.400 metros. Contenedores de oxígeno lige­
ro permiten a los alpinistas alcanzar la cima del Everest
(8.800 m), proeza conseguida por primera vez en 1953.

Cubeta ldbJ Las cabinas de los aviones comerciales a reacción están

presurizadas a unos 850 mb, equivalente a una altitud
aproximada de 1.500 metros, mientras la presión exterior
FIGURA 3.4. Principio del barómetro de mercurio. a velocidad de crucero es sólo de 200 a 300 mb.

Dtstrlbuclón verttcal de la presión atmosférica 41

 Presión (pulgadas de mercurio) (29,92) -80 -40 o 40 80 ºF
20 12
o 4 8 12 16 20 24 28 1 mi Km Mi
34 21 60 000
1 18 11
20 Estratosfera Pies 10
32 16
19 50 000
30 � 18 9
14 ------ Tropopausa -------

28 � 17 8
12 40 000
26 �- 16 -o
7

i- 15 � 10 Troposfera
30 000
6
24 Altitud C( G',..q,
\ (pies) 'OQI .... 14 8 %'?t<9 5
22 n 70000 !'"" 13 �.,, 4
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/ 0 E>s 10 000 2
et..... 10
� Estratosfera
:;;- 16 5 0 0 0C el 2
1 1 9
o o
�
<
14 � r\.
12 " .TLo� 40000 ,- ¡:- 8
7
-60 -40 -20
Temperatura
o 20 ºC

"\ '-' �
- �" 1
FIGURA 3.6.

�,m '
10 Mt. Everest "
I
1
Cirros
-
130 000 r==i= 1
6 Curva del gradiente de la temperatura
medio-ambiental típica de un día de verano en las latitudes
8 9000 pi� ·- 5 medias.
__J_
6 !"- 20 000 1 4
--1- 3
' 1
'

4
"r:, lO�h�
2
1 1�' o
0o 100 200 300 400 500 600 100 800 900 iooo
Presión (milibares)
FIGURA 3.5.
Descenso de Ja presión atmosférica en relación
con la altitud.
Estructura de la temperatura
en la baja atmósfera
La atmósfera se ha subdividido en capas, de acuerdo con
las temperaturas y las zonas de cambio de esas temperatu­
ras, como se observa en la figura 3.3. Para el hombre y
otras formas de vida, la capa inferior, la troposfera, es la
de mayor importancia. Si lanzamos un globo sonda que
lleve un termómetro y repetimos las operaciones muchas
veces, obtendríamos un promedio o perfil representativo
de las temperaturas. Encontraríamos así que la tempera­
tura del aire desciende de forma bastante uniforme al
aumentar la altitud. El descenso medio de la temperatura
es de 6,4ºC por 1.000 m de ascenso. Esta relación se
conoce con el nombre de gradiente vertical de tempera­
tura. Cuando se utiliza repetidamente, este término se
acorta y hablamos sólo de "gradiente".
La figura 3.6 muestra un típico sondeo de temperaturas
de la troposfera en latitudes medias (45º lat N) en un día
de verano. La altitud está situada en el eje vertical y la
temperatura en el horizontal. La curva resultante es una
línea inclinada. La temperatura baja con la altitud de
forma uniforme hasta unos 13 km. Por lo tanto, no es una
sorpresa cuando el comandante de un avión anuncia,
volando a 12 km de altitud, que la temperatura en el
exterior es de unos -50º C.
Sin embargo, la curva cambia bruscamente a los 14 km
de altitud. En lugar de continuar descendiendo, la tem­
peratura se mantiene constante al aumentar la elevación.
Este nivel de cambio es la tropopausa, que marca la
transición a la siguiente zona de temperatura, conocida
con el nombre de estratosfera. La altitud de la tropopausa
varía, siendo la máxima sobre el Ecuador (17 km) y la
mínima sobre los polos (9-10 km).
2
Sobre la tropopausa las temperaturas en la estratosfera
1 ascienden gradualmente hasta alcanzar un valor de Oº C a
los 50 km de altitud, aproximadamente. Aquí se encuen­
tra la estratopausa, donde se produce un descenso de la
temperatura (figura 3.3). La temperatura desciende a lo
largo de la mesosfera, capa que se extiende hasta unos 80
km, donde se alcanza el punto de -80º C. Este nivel de
valores mínimos de temperatura se denomina mesopau­
sa. Con el aumento de altitud, tiene lugar un brusco
ascenso de la temperatura en la termos/era. A esta enor­
me altitud, el aire está extremadamente rarificado; las
moléculas de los gases están muy separadas. Este escaso
aire tiene menos calor aunque la temperatura es alta.
La troposfera y el hombre
La capa atmosférica más baja, la troposfera, es la que
tiene una importancia más directa sobre el hombre. Casi
todos los fenómenos del tiempo y clima que afectan
físicamente al hombre tienen lugar en la troposfera (véa­
se Lámina B.7) .
Además del aire puro y seco, la troposfera contiene
vapor de agua, una forma gaseosa del agua, incolora e
inodora, que se mezcla perfectamente con los otros gases
del aire. La cantidad de vapor de agua presente en la
atmósfera es de primordial importancia en los fenómenos
meteorológicos. El vapor de agua puede condensarse y
formar nubes y niebla. Cuando la condensación es rápi­
da, se produce la lluvia, nieve, granizo y aguanieve -de­
nominados colectivamente precipitación- que caen so­
bre la tierra. Cuando el vapor de agua se presenta sólo en
pequeñas proporciones se producen desiertos extrema­
damente secos. Además existe una función más importan­
te reservada al vapor de agua. Al igual que el dióxido de
carbono, es un gas capaz de absorber calor en forma
de energía radiante procedente del sol y de la superficie
de la tierra. El vapor de agua confiere a la troposfera las
características de una capa aislante, que evita el escape
del calor de la superficie terrestre.
La troposfera contiene infinidad de finas partículas de
polvo, tan pequeñas y ligeras. que los más leves movi-

42 La atmósfera y los océanos de la tierra

miemos del aire las mantienen en suspensión. Han llega­
do al aire procedentes de las secas llanuras desérticas,
fondos de lagos y playas o de explosiones volcánicas. Los
fuertes vientos que soplan sobre los océanos levantan
gotitas de agua en el aire. Éstas pueden evaporarse, de­
jando como residuo cristales de sal extremadamente di­
minutos que son transportados hacia arriba. Los incen­
dios forestales y la quema de maleza constituyen otra
importante fuente de partículas de polvo atmosférico.
Innumerables meteoritos que se desintegran a causa del
calor de la fricción producida al entrar en las capas altas
(�e la atmósfera, han contribuido a la formación de polvo
atmosférico. Los procesos industriales que incluyen la
combustión de carburantes son también una gran fuente
de polvo atmosférico.
El polvo de la troposfera contribuye a la formación del
crepúsculo y a la aparición de colores rojizos en la salida
y puesta del sol, pero la función más importante de las
partículas de polvo no puede ser vista y raramente es
apreciable. Ciertos tipos de partículas de polvo sirven
como núcleo o centro, alrededor de los cuales se con­
densa el vapor de agua y se forman las partículas de las
nubes. En cambio, la estratosfera está virtualmente libre
de vapor de agua y polvo. Las nubes son escasas en la
estratosfera, aunque existen vientos a gran velocidad en
estrechas zonas.
La capa de ozono. Protección para la vida
De vital importancia para el hombre y todas las demás
formas de vida sobre la tierra es la presencia de una capa
de ozono en la estratosfera. Esta capa se extiende desde
una altitud de unos 15 km hasta unos 55 km (figura 3.3).
La capa de ozono es una zona de concentración de un
tipo de molécula de oxígeno conocida como ozono (03),
en la que se combinan tres átomos de oxígeno en lugar
de dos (02), como es normal. El ozono se produce por la
acción de la radiación solar sobre los átomos ordinarios
de oxígeno.
La capa de ozono actúa como un escudo, protegiendo
la troposfera y la superficie de la tierra de la mayor parte
de la radiación ultravioleta que se encuentra en los rayos
del sol. Si esos rayos ultravioletas alcanzaran la superficie
terrestre con toda su intensidad, todas las bacterias a
ellos expuestas serían destruidas y quedarían extremada­
mente dañados los tejidos animales. Con su papel protec­
tor, la presencia de la capa de ozono es un factor esencial
en el medio ambiente del hombre.
Una grave amenaza para la capa de ozono se ha produ­
cido por la liberación de Freones, componentes sintéti­
cos que contienen átomos de carbono, flúor y cloro.
Estos componentes se llaman también halocarburos.
Otro nombre alternativo es clorojluorcarburos. Previa­
mente a una prohibición promulgada en 1976 en los
Estados Unidos, muchas aerosoles de uso doméstico esta­
ban cargados con halocarburos. Todavía se utilizan co­
múnmente como refrigerantes, práctica que contribuye al
aumento de los halocarburos en la atmósfera.
Las moléculas de halocarburos ascienden a través de la
troposfera y eventualmente alcanzan la estratosfera.
Como sus componentes absorben la radiación ultraviole­
ta, se descomponen y el cloro es liberado. El cloro ataca
las moléculas de ozono, convirtiéndolas a través de un
gran número de reacciones en cadena, en moléculas
ordinarias de oxígeno. De esta forma, la concentración
La atmósfera magnética de la tierra
del ozono puede reducirse, y la intensidad de la radia­
ción ultravioleta que llega a la superficie terrestre puede
aumentar. Un marcado ascenso en la incidencia del cán­
cer de piel es uno de los efectos que se han predicho.
Otros posibles efectos son la reducción de los campos de
cultivo de varias plantas y la desaparición de ciertas for­
mas de vida acuática de la capa superficial de los océanos
y de los ríos y lagos.
Los efectos de los halocarburos han sido muy estudia­
dos, utilizando medidas atmosféricas y modelos compu­
terizados de la química atmosférica. Estos estudios han
llevado a la conclusión de que de la proporción de reduc­
ción del ozono estratosférico en la base de la emisión
continuada de halocarburos en la proporción de 1977
resultará una disminución de un 2 a un 4 por ciento en el
ozono estratosférico en el siglo XXI -una disminución
menor de la que se había predicho previamente. Un
interesante giro es una predicción de 1984, la cual señala
que aunque la menor proporción de disminución en la
estratqsfera es una buena noticia en términos de la reduc­
ción de un riesgo futuro, un sustancial aumento en el
ozono está predicho a los 1 O km (en la troposfera). Por
esto, el ozono añadido puede tener un importante impac­
to en los procesos meteorológicos, y puede intensificar el
predicho calentamiento por el efecto de invernadero an­
ticipado de un aumento del dióxido de carbono.
La atmósfera magnética de la tierra
La tierra puede ser considerada como una simple barra
magnética, el eje de la cual coincide aproximadamente
con el eje geográfico de la tierra (figura 3.7). El magne­
tismo se genera en el núcleo metálico de la tierra, un
cuerpo central esférico que tiene casi la mitad del diáme­
tro terrestre. El eje magnético de la tierra está inclinado
unos pocos grados con respecto al ej,e geográfico. En
consecuencia, los polos magnéticos norte y sur no coinci­
den con los polos geográficos norte y sur, y tampoco el
ecuador magnético coincide con el ecuador geográfico
de la tierra.
Las líneas de fuerza del campo magnético terrestre que
aparecen en la figura 3.7, pasan a través de la superficie
terrestre y del espacio circundante. La aguja de una brúju­
la, que no es más que una barra magnética móvil, se
orienta en una posición paralela a las líneas de fuerza.
Las líneas de fuerza se extienden en el espacio, constitu­
yendo el campo magnético externo de la tierra. Este
campo puede ser considerado como una atmósfera mag­
nética. Si suponemos, a nivel comparativo, que la atmós­
fera gaseosa de la tierra se extiende hasta una distancia
igual a dos veces su propio radio, o 13.000 km, es eviden­
te que la atmósfera magnética se extiende más allá de los
límites externos de la atmósfera gaseosa. Toda la región
comprendida entre los límites del campo magnético s�
denomina magnetosfera. Su límite exterior es la magne­
topausa (figura 3.8).
El modelo geométrico más simple para representar la
magnetosfera sería el de un anillo de forma alargada que
rodease a la tierra. El plano del anillo coincidiría con el
plano del ecuador magnético, mientras que la tierra ocu­
paría la abertura del centro del anillo. En realidad, no
existe esta forma ideal debido a la acción del viento
solar, un flujo más o menos continuo de electrones y,
protones emitidos por el sol. La presión del viento solar
actúa presionando la magnetopausa hacia la tierra en la
43

FIGURA 3.7. En este corte esquemático a través de
los polos magnético y geográfico se muestran las
líneas de fuerza del campo magnético de la tierra.
Las pequeñas flechas indican la dirección de las
líneas de fuerza en los puntos de la superficie del
globo. (Dibujado de nuevo a partir de A.N. Strahler,
The Earth Sciences, 2.ª ed., Harper and Row Editores,
figura 7.4. Copyright 1963, 1971 por Arthur N.
Strahler.)
o 100 000 mi
o 100 000 km Escala
FIGURA 3.8. La magnetosfera y la magnetopausa. Los cinturones de radiación de Van
Allen aparecen como un área negra a cada lado de la tierra.
44
cara más cercana al sol (figura 3.8). Las líneas de fuerza
en esta región se acercan, y el campo magnético se inten­
sifica. En la cara opuesta de la tierra, alineada con el sol,
la magnetopausa se aleja de la tierra y las líneas de fuerza
quedan atenuadas. No se conoce la extensión de esta
"cola", pero la forma de la magnetosfera ha sido descrita
como semejante a la de un cometa.
Un importante papel medio-ambiental de la magnetos­
fera es proteger la atmósfera inferior y la superficie de la
tierra de una forma extremadamente potente de energía
denominada radiación iónica. Se trata de la misma forma
de radiación peligrosa irradiada por algunos elementos
radiactivos como el uranio, utilizado como combustible
nuclear. La radiación iónica alcanza la tierra, procedente
del sol, en forma de electrones y protones moviéndose
rápidamente, comprendidos en el viento solar (figura
3.8). Al encontrarse con la magnetosfera, estas partículas
son atrapadas y retenidas entre las líneas de fuerza del
campo magnético. Aquí tienden a concentrarse a veces
en unos anillos alargados denominados cinturones de
radiación de Van A/len (figura 3.8). Las partículas atrapa­
das continuamente escapan de la cola de la magnetosfe­
ra. Sin la protección de la magnetosfera, la radiación
iónica destruiría toda la vida de la superficie de la
tierra.
El hombre y los océanos
La importancia de los océanos para el hombre es aprecia­
da en una amplia gama de dimensiones y escalas. Un
papel medio-ambiental desempeñado por los océanos es
climático. La enorme masa de agua de los océanos es un
depósito de gran cantidad de calor. Este calor es ganado
o perdido muy lentamente. Como veremos, los océanos
moderan efectivamente los extremos estacionales de las
temperaturas sobre la superficie de la tierra. Los océanos
suministran vapor de agua a la atmósfera y son la fuente
La atmósfera y los océanos de la tierra
básica de toda la lluvia que cae sobre la tierra. Esta
precipitación, que es la fuente que suministra el agua,
vital para el hombre, se origina en la superficie de los
océanos a través de un proceso de destilación del agua
salada.
Los océanos contienen un amplio y complejo conjunto
de formas de vida marinas, tanto plantas como animales.
Esta producción orgánica suministra a los humanos una
modesta pero importante parte de su alimento. A lo largo
de la historia los océanos han servido como superficies
de transporte de gentes y mercancías de sus civilizacio­
nes. Vientos, olas, corrientes, hielos marinos y nieblas
son factores -a veces favorables y a veces peligrosos­
que los océanos imponen a los humanos y a sus barcos en
el mar.
La zona de contacto entre los océanos y las tierras es un
medio ambiente único para el hombre. En el capítulo 19
estudiaremos los procesos por los que las olas y las
corrientes configuran las formas de paisaje costero. El
hombre utiliza y modifica la zona costera de varias mane­
ras, realizando desde puertos hasta lugares de esparci­
miento para el tiempo libre.
El océano mundial
Utilizaremos el término océano mundial para referirnos
al conjunto de océanos y mares del globo. Considerare­
mos ahora algunos datos estadísticos que subrayan la
enorme extensión y volumen de esta gran masa de agua
salada. El océano mundial cubre aproximadamente el
71 % de la superficie del globo (figura 3.9); la profundi­
dad media es de unos 3.800 m, cuando se incluyen los
mares poco profundos en el promedio de profundidad de
las cuencas oceánicas. Para gran parte de los océanos
Atlántico, Pacífico e Índico, la profundidad media es de
4.000 m.
El volumen total del océano mundial es de 1,4 billones
de km3, cantidad que supone el 97 % del agua de la
tierra. Del pequeño volumen restante, un 2 % se encuen­
tra en las áreas heladas de la Antártida y Groenlandia, y
un 1 % está representado por las reservas de agua de las
tierras. Estos datos muestran la extensión de la hidrosfe­
ra, término general que se utiliza para el total del agua de
la tierra, en sus tres estados -gaseoso, líquido o sólido.
La hidrosfera está representada en gran parte por el océa­
no mundial. Para situar las masas de la atmósfera y de los
océanos en relación con la tierra, compárense los si­
guientes datos. (La unidad de masa utilizada es 1021kg).
Tierra 6.000
Océano mundial 1,4
Afm��ra 0�5
FIGURA 3.9. Los hemisferios norte y sur. Contraste en la
distribución de tierras y océanos.
La estructura de los océanos
¿Cuáles son las diferencias básicas entre el océano
mundial y la atmósfera en términos de propiedades y
comportamiento? ¿Cómo se relacionan la atmósfera y los
océanos en la región de contacto? Las respuestas a estas
preguntas son vitales para comprender los procesos me­
dio-ambientales debido a que la vida marina depende de
los intercambios de materia y energía en el contacto
atmósfera-océano. También es significativo que las pri­
meras formas de vida se originaron y desarrollaron en la
estrecha capa de agua justo bajo el área de contacto.
La atmósfera, compuesta de un gas que es fácilmente
compresible, no tiene un límite superior claro; se con­
vierte progresivamente en más denso hacia su base bajo
el peso del gas situado por encima. El océano mundial
tiene una superficie superior claramente definida, en
contacto con la capa más densa de la atmósfera situada
sobre él.
Mientras la región más activa de la atmósfera es la capa
más baja, la troposfera, la región más activa del océano es
la capa superior. A grandes profundidades, el agua de los
océanos se mueve lentamente y mantiene una baja tem­
peratura uniforme. Una razón para la intensa actividad
física y biológica en la capa superior del océano es que el
aporte de energía de la atmósfera produce movimientos
del agua en forma de olas y corrientes. Otra razón es que
el oxígeno y el dióxido de carbono, gases vitales para el
desarrollo de plantas y animales, entran en el océano
procedentes de la atmósfera. La atmósfera es también la
fuente de calor y de agua condensada, evaporada inicial­
mente del océano. Pero la superficie del océano también
devuelve calor y agua (en forma de vapor) a la baja
atmósfera, y este fenómeno es de importancia primordial
en los movimientos atmosféricos. La interacción entre la
atmósfera y la superficie del océano es un tema que
analizaremos en posteriores capítulos.
Los océanos se hallan divididos en compartimientos
debido a la existencia de las masas continentales. Las
barreras terrestres impiden el intercambio global de las
aguas de los océanos, mientras la atmósfera es libre de
moverse globalmente. Otra diferencia es que la atmósfera
tiene una pequeña capacidad de resistir fuerzas desequi­
libradoras. El aire se mueve fácilmente y con rapidez,
cambiando su velocidad de uno a otro lugar. En cambio,
el agua del océano sólo puede moverse lentamente y le
cuesta responder a los cambios de fuerza de los vientos.
La estructura de los océanos
Al igual que la atmósfera, el océano tiene una estructura
en capas. Estas capas se establecen en términos de tem­
peratura y del contenido de oxígeno. En la troposfera, las
temperaturas del aire son generalmente más altas al nivel
del suelo y disminuyen hacia arriba. En los océanos, las
temperaturas son generalmente más elevadas en la super­
ficie y disminuyen con la profundidad. Esta tendencia es
lógica debido a que la fuente de calor procede de los
rayos solares y del calor suministrado por la atmósfera.
Con respecto a la temperatura, los océanos presentan
una estructura en tres capas, como se muestra en el
diagrama de la izquierda en la figura 3.10. En las bajas
latitudes durante todo el año, y en latitudes medias du·
rante el verano, se desarrolla una capa superficial calien­
te. Aquí, la acción de las olas mezcla el agua caliente de
la superficie con el agua situada más abajo, formando una
45

Temperatura Oxígeno disuelto
Baja Alta Bajo Alto
Capa
superficial
caliente
Fondo del océano
FIGURA 3.10. Este diagrama esquemático muestra los
cambios de temperatura y contenido de oxígeno en relación
con la profundidad en las amplias extensiones de los océanos
en las bajas latitudes.
capa caliente que puede tener una amplitud de 500 m,
con una temperatura entre los 20· o zs·c en los océanos
del cinturón ecuatorial. Por debajo de esta zona las tem­
peraturas descienden rápidamente, formando una segun­
da capa conocida como termoclina. Por debajo hay una
tercera capa de agua muy fría que se extiende hasta el
fondo marino. Las temperaturas cerca de la base de la
capa profunda están entre los Oº y los SºC. En las regiones
ártica y antártica, el sistema en tres capas es reemplazado
por una única capa de agua fría, como muestra la figura
3. 1 1. La temperatura es un factor primario que afecta a la
abundancia y variedad de la vida marina, la mayor parte
de la cual se desarrolla en la estrecha capa superior.
El contenido de oxígeno disuelto en el agua del mar
muestra una capa superficial rica en oxígeno, justificada
por la disponibilidad de oxígeno atmosférico y por la
actividad de producción de las plantas marinas. Como
aparece en el diagrama de la derecha de la figura 3.10, el
contenido de oxígeno disminuye rápidamente con la pro­
fundidad; en las grandes áreas oceánicas hay una peque­
fia zona de bajo contenido en oxígeno porque ha sido
consumido por la actividad biológica. En aguas profun·
das el contenido de oxígeno toma un valor uniforme y
moderado hasta el fondo marino.
Groenlandia
60 º
1
�f¡i!f.l,.,;,,k•1t:tii��K�l4�r�g�W�Íli
FIGURA 3.11. Corte esquemático norte-sur del
océano mundial, mostrando cómo la capa
superficial de agua caliente desaparece en las
latitudes árticas, donde la capa de agua muy fría
alcanza la superficie.
46
Examen de la atmósfera y los océanos
El amplio análisis de la atmósfera y los océanos realizado
en este capítulo nos muestra que la mayor parte de los
elementos de la estructura física y de la composición
química de estas dos grandes capas globales tiene gran
importancia para la vida sobre la tierra. La mayoría de la
información se ha referido a las condiciones estáticas que
encontraríamos al ascender en la atmósfera o descender
en los océanos.
En los siguientes capítulos volveremos a estudiar los
grandes sistemas de flujos de materia y energía que conti·
nuamente se producen en la atmósfera y océanos, convir·
tiéndolos en dinámicos en lugar de capas estáticas. Pri­
mero, trazaremos el camino seguido por la energía
radiante del sol, que atraviesa la atmósfera, alcanza la
tierra y vuelve al espacio exterior. El sistema de radiación
solar controla el medio ambiente térmico de la capa de la
vida, o biosfera. La radiación solar proporciona a la bios­
fera la energía necesaria para los procesos biológicos.
Ahora continuaremos con el análisis de los vastos siste­
mas de transporte de la atmósfera y los océanos. Estos
grandes flujos de aire y agua redistribuyen el calor sobre
el globo para proporcionar unas condiciones de vida más
moderadas y favorables de las que existirían de otro
modo sobre nuestro planeta. Acompafiando a estos siste·
mas de circulación aparecen intensas alteraciones del
aire y del agua -las tormentas, que a menudo producen
peligrosas consecuencias medio-ambientales.
Si observamos los otros planetas del sistema solar, la
unidad del planeta tierra como un medio de vida es más
llamativo todavía. Sólo la tierra tiene un gran océano
mundial y una atmósfera rica en oxígeno, combinado con
unas temperaturas favorables. Marte, el planeta más cer·
cano a nosotros, no tiene prácticamente agua en ningún
estado y sólo tiene una atmósfera muy rarificada con poco
oxígeno. Venus, parecido a nuestro planeta en cuanto a
tamafio, tiene una atmósfera mucho más densa que la
tierra. Pero el agua en cualquier estado es casi totalmente
inexistente en Venus, y las temperaturas de la superficie
son mucho más altas que las de la tierra. El pequefio
Mercurio, sin atmósfera ni agua, se asa con los rayos
solares. Los grandes planetas exteriores -Júpiter, Satur­
no, Urano y Neptuno- probablemente tienen grandes
cantidades de agua, pero en forma sólida. Sus atmósferas,
compuestas en parte de amoniaco y metano, serían mor­
tales para una vida como la nuestra, incluso si las tempe·
raturas no fueran tan frías. La superficie de la Luna no
tiene agua ni atmósfera. Por tanto, no existe ningún lugar
adecuado para la vida humana fuera del planeta tierra.
1 1
N 30º Oº 30º s
--�.,.-.t-:��\�
1
La atmósfera y los océanos de la tierra
 SISTEMAS DE FLUJO, DE MATERIA
MATERIA Y ENERGÍA
Los reinos de la tierra con los que se relaciona la geogra­
fía física están compuestos por dos elementos: materia y
energía. La física y la química son ciencias básicas que se
ocupan de la naturaleza de la materia y energía y de la
formulación de leyes que rigen su comportamiento. Defi­
nir los términos materia y energía no es una labor fácil
ya que representan conceptos que incluyen cualquier
cosa en el mundo real. Para comenzar, podemos sustituir
la palabra "materia" por "sustancia'' , pero sólo consegui­
mos aplazar el problema. La sustancia, a su vez tiene la
característica de ocupar espacio. La materia es una sustan­
cia tangible que puede ser vista, sentida, probada, medi­
da, pesada o almacenada. La materia posee la misteriosa
propiedad de la gravitación, la atracción mutua que ac­
túa entre dos conjuntos (grupos o piezas) de materia.
La energía se define a menudo basándose en sus efec­
tos. Quizá la definición más común es que "la energía
posee la capacidad de producir trabajo". De alguna mane­
ra, la energía implica la noción de materia, pero la ener­
gía puede ser almacenada en la materia, que no aparece
aparentemente en movimiento. Un ladrillo en equilibrio
sobre la repisa de una ventana tiene una reserva de
energía aunque el ladrillo esté en reposo. La energía
almacenada se liberará rápidamente en forma de movi­
miento, si el ladrillo es empujado ligeramente y cae a la
acera. La energía puede moverse o desplazarse de un
lugar a otro y también puede estar almacenada de diver­
sas formas. Frecuentemente nos referimos a la energía
como algo que se gasta. Por ejemplo, podemos decir: "He
utilizado mucha energía jugando estos dos sets de tenis."
En realidad, la energía no puede ser destruida por su
utilización; sólo puede transformarse de una forma a otra
y moverse de un lugar a otro. Lo mismo puede aplicarse a
la materia, que no puede ser destruida, sino únicamente
transformada o desplazada de un lugar a otro. Por "des­
truir" entendemos "eliminar su existencia" o "eliminar
del universo".
ESTADOS DE LA MATERIA
La condición física, o estado, en que podemos hallar la
materia en un lugar y un momento determinados es un
tema de gran importancia para la geografía física. Algu­
nos estados de la materia son bien conocidos por todos.
Cada día bebemos agua en su estado líquido. Los cubitos
de hielo representan al agua en estado sólido. El estado
gaseoso del agua, llamado vapor de agua, no puede ser
visto, pero es fácilmente sentido por la piel humana en
verano cuando la humedad del aire es relativamente ele­
vada.
Estos tres estados de la materia -sólido, líquido y
gaseoso- se aplican tanto a las sustancias puras (elemen­
tos y compuestos) como a las mezclas. Utilizando única­
mete los más sencillos conceptos de átomos y compues­
tos podemos describir los tres estados de la materia en
relación con su comportamiento observable. Para este
fin, los átomos y moléculas de los que se compone la
materia deben ser visualizados como esferas uniformes,
semejantes físicamente.
Un gas es una sustancia que se expande fácil y rápida-
Sistemas de flujo de materia y energía
Y ENERGÍA
mente para llenar cualquier pequeñ.o rec1p1ente vacío.
Los átomos o moléculas del gas, según el caso, están
moviéndose a gran velocidad (figura 3.12). El espacio
vacío entre los átomos o moléculas es enorme en compa­
ración con las dimensiones de estas partículas. Los movi­
mientos de las partículas toman direcciones al azar; las
colisiones entre las partículas son frecuentes. Las partícu­
las rebotan como perfectas esferas a cada impacto, cam­
biando bruscamente su dirección. Las partículas también
chocan y rebotan de las paredes del recipiente. Un gas es
generalmente mucho menos denso que un líquido o un
sólido que esté formado de la misma sustancia química.
Por ejemplo, el vapor de agua es gaseoso y el aire húme­
do tiene una densidad de 1/100.000 respecto al agua lí­
quida.
Un líquido es una sustancia que fluye libremente en
respuesta a fuerzas desequilibradoras pero mantiene una
superficie alargada y no llega a llenar el recipiente o
cavidad en la que se encuentre. Las moléculas de un
líquido -agua por ejemplo- se mueven más o menos
libremente una delante de otra en forma individual o en
pequeñ.os grupos. Bajo presiones bastante fuertes (como
la que existiría en el fondo de un profundo océano) los
líquidos se comprimen sólo ligeramente en un pequeñ.o
volumen. Para muchos fines prácticos, los líquidos pue­
den ser considerados como incompresibles (no capaces
de ser comprimidos).
Tanto los gases como los líquidos son clasificados en­
tre los fluidos porque ambas sustancias fluyen libremen­
te. Dicho sencillamente, estas sustancias fluyen hacia
niveles más bajos, cuando ello es posible, por influencia
de la fuerza de la gravedad. Como resultado, los fluidos
de diferente densidad tienden a situarse en capas, con el
fluido de mayor densidad en el fondo y el de menor
densidad encima. Este principio tiene algunas aplicacio­
nes muy importantes en las ciencias de la atmósfera y los
océanos.
Un sólido es una sustancia que resiste los cambios de
forma y volumen. Los sólidos son capaces de resistir
grandes fuerzas desequilibradoras (es decir, grandes ten­
siones) sin ceder, aunque experimenten una pequeñ.a
deformación elástica. Cuando cede, normalmente se pro­
duce una ruptura. Estos principios tienen importantes
aplicaciones en el estudio del hielo y las rocas de los
glaciares, sustancias que se encuentran en estado sólido.
Los cambios de estado vienen acompañ.ados por una
entrada o salida de energía en las sustancias en que se
produce el cambio. Todos estamos familiarizados con
este principio en la preparación de los alimentos. Para
hervir agua y producir vapor (cambiar al estado gaseoso)
tiene que aplicarse una gran cantidad de calor. Para helar
el agua debe extraerse gran cantidad de calor. Nuestro
siguiente paso será examinar la naturaleza y tipos de
energía que pueden ser fácilmente observables, y que
causan cambios en sustancias puras y en mezclas que se
comportan como gases, líquidos y sólidos.
TIPOS DE ENERGÍA
Hemos señ.alado anteriormente que la energía se define
comúnmente como la capacidad para producir trabajo.
47
GAS
Un gas llena un
recipiente cerrado
uniformemente
Moléculas
moviéndose a gran
velocidad
Se producen
colisiones y
rebotes
Densidad muy baia
SÓLIDO
(cristalino)
Duro, rígido
Se fractura
cuando es
aplicada una
fuerte tensión
Alta densidad
FIGURA 3.12. Propiedades de los gases, líquidos y sólidos. ( Dibujado de nuevo a partir de
A.N. Strahler, Geología Física, figura 2 . 5 . Ediciones Omega, S.A. Barcelona, 1987 . )
En términos estrictos de los físicos, la energía es el
producto de una fuerza actuando a lo largo de una distan­
cia. De esta manera, la energía es la posibilidad de mover
un objeto (ejerciendo una fuerza) a lo largo de una
distancia. La energía es almacenada · y transportada de
muchas formas. Algunos de los tipos de energía son:
energía mecánica, energía calorífica, energía transmitida
por radiación a través del espacio (energía electromagné­
tica), energía química, energía eléctrica y energía nu­
clear.
La energía mecánica es una energía asociada al movi­
miento de la materia. Hay dos tipos de energía mecánica :
energía cinética y energía potencial. La energía cinética
es la capacidad de moverse que tiene una masa para
producir un trabajo. De esta forma, un automóvil que
viaje por una carretera posee energía cinética, ya que es
una masa en movimiento. Si esta masa chocase contra un
poste de teléfonos, su capacidad para realizar un trabajo
sobre sí mismo y sobre el poste será bastante obvio. La ·
energía desprendida en la colisión aumentará con el
peso (masa) del coche y aumentará también con el cua­
drado de la velocidad del coche. Por tanto, la energía
cinética es proporcional a la cantidad de masa en movi­
miento multiplicada por el cuadrado de su velocidad. Es
obvio que la energía cinética se encuentra en muchas
formas actuando en los procesos naturales de la superfi­
cie de la tierra -cantos rodados que se mueven, la co­
rriente de un río, o el oleaje del mar.
La energía potencial o energía de posición es la ener­
gía cinética que alcanzaría un objeto si se dejara caer bajo
la influencia de la gravedad. Supongamos que un ladrillo
se balancea sobre el borde de una mesa y cae. La energía
48
El gas se
comprime
fácilmente hasta
un pequei'\o
volumen
Las colisiones son
más frecuentes
Las moll:culas se
sitúan en un
estricto orden
geométrico
cinética que posee el ladrillo en el momento en que
golpea el suelo, como ya hemos visto, es proporcional a
la masa del ladrillo multiplicada por el cuadrado de su
velocidad. Si el ladrillo es nuevamente subido a la mesa,
el trabajo realizado en subirlo da al ladrillo una cantidad
de energía potencial. Esta energía será liberada cuando
el ladrillo vuelva a caer. En este punto es obvio que el
suelo es simplemente un lugar que detiene la caída del
ladrillo; si se abre un agujero en el suelo, y el ladrillo cae
por él, poseerá mayor energía cinética al chocar con el
suelo situado más abajo. Por lo tanto, la energía potencial
debe ser siempre valorada con respecto a un determina­
do nivel de referencia, o nivel de base. Mirando a nuestro
alrededor podemos observar muchos ejemplos de la exis­
tencia de energía potencial. Un carito rodado colocado
en la cima de una montaña, en una cara abrÚpta, es un
ejemplo sencillo. De hecho, toda la montaña representa
una gran reserva de energía potencial en relación con el
nivel del suelo de un valle adyacente. La energía mecáni­
ca puede ser transmitida de un lugar a otro en forma de
movimiento ondulatorio, en el cual la energía cinética
pasa a través de la materia en forma de impulso que se
transmite de una partícula a la siguiente. Una onda sono­
ra es un ejemplo de ello -un impulso a las moléculas de
aire en un runto será transmitido hacia afuera en todas
las direcciones. Otro ejemplo es el fenómeno de las
ondas producidas por los terremotos, que transportan
gran cantidad de energía a grandes distancfas, no sólo
sobre la superficie terrestre, sino también en trayectorias
a gran profundidad en el interior de la tierra. La conocida
escala Richter sobre la intensidad de los terremotos mide
la cantidad de energía liberada en el terremoto. En todas
La atmósfera y los océanos de la tierra
las formas mecánicas del movimiento ondulatorio, la ma­
teria se desplaza (hacia arriba y hacia abaj0, hacia los
lados, o hacia delante y detrás) en forma rítmica. La
resistencia de fricción de la sustancia en movimiento
absorbe energía y las ondas desaparecen cuando se des­
plazan lejos de la fuente.
El calor sensible es otro tipo de energía de suma im­
portancia. La energía cinética puede ser convertida en
calor sensible a través del mecanismo de la fricción. Un
ejemplo familiar es la acción de frenada de un automóvil
en movimiento. Cuando el automóvil reduce su veloci­
dad hasta frenar (perdiendo energía cinética) los discos
del freno se calientan.
El calor sensible representa la energía cinética, pero es
más una forma interna que una forma externa apreciada
en las masas en movimiento. De esta manera, una taza
llena de agua situada sobre una mesa posee energía
interna debido al constante movimiento de las moléculas
de agua en una escala demasiado pequeña para ser visto.
Este movimiento interno es el calor sensible de la sustan­
cia y su nivel de intensidad se mide con el termómetro.
En los gases, el movimiento interno se realiza en forma
de movimientos de las moléculas �n el espacio a gran
velocidad, pero con frecuentes colisiones con otras molé­
culas. Por tanto, el nivel de energía en el agua en estado
gaseoso (vapor de agua) es más alto que en el agua
líquida. Por otro lado, el hielo representa un nivel de
energía menor que el del agua líquida, ya que aquí las
moléculas están ordenadas en forma geométrica fija (véa­
se la figura 3.12). Para estas moléculas en estado sólido,
el movimiento es una simple vibración.
El calor sensible se desplaza a través de gases, líquidos,
o sólidos mediante el proceso de conducción. La direc­
ción del flujo calorífico por la conducción es siempre en
la dirección de mayor temperatura a menor temperatura.
En el proceso de conducción, las moléculas de la materia
más caliente, que se mueven más rápidamente, pasan
parte de su energía cinética a la materia más fría, origi­
nando un aumento en la velocidad de su movimiento
molecular. De esta forma, el calor se desplaza a través de
la materia. Por la conducción, el calor puede convertir un
gas en líquido o sólido, un líquido en gas o sólido, y un
sólido en líquido o en gas. El calor ser:sible también
puede ser transportado en una capa de gas o líquido a
través de la convección, proceso en el q1,1e las corrientes
redistribuyen el calor por la mezcla de las partes calien­
tes y frías del fluido.
Cuando el hielo se derrite, debe realizarse un trabajo
para vencer los vínculos cristalinos entre las moléculas.
Este trabajo precisa un aporte de energía pero la tempera­
tura de la sustancia no asciende. La energía parece desa­
parecer misteriosamente. Como la energía no puede per­
derse, se almacena en una forma conocida como calor
latente. Si congeláramos el agua y se convirtiera de nue­
vo en hielo, el calor latente se desprendería en forma de
calor sensible. Una transformación similar de calor sensi­
ble a latente tiene lugar cuando se evapora un líquido,
debido a que debe realizarse un trabajo para vencer los
vínculos entre las moléculas del líquido. Cuando el vapor
de agua vuelve al estado líquido, mediante un proéeso de
condensación, el calor latente se transforma en calor
sensible. Tanto el calor latente como el calor sensible
representan formas de energía almacenada (como la
energía potencial).
El calor sensible almacenado en la materia puede per­
derse directamente en el espacio circundante a través de
Sistemas de flujo de materia y energía
la conducción, pero incluso en los objetos vacíos puede
perderse calor. Una ley fundamental de la física afirma
que cualquier materia a temperaturas por encima del
cero absoluto despide energía electromagnética. El pro­
ceso de desprender energía se denomina radiación. Po­
dem·os pensar en esta radiación en forma de ondas que se
desplazan en línea recta por el espacio. Las ondas poseen
una gran amplitud de longitudes, pero todas se desplazan
a la misma velocidad -300.000 km por hora- indepen­
dientemente de su longitud. El conjunto de las ondas de
todas las longitudes constituye el espectro electromagné­
tico, que incluye la luz visible con todos los colores del
arco iris y también las ondas invisibles, como los rayos
ultravioleta, rayos X y rayos gamma. Además de esto, el
espectro incluye las ondas invisibles conocidas como
rayos infrarrojos e incluso las microondas y las ondas de
radio.
La energía electromagnética recibida del sol impulsa
un grupo de importantes procesos naturales que se pro­
ducen constantemente en la superficie de la tierra. La
energía electromagnética, al llegar a la superficie terres­
tre se convierte continuamente en energía mecánica y
calor sensible, que a su vez son transformados en activi­
dades como vientos en la atmósfera o la disgregación de
las rocas, y en el transporte de las partículas resultantes a
nuevos lugares.
Otro tipo de energía es la energía química, que es
absorbida o desprendida por la materia cuando se produ­
cen reacciones químicas. Estas reacciones provocan la
unión de átomos para formar moléculas, la reconversión
de las moléculas en nuevos compuestos, y los cambios
contrarios, a formas simples de la materia. Las plantas
verdes utilizan la energía electromagnética del sol para (
producir energía química, que es almacenada en las hojas
y el tallo de las plantas, en forma de complejas moléculas
orgánicas.
Finalmente hay que señalar la energía eléctrica y la
energía nuclear. El rayo es una manifestación espectacu­
lar de la liberación de energía eléctrica. La energía nu­
clear se produce por la alteración espontánea de los
átomos de ciertos elementos, llamados radiactivos. La
energía nuclear es un importante proceso natural que se
produce en las profundidades de la tierra, donde genera
continuamente calor. Se cree que este calor acumulado
es responsable de las rupturas de la corteza exterior de la
tierra y de los lentos movimientos de las grandes masas
de rocas de muchos kilómetros de espesor.
SISTEMAS DE FLUJO DE MATERIA
Y ENERGÍA
La comprensión de los diversos procesos que afectan a la
atmósfera, hidrosfera, litosfera y biosfera hace necesario
que el geógrafo físico piense en términos de sistemas de
flujo de la materia y la energía. Un sistema de flujo es
simplemente una serie de trayectorias a través de las
cuales la energía y/o la materia se mueven más o menos
continuamente. Primero trataremos del sistema de flujo
de la energía. Un sistema de flujo de energía traza la
trayectoria de la energía desde un punto de entrada hasta
un punto de salida. Como la energía fluye a través de este
sistema, puede cambiar de forma o detenerse temporal­
mente. Eri este proceso, el flujo de energía utiliza la
materia como el medio de movimiento y de conserva­
ción.
49
 Calor

-- - - -- -
Termómetro
radiante
,
Límite del sistema
(
- --- - --- - - - -- -- - - - - - - - --

1 ��* 1
1

Fuente de 1 Cambio de forma de energía Cambio de forma 1

energía de energía de energía :
1: Energía radiante
1
Radiador Entrada Calor sensible -
Calor Salida
1
de energía
; sensib le Energía radian te 1
1 1
infrarroja Calor sensibl

111
1
1
Sistema de flujo de energía 1 1
(abierto) 1
�-----------------------------�

,,.- -- - - - --
Límite del sistema
- - -- - -- -,

1 1
1 1
Almacenaje
Grifo
Fuente de 1 de materia J
1 1
1
materia
1
1 1
Agua Ent;ada Agua Salida
líquida 1 líquida
1
11
1
Sistema de flujo de materia 1 1
'- - - - - - - - - - - - - - - _/
(abierto)

e
Energía

- - --
eléctrica Calor conducido Límite del sistema
fuera del - ---- - ---- - - - -------- ------ ,
1
Válvula radiador
Almacenaje 1
Cambio de estado 1
:
- : Gas a líquido
(condensación) /
Líquido 1 li
Aire
acondicionado
� 1

J
Freón o refrigerador Freón Almacenaje
gaseoso líquido

O
Cambio de estad
:
Líquido a gas :1
1
s ...... ,
(evaporación) ,.
1
1
1
1
Calor introducido
Sistema de flujo de materia (cerrado)
--
en el evaporador I
....._ _ _ _ - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -- - - - - - ·

Fuente
de energía

Almacenaje Cambio de forma 1

1
·

de energía
1
1 1
e 1 Calor sensible 1
1 1
Sistemas combinados de materia y energía
Entrada
a calor latente
1 I� -t
1 1
1 1
1
1
1
Sistema de energía (abierto) 1

FIGURA 3.13. y materia

....._ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ /

Diagramas esquemáticos de los sistemas de flujos de energía

utilizando comunes aparatos mecánicos caseros como ejemplos.

50 La atmósfera y los océanos de la tierra

 Los sistemas de flujo de energía inician el movimiento
y mantienen los sistemas de flujo de materia. La matelia
introducida en tales sistemas no es solamente transporta­
da de un lugar a otro, sino que también puede sufrir
cambios de estado y cambios químicos. La materia que se
desplaza a través del sistema también puede quedar al­
macenada temporalmente en ciertos puntos.
Las corrientes de energía y materia pueden ser visuali­
zadas por medio de diagramas esquemáticos, utilizando
para ello una serie de símbolos . Tres de esos diagramas,
realizados a partir de ejemplos familiares en el hogar,
representan los tres tipos básicos de corrientes (figura
3. 13). El primero es la corriente de energía representada
en el diagrama A por una cazuela calentada en un horni­
llo eléctrico. La superficie exterior representa el límite
del sistema, mostrado por el rectángulo exterior en el
diagrama. La entrada de energía en el sistema proviene
de una fuente de energía, cuyo símbolo es un círculo.
Una flecha muestra la trayectoria de la energía. Suponga­
mos que la energía proporcionada por el hornillo eléctri­
co es en forma radiante y que consiste en rayos infrarro­
jos, que forman parte del espectro electromagnético de
energía. De esta forma, la energía es transmitida por
radiación desde el calentador a la cazuela que absorbe la
energía. Se produce así una transformación de la ener­
gía en la cual la energía radiante es transformada en calor
sensible, aumentando la temperatura del recipiente. Un
rectángulo es el símbolo que utilizamos para una trans­
formación de la energía. El calor sensible permanece
temporalmente como energía almacenada en el reci­
piente y en su contenido. Una figura en forma de depósi­
to indica la reserva de energía o materia en un sistema de
flujos. La energía continúa su trayectoria para cambiar su
forma de nuevo a radiación infrarroja em itida por la su­
perficie del recipiente. Este proceso representa la salida
de energía a través del límite del sistema. (Otras formas de
energía pueden entrar y salir simultáneamente del siste­
ma, pero han sido omitidas en busca de la sencillez.)
Con el ritmo constante de entrada de energía, se alcan­
za un momento en el que la cantidad de energía almace­
nada se mantiene constante como se demuestra por la
temperatura constante del recipiente. El ritmo de salida
de energía debe ser, por tanto, igual al de entrada. Deci­
mos que el sistema está en estado de equilibrio cuando
los ritmos de entrada y salida son iguales y consta,ntes y el
almacenaje es también una cantidad constante. Si incre­
mentamos el ritmo de entrada de energía, el almacenaje
aumentará (produciendo una mayor temperatura) y tam­
bién aumentará la salida de energía. Después de un corto
período se restablecerá el estado de equilibrio a un nue­
vo nivel de actividad. Cuando la entrada de energía cesa,
el sistema se detiene y deja de existir. Hemos mostrado
así un sistema abierto definido como un sistema que
requiere una entrada y una salida de energía (o materia)
a través de los límites del sistema. Un principio importan­
te es que todos los sistemas de flujo de energía son
sistemas abiertos. Ningún sistema de energía real puede
funcionar como un sistema cerrado por completo dentro
de sus límites, porque no existe ningún aislante perfecto
que impida la salida de energía en forma de calor a través
de los límites que lo encierran.
El diagrama B de la figura 3.13 ilustra un sencillo sis­
tema de flujo represeritado por una bañera con su grifo
y sus desagües abiertos . El límite del sistema es la super­
ficie exterior de contacto del agua con las paredes de la
bañera y la superficie del líquido. La entrada de agua a
Sistemas de flujo de materia y energía
través del grifo puede ser regulada de forma que el nivel
del agua ascienda rápidamente en la bañera. Cuando se
produce esto, el ritm o dd agua que sale por el desagüe
aumenta rápidamente (debido al aumento de la presión
hidráulica). Se alcanza un momento en el que el nivel de
agua. es constante y la cantidad de materia en reserva es
entonces un valor constante. Los ritmos de entrada y
salida también son constantes e iguales y el sistema está
en estado de equilibrio. Este sistema de flujo de materia
es un sistema abierto. Cuando la entrada de agua se
acaba, el agua es desaguada completamente y el sistema
desaparece.
El diagrama C de la figura 3.13 ilustra sistemas de
energía y materia actuando simultáneamente. El sistema
consiste en los elem entos esenciales de un aparato de
aire acondicionado o refrigerador que utiliza en el circui­
to un fluido de refrigeración, tal como freón, para el
proceso de refrigeración. Un compresor, movido por un
motor eléctrico, recibe el gas de refrigeración a baja
presión y lo bombea hacia una válvula, poniendo el gas
bajo alta presión. El proceso de compresión calienta el
gas a una temperatura superior al aire que rodea al radia­
dor. En un radiador el gas enfriado se condensa y se hace
líquido. Para que el líquido entre en el evaporador, pasa
a través de otra válvula, que lo pulveriza hacia la baja
presión medio-ambiental del evaporador. A baja presión,
las gotas se evaporan rápidamente convirtiéndose en un
gas muy frío y enfriando el aire cerca del evaporador. El
gas vuelve después al compresor para completar el ciclo.
El efecto ha sido extraer calor del ambiente cercano al
evaporador, almacenar el calor en el freón gaseoso, y
liberar el calor durante la condensación en el radiador
hacia el exterior. En este sentido, el calor es "bombeado"
desde el evaporador al radiador.
El diagrama superior m u estra el sistema material con­
sistente en el flujo de enfriam iento y sus cambios de
estado. Los cambios de estado se representan por el
mismo rectángulo utilizado como símbolo de transforma­
ción de la energía en el sistema de energía . Igualmente,
el almacenaje en los estados líquido y gaseoso se señala
con el símbolo del depósito. Comenzando por la esquina
superior izquierda, la compresión provoca la condensa­
ción del gas de refrigeración,. cambiando del estado ga­
seoso a líquido. El líquido de refrigeración se expande y
evapora volviendo al estado gaseoso. Aquí hemos mostra­
do un sistema cerrado porque no hay materia que entre o
salga del sistema.
El diagrama inferior muestra el sistema de energía
actuando simultáneamente con el sistema de materia.
Para cada cambio en el estado material existe un cambio
en forma de energía. Si los diagramas estuvieran realiza­
dos sobre un acetato transparente, se podría situar un
diagrama sobre el otro y se vería que los circuitos básicos
del flujo de materia y energía se superponen perfecta­
mente. Sin embargo, el sistema de energía debe tener
entradas y salidas de energía añadidas al circuito interno
cerrado. La energía eléctrica se convierte en energía me­
cánica en el compresor, pero esta transformación tiene
lugar fuera del sistema. La energía m ecánica se utiliza
para comprimir el gas, elevando su temperatura y pasan­
do al almacenaje en forma de calor sensible. A alta tem­
peratura el gas se condensa, liberando el calor latente
que pasa a almacenarse como calor sensible . Parte del
calor sensible almacenado pasa al medio ambiente exte­
rior por conducción a través del radiador y representa la
salida de energía del sistema . Cuando el líquido de refri-
51
gerac10n se evapora, se introduce en el sistema calor
procedente del exterior y gran parte del calor sensible
que contiene se transforma en calor latente, que entra en
almacenaje temporal en el gas de refrigeración. La con­
densación invierte el proceso y el calor latente se trans­
forma de nuevo en calor sensible. Igual que el primer
ejemplo de un sistema de energía, éste es un sistema
abierto y debe existir tanto una entrada como una salida
de energía.
Este aparato de refrigeración es, por lo tanto, una com­
binación de un sistema cerrado de materia y un sistema
abierto de energía. Muchos de los sistemas naturales de
la geografía física son también combinaciones de siste­
mas de flujo de materia y energía. Ningún sistema de
52
materia, sea abierto o cerrado, puede operar sin el em­
pleo de energía. Sin embargo, lo contrario de esta afirma­
ción no es cierto ya que es posible la existencia de un
sistema de energía sin la intervención de un movimiento
de materia, debido a que la energía puede fluir a través
de la materia por conducción o radiación, o una combi­
nación de las dos, sin que se necesite ningún movimien­
to de la materia.
Estos conceptos de sistemas de flujo de energía y mate­
ria serán utilizados en varios momentos en nuestro estu­
dio de la geografía física, donde el concepto de sistema
es importante. Por ello se incluyen en capítulos posterio­
res diagramas de flujos como complemento a las descrip­
ciones convencionales de varios sistemas naturales.
La atmósfera y los océanos de la tierra
 CAPÍTULO
El balance
de radiación terrestre
Todos los procesos vitales que se desarrollan sobre la
superficie terrestre se hallan sustentados por la energía
que irradia el sol. Los sistemas de circulación planetaria
de la atmósfera y los océanos están gobernados por la
energía solar. Los intercambios entre agua líquida y vapor
de agua de un lugar a otro del globo dependen de esta
singular fuente de energía. Es cierto que existen flujos de
calor que ascienden a través de la corteza terrestre hasta
alcanzar la superficie, pero la cantidad es insignificante si
la comparamos con el total de energía que la tierra inter­
cepta de los rayos solares.
El flujo de energía del sol hacia la tierra y de ella hacia
el exterior, es un sistema complejo. Incluye no sólo su
transmisión, sino también su almacenaje y transporte.
Ambas formas ocurrirán en los gases, líquidos y materia
sólida que encontramos en la atmósfera, hidrosfera y
litosfera respectivamente. Podemos simplificar el estudio
de la totalidad de este sistema comenzando por examinar
cada una de sus partes. Empezaremos, entonces, cori los
procesos de radiación en sí mismos y el desarrollo del
concepto de balance de radiación, en el cual la energía
absorbida por nuestro planeta se verá contrastada con el
rendimiento de energía del planeta hacia el espacio exte­
rior.
La energía solar es interceptada por nuestro esférico
planeta por lo que el nivel de energía calorífica tenderá a
crecer. Por otra parte, nuestro planeta irradia energía
hacia el espacio, lo cual significa un proceso que tenderá
a disminuir el nivel de energía calorífica. Las entradas y
salidas de radiación ocurren simultáneamente (figura
4.1). En un lugar y tiempo determinados puede haber más
ganancias que pérdidas de energía, mientras que en otro
lugar y tiempo pueden generarse más pérdidas que ga­
nancias.
La región ecuatorial recibe, a través de la radiación
solar, mucha más energía de la que puede radiar direc­
tamente al espacio . Al contrario , las regiones polares
pierden mucha más energía de la que obtienen por ra·
diación solar. Por ello los mecanismos de transferencia
de energía han de ser incluidos en el sistema energético.
Éstos han de actuar para transportar el excedente energé-
El balance de radiación terrestre
4
tico desde las regiones donde hay abundancia hacia las
que existen deficiencias. En nuestro planeta, los movi­
mientos producidos por la atmósfera y los océanos actúan
como mecanismos de transferencia de calor. Un estudio
del balance energético terrestre no sería completo si no
añadiésemos una descripción y explicación de los mode­
los de circulación del aire y del agua, lo cual se llevará a
cabo en el capítulo 6.
Siendo más suspicaces, entendemos que el movimien­
to del agua en la atmósfera, océanos y tierras, incluye un
sistema global de transporte de materia que es semejante,
en cuan to a importancia en el medio ambiente, al flujo
de energía. Comprendemos que las actividades que am­
bos sistemas realizan están íntimamente entremezcladas.
El concepto de balance hídrico se desarrollará en el
capítulo 10, donde lo compararemos con el balance ener­
gético. Juntos, estos grandes sistemas de energía y mate­
ria, forman una unidad, un gran sistema planetario que
nos permite referir y explicar, dentro de un esquema
integrado , algo acerca del fenómeno ambiental de nues­
tro planeta.
E spacio exterior
FIGURA 4. 1 . Diagrama simplificado del sistema de radiaci ón
sol-tierra-espacio. ( Procedente de A.N. Strahler "The life !ayer"
en joumal of Geography vol. 69, pág. 72, Copyright 1970 por
Thejoumal ofGeography, reproducido con permiso del autor.)
53
 Una aproximación sistemática al balance energético expresa en ciclos por segundo, la unidad de medida es el
terrestre podría comenzar con un estudio del gasto o hertz. Un hertz consiste en una frecuencia de un ciclo
fuente de la energía procedente de la radiación solar. por segundo; un megahertz es una frecuencia de un
Tomaremos ésta como si al entrar en la atmósfera fuese millón de ciclos por segundo. Sabiendo que la velocidad
absorbida o transformada. Volviendo , entonces, al meca­ de la luz es de 300.000 km/seg, es fácil de eelcular que
nismo de producción de energía por parte de la tierra una frecuencia de 1 megahertz está asociad'a con una
como una radiación secundaria. longitud de onda de 300 m.
Las equivalencias entre longitud de onda y frecuencia
pueden leerse directamente en las escalas de la figura
Radiación electromagnética
4 . 3 , la cual muestra las divisiones del espectro electro­
magnético, ordenadas de ondas cortas, a la izquierda, a
Nuestro sol, una estrella de tamaño y temperatura medias
ondas largas, a la derecha. La escala utilizada es logarít­
si la comparamos con el conjunto de estrellas, tiene una
mica (razón constante). La frecuencia expresada en me­
temperatura en superficie de 6.000 ·c. Este elevado valor
gahertz está tomada en base a potencias de 1 0; cada
producido por un gas incandescente que ocupa la exten­
unidad está incrementada diez veces con respecto a la
sión solar, emite radiación electromagnética la cual es
anterior y de derecha a izquierda. Por ejemplo, una canti­
emitida radialmente hacia el exterior con movimiento
dad de 103 megahertz, es mil megahertz; 109 megahertz,
rectilíneo y necesitando tan sólo de 8 minutos y 1/3 para
son mil millones de megahertz.
recorrer 150 millones de km que es la distancia del sol a
Entre las ondas cortas del espectro encontramos como
la �ierra. Aunque la energía solar apenas se pierde en su
la menor los rayos gamma, de altísima frecuencia y corta
viaje a través del espacio, los rayos divergen a medida
longitud de onda. Se acostumbra a tomar como unidades
que se alejan de su centro . Por lo que la intensidad de
para la nomenclatura de longitudes de onda corta el
radiación de un haz, por sección transversal dada (1 cm 2)
angstrom. Un angstrom equivale a 0,000 .000.01 cm
es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia
(10-s cm). Los rayos gamma son más cortos de 0,03 angs­
al sol. La tierra tan sólo intercepta 2 , 1 0-1 2 del total de
troms. Después vienen los rayos X, el más corto de ellos
energía emitida por el sol .
es el apodado como "duro" y que hallaremos entre los
A fines prácticos, incluyendo el estudio del balance de
0,03 y 0,6 angstro ms. El más largo de los rayos X se
radiación terrestre, la radiación electromagnética puede
adjetiva como "blando" y alcanza una frecuencia entre O 6
ser tratada como una onda de transporte de energía. Estas
ondas pueden imaginarse como las generadas por un
y 100 angstroms. El siguiente en la gradación son l s �
rayos ultravioleta, cuya extensión alcanza los 4.000 angs­
barco que atraviesa una superficie perfectamente calma­
troms.
da. Son conocidas como ondas sinusoidales.
Para la parte visible del espectro se acostumbra a utili­
La figura 4.2 nos i lustra cómo las ondas electromagnéti­
zar otra unidad de longitud, la micra. Una micra eqtrivale
cas difieren en dimensiones a lo largo de su amplitud, o
a 0,0001 cm (10-4 cm); una micra equivale asimismo a
espectro . También vienen definidas en términos de lon­
10.000 angstroms. La porción de luz visible del espectro
gitud de onda o frecuencia. La longitud de onda es la
comienza con el violeta de 0,4 micras. Los colores se
distancia existente entre dos crestas, o valles, sucesivos.
matizan sucesivamente a través del azul, verde, amarillo,
Las unidades métricas de distancia, por ejemplo centíme-
naranja y rojo finalizando el espectro visible con 0,7
. tros o metros, son siempre utilizadas. Sabemos que las .
micras. En la figura 4 .3 esta porción ha sido tratada apar­
ondas del espectro electromagnético viajan a la misma
te, para mostrar los límites de los diferentes colores.
velocidad. La cantidad de éstas, que pasan por un punto
El siguiente que aparece en el espectro es el infrarrojo
por unidad de tiempo (segundo), se conoce bajo el
con una longitud de onda que oscila entre los O 7 hasta
término de frecuencia de onda. Ésta depende de la lon­
gitud de onda; las ondas largas tienen baja frecuencia,
�
las 300 micras. Éstos no son visibles pero puede sentir­
se, a través de objetos calentados, como rayos caloríficos.
mientras que las cortas la tienen alta. La frecuencia se
Las regiones del espectro de longitud de onda más
larga están formadas por microondas, ondas de radio ,
Longitud de onda
radar . . . , las cuales serán objeto de estudio en páginas
posteriores en el tema de percepción remota. Éstas no
son importantes en el momento de realizar el balance
energético terrestre .

La constante solar
E l origen de la radiación electromagnética solar lo halla­
remos en el interior del sol donde bajo condiciones de
altas presiones y temperaturas, el h idrógeno se transfor­
ma en helio . En este proceso de fusión nuclear, una vasta
cantidad de calor es generada y encuentra su vía de
L--! � i escape a través de la convección y conducción hacia su
superficie. Debido a que la tasa de producción interna de
""'-
------ � energía es aproximadamente constante, el envío de ésta
hacia el exterior variará tan sólo ligeramente. Por consi­
FIGURA 4.2. Relación entre longitud de onda y frecuencia.
( Dibujo procedente de A.N. Strahler The Earth Sciences 2ª ed.
guiente la energía que recibirá por unidad de superficie
Harper & Row, Publishers, figura 6.5 Copyright 1963, 1971 por un objeto dispuesto perpendicularmente a los rayos del
Arthur N . Strahler.) sol y a una distancia media de él, será aproximadamente

54 El balance tk radiación terrestre

 Frecuencia (megahertz)
1014 1013 1012 1011 1010 109 108 107 106 105 104 103 102 10 1

Microondas

Rayos Radar ·
Rayos Rayos X Ultra-
gamma X (blandos) violeta Infrarrojo
(duros) EHF SHF UHF VHF HF LF

TV. radio

0,01 0,1 1 10 100 0,1 10 100 0,1 1 10 1 10 100

Longitud Angstromgs M icras cm m

de onda

(Y") o
IO_ r-- _ .

1
0,3 0,4 0,5 0,6 0,7 0,8 0,9 1.0
Micras (micrómetros)

·
FIGURA 4.3. Espectro de radiación electromagnética (Dibujo procedente de A.N .
Strahler, The Earth Sciences 2ª ed. H arper & Row, Publishers, figura 6.6. Copyright 1963,
1971 por Arthur N. Strahler.)

constante. Conocida como constante solar, la tasa de
radiación tiene un valor de 2 cal./cm2 /min ( 2 calorías
por centímetro cuadrado cada minuto) . (Más exactamen·
re, 1,9 cal/cm2 /min.) Asumimos que este valor está toma­
do más allá de los límites de la atmósfera terrestre por lo
que no ha perdido ni un ápice de la anterior cuantía.
Una caloría (gramo caloría) por centímetro 'cuadrado
(1 cal/cm2 ) constituye una unidad de medida denomina·
da langley (ly) . Por esto podemos decir que la constante
solar es aproximadamente igual a 2 langley por minuto
(2 ly/min) . (En unidades inglesas de calor, la constante
solar es de 430 Btu por pie cuadrado cada hora.)
Los satélites artificiales equipados con instrumentos
apropiados para la medición de la intensidad de la radia·
ción electromagnética nos han provisto de datos bastante
precisos sobre el valor de la constante solar. Se observan
fluctuaciones apenas significativas en la intensidad de
radiación y se atribuyen a variaciones en la producción
de los rayos ultravioletas junto con perturbaciones en la
superficie solar. Para nuestros propósitos de evaluación
del balance de radiación terrestre, despreciaremos estas
pequeñas alteraciones de energía.
Espectro energético del sol y de la tierra
Para entender las diferencias básicas en cuanto a tipo e
intensidad de energía electromagnética emitida por el
sol o la tierra, es preciso conocer las leyes físicas subya­
centes que gobiernan la radiación de energía en relación
con la temperatura de un objeto emisor de radiación.
Cualquier objeto cuya temperatura esté por encima del
cero absoluto (-273 ºC) emite radiación electromagnéti·
ca. La energía total emitida por unidad de superficie
aumenta con el incremento de su temperatura. De este
modo, 1 centímetro cuadrado (cm2) de superficie solar a
una temperatura de varios miles de grados, emitirá mu·
chísima más energía que un cm2 de superficie del distan­
te planeta Plutón, el cual tiene una temperatura cercana
al cero absoluto. Y todavía más, el espectro de radiación
que emite una superficie fría, difiere grandemente del de
una superficie caldeada. Para la primera, la mayor parte
de energía emitida se realiza a través de longitudes de
onda larga. Para la segunda, la mayor parte se concentra
en longitudes de onda corta (visible, ultravioleta) . Com·
parando las características de radiación del sol y de la
tierra, se comprenderá la aplicación de este principio.
La figura 4 .4 es una gráfica en la que se comparan las
intensidades de emisión del sol y de la tierra. Para las
diferentes longitudes de onda se utiliza una escala loga­
rítmica como en la figura 4 . 3 . La escala vertical , también
logarítmica, corresponde a la intensidad de emisión de
energía (ly/min) por micra de ancho del espectro. Las
curvas de energía ideales se reflejan, para ambos, tam­
bién en la figura: el sol a la izquierda, y para la tierra, la
derecha, y se ilustran mediante líneas en negro suave­
mente arqueadas. Éstas representan las gráficas para unos
cuerpos ideales, perfectos emisores de energía. Son de·
nominados por los físicos: "cuerpos negros".
Un cuerpo negro no sólo absorberá la energía que
recibe, sino que también la radiará en relación directa·
mente dependiente con la temperatura de su superficie.
El sol se aproxima bastante a la definición de "cuerpo
negro" con una temperatura próxima a los 6.000ºK* . Este
cuerpo ideal tiene su máxima intensidad en cuanto a
producción de energía en la región correspondiente a la
luz visible. La curva de intensidad de radiación se expre·
sa mediante una línea de trazo continuo y de color, la
•"K es la temperatura absoluta en grados Kelvin. Las unidades son
iguales que en la escala Celsius, pero el "O" de Kelvin, es de -273" C,
que corresponde al cero absoluto.

Espectro energético del sol y de la tierra 55

 Ultravioleta Visible Infrarrojo
,--,
l0-5 10-• lQ-3 crn 10-2
5,0

2,0

1,0
Radiación solar emitida directamente
a la superficie terrestre (1,3 ly/min)
0,5

Bandas de absorción
del vapor de agua
�
"'
0,2 y de C02
�
u
Radiación de un cuerpo negro
E ..
--... 0,1
e a 300 ºK (0,67 ly/min)
E ..
--...
>. 0,05 Estimación de
;:::. la emisión del
-� infrarrojo hacia
e_D
.,
e
Absorción el espacio
0,02
lJ..I por oxlge o procedente
y ozono de\la tierra
0,01
(0,10 ly/min)
"

0,005

0,002
FIGURA 4.4. Espectro de la radiación solar y
de la tierra (Procedente de Physical
Climatology, pág. 20, figura 6, por W . D . Sellers 0,001 ----1 _.,�,_.�__._��_,
0,1 0,2 0,5 1,0 2,0 10 20 50 100
bajo permiso de la Universidad de Chicago
Press. Copyright 1965, Universidad de Chicago.) Longitud de onda (micras o micrómetros)

cual presenta irregularidades de poca importancia y de
intensidad reducida en la región del ultravioleta.
La energía del espectro solar se distribuye de la si­
guiente manera: ultravioleta y longitudes de onda cortas,
9 por ciento; luz visible, 41 por ciento; infrarrojo, 50 por
ciento.
Respecto a la tierra, la curva ideal de radiación de un
cuerpo negro, es para un planeta con una temperatura
media en superficie de 300 ºK (27° C ) . Ésta, corresponde
en su totalidad a la región del infrarrojo y su máximo se
halla próximo a las 10 micras. Observar que este máximo
es mucho menor que el del sol (cerca de 1/5 de su
intensidad) . El área que se encuentra bajo la curva co­
rrespondiente a la tierra es también mucho menor, que­
riendo decir con ello que el total de energía emitida por
centímetro cy adrado es mucho menor que la misma uni­
dad en la superficie solar. Esta relación viene enunciada
por la ley de Stefan-Boltzmann. La energía total que
emite cada unidad de superficie por unidad de tiempo es
igual a la cuarta potencia de su temperatura absoluta
(ºK) .
Refiriéndonos de nuevo a la figura 4 .4 , tenemos bajo
las arcadas de las gráficas del sol y de la tierra correspon­
dientes a su comportamiento como cuerpos negros, unos
diagramas que presentan unas profundas entalladuras.
Éstos representan la intensidad de energía medida tras su
paso a través de la atmósfera terrestre. La curva de la
izquierda muestra el desgaste sufrido por el espectro
solar tras el paso del haz solar por la atmósfera terrestre.
Prácticamente toda la radiación u ltravioleta ha sido elimi­
nada, mientras que ciertas bandas de la región del infra­
rrojo han sido cortadas en seco debido a la absorción
ejercida por el vapor de agua de la atmósfera y el dióxido
de carbono. La curva de la derecha nos muestra la radia­
ción infrarroja que "escapa" de la tierra en los límites
exteriores de la atmósfera. Gran parte de la radiación
i nfrarroja saliente ha sido absorbida por el vapor de agua
y el dióxido de carbono de la atmósfera. Pero en ciertas
bandas de las diferentes longitudes de onda, conocidas
bajo el nombre de ventanas, la energía escapa hacia el
espacio exterior. La mayor de ellas, en términos de ener­
gía total liberada, se encuentra entre las 8 y 14 micras;
existen otras menores en las bandas de 4 a 6 micras y en
las de 1 7 a 21 micras.
En la ciencia de la atmósfera, la totalidad del espectro
solar se define como radiación de onda corta, pues su má­
xima intensidad yace en la región visible. En contraste,
el espectro de radiación que escapa a la tierra es refe­
rido como radiación de onda larga. Usaremos esta termi­
nología al establecer el balance energético de la tierra.
La insolación sobre el globo
En relación con el anterior capítulo 2 y centrándonos en
la figura 2.8 en la cual mostrábamos las condiciones que
se daban durante los equinoccios, recordemos que en tan
sólo un punto, el punto subsolar, la superficie esférica de
la tierra era perpendicular a los rayos solares. Alejándo­
nos de él, en cualquier dirección hacia arriba o hacia
abajo de este punto, la curvada superficie terrestre se
tornaba con ángulo decreciente respecto los rayos, hasta
que se alcanzase de nuevo el círcul o de iluminación. A lo
largo de éste los rayos son paralelos a la superficie.

56 El balance de radiación terrestre

Figura 1. Esta fotografía infrarrojo color fue tomada con una
cámara de gran formato a bordo de la Lanzadera Espacial de
la NASA. Nos da una imagen muy detallada del terreno,
susceptible de cartografiarse. El área mostrada, de cerca de
130 km de ancho, incluye parte de la Sierra de Sulaiman en el
oeste de Pakistán (margen superior izquierda); los ríos Indo y
Sutlej, alimentados por la fusión de nieve de los distantes
Hindu-kush e Himalaya, atraviesan la escena de nordeste a
sudoeste. El más largo de los dos está atravesado por un
Teledeteccl6n
sistema de represas que alimentan unos canales de irrigación
(margen superior derecha). Una red de campos verdes (color
rojo) se esparc.en junto con parches de terrenos infecundos
con suelos salinos (blanco) oq1pando el tercio inferior de la
foto. Pequeños torrentes se presentan erosionando
profundamente los anticlinales de roca sedimentaria (superior
izquierda) construyendo una serie de abanicos aluviales
{blanco y azul pálido) donde se han agrupado una serie de
campos de irrigación. {NASA n.0 57 - 20380 - 41 07 - 1783.)
Lámina A.1
Figura 2. Fotografía infrarroja de un área cercana a
Bakersfleld, California, en el Valle de San Joaquín, tomada por
un avión de la NASA, U-2, volando aproximadamente a 18 km
de altura. La escala original de la foto era de 1:120.000.-Este
tipo de fotos se puede utilizar para estudiar los problemas
asociados con la agricultura. Problemas que afectan a la
productividad de los campos de cultivo como por ejemplo en
(A) áreas mal drenadas, las cuales aparecen de color oscuro, o
en (8) que son áreas con alto contenido en sales y que
Lámina A.2
aparecen muy iluminadas. Las diferentes tonalidades del rojo
corresponden a los diversos cultivos que están creciendo.
Conociendo qué tipos de cultivos abundan en esta región, así
como su ciclo de crecimiento, se puede determinar el área
real total para cada tipo de planta. La estimación del área se
puede combinar con otros tipos de datos, por ejemplo,
condiciones climáticas o de los suelos para predecir por
adelantado la productividad o la cantidad que se recolectará.
(Foto NASA.)
Teledetección
Figura 3. Las fotos en infrarrojo color del Skylab 4 de esta
figura y de la siguiente fueron realizadas por Earth Resources
Experiment Package (EREP) S-1908 (máquina terrestre de 1 3
cm). Esta foto corresponde a l área d e Flagstaff, Arizona,
donde se pueden observar el Humphrey's Peak, el Cráter
Sunset del terreno volcánico, y Flagstaff a la izquierda. El
cráter Meteor visto como un pequeño círculo en la parte
Figura 4. Fotografía infrarrojo color de la costa este de Sicilia
tomada durante las misiones del Skylab m. Se observa el
Monte Etna (el volcán más alto de Europa) aún en actividad.
En sus vertientes aparecen coladas de lava reciente, de
color negro, mientras que lava más antigua y escombros
Teledetección
superior derecha de la fotografía puede utilizarse a modo de
escala; el cráter mide aproximadamente 1 ,6 km de diámetro.
La vegetación viva aparece de color rojo; la nieve, blanca y el
agua azul. Fotos de este tipo se utilizan para cartografiar la
nieve, lo cual ayuda para una mejor distribución de los
recursos hídricos locales. (Foto NASA.)
volcánicos (lapilli, cenizas) aparecen con vegetación,
de color rojizo. Estas fotos se utilizan para estudiar la
localización de fenómenos geológicos como la actividad
volcánica o aparición de fallas, su comportamiento
regional o global y su distribución. (Foto NASA.)
Lámina A.3
Figura 5. Porción de una composición infrarrojo color del
Landsat (Scanner muttiespectral, bandas 4,5 y 7) realizada
sobre la región de Washington-Baltimore. La Bahía de
Chesapeake ocupa la parte superior derecha de la foto. La red
de comunicaciones, los núcleos urbanos, así como los
cinturones de ronda urbanos de las dos regiones
Lámina A.4
metropolitanas pueden ser rápidamente interpretadas. Las
áreas con vegetación (rojo) destacan de forma clara. Este tipo
de composición en falso-color tiene aplicaciones en el análisis
del uso del suelo, en estudios sedimentológicos y para
establecer los recursos de una zona. (Foto: NASA y Hughes
Aircraft Company.)
Teledetecctón
 Figura 6. Imagen en Infrarrojo
térmico del área petrolífera de
Santa Bárbara, tomada a
principios de febrero de 1969.
Esta imagen muestra la forma de
emisión de energía del Infrarrojo
térmico desde la superficie
marítima. Imágenes de este tipo
pueden obtenerse tanto de día
como de noche. (Foto cedida por
cortesía de North American
Rockwell Corp. Rotulación
realizada por Geography Remote
Sensing Unit, Universidad de
California, Santa Bárbara.)

Figura 7. Contraste electrónico de la figura anterior. Los sistemas de contrastar

imágenes, tales como los llevados a término en esta foto, amplian la capacidad de
imaginación del intérprete estudiando las sutiles variaciones que se ofrecen. Este
efecto se consigue asignando un color a las diferentes tonalidades del gris de la
imagen original. En este ejemplo los investigadores procuraban averiguar si la energía
térmica emitida desde la superficie marina estaba relacionada, o no con el grosor de la
mancha de aceite. (Foto cedida por cortesía de Spatial Data Systems lnc., rótulos
debidos a Geography Remote Sensing Unit, Universidad de California, Santa Bárbara.)

Teledeteccl6n Lámina A.5

Figura 8. Imagen digital del puerto de Nueva York tomada
por el satélite SPOT el 1 de mayo de 1986. Satélite construido
y lanzado al espacio por CNES, el Consorcio Nacional
Aeroespacial francés, provee de imágenes con una resolución
de 20 m en tres bandas -verde, rojo e infrarrojo- o bien una
resolución de 10 m en una única banda pancromática. En esta
imagen los datos, sobre 20 m de resolución, nos la muestran
en infrarrojo falso color. La punta de Manhattan se encuentra
en la parte alta y central de la fotografía; las manzanas,
estructuras oscuras de esta punta, corresponden a los
rascacielos de Wall Street y sus sombras. En la parte inferior
de este saliente tenemos la Governor's Island donde se halla
Lámina A.6
un cuartel de Guardacostas, e inmediatamente hacia el oeste
(izquierda) encontramos la Liberty lsland, sede de la estatua
de la Libertad. Los largos muelles de Port Newark se sitúan a
la izquierda. También se pueden observar,� la derecha, los
muelles de la costa de Brooklyn. En la parte inferior central
tenemos el puente de Verrazano-Narrows que conecta
Brooklyn con Staten Island. La precisión en el detalle en la
red viaria, como también las estelas de los barcos en el
puerto, demuestran la gran capacidad de resolución de
algunos sistemas por satélite. {Copyright 1986, CNES, a partir
de SPOT Image Corporation, Restog., VA.)
Teledetección
Figura 9. Imagen digital compuesta a partir de Shuttle
Imaging Radar-A (Sm-A) y del Seasat. La imagen corresponde
a la costa cercana a Santa Bárbara (California). Los valores del
sm-A se utilizan para dar el color; los del Seasat aportan la ·
intensidad de brillo de las imágenes. El área tiene una
amplitud de 90 km. La imagen manifiesta cómo los datos
procedentes de·diferentes sensores pueden ser combinados
digitalmente. (Foto cedida por cortesía de Charles Elachi, Jet
Propulsion Laboratory, Pasadena.)

Figura 10. Composición en color a

partir de datos del Seasat y del
Landsat sobre Orange County,
California. En la imagen, el color
rojo viene aportado por la banda 7
del Landsat (infrarrojo), el azul
por la banda 4 (verde) y el verde
por la respuesta del radar del
Seasat (área central). La
combinación de dos tipos de datos
produce un mayor detalle en la
información sobre la superficie
cubierta de lo que resultaría si se
separasen. (Foto cedida por Jerry
Clarke, Jet Propulsion Laboratory,
Pasadena.)

Teledetecctón Lámina A.7

�.
�\
e
""''

;
>
�

A Abril 1982 B Ju lio 1982

C Octubre 1982 D Enero 1983

Figura 11. Mapas del índice de vegetación para cada una de las estaciones del año, a

o 0 .2 0.4 0. 6
nivel mundial, resultante de datos procedentes de satélite. El color indica la intensidad
�
1 •' .. 1
de la cobertura vegetal, oscilando desde el marrón y amarillo (faltos de hoja o

��
estériles) hasta tonalidades del violeta (máxima cobertura vegetal) pasando por el
verde, rojo y blanco. La progresiva expansión del verde hacia los polos durante los
.. :: ...• - : : :. :: �--: , .. ·- , L � �E r �. � : -� �, : ti i.:' � inicios de la estación de crecimiento se puede observar claramente en los climas de
latitudes medi.-s y la humedad y sequedad de los trópicos (Monzón). (Foto cedida por
�::t cortesía de C.J. Tucker, NASA. Goddard Space Flight Center.)
 90º
',, Insolación
80º 'añadida
' ,,

'',, Eje inclinado

70º
'
6Óº
Eje / ,,
perpendicular ',
'
"O 50º
,,�
.a
:¡:¡
� 40º

30º

20º
Reducción de
insolación
10º
FIGURA 4.5. El ángulo de incidencia de los rayo s solares
determina la intensidad de insolación sobre la tierra. La o·
o 50 100 150 200 250 300 350
energía de los rayos A se concentra en un cuadrado a, pero la
Insolación (kly/año)
m i sma energía de los rayos oblicuos de B se extiende sobre
FIGURA 4.6. Perfil meridional de la insolación total anual
un rectángulo b.
( l ínea continua).

Supongamos por un momento que la tierra fuera una polos en miles de langleys (Kilolangleys) por afio (Kly/
esfera perfectamente uniforme, sin atmósfera. Solamente afio) lo mostramos en la figura 4 .6 mediante línea conti­
en el punto subsolar, la energía procedente del sol sería nua. La línea a trazos ilustra la insolación que resultaría si
interceptada al máximo valor de la constante solar, el eje no estuviera inclinado. Observar cómo la cantidad
2 ly.min-1. Utilizaremos el término de insolación para de insolación que reciben de hecho las regiones polares
referirnos con ella a la recepción de la energía solar de es aproximadamente de un 40 % del valor del Ecuador. La
onda corta por una superficie expuesta a esta ú ltima. Para insolación incidente en las altas latitudes es de la mayor
un lugar determinado sobre la superficie terrestre, la importancia medioambiental, pues el aporte de calor du­
insolación que se recibe depende de dos factores: rante el verano permite el florecimiento de bosques,
crecimiento de cultivos en una amplia porción de la tie­
1 . El ángulo de incidencia de los rayos solares sobre la
rra que de otra forma no podría.
tierra.
Un segundo efecto de la inclinación axial es la produc·
2. El tiempo de exposición a los rayos.
ción de diferencias estacionales en cuanto a la insola­
Ambos factores varían según la latitud y los cambios ción, para cualquier latitud. Estas variaciones se incre­
estacionales en la trayectoria del sol en el cielo. mentan hacia los polos donde se alcanzan las posiciones
La figura 4.5 muestra que la intensidad es mayor donde más extremas (seis meses de día, seis meses de noche ) .
los rayos inciden más perpendicularmente, como ocurre Junto a l a variación del ángulo d e incidencia d e los rayos
durante el mediodía en cualquier paralelo situado entre solares, opera otro factor: la duración diaria de la luz.
los trópicos de Cáncer y de Capricornio. Si disminuyése­ Durante la estación en la cual el sol recorre el cielo en lo
mos el ángulo, la misma cantidad de calor se extendería más alto, el tiempo que permanece sobre el horizonte es
sobre una mayor área. De este modo, en promedio, las consecuentemente mayor (este efecto se refleja clara­
regiones polares reciben menor cuantía de insolación mente en la figura 2 . 1 1 ) . Los dos factores trabajan conjun-
durante el período anual.
Consideremos una situación hipotética en la cual el eje
de la tierra sea perpendicular al plano de la eclíptica al 90ºS
tiempo que gira alrededor del sol, es decir, que las
condiciones de equinoccio prevalecieran a lo largo del
afio. Bajo tales condiciones los polos no recibirían insola­
ción, indiferentemente de la época del afio, mientra.s que
la zona ecuatorial la recibiría invariablemente con un
máximo de insolación. Pero sabemos que el eje terrestre
no es perpendicular al plano de su órbita.
Tal como vimos en el capítulo 2, debido a la inclina­
ción del eje terrestre el punto subsolar oscila anualmente 90ºS 90ºN
sobre una extensión latitudinal de 47", desde el Trópico
de Cáncer (lat. 23' y 1 /2 lat. N) en el solsticio de verano,
hasta el Trópico de Capricornio (lat. 23' y 1 /2 lat. S) en el
solsticio de invierno. Este ciclo no hace que la insolación
total anual, para la totalidad del globo, difiera excesiva­
mente de la situación imaginaria anterior, pero ello crea
unas grandes diferencias latitudinales por lo que se refie­ Solsticio
re a la cantidad recibida. FIGURA 4.7. Variaciones de la insolación según latitud y
La insolación total anual desde el Ecuador hasta los e stación (idea de W . M . Davi s).

La tnsolactón sobre el globo 57

 1200 r ción sobre todo mientras el día y la noche poseen igual
duración. Sobre los trópicos de Cáncer y de Capricornio
1100 �
1000 r tenemos las zonas tropicales, las cuales se extienden
desde los 1 0º a 25º lat N y S. En ellas, la trayectoria del sol
es próxima al cenit en uno de los solsticios, y sensible­
900 ·o·
mente más baja en el solsticio opuesto. De este modo
existe un marcado ciclo estacional que se combina, por

�::�V-�
otro lado, con una elevada insolación anual.
o La literatura y un gran número de trabajos científicos
� 600 difieren sobre lo que hemos definido; los términos de
>.
� zona tropical y trópicos han sido ampliamente utilizados
•

500 �· �
e:
� 400 < t
300
200
100
o
E F M A M J
O N D
FIGURA 4.8. Insolación anual para una selección de latitudes
del hemi sferio norte. ( Procedente de A.N . Strahler, The Earth
Sciences, 2ª ed. Harper & Row, Publi shers, figura 1 3 . 3 .
Copyright 1963, 1 9 7 1 por A.N. Strahler.)
tamente, mano a mano, en la intensificación de los con·
trastes por cantidad de insolación entre solsticios opues·
tos.
En el diagrama tridimensional (figura 4.7) se refleja
cómo varía la insolación según la latitud y estación del
año. La figura 4.8 muestra la gráfica de insolación en
determinadas latitudes, desde el Ecuador al Polo Norte.
(Estos diagramas muestran la cantidad de insolación en
los límites exteriores de la atmósfera.) Observar que el
Ecuador presenta dos períodos de máximo valor (corres­
pondiendo a los equinoccios, cuando el sol se halla
sobre él) y dos períodos mínimos (correspondiente a los
solsticios, cuando el sol se encuentra más al norte o al sur
del Ecuador) . En el Círculo Polar Ártico, a 66º 1/2 lat. N,
la insolación se reduce a nada en el solsticio de invierno,
y subiendo hacia el Polo el período de no insolación
deviene mayor. Todas las latitudes comprendidas entre
los trópicos de Cáncer y el de Capricornio poseen dos
máximos y dos mínimos, pero un máximo domina en
mayor grado a medida que nos acercamos a uno o a otro.
Desde la latitud 23º 1/2 hasta los 66º 1 /2 lat N y S, hay un
singular ciclo de insolación continuo, con máximo en
un solsticio y mínimo en el otro.
para delimitar, en su totalidad, el cinturón de 47' de
ancho situado entre los trópicos de Cáncer y el de Capri·
cornio. Esta es la definición de "trópicos" que se puede
encontrar en los diccionarios. Para ser más correctos, esta
definición no se ajusta del todo al estudio del medio
físico del hombre, pues incluye cinturones de climas de
lo más variado. Engloba los desiertos más extensos del.
mundo, junto a las zon:is de climas más húmedos.
Siguiendo desde las zonas tropicales hacia los polos
hallamos unas regiones de transición que han sido am­
pliamente aceptadas, por el uso de los geógrafos, y divul·
gadas como zonas subtropicales. Por conveniencia les
hemos asignado Jos cinturones de latitudes comprendi·
das entre los 25º y los 35º N y S, pero hay que sobreenten·
der que el adjetivo subtropical podría extenderse algunos
grados más hacia el Polo o hacia el Ecuador.
Las latitudes medias las encontramos entre los 35º y los
55º de latitud tanto norte como sur; son cinturones en
los cuales el ángulo de incidencia de los rayos de sol
cambia de posición a través de una relativa gran área, con
lo que los contrastes estacionales en cuanto a insolación
son desmesurados. Existen también fuertes diferencias
estacionales en cuanto a la duración del día y de la
noche, comparables a lo que sucede en los cinturones tro·
pi cales.
Bordeando las latitudes medias y, como siempre, en
Subártico
Latitudes
medias
,. Subtropical
/
,.
,.
,.
,. 25
Tropical
,.

Trópico de Cáncer lGº

l O � t--��--, ,--=Ec
- -uador����
,- ---i- Ecuatorial
Zonas latitudinales del mundo
º
O
El ángulo de incidencia de los rayos solares determina el
10º
Trópico de Capricornio
---
flujo de energía que alcanza una unidad dada de superfi·
25º
Tropical
cie terrestre y ello condiciona el medio térmico donde se ---��������==i
desarrollará la vida subyacente. Este concepto provee de --
una base para una división del globo en zonas según la 55º
Subtropical
latitud (figura 4.9) . Estos límites zonales tan específicos, 60º �
Cír.�ulo Polac 75º 9Ó ,' ,
- - - - - - - ' ' ',

',:,,
..........
no deberían tomarse con absoluta rigidez, sino que debe­
Antártico 66º ',
º
_ '

olo
, Latitudes
.... ............. medias
ría considerarse como una terminología conveniente para
'

� ur ' ..... , '::', 5

identificar los distintos cinturones geográficos del mun­ ............... , .... , .........
',:', ' Subantártico
' , '' , 'f--M'"-1 Antártico
'

do a lo largo de la obra.
La zona ecuatorial cabalga sobre el Ecuador y cubre el .... ' Polo Sur
cinturón latitudinal comprendido en términos generales, ....
desde los 1 0º N hasta los 1 0º S. Dentro de ella, el sol la
abastece, durante el período anual, de una intensa insola- FIGURA 4.9. S i stema geográfico de zonas latitudinales.

58 El balance de radiación terrestre

dirección a los polos tropezamos con las zonas subártica
y subantártica en las latitudes 55º a 60' N y S, respectiva­
mente. Éstas poseen una variación anual extrema entre la
duración del día y de la noche, produciendo enormes
contrastes en cuanto a insolación entre solsticio y solsti­
cio. Es necesario recalcar que los diccionarios definen
"ártico" como el área que abarca desde el Círculo Polar
Ártico hasta el Polo Norte, y "antártico" en su correspon­
diente sentido pero para el hemisferio boreal.
Las zonas polares, norte y sur, son áreas circulares
entre, aproximadamente, los 75' y los polos. El régimen
polar de seis meses de día y otros tantos de noche, es la
nota predominante. Estas zonas experimentan contrastes
estacionales de lo más acusado en cuanto a insolación.
Pérdidas de insolación en la atmósfera
En cuanto la radiación solar penetra en la atmósfera
terrestre su energía es absorbida o desviad;i de d iferentes
formas. Hacia una altura de 150 km, el espectro de radia­
ción posee cerca de un 100 % de la inicial, pero en el
momento en que los rayos penetran y hacia una altura de
88 km, la absorción de los rayos X es casi completa de la
misma manera que parte de la radiación u ltravioleta.
A medida que los rayos solares penetran más profunda­
mente en la atmósfera, alcanzan la estratosfera. En ella,
tal como explicamos en el capítulo 3, la radiación ultra­
violeta queda absorbida dentro de la capa de ozono. E l
medio ambiente provisto por esta protección h a sido ya
alterado.
Cuanto más profundizan en la densa capa atmosférica,
las moléculas de los gases obligan a la luz visible a
dispersarse en todas las direcciones posibles en un pro­
ceso denominado difusión. Las nubes y partículas de
polvo que hay en la troposfera provocan una nueva difu­
sión conocida como reflexión difusa. Ambas envían parte
de la energía hacia el espacio exterior, y parte hacia la
superficie de la tierra.
Como resultado de esta forma de dispersión de la
radiación de onda corta, cerca de un 5 % del total de
insolación es devuelta al espacio, donde se perderá para
siempre, tal como i lustra la figura 4.10. La radiación de
onda corta que se dirige hacia la superficie terrestre se
denomina difusión descendente.
Otra forma de pérdida de energía viene dada por la
absorción, la cual tiene lugar cuando los rayos solares
penetran en la atmósfera. El dióxido de carbono y el
vapor de agua se encargan de la absorción directa de los
rayos infrarrojos. De ella resulta un aumento de la tempe­
ratura del aire, por lo que parte del calentamiento de las
capas bajas de la atmósfera se lleva a cabo directa!Jlente
durante el aporte de radiación solar. Aunque la propor­
ción de C02 de la atmósfera se mantiene aproximada­
mente constante, no ocurre lo mismo con el vapor de
agua, el cual varía sobremanera de un lugar a otro y,
consecuentemente, la absorción será diferente en un de­
terminado medio del globo que en otro.
Todas las modalidades de absorción de energía -por
moléculas de aire, incluido en ellas el dióxido de carbo­
no y el vapor de agua, y por partículas de polvo- se
estiman de un 10 % mínimo, en condiciones de aire seco
y cielos despejados, hasta un máximo de 30 % cuando
existe una cobertura nubosa. En la figura 4.10 se muestra
un promedio global de un 15 % de absorción. Cuando el
cielo está despejado, la reflexión y absorción se combi-
Pérdidas de insolación en la atmósfera
Absorción
por
moléculas
y
polvo
15 96
Cielo limpio y claro
FIGURA 4.10. Pérdidas de aporte de energía solar por
d ifu sión, reflexión y absorción. (Procedente de A.N. Strahler,
The Earth Sciences, 2ª ed. Harper & Row, Publi shers, figura
1 3 .6. Copyright 1963, 1971 por A.N. Strahler.)
nan hasta un total de un 20 % dejando el 80 % restante al
alcance de la superficie terrestre.
Todavía otra forma más de pérdida de energía habría
que incluir en la figura. Se trata de la superficie alta de
las nubes, la cual constituye un buen reflector para la
radiación de onda corta. Los aeronautas son conscientes
del dolor que causa en la vista la reverberación de la luz
solar cuando miran por encima de la superficie de la
cobertura nubosa. La reflexión de las nubes puede sumar
una cantidad entre el 30 y 60 % de la energía total que
entra. Las nubes también absorben radiación; por ello
podemos observar que con una capa de nubes gruesa, por
combinación entre absorción y reflexión puede perderse
entre un 35 a un 80 % del aporte de .radiación dejando
que llegue a la tierra entre un O y un 4S %. El valor medio
anual del globo por reflexión de las nubes hacia el espa­
cio es cercana a un 21 % de la insolación total. El prome­
dio de absorción por parte de las nubes es mucho menor,
cerca de un 3 %.
Las superficie terrestre, continental y oceánica, reflejan
parte de la radiación de onda corta directamente a la
atmósfera. Esta pequeña cantidad, cerca de un 6 % de
media para el globo, se puede contabilizar junto con la
reflexión de las nubes, en la evaluación total de pérdidas
por reflexión. La tabla 4.1 enumera los porcentajes obte­
nidos hasta ahora, de las pérdidas por absorción y refle­
xión. En conjunto, las mermas por reflexión hacia el
espacio resultan de un 32 % sobre la insolación total. La
figura 4.11 (mitad superior) representa los mismos datos
pero indicados mediante flechas, cuyas anchuras son pro­
porcionales a los porcentajes. Éstos son meras estimacio­
nes; porcentajes algo diferentes han sido publicados tam­
bién.
El porcentaje de radiación reflejada por la superficie de
59
 Radiación solar
aportada en las partes
Tabla 4.1. Balance de radiación global altas de la atmósfera
Reflexión por
100

difusión
Entradas de radiación solar Porcentaje

Total en las partes altas de la atmósfera 100

Reflexión difusa, por difusión, hacia el espacio 5
Reflexión de las nubes hacia el espacio 21
Reflexión directa de la superficie terrestre 6

Total de las pérdidas por reflexión hacia

el espacio del sistema tierra-atmósfera
(albedo terrestre) 32

Absorción por moléculas, polvo, vapor de agua,

C02, nubes 18
Absorción de la superficie terrestre 50

Total absorción por tierra-sistema atmosférico 68

Suma de la reflexión y absorción 1 00

Radiación total hacia el espacio: 68

Salidas de radiación de onda larga Porcenta;e Absorción
de energía solar
Balance de radiación de la superficie terrestre directa
60
l 1s l
Pérdidas directas hacia el espacio 8
Radiación
hacia el
Pérdidas hacia la atmósfera 90
Total de radiación de la superficie terrestre 98
espacio ==== � = = =.1
Ganancias por contrarradiación de la atmósfera 77 Atmósfera 11

(Radiación total
11

Energia
Salidas netas de radiación desde la superficie
emitida: 137)
11

ganada
terrestre 21 11
11

Ganancias netas 47
"'
11
tJ
de onda larga: 13
11
Balance de radiación de la atmósfera � 11
Ganancias por radiación de la superficie '6

terrestre 90 ----------�J
�-----fgf
Contrarradiación
Pérdidas por contrarradiación 77

Ganancia neta por aporte desde la superficie
Ganancia por absorción directa d e onda
corta
Ganancias por transferencia de calor latente
Ganancias por transporte mecánico de calor
se-nsible
Total de ganancias netas
Radiación hacia el espacio procedente de la
atmoSfera
Radiación directa al espacio desde la superficie
terrestre
Total de radiación desde el planeta hacia
el espacio
Fuente: W . 0 . Sellers ( 1965) Physica/ Climatology, Publicaciones de l a
Universidad d e Chicago y Londres, tablas 6 y 9-
Nota: El 100 % del valor representa una cantidad de 263
por año.
la tierra se denomina albedo. Satélites artificiales equipa­
dos cuidadosamente con instrumentos apropiados para la
medición de niveles de energía de onda corta y radiación
infrarroja, tanto procedente del __sol, como reflejada por la
atmósfera y por la superficie terrestre, nos han provisto
de datos para una estimación del albedo medio de la
tierra, obteniéndose unos resultados que oscilan entre u n
29 a un 34 % . El valor representado en la figura 4 . 1 1 d e
32 % s e halla entre ambos límites.
El albedo terrestre es un valor intermedio entre, por
ejemplo, el que posee la luna y planetas inertes (Mercu­
rio 6 %; Marte 16 %; Luna 7 %) y valores tan altos como
los de Venus (76 %) y otros grandes planetas exteriores
(73 a 94 %) . Aquí encontramos de nuevo otro elemento
único del medio ambiente del planeta Tierra, en compa­
ración con otros planetas y la Luna.
La figura 4 . 1 1 resume la energía perdida por absorción.
77
13
18
20
9
60
FIGURA 4.11. Diagrama esquemático del balance de radiación
60
global. Las cifras se corresponden con las de la tabla 4 . 1 .
8
U n valor d e un 1 8 % resulta d e l a combinación d e las
68
pérdidas, a través de absorción, producida por moléculas,
polvo, vapor de agua, C02 y nubes. U n SO % de la energía
solar original permanece, y ésta es absorbida por las
kilolangleys superficies continentales y oceánicas. Hemos contabiliza­
do hasta ahora todo el aporte energético por insolación;
nuestro próximo paso será conocer la energ ía que escapa
para realizar, así, el balance global.
Radiación de onda larga
Las superficies marítimas y terrestres poseen una cierta
cantidad de calor derivada de la absorción de la insola­
ción. Esta forma de energía se define como calor sensible
(calor susceptible de medirse mediante termómetro ) ;
representa u n almacenaje temporal de ésta. Pero este
depósito de calor se pierde de forma continua a través de
radiación de onda larga hacia la capa atmosférica conti­
gua, en un proceso que podemos denominar radiación
terrestre. (Tal como utilizamos en el texto la palabra
"terrestre" , se extiende su significado hacia superficies
marítimas.)
La atmósfera también irradia energía de onda larga,
tanto hacia la tierra, como hacia el espacio exterior, en el

60 El balance de radiación terrestre

 cual se pierde. Hemos de entender que la radiación de
onda larga es completamente diferente a la reflexión, en
la cual los rayos solares son devueltos directamente sin
ser absorbidos. La radiación de onda larga procedente de
la superficie terrestre y de la atmósfera se mantiene conti­
nua durante la noche, cuando no existe radiación solar.
Tal como se muestra en la figura 4 .4 , la intensidad de la
energía de onda larga que abandona nuestro planeta, es
tan sólo una pequeñ.a parte de la intensidad de la energía
de onda corta procedente del sol. Cabe comprender que
la radiación de onda larga está siendo emitida constante­
mente por toda la esfericidad del planeta, mientras que,
por el contrario, la insolación sólo afecta a un hemisferio,
lo que es una sección transversal de la esfera a abastecer
de insolación. Asimismo no hay que olvidar que cerca de
un 32 % de la radiación solar entrante es reflejada directa­
mente hacia el espacio y que tan sólo el 68 % que es
absorbida se dispondrá en forma de onda larga. En el
promedio anual de entradas y salidas, para el planeta
como un todo, la cantidad de energía solar absorbida es
comparable por un igual a la emitida en forma de onda
larga al espacio.
Parte de la radiación terrestre absorbida por la atmósfe­
ra es irradiada de nuevo hacia '1.a superficie terrestre en
un proceso denominado contrarradiación o radiación
contraria. Por esta razón, las capas bajas de la atmósfera,
con su vapor de agua y su dióxido de carbono, actúan
como un manto que devuelve el calor hacia la tierra. Este
mecanismo ayuda a preservar la superficie de caídas brus·
cas de temperaturas, durante la noche o en invierno en
las altas y medias latitudes. De alguna forma, se utiliza 'el
mismo principio en los invernaderos y en los edificios
que utilizan el calor del sol en su forma directa; las
ventanas acristaladas permiten la entrada de energía de
onda corta. El calor acumulado no puede escapar mez­
clándose con el a(re más frío del exterior. Los meteorólo­
gos utilizan la expresión efecto invernadero para expli­
. car el principio de conservación del calor en la atmósfe-
ra. Las capas de nubes constituyen un fenómeno de
indudable importancia pues forman un manto que retie­
ne calor en las capas bajas de la atmósfera, ya que son
excelentes absorbedoras y emisoras de radiación de onda
larga.
El balance de radiación global
Las mitades inferiores de la tabla 4 . 1 y la figura 4 . 1 1
muestran los componentes de radiación (onda larga) que
escapan de la superficie terrestre, la atmósfera y el plane­
ta en su totalidad, utilizando las mismas unidades de
porcentaje usadas para la radiación entrante. El total de
radiación de onda larga que abandona las superficies
continentales y oceánicas suma un 98 %. De éstas, 8 pun­
tos se pierden en el espacio, mientras que el 90 % restan­
te es absorbida por la atmósfera. Nuevamente ésta emite
radiación de onda larga. Tal como se muestra en la "caja"
que representa la atmósfera, el total de la radiación emiti­
da se eleva a 1 37 % de la insolación. Esta cifra, en princi­
pio absurda, consta de dos partes: una de ellas representa
la que escapa al espacio (60 % ) ; la otra restante es absor­
bida por la superficie terrestre por radiación contraria
(77 %).
Debemos introducir dos nuevos conceptos dentro de la
contabilización de la energía. Gran parte de la energía
calorífica que se traspasa de la tierra a la atmósfera se
realiza mediante dos mecanismos distintos de la radia-
El balance de radiación global
c10n de onda larga. En primer lugar el calor sensible
asciende por movimientos turbulentos del aire. Tal como
ilustra la figura 4 . 1 1 (parte inferior derecha) esta forma
de transporte de calor representa un 9 %. En segundo
lugar, el calor larente asciende a través del vapor de agua
que se evapora de las superficies continental y oceánica.
Esta forma constituye un 20 % (el calor latente viene
explicado en el capítulo 7) .
Recapitulando la i nformación recogida en el párrafo
anterior, la energía que abandona la superficie terrestre
(continental y oceánica) se divide como sigue:
Porcentaje
Radiación de onda larga (valor neto) 21
Transporte mecánico en forma d e calor sensible 9
Transporte como calor latente 20
Total 50
Recordemos que un 50 % era la cantidad de insolación
(radiación de onda corta) absorbida por la superficie
terrestre. Hemos contabilizado un presupuesto anual de
energía mayor que lo que concierne a la superficie.
La atmósfera envía hacia el espacio exterior su calor
transformado en radiación de onda larga. Junto con la
emisión de la radiación del mismo tipo procedente de la
tierra, el total enviado hacia el espacio es del 68 % (tabla
4 . 1 ) y si le añ.adimos, a la cifra anterior, el 32 % de
pérdidas por reflexión (albedo terrestre) obtenemos un
total de 1 00 % .
El balance de radiación global como
un sistema abierto de energía
El balance de radiación global que se expone en la figura
4 . 1 1 y en la tabla 4 . 1 , puede contemplarse como un
sistema abierto de energía. La figura 4 . 1 2 es un diagrama
esquemático de este sistema usando los mismos símbolos
explicados en el capítulo 3. La superficie exterior de la
atmósfera constituye el límite de este sistema. Parte de la
totalidad de la radiación de onda corta es reflejada direc­
tamente, por la atmósfera y la tierra, hacia el espacio
exterior. La porción absorbida directamente por la atmós­
fera se transforma directamente en calor sensible, alma­
cenándose en ella. Convertida en energía de onda larga,
parte de ésta abandona el sistema en el circuito de salidas
hacia el exterior, mientras que parte, también, se envía
directamente a la tierra por contrarradiación, donde es
absorbida, transformada y almacenada en forma de calor
sensible.
La energía de onda corta también es absorbida, trans­
formada y almacenada en forma de calor sensible. La
tierra cede energía por tres vías diferentes: ( 1 ) Se irradia
a la capa atmosférica adyacente en forma de onda larga.
(2) Es transportada hacia la atmósfera en forma de calor
latente en el vapor de agua. Este proceso incluye los
pasos de calor sensible a latente mediante la evapora­
ción, almacenándose como latente, y la reconversión de
calor latente a sensible durante la formación de las nu­
bes. (3) La energía también se transporta mediante con­
ducción y el proceso mecánico de mezcla, sin compren­
der un cambio de estado. Una pequeñ.a cantidad de
energía abandona el sistema directamente desde la su·
perficie terrestre como radiación de onda larga hacia el
espacio.
Reparemos que hay dos subsistemas energéticos mos­
trados como dos pequeñ.as áreas rectangulares (subsiste-
61
 Reflexión - -- - - -- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -
directa

Subsistema atmosférico

. Radiación de
Energía Absorción por 1--""""-
1 00 18 �0
onda larga desde1-6 ..____.,...__.
... _"" 0.,.
6""
" •
solar de la atmósfera 137 .
onda corta 1--'""'"'--tl la atmósfera Pérdidas hacia
Eoc - Ecs
Eoc Ecs - Ea1 el espacio
77
radiación de
onda corta
=

Absorción por
Calor 20 Condensación ...._...."'-l
Ecs la atmósfera ,
.;;;;.
- sensible 90
Eol - Ecs Ecs ---+-- Ec1
E01 radiación de 1
onda larga :
_

Calor 90 9
latente
. . . .
-- - -- . - -- - -- - - - --- - -- - - - - - - - - - -- -----

Contrarradiación
1
1
1
Conducción
1
1 77

Absorción por 9 Evaporación

1
desde tierra
1
la tierra

90
� 1
1 Absorción por Radiación de
1 la tierra onda larga
1 50 desde tierra 8
8
Pérdidas
1
1
hacia el
Subsistema terrestre
1
1 espacio

�!'.31_E� .:.1�e_rn� �i:_r:e_:t�

1
\ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ ·- _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ /
FIGURA 4. 12_ Esquema del balance de radiación del globo como un sistema abierto
de energía.

ma atmosférico y terrestre) . Cada uno de ellos tiene sus

propias entradas y salidas, pero ambos intercambian
energía mediante flujos bidireccionales.
Aunque las trayectorias de los flujos, así como su canti-
80
dad, son semejantes a los que aparecen en la figura 4 . 1 1 ,
hemos añadido las necesarias transformaciones d e ener­
gía y también su almacenaje, sin las cuales no se podría
70
completar el concepto de sistema.

60
Latitud y balance de radiación
� 50
º¡¡j'
Al iniciar el capítulo, refiriéndonos a insolación y latitud, 1:
Q)
o 40
demostramos que la inclinación del eje configura una � ,_
redistribución de la insolación desde el Ecuador hasta -9' -
o -
los polos. Profundicemos en la amplia variedad, en cuan­ ,__,
30
-o
Q)
�
to a proporción de entradas y salidas, que se dan desde < ,_ -
las bajas latitudes hasta los polos. En primer lugar, anali­
20
' -
zaremos tres componentes que intervienen en el balance
de radiación: albedo (reflexión) , insolación y salidas en
forma de radiación de onda larga. 10

o
Albedo 90 60 50 40 30 20 10 o 10 20 30 40 50 60 90
70 70
El porcentaje de radiación de onda corta reflejada por las N Latitud s
superficies terrestre y acuosa es un interesante punto de FIGURA 4_13_ Perfil longitudinal del promedio de albedo
partida pues determina la proporción de insolación ab­ terrestre basado en datos procedentes de satélite. La latitud
sorbida en la superficie y que será convertida en calor e stá di vidida proporcionalmente a las áreas de la superficie
terre stre con u n e spacio sucesivo de 1 0º entre paralelos.
sensible. El albedo sobre superficies marítimas es muy
(Datos de T.H. Vonder Haar y V.E. Suomi, 1969, Science, vol.
bajo (2 %) para rayos que inciden con ángulos próximos 163, pág. 667, figura l. Dibujado en A.N. Strahler, The Earth
a los 90º pero resulta elevado para ángulos de menos Sciences, 2ª ed. Harper & Row, Publi shers, figura 1 3 .7.
incidencia. También adquiere altos valores en superficies Copyright 1963, 1971 por A.N. Strahler.)

62 El balance de radiación terrestre

FIGURA 4.14. Valores medios de radiación solar recibida sobre la superficie terrestre.
Ur.idades en kilolangleys por año. (Basado en datos procedentes de M . I . Budyko, 1963,
Atlas Teplovogo Balansa, Moscú, URSS, Gidrometeorologischeskoe Izdatel'stvo . )

cubiertas por nieve, sobre continentes, o hielo, sobre las explica por la extensión de las superficies oceamca y
oceánicas (45 a 90 %) . El albedo correspondiente a cam­ forestal y por la carencia de una capa de nubes persisten­
pos, bosques y áreas desforestadas adquiere valoracio­ te . El albedo aumenta de forma regular a través de las
nes intermedias oscilantes entre el 5 % mínimo, hasta un latitudes medias y en dirección hacia los polos. Las mayo­
30 % máximo. res estimaciones se hallan sobre la superficie nevada de
Para la tierra, considerada en su totalidad, el albedo la Antártida.
medido desde un satélite artificial depende tanto de la
reflexión debida a las distintas superficies como la origi­
Insolación
nada por las nubes, porque, tal como razonamos anterior­
mente, éstas son unas excelentes reflectoras de la radia­ En la figura 4 . 1 4 mostramos la radiación de onda corta
ción de onda corta. La figura 4 . 1 3 es un perfil meridional
recibida sobre la superficie terrestre . La media anual
del albedo medio terrestre valorado para cinturones de
total, expresada en kilolangleys por afio, es alta en el
10' de ancho. Observar que la zona ecuatorial tiene valo­ cinturón ecuatorial con valores que varían entre 1 00 y 1 60
res bajos, que varían entre un 15 y un 2 5 % . Ello se
Kly/afio-1 . Dejando esta área de lado, tenemos las zonas
tropicales con valores extraordinariamente altos sobre los
continentes -de 180 a 220 kly/afio-1- representadas por
3ó0
los grandes desiertos de esta zona, en las cuales la cober­
Aporte en las capas---- tura nubosa está ausente la mayor parte del afio. Los
a Itas de la atm ra
--
320
9afé "'-.. valores disminuyen rápidamente a medida que subimos
280
/ "' hacia los polos, a través de las latitudes medias, adqui­
'\
riendo unas tasas bajas en las regiones árticas y polares.
1/ Energía \
o
perdida
'¡;¡ 240 En la figura 4 . 1 5 , la curva i nferior es una sección longi­
'­
>- / tudinal que representa la energía absorbida por la super­
:;-
:;;¡
200
/
\ ficie terrestre . Los datos difieren de la figura anterior,
� / 1\
., ,..-- --..... pues la energía de onda corta reflejada por la superficie
:¡¡ 160 11
., V "' no ha sido incluida. La curva superior muestra la insola­
'O
1/ 1\ ción en lo alto de la atmósfera. Es esencialmente la
Absorbida por la \
'O 120
"'
'O
:¡:; _,L superficie terrestre
!'--
misma información que la suministrada en la figura 4.6.
� 80 La zona comprendida entre las dos curvas representa la
(.) 1\ energía perdida por procesos de absorción y reflexión en
40 � el momento en que los rayos de sol penetran en la atmós­
fera.
o
90 60 50 40 30 20 10 o 10 20 30 40 50 60 90

N Latitud
FIGURA 4.15. Perfi les transversales de los valores medios
anuales de la radiación solar incidente en las capas altas de la
atm ósfera, y radiación absorbida por la superficie terrestre.
(Fuente: W.D. Sellers, 1956, Pbysical Climatology. Dibujado en
A.N. Strahler, Tbe Eartb Sciences, 2ª ed. Harper & Row,
Publi shers, figura 1 3.9. Copyright 1963, 1971 por A.N. Strahler).
S
Radiación de onda larga
La energía liberada, en forma de radiación de onda larga,
del sistema tierra -atmósfera, está representada mediante
un perfil longitudinal en la figura 4 . 16. Los valores en las
bajas latitudes son elevados y declinan rápidamente en

Latitud y balance de radiación 63

 0.45
140

,..,. 12 0
e: 0.40
E
' 1 00
>.
;::, t---- >---
"' 0.35 o 80
·g -
•C:

'"'
E >. 60
� 0.30 �
-
e: .!!! 40
'O �
·¡:; <1>
20 Excedente
.!!! 0.25 e:
"O <1>
"' <1>
a: "O
0.20

0. 1 5 "-'-
-'-
-'-
- -'-
-'-
- -'--
-'- --'-
--'- -'---'
'--
-'--'-·
-'-L..U
-
90706050 40 30 20 10 JO 20 30 40 50607090

N
Latitud s

� - ---� - ---- ---- - - - -

FIGURA 4. 16. Perfil longitudinal del promedio de radiación - 80 IA--+--+-+-c
-QJodia ión neta de la atmósfera
de onda larga desde la tierra, a partir de datos de satélites
- 1 00 "-=-���
(Fuente: T.H. Vonder Haar & V.E. Suomi, 1969, Science, vol .
0-� 0 �1�
0--=--
2 0,---�l� 0-�,,--��
9� 67
0-'--:
0� 0 -=
0---:'
: 5� 47 37 20 3 0-
1 6 3 , pág. 667. I l u strado e n A . N . Strahler, The Earth Sciences, 2ª N Latitud s
ed. Harper & Row, Publishers, figura 1 3 . 1 1 . Copyright 1963,
1 971 por A.N. Strahler.) FIGURA 4.18. Perfil meridional del valor medio de radiación
neta en la superficie terrestre, en la atmósfera y del sistema
tierra-atm ósfera. (Datos procedentes de W.D. Sellers, 1 965,
Physical Climatology. Dibujado en A.N. Strahler, The Earth
dirección hacia los polos. Es necesario percatarse de que Sciences, 2ª ed. Harper & Row, Publi shers, figura 1 3 . 19.
los valores más altos se encuentran en las zonas subtropi­ Copyright 1963, 1971 por A . N . Strahler. )
cales, allá donde se hallan los grandes desiertos. En ellos
las temperaturas son prominentes y la cobertura nubosa
es parca, favoreciendo, por todo ello, la salida de radia­ balance de energía será positivo, es decir, habrá super­
ción de onda larga. Sobre el cinturón ecuatorial, donde la ávit energético. En otros, la cantidad de energía que se
nubosidad, en promedio, es más frecuente, la radiación evade será mayor que Ja aportada, por lo que el balance
que se evade es algo menor. será negativo, es decir, existirá un déficit energético.
Consideremos en primer lugar la distribución global
Radiación neta de radiación neta en la superficie del globo, tal como se
muestra en Ja figura 4 . 1 7 . En la figura 4 . 1 8 el perfil
Examinaremos ahora la radiación neta, la cual resulta de longitudinal superior recoge los mismos datos pero por
la diferencia entre la energía aportada y Ja evadida, por cinturones latitudinales. Existe un amplio superávit sobre
radiación de onda corta y de onda larga. El análisis reali­ las bajas latitudes con valores que sobrepasan los 1 00
zado del balance de radiación se refiere al conju nto del kly/año-1 generalmente para las regiones comprendidas
globo, por Jo que sobre un período anual Ja radiación entre Jos 20' lat. N y S. La radiación neta decrece rápida­
neta será cero. En algunos lugares, sin embargo, la ener­ mente a medida que atravesamos las latitudes medias
gía entrante es mayor que la liberada por lo que el alcanzando un valor cero en las regiones cercanas a los

FIGURA 4. 1 7. Valores medios de radiación neta anual. Las unidades se expresan en

kilolangleys al año (opcit. fig. 4 . 1 4 ) .

64 El balance de radiación terrestre

Tabla 4.2. Transporte meridional anual de calor
entiende que hay una poderosa fuente de energía a nues­
tro alcance, esperando ser utilizada. Es, nada más, que
Transporte de calor hacer circular parte del flujo solar, a través de los subsis­
Latitud ('N) kly/año x 1019 temas del hombre, dentro del sistema global de energía
natural. Otra remarcable virtud de la energía solar es que
90 º·ºº
80 0,35
el hombre no puede incrementar la carga de calor de la
70 1 ,25 atmósfera o hidrosfera. Una mayor preocupación la tene­
60 2,40 mos expresada en el capítulo 5, y es, derivada del consu­
50 3,40 mo de hidrocarburos, el aumento de la temperatura me­
40 3,91 dia del globo debido a dos factores: uno, la emisión de
30 3,56 una cantidad de calor determinada; el otro, por el aumen­
20 2,54 to de la proporción de C0 2 en la atmósfera. Ninguno de
10 1,21 estos factores concierne a la energía solar, y si añadimos a
o -0 ,26 ello la ventaja de la carencia de contaminación ambien­
tal, que significa: no emisión de dióxido de azufre ni
Fuente: W.D. Sellers (1965 ) . Publicaciones de la Universidad de
partículas de carbono; la energía solar se convierte, en­
Chicago. Chicago y Londres, tabla 12.
tonces, en una atractiva fuente de energía.
La radiación solar provee de energías utilizables en una
variedad de formas, que pueden ser directas o indirectas.
70' en ambos hemisferios. ( Los datos referentes a las
Por lo que atañe a este capítulo, trataremos de la inter­
latitudes superiores no están reflejados en el mapa pero
cepción directa y su conversión a través de dos caminos:
sí en los perfiles.) Los valores negativos se localizan en
( 1 ) Absorción directa mediante una superficie receptora,
dos pequeñas zonas polares, queriendo significar con
convirtiendo la energía de onda corta en calor sensible y
ello la existencia de un déficit de radiación.
elevando, entonces, la temperatura del receptor. (2) Con·
En la atmósfera, la radiación neta se configura de ma­
versión directa de la energía solar de onda corta en
nera diferente a la de la superficie. E l perfil longitudinal
energía eléctrica, a través de células solares. Las fuentes
correspondiente a la radiación neta de la atmósfera está
indirectas o secundarias de energía solar (descritas en
representado en la parte inferior del diagrama. Observad
capítulos posteriores) permiten la utilización de la ener­
que todos los valores son negativos y que el déficit es
gía solar transformada almacenándola de diferentes for­
menor de -60 kly/año-1 . Más tarde combinaremos los
mas. Por ejemplo, el aire en movimiento, como el viento,
resultados de uno y otro. Para cada latitud el valor defici­
o agua en movimiento, como las olas del mar, o el flujo
tario (valor negativo) se substrae de la cantidad exceden­
de los ríos, son formas de energía cinética producida por
te (positiva ) , resultando, de este sencillo cálculo, la ra­
la materia en movimiento dentro del sistema de flujos
diación neta para el conjunto del sistema tierra-atmósfe­
impulsados por la energía solar. Otro tipo diferente es la
ra, lo que se refleja en la gráfica situada en la mitad de la
transformación de la energía solar en energía química a
figura 4 . 1 8. De todo ello concluimos la existencia de
través de las plantas y que es almacenada en los tejidos
excedente de radiación en una región comprendida entre
vegetales. Estos sistemas de energía orgánica se explican
los 40' N y los 30' S, y dos regiones con déficit. En el
en el capítulo 24. Los combustibles fósiles (como el
diagrama, si sumamos las rotuladas con "déficit" observa­
carbón o el petróleo) son derivados de componentes de
mos que son iguales al �rea rotulada con "excedente" , tal
origen orgánico que podríamos relacionar con la energía
como requiere el balance de radiación.
solar capturada y almacenada en un remoto pasado geoló­
Es obvio, en la figura 4 . 1 8, que el balance energético
gico.
de la tierra sólo puede mantenerse si el calor es transpor­
Las formas más antiguas y sencillas de la conversión de
tado desde las regiones excedentes, hacia las dos que
esta forma de energía resultan de la interceptación direc­
presentan pérdidas, es decir, desde las bajas l atitud� s
. ta del calentamiento producido por los rayos de sol sobre
hacia las altas. Este movimiento del calor en d1recc10n
algún tipo de superficie receptora, o medio. La aplica­
hacia los polos se denomina transporte meridiano ya que
ción de este principio va desde el simple calentamiento
es un desplazamiento hacia el N o hacia el S a lo largo de
de edificios y del suministro de agua caliente en las
los meridianos. Deberíamos esperar que el valor debido
casas, hasta el intenso calentamiento de calderas y hor­
al transporte de calor fuera mayor en latitudes medias
nos por concentración de los rayos solares en un peque­
que en otras, hecho que queda demostrado en la tabla
ño punto.
4 . 2 . La unidad utilizada es la kilocaloría ( 1 .000 cal .)
Una forma de ahorro de combustibles fósiles puede
multiplicada por 10 elevado a la decimonovena pot�ncia
realizarse mediante la calefacción solar de los edificios.
( 1 0 1 9) .
Cada casa, escuela, o edificio de oficinas puede tener su
E l flujo meridional de calor se evacúa hacia e l exterior
propio sistema colector de energía solar, pues una de las
mediante la circulación general atmosférica y oceánica.
causas de encarecimiento suele ser el sistema de trans­
En la atmósfera, el calor se transporta bajo dos formas:
porte. Oleoductos, camiones o líneas de instalaciones de
calor sensible y calor latente. Estos conceptos se explica­
energía pueden ser eliminados. En muchos casos el fin
rán en los capítulos 6 y 7.
de su aplicación es complementar o reemplazar el uso
del combustible.
Energía solar · La forma más simple para el calentamiento es el uso de
grandes paneles de vidrio para permitir la entrada de luz
El planeta tierra intercepta una cantidad de energía solar solar en una habitación (principio del invernadero) . Los
equivalente a 1 , 5 cuatrillones de megawatios por hora y rayos solares penetran, en invierno, cuando su trayectoria
por año. Esta cantidad de energía es 28.000 veces la en el cielo es baja, pero se impide su entrada, en verano,
consumida anualmente por el hombre. De esta forma se mediante una apropiada protección del tejado. Natural-

Energía solar 65

FIGURA 4. 19. Diseño para una planta de energía solar
util izando espejos móviles (heliostatos) que concentran los
rayos solares en una caldera. Cada heliostato está controlado
por un programa de ordenador de manera que se concentran
los rayos en la torre a medida que el sol recorre su trayectoria
en el cielo.
FIGURA 4.2 0. Mapa de Estados Unidos en el
que se ilustra el número de horas diarias de
sol, durante las estaciones de verano e
invierno. ( Servicio Nacional del Tiempo.)
66
mente, los mismos paneles ocasionan grandes pérdidas
de calor tanto durante la noche, como en días fríos, como
en días nubosos, por la salida de la radiación de onda
larga, a menos que se usen postigos o telas térmicas.
La práctica del caldeamiento solar de espacios interio­
res de los edificios, o de suministros de agua caliente,
implica la utilización de colectores solares. La plancha
colectora consiste en una malla de tubos de metal conte­
niendo agua corriente. Estos tubos, de aluminio o de
cobre, pintados de negro, absorben de forma eficiente la
energía solar. El agua es impelida por los conductos
hasta caldear una gran cantidad de agua almacenada en
un tanque . Una cobertura de vidrio o plástico transparen­
te se utiliza para obtener temperaturas superiores y para
reducir las pérdidas de calor a la atmósfera. Los paneles
solares se emplazan normalmente en los tejados de los
edificios. Si el edificio está destinado a adaptar un siste­
ma d é calefacción solar, el tejado habrá de tener una
inclinación óptima para la intercepción de los rayos sola­
res. El agua puede ser caldeada hasta una temperatura de
· 65 ºC y puede usarse para transferir calor a suministros
de agua caliente para lavanderías y baños tan bien como
un sistema calefactor convencional.
(Verano, junio-agosto)
(Invierno, diciembre-febrero)
El balance de radiación terrestre

Donde sea necesario un mayor caldeamiento del agua
u otros fluidos, se pueden utilizar reflectores parabólicos.
Este tipo de reflector concentra los rayos solares en un
conducto en el cual se puedan obtener temperaturas
superiores a 550 · c . Esta temperatura es suficiente como
para suministrar vapor a una turbina conectada a un gene­
rador eléctrico. Los desiertos cálidos pueden emplearse
como espacios de calentamiento y de caldeo de agua. Los
sistemas de reflectores parabólicos pueden aplicarse efi­
cazmente en centros industriales y comerciales, los cua­
les no sólo necesitan de grandes aportes energéticos,
sino que también pueden servir para su instalación en los
tejados planos de sus edificios.
Las plantas productoras de energía solar han sido dise­
ñadas para la instalación de espejos reflectores. Una gran
cantidad de espejos móviles, llamados heliostatos, refle­
jan los rayos solares a lo alto de una torre central donde
se hallan una caldera y un generador eléctrico (figura
4 . 19) . Las altas presiones y temperaturas alcanzadas per­
miten la utilización de diferentes tipos de gases y fluidos.
El hidrógeno, el cual puede ser generado en este proce­
so, constituye un medio ideal para la acumulación de
energía y su posterior conversión en electricidad cuando
cesa el aporte solar.
Se han realizado estimaciones para un posible suminis­
tro de toda la energía necesaria en los Estados Unidos de
América para el año 2000, a través de un sistema
de instalaciones de heliostatos. Éstas podrían localizarse
en el SW del país donde el número de horas de insola­
ción es mayor (figura 4 .20) . En esta región un sistema
con un 30 % de eficacia para la conversión de é'nergía
solar en electricidad, requeriría un área total equivalente
a una parcela cuadrada de 280 km de lado. Esta unidad
representaría un 0,86 % de la superficie total de los
E E . U U . Aunque el ecosistema quedase destruido, no ha­
bría aporte de contaminantes, y tampoco habría un con­
sumo significativo de agua. Científicos que planearon
este sistema e hicieron un cómputo de los gastos, opinan
que puede llegar a ser, en un futuro no muy lejano,
económicamente competitivo juntamente con el uso de
sistemas que utilizan combustibles fósiles y energía nu­
clear. Una instalación de heliostatos construida en 1981
cerca de Barstow, California, rinde 1 0 megawatios de
energía eléctrica durante 4 a 8 horas diarias, dependien-
Energía solar
FIGURA 4.21- " Solar One", planta piloto
para la generación de electricidad mediante
heliostatos, comenzó a trabajar en 1982. Sus
1 8 1 8 heliostatos constituyen un área de
2
reflexión total de 70.000 m . ( Cortesía de la
Southern California Edison Company.)
do de la estación del año (figura 4 . 2 1 ) . Está planeada
l a construcción de una planta con una capacidad de
100 megawatios para la mitad de la década de los
ochenta.
La absorción directa de calor procedente de los rayos
solares puede representar un importante ahorro energéti­
co en los procesos de destilación del agua marina para
suministros de agua potable, lo cual resulta especialmen·
te interesante en los desiertos tropicales en los que la
gran intensidad de insolación significa una gran cantidad
de energía solar disponible y son los lugares donde exis­
te poco suministro de agua potable para uso urbano y
agrícola. Unas instalaciones para el aprovechamiento de
la energía solar en el desierto del SW de los Estados
Unidos, por ejemplo, puede suministrar suficiente ener­
gía eléctrica como para desalinizar agua marina proce­
dente del Océano Pacífico, en cantidad suficiente para
abastecer las necesidades de una población de 1 20 millo­
nes de personas.
Volvamos de nuevo a la tecnología de generación di­
recta de electricidad por incidencia de los rayos solares.
El efecto fotovoltaico es conocido por los fotógrafos afi ­
cionados, a través del uso del fotómetro. Con el movi­
miento del objetivo para el enfoque de una determinada
escena, un pequeño mecanismo oscila sobre un disco
calibrado, que indica las variaciones de intensidad de la
luz incidente. El dispositivo sensible, es a esta escala,
una célula fotovoltaica, que transforma la energía lumíni­
ca en energía eléctrica. La manecilla sobre el disco mues­
tra, en este ejemplo, la cantidad de corriente eléctrica
que genera la célula. Ciertas substancias cristalinas pro­
ducen este tipo de efecto. El problema deriva de su
construcción, pues han de reunir condiciones de alta
eficacia y bajo coste. Actualmente se utilizan comúnmen­
te células de silicio cristalino con una eficacia del 13 %
aunque podría incrementarse hasta un 20 %. Las células
de silicio han sido usadas con eficacia en vehículos espa­
ciales donde el coste no es un factor significativo. Las
células solares pueden fabricarse, también, con sulfuro
de cadmio o arseniato de galio. Debido a que una única
célula de silicio produce 1 voltio (v) y medio de electri­
cidad, para poder producir un alto voltaje sería necesario
conectar un gran número. También hay que tener en
cuenta que el tipo de corriente que produce es corriente
67
continua ( C . C . ) y es necesaria su transformación en co­
rriente alterna ( C .A.) para sú uso convencional . U n nue­
vo proceso de manufactura de células de silicio consis­
tente en una banda de silicio fundido, está siendo
desarrollado con una reducción enorme de los costes, al
menos eventualmente. El silicio utilizado en las células
solares ha de ser, sin embargo, de excepcional pureza, lo
cual dificulta su fabricación en serie.
Como sucede con la acumulación directa de calor me­
diante paneles solares, las agrupaciones de células foto­
voltaicas ocuparían una gran extensión de superficie te­
rrestre para la producción de importantes cantidades de
energía. El almacenamiento de electricidad es otro de los
problemas, pues el sistema no funciona por la noche.
Una buena posibilidad podría ser su almacenaje como
hidrógeno combustible, pero sólo es eficaz para sistemas
a gran escala; para pequeña escala como casas, ranchos,
granjas, se puede almacenar en baterías. Una interesante
aplicación, a pequeña escala, son las bombas eléctricas
de agua, necesarias para irrigación de campos durant� la
soleada estación seca de los países tropicales, por ejem­
plo, las granjas trigueras del Pakistán y el norte de la
India.
TELEDETECCIÓN EN GEOGRAFÍA FÍSICA
En diferentes ramas de la Geografía, como en otros secto­
res de las ciencias de la tierra, una nueva técnica deno­
minada teledetección se ha divulgado rápidamente en la
pasada década y añade a nuestra capacidad de percibir y
analizar, las características física, química, biológica y
cultural de la superficie terrestre. En un amplio sentido,
la teledetección consiste en la medición de l a propiedad
de un objeto utilizando otros medios distintos del contac­
to directo. El ver y el oír son mecanismos de percepción
remota de los organismos, y dependen de la captación de
la energía transmitida en forma de ondas desde el objeto
hacia el observador. En su más estricto significado fun­
cional, la teledetección se refiere a la recogida de infor­
mación desde grandes y extensas áreas a través de la
utilización de instrumentos colocados en aparatos vola­
dores, o bien vehículos espaciales. Todas las substancias,
tanto si son naturales como sintéticas, son susceptibles
de reflejar, absorber y emitir energía mediante distintas
formas que pueden ser captadas por instrumentos cono­
cidos generalmente como sensores remotos.
DOS TIPOS DE SISTEMAS SENSORES
Dos clases de sistemas de sensores electromagnéticos
son reconocidos: sistemas activos y sistemas pasivos. Los
sistemas pasivos miden la energía radiante reflejada o
emitida por un objeto. Principalmente, este tipo de radia­
ción se encuentra en la luz visible, en regiones del
infrarrojo próximo (reflejada) y en la región térmica
del i nfrarrojo (emitida) . E l más familiar de los instrumen­
tos utilizados es la cámara fotográfica, la cual puede
utilizar películas sensibles a la energía reflejada con lon­
gitudes de onda dentro de la extensión de la luz visible.
Los sistemas activos utilizan un haz de energía ondulato-
68
Impacto del hombre en el balance
de radiación terrestre
El hombre ha alterado en gran manera las superficies
continentales a través de la deforestación, los cultivos y la
urbanización. Mediante la interpretación de las imágenes
de percepción remota, la extensión de estos cambios
puede ser medida y evaluada sobre un campo antes nun­
ca conocido. De nuestro análisis del balance de radiación
de la tierra, se debería entender que es susceptible de
alterarse debido al número de variables que incluye y
que determinan la transmisión y absorción de energía.
Sabemos cómo la agricultura y la urbanización han altera­
do significativamente el albedo terrestre, la capacidad de
absorción de la radiación de onda corta, así como la
emisión de onda larga. Sabemos que el consumo de
combustibles fósiles ha alterado el contenido de la at­
mósfe;a mediante la liberación de C02 y partículas de
polvo. La naturaleza de estos cambios sobre clima urbano
y clima en general constituyen materia de estudio para el
próximo capítulo, el cual está relacionado con el calenta­
miento y enfriamiento de la atmósfera, tierras y océanos.
ria como fuente, enviando el haz en dirección a un objeto
o superficie. Una parte de la energía se vuelve a reflejar
hacia la fuente donde es recogida por el detector. Una
analogía simple sería la utilización, por ejemplo, de un
faro en una noche oscura que ilumina u n determinado
objeto y refleja la luz blanca hacia el ojo. Los sistemas
activos utilizados en percepción remota trabajan princi­
palmente en la región del radar.
MICROONDAS Y RADAR
En las más largas longitudes de onda, más allá de las
porciones visibles e i nfrarrojas del espectro electromag­
nético, se halla una forma de radiación denominada mi­
croondas (figura 4 .3) . Cambiando la unidad micra, usada
en el espectro de luz visible, a centímetros, emplazamos
la región de las microondas entre los 0,03 y los 1 00 cm.
Muchas personas están familiarizadas con ellas, como
forma de radiación utilizada en los hornos que llevan
este nombre, para un cocinado y calentamiento rápido de
los alimentos. Las microondas se utilizan también en la
transmisión de mensajes por línea directa de una torre a
otra a campo través. Dentro de la región de las microon­
das tenemos la del radar, la cual se extiende desde 0 , 1
cm a 1 00 cm ( 1 m) . ( La palabra "radar" proviene del
acróstico original "RAdio Detection And Ranging", pero
actualmente es una palabra con todo derecho) . Los siste­
mas radar son sistemas activos de sensores de microon:
das. El sistema radar emite u n pequeño impulso de radia­
ción microonda esperando a la escucha el eco de las que
retornan. Los sensores de radar se explican más detallada­
mente en una sección posterior. Las frecuencias en las
que actúan los sistemas radar son las de la radio y televi­
sión, lo más reciente en cuanto a extensiones de longitu­
des de onda sobrepasa los 300 m .
E l balance de radiación terrestre
ABSORCIÓN DE ENERGÍA
POR LA ATMÓSFERA
Debido a que la teledetección comprende la confección
de imágenes de la tierra desde un avión o aparato espa­
cial, la energía reflejada o emitida por un objeto debe
viajar a través de la atmósfera antes de alcanzar el sensor.
La figura 4 .4 muestra cómo las diferentes longitudes de
onda de la radiación electromagnética son transmitidas y
absorbidas por la atmósfera. El oxígeno y el ozono absor­
ben radiación ultravioleta con longitudes de onda infe­
riores a 0,3 micrómetros (micra y micrómetro son sinóni­
mos) . En la región visible (0,4-0,7 micrómetros) , la
atmósfera absorbe algo de radiación. Entre 0,7 y 2,5 mi­
cras, en las regiones cercana y media del i nfrarrojo, la
atmósfera es relativamente transparente a su paso, excep­
to para las bandas comprendidas entre 1 ,4 a 1 ,9 que son
producidas por el vapor de agua. La región del infrarrojo
térmico se extiende de 1 a 1 00 micras. Hay zonas, tam­
bién, en este último cercanas a 5 , 10 y 20 micras, donde la
atmósfera absorbe algo de radiación. Siguiendo el razo­
namiento tenemos que una porción extensa del espectro
electromagnético, en el visible, en la región cercana y
media, y la térmica del infrarrojo, resultan útiles a la
teledetección desde aparatos voladores a gran altura o
vehículos espaciales.
Para la región de las microondas, la atmósfera es relati­
vamente transparente. Para las longitudes de onda más
largas, las microondas no interactúan con las gotitas de
agua que forman la niebla o las nubes. De esta forma,
muchos sistemas de radar atraviesan nubes para reprodu­
cir imágenes con cualquier tipo de tiempo. Para longitu­
des de onda corta, sin embargo, las microondas pueden
ser dispersadas por las gotitas de agua y producir señales
que retornan y son recogidas por los aparatos de radar.
Este efecto es utilizado por los radares de previsión me­
teorológica, los cuales pueden captar lluvia y granizo y,
por tanto, son útiles para la previsión del tiempo local.
FOTOGRAFÍA AÉREA
De los sistemas pasivos de sensores, el más familiar para
el hombre corriente es la cámara fotográfica en la porción
visible del espectro. Las fotografías aéreas obtenidas por
cámaras instaladas en aviones han sido ampliamente uti­
lizadas por geógrafos y otros científicos del medio am­
biente con anterioridad a la Segunda Guerra Mundial .
Normalmente el campo de visión de una fotografía se
solapa a la siguiente a lo largo de la trayectoria seguida
por el avión, por lo que las fotografías pueden visualizar­
se estereoscópicamente, mediante un efecto tridimensio­
nal. La película en color se puede utilizar para au,mentar
el nivel de información de la fotografía aérea. Debido a la
alta resolución (grado de afinidad) que posee, la fotogra­
fía aérea sigue siendo una de las más valiosas de las
técnicas de teledetección antiguas.
La fotografía se ha extendido a grandes áreas a través
del uso de cámaras manejadas por los astronautas en los
vehículos espaciales. Muchas personas están familiariza­
das con las sorprendentes fotografías en color obtenidas
en las misiones "Geminis" de los primeros años de la
década de los sesenta. U n vuelo reciente de la Lanzadera
Espacial ha incluido una cámara para gran formato, dise­
ñada para realizar transparencias muy detalladas (23 x 46
cm) de la superficie terrestre, adecuadas para u n le­
vantamiento topográfico exacto ( Lámina A. 1 , figura 1 ) .
Te/edetecci6n en geografía física
La fotografía, utilizando la reflexión de la radiación
electromagnética, también se extiende en las longitudes
de onda del ultravioleta y del infrarrojo. Cámaras conven­
cionales equipadas con filtros y películas apropiadas,
pueden ser utilizadas en la región próxima al ultravioleta,
entre las 0,3 y 0,4 micras. Sin embargo, la absorción
atmosférica y la dispersión de la luz en estas longitudes
de onda, limita el uso de la fotografía ultravioleta a
objetivos en un determinado campo de acción. En el
espectro hay una región en el infrarrojo próximo, inme­
diatamente adyacente a la región visible del rojo, en la
cual los rayos reflejados pueden ser recogidos a través de
una cámara dispuesta con una película y un filtro apro­
piados. Debido a que la atmósfera es transparente en esta
porción del espectro, las fotografías infrarrojas directas
tomadas desde gran altura son extremadamente nítidas y
proporcionan una gran cantidad de información sobre
vegetación, condiciones de suelos y usos del mismo.
FOTOGRAFÍA INFRARROJA COLOR
La película infrarroja color se utiliza a menudo en foto­
grafía aérea (Láminas A.2 y A.3 ) . En este tipo de pelícu­
las, el color rojo se produce como una respuesta al infra­
rrojo, el color verde por la luz roja, y el color azul como
respuesta a la luz verde. Debido a que la vegetación
saludable y en estado de crecimiento refleja en gran
manera el infrarrojo, adquiere una apariencia roja caracte­
rística en este tipo de películas. De esta manera, los
cultivos aparecen con unas tonalidades que se extienden
desde el rosa al naranja rojizo y rojo vivo. Cultivos madu­
ros, vegetación seca (pastos inactivos, en estado latente)
aparecen como amarillentos o marronáceos. Las áreas
urbanizadas aparecen, normalmente con tonos azulados
o grisáceos. Lugares de aguas poco profundas, terrenos
pantanosos, aparecen de color azul; aguas profundas re­
sultan de color azul oscuro o negruzco. La fotografía
i nfrarrojo color es particularmente utilizada en la inter­
pretación geográfica, en mapas de uso del suelo, y ha
tenido una amplia difusión desde que se desarrolló, por
primera vez, durante la Segunda Guerra Mundial.
IMÁGENES DIGITALES
Durante la década entre 197 5 - 1 985, la teledetección ha
realizado grandes avances. Ello se ha debido, en su ma­
yor parte, al procesado de sus datos mediante el uso de
las computadoras. El procesado de los datos gráficos a
través de los ordenadores, sin embargo, requiere que las
imágenes estén digitalizadas (por ejemplo, compuestas
de números sobre los cuales se pueda operar) . La figura
4 . 2 2 ilustra el concepto de imagen digital. Ésta se puede
imaginar como si estuviera formada por una gran red de
células cada una de las cuales contiene un valor de brillo.
Las células se pueden denominar pixels, término que
tiene su origen en el acróstico "picture element" (ele­
mento gráfico) . Normalmente es un número de clave
bajo para oscuridad (baja reflexión) y alto para luminosi­
dad (alta reflexión) . Los números se registran sobre un
medio magnético (discos o cintas) por las computadoras,
de manera que no se forma una imagen visible. Para
crearla, por ejemplo, en un monitor de televisión, los
valores de brillo alimentan un dispositivo especial que
genera la correspondiente señal. O bien, la imagen digi­
talizada se envía hacia un dispositivo, impresor de pelícu-
69
 . . , --�. -:· r; .
.
•
,
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-
•
, '
'

...
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••� '
.

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FIGURA 4.22. Cuatro imágenes sobre San Francisco producidas por el Landsat (banda
del infrarrojo) ilustran el concepto de imagen digital. (A-C) son una disminución
progresiva del campo de enfoque sobre la Bahía Bridge y l a Isla de Yerba Buena en l a
Bahía d e S a n Francisco. E n D se muestran l o s valores de b r i l l o de una pequeña área d e
25 pixels. Estos valores oscilan entre O (oscuridad) hasta 255 (máxima l u minosidad ) .
(Alan H . Strahler.)

las, que expone ésta a un foco luminoso durante un va dentro de ciertas áreas de la imagen o acentuar márge­
determinado tiempo, proporcional a los valores de brillo nes o límites en su interior (figura 4 . 2 3 ) .
de cada célula o pixel. El resultado es una película en
negativo o transparencia que puede ser impresa o vista
directamente.
SISTEMAS SCANNING•
La importancia de la imagen digital es que permite la
Las imágenes digitales se obtienen, generalmente, a tra­
modificación de los números que forman la imagen, me­
vés de sistemas o métodos scanning. Scanning es el pro­
diante computadora, todo ello relacionado con el proce­
ceso de obtención de información instantánea desde tan
sado de la imagen. A través de la manipulación de estos
números por computadora es posible aumentar la ima­ •N. del T.: Se podría traducir por "sondeo", aunque el término inglés es
gen; por ejemplo, modificar el contraste de forma selecti- mucho más específico.

70 El balance de radiación terrestre

FIGURA 4.23. Imagen de TM sobre el Valle de la Muerte (banda del rojo ) , en la cual
se demuestran las diferentes formas de resaltar por contraste que poseen las imágenes
digitales. (A) Imagen original. ( B) Imagen realzada por contraste . ( C) Imagen producida
mediante la aplicación de un proceso de detección del relieve. (D) Imagen creada a
partir de B y C, en la que se observa el contraste del relieve y de las líneas básicas de
éste. (Alan H. Strahler.)

sólo una pequeña porción del área observada (figura
4 .24) . El dispositivo de sondeo (scanning) se proyecta
sobre un pequeño campo de observación, escudriñando
transversalmente toda la escena. La luz procedente del
campo de observación se enfoca hacia un detector que
mide su intensidad, y produciendo finalmente una línea
con valores digitales de brillo. A medida que se repite el
proceso, se obtiene información que se conformará en
una serie de líneas paralelas poco espaciadas entre sí. De
esta manera, se construye una imagen digitalizada a tra·
vés del método de sondeo (scanning) . Un concepto im·
portante de la imagen es la unidad o capacidad de
resolución de la dimensión del área terrestre que se
recoge en cada dígito. Este valor depende del campo de
visión angular y la altura del ingenio sobre la tierra.
SCANNERS MULTIESPECTRALES
Los sistemas de sondeo (scanning) más corrientemente
utilizados son los scanners multiespectrales. Estos apara­
tos miden el brillo simultáneamente para diferentes Ion-

Teledetección en geografía física 71

 de onda que se extiende entre 1 0,4- 1 2,5 micrómetros. Sin
embargo, Ja unidad de resolución es menor que Jos otros
( 1 20 X 1 20 m) .

IMÁGENES MULTIESPECTRALES

Aunque es posible reproducir en fotos en blanco y negro

o señales de TV las imágenes de una única banda espec­
tral, los datos multiespectrales se presentan como imáge­
nes multiespectrales. El ojo humano puede responder a
tres colores primarios a la vez, siendo posible asignar
a cada color una banda del espectro y ver los resultados
como una imagen en color. Los colores producidos po­
drán no parecerse a los colores verdaderos, a menos que,
naturalmente, Jos colores primarios rojo, verde y azul se
asignen a las bandas rojas, verde y azul del sensor. Por
FIGURA 4.24. Scanning multiespectral desde un avión. A
medida que el aparato avanza, el scanner "barre" toda la
ejempl{), Jos datos procedentes del Landsat MSS son pre­
superficie de lado a lado. El resultado es la obtención de una sentados a menudo como una imagen en color compues­
imagen digital que cubre el espacio sobrevolado. ta y con Ja intensidad de color rojo controlada por una de
las bandas del infrarrojo (normalmente la banda 7 ) , el
color verde regulado por la banda roja, y el color azul por
gitudes de onda. Un ejemplo Jo encontramos en el siste­
el verde ( Lámina A.4 ) . Esta presentación de los datos
ma multiespectral de sondeo (Multiespectral Scanning
conforme el uso de película infrarrojo-color, dilucidada
System) , más comúnmente MSS, utilizado a bordo de
anteriormente e ilustrada en Ja Lámina A.2, es bastante
satélites de observación terrestre de Ja serie Landsat. Este
familiar a los fotointerpretadores.
instrumento recoge simultáneamente los datos de refle­
xión en cuatro bandas espectrales, las cuales, numeradas
respectivamente 4, 5, 6, 7 recogen las extensiones 0,5-0,6
(verde) ; 0,6-0,7 (rojo) ; 0,7-0,8 ( infrarrojo) ; y 0,8- 1 , 1 (in­
SIGNATURAS ESPECTRALES
frarrojo) micrómetros (figura 4.25) . La unidad de resolu­
Tal como se muestra en la figura 4 .25, las diferentes
ción para el Landsat MSS es de 56 x 79 m . Un sucesor de
características de las superficies terrestres presentan va­
este sistema es el Landsat Thematic Mapper (TM) que
riedad en cuanto a la reflexión que producen sobre las
recoge los datos en seis bandas espectrales, que se ex­
longitudes de onda que cubren los instrumentales del
tienden desde 0,45 (azul) a 2 ,35 (región media del infra­
Landsat MSS y el TM . Superficies acuáticas, aunque nor­
rrojo) micrómetros. Los datos obtenidos por el TM re­
malmente son relativamente oscuras, muestran una alta
suelven con mayor afinidad que Jos del MSS la capacidad
reflectividad en Ja región azul-verde. Hay variaciones
de resolución que es de 30 x 30 m . El TM también recoge
producidas, a menudo, por la cantidad de sedimentos y
la banda de la región térmica del infrarrojo en la longitud
de algas encontrados en las capas superficiales. La vege­
tación aparece de color verde oscuro para el ojo humano
100
- lo cual significa que refleja moderadamente bien en la
fracción verde del espectro, pero no tanto en las fraccio­
"'
"O
e:
nes azul y roja. En la región i nfrarroja, la vegetación, que
� * crece de forma saludable, refleja fuertemente y aparece
"' .
completamente brillante. Aunque el suelo varía en su
-; � 50 respuesta espectral, una curva típica como la que se
"O tí
"' "'
- c.
"' "' presenta en la figura 4.25 significa suelos que resultan
� "' generalmente oscuros, en la región visible, y gradual­
c.
"'
"'
Q:'. mente claros, en Ja infrarroja. En aplicaciones geológicas
o de Ja teledetección, algunos minerales tienen también
0,4 0,5 0,6 0,7 0,8 0,9 1,0 1,1 1,2 modos de comportamiento, en cuanto a absorción, carac­
100 terísticos, que influyen sobre las bandas multiespectrales
a las que son . sensibles por su brillo en instrumentos
Infrarrojo
"'
s - QJ ª
' ·;::
QJ ::i , 'O como los TM. De ese modo es posible, a menudo, distin­
%
� .'l l � "'
E -�¡
�
"'
o
.2.
Q:'.
Vegetación verde guir un objeto por su signatura o rastro espectral el tipo
50
<( z

1 � (reflexión)
...-
- --
---- de brillo relativo dentro de Ja banda espectral que carac­
, teriza un objeto. La signatura multiespectral es importan­
te pues permite el uso de técnicas estadísticas para clasi­
ficación de imágenes. En este proceso de clasificación, el
Agua (absorción)
analista identifica u n objeto dentro de la imagen (por
ejemplo, un campo de maíz ) ; una vez esto, manda a Ja
0,4 0,5 0,6 0,7 0,8 0,9 1,0 1.1 1,2
Longitud de onda, (micras)
computadora la orden de identificar todos los pixel con
similar rastro espectral. Éstos, presumiblemente corres­
FIGURA 4.25. Esquema donde se indican las diferentes
sensibilidades de cuatro filtros de u n scanner multiespectral en
ponden a objetos semejantes (campos de maíz ) , de modo
un Landsat. Comparad la diferente reflectividad de la que una región puede ser cartografiada de forma rápida y
vegetación verde, el agua y suelo. fácil usando los datos digitados del satélite.

72 El balance de radiación terrestre

FIGURA 4.26. Imagen infrarroja sobre Brawley, California, comunidad granjera en el
Valle Imperial, región agrícola más meridional de este estado. ( Cortesía del
Departamento de Análisis del Medio Ambiente H RB-Singer, Inc.)
DETECCIÓN EN LA REGIÓN
DEL INFRARROJO TÉRMICO
La radiación electromagnética es emitida por todos los
objetos, pues poseen calor sensible. En el grupo de tem­
peraturas que hallamos sobre la superficie terrestre esta
radiación corresponde, en el espectro, a la región del
infrarrojo térmico. Ésta se analiza mediante el sistema de
sondeo (scanning) . Sin embargo, el detector que absorbe
la radiación, que puede ser medida y digitalizada, está
fabricado con un tipo de material sensible, más preferi ­
blemente, a la radiación infrarroja que a la luz. Puesto
que los objetos calientes emiten más radiación infrarroja
que los fríos, el primero aparecerá más brillante en las
imágenes del infrarrojo térmico. Observad, también, que
los objefos que emiten en la radiación térmica del infra­
rrojo lo hacen proporcionalmente a la cantidad de calor
sensible que posean, por lo que las imágenes proceden­
tes de este tipo de radiación pueden realizarse tanto
durante el día como durante la noche.
Además de la temperatura absoluta del objeto, la inten­
sidad de emisión del infrarrojo depende de una propie­
dad intrínseca al mismo objeto y es conocida b_¡¡j o el
nombre de emisividad del infrarrojo. Mientras que los
cuerpos negros, citados con anterioridad en este capítu­
lo, son perfectos irradiadores de energía, todas las demás
substancias son imperfectas. A un radiador. imperfecto se
le denomina cuerpo gris. La emisividad del infrarrojo es
la proporción con que emite un cuerpo gris hacia un
cuerpo negro a la misma temperatura absoluta; este valor
abarca desde uno muy bajo correspondiente a la de u n
cuerpo s i n emisión, hasta la unidad ( 100 %) d e un cuer­
po negro. Para la mayor parte de las superficies terrestres
la emisividad del i nfrarrojo tiene un valor considerable­
mente alto, 85 a 90 %. Las diferencias en cuanto a emisivi­
dad pueden ser importantes para determinar los modelos
seguidos por la imagen infrarroja.
Teledetecdón en geografía fisica
IMÁGENES DEL INFRARROJO
U n ejemplo de imagen infrarroja obtenida durante la
noche es la que se observa en la figura 4.26. Recordemos,
mientras se examinan las ilustraciones, que las diferen­
cias de tono provienen de la diversidad de objetos que
entran en ella y que se deben a los distintos niveles de
emisión de la energía i nfrarroja. La amplia gama de tem­
peraturas es la principal causante; en general, los tonos
luminosos indican temperaturas elevadas. En el ejemplo
citado, una imagen tomada durante las horas de la madru­
gada (entre las 2 .00 y las 4 .00) , el pavimento y el agua
emiten mucha radiación i nfrarroja apareciendo con tona­
lidades claras. Los árboles que bordean las carreteras
también aparecen así. Las zonas agrícolas, superficies de
suelos húmedos y los edificios, son "fríos", apareciendo
con tonos oscuros. La Lámina A.5 muestra una fotografía
infrarroja térmica en la que se puede apreciar un vertido
de aceite en el canal de Santa Bárbara. La respuesta
térmica viene dada por el espesor de esta capa sobre la
superficie oceánica.
SISTEMAS DE DETECCIÓN POR RADAR
Volvamos de nuevo al método de teledetección en
la porción radar del espectro electromagnético (O, 1-
1 00 cm) . Tal como se observa a primera vista, los sistemas
de detección activos utilizan pulsaciones de energía emi­
tidas por transmisores instalados en aparatos voladores o
espaciales. Un haz de tales impulsos es dirigido hacia la
tierra, normalmente con un ángulo de 30 a 60' con rela­
ción al horizonte. Una parte de éste volverá como una
señal de eco. La fuerza con que volverá éste dependerá
en parte de la naturaleza de la superficie, por ejemplo,
una superficie llana puede actuar como un espejo disi­
pando el pulso adelante y hacia atrás del sensor; por ello
aparecerán relativamente oscuras en una imagen radar.
73
FIGURA 4.27. Imagen del SLAR sobre un área situada al sur de Venezuela en l a
cabecera d e l río Orinoco, l a t . 3 a 4º N . Toda la región está revestida de densa vegetación
ecuatorial. Las tierras montañosas del margen izquierdo de la fotografía corresponden a
un macizo geosinclinal con residuos de roca sedimentaria. Un sistema de fracturas, con
dirección NW-SE, obligan a los pequeños riachuelos a excavar y erosionar el resalte
montañoso. En el margen derecho de la fotografía se pueden observar otras alineaciones
que i nterseccionan entre sí, l o que puede sugerir una falta de cursos de drenaje
importantes. La dimensión horizontal del área fotografiada es de 160 km. ( Cortesía de
Goodyear Aerospace Corporation y Aero Service Corporation . )

Una superficie rugosa contendrá bastantes facetas o pro­

yecciones con lo que dispersará parte de la pulsación que
ha de volver al sensor, y por ello aparecerá brillante. Un
elemento importante es la distancia que existe entre el
sensor y la superficie. La distancia afecta a la fuerza con
que vuelve la señal, cuanto más lejana está la superficie,
más tiempo tardará en volver, más debilitada. Los ele­
mentos electrónicos que se hallan en los sensores radar
están diseñados para utilizar estos principios, amplifican­
do las señales, volviéndolas más fuertes cuando llegan
tarde, o bien desplegándolas cuando provienen de luga­
res lejanos.
Los sistemas de teledetección por radar resultan efica­
ces sobre aparatos de vuelo, o espaciales. El modelo más
comúnmente utilizado es el S . L.A.R. ( Side-looking air­
bonne radar) . El sistema SLAR envía sus impulsos a
ambos lados del vehículo proporcionando una amplia
banda de imágenes a medida que el aparato avanza. Las
imágenes SLAR muestran los rasgos del terreno con una
gran fidelidad y contrastes (figura 4.27) . Las superficies
con inclinaciones próximas a la perpendicular del radar
retornarán un eco más fuerte y aparecen, en consecuen­
cia, con tonos más luminosos. Al contrario, las imágenes
encaradas de cualquier otro modo al haz del radar, apare­
cerán oscurecidas. El efecto nos proporcionará una sensa­
ción parecida a la de un mapa en relieve utilizando
sombreado plástico (véase Apéndice I I I ) . Los diferentes FIGURA 4.28. Trayectoria terrestre de u n satélite sincrónico
solar. En el período comprendido entre el 1 de marzo y el 1 de
tipos de superficies como bosques, campos de cultivo,
mayo la órbita se ha trasladado en dirección este 60º con
paisajes abiertos, pueden ser identificados por variacio­ respecto a las coordenadas espaciales. ( Copyright 1971 por
nes en cuanto al tono y tipo de imagen que se recibe. A . N . Strahler.)

74 El balance de radiación terrestre

SATÉLITES ARTIFICIALES DE ÓRBITA
TERRESTRE
Solamente desde el advenimiento de los satélites de
órbita terrestre la teledetección interviene como rama
mayor de la investigación geográfica, yendo más allá de
las limitaciones impuestas por la fotografía aérea conven­
cional. Una de las razones de su desarrollo ha sido ya
mencionada: el hecho de que la mayoría de los satélites
con sensores remotos proveen de imágenes digitalizadas
que pueden ser procesadas y contrastadas a través de
computadoras. La otra razón es la facilidad que tiene para
controlar estrechamente toda la superficie terrestre.
Para la determinación de la órbita que ha de seguir, se
tienen en cuenta dos factores. Primero, debe permitir la
toma de imágenes, tantas como sea posible, del globo.
Segundo, el plano de la órbita escogida deberá ser fija
con respecto al sol, lo que garantizará que la iluminación
solar de la tierra, bajo la observación del satélite, perma­
nezca constante en dirección e intensidad. La ú nica órbi­
ta que permite al satélite realizar imágenes de la totali­
dad del globo es la órbita polar, la cual pasa por encima
de ambos polos. Sin embargo, una circulación perfecta­
mente polar significaría que el plano del movimiento del
satélite está fijo con respecto a las estrellas pero no con
relación al sol, por lo que las condiciones de iluminación
variarían según la estación del año.
La solución estriba en el establecimiento de una órbita
sincrónica solar, tal como se indica en la figura 4 .28. El
plano de ésta forma un ángulo de 80' con respecto el
plano ecuatorial y la trayectoria del satélite es tangente a
los paralelos 80' N y 80' S. De esta forma el impulso
rotativo ejercido por la curvatura ecuatorial de la tierra
sobre el movimiento del satélite, es suficiente como para
trasladar la órbita hacia el oeste en una proporción pareja
al cambio de ángulo entre el sol y las estrellas. Por eso, el
satélite pasará sobre un mismo punto a la misma hora del
día, no importando la estación del año.
En Ja figura 4 .28, el satélite completa 1 2 ,6 órbitas alre­
dedor de la tierra por día solar de 24 h, lo cual significa
que una sola se realizará en 1 h 54' ( 1 1 4 min) . Durante
este tiempo, el planeta gira sobre sí mismo a una razón
de 4' por minuto y por ello el ingenio espacial cruzará el
Ecuador a los 28,5' de longitud de su anterior cruce y
hacia el este. La distancia entre dos cruces seguidos sobre
el Ecuador es de 3 . 1 67 km. Por todo ello, en un día el
satélite puede recoger imágenes de unas 13 franjas de
una anchura de cerca de 3.000 km cada una en el Ecua­
dor.
EL PROGRAMA LANDSAT
Un paso mayor en el campo de Ja teledetección fue
llevado a cabo por el National Aeronautics and Space
Administration (NASA) en julio de 1972 con el lanza­
miento del primero de los satélites de observación terres­
tre, conocidos como Landsats. Desde entonces, han sido
lanzados cinco más. Los tres primeros, conocidos bajo el
nombre Landsat 1, 2, 3, transportaron la tecnología MSS
anteriormente explicada. Los dos posteriores, Landsat 4
y 5, incorporaron instrumental TM. Está planeado el lan­
zamiento de dos Landsat más (6 y 7) que continuarían
con el programa en años próximos. Las órbitas de estos
ingenios son de dos tipos diferentes. Los tres primeros
fueron colocados en una órbita sincrónica solar a una
Teledetecctón en geografía física
altura de 9 1 7 km y con un período de 1 h 4 3 ' . Ésta fue
diseñada para ser repetida cada 1 8 días permitiendo Ja
toma de imágenes de una misma localidad cada dos
semanas y media. Con dos satélites operando simultánea­
mente, el intervalo s e redujo a 9 días. Los instrumentales
MSS recogen una franja de 185 km de amplitud, con un
1 4 % de solapamiento entre ellas en el Ecuador. Este
solapamiento se incrementa con Ja latitud a medida que
las trayectorias orbitales se aproximan a los 80' . La órbita
de los satélites Landsat 4 y 5 cargados con tecnología TM
y MSS es algo más baja: 705 km. El período de repetición
es algo menor: 16 días .
La órbita para este tipo de satélites requiere un descen­
so por Ja porción diurna del globo entre las 9.00 h y las
10.00 h hora local. Este período se debe a dos razones.
En primer lugar, el sol no ha alcanzado su cenit, con Jo
que arroja grandes sombras que enfatizan los rasgos del
relieve, por lo que se obtiene una imagen tridimensional
en apariencia, y ayuda a realizar una interpretación geo­
lógica. En segundo lugar, a esta hora de la mañana, Ja
cobertura nubosa formada por conve.::ción debido al desi­
gual caldeamiento de Ja superficie terrestre, no ha co­
menzado, normalmente, a desarrollarse, con lo que las
imágenes obtenidas suelen tener pocas nubes.
RECEPCIÓN Y ALMACENAMIENTO DE
LAS IMÁGENES DEL LANDSAT
Las imágenes realizadas por la tecnología MSS y TM son
digitalizadas por medios electrónicos a bordo del satéli­
te . En el caso del MSS, los valores se transmiten por radio
a las estaciones de recepción que operan en E E . U U . ,
Canadá, Brasil, China, Italia, Japón, India y Australia. Los
Landsat 1 , 2 y 3 incorporaban a bordo cintas magnetofóni­
cas que almacenaban las imágenes procedentes del MSS,
cuando se pusieran fuera del alcance de las estaciones
receptoras. Debido a que las imágenes producidas por
TM son más detalladas y además recogen Ja información
en siete bandas, en comparación con las cuatro del MSS,
se obtienen muchos más valores digitales, por lo que Ja
transmisión de esta i nformación requerirá un alto grado
de sofisticación en cuanto a la radiotransmisión y en
cuanto a los equipos de recepción. Por todo ello los
resultados del TM son retransmitidos a través de Ja red de
satélites de comunicaciones geoestacionarios de Ja
NASA, la cual está preparada para cap,tar y manejar los
datos que les procura este tipo de instrumental, y esta
tarea la realizan tan bien como Jos datos generados por
Jos vuelos de la Lanzadera Espacial. Una vez retransmiti­
das, las señales de radio son emitidas a una estación de
recepción en White Sands (Nuevo México) las cuales se
vuelven a transmitir mediante satélites de comunicación
convencionales hacia Goddard Space Flight Center, en
Maryland, donde se procesan los datos en formato legible
por computadora. Éstos son archivados en el Centro de
Datos EROS en Sioux Falls (Dakota del Sur) . Los usuarios
pueden entonces disponer de datos digitalizados directa­
mente, o bien pueden obtenerlos en formatos fotográ­
ficos.
Bajo contrato con el Gobierno de E E . U U . , los datos del
Landsat son distribuidos por Eosat Corporation, una so­
ciedad especial formada por Hughes Aircraft and RCA en
1 985, para ponerlos a Ja venta. El contrato requiere por
parte de Eosat Ja construcción y lanzamiento de dos
satélites más de la serie Landsat: 6 y 7. Ambos incluirán
75
material TM y MSS con orden de proporcionar continui­
dad a los datos hasta 1 990. Además, otros nuevos inge­
nios se podrán instalar en ellos.
SATÉLITES SPOT
Aunque durante el pasado la NASA ha dominado el cam­
po de los satélites de observación terrestre, otras nacio­
nes han concebido y lanzan nuevos satélites. Uno de los
primeros países es Francia, con su satélite SPOT (un
acróstico de las palabras francesas Systeme A:obatoire
d' Observation de la Terre) lanzado el 1 de febrero de
1 986. Este satélite opera de dos maneras diferentes. Pue­
de realizar imágenes en tres bandas espectrales (verde,
rojo y el infrarrojo próximo) con una resolución de 20 m,
o en una única banda pancromática ancha con una reso-
1 ución de 10 m. La Lámina B.6 muestra una imagen en
color del SPOT, del puerto de Nueva York. La resolución
y el color son suficientes para revelarnos una infinidad de
detalles, incluso la red viaria y bastantes edificios ·e n
particular. Se pueden incluso distinguir barcos con sus
respectivas estelas.
El SPOT puede orientarse también, esto es, puede
observar a ambos lados, por lo que puede recoger imáge­
nes no estrictamente por debajo suyo. Este hecho permi­
te la realización de representaciones por satélite de la
misma área, con el vuelo de uno o dos días de intervalo,
en vez de los 16 o 18 en el caso de los Landsat. Natural­
mente pueden ser recogidas imágenes desde diferentes
ángulos (desde diferentes posiciones en el cielo) . Lo que
puede constituirse en ventaja si las ilustraciones se utili­
zan como par estereoscópico, en cuyo caso se puede
producir una imagen completa desde el espacio. A ex­
cepción de algunos experimentos con cámaras espacia­
les, esta serie es la primera capaz de producir reproduc­
ciones estereoscópicas desde el espacio.
DETECCIÓN A TRAVÉS DE RADAR
EN EL ESPACIO
El programa de observación terrestre de la NASA incluye
también un número de misiones por radar. En 1978, el
Seasat, el primer satélite de la NASA dedicado a observa­
ciones oceánicas fue lanzado al espacio. El equipamiento
instrumental constaba de cinco sensores diferentes, uno
de los cuales fue el sistema de radar L-band (con una
longitud de onda de 23 cm) diseñado para la medición
de alturas de olas. Aunque su funcionamiento no se
prolongó más allá de tres meses, el sistema envió prove­
chosas imágenes de radar de la superficie terrestre. Sin
embargo, el diseño que permitía efectuar observaciones
de costado con un ángulo medio de 23,6º por debajo del
plano horizontal, no se ajustaba bien para un examen
terrestre. Para pequeños ángulos, parte de la superficie se
oculta a una exploración, o bien no se recogen de buena
manera los terrenos montañosos. De esta manera, la
NASA lanzó un sistema sensor parecido al anterior
(SI R-A, Shuttle Imaging Radar-A) en uno de los prime­
ros vuelos experimentales de la Lanzadera Espacial, en
noviembre de 198 1 . Al contrario del Seasat, el S IR-A
puede obtener imágenes de costado con un ángulo de
so·. Aunque los datos recopilados correspondan tan sólo
a ocho horas sobre dos días y medio de vuelo, fueron de
un inestimable valor.
76
La Lámina A.7 es una imagen en la que se combinan los
datos del Seasat con los del SI R-A. En ellas los resultados
del segundo son utilizadas para obtener el color, mien­
tras que los del primero sirven para modular su intensi­
dad. El bajo ángulo de incidencia del Seasat acentúa
vivamente el contraste. Las variaciones de color produci­
das por el SI R-A revelan las diferencias existentes en
cuanto a los tipos de roca subyacentes y que no son
visibles por el primero. En 1 984 la NASA envió al espacio
el SIR-B, con un instrumental semejante, en otro vuelo
de la Lanzadera. Con una variedad en cuanto a ángulos
de visión se obtuvieron resultados más preciados. La
NASA planea nuevos vuelos adicionales de SIR para mi­
siones futuras de la Lanzadera Espacial.
IMÁGENES DEL AVHRR
Un instrumental relativamente nuevo de detección que la
NOAA ha desarrollado para sus satélites de órbita polar es
la Advanced Very High Resolution Radiometer (AVHRR) .
Provee de imágenes digitalizadas en cinco bandas, en la
visible, regiones próxima y media del infrarrojo y en el
infrarrojo térmico. Aunque las imágenes poseen un vasto
poder de resolución ( 4 km x 4 km) se obtienen diaria­
mente hacia las 1 4 .30 h .
El sistema AVH RR e s particularmente útil para el con­
trol de la vegetación del globo. En este proceso se utili­
zan los reflejos en las bandas roja y próxima del infrarro­
jo. Un problema suscitado viene dado por la hora de
recogida de la imagen, y es la de que a esta hora del día,
las nubes, localmente, pueden ser abundantes. Para re­
solver este problema se combina mediante computadora
una serie de una semana de imágenes, de manera que se
obtiene una imagen compuesta que presenta el desarro­
llo vegetal de este período, sobre toda la superficie te­
rrestre ocupada por el reino vegetal y como si el cielo
hubiese estado completamente despejado de nubes.
La Lámina A.8 presenta cuatro mapas globales, deriva­
dos del AVHRR en 1 982. Los valores expuestos son tam­
bién combinación de datos semanales sobre un período
de cinco semanas, con lo que se puede creer, aproxima­
damente, que cada uno de ellos ha sido obtenido de un
período libre de nubes sobre cualquier lugar durante
todo ese tiempo. En este tipo de mapas los valores bri­
llantes están dispuestos como colores que comprenden
desde el marrón hasta el amarillo (bajo brillo) pasando
por el verde, rojo, blanco y matices del violeta (alto
brillo) . En el procesado por computadora que se utiliza,
los valores brillantes indican i mportante cobertura vege­
tal. Es manifiesto, en latitudes medias, el ciclo estacional.
De abril a mayo la vegetación está bien desarrollada en el
S . E . de E E . U U . , este de China, y en Europa, tan sólo
España, Francia y las Islas Británicas. De junio a julio, la
ola de verdor se extiende hacia el este de Norteamérica y
penetra profundamente en Europa Central y el N.E. de
Asia. Entre septiembre y octubre el desarrollo vegetal se
abre hacia el norte de Canadá, norte de Alaska y Siberia, y
comienza a marchitarse algo. En diciembre y enero, las
franjas continentales este y oeste de Norteamérica, Asia y
Europa permanecen verdes. Naturalmente la situación en
Sudamérica, Sudáfrica y Australia es a la inversa. Se obser­
va, además, que los bosques húmedos de la zona ecuato­
rial de Brasil, África Central y Malasia permanecen bien
cubiertos a pesar de sus variaciones estacionales. En Asia
El balance de radiación terrestre
monzónica también se observa de buena manera, y sobre
el subcontinente indio, especialmente se pueden con­
templar los cambios estacionales de vegetación.
La composición de imágenes de este tipo, semanal y
mensual, puede ser particularmente útil para el con­
trol del rigor y la aridez de la zona saheliana. Científicos
de la NASA y la NOAA y las Naciones Unidas están
trabajando en las vías de utilización de los datos aporta­
qios por el AVH RR, tanto en el control de la aridez como
en la planificación de la ayuda.
TELEDETECCION DE ALTA
RESOLUCIÓN ESPECTRAL
Una de las ideas nuevas m2s excitantes, en relación con
los instrumentos que la NASA está continuamente desa­
rrollando, consiste en la teledetección de alta resolución
espectral. En ella, son reproducidas, un gran número de
bandas espectrales estrechas de manera que donde el
Landsat MSS recogía de una vez una banda espectral
entre 0,8 y 1, 1 micrómetros, un instrumento de alta reso­
lución espectral podría recoger hasta 30 bandas. En un
ingenio construido para aparatos voladores se utilizan
reproducciones de 224 bandas espectrales simultánea­
mente en las regiones del espectro que comprenden
desde 0,4 a 2,4 micras. ¿ Por qué son una ventaja tantas
bandas? Lo son porque permiten la identificación de
signaturas de absorción específicas de importantes mine·
rales que pueden indicar la composición de las rocas, o
la presencia de ciertos tipos de filones.
Añadiendo sus virtudes en la aplicación geológica, la
teledetección remota de alta resolución espectral se pue­
de usar también para detectar sutiles cambios de vegeta­
ción por la acción, por ejemplo, de lluvia ácida o nubes o
humos contaminantes, siendo posible también la identifi­
cación de algunas especies vegetales. Más aún, la habili·
dad para seleccionar unas pocas bandas puede ayudar a
los científicos que estudian la superficie terrestre o la
atmósfera a cualquier otro propósito, siendo, de esta
Teledetección en geografía física
manera, que esta nueva técnica se convierta en algo muy
importante para el estudio de la superficie terrestre des·
de el espacio.
FUTUROS SISTEMAS DE SATÉLITES
A medida que la década de los ochenta toca a su fin, otros
países se agregarán a E E . U U . y a Francia en el desarrollo
de tecnología de teledetección por satélite. Por ejemplo,
el Japón ha planeado los Satélites de Observación Mari ·
na, y los Satélites de Recursos terrestres, para ser lanza­
dos al espacio para antes de 1990, siendo posible tam­
bién un satélite de observación terrestre . La Agencia
Espacial Europea (AE E ) ha planeado también, para antes
de esa fecha, dos lanzamientos: ERS-1 (ESA Resource
Satellite - 1 ) y el AERS (Advanced ESA Resource Satelli­
te) . También para el lanzamiento en la próxima década,
está el primero de la serie Radarsat de Canadá, diseñado
para el control de las condiciones de hielo en latitudes y
mares polares. La agencia brasileña del espacio, en cola­
boración con la NASA, tiene planes para la construcción
de un scanner multiespectral para volar en la Lanzadera
Espacial, en una órbita tropical de baja inclinación, la
cual recogería imágenes sobre las regiones tropicales a
diferentes horas del día, esperando la toma de vistas sin
cobertura nubosa posible. China, India y Noruega podrán
también diseñar y lanzar sus propios satélites en la próxi­
ma década.
Añadiendo al programa Landsat y la serie de vuelos de
la Lanzadera con nuevo instrumental de percepción a
bordo, la NASA está diseñando el EOS (Earth Observing
System) que se situará con órbita polar a mediados de los
noventa como parte de una estación espacial. Está conce·
bido como una o dos plataformas libres de vuelo con
muchos y diferentes instrumentos de reproducción y son·
deo . Éstas estarán al alcance a través de las Lanzaderas
Espaciales, de forma que los astronautas podrán reparar o
reemplazar instrumentos estropeados, así como añadir
otros nuevos en sus aparatos espaciales.
77
 CAPÍTULO 5

Calentaniiento y enfrianiiento
en la superficie terrestre

Para el geógrafo físico, conocer las temperaturas tanto del en las cantidades de calor que se reciban o liberen anual­
aire como de la capa edáfica constituye un dato de la mente, entre las bajas y las altas latitudes. Los ciclos de
mayor importancia. La temperatura es una medida de la temperaturas, diarias y estacionales, y la influencia de la
energía calorífica que se puede obtener en cualquiera de latitud en ellas, serán los temas a tratar en este capítulo.
los dos medios anteriormente citados. Los organismos
responden directamente a los cambios, calentamiento o
Medición de las temperaturas del aire
enfriamiento del medio que les rodea. Denominaremos a
este factor temperatura del medio. La temperatura del aire es uno de los aspectos más comu­
En el estudio del balance de radiación del capítulo nes de la información climática que oímos y leemos
anterior, se demuestra que la temperatura cambia como diariamente a través de los medios de comunicación. En
resultado de una pérdida o ganancia de energía, por su los Estados Unidos, la información proviene de los obser­
absorción o emisión. Cuando una substancia absorbe vatorios del Servicio Nacional del Tiempo, cuyos datos se
energía su temperatura superficial aumenta. Este proceso toman siguiendo un proceso cuidadosamente unificado.
representa la transformación de energía radiante a ener­ Los termómetros se encuentran protegidos tal como se
gía en forma de calor sensible, que es la propiedad física observa en la figura 5.1. Esta protección resguarda los
mensurable por termómetro. El calor puede entrar o salir
de un cuerpo por dos mecanismos, por conducción, o
bien en forma de calor latente a través de la evaporación.
Muchos de los procesos bioquímicos que se realizan
dentro de los organismos, al igual que como sucede en la
mayoría de las reacciones de la química inorgánica, se

solución dentro de la cual estas reacciones se llevan a

intensifican por un incremento de la temperatura de la

cabo. Un frío riguroso, el cual es simplemente la carencia

de energía calórica dentro de la materia, puede reducir
en gran medida e incluso paralizar completamente tanto
las reacciones bioquímicas como las inorgánicas. Esta es
la causa de porqué el ingrediente vital del medio, el
calor -calor en el aire, en el agua y en el suelo- se ha de
entender en su totalidad. La temperatura del medio es,
seguramente, una parte importante en el medio ambiente
físico del hombre.
Estamos familiarizados con los ciclos naturales de cam­
bios de temperaturas. Hay un ritmo diario de aumento y
descenso de las temperaturas, parecido al ritmo estacio­
nal. Hay también unas variaciones en los valores medios
de las temperaturas desde las latitudes ecuatoriales hasta
las polares, y de las superficies continentales a las océani­
cas. Estos cambios exigen que tanto las capas bajas de la
atmósfera como las superficies terrestres y marítimas reci­ FIGURA 5.1. Cobertizo para termómetros usado
ban y liberen calor en los ciclos diarios y estacionales. Es corrientemente. A su izquierda un pluviómetro (Servicio
necesaria, también, la existencia de grandes diferencias Nacional del Tiempo) .

78 Calentamiento y enfriamiento en la supe7jide terrestre

 ºC ºF
40
100
30 80
�
20
o
60
10
40
20
-10 '--���
50
�
40 100
m w
.
Yuma, Arizona
00
l�
·
40
20
-10�
ascenso y descenso de las temperaturas del aire para un
FIGURA 5.2. El termógrafo realiza un registro continuo de
período de una semana.
instrumentos de la luz solar, pero permite la libre circula­
ción del aire, para un mayor contacto con los termóme­
tros, a través de un juego de tablillas. Los instrumentos
están colocados entre 1,2 y 1,8 m sobre la superficie del
suelo, facilitando su lectura.
En muchos observatorios solamente se registran las
se utiliza tan sólo un termómetro de máximas y míni­
temperaturas más altas y las más bajas, por lo que a veces
mas. Este aparato consta de dos termómetros, uno que
muestra el registro más alto, y otro que recoge el más
bajo. Otro aparato que facilita el trabajo es el termómetro
registrador (termógrafo) el cual presenta un registro con­
tinuo de las temperaturas del día (termograma) sobre
papel milimetrado dispuesto sobre un cilindro de movi­
miento de rotación lento. La figura 5.2 muestra los trazos
típicos correspondientes a varios días de registro.
Cuando las temperaturas máxima y mínima de un día
dado son sumadas y divididas entre dos, obtenemos la
temperatura media diaria. Las temperaturas medias dia­
rias, a lo largo de un mes, una vez realizado el promedio
nos da la temperatura media mensual. Haciendo el pro­
medio de las medias diarias o mensuales, durante un año,
nos resulta la temperatura media anual. Normalmente
cales promedios son recopilaciones de registros efectua­
dos durante años de observación, los cuales son utiliza­
dos para la descripción del clima del observatorio y su
área circundante.
En todos los países del mundo, a excepción de los
ratura. En ella, los o·c corresponden al punto de congela­
Estados Unidos, se utiliza la escala Celsius ( C) de tempe­
ción del agua, y los 100 ·e a su punto de ebullición; es la
escala utilizada en Física, Química y Meteorología. En
EE.UU. se utiliza la escala Fahrenheit (F), donde el
punto de ebullición del agua es de 212ºF y su puoco de
congelación son 32ºF (figura 5.3).
F = % C +32
FIGURA 5.3. Comparación entre las escalas de temperaturas Celsius y Fahrenheit.
Ciclos diarios de insolación, radiación neta y temperatura del aire
Ciclos diarios de insolación, radiación neta
y temperatura del aire
Puesto que la tierra gira sobre su eje, la insolación y
radiación neta sufren unos ciclos diarios de cambio. És­
tos producen otro ciclo de aumento o descenso de tem­
peraturas con los cuales estamos familiarizado!'. Examina­
remos ahora los ciclos de cada uno de los tres elementos
citados para determinar su relación. Las gráficas de la
figura 5.4 muestran las curvas de insolación, radiación
neta y las temperaturas del aire diarias, de forma generali­
zada,· para un observatorio de latitud entre 40 y 45" N
La gráfica A nos muestra la insolación (ly/min). Duran­
situado en el interior de Estados Unidos.
te los equinoccios, la insolación comienza en una hora
próxima al amanecer (6 h, hora local), se eleva hasta un
valor máximo durante el mediodía, y declina hasta cero al
atardecer (18 h). En el solsticio de junio, la insolación
comienza dos horas más temprano ( 4 h) y finaliza más
tarde (20 h). El máximo en este mes es mayor que en los
equinoccios, y el total de insolación durante el día es
mucho mayor, también. La intensidad máxima y la insola­
ción diaria total se reducen enormemente en invierno.
La insolación, incluyendo tanto la de los rayos solares
como la radiación de onda corta procedente del espacio,
se puede medir de forma continua mediante el piranó­
metro (figura 5.5). Unas células sensoras colocadas en el
interior de una esfera de cristal reciben radiación proce­
dente de todo el hemisferio celeste. Este aparato es de
La gráfica B de la figura 5.4 corresponde a la radiación
uso común en los observatorios.
neta en las mismas unidades que en el caso anterior. Ésta
alcanza valores positivos (excedente) poco después del
amanecer elevándose de forma brusca hasta el mediodía,
que presenta un máximo. A la caída de la tarde, poco
después de la puesta de sol, se obtienen valores de cero,
alcanzándose más tarde valores negativos (déficit). Éstos
se presentan de forma continua durante todas las horas
de oscuridad. En el solsticio de junio, el excedente de
radiación comienza más temprano que durante los equi­
noccios, generando un excedente diario mayor. Durante
el solsticio de diciembre el período con valores positivos
es menor, por lo que su excedente también será así. En
esta época, a causa de que el déficit del período nocturno
es mayor, sobrepasa el excedente, por lo que la radiación
neta diaria será una pequeña cantidad negativa (más ade­
La gráfica C de la figura 5.4 refleja el promedio del
lante investigaremos el ciclo anual de radiación neta).
ciclo diario de temperatura. El valor mínimo diario se
obtiene poco después del amanecer, correspondiendo al
inicio del excedente de radiación. El calor fluye hacia
arriba, desde la superficie del suelo, calentando las capas
bajas de aire. La temperatura se eleva bruscamente duran-
79
 1.H-
Insolación
1,0
ly/min
0,9
0,8
0,7
0,6
0,5
0,4
0,3

A
0,2
0,1
0,0 L
M 2 4 6 4 6 8 10 M
1,0
0,9
Radiación
0,8
neta
0,7
ly/min
0,6
0,5
0,4
0,3

8
0,2

O,O
Déf.ICI·t
0,1

intensidad de radiación solar y la del espacio. (Cortesía de

-0 1 FIGURA 5.5. El piranómetro es un instrumento que mide Ja
-0:2---
M 2 4 6 8 4 6 8 10 M Weather Measure Corporation, Sacramento, California.)
30
80
25.

21 de junio
Solsticio

·e
20
70 damente de antelación con respecto al mismo fenómeno

15 ........_ _•.
Min. ºF
60
durante los equinoccios. La hora de máxima temperatura

Para simplificar, en la gráfica C de la figura 5.4 el máximo

diaria no resulta muy afectada por el ciclo estacional.
10 50
.....___
5 �in. 40
lo hemos localizado a las 15 h a lo largo del año.
o -::---- . . 30

en altas latitudes
Min.
Radiación solar y temperaturas del aire
�
22
-5 - Solsticio
20
de diciembre

1 l
•
-10
1
. 10
i El rápido decrecimiento de la densidad de la atmósfera
M 2 4 6 8 10 Medio 2 4 6 8 10 M con el incremento de altura, trae consigo mayores cam­
día
bios en el medio, referentes a la radiación y al calor a

insolación, radiación neta y temperatura del aire para un

FIGURA 5.4. Gráficas ideales de Jos ciclos diarios de nivel de la superficie terrestre. Recordemos que en el

observatorio situado en latitud media y en el interior de los

Estados Unidos.
te la mañana, y continua aumentando después de que se
haya alcanzado el máximo de radiación neta. Deberíamos
esperar, de hecho, que la temperatura ascendiese tanto
como el excedente de radiación, y entonces, poco antes
del atardecer, obtendríamos un máximo de temperatura.
Sin embargo, después del mediodía se pone en funciona­
miento otro proceso: mediante remolinos se mezclan las
capas bajas de aire distribuyendo hacia capas superiores
el calor sensible, compensándose la subida de las tempe­
raturas y atrasando el máximo térmico hasta las 15 h (el
máximo térmico diario varía, según las condiciones cli­
máticas locales, entre las 14 y las 16 h). Durante la puesta
de sol, la temperatura del aire baja rápidamente, y conti­
núa decreciendo, pero con menor grado, durante el resto
de la noche.
En latitudes altas y medias, se dan fuertes contrastes
estacionales en lo que se refiere a la gráfica de las
temperaturas del aire, con un despliegue positivo con
las cálidas temperaturas de verano y en sentido inverso
con las temperaturas invernales. Todo ello se constituye
en un ciclo anual de temperaturas, el cual será examina­
do posteriormente. En este punto se debería observar
que durante el solsticio de verano, la hora en que obtene­
mos un mínimo térmico ocurre con dos horas aproxima-
capítulo 3, en la figura 3.5, la presión disminuía cerca de
1/13 de sí misma, cada 275 m ascendidos. Así, a los 4.600
m -altura semejante a la de las cimas de las cordilleras
occidentales de los Estados Unidos- la presión es tan
sólo de 570 mb, es decir, aproximadamente algo más de
la mitad de su valor a nivel del mar.
Las medidas de radiación solar a una altura entre 3.600
y 4.300 m, tomadas en zonas próximas a las cumbres
situadas en la región desértica en una línea que separaría
los estados de California y Nevada, muestran unos valores
máximos, durante el mediodía, de 2,0 ly/min bajo unas
condiciones de cielos despejados. Comparemos éste, con
un máximo de 0,7 ly/min valor típico para un observato­
rio situado a nivel del mar, en latitudes medias y con un
clima húmedo. En la localización montañosa, el máximo
de radiación neta para todo tipo de ondas es aproximada­
mente de 1,6 ly/min, un valor tres veces superior al
obtenido a nivel del mar. Naturalmente en los datos de
este último se incluyen días con cielo nuboso como
también con cielo despejado, mientras que en la montaña
las mediciones adquiridas corresponden tan sólo, a cie­
los despejados. No obstante, la gran intensidad día-hora
de la radiación que entra, así como la que se pierde, para
elevadas alturas, es considerable. El incremento de radia­
ción solar que entra en estos lugares tiene unas hondas
consecuencias sobre las temperaturas del aire y las del
suelo. Las superficies expuestas a la luz solar se calientan
rápida e intensamente; las superficies umbrías se enfrían

80 Calentamiento y enfriamiento en la superficie terrestre

 m
5000
4000
3000
2000 -- �-
ya�-------
Arequip�---
'ª
1000
La Jo� -=
o ---�- -------------�--o
-�-
Moll¡n� --- ·- --� _
FIGURA 5.6. Temperaturas máximas y mínimas diarias para observatorios de montaña en
Perú, latitud 15º S. Los datos. La constancia del período de observación está recogida en los
primeros 15 días de julio para todos ellos (datos procedentes de Mark Jefferson)_
de forma rápida, también, y rigurosamente. De ello pode­
mos concluir la celeridad en cuanto el calentamiento del
aire durante el día y la celeridad de su enfriamiento
durante la noche en puntos situados en alta montaña.
Este efecto producido por la altitud, se muestra claramen­
te en el aumento de la amplitud térmica diaria, la cual
se puede leer de izquierda a derecha en la figura 5.6.
El contraste entre superficies de solana con las de
umbría, se refleja de forma notable en las grandes alturas.
Se ha podido calcular una diferencia que oscila entre 22 a
28º C en las temperaturas de objetos situadas en una o en
otra vertiente.
La figura 5.6 ilustra también cómo las temperaturas
medias mensuales decrecen con el incremento de altura.
Se ha utilizado un mismo período quincenal, del mes de
julio, para todas las estaciones. Para un ascenso total,
desde el nivel del mar, de 4.380 m, la media de la
temperatura del aire disminuye cerca de 17° C.
Ciclo diario de la temperatura del suelo
El ciclo diario de la temperatura del aire puede estar
estrechamente relacionado con la temperatura de la su­
perficie terrestre, tal como refleja la figura 5.7. Bajo la
acción directa de los rayos solares, un suelo desnudo o
pavimento, se calienta a unas temperaturas superiores
que las que se podrían leer en un termómetro protegido.
Por la noche, se enfrían, también, mucho más que el
termómetro colocado dentro de la protección. Estos efec­
tos son significativamente menores en un suelo que dis­
pone de una cobertura vegetal donde los suelos están
sombreados y mantienen su humedad. En el suelo desér­
tico, y sobre los pavimentos de las calles de una ciudad,
las temperaturas que se alcanzan son extremas.
Las temperaturas del suelo desempeñan un papel im­
portante en los ritmos estacionales de la fisiología de las
plantas y en la actividad biológica general del suelo. Los
edafólogos, científicos del suelo, consideran este ele­
mento como un factor fundamental en la determinación
de sus propiedades. Tal como sugiere la figura 5.7, el
Inversión de temperaturas y heladas
- - --
=�-
-- � g
j
c_
o .
;.
,.;:__::. ;:.
:;. .;
- 'l
=vvi�cóco_i
.;.; ---- _
_ ��s
o o
1o o
5 000
o
oo
ciclo diario de temperaturas del suelo mostraría una ma­
yor variación en superficie, mientras que disminuiría esta
oscilación gradualmente a medida que profundizásemos.
Inversión de temperaturas y heladas
En las noches con cielo despejado y aire encalmado, la
superficie terrestre irradia energía de onda larga hacia
la capa atmosférica adyacente. Tal como hemos explica­
do anteriormente, cuando la temperatura del suelo decae
rápidamente, la capa de aire en contacto con ella lo hace
también. Cuando la temperatura aumenta, en vez de dis­
minuir, con la altura, como la figura 5.8 muestra, la
gráfica del gradiente vertical del medio sesga hacia la
del aire en la superficie, punto A, es de -1 · C. Este valor
izquierda, como una "J". En el ejemplo, la temperatura
corresponde también para el punto B, a 750 m por en·
cima.
A medida que nos elevamos desde el nivel del suelo, la
temperatura cada vez es más cálida hasta los 300 m,
donde la curva inflexiona y sigue el gradiente vertical
normal del medio.
La parte inferior de la gráfica, que sigue un gradiente
invertido al normal, se le denomina inversión térmica a
bajo nivel. En el caso expuesto, la temperatura de la capa
más inferior de aire ha disminuido por debajo del punto
de congelación, o· C. Para las plantas sensibles constituye
la muerte por congelación si ocurre durante el período
de crecimiento. Las heladas se pueden evitar, por ejem­
plo, en el crecimiento de los cítricos, poniendo en fun­
cionamiento el aire en circulación que mezclaría el aire
frío con el cálido adyacente. Un método consiste en la
utilización de calefactores por petróleo; otro se basa en el
uso de grandes y potentes ventiladores que harían circu­
lar el aire.
La inversión térmica en bajos niveles se puede formar
sobre coberturas de nieve en invierno. Las inversiones de
este tipo son importantes y a menudo se extienden a
unos pocos centenares de metros de aire.
81
 36 pies 11 m

m
Altura:

8 pies 5h 8 h Hora local 2,4

4 pies
1
Altura de la base de la -1,2

2 pies
protección según normas
del-USNB

1 pie
0,6

cm
0,3

6 pulg. 15

o o
cm

2 pulg.
6 pulg.
5

14 pulg.
15

80 85 90 95 100 105 110 115 120

30 35 40 45 50ºC
Temperatura

FIGURA 5.7. Temperaturas del aire y del suelo a diferentes niveles sobre y bajo la
superficie terrestre durante el día y la noche. Los datos son promedios de julio y agosto
durante un único verano. La altura sigue una escala de raíz cuadrática. (Datos procedentes

Tbe Eartb Sciences, 2ª ed. Harper & Row, Publishers, figura 4.18. Copyright 1963, 1971 por
de Quartermaster Research and Development Branch, U.S. Army. Dibujo según A.N. Strahler,

Arthur N. Strahler.)

Ciclo anual de temperaturas

24 26 28 30 32 34 36 38 40 42
En su circunvolución alrededor del sol, la inclinación del
44ºF eje terrestre provoca un ciclo anual en cuanto a la intensi­
dad de insolación, descrita en el capítulo 4. Éste es
m
perceptible en el período de radiación neta, que genera

1000
un ciclo anual de temperaturas diarias y mensuales, pro­

3000
pies
duciéndose las diferentes estaciones climáticas.
La figura 5.9 muestra un ciclo anual de radiación neta

800
Aire frío
para cuatro observatorios situados desde el Ecuador hasta
el Círculo Polar Ártico. La figura 5. 10 ilustra las tempera­

2000
turas medias mensuales para estas mismas estaciones.
600
Comenzando por Manaus, ciudad situada en el río Ama­
zonas en Brasil, comparemos la gráfica de radiación neta

400
con la de la temperatura del aire. En Manaus, cerca del

'
Ecuador, la radiación neta refleja un gran excedente

Aire cálido 1000

l \
'
mensual; el promedio de remanente está próxiijlo a los
'
200 '
200 !y/día, pero hay dos máximos secundarios que coin­

'"��''" '
'
ciden, poco más o menos, con los equinoccios, cuando el

Aire frío
sol está próximo a la vertical. Una mirada a la gráfica de
\

o '
\ las temperaturas nos muestra una uniforme monotonei­
-5 -4 -3 -2 -1 o 2 3 4 5 6
o
ºC
dad, con un término medio de 27° C anual. La oscilación

Temperatura del aire

térmica anual, o la diferencia entre las temperaturas

l,T C; en otras palabras, un mes es similar al siguiente,

medias mensuales más altas y las más bajas, es tan sólo de
FIGURA 5.8. I nversión térmica a bajo nivel o terrestre.

82 Calentamiento y enfriamiento en la supet:ficie terrestre

 300
Viajemos por último hasta Yakutsk, Siberia, situado a

r
una latitud de 62º N. Durante Jos largos y oscuros invier­
.!11
¡:::� !A�·"'°i'\""""x-x-_ nos existe un déficit energético; dura cerca de seis me­
-x,,.cx í/
..-x¡•
-
�
200
- 0 _.. o

l:I'
ses. A lo largo de este período las temperaturas del aire
,,.x X X "'x '"' decaen hasta unos niveles muy bajos. Para los tres meses
"'-.. x - x

/;
� 0 de invierno, la temperatura media mensual se encuentra
o
•

'
lOO
� �
i
e:
entre los -35º C y los -45" C. Yakutsk es uno de los
/
•

puntos más fríos de la tierra. En verano, cuando la luz

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' "- ...

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diurna dura casi 24 horas, el excedente de energía sube
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O
anual
Loca l idad Kly/año ' hasta un punto máximo, alcanzando los 300 !y/día, un
-11.:::�-"'
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Yakutsk
Hamburg
62º
54•
N
N
31.5
35 :t.'-.;•--o'
o.........
..._ valor más alto que para las otras tres estaciones. Como
resultado, las temperaturas del aire muestran en general
S
Déficit

-100
Aswan 24• N 65

F
Manaus 3º 73 una gran oscilación, alcanzándose en los meses de vera­
E M A M A S O N D no valores superiores a los 13 ºC. En julio la temperatura
es semejante a la de Hamburgo. La amplitud térmica
dispuestos entre la zona ecuatorial y la zona ártica (datos
FIGURA 5.9. Radiación neta para cuatro observatorios
anual en Yakutsk es enorme -más de 61 • C-. No existe
cedidos por cortesía de David H. Miller) . otra región en la tierra, excepto el Polo Sur, que tenga

ºF
una oscilación anual tan alta.

·e 100
La amplitud térmica anual es grande también en los
35
90
desiertos interiores de las zonas subtropicales, a caballo
entre los Trópicos de Cáncer y Capricornio. La figura 5.11
ilustra las temperaturas mensuales del aire en una esta­
ción de Argelia, en el corazón del desierto del Sáhara. Se
muestra también en la gráfica el valor de las medias
máximas y mínimas diarias y el valor de las medias de las
temperaturas más altas y más-bajas del mes.

Ciclo anual de la temperatura del suelo

10
La amplitud térmica anual y la media anual de temperatu­
ra del suelo son factores importantes en la formación de
o
diferentes tipos de suelos. El ciclo anual de calentamien­

-10
to o enfriamiento del suelo está ilustrado con datos pro­

-20
o
cedentes del observatorio de Long Island, Nueva York,
·¡;

-30
latitud 41º N (figura 5. 12). El suelo es arenoso y poroso.
� A una profundidad de 0,75 m, el ciclo anual está muy

-40
-50 ºF ·e
J A S O N 140 60

130
M
Meses

50
120
Máxima mensual
FIGURA 5.10. Ciclos anuales de las temperaturas medias absoluta
mensuales para los mismos observatorios que en la figura 5.9.

110
40
100
no existiendo diferencias estacionales en cuanto a tem­
peraturas.

90
30
La próxima estación es la de Aswan, en la República
Árabe de Egipto, en el río Nilo. Situada a una latitud de
80
24º N, nos encontramos en un desierto muy seco. La curva
de radiación neta tiene un fuerte ciclo anual y el exce­
dente es muy grande cada mes, sobrepasando lqs 250
!y/día en junio y julio, y disminuyendo hasta algo menos
de 100 !y/día en diciembre y enero. La gráfica de la

50 10
temperatura refleja un ciclo anual similar y con una am­
plitud térmica de cerca de 17° C. Junio, julio y agosto son
40
extremadamente cálidos con una temperatura de 32· C.

o
Moviéndonos más hacia el norte, nos situamos en Ham­
30
15
Mínimas absolutas del mes
burgo, en Alemania, con una latitud de 54• N. El ciclo de
• Registro sobre
sobre 4
20
ailos
radiación neta está fuertemente desarrollado. El exceden­

-10
Registros anos
te permanece cerca de nueve meses y hay un déficit para

10
F
los tres meses de invierno. El ciclo térmico refleja una
insolación total reducida para estas latitudes. Los meses E M A M A s o N D
de verano alcanzan máximas superiores a los 16º C; en los FIGURA 5 . 1 1 . Datos de las temperaturas mensuales del aire

to de congelación, o· C. La amplitud anual es de 17° C.

meses de invierno se alcanzan mínimas próximas al pun­ para Bou-Bernous, Argelia, a una latitud de 27º 30' N en el
corazón del desierto del Sáhara, en el norte de África.

Ciclo anual de la temperatura del suelo 83

 Equinoccio Solsticio Equinoccio Solsticio
de primavera de verano de otoño de invierno

25

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E F M A M A s O N D

FIGURA 5.12. Temperaturas det suelo registradas durante un año en North Station,

1956. Dibujo de A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed. Harper & Row, Publishers, figura
Brookhaven, Long Island, Nueva York. (Datos procedentes de I.A. Singer y R.M. Brown,

14.5. Copyright 1963, 1971, por Arthur N. Strahler.)

contrastado con una oscilación térmica de 25º C; ésta dis­ -Norte y Sur- que ilustran la figura 3.9, observamos que
minuye con la profundidad mientras el máximo térmico el boreal extiende alrededor del mar polar todas las
se retrasa también con ella. A 6 m de profundidad, la masas continentales, mientras que el austral muestra jus­
época más cálida se da en noviembre. Las menores irre­ tamente lo opuesto -un continente centrado en el Polo,
gularidades en cuanto a temperaturas a poca profundidad rodeado de una vasta extensión oceánica-. El continente
reflejan los efectos de las lluvias que hacen descender la americano forma una gran barrera en dirección norte-sur
temperatura del suelo; y los cortos períodos con tempera­ entre los océanos Atlántico y Pacífico. Los continentes de
turas más cálidas o más frías, que son normales para este Eurasia y África configuran otra gran barrera en la misma
tipo de clima. dirección. Los océanos y los continentes se comportan de
Se podría suponer que para un clima determinado desigual manera ante la absorción de energía radiada.
existe una profundidad por debajo de la cual la tempera­ Las superficies terrestres actúan de forma opuesta a las
tura del suelo o del substrato permanece inalterable a lo superficies marinas. Un importante principio que lo defi­
largo del año, y que ésta estará relacionada con las tem­ ne es: una masa de agua extensa y profunda se calienta y
peraturas medias del aire cercanas a la superficie terres­ se enfría mucho más lentamente que un cuerpo sólido,
tre. Los hechos corroboran esta suposición. Por ejemplo, cuando ambos están sometidos a una misma intensidad
la temperatura del aire en Endless Caverns, Virginia, es de insolación.
constante a lo largo del año (13º C de promedio) y ésta es El lento ascenso de las temperaturas en las superficies
solamente algo superior a la temperatura media del suelo acuosas se puede atribuir a (figura 5.13):
que es de 11 º C. La constancia excepcional de las tempe­
1. La radiación solar penetra en el agua, distribuyendo el
raturas subterráneas hace del suelo un medio extraño, no
calor por toda la masa líquida.
habitual, para los animales que viven en la oscuridad
2. Al elevado calor específico del agua, 1 gramo de agua
total de las cuevas calizas.
se calienta mucho más lentamente que 1 gramo de
roca.
3. Mediante remolinos, el calor se distribuye hacia las
Contrastes de temperaturas entre superficies
profundidades de la masa líquida.
terrestres y marítimas 4. La evaporación enfría la superficie del agua.

La desigual distribución de continentes y cuencas oceáni­ De forma contrapuesta, el rápido aumento de las tem­
cas confieren a nuestro planeta una gran diversidad de peraturas de la superficie terrestre se debe a otras cuatro
climas. Mirando de nuevo los dos hemisferios terrestres causas:

84 Calentamiento y enfriamiento en la superficie terrestre

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25 111 Máx 1
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80

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Fº
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-5 Insolación /

FIGURA 5.13. '',

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Contrastes de calentamiento entre continentes /' Solsticio
1
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-10 /

y océanos.

l. El suelo o Ja roca son cuerpos opacos,

200 10
Winnipeg
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............ _

"'- ---· 1
-15 Oscilación anual
lo° cual concen­

:
o Winnipeg 39Cº (70Fº,)
o
tra el calor en una capa superficial, con poca transmi­ -20 Is. Scilly 8,3Cº (15Fº,)
sión de calor hacia su interior. -10
F

FIGURA 5.15. Ciclos anuales de las temperaturas medias

2. El calor específico de la materia mineral es menor que E M A M A S O N D
el del agua.
3. Si el suelo está seco, es un mal conductor del calor. mensuales del año para dos estaciones situadas a una latitud
4. No existen mezclas entre el suelo y el substrato. de 50º N: Winnipeg, Manitoba (Canadá); islas Scilly ( Inglaterra).

Los contrastes entre tierras y mares se pueden observar
en las dos curvas correspondientes a las temperaturas
diarias del aire, figura 5.14. El Paso, Texas, constituye un
ejemplo de un desierto interior situado en latitudes me­
dias: Ja humedad del suelo es baja, Ja vegetación dispersa
y Ja cobertura nubosa es nula. Como respuesta a un
calentamiento o enfriamiento de la superficie terrestre,
las temperaturas del aire presentan una oscilación media
diaria de 11 a 14º C. North Head, en Washington, es una
estación costera fuertemente influenciada por el aire pro­
cedente del océano Pacífico, por el predominio de los
vientos del Oeste; por consiguiente, esta localidad ejem­
plifica un ambiente con temperaturas marítimas. La osci­
lación térmica diaria es de 3º C o menos. Las nieblas
persistentes y Ja cobertura mucosa contribuyen a ello.
Relacionado con todo esto, Ja figura 5.2 muestra el mis­
mo contraste ambiental cuando comparamos el registro
térmico de San Francisco con el de Yuma.
El principio de contrastes en el caldeamiento o enfria­
miento de las superficies sólidas o líquidas explica tam­
bién las diferencias en cuanto a ciclo anual de temperatu-
•
F radiación neta persiste y la tierra continúa perdiendo
35
9o insolación.
30
80
-70
20
ras entre observatorios situados en Ja costa o en el
interior. La figura 5. 15 muestra el ciclo anual de tempera­
turas medias diarias para dos localidades situadas en,
aproximadamente, Ja misma latitud, con un período de
insolación similar para ambas. Por un lado, Winnipeg,
Manitoba (Canadá) situada en el corazón del continente
norteamericano. Por otro, las islas Scilly, Inglaterra, ex­
puestas a Ja influencia del océano Atlántico.
Aunque la máxima insolación se da en verano, Ja tem­
peratura más cálida del año para las regiones interiores se
obtiene un mes más tarde, pues se mantiene el excedente
de radiación neta y Ja energía calorífica continúa fluyen­
do hacia Ja tierra a mediados de agosto. La tempera­
tura máxima, correspondiendo con la mayor emisión de
radiación de onda larga desde Ja tierra hacia el exterior,
está consecuentemente retrasada. (Teniendo en cuenta
que este ciclo es aplicable a latitudes medias y altas pero
no para las regiones comprendidas entre los trópicos de
Cáncer y de Capricornio.) Del mismo modo, Ja época
más fría del año, para extensas zonas, es enero, un mes
después del solsticio de invierno, pues el déficit de
:alor incluso cuando comienza a aumentar el tiempo de
Sobre Jos océanos existen dos diferencias:
l . Las temperaturas máximas y mínimas se alcanzan apro­
ximadamente un mes más tarde que en tierra, en agos­
to y febrero respectivamente, pues las masas marinas

�
..... 2:00
se calientan o enfrían mucho más lentamente que las
..
.... 60

�- La amplitud térmica anual es menor que sobre las

masas terrestres.
10
� 50
áreas terrestres, siguiendo Ja ley de las diferencias de
5 temperaturas entre las superficies acuáticas y las conti­
nentales. Las regiones costeras están generalmente in­
30 fluidas por los océanos, en una magnitud tal que las
temperaturas máximas y mínimas se obtienen más tar­
M. M. M. M.
J_ __J
.________,
-5

A.M. P.M. A.M. P.M.

8 12 4 8 4 8 12 4 8
20 de que en el interior. Este principio queda reflejado a
4

FIGURA 5.14. Promedio de ciclos diarios de temperaturas

para cuatro meses diferentes; la oscilación diaria y los
.
contrastes estacionales son importantes para un observatono
situado en el interior del continente en El Paso, Texas, pero
en lugares próximos a la costa son muy suaves, por ejemplo,
en North Head, cercano al océano Pacífico.
través de las temperaturas mensuales de las islas Scilly
donde, por ejemplo, febrero es ligeramente más frío
que enero (figura 5. 15).
La figura 5.14 refuerza lo expuesto en Ja figura 5.15. La
oscilación térmica anual en El Paso es de 20º C, mientras
que en North Head es tan sólo de 8º C.

Contrastes de temperaturas entre supetficies terrestres y marítimas 85

 -37°
•-31º •
• 6º
•g·
FIGURA 5.16. Las isotermas se utilizan para realizar mapas de
temperaturas. Cada línea conecta todos aquellos puntos que
presentan el mismo valor.
Mapas de temperaturas del aire
La distribución de las temperarturas del aire sobre exten­
sas zonas queda bien reflejado en un mapa de isotermas,
es decir, líneas que conectan todos los puntos con la
misma temperatura. La figura 5.16 corresponde a un mapa
en el cual las temperaturas del aire han sido situadas en
su correcto lugar. Pueden representar unas únicas lectu­
ras tomadas a la misma hora en cualquier lado, o bien
pueden representar los promedios correspondientes a
una serie de varios años de registros para un día o mes en
particular, dependiendo de los propósitos del mapa.
diferencia entre línea y línea de 5 a 10º e pero pueden
Generalmente las isotermas se representan con una
referirse a cualquier otro valor escogido. Lo realmente
inter.esante de este tipo de mapas es que ilustran de
forma clara los rasgos característicos de las temperaturas
predominantes, perfilando claramente los centros de al­
tas y bajas temperaturas.
Pautas generales de la temperatura del aire,
a nivel del globo
Los mapamundis de temperaturas (Láminas B.l, B.2 y
B.3) nos permiten comparar las condiciones térmicas en
los dos meses más extremos -enero y julio- sobre las
grandes áreas terrestres. Las pautas seguidas por las iso·
termas se explican a partir de tres variables: 1) latitud;
2) contrastes entre continentes y océanos; 3) altitud. (Las
corrientes oceánicas desempeñan un papel importante,
pero secundario.)
Los hechos importantes a identificar, cuando se inter­
preta este tipo de mapas, son los siguientes:
l. La dirección de las isotermas es de este-oeste, con un
descenso de las temperaturas desde las zonas ecúato­
riales hasta los polos. Este hecho queda constatado
sobre todo en el hemisferio austral, donde existe el
gran Mar del Sur, que circunda el globo con una
extensión uniforme de agua, mientras que el conti­
nente antártico se centra perfectamente en el Polo Sur.
El comportamiento latitudinal de las isotermas se ex­
plica, naturalmente, por el descenso general en cuan­
to a intensidad de insolación y radiación neta desde el
Ecuador hasta los polos.
2. Las masas continentales localizadas en las regiones
árticas y subárticas se configuran como centros de
bajas temperaturas en invierno. Nos referimos a los
86
lOºN
Océano
FIGURA 5.17. Mapa esquemático donde se representa
el desplazamiento estacional de una isoterma en cuanto a su
latitud.
continentes norteamericano y euroasiático, los cuales
se manifiestan en este sentido en el mapa correspon­
diente al mes de enero.
3. Las isotermas situadas sobre la zona ecuatorial, apenas
cambian de posición entre enero y julio, y particular­
mente sobre los océanos. Este hecho refleja la unifor­
midad en cuanto a insolación anual en las regiones
próximas al Ecuador.
4. Desde enero a julio, las isotermas sufren una modifica­
ción de su posición sobre los continentes, en las lati­
tudes medias y subárticas, que es de norte a sur. La
figura 5.17 ilustra esta aseveración. Sobre Norteaméri­
ca, lo hallamos bien definido: en enero la isoterma de
15º C yace sobre la Florida central; en julio esta misma
isoterma, corta la orilla sur de la Bahía de Hudson y
ondulando más hacia el norte del Canadá. La isoterma
de 15º C sobre el continente euroasiático muestra
también este efecto. Este cambio N-S de las isotermas
se puede explicar a partir del principio de contrastes
entre superficies continentales y oceánicas.
5. Las tierras situadas en altura, presentan siempre tem­
peraturas más bajas que las tierras que las circundan.
Un ejemplo de ello lo constituye la cordillera andina,
que se extiende en el borde occidental de Sudaméri­
ca: las isotermas ondulan hacia la zona ecuatorial en
forma de grandes dedos sobre esta alta cadena monta­
ñosa.
6. Las regiones con nieves y hielos perpetuos están siem­
pre intensamente frías. Groenlandia y la Antártida for­
man los dos grandes casquetes de hielo. Observad
cómo destacan como centros de bajas temperaturas
tanto en enero como en julio, qo sólo porque sus
superficies se encuentran a: alturas que superan los
3.000 m en sus centros, sino también porque sus neva­
das extensiones presentan un coeficiente de albedo
elevado, es decir, que refleja gran parte de la insola­
ción recibida. El océano Ártico, por el contrario, sien­
do una cobertura de hielo flotante también mantiene
las bajas temperaturas, pero durante el mes de julio
son menos intensas que sobre el casquete groenlandés.
Oscilación anual de la temperatura del aire
En el mapamundi de la figura 5.18 se puede observar la
oscilación térmica anual de las temperaturas del aire. Las
líneas semejantes a las isotermas se denominan líneas
"corange", y marcan las diferencias entre las medias men­
suales de enero y julio. Este mapa sirve a modo de
Calentamiento y enfriamiento en la supetficie terrestre
FIGURA 5.18. Variación anual de la temperatura del aire. La información muestra las diferencias
entre los promedios de enero y de julio (fuente de info rmación: op. cit. en Lámina B.2) .
.
resumen de los conceptos que previamente hemos rese­
ñado. Obsérvense los siguientes hechos:
l . La oscilación térmica anual es muy grande en las zonas
árticas y subárticas de los continentes asiático y norte­
americano. Este efecto se halla bien reflejado en la
gráfica de temperaturas anuales de Yakutsk (figura
5.10).
2. La oscilación térmica anual es moderadamente amplia
en las regiones continentales de la zona tropical, pró­
ximas a los trópicos de Cáncer y de Capricornio. El
norte y el sur de África y Australia son los ejemplos
más ilustrativos de ello. En ellos la oscilación térmica
es substancialmente más grande que sobre los océa­
nos adyacentes.
3. La oscilación térmica anual es muy pequeña sobre los
océanos en las zonas ecuatoriales. En general, para
todas las latitudes la amplitud térmica sobre los océa­
nos es menor que sobre los continentes.
Este repaso a las temperaturas del aire en las diferentes
áreas del globo forma los cimientos para un posterior
conocimiento de los diferentes climas, tema que se desa­
rrolla en capítulos venideros.
en las superficies marítimas
Diseño general de las temperaturas
En la figura 5.19 se resume, mediante dos mapas, el
medio ambiente térmico de las superficies oceánicas,
uno mostrando las temperaturas para el mes de agosto, y
otro para el mes de febrero. Tal como se debería esperar,
las isotermas adquieren una dirección este-oeste, gene­
ralmente, alrededor del globo, presentando valores máxi­
mos en el cinturón de bajas latitudes y declinando a
Dióxido de carbono, polvo y cambios climáticos en el globo
medida que nos acercamos a los polos, Norte y Sur. Las
grandes áreas de las zonas ecuatoriales mantienen unas
temperaturas en superficie superiores a los 26º C. En
aguas árticas y antárticas éstas rondan próximas al punto
de congelación (Oº C). En latitudes medias hallamos una
amplia gama a lo largo del año.
Estas relaciones se muestran en la figura 5.20 mediante
dos perfiles generalizados en los que se presenta la varia­
ción anual de temperaturas de las superficies marítimas,
máximas oscilaciones se hallan entre los 40º y so· latitud
para los océanos Atlántico y Pacífico. Obsérvese que las
N y los 30 a 40º latitud S. La amplitud es mayor en las altas
latitudes del hemisferio boreal, consiguiendo un máxi­
mo, debido a que el norte del Atlántico y del Pacífico
están cercados por sendas masas continentales cuya pre­
sencia inhibe las mezclas de las corrientes oceánicas.
Junto a esta razón anterior añadimos que las adyacentes
masas continentales, Norteamérica y Eurasia, acentúan
los contrastes de temperaturas entre verano e invierno.
Los oéeanos Atlántico y Pacífico, en zonas próximas al
paralelo 45º, se unen al Índico, formando un cinturón
oceánico continuo -el Mar del Sur- en cuyas aguas el
intercambio de calor por corrientes se efectúa de forma
libre, no interviniendo extensión de tierra alguna, y en
consecuencia sus temperaturas tendrán una menor osci­
lación anual que en el hemisferio septentrional.
climáticos en el globo
Dióxi.do de carbono, polvo y cambios
Los cambios atmosféricos inducidos por el hombre pue­
den clasificarse en cuatro categorías con respecto a sus
causas principales:
87
 Agosto

Febrero

FIGURA 5.1 9. Temperaturas de las superficies marítimas, en ºC, para agosto y febrero.

1961. Basado en Goode Base Map. Dibujo de A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed.,
( Datos procedentes de U.S. Navy Oceanographic Office, H . U. Sverdrup, 1942, y A. Defant,

Harper & Row, Publisher, figura 14. 13. Copyright 1963, 1971 por Arthur N. Strahler.)

Oscilación anual

11 -1-
1
1 1
Fº
- _¡
Cº
20

9
10

8
15

FIGURA 5.20. Variación anual de las 7

temperaturas medias en las superficies
6
marítimas reflejado mediante dos gráficas 10
correspondientes a los perfiles meridionales 5
de los océanos Atlántico y Pacífico. (Datos 4

y R.H. Fleming, 1942, The Oceans,

procedentes de H . U . Sverdrup, M.N. Johnson,
5 3

figura 31. Dibujo de A.N. Strahler, The Earth i

Prentice-Hall Englewood Cliffs, N .J.; pág. 1 30, 2

Sciences, 2ª ed., Harper & Row, Publisher, o ..o

1

10 o
J
figura 1 4 . 14 . Copyright 1963, 197 1 , por Arthur 60 50 40 30 20 10 20 30 40 50 60
N. Strahler.) Latitud norte · Latitud sur

88 Calentamiento y enfriamiento en la supetjicie terrestre

 ENERO

-70° - 65º - 60° - 55° - 50° -45º -40° -35° -30° - 2 5 º - 20º - 1 5 º - 1 0º - 5° Oº 5º 1 0º 1 5º 20º 25° 30º 35º Celsius
1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1
1 11 1 1 1 1 1
- 90º - 80° - 70' - 60º -50º -40º - 30º - 20º -10º Oº 10º 20° 32° 40º 50º 60º 70º 80º 90º Fahrenheit
1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1

Temperaturas medias mensuales del aire para enero y julio en las regiones polares,
norte y sur. Proyección estereográfica polar (fuente: op. cit. en Lámina 8.2).

Temperaturas del mundo Lámina B.1

 ENERO

J U LIO

Temperaturas medias mensuales del año para enero y julio. Proyección Mercator.
(Recogido por John E. Oliver, a partir de datos del observatorio de World

Majesty's Stationery Offlce, Londres, U.S. Navy 1955, Marine Cllmaltc Atlas,
Climatology Branch, oficina Meteorológica Tables of temperature, 1958. Her

Washington D.C.; y P.C. Dalry; 1966. American Geophysical Union.)

Lámina B.2 Temperaturas del mundo

 20' 40' 60' 80' 1 00° 140° 140° 1 20 ° 100' 80' 60' 40'
1(
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O' 20' 40' 60' 80° 1 00° 120° 140° 160' 180' 160° 140' 120' 100° 80° 60° 40°

O' 20' 40' 60° 80° 100° 1 20° 1 40° 160° 1 80' 160° 140° 1 20° 100' 80' 60' 40'

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Oº 20' 40° 100° 1 20° 140° 1 60° 160° 140° 120° 100° 60' 40°

Presión atmosférica, media mensual y vientos predominantes en superficie para

enero y julio. Las unidades de presión están en milibares y están reducidas al nivel
del mar. Muchas de las flechas de los vientos se deducen a partir de las isobaras.
Proyección Mercator. (Recogido por John E. Oliver de los datos publicados por
Y. Mintz, G. Dean, R. Geiger y J. Blüthagen.)

Temperaturas del mundo Lámina B.3

 Enero

"

j� ulgadas,
p30 2 -- 1 023
m i l ibares

29 9 -=- 1 0 1 4

2 9 . 7 -=- 1 005

29.4 -=- 996

29. l -=- 987 i i

28 9 -=- 978

Julio

-----------

In 28.0 28.l 28.2 28.3 28.4 28.5 28.6 28.7 28.8 28.9 29.0 29.1 29.2 29.3 29.4 29.5 29.6 29.7 29.8

In 29.4 29.5 29.6 29.7 29.8 29.9 30.0 30.l 30.2 30.3 30.4 30.5 30.6 30.7 30.8 30.9 31.0 31.1 31.2

Presión atmosférica media y vientos predominantes para enero y julio en las

regiones polares norte y sur (misma fuente de datos que en la lámina B.3).

Lámina B.4 Presiones y vientos tkl mundo

 Cirros dispuestos en bandas anchas, paralelas,
indicando la presencia de la corriente en chorro
en altura (Arthur N. Strahler).

Arriba: Cirros fibrosos o "colas de yegua";

debajo: Cúmulos de buen tiempo
(Arthur N. Strahler).

Cirrocúmulos formando un típico cielo Altocúmulos (Arthur N. Strahler).

aborregado (Arthur N. Strahler).

Masa de Estratocúmulos siguiendo el paso de un

frente frío (Arthur N. Strahler).

Capa de Altoestratos, adelgazándose al fondo

(Arthur N. Strahler).

Nubes Lámina B.5

 En la parte inferior de este Cumulonlmbos, se
produce lluvia torrencial. North Rim del Gran
Cañón. (Arthur N. Strahler).
Células tormentosas activas produciendo nubes de
tipo Cumulonimbos, al sur de las Rocosas (Arthur
N. Strahler).

Chubascos cayendo de una tormenta debilitada, Una sucesión de rayos recogidos con un cierto
Dakota del Sur (Arthur N. Strahler). tiempo de exposición (Arthur N. Strahler).

Smog de origen fotoquímico penetrando en el

profundo cañón en las montañas de San Gabriel,
cercanas a los Ángeles, California (Arthur N.
Strahler).

Niebla costera sobre Santa Bárbara, California,

frío.
confinada a la capa de aire marino, húmedo y

Lámina B.6 Tormentas, niebla, smog

Vista desde el aparato espacial Apolo 9. Las
cimas de los grandes Cumulonimbos sobre la
selva amazónica de Sudamérica muestran
unos modelos concéntricos. En el momento
en que cada célula de tormenta asciende y
alcanza lo alto de la troposfera, la nube de
hielo se extiende horizontalmente. Las
tormentas de este tipo suelen ser
estacionarlas (NASA AS 9-19-3026).
En esta vista obtenida por el Géminis sobre Alabama, Georgia, y Carolina
del Sur, se observan largas alineaciones de Cúmulos paralelos al flujo de
viento regional. Sobre la línea del horizonte, las capas altas de la.
atmósfera, con el aire rarificado, producen una banda resplandeciente
azulada que emerge sobre el oscuro espacio exterior (NASA S-65-45697).

El huracán "Gladys" fotografiado desde el

Apolo 7, el 17 de octubre de 1968, a una
altura de 180 km. Bandas de nubes de tipo
Cumulonimbos se disponen en espiral
alrededor del ojo central. Las manchas
coloreadas de nubes extensas y planas son
capas de Cirrostratos resultado de la
ascendencia del aire, en las células de
convección, que llegan a la cima y se
extienden (NASA AS7-7-1877).

La atmósfera desde el espacio Lámina B.7

 Planeta tierra fotografiado en 1972 por
los astronautas de la misión del Apolo
17 en su trayectoria hacia la luna.
Quedaban pocos días para que la tierra
estuviese en el solsticio de diciembre,
con el hemisferio sur presentando su
cara al sol. África está perfectamente
delimitada en la parte central y
superior del disco, sus cinturones
desérticos norte y sur, de color marrón
rojizo, están manifiestamente sin nubes.
La intermediación de la zona ecuatorial
sobre el continente revela una franja
verde, de vegetación, entre parches de
nubes. Las tormentas ciclónicas forman
una alineación blanca sobre el azul de
los mares del sur. La Antártida con su
espacio de nieves y nubes formando
una masa blanca compacta (NASA
72-HC-928).

Vista desde un satélite de órbita

sincrónica terrestre rondando sobre el

tierra en un día pasa por lil fase de

Ecuador a una altura de 36.200 km. La

iluminación semejante a las de la luna

durante un mes sinódico (el mediodía
corresponde a la luna llena). El punto
central de la foto recae sobre la
desembocadura del río Amazonas, en
Brasil. Podemos observar también la
parte más occidental de África en el
margen superior, a la derecha de la
fotografía. (Applications Technology
Satellite photo, 1 967. NASA 67-HC-767.)

Lámina B.8 La tierra en el espacio

 700
f o /1
atmósfera por quema de combustibles fósiles. De éstos,
/ �I 1
1 � I
668
menos de gigatón, y quizás tan sólo 0 , 5 gigatones, está
"' 1 "l. /
600 siendo absorbido y retenido por los océanos. El papel de
.!2
�

o l d{> ¡
E

� I I
los vegetales en el balance de C02 es en estos momentos
� /rv ¡
� de destrucción y quema de bosques, algo incierta. Por un
* I I
q / I
500

.... I I
� lado, añade C02 a la atmósfera, mientras que por otro el
"'
ro crecimiento de nuevo' bosques lo elimina de ella. Re­
u
1/
/¡ cientes estimaciones situan la máxima aportación de C02
g 400
380 �
1
a la atmósfera por fuentes terrestres, en aproximadamen­
o
N
',;
te 2 gigatones; pero también se considera posible que
()
E
350 334 /
c. éste sea menor y que la superficie terrestre pueda retirar
c.
actualmente más C02 que lo que aporta a la atmósfera.
Sintetizando estas estimaciones y llevándolas por el
lado pesimista, parece más probable que el incremento
250 anual cie C02 a la atmósfera oscile entre un mínimo de 2

FIGURA 5.2 1. I ncremento del dióxido de carbono

1860 80 1900 20 40 60 80 2000 20 40 60 gigatones hasta un máximo de 4 o 5. De esta forma, la
duda se mantiene: el contenido de C02 en la atmósfera
atmosférico, observado hasta 1980 y proyectado para el siglo
XXI.
seguirá creciendo sustancialmente.
Consideremos ahora los efectos ambientales que se
l . Cambios en las concentraciones d e los componentes
pueden anticipar por un incremento de C02 atmosférico.
Debido a que el C02 es absorbente y emisor de la radia­
gaseosos de las capas inferiores de la atmósfera.
ción de onda larga, su presencia en altas proporciones
2 . Cambios en el contenido de vapor de agua de la
tenderá a elevar el nivel de absorción de este tipo de
troposfera y estratosfera.
radiación emitida al exterior, produciendo un cambio en
3. Alteraciones en las características superficiales de tie­
el balance energético y comportando un alza en la tem­
rras y océanos de forma que afectan las interacciones
peratura del aire en la troposfera. En 1 979 un grupo de
entre la atmósfera y estas superficies.
científicos convocados en la Academia Nacional de las
4 . Introducción de substancias sólidas finamente dividi­
Ciencias, apoyó esta conclusión y estimó que doblando la
das en las capas bajas de la atmósfera, junto con gases
cantidad de C02 atmosférico causaría un calentamiento
que, en un ambiente no contaminado, no se suelen
medio, de aproximadamente 3º C, con un error posible
hallar en cantidades importantes.
de 1 ,5° C de más o de menos; esto está siendo corrobora­
Bajo las condiciones preindustriales de las últimas cen­ do por recientes evaluaciones. Se acepta generalmente

aire se mantenía en un nivel próximo a 0 ,0294 % de su

turias, el contenido de dióxido de carbono (C02) en el
volumen, o lo que es lo mismo 294 partes por millón
(p. p.m. ) . El problema medioambiental empezó cuando
el hombre comenzó a extraer y quemar combustibles fó­
siles (carbón, petróleo, gas natural), los cuales habían
estado previamente enterrados en la corteza terrestre. La
quema de este tipo de combustibles libera a la atmósfera
C02 y agua, junto con una importante cantidad de
calor.
que un calentamiento conducirá a significativos cambios
en los modelos climáticos regionales, como por ejemplo
la distribución de las precipitaciones. Por otro lado, los
puntos sobre los cuales estos cambios operarían son alta­
mente inciertos actualmente, pues se hallan involucrados
diferentes factores. Una mayor incertidumbre yace en la
predicción de la rapidez de cómo responderá la masa
oceánica a un incremento de C02. Parece probable que
se necesite un considerable tiempo de inercia, por lo

de C02 en la atmósfera se ha incrementado en un 1 3 %

Durante los últimos 1 20 años ( 1 86 0 - 1 980) el contenido
0,3
del volumen, alcanzando unas cotas de 334 p.p.m. en
1 979. Tal como aparece en la figura 5 .2 1 , la progresión

�
0,2
durante este período, el cual fue lento al principio, se
incrementó enormemente al final. Una proyección futura
"'
del aumento en la curva actual de este elemento, estima 0,1

:;;
�"'
para el año 2000 una cantidad de 380 p.p.m. En ese
E 0, 0
crecido un 35 % sobre el valor inicial de 1 860. Para el año .2l
momento el contenido de C02 en la atmósfera habrá c.

"'
"'
2030 se predice el doble de esta cantidad si la quema de
o
0, 1
"O

medio del 4 % como el actual. Se podría demorar este

:.o
combustibles fósiles continúa incrementándose a un pro­
E
"'
()
aumento hasta el año 2050 con una reducción a la mitad 0,2

podría retrasar hasta bien entrado el siglo X X I I si se

de la proporción actual de consumo de combustible y se
0,3
mantuviese a un ritmo como el actual.

FIGURA 5.22. Cambios en la temperatura media del año para

En la elaboración de tales predicciones, los investiga­ 1880 1900 1920 1940 1960 1980
dores también han tenido en cuenta los posibles meca­
nismos por los cuales parte de la proporción de C02 el globo desde 1880 a 1980. La gráfica muestra los promedios
para períodos de 5 años consecutivos basados en datos
adicional podría ser absorbida y almacenada permanente­
procedentes de observatorios, sobre un total de 40 divisiones

et al., Science, vol. 2 1 3, p. 96 1 , figura 3. Copyright 1 98 1 .

mente en otro tipo de lugares diferentes a la atmósfera. equiáreas en cada hemisferio. (Datos procedentes de ] . Hansen
Las estimaciones más corrientes son que cerca de 5 millo­
nes de toneladas (5 gigatones) de C 02 son liberadas a la Asociación Americana para e l Desarrollo d e las Ciencias.)

Dióxido de carbono, polvo y cambios climáticos en el globo 89

 0,6

0,4
�
0,2
z
!:"

Q; o,o
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� - 0, 2

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�
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e

- 0,8
o

- 1 ' 700
� 20 40 60 80 1 800 20 40 60 80 1 900 20 40 60 80 2000
FIGURA 5.23.
1 9 50 - 1 960,
Reconstrucción de l a desviación de las temperatu ras en e l hem isferio norte a
partir del valor m e d io del período basado en el análisis de m u estras de a n i l los d e
árboles tomadas en su límite septentrional e n Norteamérica. ( C o rtes ía de Gordon C . jacoby
del Laboratorio para e l Estudio de A n i l los de Árboles del Observatorio G e o l ógico
La m o n t - Doherty de l a U n i versidad de C o l u m bia . )

que algunos investigadores están inqui etos , pues todavía
no se ha sentido este efecto de calentamiento.
Miremos los datos de la temperatura dispon ible para
ver si ha existido un incremento global de temperatura,
paralelo a un aumento de C 0 2 . La figura 5 . 2 2 m u estra las
fluctuaciones de la temperatura media del aire a nivel
mundial para e l pasado siglo, calcu lada del mismo modo
que para 1 98 1 , por científi cos del Goddard I nstitute for
Space Studies de la NASA. Desde 1 880 hasta 1940, cuan­
do e l consumo de combustible fósil fu e creciendo rápi·
<lamente , la temperatura media también l o hizo i g u a l ,
c o m o si respondiese a u n incremento de C 0 2 . Después
de 1 94 0 , sin embargo, declinó a pesar del alza en el
consumo de fue ! . Cerca de 1 96 5 otra tendencia creciente
se puso de nuevo en marcha. La fe cha sugiere que algún
otro factor diferente al del incremento de C02 pueda
chos otros gases en la creación del efecto invernadero.
Denominados " gases indicadore s " , su efecto es cons ide­
rab l e , incluso en pequeñas cantidades. La lista inclu ye :
metano , óxidos de nitrógeno, ozono y halocarburos. Los
dos ú l timos han sido estudiados en el Capítulo 3 en
conexión con la capa de ozono. En cuanto al metano, su
rápido crecimi ento en los pasados 200 años ha sido reco­
gido en las capas internas de los hielos de la Antártida y
Groenlandia. Existe la pos ibil idad de que el incremento
en los gases " indicadores" pueda tener un efecto de
refuerzo que podría hacer algo más que doblar la tempe­
ratura predicha por e l papel del C02 solamente. Deberán
pasar m u c hos años de investigación antes de l l egar a un
consenso, sobre todo cuando e l medio ambiente mundial
reciba de lleno el impacto producido por e l hombre .

Repaso al medio ambiente térmico

estar imponiendo su efecto sobre l a temperatura global .
Como tentativa de conseguir un mejor cuadro de los
cambios c l i máticos durante las dos anteriores centurias,
científicos de la Lamont- Doherty Observatory of C o l u m ­
b i a fu ndaron un laboratorio para e l estudio de los anil los
de los árboles y la mediación de la respuesta a la tempe­
ratura de los árboles viejos de Norteamérica que se reve­
len en sus ani l l os de crecimiento anua l . La gráfica resul­
tante basada en cientos de árboles de docenas de lugares
a l o largo de una línea septentrional de árboles de este a
oeste ( l ím i te subártico de crecimiento de árboles) se
il ustra en la figura 5 . 2 3 . Desde 1 880 hasta el presente, l a
traye ctoria ascendente y su posterior inversión son s i m i ­
lares a l o s de l a Figura 5 . 2 2 . Mirando m á s hacia e l pasado,
se reve la, sin embargo, otro ciclo de ascendencia y decli·
ve. E l punto bajo situado hacia 1 840 corresponde a la
bien conocida "pequeña edad del hie l o " , l a cual se en­
cuentra bien reflejada por e l avance de los glaciares de
los Alpes europeos (capítulo 2 1 ) . C i clos semejantes de
calentamiento o enfriamiento -cada uno dura aproxima­
damente de 1 50 a 200 años- aparecen en u n registro
pasado sobre los 800 años, tal como se observa en la
figura 2 1 .36. En e l capítulo 21 discutimos las causas
posibles de estos ciclos c l imáticos. La predicción a largo
plazo de nuevos registros de temperatu ras debidos a un
incremento de C02 procedente de la industria, no tiene
por qué ejercer u n impacto mensurab l e .
Otro complicado aspecto del problema del papel del
hombre en e l cambio dimático es la presencia de mu-
En este capítulo hemos cubierto un factor medioamb ien­
tal importante para los seres vivo s : e l calor que se registra
por el termómetro es un ingrediente esencial del c l i ma.
Todos los organismos responden a los cambios térmi­
cos d e l medio que les circunda, ya sea el aire , ya e l suelo
o e l agu a . Los geógrafos estudian los registros de la
temperatura del aire c u i dadosamente y están interesados
en los valores medios basados en informaciones de largos
períodos de observaci ó n . Los ciclos de los cambios de la
temperatura del aire son parti c u l armente importantes en
e l medio ambiente térmi c o . Las variantes diarias y esta­
cionales se pueden explicar por ciclos: las variantes de
insolación y radiación neta. Además de estos ritmos astro­
nómicos tenemos el importante efecto de l a latitud. Una
zonalización de l os ambientes térmicos desde el Ecuador
a los polos es uno de los hechos más sobresalientes en
los c l imas del globo. Pero igualmente importante es la
existencia de grandes extensiones continentales, espe­
cial mente en Norteamérica y Euroasia, que trastocan l a
zonación latitudinal , ocasionando temperaturas extre­
mas. En contraste, el hemisferio Sur está profu ndamente
dominado por el simple efecto latitudinal .
Desde un punto de vista a largo plazo, la quema de
combustibles por parte del hombre conl leva fuertes im·
plicaciones, q u e deben ser estudiadas con detal l e . Conti·
nuas investigaciones combi nadas con una intensificación
del control del medio, merecen absoluta prioridad.

90 Calentamiento y etifriamlento en la superftcte terrestre

 CAPÍTULO
Vientos y circulación general
El medio físico del hombre depende, para el manteni­
miento de su calidad, tanto de los movimientos que se
generan en la atmósfera, como del flujo de energía calorí­
fica por radiación. En forma de fuertes vientos -huraca­
nes, tornados- el aire en movimiento constituye un peli­
gro para él del medio. Los vientos transfieren también
energía a las superficies marítimas en forma de olas. Éstas
comunican su energía en su viaje hacia las playas conti­
nentales donde se transforman en fuerte oleaje, en co­
rrientes costeras capaces de modelar de nuevo la línea de
costa.
Pero el aire en movimiento tiene otro, más básico,
papel a jugar en el medio planetario. A gran escala la
circulación del aire transporta calor en forma sensible y
latente, esta última almacenada en el vapor de agua, pues
debido al desequilibrio energético del globo -exceso en
bajas latitudes y déficit en las altas- la circulación atmos­
férica debe transportar calor a través de los paralelos, de
Mlnimo aporte
de tner¡la solar
ecuatorial
FIGURA 6.1. Los sistemas de circulación de la atmósfera y de
los océanos son necesarios para mantener el equilibrio
calorífico del planeta.
Los vientos y la fuerza del gradiente de presión
6
las regiones con exceso a las regiones necesitadas. La
figura 6.1 ilustra este transporte meridional c!e forma
esquemática. Observad que la circulación del agua oceá­
nica también concurre en el transporte de calor sensible,
pero éste es un mecanismo secundario, dirigido en gran
medida por los vientos superficiales.
Igualmente importante para el medio humano lo cons­
tituyen los movimientos ascendentes o descendentes del
aire. En el capítulo 7 veremos que la precipitación,
la fuente de toda el agua dulce sobre las tierras, requiere
la ascensión de enormes extensiones de masas de aire
cargadas de vapor de agua. Y al revés, a gran escala, los
movimientos descendentes en la atmósfera conducen a la
aridez y a la formación de desiertos. De este modo, la
superficie terrestre deviene diferenciada en regiones con
cantidades de agua fresca y regiones con escasez del
líquido elemento.
Con estos conceptos generales en la mente, examine­
mos las fuerzas que ponen en funcionamiento la atmósfe­
ra y que dirigen los circuitos planetarios de circulación
del aire.
Los vientos y la.fuerza del gradiente de presión
El viento es aire en movimiento con respecto a la superfi­
cie terrestre, y la componente predominante es horizon­
tal (la vertical la denominaremos de otra manera, tal
como corrientes ascendentes o descendentes). Para ex­
plicar los vientos debemos exponer primero el concepto
de presión barométrica y sus variaciones espaciales.
En el capítulo 3 aprendimos que la presión barométri­
ca disminuía con el aumento altitudinal sobre la superfi­
cie terrestre. Para la atmósfera en reposo, la presión baro­
métrica será la misma dentro de una superficie horizontal
y también para una determinada altura sobre el nivel del
mar. En estos casos, las superficies con igual presión
barométrica, denominadas superficies isobáricas, serán
horizontales. En una sección transversal de una pequeña
porción de atmósfera en reposo, las superficies isobáricas
aparecerán dispuestas horizontalmente, tal como muestra
91
 Presión, mb · Mb
8�0 -980
Superficies isobáricas A -990
900 -1000
Mar

950
A Superficie terrestre
- 980
4
l. l.
8 -990
-1000
Jf,1'
nsa marina
Presión, mb
850
---- 1000 m
------..;...- ----- 9--0-0--
- 980----:-----__!.__
-- ___ ___
950
Superficie terrestre
r-r- J.. J..
8

FIGURA 6.3. Brisa marina y brisa terrestre. ( Dibujo

procedente de A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed . , Harper
Gradiente ese presi n & Row, Publishers, figura 1 5 .4, Copyright 19ó3, 1 97 1 . A.N.
Altas Baja Strahler.)
presiones presión

Mapa de la 1
e de 1.000 m j Brisas marítima y terrestre

FIGURA 6.2. Superficies isobáricas y gracliente de presión. Quizás un ejemplo de la relación del viento con la fuerza
Los diagramas A y B son cortes de sección vertical de la
atmósfera. El diagrama Ces un mapa.
del gradiente de presión lo tenemos en un fenómeno
· común a todas las costas: las brisas marítima y terrestre,
que reproducimos en la figura 6.3. En la gráfica A se
ilustra una situación inicial en la cual no existe gradiente
la figura 6.2. A (para una mejor comprensión, mostramos
de presión. Durante el día, un mayor calentamiento de la
una superficie de presión de 1.000 mb).
capa de aire situada sobre el mar crea un gradiente de
Supongamos que la razón del decrecimiento de pre­
presión del mar hacia la tierra (diagrama B). El aire, en
sión con la altura, sea menor en un lugar que en otro,
esta dirección, se mueve así como respuesta al gradiente
como queda ilustrado en la figura 6.2 B. A medida que
creado desde una alta presión hacia una baja presión, y
avanzamos de izquierda a derecha, a través de la gráfica,
forma lo que se denomina brisa marítima o marina.
el decrecimiento de la presión es más rápido. Las superfi­
A niveles superiores, se pone en funcionamiento un mo­
cies isobáricas bucean a la derecha. A una altura, por
vimiento contrario. Junto con un débil movimiento de
ejemplo, de 1.000 m (línea horizontal) la presión baro­
ascensión y descenso del aire se crea un circuito comple­
métrica desciende de izquierda a derecha. La figura 6.2 C
to de flujos. Durante la noche, cuando el enfriamiento
es un simulacro de mapa que muestra cómo la superficie
terrestre es rápido, las capas bajas del aire, en contacto
de 1 .000 m de altitud corta transversalmente diferentes
con la tierra, disminuyen de temperatura más que las
superficies de presión. El trazado de cada línea de pre­
situadas sobre la superficie marítima, formándose una
sión recibe el nombre de isobara. La isobara es una línea
alta presión en tierra e invirtiéndose el gradiente baromé­
que une, de esta forma, todos los puntos con igual pre­
trico. El aire se mueve, ahora, desde la tierra hacia el mar;
sión barométrica.
es la brisa terrestre (diagrama C).
El cambio de presión barométrica a través de la superfi­
Este ejemplo demuestra cómo un gradiente de presión
cie horizontal de un mapa configura el gradiente de
puede crearse a partir de un desigual caldeamiento o
presión. Su dirección está indicada en la figura 6.2 C
enfriamiento de las capas de la atmósfera. El aire calenta­
mediante una flecha gruesa. La dirección del gradiente
do se dilata, por lo que disminuye su densidad. El aire
corresponde al de una saeta que uniese una alta presión
frío se contrae deviniendo más denso. El aumento en
con una baja (izquierda y derecha, respectivamente). Se
cuanto a presión barométrica, es entonces más rápido en
puede imaginar la oblicuidad de una superficie de pre­
la capa de aire frío que en el cálido.
sión como similar a una vertiente inclinada; la cuesta
descendente de una superficie de presión es análoga al
gradiente de presión. Medición de los vientos superficiales
Donde exista un gradiente de presión, las moléculas
del aire tenderán a moverse en su misma dirección. Esta Una descripción de los vientos requiere el conocimiento
tendencia, para una masa de aire en movimiento, la defi­ de dos variables: dirección y velocidad. La dirección es
niremos como fuerza del gradiente de presión. La magni­ fácilmente determinable mediante la veleta, un corriente
tud de la fuerza es directamente proporcional a la pen­ instrumento del tiempo. La dirección del viento se expre­
diente del gradiente, es decir, una gran inclinación, sa en términos del lugar de donde procede. Así, un
significa gran magnitud de la fuerza. El viento es un viento del este procede del este, pero el movimiento del
movimiento horizontal del aire como respuesta a la fuer­ aire se efectuará hacia el oeste. El desplazamiento de las
za del gradiente de presión. nubes bajas es un excelente indicador del sentido del

92 Vientos y circuladón general

 N
N�1/NE 1003
N

w 4
Sentido
E
"f'"r . . . . .
� - - ·······
Hemisferio
Norte
Desviación hacia

.. . ....... .....
la derecha
30ºN
del viento

j"l �--+
'<.....
., ' \ . . 1

,/¡�SE 03 ··-···-+---

( �\¡1 �1-
,.
,. /"- Ec'----...
ador
................... ___.
Desviación nula
... . . o·

FIGURA 6.4.
s
Los vientos se asignan de acuerdo al cuadrante - - - --- k
1(/
- - - -- - - - - - - - - - - - - --
-- - - ---- - -
-·
30ºS

..
de donde proceden. Un viento del este, procede del este, pero
el aire se mueve en sentido oeste.
He �i�:erio viación hacia
a izquierda

............... ,¡, .. ...

viento y se puede observar sin la ayuda de instrumentos. 60ºS

La velocidad del viento se mide mediante el anemóme· s

tro. Hay diferentes tipos, siendo el más común en los
observatorios el anemómetro de cazoletas. Consiste en
tres cazoletas semiesféricas colocadas al final de los ra­
dios de una rueda que gira horizontalmente (figura 6.5).
Las cazoletas giran a una velocidad proporcional a la del
viento. Hay un tipo de anemómetro que gira sobre un
pequeño generador eléctrico; la corriente que produce
se transmite a un indicador calibrado en unidades de
velocidad del viento. Las unidades suelen ser metros por
segundo, o bien millas por hora.
Para la medición de la velocidad del viento en las
capas altas, se libera un globo sonda de hidrógeno y se
observa mediante ·telescopio. El gradiente de ascensión
del globo se conoce de antemano. Conociendo la posi·
ción vertical del globo, por medición del tiempo transcu­
rrido, un observador puede calcular el movimiento hori­
zontal en el sentido del viento. Para medir velocidades y
la dirección del aire de las capas superiores, el globo
transporta un objeto que refleja las ondas de radar y
permite seguirlo cuando el cielo está cubierto.
FIGURA 6.5. Anemómetro de cazoletas. El disco de la base
registra el número de vueltas realizadas por el rotor en u n
período determinado d e tiempo (National Weather Service).
FIGURA 6.6. Efecto desviador producido por la rotación
terrestre .
El efecto Corlolis y los vientos
Si la tierra no rodase sobre su eje, los vientos seguirían la
dirección del gradiente de presión. Tal como menciona­
mos en el capítulo 1, la rotación sobre el eje produce el
efecto Cario/is el cual tiende a curvar el flujo de aire. La
acción de este efecto de torsión está enunciado por la Ley
de Ferre!: un objeto o fluido moviéndose horizontalmen­
te en el hemisferio septentrional tiende a desviarse hacia
la derecha de la trayectoria de su movimiento, indepen­
dientemente del ámbito de dirección de éste. En el he­
misferio Sur, un efecto similar pero hacia la izquierda de
la trayectoria del movimiento se lleva a cabo. El efecto
Coriolis no actúa sobre el Ecuador, pero se incrementa
en fuerza a medida que nos acercamos a los polos.
En la figura 6.6, las flechas pequeñas muestran cómo
una línea recta inicial se modifica por el efecto Coriolis.
Observad, especialmente que el sentido del movimiento
no tiene implicación alguna. Si cambiamos ésta, la tor­
sión seguirá siendo hacia la derecha. Debido a que el
efecto de desvío es muy leve, su acción sólo es manifiesta
en movimientos de fluidos libres, como el agua o el aire,
en consecuencia los modelos de corrientes oceánicas y
de vientos se verán afectados sobremanera por este
efecto.
Nuestro próximo paso será el de aplicar el principio de
Coriolis a vientos ligados estrechamente a la superficie
terrestre. La figura 6.7 muestra un campo de isobaras en
dirección E -W, formando una pequeña loma de alta pre­
sión en cada hemisferio. De cada una de ellas la presión
disminuye tanto hacia el N como hacia el S, en dirección
hacia los cinturones de bajas presiones. Las flechas de
trazo grueso indican el gradiente de presión. El efecto
Coriolis tuerce la dirección del viento de manera que
cruza las isobaras formando un cierto ángulo. Para vien­
tos de superficie, el ángulo de torsión está limitado por la
fuerza de rozamiento del aire con el suelo. El diagrama

El efecto Corlolls y los vientos 93

 Baja
N flechas cortas muestran la dirección de los vientos. La
.--
s �"' )>
FIGURA 6.7. Los vientos superficiales cortan las isobaras
formando un ángulo, en cuanto el aire se desplaza desde las
altas hacia las bajas presiones. Colocar la figura de costado
para observar el perfil de la presión.
muestra el viento formando un ángulo de 45º con las
líneas de presión. Inicialmente éste está sujeto a alguna
variación, dependiendo de las características del terreno.
Mirando en primer lugar al caso del hemisferio Norte,
la desviación se efectúa hacia la derecha. Un gradiente
de presión hada el norte produce un viento del sudoeste.
Un sentido sur del gradiente de presión genera un viento
del noreste. En el hemisferio Sur, los vientos se desvían
hacia la izquierda y el modelo a seguir es la imagen
especular de lo que sucede en el hemisferio Norte.
Una norma general para relacionar los vientos con la
presión en el hemisferio septentrional viene definida por
la Ley de Ballot, la cual establece: situándote de espaldas
al viento, las bajas presiones se hallan situadas a tu iz­
quierda, y la altas, a tu derecha.
Donde las isobaras aparecen curvadas, como queda
Alta
presión Baja
FIGURA 6.8. Esta es una pequeña porción de un mapa del
tiempo en superficie, el cual muestra el giro de las isobaras, y
dos fuerzas de gradiente, uno con elevado gradiente y otro con
bajo. Las flechas cortas indican las direcciones de los vientos
en superficie.
94
reflejado en el sencillo mapa del tiempo de la figura 6.8,
la dirección del gradiente de presión sigue una trayecto­
ria curva, siempre cortando las isobaras en ángulo recto.
El mapa muestra que allí donde las isobaras están amplia­
mente espaciadas, el gradiente es débil; por el contrario,
si se encuentran muy juntas, el gradiente es fuerte. Las
velocidad del viento es lenta donde el gradiente es débil,
rápido, donde el gradiente es fuerte.
Anticiclones y depresiones
En el lenguaje meteorológico un centro de bajas presio­
nes se denomina depresión; un centro con altas presio­
nes, anticiclón. Ambos pueden ser estacionarios o bien
centros de presión móviles, tales como los que crean
alteraciones en el tiempo descritas en el capítulo 8. Las
isobaras se presentan en forma de líneas circulares que se
constituyen alrededor de un centro de anticiclones o de­
presiones.
Para vientos superficiales, los cuales se mueven obli­
cuamente a través de las isobaras, los sistemas de antici­
clones y depresiones configuran su dirección de forma
opuesta en ambos hemisferios, tal como se ilustra en la
figura 6.9. Los vientos en un centro depresionario y en el
hemisferio Norte, circulan en contra del sentido de las
agujas del reloj y hacia el interior de la espiral. En un
centro anticiclónico los vientos circulan en sentido hora­
rio, y hacia el exterior de la espiral. Observad que en el
hemisferio Sur sucede lo contrario con los términos de
"horario" y "antihorario".
En ambos hemisferios los vientos superficiales se mue­
ven hacia el interior de la espiral, en los centros depre­
sionarios; así el aire converge hacia el centro debiendo
ascender luego hasta situarse en niveles superiores. Para
los anticiclones, al contrario, los vientos superficiales
giran hacia el exterior de la espiral. Este movimiento
representa una divergencia de flujo de aire, debiendo,
también, estar acompañada de un descenso de aire, hacia
el centro del anticiclón, reemplazando el aire que circula
hacia el exterior.
Depresión Anticiclones
Circulación antihoraria
Hemisfeno Norte
Circulación horaria
hacia el exterior
hacia el interior
Hemisf)¡¡
él'
:¡;
ó
i ;-;;;:=:::====::::;
¡;c
. :: ==::::
; :
..,
Circulación horaria Circulación antihoraria
hacia el interior hacia el exterior
FIGURA 6.9. Dirección de los vientos superficiales en
ciclones y anticiclones.
Vientos y circulactón general
Distribución genera/. de los sistemas
de presión sobre la superficie
Para entender el sistema de vientos sobre la superficie
terrestre, debemos estudiar la distribución global de la
presión barométrica. Una vez establecidos los modelos
de isobaras y de los gradientes de presión, podemos
predecir la predominancia, o los vientos más comunes.
Los mapas isobáricos a escala mundial se construyen
para mostrar, de forma general, las presiones que se
pueden encontrar, en promedio, durante los dos meses
con temperaturas estacionales más extremas, sobre las
masas continentales (enero, julio, en las Láminas B.3 y
B.4, respectivamente). Debido a que los observatorios se
encuentran a diferente altitud sobre el nivel del mar, sus
lecturas barométricas han de ser reducidas a sus equiva­
lentes, también a nivel del mar, utilizando el gradiente
vertical normal de variación de la presión con la altura
(explicado en el capítulo 3). Una vez realizado esto y
establecido un promedio de las lecturas diarias sobre un
largo período de tiempo, se obtienen pequeñas pero
definidas diferencias de presión que permanecen sobre
la superficie.
La presión base sobre el nivel del mar está acordado
que sea del valor 1.013 mb. Lecturas más altas que ésta se
presentan, frecuentemente, sobre las latitudes medias,
siendo en ocasiones superiores a 1.040 mb o más. Este
tipo de lecturas se interpretarán como "altas". Presiones
por debajo de 982 mb o menores serán "bajas".
Sobre la zona ecuatorial hallamos un cinturón de pre­
siones algo más bajas de lo normal, entre 1.011 y 1.008
mb, las cuales reciben el nombre de depresión ecuato­
rial. Ésta contrasta notablemente con los cinturones de
altas presiones que se encuentran al norte o al sur, o bien
centradas en latitudes próximas a los 30º N y S. Éstos son
los denominados cinturones subtropicales de altas pre­
siones, en los cuales las presiones exceden los 1.020 mb.
En el hemisferio Sur este cinturón lo hallamos claramen­
te definido, pero en forma de centros de altas presiones
conocidas como células de presión.
En el hemisferio austral, al sur del cinturón de altas
presiones subtropicales, hallamos una amplia zona de
baja presión que se extiende aproximadamente desde la
zona de latitudes medias hasta la región antártica. El eje
de éstas lo constituye la latitud 65º S. Esta depresión se
denomina cinturón subantártico de bajas presiones. Re­
posando sobre este espacio continuo que forma el océa­
no en esta parte meridional, este cinturón depresionario
FIGURA 6.10. Centros de presión en el hemisferio Norte en
enero.
Configuración general de vientos sobre la superficie
tiene un promedio de presión menor de 984 mb. Sobre la
Antártida existe un centro permanente de altas presiones
conocida como alta polar, el cual contrasta sobremanera
con el círculo de bajas presiones subantártico.
Los cinturones de presiones mudan anualmente de
posición en varios grados de latitud, junto con los cintu­
rones de isotermas. Estas migraciones son importantes en
la creación de los cambios climáticos estacionales. Ten­
dremos ocasión de referirnos a estos efectos en el análisis
de los climas del mundo.
Centros de presión en el hemisferio Norte
Los grandes continentes, Norteamérica y Eurasia, junto
con la presencia de las partes septentrionales de los
océanos Atlántico y Pacífico ejercen un gran papel en las
condiciones de presión del hemisferio Norte. Como con­
secuencia de todo ello, los cinturones que encontramos
en el hemisferio Sur, aquí no se hallan.
Durante el invierno, las frías y extensas masas conti­
nentales se convierten en centros de altas presiones, al
mismo tiempo que sobre los océanos más cálidos se
forman bajas presiones. En el centro y norte de Asia
encontramos la Alta siberiana con una presión que so­
brepasa los 1.030 mb. Sobre la parte central de Norteamé­
rica se define con claridad, pero con menos intensidad,
una cuña de altas presiones denominada Alta canadien­
se. Sobre los océanos tenemos la Baja aleutiana y la
Baja de Islandia bautizadas así después de localizar los
lugares donde se centran. Estas dos áreas depresionarias
se caracterizan por un tiempo nuboso y borrascoso en
invierno. La figura 6.10 ilustra la posición de estos cen­
tros de presión en el momento que aparecen agrupadas
alrededor del Polo Norte. Altas y bajas ocupan cuadrantes
opuestos.
En verano las condiciones de presión son exactamente
opuestas a la situación invernal. Las áreas continentales
desarrollan centros de baja presión, pues en esta época
las temperaturas superficiales sobre los continentes son
más elevadas que sobre las superficies oceánicas adya­
centes. Al mismo tiempo, estas últimas desarrollan cen­
tros potentes de altas presiones. Este sistema opuesto de
presiones se manifiesta de manera notable en los mapas
isobáricos de enero y julio (Láminas B.3 y B.4). La baja en
Asia es profunda: se centra sobre Afganistán. Sobre los
océanos Atlántico y Pacífico se observan dos vastas y
potentes células pertenecientes al cinturón de altas pre­
siones subtropicales, las cuales se dirigen hacia el norte
de su posición invernal, expandiéndose de forma consi­
derable. Son las llamadas Alta de las Azores (o de las
Bermudas) y Alta hawaiana.
Configuración genera/. de vientos
sobre la superficie
En la Lámina B, sobre los mapas de presiones de enero y
julio, los vientos superficiales se ilustran mediante fle­
chas. Los modelos básicos de vientos están marcados en
la figura 6.11, que es una representación muy general
que muestra la tierra como si no existiesen superficies
continentales capaces de modificar la zonalidad de las
presiones.
Comencemos por los vientos de las regiones tropica­
les. Desde los dos cinturones de altas presiones subtropi­
cales, el gradiente de presión se dirige ·hacia el Ecuador,
es decir, hacia el cinturón depresionario ecuatorial. Si-
95
FIGURA 6.11. Esquema de los
vientos planetarios en superficie
descuidando el efecto de
discontinuidad de los continentes en
el hemisferio Norte.
guiendo el modelo tan simple de la figura, el aire que
circula desde las altas presiones hacia las bajas se desvía
por el efecto Coriolis, formándose en consecuencia dos
cinturones de vientos alisios, o los Alisios, a secas. En la
figura 6.11 están indicados como vientos provenientes
del NE y también del SE. Su característica suele ser su
persistencia, apartándose muy poco de su ámbito direc­
cional. Las embarcaciones que navegaban en dirección
oeste hacían buen uso de los alisios.
El modelo configurado por este tipo de vientos citado,
sugiere la posibilidad de que converjan en algún punto
cercano al Ecuador. El encuentro entre los alisios del NE
y los del SE se lleva a cabo en una estrecha franja deno­
minada Zona de convergencia intertropical, la cual se
suele abreviar Z. C. l. T. La posición del ZCIT está señalada
en los mapas de enero y julio de la Lámina B.3. La
convergencia de vientos implica una ascensión de aire,
que dará paso o permitirá la entrada de más volumen del
mismo. Esta elevación toma forma de columnas alargadas
que transportan el aire hacia el límite de la troposfera.
A lo largo de ciertas áreas de la zona depresionaria
ecuatorial y en ciertas épocas del año, los alisios no
convergen al mismo tiempo formándose, en su lugar, un
cinturón de calmas y vientos variables denominados dol­
drums. Los marineros en sus largas travesías sabían que
atravesar esta zona era peligroso pues existía la probabili­
dad de permanecer encalmadados durante largos perío­
dos de tiempo.
Los alisios, doldrums y ZCIT varían estacionalmente
hacia el norte o hacia el sur, de acuerdo con los movi­
mientos de los cinturones de presión e isotermas. La
ZCIT solamente migra unos pocos grados ineridional­
mente sobre los océanos Atlántico y Pacífico, pero cubre
una extensa zona, 20 a 30·, latitudinalmente sobre los
continentes sudamericano, África y una amplia zona del
96
sureste asiático y Océano Índico. Acompañando las mi­
graciones del ZCIT y de los alisios suceden importantes
cambios estacionales en cuanto a nubosidad, vientos y
precipitaciones.
Volvemos de nuevo a la franja de altas presiones sub­
tropicales, la cual se halla comprendida entre los 25· y los
40º tanto norte como sur. Aquí, tenemos unas extensas y
estancadas células de altas presiones (anticiclones). En
su centro los vientos son flojos y se disponen circular­
mente alrededor de una línea; las calmas permanecen
gran parte del tiempo. Debido a la frecuencia de estas
calmas, los marinos conocían la zona como horse latitu·
des*. Su origen tuvo lugar durante los tiempos colonia­
les. Los comerciantes de Nueva Inglaterra que transporta­
ban caballos a las Indias Orientales, cuando sus barcos
pasaban por estas zonas podían estar parados por largos
períodos de tiempo, por lo que las reservas de agua
potable disminuían considerablemente, de manera que
los caballos debían ser lanzados por la borda.
La figura 6.12 es un mapa esquemático correspondien­
te a las amplias células anticiclónicas centradas sobre el
océano en ambos hemisferios. Los vientos siguen un
movimiento circular hacia el exterior de la espiral y que
sustenta la convergencia de los alisios. En el lado oeste
de las células, el aire fluye hacia el Polo; mientras que en
el lado este, fluye hacia el Ecuador. Ambos flujos ejercen
una marcada influencia en los climas de los márgenes
continentales cercanos. La sequedad del clima es un
aspecto característico del cinturón de altas presiones sub­
tropicales y sus células. Más adelante enfatizaremos este
hecho.
Entre las latitudes 35· y 60º N y S hallamos el cinturón
•No existe un término específico en castellano. Una traducción literal
sería "latitudes de los caballos".
Vientos y circulación general

FIGURA 6.12. Sobre los océanos los vientos en superficie
giran en espiral desde las células de alta presión hacia el
exterior, originando los alisios y los vientos del oeste.
de Vientos dominantes del Oeste o Westerlies. Este tipo
de vientos se ilustra en la figura 6.11, siguiendo una
dirección procedente del cuadrante SW en el hemisferio
Norte y desde el cuadrante NW en el hemisferio Sur. Esta
generalización, sin embargo, no es del todo exclusiva
pues los vientos procedentes de posiciones polares son
también frecuentes y fuertes. Sería más justo decir que en
esta zona soplan vientos de todas las direcciones, pero
que la componente occidental es la predominante. El
paso rápido de tormentas ciclónicas es algo frecuente en
esta franja.
En el hemisferio boreal, las masas continentales rom­
pen con este esquema, pero en el hemisferio austral,
debido a la presencia de una gran masa océanica entre las
45°
30°
15°
��----�� --����- ---� Oº
�------�-----..·�--, 60°
30°
1 5°
--�-'-����----�Oº
FIGURA 6.13. Mapa de presión y vientos en superficie sobre
el sudeste de Asia en enero y julio. La presión se expresa en
milibares.
Vientos monz6nicos en el sudeste de Asia
latitudes 40º a 60º S, los vientos del oeste se caracterizan
por su fuerza y persistencia. Los marinos que viajan en
sus clipper denominan a estas latitudes "roar forties"*,
"furious fifties"* y "screaming sixties"*. Esta franja era
frecuentemente utilizada por las naves que se dirigían
hacia el este, desde el Atlántico Sur hacia Australia, Tas­
mania, Nueva Zelanda y las islas del Pacífico Sur. Desde
estos lugares era fácil continuar hacia el este, dando la
vuelta al mundo, y retornar a los puertos europeos. Do­
blar el Cabo de Hornos era relativamente sencillo en un
viaje con sentido este; en sentido contrario, dado las
características de permanencia y violencia de los Wester­
lies, era una delicada y arriesgada operación.
Un sistema de vientos denominado Vientos polares del
Este o Easterlies han sido bautizados con este nombre por
ser comunes de las zonas árticas y polares (figura 6. 11).
El concepto ha sido, de otra parte, sobresimplificado y
ciertamente erróneo por lo que se refiere al hemisferio
Norte. Los vientos en estas altas latitudes toman una gran
diversidad de direcciones, dictadas por alteraciones loca­
les de tiempo. De otro lado, en el hemisferio austral
tenemos la presencia de un gran inlandsis, un gran cas­
quete de hielo sobre un continente, la Antártida, que se
halla bien centrado en el Polo y circundado de una gran
masa líquida. Aquí el flujo espiral hacia el exterior de los
Easterlies constituye un hecho dominante de la circula­
ción. Los mapas polares de la Lámina B.4 ilustran este
tipo de vientos.
Vientos monzónicos en el sudeste de Asia
El poderoso control que ejerce la gran masa continental
asiática sobre las temperaturas del aire y sobre las presio­
nes, extiende su influencia, además, sobre los sistemas
de vientos de superficie. Durante el verano, al sur de Asia
se desarrolla una depresión dentro de la cual se genera
un fuerte flujo de aire (mapa de julio, figura 6.13). Desde
el océano Índico y el sudoeste del Pacífico, un aire
cálido, húmedo, se dirige hacia el norte y noroeste de
Asia pasando sobre la India, Indochina y China. Este flujo
de aire forma los monzones de verano y está acompañado
de fuertes lluvias en el SE de Asia.
En invierno, este continente está dominado por un
potente centro de altas presiones que crea un flujo de
aire hacia el exterior de forma inversa a lo que sucede
durante el monzón de verano (enero, mapa de la figura
6.13). Soplando hacia el sur y sureste en dirección a los
océanos ecuatoriales, el monzón invernal trae un tiempo
seco durante un largo período.
Norteamérica no posee vientos monzónicos tan remar­
cados como los anteriormente citados, pero aun así hay
diferentes alternativas en cuanto a las condiciones me­
dias de presión y temperaturas entre invierno y verano.
Los registros de vientos muestran que en verano hay una
tendencia a la predominancia de aire originado en el
Golfo de México, el cual se mueve con sentido norte a
través de las partes orientales y centrales de EE.UU.,
mientras que en invierno existe preponderancia de vien­
tos de sentido sur procedentes de las altas presiones
sobre el Canadá. Las flechas de vientos en la Lámina B.3
muestran esta alternancia estacional en el diseño de flu­
jos de aire.
•Literalmente: "los rugientes cuarenta", "los furiosos cincuenta" y "los
silbantes sesenta".
97
Vientos locales presión de un potente anticiclón situado sobre el conti­
nente europeo. Su descenso desde las montañas costeras
En ciertos lugares los vientos locales son generados di­ hacia el mar puede producir ráfagas superiores a los
rectamente por las influencias del terreno que los circun­ 160 km/h.
dan, más que por los sistemas de presión que actúan a gran Por último, un viento local que suele denominarse de
escala y que producen vientos generales y borrascas mó­ diversas maneras es el fohn o chinook el cual se produce
viles. Los vientos locales son de considerable importan­ cuando fuert�s vientos regionales al sobrepasar una cade·
cia por varias razones: pueden ejercer una poderosa o na montañosa son obligados a descender por sotavento
fuerte tensión sobre animales y plantas, cuando el aire es adquiriendo unas características de sequedad y de calor.
seco y extremadamente cálido o frío. También ejercen su Este tipo de vientos se explicará en el capítulo 8.
influencia sobre el desplazamiento de los contaminantes
atmosféricos.
Vientos en altura
Un tipo de vientos locales -las brisas marinas y terres­
tres- fue explicado con anterioridad en este capítulo. La
Los sistemas de vientos en superficie que acabamos de
fresca brisa marina del verano, o la brisa de los lagos,
examinar ocupan tan sólo una estrecha franja de la tro­
constituye un importante recurso natural para las pobla­
posfera de pocos cientos de metros, mientras que toda
ciones costeras, pues a la atracción ejercida por las playas
ella tiene un espesor de bastantes kilómetros. ¿Cómo se
se le añade el encanto como lugar de recreación.
mueve el aire en estos niveles? En altura se encuentran
Los vientos que se establecen en las montañas y en los
sistemas de altas y de bajas presiones extensos y de
valles son también vientos locales que siguen un régi­
movimiento lento y éstas son simples generalizaciones
men diario, alternativo, de dirección similar a la seguida
del modelo, con isobaras suavemente curvadas.
por las brisas marinas y terrestres. Durante el día, el aire
Los vientos de altura no están afectados por el roza­
se mueve desde el fondo de los valles hasta las cumbres
miento con el suelo o sobre el agua sobre los cuales se
de las montañas por las laderas, al mismo tiempo que
mueven. El efecto Coriolis va cambiando la dirección del
éstas están intensamente caldeadas por la acción de los.
flujo del aire hasta convertirlo en un movimiento paralelo
rayos del sol. Por la noche, el aire se mueve hacia el valle
a las isobaras, tal como se refleja en la figura 6.14 (el
bajando por las vertientes de las montañas, las cuales se
efecto Coriolis se ilustra como otra fuerza cualquiera). En
han enfriado por radiación nocturna de calor de la tierra
esta posición, tanto la fuerza del gradiente de presión
al aire adyacente. Estos vientos se desplazan respondien­
como la de Coriolis son opuestas y completamente equi­
do a gradientes de presión locales, según un caldeamien­
libradas.
to o enfriamiento de las capas de aire inferiores. Son
El viento ideal en este estado de cuentas con respecto
denominados vientos de montaña y de valle.
a ambas fuerzas se define como viento geostrófico para
Otro grupo de vientos locales son los conocidos bajo el
los casos que las isobaras sean rectas. En el momento que
nombre de vientos de drenaje o vientos catabáticos; son
se curvan, se ha de tener en cuenta la importancia de la
aquellos en los que el aire frío fluye, bajo la influencia de
la gravedad, desde las regiones más altas a las más bajas.
El aire frío puede acumularse, debido a su densidad,
sobre un altiplano o algún valle interior. Cuando las
condiciones del tiempo general son favorables, parte de
este aire frío vierte por encima de las divisorias de agua
más bajas, o a través de pasos, desplazándose o "drenan­
do" hacia tierras bajas como un viento fuerte y frío. El-­
viento de drenaje se puede hallar en diferentes regiones
del mundo con nombres diversos. Así, por ejemplo, uno
de los más conocidos es el Mistral que sopla por el valle
del Ródano, al sur de Francia, cuyas características son de
frialdad y sequedad. En los casquetes de Groenlandia y la
Antártida, se forman fuertes vientos catabáticos que se
desplazan a favor de la fuerza del gradiente de las super­
ficies heladas y que se encauzan por los valles costeros
produciendo ventiscas que duran bastantes días.

.of �
Detalle del mapa superior:
Otro tipo de viento, aún, es aquel que se forma cuando
el flujo exterior de aire seco procedente de un centro
potente de altas presiones eun anticiclón)' se combina
Baja o- o
con el efecto local de un terreno montañoso. Un ejemplo
de éste lo constituye el "Santa Ana'', viento del este seco
presión � �s 2�
- �:; C::'f!
y cálido que, de vez en cuando, sopla desde la región :e �;;
desértica del sur de California pasando las montañas fea " 9,
F
,,uerza ...
Alta
costeras y alcanzando la costa del Pacífico. Localmente de/ P
este viento está encauzado a través de congostos y caño­ º'ªdie nte Fuerza d presión

rrn,;� �r
nes donde consigue grandes velocidades, y al mismo
tiempo suele ir cargado de grandes cantidades de polvo.
Este viento es muy temido por su habilidad en avivar los
grandes incendios fuera de todo control. El bora, en la
costa adriática yugoslava, es un viento de estas caracterís­ FIGURA 6_14_ En altura el viento sigue la dirección de las
ticas. Viento frío invernal producido por el gradiente de isobaras.

98 Vientos y circulación general


FIGURA 6.15. Circulación atmosférica sobre un planeta
imaginario sin rotación.
fuerza centrífuga, pero en general el flujo de aire en estos
niveles es paralelo a las isobaras.
La parte superior de la figura 6.14 es un mapa simplifi­
cado de centros de presión y vientos en la troposfera.
Obsérvese cómo las flechas que indican el sentido del
viento van paralelas a las isobaras formando un modelo
de flujo elíptico alrededor de las bajas y altas. Nuestras
normas para los vientos en ciclones y anticiclones necesi­
tan ser ligeramente modificadas en cuanto las compara­
mos con los vientos en superficie. Para un piloto de
líneas aéreas que desease mantener su ruta constante­
mente y en el hemisferio Norte la regla aconsejada sería:
"mantén las altas a tu derecha y las bajas a tu izquierda".
En la descripción de los cinturones de presiones y
vientos, no dimos una explicación de causa básica, en
términos de rotación terrestre y principio de Coriolis.
Vientos
en altura
FIGURA 6.16. Célula de circulación de Hadley. Las burbujas de aire están pensadas para
ser liberadas a partir de una situación inicial sobre el Ecuador (izquierda) y por de bajo de
las altas subtropicales (derecha) . (Dibujo de A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed.,
Harper & Row, Publishers, figura 1 5 . 5 . Copyright 1 963, 1971 por Arthur N. Strahler.)
Los vientos en un planeta sin rotación
Para entender los vientos en superficie debemos investi­
gar los papeles de la troposfera en su conjunto y particu­
larmente en los altos niveles donde no existe una superfi·
cie de rozamiento y el flujo de aire sigue una trayectoria
muy ceñida a las isobaras.
Los vientos en un planeta sin rotación
Consideremos, antes de nada, un planeta imaginario sin
movimiento de rotación que es calentado uniformemente
alrededor del cinturón ecuatorial (donde existe un exce­
dente de radiación) pero rigurosamente enfriado en am­
bas regiones polares (donde existe un déficit de radia­
ción). La figura 6.15 ilu_stra este caso ideal. El aire
caldeado del Ecuador se expandirá volviéndose menos
denso pues todos los gases se dilatan cuando se les
suministra calor. Debido a que las capas bajas de aire
estarán expandidas, serán por lo tanto menos densas y en
consecuencia la presión atmosférica sobre la superficie
terrestre será menor que el promedio (L, de la figura
6.15). El aire calentado tenderá a ascender hasta alcanzar
cotas elevadas en la atmósfera y se extenderá horizontal-
mente en dirección a los polos. El aire enfriado en los
polos aumentará su densidad creando una alta presión en
la superficie terrestre. Éste descenderá y se propagará
horizontalmente desplazándose hacia el Ecuador, donde
existen bajas presiones. Una vez queda establecido, se
crea un sistema de vientos meridional, tal como se puede
observar en la figura 6.15. Los vientos del planeta esta·
rán configurados en dos células de circulación, uno en
cada hemisferio y con tanto tiempo de permanencia
como calor siga suministrándose al cinturón ecuatorial.
Tenemos aquí una máquina de calor, que es un sis­
tema mecánico movido por un aporte de energía calorí­
fica.
El modelo de una tierra sin movimiento de rotación
nos sirve para explicar un hecho verídico de la circula­
ción atmosférica terrestre: un cinturón ecuatorial de bajas
presiones, o depresiones ecuatoriales, en el cual el aire
caldeado asciende hacia niveles superiores. Lo que suce­
de realmente a este aire que se eleva en cuanto comienza
Vientos del
este tropicales
99
a moverse hacia el Polo en las capas superiores de la
atmósfera, sólo cabe entenderlo teniendo en cuenta el
efecto Coriolis.

La célula de circulación de Hadley

La introducción del efecto Coriolis en nuestro sencillo

modelo de circulación meridional significa, qué es lo
que le pasaría al aire que comienza a moverse hacia el
Polo en altura desde el cinturón ecuatorial. Como se
muestra en la figura 6.16, una porción de aire que co­
mienza a dirigirse hacia el norte partiendo desde A sería
desviada por el efecto de Coriolis poco después de salir
del Ecuador. En su camino de A hacia B su trayectoria se A. La corriente en chorro comienza a ondularse.
vería trocada hacia el este. Cuando sobrepasase el punto
C, el flujo adquiriría sentido este y a lo largo de los
paralelos. (En el hemisferio Sur el desvío se efectuaría
hacia la izquierda resultando, también, un flujo este.)
Con una imposible progresión hacia el Polo, el aire
con sentido este tenderá a acumularse en la zona subtro­
pical entre los 20 y los 30º de latitud. La sobrecarga de
aire provoca un movimiento descendente del mismo, o
subsidencia, lo cual crea en su efecto un cinturón de
altas presiones que se desarrolla en esta zona. Es el
cinturón de altas presiones subtropicales. El aire al alcan­
zar niveles inferiores se difunde hacia el exterior; una
pequeña porción se dirigirá hacia el Polo, pero la mayor
parte lo hará hacia el Ecuador, tal como se refleja en la
parte superior de la figura 6.16. En su desplazamiento
B. Comienzan a formarse las ondas de Rossby.
hacia el Ecuador se verá de nuevo desviado hacia el
oeste, creándose un flujo de vientos del este. En niveles
superiores son conocidos como vientos del este tropica­
les; en superficie son los denominados Alisios. Los vien­
tos del este forman una ancha y profunda corriente de
aire sobre la totalidad del cinturón ecuatorial conocida
como vientos del este ecuatoriales. En las capas más
bajas de la troposfera, el aire con dirección oeste conver­
ge lentamente sobre el Ecuador en la Zona de Conver­
gencia Intertropical (ZCIT). El aire asciende lentamente
hasta completar todo el circuito.

C. Ondas muy desarrolladas.

D. Las células de aire frío y cálido ya están formadas.

FIGURA 6.17. Representación esquemática de Ja circulación
en las capas superiores de Ja troposfera 6 a 12 km. (Dibujo de
A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed., Harper & Row,
Publishers, figura 15 . 18. Copyright 1963, 1971 por Arthur N .
Strahler.)
FIGURA 6.18. Desarrollo de las ondulaciones de Rossby en
los vientos del oeste de las capas altas de Ja troposfera.
(Fuente: J. Namias, NOAA, Nacional Weather Service; dibujo de
A.N. Strahler. The Earth Sciences, 2ª ed., Harper & Row,
Publishers, figura 15. 16. Copyright 1963, 1971 , por Arthur
N. Strahler.)

100 Vientos y circulación general

 Teniendo en cuenta los movimientos norte-sur, o sur­
norte, y las componentes verticales del movimiento del
aire -en otras palabras, el flujo meridional- hallamos 15 50
una célula de circulación atmosférica dominando las zo-
nas tropicales y ecuatoriales. Este modelo ha sido deno-
minado como células de Hadley, en honor de Georg "'
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Hadley que postuló su existencia en 1735. Idealmente 12 40 ·c.
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existen dos células de Hadley para cada hemisferio. "" 'O
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Vientos del oeste en las capas altas
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y ondas de Rossby .3
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El aire que se propaga hacia los polos desde el cinturón 6 20

de altas subtropicales es desviado, en el hemisferio sep­

tentrional, hacia la derecha por el efecto Coriolis. Poco "" Vl
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después la dirección del movimiento cambia para seguir "' "" "'
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los paralelos en una dirección W - E formando los vientos E ·c. Vl E
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del oeste en altura (figura 6.16). En el hemisferío austral
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el desvío se ejerce hacia la izquierda, en una trayectoria o 500 1 000 mi.
del aire hacia el sur formando, también, los vientos del O 1000 km
oeste en altura.
FIGURA 6 . 1 9. Sección transversal de Ja corriente en chorro
La figura 6 . 17 es un esquema simplificado de los vien­ sobre el oeste de Jos · Estados Unidos. Véase Ja figura 6.20 para
tos del oeste en relación con las altas subtropicales y los conocer la línea de sección y el mapa de información
vientos tropicales del este. Obsérvese cómo el cinturón complementario. (Fuente: H. Riehl, 1962, jet Streams of the
de altas presiones consta de varias células anticiclónicas. Atmosphere. Colorado State Univ., Fort Collins. Dibujo de A.N.
Los vientos del oeste en altura permanecen en las latitu­ Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed., Harper & Row Publ ishers,
figura 15.27. Copyright 1963, 1971, por Arthur N. Strahler.)
des polares, donde forma un gran vórtice, que es donde
se situa la Baja polar y en ella la presión atmosférica
disminuye rápidamente.
Alrededor de la Baja polar, los vientos del oeste com­
oclusión anticiclónica, que corresponderá a un antici­
prenden todo el espesor de la troposfera. Hay que obser­
clón en altura. La importancia del mencionado fenómeno
var que ésta es más delgada en las altas latitudes que en radica en el transporte de aire frío en las bajas latitudes y
las bajas (figura 6.21). El flujo derivado de este tipo de de aire cálido a las altas. A través de este proceso de
viento se halla frecuentemente perturbado por la forma­ advección o mezcla horizontal, el transporte meridional
ción de amplias ondulaciones llamadas ondas de Rossby.
Éstas se desarrollan a lo largo de una estrecha zona de
contacto entre una masa de aire polar, la cual forma la
troposfera en las latitudes polares y el aire cálido tropical, 1 10 100 90
el cual rodea el globo en las latitudes ecuatoriales. Esta 50 50
zona de contacto se denomina Frente polar y es una zona
inestable sobre la cual se generan diversas perturbacio­
nes atmosféricas.
El diagrama A de la figura 6.18 nos muestra un frente
polar completamente plano, en condición estable, aun­
que se comienzan a formar pequeñas oscilaciones en su 40 40
línea de frente. Estas ondulaciones comienzan a invagi­
narse poco a poco (diagramas B y C) hasta convertirse en
las ondas de Rossby. El aire frío polar penetra en las bajas
latitudes en profundos entrantes que se constituirán en
hondonadas de baja presión en altura. En el diagrama C
se ilustran dos depresiones cuyos ejes están dibujados en 30 30
trazo discontinuo. Al mismo tiempo el aire cálido tropical
se desplaza hacia altas latitudes a modo de cuñas entre
las depresiones y formando unos núcleos de altas presio­
nes en la troposfera. Tal como veremos en el capítulo 8,
esta fase de desarrollo de la onda está asociada con el
1 10 100 90 80
brote de tormentas (tormentas ciclónicas) cerca de la su­
FIGURA 6.20. Mapa de isotacas (nudos) e indicación
perficie. mediante flechas del sentido del viento de la superficie 300
El diagrama D ilustra cómo las ondas han profundizado mb (9 km) el día 2 2 de abril. Véase Ja figura 8.10 para una
hasta el punto que las depresiones están siendo estrangu­ explicación de los símbolos. Las flechas con trazo continuo y
ladas; todo ello concluirá en una rotura completa que­ grueso muestran el eje de Ja corriente en chorro. La sección
transversal de Ja línea X-Y se muestra en Ja figura 6 . 19. (Datos
dando desunidas de la masa inicial. Cuando esto ocurra,
de H. Riehl, 1962, jet Streams of the Atmosphere, Colorado
esta masa aislada se convertirá en una baja oclusión cicló­ State Univ., Fort Collins. (Dibujo de A.N. Strahler, The Earth
nica, que no es más que una borrasca aislada en altura. El Sciences, 2ª ed., Harper & Row Publishers, figura 15 .29.
aire cálido puede también invaginarse formando una Copyright 1963, 1971, por Arthur N . Strahler.)

Vientos del oeste en las capas altas y ondas de Rossby 101

de excedente de calor hacia latitudes elevadas se cumple
50
y con ello el proceso vital de mantenimiento del balance
global de calor.
Las ondas de Rossby se desarrollan lentamente. El
40
proceso, ya descrito, de aislamiento puede representar Tropopausa
varios días de duración hasta completarse, del mismo
Q)
"'

modo pueden debilitarse y disolverse sin llegar a rea­ 30 ·a.

Q)
lizarse todo el ciclo; pueden, asimismo, permanecer "C
estacionarias por largos períodos de tiempo, o bien, .!!
"'

Superficie isobárica
pueden ser arrastradas lentamente en dirección oeste­ · 20 �
este.

10
La Corriente Aire cálido
en Chorro del Frente Polar tropical
o
60º 50º 40º 30º
Asociadas a las ondas de Rossby se encuentra una estre­ Latitud
cha franja de vientos con velocidades muy elevadas y que
FIGURA 6.21. Esta sección transversal esquemática del frente
se denomina Corriente en Chorro Uet Stream) que se
polar muestra la posición del núcleo de la Corriente en Chorro
forman en la línea de contacto entre el aire frío y el con relación a las superficies isobáricas. ( Fuente: E . R. Reiter,
cálido. La posición que ocupa se ilustra en la figura 6.18 1967, jet Streams, Doubleday and Co., Garden City N.Y. Dibujo
mediante flechas con trazos gruesos. Podríamos decir de A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed., Harper & Row
que la Corriente en Chorro es como un pulso de aire, Publishers, figura 15. 30, Copyright 1963, 1971 por Arthur N.
Strahler.)
semejante a la circulación de agua por una manguera. La
velocidad es máxima en el centro o núcleo, el cual se
encuentra rodeado de zonas con movimiento más lento.
turbulencia en aire claro (CAT*) la cual se suele evitar
La figura 6.19 muestra un corte transversal de la Corriente
cuando comienza a haber riesgo para el vuelo.
en Chorro con líneas de igual valor para la velocidad del
Una segunda corriente en chorro de mayor importancia
viento. La máxima velocidad en el centro es de 300 km/h.
en cuanto a circulación general se configura en la zona
Su altura sobre la superficie terrestre es de 11 km. La
subtropical. Denominada Corriente en Chorro Subtropi­
figura 6.20 muestra un mapa del tiempo donde se refleja
cal ocupa su posición en la tropopausa sobre las células
el paso de la corriente sobre el oeste de los Estados
de Hadley. Los vientos del oeste en esta zona adquieren
Unidos en una trayectoria curvada hacia el SE, en direc­
ción al Golfo de México, para volver a girar de nuevo
* E n inglés CAT. Como que "cat" significa en castellano "gato" , a estas
hacia el NE, sobre Florida, contorneando una onda de turbulencias se les llama familiarmente en castellano "gatos" que dan
Rossby. La posición del núcleo de la Corriente se indica lugar a "baches" y perturbaciones en el vuelo.
mediante una línea gruesa continua. Las líneas con igual
velocidad del viento ( Isotacas) muestran cómo el máxi­
mo valor obtenido se localizó sobre Wyoming.
La Corriente en Chorro descrita, forma a nivel de la
tropopausa y a lo largo del Frente Polar, la superficie de
contacto entre el aire frío polar y el cálido tropical,
siendo por esta razón que se la conoce como Corriente
en Chorro del Frente Polar. La existencia de esta corrien­
te queda ampliamente explicada por los principios ya
desarrollados. La figura 6.2 1 muestra la posición del nú­
cleo de la Corriente en Chorro y del Frente Polar a nivel
de la tropopausa y sobre latitudes medias. La tropopausa
baja considerablemente en altura en el Frente Polar, sien­
do más baja en la zona fría que sobre la cálida. La presión
atmosférica también cambia bruscamente en el Frente
Polar: las superficies isobáricas, mostradas mediante lí­
neas en el diagrama, decaen considerablemente, en altu­
ra, en el Frente Polar y se obtiene la máxima pendiente a
nivel del núcleo central de la Corriente en Chorro. La
fuerte disminución del gradiente de presión provoca las
altas velocidades del flujo de aire. La Corriente en Chorro
del Frente Polar es importante en el control de los tipos
de tiempo sobre latitudes medias, que constituirá el obje­
to de estudio en el capítulo 8. FIGURA 6.22. Posición media de la corriente en chorro
La Corriente en Chorro es utilizada normalmente por subtropical en invierno y franja de actuación principal del
los aviones a reacción que tienen su curso normal entre frente polar asociada a la corriente en chorro, también en
las latitudes media y alta. Además de aumentar o dismi­ invierno . (Fuente de datos de H. Riehl, 1962, jet Streams of
the atmosphere, Colorado State Univ., Fort Collins. Dibujo de
nuir la velocidad terrestre del avión, la Corriente en
A.N. Strahler, The Earth Sciences 2ª ed., Harper & Row
Chorro transporta una forma de turbulencia de aire que, Publishers, figura 1 5 . 18, Copyright 1963, 1971, por Arthur N .
algunas veces puede alcanzar niveles peligrosos. Es la Strahler.)

102 Vientos y circulación general


FIGURA 6.23. Esquema de la circulación general de vientos
y las diferentes corrientes en chorro a lo largo de un corte
meridiano de Polo a Polo. (Dibujo procedente de A.N.
Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed., Harper & Row Publishers,
figura 1 5 . 2 2 . Copyright 1 963, 1 97 1 por Arthur N. Strahler.)
unas velocidades max1mas de 345 a 385 km/h. En el
mapa del hemisferio Norte correspondiente a la figura
6.22 se indican las posiciones medias de ambas corrien·
tes en chorro, la del Frente Polar y la Subtropical, durante
la estación invernal.
Una tercera corriente en chorro, aún, se encuentra en
latitudes más bajas. Se conoce con el nombre de Corrien·
te en Chorro Tropical o Ecuatorial y su circulación se
efectúa de este a oeste, en sentido opuesto a las dos
anteriores. Aparece en verano (cuando el sol está en lo
alto) y se limita al hemisferio Norte, concretamente sobre
el sureste de Asia, India y África. Esta corriente se sitúa a
niveles elevados, cerca de 15 km, y adquiere velocidades
superiores a los 180 km/h. Se considera, por parte de los
meteorólogos, que desempeña un importante papel en
las lluvias durante el monzón de verano sobre el sureste
de Asia.
La figura 6.23 muestra, en una sección transversal de la
atmósfera, la posición que ocupan las tres corrientes en
chorro. El esquema refleja tan sólo las componentes
oriental y occidental de la circulación atmosférica, des­
cuidando la componente meridional.
Corrientes oceánicas
Una corriente oceánica es un flujo persistente de agua
de componente predominantemente horizontal y cuya
Corrientes oceánicas
FIGURA 6.24. Mapa esquemático de las corrientes oceánicas.
(Dibujo de A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed., Harper &
Row Publishers, figura 1 6 . 5 . Copyright 1963, 1971 por Arthur
N. Strahler.)
importancia radica en su papel como regulador térmico
en la superficie terrestre. A escala planetaria, estos vastos
sistemas de corrientes ayudan al intercambio de calor
entre las altas y las bajas latitudes, y son esenciales en el
mantenimiento del balance de calor terrestre. A escala
local, podríamos decir que las corrientes cálidas de agua
moderan la rigurosidad climática de las costas de latitu­
des árticas, mientras que, por otro lado, las corrientes
frías alivian sobremanera el calor de los desiertos tropica­
les a lo largo de las estrechas franjas costeras.
Prácticamente la totalidad de las importantes corrien­
tes superficiales oceánicas se ponen en movimiento debi­
do a la presencia de vientos superficiales permanentes.
La energía se transfiere desde el flujo de vientos hacia el
agua por rozamiento sobre la superficie acuática. Debido
al efecto Coriolis, el movimiento del agua se efectúa
hacia la derecha de su trayectoria (en el hemisferio Nor­
te) siguiendo, pues, una dirección que forma cerca de 45º
a la derecha de la dirección de desplazamiento del vien­
to. Bajo la influencia de los vientos, las corrientes tien­
den a acumularse en las costas continentales, en cuyo
caso la fuerza de gravedad, en su propensión a igualar el
nivel del agua, iniciaría otro tipo de corrientes.
Las diferencias de densidad de las aguas pueden, tam­
bién, ocasionar flujos oceánicos. Pueden originarse debi­
do a un gran calentamiento por insolación, o bien enfria­
miento por irradiación, las cuales se pueden producir
más en algunos lugares que en otros. De esta manera el
agua enfriada en los mares polares y árticos desciende
hacia las capas bajas oceánicas, extendiéndose hacia el
Ecuador y desplazando hacia la superficie las aguas más
cálidas y por tanto menos densas.
103
FIGURA 6.25. Derivas y corrientes oceánicas en enero, (U.S. Navy Oceanographic Office.)
Otra influencia más en el control de los movimientos
del agua lo constituyen la disposición de cuencas y costas
oceánicas. Corrientes que inicialmente son ocasionadas
por vientos en su impulso sobre las costas, y que son
localmente desviadas.
Esquema general de las corrientes oceánicas
Para ilustrar la circulación de las aguas sobre la superficie
terrestre podríamos referirnos a un oceáno ideal que se
extienda desde el Ecuador hasta las latitudes 60' - 70' en
ambos hemisferios (figura 6.24). Quizás uno de los he­
chos más destacados es el de los movimientos circulares,
llamados giros, alrededor de las altas subtropicales, cen­
trados entre las latitudes 25 -30' N y S. Una corriente
ecuatorial con flujo del oeste marca el cinturón de los
Alisios y aunque éstos rolen de SW y NW, oblicuamente a
los paralelos, el movimiento del agua sigue un movi­
miento latitudinal.
Un lento movimiento del agua con sentido este se
encuentra sobre la zona de los vientos del oeste en lo
que se denomina deriva del viento del oeste, cuya exten­
sión comprende en el hemisferio Norte de los 35 a los
45', mientras que en el hemisferio Sur se sitúa entre los
30-35' hasta los 70' debido a la existencia de un inmenso
oceáno abierto en las latitudes más elevadas. Las corrien­
tes ecuatoriales están separadas por una contracorriente
ecuatorial que adquiere un buen desarrollo en los océa­
nos Pacífico, Atlántico e Índico (figura 6.25).
A lo largo de los bordes occidentales de los océanos y
en bajas latitudes, la corriente ecuatorial vira hacia el
Polo formando una corriente cálida paralela a la costa.
Un ejemplo de ello lo constituye la Corriente del Golfo
(Corriente del Caribe o de Florida), la Corriente japonesa
(Kuroshio) y la Corriente brasileña, las cuales aportan
temperaturas más altas del valor medio a las costas adya­
centes.
La deriva de los vientos del oeste cuando se aproxima a
las costas orientales del océano, se desvía tanto hacia el
104
norte como hacia el sur, a lo largo de toda la costa. El
flujo que se dirige hacia el Polo es de características frías,
producidas por el ascenso de aguas procedentes de las
\
profundidades. Un buen ejemplo de ello lo constituyen:
la Corriente de Humboldt (Corriente del Perú) frente las
costas de Chile y del Perú; la Corriente de Benguela,
frente a la costa suroccidental de África; la Corriente de
California, en la costa oeste de los Estados Unidos y la
Corriente de las Canarias, que circula por las costas de la
Península Ibérica y norte de África.
Al noreste del océano Atlántico la corriente de los
vientos del oeste es desviada hacia el norte por una
corriente relativamente cálida: es la Corriente Noratlánti­
ca que se extiende alrededor de las Islas Británicas, en el
mar del Norte y a lo largo de la costa de Noruega. El
puerto de Murmansk, en el Círculo Polar Ártico, tiene la
posibilidad de estar abierto a la navegació� a lo largo del
año, debido a esta corriente.
En el hemisferio Norte, donde el mar polar está circun­
dado casi completamente por tierras, existe un flujo de
agua fría hacia el Ecuador que se realiza a través del lado
occidental de los largos estrechos que conectan el océa­
no Ártico con la cuenca atlántica. Las treS principales
corrientes de este tipo son: la corriente de Kamchatka,
que se dirige hacia el sur a lo largo de la península que
lleva ese nombre y de las islas Kuriles; la corriente de
Groenlandia circula hacia el sur por toda la costa este de
esta isla, y a través del estrecho de Dinamarca; y la
corriente del Labrador, con dirección también sur, desde
la bahía de Baffin a través del estrecho Davis hasta alcan­
z:ir las costas de Terranova, Nueva Escocia y Nueva Ingla­
terra.
Tanto en el océano Atlántico como en el Pacífico, las
bajas de Islandia y la Aleutiana coinciden, a "grosso
modo", con dos centros de circulación :mtihoraria que
son las corrientes frías árticas y la deriva de los vientos
del oeste .
La región antártica tiene un esquema de circulación
aparentemente simple . Consiste en una corriente cir-
Vúmtos y ctrculact6n general
 c.umpolar antártica que se mueve en sentido horario
alrededor del continente que le da nombre hasta una
latitud de SO a 6Sº S, donde existe un espacio continuo de
océano libre.
Los oceanógrafos reconocen actualmente que la circu­
lación oceánica comprende una complejidad de movi­
mientos de masas de agua de diferente temperatura y
salinidad, con importantes ascensos y descensos en de­
terminadas regiones oceánicas.

Energía eólica, energía de las olas,

energía de las corrientes oceánicas

La energía eólica es una forma indirecta de energía solar

que se ha venido utilizando desde antiguo. Los molinos
de viento en los Países Bajos (Europa), jugaron un impor­
tante papel en el bombeo del agua desde los polders
hacia el exterior; las tierras ganadas al mar fueron regene­
radas para el cultivo. Los molinos también se han utiliza­
do para moler grano, en áreas bajas y llanas donde no
existían cursos de agua suficientemente fuertes para utili­
zar la energía hidráulica. El diseí'ío de nuevos tipos de
molinos de viento ha ocupado a los investigadores desde
hace bastantes décadas. El abastecimiento total de elec­
tricidad a partir de la energía eólica es enorme: la Organi­
zación Meteorológica Mundial estima que el uso de ge­
neradores eléctricos a partir de la energía de este tipo en
lugares favorables a lo largo y ancho del globo viene a ser
alrededor de 20 millones de megawatts, un número cien
veces superior al total de la capacidad de generación de
energía eléctrica en los Estados Unidos. Sin embargo,
todavía se han de resolver bastantes problemas en el
desarrollo de ésta como fuente importante de recursos.
El empleo de pequeí'íos y baratos molinos de viento
para irrigación en la India ha suscitado un considerable
interés, debido a que. las parcelas de cultivo son peque­
í'ías y el coste de las bombas con motor diese! o eléctricos
es elevado. Las pequeñas turbinas impulsadas por viento
constituyen una fuente prometedora de energía eléctrica
suplementaria para granjas, ranchos o casas. El motor
Daerrius con palas circulares que giran sobre un eje en
posición vertical está adapt<Jdo para pequeí'íos generado­
res, cuya producción es menor de SO kilowatts. Las turbi­
nas eólicas que se pondrán en servicio y que serán poco a
poco mejoradas, se ajustan a la escala de los propósitos a
los que vayan destinados. Actualmente están en funciona­
miento turbinas con una producción que raya entre los
SO y los 200 KW, al servicio de reducidas comunidades.
Las turbinas eólicas con una capacidad de producción
entre SO y 1 00 KW han sido instaladas en un gran número
de lugares apropiados, formando grandes extensiones de
-
molinos (Windfarms), los cuales están dispuestos en lar­
gas hileras a lo largo de las lomas; las turbinas intercep­
tan los vientos locales fuertes y frecuentes. Uno de tales
lugares es el Paso de Tehachapi en California, donde los
vientos con sentido sureste están encauzados en el Valle
de San Joaquín, a través de estrechos pasos entre monta­
í'ías antes de entrar en el desierto Mohave. Otra localidad,
situada a 80 km al oeste de San Francisco, es el paso de
Altamont, entre los condados de Alameda y Contra Costa.
En esta zona los vientos del oeste persistentes y diarios se
forman como respuesta a la existencia de una superficie
de baja presión en el Great Valley y hacia el este de este
lugar. En ella se han instalado una serie de "windfarms"
con un total de 3 .000 turbinas para la Pacific Gas and
FIGURA 6.26. Esta gigantesca turbina eólica está diseñada
para generar 3 megawatts de energía eléctrica con vientos de
65 km/h. Está situada en Palm Springs (California) . (Southern
California Edison Company.)
Electricity Company con un rendimiento superior a los
SOO millones de kilowatts - hora de electricidad al afio.
También existen turbinas eólicas de mayor tamaí'ío,
susceptibles de generar entre i y 4 megawatts, que están
en construcción en numerosos sitios. En 1 980, la Sout­
hern California Edison Company puso en funcionamien­
to turbinas con una capacidad de 3 megawatts en el paso
de San Gorgonino, cerca de Palm Springs, donde la velo­
cidad del viento suele alcanzar los 27 km/h (figura 6.26).
Esta unidad puede abastecer las necesidades de electrici­
dad para 1 .000 hogares, con un ahorro anual de combus­
tible de aproximadamente 1 0.000 barriles de petróleo
con bajo contenido en azufre.
Las máquinas para el aprovechamiento de la energía
eólica adaptadas para trabajar sobre las superficies oceá­
nicas, se basan en diseí'íos especiales, utilizando una
plataforma flotante, o bien mástiles sobre boyas flotantes
que aguantarán turbinas cuyas hélices fueran orientables.
Están previstas unas unidades capaces de producir gran­
des cantidades de energía eléctrica. Se instalarían en
lugares alejados de las costas donde los vientos son per­
sistentes y adquieren unas velocidades medias superiores
a las que se alcanzan en tierra.
La energía procedente de las olas es otra forma de
energía solar indirecta. La mayoría de las olas oceánicas
se producen por la tensión que ejerce el viento reinante
sobre la superficie marítima. Las olas se caracterizan por
el movimiento vertical de las partículas de agua. Sola­
mente existe un ligero desplazamiento horizontal. Lo
que realmente interesa es la energía cinética que viaja
rápidamente con las crestas y valles del movimiento on-

Energía eólica, de las olas y de las corrientes oceánicas 10 5

dulatorio. Este tipo de energía se puede extraer o aprove­
char mediante la instalación de masas flotantes ancladas
en el fondo marino. Así como ésta asciende y cae, un
mecanis.no se pone en funcionamiento y dirige la ener­
gía transmitida a un generador. Unos sistemas neumáti­
cos, utilizando el principio de los fuelles, trabajan por la
diferencia de presión que ejerce el agua circunda1.te, tan
pronto el nivel del agua suba o baje. Algunos de estos
mecanismos están en período de experimentación y pla­
nificación.
El aprovechamiento energético a partir de los flujos de
agua tales como la corriente del Golfo, o el Kuroshio, no
es un proyecto actual. El denominado Programa Coriolis
(Coriolis Program) estudia el efecto que concentra en los
márgenes continentales el flujo de la corriente del Golfo;
es un gran proyecto que aboga por Ja instalación de
turbinas ancladas en el fondo oceánico para el aprove­
chamiento de la corriente marina. Cada una de ellas
tendría un diámetro de 1 70 m y con una capacidad de 83
megawatts de energía eléctrica. La instalación de tan sólo
242 de tales ingenios producirían una cantidad de 1 0.000
megawatts -una gran parte de las necesidades energéti­
cas de Florida, y que equivale a 1 30 millones de barriles
de crudo anual.
La circulación general y el medio humano
Hemos esquematizado Jos mecanismos y circuitos más
importantes de transporte de calor sensible desde las
106
bajas latitudes hacia las altas. En primer Jugar tenemos
las células de Hadley, las cuales funcionan como una
máquina de calor singular y que transportan Ja energía
calorífica desde el área ecuatorial a Ja subtropical. Las
ondas de las capas superiores de la atmósfera Jo recogen
y lo envían hacia latitudes polares realizando un inter­
cambio con el aire trío allí reinante. Las corrientes oceá­
nicas ejercen un papel similar a través de los grandes gi­
ros.
La circulación general atmosférica transporta calor la­
tente a través del vapor de agua. Éste lo libera por con­
densación, en un proceso que examinaremos en el si­
guiente capítulo. El movimiento del vapor de agua
representa también el transporte de grandes cantidades
de este elemento y por ende su parte en el balance
hídrico del globo.
Los sistemas de vientos en las capas bajas de la tropos­
fera tienen una importancia ambiental directa. A su llega- ·
da a las cadenas montañosas costeras, después de un
largo recorrido sobre superficies marítimas, estos vientos
transportan grandes cantidades de vapor de agua que será
devuelta en forma de precipitación sobre la costa. De esta
forma la circulación de los recursos hídricos está en
cierto modo determinada por Jos modelos de circulación
atmosféricos. Los vientos también transportan contami­
nantes atmosféricos que serán llevados a decenas y cien­
tos de kilómetros lejos de su Jugar de origen. Todos éstos
son los temas medioambientales relacionados con los
vientos y que investigaremos en los dos capítulos pró­
ximos.
Vientos y circulación general
 CAPÍTULO 7

Humedad atmosférica
y precipitación

Hemos recalcado que tanto el calor como el agua son
unos ingredientes vitalmente importantes en la biosfera,
la capa viva. La vida animal y vegetal que se encuentra
sobre la tierra y de las cuales el hombre depende para su
sustentación, requiere la presencia de agua dulce. El
hombre utiliza ésta de diversas maneras. La única fuente
de suministro básica procede de la atmósfera a través de
la condensación del vapor de agua, y es este estado el
que nos ocupará principalmente en este capítulo, así
como los procesos por los cuales pasa a los estados
líquido o sólido para finalizar sobre las superficies oceá­
nicas o terrestres a través del proceso de precipitación.
El agua, mediante la evaporación, abandona las super­
ficies marítimas y continentales volviendo de esta forma a
la atmósfera. Evidentemente los caminos o trayectorias
que sigue el agua forman una compleja red. Existe un
balance hídrico a nivel planetario, tal como el que existía
a nivel energético. El balance hídrico se realiza junto al
flujo de materia, de forma que complementa el balance
energético. Pasemos revista en primer lugar a conceptos
y procesos básicos que el tema incluye, para una mayor
comprensión del balance hídrico.
ra 7 . 1 ) . Las flechas indican los seis posibles cambios de
estado.
En meteorología, los intercambios de energía calorífica
que acompañan a los cambios de estado son de Ja mayor
importancia. Por ejemplo, cuando el agua se evapora, él
calor sensible, que podemos medir y apreciar mediante
el termómetro, pasa a una forma más oculta contenida en
el vapor de agua y conocida como calor latente de vapo­
rización. Este cambio conlleva una disminución de la
temperatura del líquido que lo contiene. Un efecto de
enfriamiento de este tipo es el producido por la evapora­
ción de la sudoración de la piel. Por cada gramo de agua
evaporado, cerca de 600 calorías de calor sensible pasan a
forma latente. En el proceso inverso, una cantidad seme­
jante de energía se libera para convertirse en calor sensi­
ble con el correspondiente aumento de las temperaturas.
De la misma manera, el proceso de congelación libera
una cantidad de energía calorífica de 80 cal . por gramo
de agua, mientras que el proceso de fusión absorbe una
cantidad similar de calor, denominado calor latente de
fusión. Cuando se da el proceso de sublimación, el calor

,.- -.',,;-_.....
Estados físicos del agua y calor /VAPOR \'�)
{t DE AGUA '. :1
�.

Tal como se explicó en el capítulo 3, el agua se presenta

bajo tres formas diferentes: 1) sólido, congelado en forma ( '->. Estado �./
de cristal de hielo; 2) líquido, como agua; 3) gaseoso, T_ ',_gaseoso .J7'
vapor de agua. Desde el estado gaseoso, las moléculas
(J'O�c,'b' "¡- -,
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'º o,. "'°
pueden pasar a líquido por condensación; pero si las
. ..:!' '/;:,q, ��
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temperaturas son inferiores a Oº C, pasan directamente, . , � !:::- .$.''o� (:1 «) ".) '?,.,
por sublimación, a estado sólido en forma de agujas o 93"d'.();:)
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cristales de hielo. Mediante la evaporación, el agua líqui­ "'-6,..� . 0:
9i-Q>¿o,.. "'
da puede abandonar una superficie para convertirse en
� � 10<:\"• '!§'.,... . 1

_¿ . . SOLIDIFICACIÓN \.
moléculas gaseosas, en forma de vapor de agua. E l paso
de estado sólido (hielo) a gas (vapor de agua) y vicever­
sa, se denomina sublimación. De esta forma el agua pasa
_..::::

�e IELO
stado
.
�
1' \,.
... liberación -
de calor
(' "'" � C9('
��
.,

AGUA -;:¡ .;:vt:-

· . .

de estado líquido a sólido por congelación, y al revés por ' sólido

1 F�SIÓN .... ;- --estado .::-'f¡?
_I absorc1on de calor J íquido _,,. i!JJ
el proceso de fusión. Estos cambios pueden representar­
se en un triángulo en el cual los tres estados en que se FIGURA 7.L El agua en sus tres estados. Los cambios de uno
presenta el agua ocupan cada uno de los vértices (figu- a otro estado comprenden la absorción o liberación de calor.

Estados físicos del agua y calor 107

 absorbido por vaporización, o liberado por crjstalización,
es aproximadamente igual a la suma de los calores laten­
tes de vaporización y de fusión.
Humedad
La cantidad de vapor de agua que puede estar presente
en el aire a una hora determinada varía enormemente de
un lugar a otro. Puede alternar desde casi nada, en el aire
frío y seco de las regiones árticas durante el invierno,
hasta más de 4 o 5 % de un volumen dado de atmósfera
en la zona húmeda ecuatorial.
E l concepto de humedad se refiere a la cantidad de
vapor de agua presente en el aire. Para una temperatura
específica, la cantidad de humedad que puede contener
una porción de aire tiene un límite definido que es
conocido bajo el nombre de punto de saturación. Para
una determinada temperatura, la proporción de vapor de
agua relacionada con la máxima cantidad que pueda
contener una porción de aire, es lo que llamamos hume­
dad relativa, y se expresa en tanto por ciento. Para el
aire saturado, la humedad relativa es del 100 % ; cuando
sólo está presente la mitad de la cantidad posible de
vapor de agua que esta masa de aire puede contener, la
humedad relativa será del 50 %, y etcétera.
Un cambio en la humedad relativa de la atmósfera se
puede atribuir a dos posibles causas. Si está expuesta a
una superficie acuática, la humedad puede incrementar­
se por evaporación. Este proceso es lento, pues requiere
que el vapor de agua se difunda hacia las capas altas de la
atmósfera. La segunda forma es a través de un cambio de
temperatura. Cuando no existe adición de vapor de agua,
un descenso de las tempertauras puede incrementar la
humedad relativa. Este cambio es automático pues la ca­
pacidad del aire para contener el agua en estado gaseoso
disminuye con el enfriamiento, lo que resulta un incre­
mento en, ·el porcentaje de este elemento respecto. a la
capacidad total de una porción de aire determinada. De
forma inversa, un aumento de Iá temperatura acarrea una
disminución de la humedad relativa, aun cuando no exis­
ta una liberación de vapor de agua.
El principio de variación de la humedad relativa debi­
do a cambios en la temperatura queda refl,ejada en l a
gráfica d e l a figura 7.2, en la q u e s e ilustran estas propie-
30
ºF ºC
80
25 Temperatura
del aire
70
45
40
01-....11,__���,l.___jc,___J_�---'-�'------'�-'-�•�--·,__...
Medianoche 6 h. Mediodía 18 h. Medianoche
FIGURA 7.2. Gráficas de humedad relativa, temperatura y
punto de rocío durante mayo en Washington, capital. ( D atos
procedentes del National Weather Service .)
108
H.R.
Pequella 2096
pacidad
s·c 16ºC 32ºC
4h. lOh. 15h.
FIGURA 7.3. Los cambios de humedad relativa con la
temperatura se deben a que el aire cálido tiene mayor
capacidad de retención que el aire frío.
dades a lo largo del día: en el momento que la temperatu­
ra se eleva, la humedad relativa disminuye, y viceversa.
Un sencillo ejemplo (figura 7.3) puede ayudar a com­
prender estas ideas. A las 10 h la temperatura del aire es
de 16° C y la humedad relativa es del 50 %. A las 1 5 h el
aire, caldeado por el sol, llega hasta los 32º C, la hume­
dad relativa, por tanto, habrá disminuido ostensiblemen­
te, hasta un 20 %, por lo que tendremos un aire seco.
Poco a poco el aire se irá enfriando con el anochecer y
hacia las 4 h su temperatura habrá disminuido hasta los
5º C. En este momento la humedad relativa habrá aumen­
tado hasta un 1 00 %, por lo que el aire está saturado. Un
mayor enfriamiento ocasionaría la condensación del va­
por de agua excedente en forma líquida o sólida. Así
como la temperatura continúe disminuyendo, la hume­
dad continuará en el 1 00 %, pero se llevará a cabo la
condensación formando pequeñas gotitas de rocío o nie­
bla. En caso que bajase por debajo del punto de congela­
ción se formaría hielo en las superficies expuestas.
El punto de rocío es la temperatura.crítica, el punto en
el cual el aire se satura por enfriamiento. Por debajo del
.
punto de rocío la condensación suele aparecer produ­
ciendo diminutas gotitas de agua. Un excelente ejemplo
de condensación por enfriamiento se puede observar en
verano, cuando sobre jarras o vasos con agua congelada,
en su exterior, se forman unos rosarios de gotitas de hu ­
medad.
Cómo se mide la humedad relativa
La humedad del aire se puede medir de dos maneras
diferentes: el higrómetro y mediante el psicrómetro.
E l primero de ellos indica la humedad relativa sobre
una esfera calibrada y los hay de diferentes tipos. El más
sencillo de todos ellos utiliza cabellos humanos trenza­
dos que se estiran o acortan según la humedad relativa
del medio, moviendo de esta manera una aguja (figura
7.4) . El registro continuo de humedad se realiza median­
te el higrógrafo, el cual utiliza un mecanismo similar al
del higrómetro. El higrógrafo realiza, sobre una hoja de
papel dispuesta en un cilindro rotatorio, una gráfica con­
tinua de la humedad ambiental.
El psicrómetro utiliza un principio diferente . Consiste
simplemente en un par de termómetros dispuestos de
forma paralela (figura 7.5). Uno es del tipo ordinario; el
otro posee un paño, humedecido continuamente, que
envuelve el depósito. Cuando el aire está completamente
saturado (la humedad relativa es del 1 00 %), no hay
Humedad atmosférica y precipitación

FIGURA 7.4. Un sencillo higrómetro casero.
evaporación en el paño humedecido y ambos termóme­
tros marcan la misma temperatura. Cuando el aire no está
saturado del todo, hay evaporación, por lo que se enfriará
el termómetro con la envoltura y registrará, por tanto, una
temperatura inferior a la ordinaria. Debido a que el grado
de evaporación depende de la sequedad ambiental, la
diferencia entre las temperaturas de ambos termómetros
se incrementará, al tiempo que disminuirá la humedad.
Unas tablas nos indican la humedad relativa para deter­
minadas combinaciones de las lecturas de ambos termó­
metros. Para asegurar de que se l leva a cabo la máxima
evaporación, ambos utensilios están unidos mediante
una articulación giratoria a una manecilla con la cual se
puede hacerlos girar. Otros tipos de psicrómetros utili­
zan un extractor de aire para retirar el que ha pasado ya
por el depósito del termómetro húmedo.
Humedad específica
Aunque la humedad relativa es un importante indicador
del estado de vapor de agua contenido en el aire, es tan
sólo una manifestación de la cantidad relativa presente
. cinturón de altas presiones subtropicales, donde se ha­
��···.::::-1· .¡ - � -
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--=� •__±_"'_:___ ·;;;-:·,;:--=· :..-:.-� ... :::::::.:·-;::::=-;:::-·7... :::.i¡• ..
FIGURA 7.5. El psicrómetro utiliza un par de termómetros.
El termómetro con la ampolleta cubierta con el paño
humedecido sobresale por debajo del termómetro seco. La
manecilla se utiliza para balancear los termómetros al aire
libre. (National Weather Service . )
Humedad especifica
60
50
40
E
o
j
e;<
g_ 30
:g
E
E
"' 20
10
o---..-­
-40 -30 -20 -10 O 10 20 30 40 50ºC
-40 -20 o 20 40 60 80 100 120ºF
Tem peratura
FIGURA 7.6. La máxima humedad específica de una masa de
aire se incrementa claramente con el aumento de temperatura.
en relación con la cantidad necesaria para saturar. La
humedad existente en un momento determinado se indi­
ca mediante la humedad especifica, definida como la
masa de vapor de agua expresada en gramos que se
contiene en un kilogramo de aire. Para cada temperatura
específica del aire, existe una cantidad máxima de vapor
de agua que puede estar contenida·en un kilogramo de
aire (el punto de saturación) . La figura 7.6 es una gráfica
que refleja la máxima humedad que puede contener una
porción de aire para un amplio repertorio de tempera­
turas.
La humedad específica se utiliza, a menudo, para defi ­
nir las características higrométricas de una masa de aire.
Por ejemplo, el aire frío y seco de las regiones árticas en
invierno puede llegar a tener una humedad específica de
me.nos de 0,2 g/kg, mientras que el aire cálido y húmedo
de las regiones ecuatoriales suele contener más de 1 8
g/kg. La variación anual a nivel mundial e s tal q u e los
valores máximos de humedad específica que se puedan
obtener pueden llegar a ser 1 00 o 200 veces mayores que
el valor más pequeño que podamos encontrar.
La figura 7.7 es una gráfica en la que se observa la
oscilación de la humedad relativa y la específica con
la latitud. Obsérvese que la curva correspondiente a la
humedad relativa presenta dos mínimos uno sobre cada
llan los desiertos tropicales del mundo. Al mismo tiempo
la humedad es elevada en el Ecuador y en las zonas
árticas. De forma inversa, la curva de la humedad especí­
fica presenta un único máximo en el Ecuador y declina
hacia las altas latitudes.
En un sentido más real, la humedad específica es un
patrón geográfico para medir una fuente natural básica
-el agua- que se puede aplicar desde las regiones ecua­
toriales a las polares. Es una medida de la cantidad de
agua que se puede extraer de la atmósfera a través de la
precipitación; así, mientras el aire frío tan sólo puede
aportar una pequeña cantidad de lluvia o nieve, el aire
cálido puede suministrarlo en grandes cantidades.
109
 90 40 50 60 70 'F
Muy húmedo
pies
Húmedo
2500
"' 8000
.<'. 80 m "t
1\! o Gradiente
� 7000
-g Seco 2000
"b adiabático de
-o
., 70 "t saturación
E
"
r.
Seco
� º C/lOOOm 6000
(í2 º F/1000p)
60 1500 "t 5000
Alta 'O
Baja Alta o
subtropical ecuatorial subtropical .a "t
l8 1 1 1 :¡::;
o Nivel de 4000
1 1 1 :;;¡:
J6 "t condensación
1 1 1
1000 o
J4 .�
ol 1 81 3000
1 1 i'. 1 Gradiente del \�o Gradiente
"' l2 1i 1 1 �I
punto de rocío \ � diabático seco
:. 1 .i 1
;E JO
ol
"- 1
1 :. 1 500 2º C/1000 m \ º�o·�
C/1000 m 2000
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01
"- 1 (2º F/1000 p) ( \ F/1000 p)
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�I 1000
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4 u1 -e.o -cs..ro: \o
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I 1 1 >-p 1
o 1 1 1 1 o 5 10 15 20 25
90 70 60 50 40 30 20 JO o 10 20 30 40 50 60 7090 Temperatura
Norte Latitud Sur
FIGURA 7.8. Disminución adiabática de la temperatura en
FIGURA 7.7. Perfiles de polo a polo de la humedad relativa una masa de aire ascendente. (Dibujo procedente de A.N.
(gráfica superior) y la humedad específica (inferior) . (Datos S trahler. The Earth Sciences, 2ª ed. Harper & Row Publishers,
procedentes de Haurwitz and Austin.) figura 18.5 Copyright 1 963, 1971 por Arthur N. Strahler.)

Condensación y proceso adtabáttco
La lluvia, la nieve, el cellisca o aguanieve, o bien el
granizo, se refieren a un mismo fenómeno denominado
precipitación. Solamente donde las extensas masas de
aire experimentan una continua disminución de las tem­
peraturas por debajo del punto de rocío, la precipitación
adquiere una considerable magnitud. É sta no ha de ocu-
- rrir tan sólo por el simple proceso de enfriamiento del
aire por una pérdida de calor por irradiación de onda
larga durante la noche; la precipitación requiere un as­
censo de la masa de aire hasta elevadas cotas.
Una importante ley en meteorología establece que el
aire ascendente experimenta una disminución de la tem­
peratura, aun cuando no se pierda energía calorífica ha­
cia el exterior. E l descenso de las temperaturas es el
resultado de un decremento de la presión atmosférica en
altura, permitiendo al aire ascendente expandirse. Debi­
do a que las moléculas del gas se hallan en forma difusa,
y su movimiento no es rápido, la temperatura sensible
del gas en expansión disminuye. A todo esto se le define
como un proceso adiabático, lo que significa que "ocurre
sin una pérdida ni ganancia de calor" . En el proceso
adiabático, la energía calorífica permanece de la misma
forma que perdura la materia dentro de una masa de aire.
El proceso es, de esta manera, reversible en su totalidad.
La expansión resulta siempre de un enfriamiento; la com­
presión, de un caldeamiento.
En una porción de aire ascendente, el gradiente de
descenso de la temperatura, denominado gradiente adia­
bático seco, es de 1 0º C por cada 1 .000 m de ascenso
vertical . En unidades anglosajonas es de 5 ,5° F por cada
1 .000 pies. El gradiente adiabático seco se aplica tan sólo
si no existe condensación. El gradiente vertical o punto
de rocío también baja gradualmente con el ascenso de
aire: el gradiente es de 2º C por cada 1 .000 m ( 1 ' F por
1 .000 pies).
El gradiente adiabático de enfriamiento no ha de ser
confundido con el gradiente de temperatura, expuesto
en el capítulo 3; éste se aplica para el aire estable, cuya
temperatura es medida en sucesivos niveles de altitud.
Las diferentes proporciones se observan sobre una sen­
cilla gráfica en la cual la altura se dispone en el eje de
ordenadas y la temperatura en abscisas (figura 7.8) . La
cadena de círculos unidos mediante flechas representa el
aire ascendente a modo de burbujas. Supongamos que
una porción de aire próxima a la tierra tuviese una tempe­
ratura de 20' C y que su punto de rocío fuese de 12' C;
éstas son las condiciones iniciales de la figura 7.8. Si
ahora la burbuja sufriese un ascenso continuo, su tempe­
ratura decrecería mucho más rápido que la del punto de
rocío, por consiguiente ambas líneas convergerían rápida­
mente. A una altura de 1 .000 m la temperatura del aire
coincidirá con la temperatura del punto de rocío, por lo
que la burbuja habrá llegado a su punto de saturación. Si
sube más alto el vapor de agua se condensará en diminu­
tas gotas de agua, partículas líquidas y se formará la nube.
La base plana de ésta es un indicador visual del nivel de
condensación.
En cuanto la burbuja de aire saturado asciende, se lleva
a cabo una mayor condensación, pero ahora se pone en
fu ncionamiento un nuevo mecanismo: cuando el vapor
de agua se condensa, el calor en forma latente se transfor­
mará en calor sensible el cual se añadirá al existente,
contenido en la porción de aire. Recordemos que el calor
latente de vaporización es de 600 calorías por cada gramo
de agua. Originalmente, esta energía almacenada se ob­
tuvo mediante el proceso de evaporación en el momento
que el vapor de agua entró en la atmósfera.
Así como continúe la condensación dentro de una
masa ascendente de aire, el calor latente liberado por
condensación compensa en parte la disminución de tem­
peratura por enfriamiento adiabático. El resultado es que
el gradiente .adiabático se verá enormemente reducido,
oscilando entre los 3 y los 6' e por cada 1 .000 m (2 a 3' F
por cada 1 .000 pies) . A éste se le denominará gradiente
adiabático húmedo. Sobre la gráfica, esta reducción del
gradiente se expresa por una mayor pendiente de la línea
situada sobre el nivel de condensación. El valor más bajo
del gradiente húmedo (3' C cada 1 .000 m) se aplica
cuando la condensación es muy rápida, lo cual es caracte­
rístico en latitudes próximas al Ecuador. A medida que el

110 Humedad atmosférica y precipitación

aire asciende y deviene cada vez más frío, la proporción
con que se condensa el vapor de agua va disminuyendo,
incrementándose, con ello, el gradiente adiabático hú­
medo hasta valores elevados (más de 6° C cada 1 .000 m)
con lo que se acerca gradualmente al valor del gradiente
adiabático seco ( 1 0º e cada 1 .000 m ) .
Constitución de las nubes
Uita nube es una masa densa de partículas de agua o
hielo, de un diámetro que oscila entre 20 y 50 micras.
Cada partícula que la constituye se forma sobre un nú­
cleo de materia sólida, el cual en su origen tenía un
diámetro que oscilaba entre 0,1 y 1 ,0 micras. Los núcleos
de condensación han de estar presentes en gran número,
al mismo tiempo que han de poseer características higros­
cópicas, que no es más que su composición sea suscepti­
ble de atraer moléculas de vapor de agua. En el capítulo
3 nos referíamos a éstas , en general, como diminutas
partículas suspendidas a modo de polvo atmosférico y
observábamos que una fuente de abastecimiento lo for­
maban las superficies marítimas. Las gotitas de agua pul­
verizadas, procedentes de la cresta de las olas, son rápida­
mente transportadas hacia las capas altas de la atmósfera
mediante turbulencias del aire. La evaporación del agua
libera un residuo sólido de sal cristalina, cuyas caracterís­
ticas higroscópicas son de todos conocidas. Sin ir más
lejos, se puede observar cómo la sal de mesa o de cocina
se vuelve húmeda en cuanto se expone a un aire cálido y
húmedo.
Aunque el término de "aire limpio" es una meta me­
dioambiental a conseguir, es un concepto del todo relati­
vo pues todo el aire de la troposfera está lleno de polvo y
como resultado podemos decir que no hay carencia de
núcleos de condensación apropiados . Tal como veremos
en el tema de la contaminación atmosférica, la elevada
cantidad de polvo que transporta el aire sobre las ciuda-
FIGURA 7.9. Tipos de nubes agrupados en familias de acuerdo con su altura y su forma
(dibujo de A.N. Strahler).
Clasificación de las nubes por su forma
des ayuda substancialmente a la condensación y forma­
ción de nubosidad y niebla.
Estamos acostumbrados a que el agua líquida se vuelva
sólida, cuando la temperatura del medio que la rodea es
inferior al punto de congelación o igual (Oº C) . El agua,
en cada diminuta partícula que constituyen las nubes,
permanece en estado líquido a temperaturas muy por
debajo de 's u punto de solidificación. Tal estado de este
agua se define como agua suben/riada. Las nubes están
formadas en su totalidad por gotitas de agua a temperatu­
ras por debajo de, aproximadamente, - 1 2º C . Entre ésta y
los -30º C la nube está compuesta por gotitas de agua y
cristales o agujas de hielo. Por debajo de los -30º C lo
que predomina en la nube son los cristales o agujas de
hielo. Más allá de los -40º e todas las partículas son
cristales de hielo . Las nubes muy altas y fibrosas formadas
a altitudes comprendidas entre los 6 y los 1 2 km están
compuestas por partículas de hielo.
Clasificación de las nubes por su forma
Las nubes se clasifican de acuerdo a la altura donde se
ubican y según su forma (figura 7.9) . Basándonos en la
forma hallamos dos tipos de nubes: estratiformes, o capa
de nubes estratificadas; cumuliformes, o nubes globu­
losas.
Las nubes del primer tipo, estratiformes, son blanqui­
nosas y ocupan grandes extensiones. La importancia de
este tipo radica en que nos indica la presencia de capas
de aire que están obligadas a ascender gradualmente
sobre una capa estable de elevada densidad. A medida
que continúa su ascensión, se enfría adiabáticamente y la
.condensación se efectúa sobre una amplia zona. Las nu­
bes de tipo estratiforme pueden ocasionar gran cantidad
de precipitación en forma de lluvia o nieve.
Las nubes cumuliformes son masas globulosas que se
podrían representar a modo de burbujas de aire calenta-
111

FIGURA 7.10. Nube de tipo cumulonimbos aislada, con
precipitación en la base (U.S. Navy).
do, que asciende espontáneamente debido a que poseen
una menor densidad que el aire que las circunda. La
precipitación producida por este tipo de nubes se realiza
sobre una pequeña área.
La figura 7.9 muestra dentro de las familias de nubes,
cuatro clases: las tres primeras se definen de acuerdo con
la altura (alta, media y baja); la cuarta categoría forma el
tipo cumuliforme, el cual adquiere un buen desarrollo
vertical y puede extenderse hasta alturas muy elevadas.
En la Lámina B.5 se muestra una gran variedad de tipos
de nubes.
La familia de nubes más altas está constituida por los
cirros y sus formas derivadas, cirrostratos y cirrocúmulos,
que se hallan a alturas comprendidas entre los 6 y los 1 2
k m . Están compuestas por cristales de hielo. El cirro es
una nube delicada, una nube arrizada, a menudo forman­
do rayas o líneas en el cielo. No impide el paso de la luz
solar o lunar y aparece, al observador terrestre, como si
tuviese un movimiento lento aparentemente . La realidad
es muy distinta, los cirros se mueven a grandes velocida­
des y suelen indicar la presencia de la corriente en cho­
rro en altura. El observador puede conocer la dirección
del viento en altitud mediante la interpretación de la
formación fibrosa del cirro. El cirrostratos es una nube
formada por cristales de hielo y que constituye una estra­
tificación, una capa, más homogénea, produciendo un
halo alrededor del sol o de la luna. Allá donde la capa
nubosa aparezca bajo una formación de piezas globula­
res, a modo de paquetitos, se les denomina cirrocúmu­
los. Es el clásico "cielo aborregado".
Dentro de la familia de nubes de altura media, entre
los 2 y los 6 km, se incluyen los altostratos y los altocú­
mulos. El primero de ellos forma una capa blanquecina, a
menudo suavemente distribuida bajo el cielo. Su aparien­
cia suele ser algo grisosa y su base parece, normalmente,
alisada; se puede observar, con frecuencia, el sol como si
fuera una mancha brillante en la nube. Los altocúmulos
son una capa formada por masas nubosas individuales,
dispuestas muy próximas unas de otras y siguiendo un
patrón geométrico. Las masas aparecen de un color blan­
quinoso, algo gris en los laterales y a través de los resqui­
cios entre nube y nube se puede observar el azul del
cielo. Los altostratos se asocian con proximidad de mal
tiempo, mientras que los altocúmulos son característicos
de buenas condiciones climáticas.
112
En la familia de las nubes bajas, desde el nivel terrestre
hasta los 2 km, tenemos los stratus, nimbostratos y los
estratocúmulos. Los estratos son una capa densa, baja y
gris, oscura, de nubes; cuando este tipo de nubes produ­
ce precipitación en forma de lluvia o nieve se le denomi­
na nimbostratos, el prefijo "nimbo" procede del latín
"nimbus" que significa temporal de lluvia. Los estratocú­
mulos son una capa de nubes bajas, formadas por diferen­
tes masas individuales entre las cuales el cielo aparece
abierto. Éstas suelen formar los típicos "caminos de nu­
bes" orientadas, en su ángulo recto, a la dirección del
viento y el movimiento de las nubes . Este tipo de nubes
está asociado con tiempo bueno o una mejoría, pero
puede ocasionarse alguna precipitación procedente de
alguna de estas masas.
Las nubes con gran desarrollo vertical -nubes cumuli­
formes- pueden disponerse a alturas mayores o iguales a
su dimensión horizontal. El cúmulo es una masa nubosa
blanca, como un ovillo de lana. Los pequeños cúmulos
están asociados con el buen tiempo. Los grandes cúmu­
los (cumulas congestus) muestran una base plana y una
superficie muy abu ltada, algo parecido a la forma que
tiene una coliflor. Este tipo de nubes tienen un blanco
puro por el lado iluminado por el sol, mientras que por
los laterales y por la base presentan un color gris os­
curo.
Bajo determinadas condiciones, que serán explicadas
más tarde en este mismo capítulo, estas masas individua­
les de cúmulos crecen de forma exorbitante hasta formar
los cumulonimbos, la nube típica de tormenta. Éstas
producen abundante precipitación y un gran aparato
eléctrico y vientos racheados fuertes (figura 7 . 1 O). Este
tipo de nubes se pueden extender desde los 500 m en la
base, hasta los 9 o 1 2 kilómetros en la cima. Cuando las
observamos desde lejos la cima de la nube aparece de un
color blanco luminoso, pero vistas desde abajo oscurecen
el cielo como si fuera a anochecer (Lámina B.6). Los
procesos que se dan junto a los cumulonimbos serán
explicados posteriormente y en conexión a las tormentas.
Niebla
La niebla es simplemente una nube que se pone en
contacto con la superficie marítima o terrestre. Constitu­
ye un peligro medioambiental para el hombre que vive
en el mundo industrializado: la formación de la niebla
sobre las autopistas o carreteras frecuentadas es causa de
'
terribles accidentes en cadena , que pueden involucrar a
docenas de vehículos, cobrándose, a menudo, una gran
cantidad de desperfectos y vidas humanas; ocasiona la
demora de los aterrizajes e incluso el cierre de muchos
aeropuertos importantes, causando importantes pérdidas
económicas en las líneas aéreas, así como la molestia de
innumerables pasajeros que viajan en un día cualquiera.
Desde hace siglos la niebla en los mares ha sido un
peligro para la navegación. Actualmente, con los grandes
superpetroleros, este fenómeno añade a las probabilida­
des de colisionar, las consiguientes pérdidas de petróleo.
Por último, las nieblas contaminantes sobre núcleos de
población se convierten en un peligro para la salud de
sus habitantes pues se lleva, de vez en cuando, un sinnú­
mero de vidas humanas.
Un tipo de niebla conocida bajo el nombre de niebla
por irradiación se origina durante la noche cuando la
temperatura de las capas inferiores de aire, que están
Humedad atmosférica y precipitación
inmóviles, baja más del punto de rocío. Este tipo de
niebla se asocia con la inversión térmica a bajo nivel o
terrestre (figura 5 .8) . Otro tipo lo constituye la niebla de
advección que resulta del. movimiento de una capa de
aire cálido y húmedo sobre una capa de aire más frío, o
bien sobre una cobertura nivosa. La pérdida de calor por
irradiación hacia la tierra provoca una caída de las tempe­
raturas por debajo del punto de rocío, iniciándose pues la
condensación.
Un tipo similar al anterior se forma sobre los océanos,
donde el aire procedente de una corriente cálida sopla a
través de una superficie fría causada por una corriente
fría subyacente. Las nieblas en los grandes bancos de
Terranova se deben a este origen, pues en estos parajes la
corriente fría del Labrador se pone en contacto con las
aguas cálidas procedentes de la corriente del Golfo.

Tipos de precipitación
Durante el rápido ascenso de una masa de aire saturada,
las partículas que constituirán las nubes crecerán rápida­ FIGURA 7.11. E stos cristales de nieve muy aumentados
mente alcanzando unas dimensiones que oscilan entre fueron seleccionados por su variedad y su belleza. Fueron
fotografiados por W.A. Bentley, un granjero de Vermont que
las 50 y las 1 00 micras de diámetro. E llas se unen median­
consagró su vida a fotografiar copos de nieve. (National
te colisiones adquiriendo tamaños mayores, 500 micras. Weather Service.)
Gotitas de esta talla constituyen, a su llegada a la tierra lo
que forma la llovizna, una de las formas de precipitación
reconocida. Una mayor coalescencia aumentará el tama­ que lo ocasiona tormenta de hielo. De hecho, el hielo no
ño de las gotas y producirá lo que denominamos lluvia. cae, de modo que la cubierta de hielo no es una forma de
El tamaño medio de las gotas de agua varía entre las precipitación. Los temporales de hielo causan grandes
1 .000 y las 2.000 micras de diámetro (1 o 2 milímetros) daños, especialmente en los tendidos eléctricos y telefó­
pero pueden llegar a alcanzar un diámetro máximo de nicos, ramas de árboles; las carreteras y las aceras se
7 mm. El superar este tamaño significa su rotura por vuelven especialmente peligrosas para circular por ellas.
volverse inestables, dividiéndose, en su caída, en diferen­
tes gotitas. Otro tipo de lluvia se forma directamente por
Cómo se mide la precipitación
condensación a estado líquido y coalescencia de gotitas ,
cosa que suele ocurrir en nubes sobre las zonas ecuato­
La precipitación se mide por la cantidad que se recoge de
riales y tropicales . La lluvia que encontramos en latitudes
ella, por unidad de tiempo: por ejemplo en centímetros o
medias y altas se debe a la fusión de nieve en su recorri­
do hacia niveles bajos y más cálidos.
La nieve se produce en las nubes como consecuencia
de un proceso de mezcla de cristales de hielo y gotas de
agua subenfriadas. La caída de los cristales forma como
núcleos que interceptan gotitas de agua. En cuanto se
adhieren, la película de agua se hiela añadiéndose enton­
ces a la estructura cristalina (figura 7 . 1 1 ) . Los cristales
cuajan juntos fácilmente formando grandes copos de nie­
ve, cayendo, en consecuencia más rápidamente de la
nube. Cuando la capa de aire subyacente presenta tempe­
raturas inferiores al punto de congelación, la nieve alcan­
za el suelo en forma de precipitación sólida; de otra
forma se fundiría y llegaría en forma de lluvia. Un proce­
so contrario, la caída de gotitas de lluvia a través de una
capa de aire más frío, provoca la congelación originando
bolas o granos de hielo, esto forma lo que se denomina
aguanieve en Norteamérica. En los países de habla ingle­
sa y castellana el aguanieve lo constituye la mezcla de
nieve con lluvia.
El granizo, otra forma de precipitación, consiste en
grandes bolas o esferas de hielo cuya formación se expli­
cará posteriormente en la parte dedicada a las tormentas .
Cuando la lluvia cae sobre un suelo helado que está
cubierto por una capa de aire con temperatura inferior a FIGURA 7.12. Cables de teléfono y ramas abundantemente
O' C, el agua se transforma en hielo transparente manifes­ cubiertas de hielo como resultado de una tormenta de hielo
tándose sobre el suelo u otras superficies como árboles, que ocasionó grandes danos al este del estado de Nueva York
en enero de 1943. (National Weather Service and New York
casas, tendidos eléctricos, de teléfonos (figura 7 . 1 2 ) . La
Power and Light Co., Albany, N.Y.)
cobertura de hielo se denomina verglás y el fenómeno

Cómo se mide la precipitación 113


FIGURA 7.13. Pluviómetro homologado de 20 cm de
capacidad utilizado por el Servicio Meteorológico Nacional de
los Estados Unidos (izquierda) . Pluviómetro de plástico de
10 cm de capacidad mostrando el embudo y un tubo graduado
en su interior (derecha). (Sciences Associate !ne.,
Princeton, N.J.)
milímetros , o pulgadas en los países anglosajones, por
hora o día. Un centímetro de lluvia es una cantidad
suficiente como para poder cubrir el suelo con la misma
altura de agua teniendo en cuenta que no se perdiese
nada por evaporación, escorrentía o filtración en el suelo.
Una forma sencilla de calibrarla puede hacerse mediante
un recipiente cuyas características habrían de ser: una
base plana y que el costado y la base formen un ángulo
recto. Una vez recogida, se mide el espesor de agua
acumulada. El tiempo de acumulación ha de procurarse
que no sea excesivo, pues por el contrario se perdería
líquido por evaporación, falseando los resultados.
Una pequeña cantidad de precipitación, tal como
2 mm, hace que el espesor de líquido sea demasiado
delgado para medirla con precisión. Para superar esta
dificultad, así como para reducir las pérdidas por evapo­
ración, el pluviómetro está construido con forma cilíndri­
ca en cuyo interior hallamos un embudo conectado a un
estrecho tubo (figura 7 . 1 3 ) . Una pequeña cantidad llena­
rá el estrecho conducto hasta una altura considerable, de
manera que se puede efectuar una lectura sencilla una
vez se disponga de una escala graduada. Este aparato
requiere un frecuente vaciado a menos que disponga de
mecanismos apropiados para este fin.
La precipitación en forma sólida, tal como la nieve, se
mide mediante fusión de una muestra de una columna de
nieve y su posterior reducción a su equivalente en agua.
De esta forma ambos registros, los de nieve y los de
lluvia, pueden compararse. Normalmente, una capa de 1 0
c m d e nieve e s equivalente a 1 c m d e agua, pero esta
proporción puede ser de 30 cm a 1 cm para nieve poco
densa y recién caída y de 2 a 1 en nieve vieja y fundida.
Cómo se produce la precipitación
•
La precipitación en cantidades significativas se produce
mediante dos tipos de mecanismos básicos: uno es un
114
FIGURA 7.14. Ascensión de una burbuja de aire calentada
formando una nube de tipo cúmulos. (Dibujo de A.N. Strahler.
Tbe Eartb Sciences, 2ª ed., Harper & Row Publishers, figura
18.7 Copyright 1963, 1971 por Arthur N. Strahler.)
ascenso espontáneo de aire húmedo; el otro, el ascenso
forzado del aire que contiene humedad.
La primera se asocia con la convección, un movimiento
de la atmósfera que consiste en fuertes corrientes ascen­
dentes que se llevan a cabo en las células de convección.
Este aire se eleva súbitamente en la célula debido a su
menor densidad con respecto al aire que le rodea. Quizás
una buena analogía sería el ascenso del aire calentado en
una chimenea, sólo que a diferencia de éste, el ascenso
de aire en una célula de convección se realiza a modo de
impulsos, como burbujas de aire que suben en continua
sucesión.
Para ilustrar el proceso de convección, pongamos el
siguiente ejemplo. Supongamos que una mañana clara y
cálida de verano el sol brilla sobre un paisaje de parcelas
de bosques y de campos. Ciertas superficies, como la
tierra desnuda, se calientan más rápidamente y transmi­
ten este calor mediante radiación de onda larga a la capa
de aire adyacente. Este devendría caliente, mucho más
que el aire que lo rodea, y comenzaría a elevarse como un
globo, como una burbuja, poco después de ser liberado.
A menudo estos movimientos son denominados por los
aeronautas como "térmicos" y éstos los utilizan para ele­
varse.
A medida que el aire asciende, se enfría adiabáticamen­
te, de modo que finalmente su temperatura está por
debajo del punto de rocío. La condensación comienza y
la columna de aire ascendente aparece como un cúmulo.
La base plana de esta nube nos indica el nivel de conden­
sación (figura 7.14) . La "coliflor", la parte superior de la
nube , representa el límite de ascenso del aire cálido.
Cuando la burbuja de aire está suficientemente enfriada
por el proceso adiabático, cesa de ascender y queda
parado el proceso de condensación. Entonces el peque­
ño cúmulo se disuelve, después de ser arrastrado por el
viento. Bajo unos diferentes condicionantes atmosféricos,
la convección continúa un desarrollo libre, incontrolado,
de forma que la nube crece hasta convertirse en un
cumulonimbos o nube de tormenta, la cual producirá
grandes chubascos.
¿Por qué se lleva a cabo un crecimiento espontáneo de
una nube continuando más allá de sus condiciones ini­
ciales, mucho después de que el aporte de energía calorí­
fica haya cesado? De hecho, un calentamiento desigual
de la capa inferior de la atmósfera sirve solamente de
efecto disparo para llevar a cabo una corriente ascenden­
te de forma espontánea, y alimentada por la energía
calorífica latente liberada por la condensación del vapor
de agua. Recordemos que por cada gramo de agua forma-
Humedad atmosférica y precipttact6n
 A
Aire estable 1500
m \B Aire inestable
Temperatura del
aire circundante
m

1500
inmóvil
o
ºC
'\ Gradiente
\ adiabático 15º
� húmedo
\ 3 ºC/1000 m
1000 1000

\ Temperatura de la burbuja
de aire
ascendente
18º

�� o
\�o
Nivel de
condensación
22º

25 ºC º�
�
500 500

o 0
Gradiente 24º
Gradiente '\. ' adiabático ¡ T¡
"'-
adiabático seco /1' Gradiente vertical - seco 28•
0
del medio / 0 0 26,5º
1010 C/lOOO m
12 ºC/1000 m
�o ºC/1000 m T
'-."" ?Oº "\:'---.
_)ij 29º o
o o o o
22 24 26 28 30 32 20 22 24 26 28 30 32
Temperatura
FIGURA 7.15. Bajo condiciones de estabilidad del aire A, el aire se resistirá a ascender.
Bajo condiciones de inestabilidad B, asciende espontáneamente.

do por condensación, se liberan 600 cal . Este calor actúa fozamos a ascender más, su tendencia natural será des­
como el combustible en una hoguera. cender a tierra. Estas condiciones corresponden a un aire
El aire susceptible de elevarse de forma espontánea estable, incapaz de producir células convectivas, debido
durante la condensación se denomina aire inestable. En a que se resistiría poderosamente a cualquier ascensión.
tal tipo de aire la corriente ascendente tiende a acrecen­ Cuando la capa inferior del aire está excesivamente
tarse con el tiempo, tanto como una hoguera se aviva a caldeada, el gradiente térmico del medio se incrementará
medida que la corriente ascendente genera un mayor y el aire devendrá inestable. El diagrama B de la figura
aporte de oxígeno en su parte inferior. Naturalmente a 7 . 1 5 muestra una pendiente de 1 2º C/1 .000 m para el
elevadas altitudes la mayor parte del volumen de vapor gradiente geométrico vertical. (En la gráfica viene repre­
de agua ha condensado y ha caído en forma de precipita­ sentada por una recta con poca inclinación.) A la derecha
ción, por lo que la fu ente de energía se pierde. Cuando se muestra una porción o burbuja de aire con una tempe­
esto ocurre, la célula de convección se debilita y el aire ratura 1 º C superior a la del aire que la rodea. Comienza a
cesa de ascender. ascender espontáneamente debido a que posee una me­
El aire inestable que genera, a partir de una convec­ nor densidad y, asimismo, ocasionado por un calenta-
ción espontánea, grandes aguaceros y tormentas, se halla
con mayores probabilidades en áreas cálidas y húmedas,
tales como las regiones tropicales y ecuatoriales. A lo
largo del año y en las latitudes medias tan sólo se forman
durante la estación estival.
La figura 7 . 1 5 nos ayudará a explicar porqué un ascenso
súbito de aire, el cual ocasiona una intensa convección,
puede llevarse a cabo solamente cuando determinadas
condiciones del aire son favorables. En el diagrama A
tenemos relacionadas las variables de la altura con la
temperatura del aire. Los círculos pequeños representan
una porción de aire forzada a elevarse continuamente a
mayor altura, siguiendo en su enfriamiento un gradiente
adiabático seco. A la derecha de ésta, una línea nos
muestra la temperatura del aire circundante, no perturba­
do, cuyo gradiente de enfriamiento es el normal del
medio.
Supongamos que la burbuja de aire es forzada a ascen­
der repentinamente desde el suelo, donde tenemos una
temperatura de 30º C. Una vez que haya recorrido 500 m
de desnivel, su temperatura habrá disminuido 5º c, ad­
quiriendo una temperatura de 25º C, mientras que la del
aire que la envuelve, el medio, poseerá 2º C más, siendo
por tanto de 27° C. El aire de la burbuja será de esta forma
más frío que el del medio y, en consecuencia, si no la FIGURA 7.16. Esquema del interior de una célula de tormenta.

Cómo se produce la precipitación 115

 FIGURA 7.17. Este granizo del tamaño de huevos de gallina
(flecha) cayó sobre Girard ( I llinois).
miento diferente de la superficie terrestre. Aunque se
enfría adiabáticamente durante su ascensión, la burbuja a
los 600 m posee una temperatura de 24º C, pero sigue
siendo superior a la del medio.
La burbuja de aire, hasta entonces, sigue siendo siem­
pre más ligera que el aire del medio que la envuelve, y
continuará ascendiendo. A los 600 m alcanza el punto de
rocío, con Jo que se inicia Ja condensación. Ahora Ja
burbuja se enfriará siguiendo un gradiente adiabático
húmedo, más reducido (3º C/1 .000 m) debido a que el
calor latente es liberado a través del proceso de conden·
sación, compensa el enfriamiento producido por la ex·
pansión. A una altura de 1 .000 m Ja burbuja es todavía
más cálida que el medio, por lo que continuará aseen·
diendo de forma espontánea. Generalmente el gradiente
geométrico vertical del aire cargado de vapor de agua
está asociado con Ja inestabilidad.
Tormentas
La convección se manifiesta a través de la tormenta, y
ésta está asociada con una nube alta y densa conocida
como cumulonimbos, en la cual se desarrollan fuertes
corrientes de aire ascendentes. El trueno y el rayo son
fenómenos que la suelen acompañar y la lluvia suele ser
intensa, ocasionando fuertes aguaceros de corta dura­
ción. Antes de iniciarse el temporal suele desarrollarse
un fuerte viento superficial .
Una única tormenta est<í constituida por células indivi·
duales, por las que asciende el aire en una sucesión de
porciones de aire, a modo de burbujas (figura 7 . 1 6 ) . En
el momento en que cada una asciende, transporta aire de
las regiones subyacentes en una fase denominada etapa
cumuliforme. El aire levantado por una célula tormento·
sa puede alcanzar velocidades verticales superiores a los
60 km/h. La precipitación se realiza en forma de lluvia en
Jos niveles inferiores, mezcla de agua y nieve en los
medios, y nieve en los altos.
A medida que se aproxima a los niveles superiores, los
cuales pueden situarse entre 6 y 12 km de altura, la
velocidad de ascenso va disminuyendo, y la cima de
la nube se conforma en Ja dirección del viento, adqui·
riendo una configuración característica de yunque. Las
partículas de hielo en su caída desde lo alto de la nube
actúan como núcleos de condensación en Jos bajos nive­
les, en un proceso denominado de inseminación de la
nube. La rápida caída de las gotas de agua, procedentes
de las burbujas ascendentes, ejercen una fricción sobre el
116
FIGURA 7.18. Una fuerte granizada devastó un campo de
maíz. (NCAR photograph.)
aire, lo cual genera una corriente descendente . Se pone
de manifiesto en el suelo cuando la precipitación adquie·
re visos de intensidad. Esta corriente descendente forma
también intensas ráfagas que puede llegar a ser lo sufi­
cientemente fuertes como para derribar árboles o dañar
sobremanera los edificios.
En sus esfu erzos por modificar el fenómeno climático
en diversos sentidos, el hombre ha empezado a utilizar
Jos modernos principios de la meteorología. Un tema es
el de incrementar las precipitaciones sobre áreas que
padecen sequía; otro es el de disminuir los efectos de las
tormentas. Para lo primero se induce a Ja formación de
lluvias convectivas mediante inseminación artificial
de las nubes -introducción de diminutas partículas en
densos cúmulos-. Las partículas introducidas pueden
ser, por ejemplo, de yoduro de plata fumigado, el cual
sirve de núcleo de condensación y en consecuencia in·
crementa el tamaño y la altura de los cumulonimbos, y
quizás con un incremento de la pluviosidad. En 1978 y en
1 981 se efectuaron sobre Florida unas pruebas llevadas a
cabo con mucho cuidado, cuyos resultados resultaron
negativos, es decir, no se confirmó un aumento de la
precipitación; sin embargo, la opinión sobre su eficacia o
no, todavía se halla dividida entre la comunidad de me­
teorólogos.
El granizo y los rayos:
peligros medioambientales
En conexión con las tormentas y añadiéndolas a las ra­
chas de vientos fu ertes y a las trombas de agua, tenemos
otros peligros medioambientales que pueden ser: el gra­
nizo, los rayos y los tornados.
El granizo está formado por acumulación de capas de
hielo sobre partículas de hielo que se encuentran sus­
pendidas en las grandes corrientes ascendentes que se
forman en el interior de las nubes de tormenta. El fenó·
meno se puede asemejar a la formación de una capa de
hielo sobre un avión que vuela a través de una nube que
contiene gotitas de agua subenfriadas. Después de que las
piedras de granizo hayan aumentado su tamaño, que pue­
de ser de un diámetro de 3 a 5 cm, escapan a las corrien·
tes ascendentes cayendo al suelo (figura 7 . 1 7) .
Un aspecto i mportante de Ja futura modificación climá·
Humedad amwsférlca y precipitación
 � MenoJ de l
1-2
·

FIGURA 7_ ¡ 9_ Media anual del número de

,_,�__,� 1 �=! días con granizada. Este mapa está
4 confeccionado a partir de los datos obtenidos
Superior a
Q de 200 observatorios del Servicio de
Meteorología Nacional durante el período
1899·1938. ( Datos obtenidos del
Departamento de Agricultura de los Estados
Unidos.)

tica está en relación con la reducción de la severidad del barrera montañosa. El aire caliente en movimiento a me­
granizo, de las tormentas de granizo. Anualmente las nudo encuentra una capa de aire más frío. Este último, al
pérdidas de destrucción de cultivos debidas a este fenó­ ser más denso que el primero permanecerá en niveles en
meno se elevan a muchos cientos de millones de dólares contacto con el suelo y actuando a modo de barrera a la
(figura 7 . 1 8 ) . Los daños producidos en los trigales son progresión del aire cálido, viéndose obligado a ascender.
particularmente intensos en el cinturón norte, al sur de Otro modelo semejante es el de una masa de aire frío en
los High Plains, que se extiende a través de los estados movimiento que fu erza a ascender el aire cálido que sale
de Nebraska, Kansas y Oklahoma (figura 7 . 1 9) . Una ma­ a su paso, por encima suyo. La precipitación resultante de
yor extensión, pero con una frecuencia algo menor de las este último proceso se explica en el capítulo 8 .
lluvias de granizo es la que se despliega hacia el este, L a figura 7 . 2 0 muestra los pasos asociados con l a pro­
generalmente desde las Montañas Rocosas hasta el Valle ducción de este tipo de precipitación: el aire húmedo
del Ohio. En esta área, el cultivo de mayor difusión es el después de haber sobrepasado una superficie oceánica
maíz. Actualmente los científicos están estudiando las llega a la costa; a medida que el aire asciende por la
nubes de tipo cumulonimbos de forma aislada, ya que vertiente de barlovento, se enfría siguiendo un gradiente
son las responsables de este fenómeno. Las investigacio­ adiabático seco y no será hasta que llegue al nivel de
nes tienden a desarrollar técnicas de inseminación de condensación cuando se produzca la precipitación. Una
nubes, por medios con los cuales se pueda reducir el
riesgo de piedra.
Altitud
Otro efecto de las células de convección es la forma­
3000 m
ción de relámpagos y rayos, uno de los peligros del Aire
medio que produce mayor mortandad entre las personas, cálido y
húmedo
el ganado, y es la causa de incendios forestales y de
edificios. Los rayos no son más que un gran arco eléctri­
co, un gigantesco chispazo, que puede ocurrir entre una
nube y el suelo (el rayo) o bien entre nube y nube (el
relámpago) pudiendo ser su descarga entre 60.000 y
100.000 amperios . El rápido calentamiento y la expansión 30 40 50 60 70 80 'F 90
del aire, producidas en la zona afectada por el rayo, envía 3500
Pies
hacia el exterior unas potentes ondas sonoras que reco­ m
11
10 000

�:\ -
3000
nocemos como trueno. En los Estados Unidos, los rayos
producen un promedio anual de 1 50 muertes en seres 2500 8 000
humanos y unos daños en las propiedades valorados en -
100 millones de dólares, incluyendo incendios provoca­ 2000 .
dos por los rayos.
z
.. Gradient ""' Gradiente adiabático 6 000
;e
1500

� ���
4 000
1000
Precipitación orográfica
2 000
500
El ascenso forzado de grandes masas de aire ocurre bajo
dos condiciones iniciales muy diferentes. Cuando los
o
-5 o
� �..
5 10 15 20
..
25 30 35
o

vientos predominantes tropiezan con un sistema monta­ T�m peratura "C

ñoso, la capa de aire, como un -wdo, tiende a subir y
superar la barrera. La precipitación que se produce de
esta forma se denomina lluvia o precipitación orográfica
y está relacionada con la presencia de montañas. Una
capa de aire frío puede actuar de la misma forma que una
FIGURA 7.20. El ascenso forzado de las masas de aire
oceánicas producen precipitaciones y desiertos orográficos o
"sombras de pluviométricas" . (Dibujo procedente de A.N.
Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed., Harper & Row Publishers.
figura 1 8.24, Copyright 1963, 1971 por Arthur N. Strahler.)

Precipitación orográfica 117

 Pulg.
2
4
6
8
10
12
16
20
30
40
50
60
70
80
100
Mts.
10
Mts
FIGURA 7.21. Un buen ejemplo d e l efecto d e la orografía e n
la precipitación s e obtiene en el estado d e California.
Las isoyetas están en centímetros.
vez traspasadas las cumbres, el aire comienza a descen­
der por sotavento sufriendo en estos momentos un reca­
lentamiento debido a que sigue un proceso adiabático
seco, y puesto que no existe una fuente capaz de suminis­
trarle humedad, se reseca. Una vez conseguida una altura
semejante a la inicial el aire es mucho más cálido, por lo
que se forman los desiertos orográficos o "rainshadow ""'.
Muchos de los desiertos más importantes de la tierra
resultan de este origen.
El chinook es un viento cálido y reseco que sopla
frecuentemente en las cordilleras de la costa este de los
Estados Unidos. Este tipo de viento provoca una fuerte y
rápida evaporación de la humedad del suelo y funde
fácilmente la nieve. Es el resultado de la mezcla, median­
te turbulencias, de las capas de aire inferiores con las
superiores en la vertiente de sotavento. Las capas altas
contienen muy poca humedad al principio pero se rese­
can y recalientan cuando llegan a niveles inferiores . Un
tipo de viento similar al chinook, es el Fohn (Foehn) , el
cual sopla en la vertiente norte de los Alpes austríacos .
Un excelente ejemplo de la precipitación de tipo oro­
gráfico y de los desiertos de este origen se puede hallar
en el lejano oeste de los E E . U U . En el mapa de California
• N . de T.: sombras pluviométricas.
118
Subs1denc1a
30º
en las altas
Lluvias de
o· convección
30º
FIGURA 7.22. Esquema del intercambio de vapor de agua en
el globo sobre una sección meridional. (De A . N . Strahler, "The
L ije Layer" jour. of Geography, vol. 69, n.0 2, pág. 74, figura 3,
Copyright, 1970 por The journal of Geography, reproducido
con permiso.)
de la figura 7 . 2 1 muestra Ja media anual de precipitación,
mediante la utilización de líneas con el mismo valor
denominadas isoyetas. Los vientos permanentes del oeste
o westerlies aportan aire húmedo procedente del océano
Pacífico, sobre las cordilleras costeras del norte y centro
de California y sobre la gran Sierra Nevada, cuyas cimas
tienen una altura de 4 .000 m sobre el nivel del mar. Sobre
la vertiente de barlovento cae una abundante pluviosidad
que nutre la exuberante vegetación que alberga. Una vez
sobrepasada la cadena de Sierra Nevada en dirección
hacia el este, el aire húmedo baja hasta el nivel del mar, y
todavía más hasta alcanzar el Valle de la Muerte. Como
resultado de un calentamiento adiabático disminuye la
humedad, produciendo parte de la zona desértica de
América, y el cual cubre una franja del este de California
y todo el estado de Nevada.
Muchas de las lluvias orográficas en bajas latitudes son,
de hecho, de tipo conveccional, las cuales toman un cariz
de fuertes aguaceros y tormentas. Las tormentas de con­
vección se caracterizan por la ascensión forzada de aire
inestable, en el momento que sobrepasa una cadena
montañosa. Las lluvias monzónicas torrenciales de los
sistemas montañosos asiáticos y los del este de la India,
entran dentro de este tipo. Por ejemplo, Cherrapunji, una
estación meteorológica situada en un monte encarado a
la corriente de aire procedente d eI monzón de verano en
el noreste de la India, posee un promedio de lluvias
anuales de 1 .082 cm.
Cal.or latente y el balance energético
e búlrlco del planeta
El conocimiento de los procesos de condensación y pre­
cipitación nos permite echar, de nuevo, una ojeada al
Humedad atmosférica y precipitación
 balance energético del planeta e incluir el mecanismo de los "westerlies " . En estas regiones, por advección, los
transporte del calor latente. La figura 7 . 2 2 es un esquema anticiclones y depresiones intercambian el aire frío polar
que muestra cómo se relacionan la evaporación y la con­ por aire cálido tropical a lo largo de los paralelos. Tam­
densación en el intercambio energético en cada una de bién el vapor de agua se transporta en dirección hacia los
las zonas latitudinales. Podemos afiadir los modelos de polos, alcanzando su mayor proporción de flujo en las
tr:msporte de vapor de agua a través de los paralelos, que latitudes 40' N y 40' S tal como muestra la . figura. La
constituyen el trasvase de materia y que a su vez forma condensación debida a las tormentas ciclónicas elimina
parte del balance hídrico de la tierra. En la figura 7.23 se el vapor de agua de la troposfera y en cantidades mayores
ilustra el promedio anual de transporte de vapor, expresa­ en las altas latitudes, de manera que el movimiento de
do en unidades de 1 0 15 kg de agua. Revisemos los inter­ vapor de agua declina, alcanzando valores nulos, en los
cambios de energía y el trasvase de agua existente para polos .
cada área latitudinal.
La zona ecuatorial se distingue por un ascenso de aire
cálido y húmedo a u:avés de incontables células de con­ Las tormen tas convectivas como flujo
vección, el cual alcanza el límite de la troposfera. de materia y energía
A medida que se forman la condensación y precipitación,
se liberan enormes cantidades de energía almacenada en Las tormentas convectivas, en las cuales se produce preci­
forma de calor latente. A esta zona, debido al reconoci­ pitación, pueden imaginarse como un sistema abierto, tal
miento de la intensa producción de calor sensible por como se refleja en la figura 7.24. La tempestad puede
condensación, se le denomina el "fogón" del planeta. estar constituida por una única célula de tormenta o por
El movimiento hacia el Ecuador para reemplazar el aire un grupo de ellas. El límite lateral de este sistema es
que asciende, forma los vientos del este tropicales o arbitrario y puede consistir en una superficie vertical
alisios que forman parte de las células de circulación de imaginaria que rodea la tempestad por los costados . La
Hadley. El agua que se evapora de las superficies oceáni­ superficie del suelo y la tropopausa pueden considerarse
cas en las Altas subtropicales es llevado hacia el Ecuador como los límites inferior y superior, respectivamente, de
en forma de vapor. Esto se puede observar en la figura este sistema. Se reconocen dos formas de aporte energéti·
7.23 mediante dos extremos situados a los 10' N y S de co: la primera procede de la radiación solar directa, la
latitud. (Donde la gráfica está dibujada en la parte supe­ cual calienta el aire e incrementa la cantidad de calor
rior de la línea central, el movimiento tiene dirección sensible almacenado; la segunda tiene su origen en el
norte; donde se sitúa en la parte inferior, tiene dirección calor latente por evaporación de una superficie terrestre
sur.) húmeda, o de una superficie oceánica. Para simplificar
Ahora nos encontramos en las latitudes medias donde nuestro análisis prescindimos de cualquier aporte debido
las ondas que se forman en las capas altas de la atmósfera a movimientos horizontales del aire a través de los lími­
están continuamente configurándose y disolviendo en tes laterales, pues de la misma forma podríamos pensar
que nuestro sistema pierde la misma cantidad de energía.
La condensación, por la cual el aire ascendente libera
calor sensible, incrementa la cantidad de calor sensible
en la masa total de aire. Por almacenaje, el sistema libera
energía por dos caminos indiferentemente: en forma de
radiación de onda larga, o por el transporte de calor
O' 32 sensible a través de gotas de agua o copos de nieve . No se
•C
"' "'
·¡:;
tiene en cuenta la pequefia cantidad de calor comunicada
g_ 24 e
<I> desde la capa inferior de aire, hacia la tierra.
"' 'O
o ·¡¡; La parte inferior de la figura 7.24 muestra un sistema
,..., .D
16
::>
en
abierto de materia, el cual puede coordinarse con el
X 1
sistema energético (el estado sólido, hielo, se incluye
OD 1
� 8 1 junto con el estado líquido). Durante una tormenta, la
"' 1
::> mayor actividad se concentra en el cambio de estado del
OD 1
"' agua, desde su forma gaseosa a su forma líquida, produ­
o 1
<I>
'O ciendo entonces la precipitación. La evaporación de la
o precipitación puede llevarse a cabo con la transforma­
g- 8
ción de paqe del agua líquida a estado gaseoso, tal
>
<I>
como se puede observar en el circuito de vuelta del dia·
� 16
grama.
t
o Yendo más allá de nuestras perspectivas iniciales, po·
a_
� 24 demos imaginar este sistema como representación del
"'
.= proceso global de precipitación, sobre un promedio de
32 largos lapsos de tiempo. El sistema energético global
tendría un aporte limitado a la radiación de onda corta y
90 60 40 30 20 10 o 10 20 30 40 60 90
unas salidas limitadas a la radiación de onda larga hacia
N Latitud S
el espacio exterior. El sistema global de materia refleja
FIGURA 7.23. Gráfica del promedio anual de transporte una entrada por evaporación del agua líquida almacenada
meridional de vapor de agua. (Fuente: W . D . Sellers, 1965,
sobre los continentes y océanos, y de nuevo una vuelta
Physical Climatology. Univ. of Chicago Press . , pág. 94, figura
29. Dibujo de A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed., Harper de agua en estado líquido a estos anteriores acumulado·
& Row Publishers, figura 18.29 Copyright 1963, 1971 por res iniciales.
Arthur N. Strahler.)

Las tormentas convect1vas como flujo de materia y energía 119

 Reflexión - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -,
1
1
1
1
Absorción Radiación 1
directa de onda larga
�-� �-�

Transporte de materia

en cuanto se inicia
la precipitación

Almacenado
en forma de Condensación
calor latente Ec1 - Ecs
Ec1
1
1
Sistema (abierto) de flujo de energía 1
,_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ /

/ - - - - - - - - - - - - - - - - - - -- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -,
1
:
1
1
1
1 Almacena ­ Almacena-
Condensación
miento miento
1 Ay - A 1
A1
1

J
1
1
1
1
1 Evaporación
1
1
Ay +- A 1
1
1
1 Sistema (abierto) de flujo de materia 1
,_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __ _ _ _ _ _ _ /

FIGURA 7.24. Diagrama esquemático de u n a tormenta de convección como un sistema

de flujos de materias y energías.

Se asemejaría enormemente al diagrama del ciclo hídrico
(figura 1 0 . 3 ) , a excepción de la transferencia que se
realiza desde los continentes hacia los océanos, que sería
excluida del sistema.
Contaminación atmosférica
Podemos hacer buen uso de lo aprendido sobre los pro­
cesos de condensación y precipitación cuando examine­
mos los cambios inducidos y producidos por el hombre
en el medio atmosférico. Son cambios inadvertidos, re­
sultado de un largo crecimiento urbano e industrial, que
han incrementado la proporción de la quema de combus­
tibles fósiles (hidrocarburos) desde, aproximadamente la
mitad de siglo pasado. Hemos considerado anteriormen­
te los efectos térmicos de la introducción ( " inyección")
de dióxido de carbono en la atmósfera. Volveremos aho­
ra, de nuevo, a considerar los diversos tipos de materias
extrañas o contaminantes, dosificadas por el hombre en
las capas inferiores de la atmósfera y los efectos sobre la
calidad del aire y sobre los climas urbanos.
Reconocemos dos tipos de contaminantes. Primero,
hay partículas sólidas y líquidas, las cuales serán designa­
das , de forma general, como partícula; sólidas. El polvo
que encontramos en el humo procedente de la combus­
tión, además de los que de forma natural hallamos for­
mando parte de nubes y nieblas, entran dentro de esta
categoría. Segundo, hay componentes en estado gaseoso
incluidos bajo el nombre genérico de contaminantes
químicos " los cuales no se hallan en cantidades suscepti­
bles de medirse, normalmente, en el aire límpido, y
alejado de las regiones densamente habitadas o industria­
lizadas. (El exceso de dióxido de carbono producido por
combustión no se clasifica normalmente dentro de los
contaminantes de este tipo.)
Uno de los grupos de contaminantes químicos, produ­
cidos por las áreas urbanas e industriales, es de origen
primario, producto, por ejemplo, de una fuente instalada
sobre tierra. Los gases que componen este grupo son: el
monóxido de carbono (CO ) , dióxido de azufre (S02) y
óxidos de nitrógeno (NO, N02, N03) y componentes
hidrocarbonatados. Sin embargo, estos contaminantes no
se pueden tratar separadamente de las partículas sólidas,
debido a que a menudo se combinan cori determinadas
partículas suspendidas en el aire. Sabemos que ciertas
materias, particularmente la sal marina, poseen caracte­
rísticas higroscópicas y se combinan fácilmente con el
agua, que a su vez absorberá los contaminantes.
Gran parte del monóxido de carbono, la mitad de los
hidrocarburos, y cerca de un tercio de los óxidos de
nitrógeno, provienen de los tubos de escape de las má­
quinas diese! o de gasolina de los vehículos. La genera­
ción de la electricidad y diferentes procesos industriales
contribuyen con la emisión de óxidos de azufre, puesto
que el carbón, en general, y los combustibles de baja
•Al conjunto de partículas sólidas y contaminantes químicos, se conoce
como poluantes, que son substancias que se hallan en el aire con una
concéntración superior a lo normal.

120 Humedad atmosférica y precipitación

calidad utilizados para estos propósitos son comparativa­
mente ricos en este elemento. Estas mismas fuentes su­
ministran, también, gran parte de las partículas sólidas.
Las cenizas componen la fracción gruesa de las partículas
de hollín emitidas por las chimeneas de las plantas gene­
radoras. Éstas se depositan rápidamente en lugares próxi­
mos a la fu ente. Los combustibles utilizados para la cale­
facción en los edificios contribuyen, en una proporción
comparativamente menor, a la contaminación del aire,
pues se suele utilizar fuel-oil de alta calidad y bajo conte­
nido en azufre, además de que queman de forma comple­
ta. Las partículas finamente divididas de c�rbono se inclu­
yen en gran parte del humo de combustión y es suscepti­
ble de permanecer en suspensión casi de forma indefini­
da debido a su tamaño coloidal. Los incendios forestales
son una segunda fuente suministradora de partículas. La
quema de residuos, al contrario, es un contribuyente de
poca relevancia en todas las categorías de poluantes.
En el smog de las ciudades hay, y añadiéndolos a los
ingredientes ya mencionados, ciertos elementos quími­
cos contenidos en partículas procedentes de los automó­
viles y los escapes de los vehículos. Son partículas que
contienen plomo, cloro y bromo en su composición.
Cuando las partículas y los contaminantes químicos
están presentes en una elevada densidad sobre un área
urbana se forma una mezcla denominada smog. Casi cada
persona que vive en grandes ciudades está familiarizada
con las consecuencias de esta capa, debido a su efecto de
irritación en los ojos y en el sistema respiratorio y su
capacidad para ocultar, visualmente, objetos distantes.
Cuando las concentraciones de materia suspendida son
menores, que son las responsables de camuflar las formas
de los objetos pero no de otra cosa, las condiciones
atmosféricas se denominan neblina o calima. En masas
de aire estancadas se levanta ésta de forma completamen­
te natural como resultado de la mezcla de superficies de
diferentes materias . La calima se presenta siempre que el
aire contenga una elevada humedad relativa, pues las
películas de agua se forman sobre núcleos higroscópicos
suspendidos en el aire. Los núcleos de la neblina atmos­
férica natural consisten en partículas minerales proce­
dentes del suelo, cristales de sal de origen marino, com­
ponentes de hidrocarbonos (polen y terpenos) exudados
del follaje de las plantas y el humo procedente de los
incendios forestales y quema de hierbas. Las cenizas vol­
cánicas pueden, ocasionalmente, añadirse a la neblina.
Resulta evidente que lo que llamamos contaminantes
atmosféricos pueden ser de origen natural o relativos a la
actividad humana y que esta última puede aumentar la
cantidad de contaminantes químicos presentes. La tabla
7.1 nos muestra la complejidad de la situación median­
te una lista de poluantes primarios de acuerdo con su
origen.
No toda la contaminación producida por el hombre
proviene de las ciudades; las actividades de las regiones
industriales aisladas, lejos de los núcleos de población,
pueden producirlas. En este sentido son extraordinaria­
mente importantes las plantas de extracción y de fundido
de material y las industrias manufactureras sitas en pe­
queñas ciudades y áreas rurales. Los minerales sulfu rosos
(metales que contienen componentes ricos en azufre) se
procesan en plantas cercanas a las minas. Los componen­
tes sulfu rosos se emiten hacia la atmósfera en enormes
concentraciones a través de sus chimeneas, yendo a parar
sobre el área circundante y destruyendo, al mismo tiem­
po, la vegetación.
Contaminación atmosférica
Tabla 7.1. Fuentes primarias de contaminación
atmosférica
Fuentes de
Contaminantes a partir
contaminantes
de fuentes naturales
inducidos por el hombre
Quema de combustibles
Cenizas volránicas
fósiles ( C02, S02, plomo)
Sales marinas a partir de olas Procesos químicos
Polen y terpenos de las plantas Fusión y fisión nuclear
Fundición y refinado de
minerales
(Agravadas por actividades
del hombre)
Humo de incendios forestales Minería y extracción
y quema de rastrojos e n canteras
Polvo traído por el viento Agricultura
Bacterias y virus
Fuente: Asociación de Geógrafos Americanos ( 1 968) Air Pol/u tion.
Commission on College Geography. Resource Paper n.0 2, figura 3,
pág. 9.
Las extracciones en minas y canteras proporcionan mi­
neral en polvo al aire, por ejemplo las minas de asbesto
(situadas junto a las plantas de tratamiento y manufactu­
ra) que emiten innumerables partículas minerales muy
finas, algunas de las cuales sólo pueden observarse con la
ayuda del microscopio electrónico. Estas partículas pue­
den viajar a grandes distancias, pudiendo ser inhaladas
por los seres humanos, alojándose permanentemente en
los tejidos pulmonares. Las pruebas nucleares inyectan a
la atmósfera una amplia gama de partículas, incluyéndose
entre ellas algunas substancias radiactivas capaces de
cruzar miles de kilómetros a través de la circulación at­
mosférica.
Los incendios forestales y la quema de rastrojos provo­
cados por el hombre añaden al aire unas grandes cortinas
de humo en ciertas estaciones del año. El arado, la roza y
el tráfico de vehículos aportan grandes cantidades de
partículas minerales procedentes de superficies terrestres
secas. Las bacterias y virus, los cuales todavía no han sido
mencionados, son transportados en las capas altas de aire,
cuando los vientos soplan sobre superficies contamina­
das tales como granjas, tierras de pastos, calles de ciuda­
des y vertederos .
Los contaminantes primarios son conducidos a las ca­
pas altas, desde sus lugares de emisión, mediante co­
rrientes ascendentes, las cuales forman parte de un pro­
ceso de convección normal. Las grandes partículas se
depositan por gravedad volviendo de nuevo a la superfi­
cie a través de un proceso de sedimentación ". Las partí­
culas muy diminutas para que sedimenten son arrastradas
mediante la precipitación en un proceso de lavado " ". De
la combinación de ambos procesos la atmósfera se libera
de poluantes. En último término se establece un equili­
brio entre entradas y salidas de contaminantes, pero se
hallan enormes diferencias en cuanto a las cantidades en
un momento determinado. Los contaminantes también
son eliminados del aire, sobre sus áreas manantiales, por
vientos que dispersan las partículas en las masas de aire
límpido que siguen la dirección del viento. Los vientos
• Fallou t en el original.
• • Wasbout en e l original.
12 1
poderosos pueden, en un momento determinado, limpiar
la atmósfera de una región urbana determinada, pero
también hay períodos, cuando existe estacionamiento an­
ticiclónico, en que las concentraciones de aire aumentan
desmesuradamente.
En una masa de aire contaminado se llevan a cabo
ciertas reacciones químicas con los componentes admi­
nistrados a la atmósfera, generando, entonces, uu grupo
secundario de contaminantes. Por ejemplo, el dióxido de
azufre (S02) puede combinarse con el oxígeno del aire
produciendo (S03) trióxido de azufre, el cual, de nuevo,
vuelve a reaccionar con gotitas de agua suspendidas for­
mándose ácido sulfúrico (H2 S04) . Este ácido irrita los
tejidos orgánicos y corroe ciertas materias inorgánicas.
Otro tipo normal de reacciones proviene de la acción de
la luz del sol sobre óxidos de nitrógeno y sobre compo­
nentes orgánicos, que produce el ozono ( 03) , un gas
tóxico y destructivo. Las reacciones impulsadas por la
presencia de la luz solar se las denomina reacciones
fotoquímicas. Un producto tóxico derivado de este tipo
de reacciones es el etileno, procedente de componentes
hidrocarbonatados.
Inversión a bajo nivel o terrestre
Las concentraciones de poluantes sobre un área manan­
tial aumentan cuando se inhiben las mezclas verticales
de aire (convección) debido a la presencia de una confi­
guración estable del gradiente térmico vertical del aire.
Los principios de estabilidad o inestabilidad de las condi­
ciones del aire fueron explicadas al inicio de este capítu­
lo, y ahora los aplicaremos al problema de la contamina­
ción atmosférica sobre las ciudades.
Cuando está presente el gradiente vertical normal del
aire (6' C/1 .000 m ) hay una resistencia a la mezcla me­
diante movimientos verticales, tal como hemos razonado
anteriormente (figura 7 . 2 5 , izquierda) . Consideremos,
seguidamente, que este gradiente sea más acusado, por
calentamiento de una capa de aire próxima al suelo debi­
do al exceso de calor irradiado por los pavimentos de las
calles y por los tejados de los edificios (figura 7.25,
derecha) . Cuando el gradiente térmico del aire caldeado
deviene mayor que el gradiente adiabático seco ( 1 0'
C/1 .000 m) , existen condiciones de inestabilidad y, por
ejemplo, una burbuja de aire caliente tendería a ascender
como un globo inflado con gas helio. Supongamos que
este gradiente disminuye con el incremento de altura, tal
como se observa en la línea curvada con trazo continuo
de la figura 7.25; enfriada siguiendo un gradiente afüabá­
tico seco, la temperatura de la burbuja disminuirá más
deprisa que como lo hace la temperatura del aire que la
rodea. Cuando la burbuja ha alcanzado cierta altura en la
cual su temperatura (y por consiguiente también su den­
sidad) es semejante a la del aire que la circunda, no
FIGURA 7.26. Una inversión a bajo nivel o
terrestre fue la primera condición necesaria
para Ja formación de una niebla tóxica sobre
Donara, Pennsylvania, en 1948. (Dibujo de
A.N . Strahler, Planet Earth: Its Physical
Systems Through Geologic Time, Harper &
Row Publishers, figura E . 7 . Copyright 1972 Temperatura
por Arthur N . Strahler.)
122
T
Gradiente vertical
normal del medio
Ola
-- Temperatura ---+
-- Temperatura _____.
FIGURA 7.2 5. Relación del gradiente adiabático seco
(círculos) con diferentes gradientes verticales del medio.
podrá ascender más, de manera que la convección ce­
sará.
Supongamos que en vez de una burbuja de aire calien­
te tenemos el aire, también caliente, de una chimenea
(figura 7.25 ) . El ascenso seguirá básicamente el mismo
modelo, aunque inicialmente más rápido y en forma de
chorro vertical. Transportando junto con él todos los
contaminantes, producto de la combustión, el aire calien­
te se va enfriando poco a poco, alcanzando un nivel de
estabilidad en el cual se propaga lateralmente. Enfriada
por emisión de radiación de onda larga y mezclándose
con el aire circundante, se reforzará el enfriamiento adia­
bático, puesto que un verdadero proceso adiabático no
existe en la Naturaleza.
Recordemos que al anochecer cuando el aire está en­
calmado y el cielo despejado, el rápido enfriamiento de
la superficie terrestre produce una inversión térmica a
bajo nivel o terrestre (tal como se ilustra en la figura 5 .8) .
Con aire frío la inversión del gradiente de las temperatu­
ras puede extenderse a cientos de metros de altura. Una
inversión de las temperaturas a nivel terrestre se convier­
te en una atípica estructura de aire estable. Cuando este
tipo de inversión se desarrolla sobre un área urbana, las
condiciones resultan particularmente favorables para el
entrampe de los poluantes hasta el punto de crearse una
pesada capa de smog o niebla altamente tóxica, tal como
se ilustra en la figura 7.26. El límite superior de la capa
de inversión coincide con la cima de ésta, también deno­
minada tapa de la inversión; por debajo de ella se acu­
mulan todo tipo de contaminantes. El límite puede si­
tuarse a una altura entre 1 50 y 300 metros sobre el nivel
terrestre . \
Aunque estas situaciones son peligrosas para la salud
en el caso de que se prolonguen, han ocurrido un buen
número de veces desde que se inició la revolución indus­
trial; la primera gran tragedia de este tipo sucedió en los
Estados Unidos, en la ciudad de Donora (Pennsylvania) a
finales de octubre de 1948. Esta ciudad se ubica en el
fondo de un valle, cercada por unas vertientes muy escar-
- - - - Tapa
Capa de
inversión
-----1
Humedad atmosférica y precipitación
padas, que no favorecen la libre circulación ele las capas
inferiores de aire con las de su alrededor (figura 7 . 26) . E l
humo y los gases d e las industrias y factorías s e siguieron
emitiendo durante cinco días más a la capa de inversión,
de modo que se incrementó el nivel de contaminación.
La presencia de una elevada humedad hizo que se forma­
ra una niebla tóxica, poniéndose en marcha, entonces, la
señal de alarma. En total murieron 20 personas y cientos
más se pusieron enfermas antes de que un cambio en las
condiciones meteorológicas dispersara la capa de smog.
Inversión térmica en altura
La inversión térmica en altura está relacionada con las
inversiones a nivel terrestre pero su origen se debe a
causas algo diferentes (figura 7.27) . Rememoremos que
los anticiclones son células de aire subsidente que diver­
ge en los niveles inferiores. En el centro de ésta, los
vientos suelen estar calmados o ser ligeros. A medida que
el aire desciende se calienta adiabáticamente, de manera
que el gradiente térmico vertical se desplaza hacia la
derecha, tal como se puede observar en la gráfica tempe­
ratura-altitud de la figura 7.27, mediante flechas oblicuas.
Por debajo del nivel donde ocurre esta subsidencia, la
capa de aire inferior permanece estancada. La gráfica de
la temperatura se torcerá, de forma que una parte de la
curva presenta una inversión. La estructura térmica inver­
tida resiste fuertemente a la mezcla y actúa como un
tope, impidiendo el movimiento continuo ascendente y
la dispersión de los poluantes. La inversión térmica de
altura se produce ocasionalmente en algunas regiones de
los Estados Unidos, cuando se establece un anticiclón
durante varios días que afecta a una enorme extensión.
En la cuenca de Los Ángeles, al sur de California, y en
menor grado en el área de la bahía de San Francisco, y
sobre otras costas orientales con semejante latitud, las
condiciones climáticas especiales que aquí se configuran
producen prolongadas inversiones de este tipo favore­
ciendo la acumulación de smog. La cuenca de Los Ánge­
les es una planicie baja e inclinada, situada entre el
océano Pacífico y una gran barrera montañosa situada en
el lado norte. Los vientos suaves procedentes del sur y
del suroeste transportan aire frío hacia la tierra, sobre la
cuenca, pero no pueden ir más allá debido a la existencia
de la barrera montañosa ya citada. Es característico de
estas latitudes que el aire, en los costados orientales de
las células de altas presiones subtropicales, sea continua­
mente subsidente, creando una inversión térmica en altu­
ra, más o menos permanentemente y que domina la costa
oeste de los continentes extendiéndose mar adentro (fi­
gura 7.28) . El efecto se refuerza todavía más en verano,
cuando las Altas de las Azores y de las Bermudas son más
extensas y potentes. El aire subsidente sobre la cuenca de
Los Ángeles es adiabáticamente cálido, en la medida que
w occidental continental produce una inversión
Inversión térmica en altura
Aire
subsidente
1l
Capa de
inversión
Aire
estancado
------- Temperatura --------.
FIGURA 7.27. I nversión térmica en altura ocasionada por
subsidencia. (Dibujo de A.N. Strahler Planet Earth: lts Physica/
Through Geologic Time, Harper & Row Publishers, figura E.8.
Copyright 1972 por Arthur N . Strahler.)
se calienta por la absorción directa de la radiación solar
durante el día, por lo que es manifiestamente más cálido
que el aire frío estancado por debajo de la tapa de inver­
sión, el cual puede situarse a una altura de 600 m. Los
contaminantes acumulados en la capa de aire frío produ­
cen el característico smog, que se convirtió en noticia por
primera vez, debido a sus características irritantes, en los
años cuarenta. Debido a que el contenido en vapor de
agua es generalmente bajo, el smog que se produce en
Los Ángeles se define mejor como una densa calima, que
como niebla, pues no impide la entrada de luz solar y no
reduce la visibilidad hasta un grado que interfiera las
maniobras de los vehículos o el aterrizaje y despegue de
los aviones. Esto no significa que las verdaderas nieblas
no sean frecuentes, al contrario, su proximidad a la costa,
así como la conjunción de un clima sec;o de costa oeste
con una corriente fría marítima, se lo confiere. El límite
superior del smog resalta notablemente, en contraste con
el aire limpio suprayacente, llenando la cuenca, a modo
de lago, y extendiéndose en los valles de las montañas
que lo rodean ( Lámina B.6) .
Cadena
costera
FIGURA 7.28. El aire subsidente sobre la costa
térmica en altura entrampando aire fresco y
niebla en una capa superficial próxima a la
línea de costa. (Dibujo de A.N. Strahler, The
Earth Sciences, 2.ª ed., Harper & Row
Publishers, figura 18.26. Copyright 1963, 1 9 7 1
por Arthur N . Strahler.)
123
Modificación del clima urbano
Aplicando los principios de la temperatura del suelo en
relación con la capa inferior de aire, podemos adivinar el
impacto del hombre en lo que se refiere a la extensión
urbana y en cuanto substituye la rica vegetación del
campo por cemento armado y coberturas negras. En el
medio urbano, la absorción de radiación solar comporta
un aumento de las temperaturas del suelo por dos causas
fundamentales. Primero, no existe cobertura vegetal por
lo que la radiación solar incide directamente en el suelo
desnudo. La ausencia de follaje significa, también, ausen­
cia de transpiración (evaporación a partir de las hojas)
mediante la cual se elimina calor de las capas inferiores
de aire. Segundo, los tejados y el pavimento cubiertos por
cemento armado y alquitrán no recogen la humedad, de
manera que no puede realizarse un enfriamiento por
evaporación, tal como pasaría en el caso contrario .
El efecto térmico convierte a la ciudad en un desierto
cálido. El ciclo de temperaturas en verano y en relación
con el pavimento de la ciudad, puede ser tan contrastado
como el que podemos hallar en un suelo desértico. Este
calor es comunicado a tierra, donde se acumula. Los
efectos térmicos en una ciudad son, hoy por hoy, más
intensos que los que se producen en un desierto de
arena, pues la capacidad que poseen el cemento armado
y el asfalto para conducir y retener el calor, es mayor que
la de un suelo de arena suelta. Otro factor que se puede
afiadir es el ocasionado por las construcciones verticales
cuyo calor es absorbido y de nuevo irradiado al espacio
entre los edificios.
Como resultado de estos cambios en el balance ener­
gético, la región central de una ciudad corriente presenta
unas temperaturas mucho más elevadas que en sus inme­
diaciones. La figura 7.29 corresponde a un mapa de la
región de Washington, capital, en el cual se reflejan las
temperaturas de una típica tarde de agosto. Las isotermas
delimitan la isla de calor, que se mantiene durante la
5 mi
C Capitolio 5 km
P Pentágono
FIGURA 7_29_ Isla de calor sobre la ciudad de Washington.
Las temperaturas fueron tomadas a las 22 h. de un día de
principios de agosto. ( Datos procedentes de H.E. Landsberg.
Dibujo de A.N. Strahler. Planet Earth, Its Physical Systems
Through Geologic Time, Harper & Row Publishers, figura E . 1 1 .
Copyright 1972 por Arthur N . Strahler.)
124
Aire
estable
en calma
Estela de
contaminación
FIGURA 7.30. Cúpula y estela de contaminación.
noche debido a la disponibilidad del calor almacenado
durante las horas de la mafiana. En invierno, el calor
adicional es irradiado por los muros y tejados de los
edificios que conducen el calor interno hacia el exterior.
Incluso en verano, el hombre afiade a la ciudad el calor
procedente del interior de los edificios debido al uso de
acondicionadores, los cuales son los causantes de gran­
des dispendios de energía por tiempo, sobre todo cuando
el aire exterior es más cálido que el interior.
En una isla de calor los contaminantes de la urbe están
atrapados por debajo de la tapa de inversión. La capa de
aire contaminado forma una cúpula de contaminación
sobre la ciudad, cuando los vientos son ligeros o próxi­
mos a la calma (figura 7.30) . Cuando hay un movimiento
general del aire, como respuesta al gradiente de presión,
los contaminantes son transportados por el viento for­
mando una estela de contaminación. La figura 7 . 3 1
muestra dos mapas con las estelas d e las mayores ciuda­
des costeras del oeste del Atlántico. Las bandas colorea­
das afectadas por ésta y el punto coloreado al final de
cada banda muestran la distancia recorrida por el aire en
un día desde el origen. La figura de la izquierda muestra
los efectos de los vientos suaves del sur, un día de junio.
En esta situación los contaminantes de una ciudad afec­
tan a otra y generalmente permanecen sobre tierra, conta­
minando áreas urbanas y rurales de una extensa zona. El
mapa de la derecha, correspondiente a un día de febrero,
muestra los efectos de los fuertes vtentos del oeste, que
transportan los contaminantes directamente al mar.
Un importante efecto físico de la contaminación del
aire urbano es la reducción de la visibilidad y de la
iluminación. Una capa de smog puede aminorar la ilumi­
nación en verano, en un 1 0 %, y un 20 % en invierno. La
radiación u ltravioleta es absorbida por el smog, con lo
que a veces evita completamente que estas longitudes de
onda alcancen el suelo. La reducción de la radiación
ultravioleta probaría la importancia que tiene en el incre­
mento de la actividad bacteriana a nivel del suelo. El
smog de la ciudad mengua la visibilidad horizontal en
1/5 a 1 / 1 0 de la distancia normal visual en un día claro.
Cuando la humedad atmosférica es sÚficiente, las partícu­
las higroscópicas forman unas películas de agua que
pueden ocasionar verdaderas nieblas con visibilidad
nula. Sobre las ciudades, en invierno, se suelen formar
nieblas con más asiduidad que sobre las inmediaciones.
Los aeropuertos costeros tales como los de Nueva York,
Newark, Boston, sufren de la alta incidencia de este
fenómeno y está aumentando por la contaminación urba­
na del aire.
Un efecto relacionado con la isla de calor urbana es el
incremento general de la nubosidad y de la precipitación
sobre las ciudades si las comparamos con las de las áreas
Humedad atmosférica y precipitación
 Máximo

/
Visibilidad
Ciudad .... al�nce
�
muy baja
•..

Aiea
sedimentación

FIGURA 7.31. Estelas de contaminación

procedentes de ciudades costeras del este, bajo
condiciones de vientos suaves del sur
(izquierda) y vientos procedentes del oeste
w. (derecha) . El punto al final de cada estela
4800 representa la distancia aproximada que han
recorrido los contaminantes durante un período
6', de 24 h. ( Datos facilitados por H . E . Landsberg,
9 de feb. 1961 1962, en Symposium-Air Over Cities. Sanitary
Engineering Center Technical Repon A 62-5
Cincinnati, Ohio.)

inmediatas. Ello resulta de la intensificación de l a con­ Sedimentación del ácido sulfú,rico

vección generada por calentamiento de las capas bajas de
aire. Por ejemplo, se ha calculado que las tormentas
sobre Londres producen un 30 % más de precipitación
que sobre las regiones adyacentes. El incremento de l a
precipitación sobre un área urbana s e estima, en valores
medios, entre un S y un 10 % superior a lo normal en la
región donde se ubica.
La tabla 7.2 resume las principales diferencias climáti­
cas entre una ciudad y el área que la rodea. Hay que tener
en cuenta que corresponde a una generalización aplicada
a las naciones altamente industrializadas de latitudes me­
dias y que existen diferencias acusadas entre las ciudades
con respecto a la magnitud de su efecto.
y sus efectos
E l lavado del ácido sulfúrico de la atmósfera mediante la
precipitación ocasiona que el agua de lluvia tenga un
contenido anormal de ion sulfato, condición que es co­
nocida bajo el nombre de lluvia ácida. E l ácido nítrico,
formado a través de los contaminantes ricos en óxidos de
nitrógeno en su reacción con el agua, contribuye, tam­
bién, a la acidificación del agua de lluvia. Puesto que en
períodos de tiempo seco, el depósito de contaminantes
sólidos sobre las superficies de las hojas de las plantas,
en los suelos, arroyos y lagos, el fenómeno en su conjun-

Algunos efectos de la contaminación

del aire sobre el medio Tabla 7.2. Clima de una ciudad comparado con el del
área circundante
Una lista de los efectos dañinos de los poluantes atmosfé­
ricos sobre la vida de las plantas y animales, e incluso Radiación
sobre las substancias inorgánicas, sería larga si la desarro­ Total insolación 1 5 -20 % menor
llásemos en su totalidad. Omitiremos aquí sus efectos U ltravioleta (invierno) 30 % menor
sobre la salud humana. Ultravioleta (verano) 5 % menor
El ozono en el smog urbano tiene efectos perniciosos Horas de insolación 5 a 15 % menor
sobre los tejidos vegetales, y en algunos casos puede
Temperatura
causar la muerte o importantes daños en árboles y arbus­
Media anual 0,5 a 1 ,0 ºC superior
tos ornamentales. El dióxido de azufre es nocivo para Mínima de invierno 1 ,0 a 2,0 º C superior
ciertas plantas y es causante de la pérdida de productivi­
dad en viveros y huertos que se hallen en lugares con H umedad relativa 2 a 3 % menor
esta contaminación. El ácido sulfúrico atmosférico ha Nubosidad
destruido en algunos puntos el liquen en crecimiento. Cobertura de nubes 5 a 10 % más
Aunque secundaria, una importante categoría de efec­ Nieblas invernales 1 00 % más
tos perniciosos debido a la contaminación atmosférica es N ieblas estivales 30 % más
su efecto sobre la deteriorización de los materiales, y más Precipitación
que por el coste en vidas o en salud de animales y Cantidad total 5 a 10 % más
plantas, por las pérdidas en dinero. Las piedras de los Nevadas 5 % menor
edificios, o la mampostería, pueden sufrir la acción corro­ Partículas materiales 10 veces superior
siva del ácido sulfúrico procedente de la atmósfera. Los Contaminantes gaseosos 5 a 2 5 veces superior
metales, los tejidos, el cuero, el caucho y la pintura se
Velocidad del viento
deterioran y decoloran bajo el impacto de una exposición Promedio anual 20 a 30 % inferior
a los contaminantes urbanos. En particular, el caucho Ráfagas violentas 10 a 20 % inferior
natural es vulnerable al ozono, lo que comporta su endu­ Calmas 5 a 20 % más frecuentes
recimiento y posterior rotura. E l ácido sulfúrico, proce­
dente del dióxido de azufre, corroe los metales, especial­ Fuente: H . E . Landsberg ( 1 970) Meteorologica/ Monography, Vol 11,
mente el cobre y el acero. pág. 91, tabla l .

Sedimentación del ácido suljürico y sus efectos 125

 500 mi
500km

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1956 1959

500 mi 500 m i

500km 1 500 k m 1

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1961 > t h��\ } 't

---

1966

FIGURA 7.32. Lluvias ácidas en el norte de Europa en los años 1956, 1959, 1961 y 1966_
Los guarismos representan valores de acidez. (Datos de S. Odén, 1972; publicados por G . E .
Likens, e t a l . , Environment, vol . 1 4 , n.0 2 , pág. 3 6 , figura l . )

to viene definido bajo el amplio término de sedimenta·
ción ácida. En párrafos anteriores sobre la contamina -
ción del aire y sus efectos, expusimos los principios
básicos de este suceso e hicimos mención de sus efectos
corrosivos.
Cuando realizamos las pruebas para conocer el grado
de acidez, medido según el pH del agua de lluvia, nos
resultaban valores inferiores a 5 o 6, normales para regio­
nes no contaminadas (el agua de lluvia es ligeramente
ácida debido a la presencia de C02 en disolución, for­
mando una pequeña concentración de ácido carbónico) .
En la década de los sesenta, químicos del agua anota·
ron un cierto descenso del valor del pH en el agua de
lluvia recogida en el noroeste de Europa. É stos lo han
reducido a valores comprendidos entre 3 y 5. Debido a
que los guarismos del pH se hallan en escala logarítmica,
los resultados obtenidos significan que las lluvias en
estas áreas son ahora entre 1 00 y 1 .000 veces más ácidas
que anteriormente .
Los cuatro mapas que acompañan el texto (figura 7.32)
reflejan los valores de pH del agua de lluvia en el noroes­
te de Europa para los años 1956, 57, 61 y 66. Indican el
dramático descenso de los niveles de pH y el aumento de
la extensión de las áreas afectadas por la lluvia ácida.
Científicos americanos estudiando la calidad química
del agua procedente de la precipitación, informaban que
desde 1975, poco más o menos, y sobre una amplia
región del noreste de los Estados Unidos se había evalua­
do un promedio de acidez de 4; también habían recogido
tasas tan bajas como 2 , 1 en el agua de lluvia procedente
de ciertas borrascas locales. Otras observaciones demues­
tran que sobre las grandes ciudades industriales de los
Estados Unidos, como Boston, Nueva York, Philadelphia,
Birmingham, Chicago, Los Ángeles y San Francisco se

1 26 Humedad atmosférica y precipitación


FIGURA 7.33. Distribución de las lluvias ácidas sobre los
Estados Unidos y el Canadá sobre un promedio para 1982. Los
guarismos indican valores de pH. Datos recientes muestran
valores, en esencia, similares. ( Procedente dF NOAA, Air
Resources Laboratory.)
haltan valores menores de 4. Tasas de pH comprendidas
entre 4 y 5 se ubican en lugares que no se suelen asociar
con aire contaminado, tales localidades son Tucson (Ari·
zona) , Helena (Montana) y Duluth (Minnesota ) .
L a figura 7 . 3 3 corresponde a un mapa de los Estados
Unidos y Canadá en el cual se indica la acidez media del
agua de lluvia para el año 1982. Desde aproximadamente
1975, el nivel de pH parece que se mantiene en las zonas
muy industrializadas del noreste de los Estados Unidos,
así como en la Europa Occidental. Al mismo tiempo se ha
incrementado la cantidad de nitratos, mientras que la del
sulfato ha decrecido. Esto refleja un cambio en la propor­
ción de uno y otro poluantes que están siendo suminis­
trados a la atmósfera. La figura 7 . 34 ilustra la distribución
del dióxido de azufre y de óxido de nitrógeno en los
Estados Unidos en el año 1980 . En años recientes se ha
identificado localmente un aumento de la acidez a nive­
les inferiores a 5 ,0 en el sureste y suroeste de este país.
Algunos de los posibles y siempre indeseables efectos
sobre el medio ambiente de la sedimentación ácida son
los siguientes: acidificación de lagos y arroyos; excesiva
lixiviación de nutrientes tanto del suelo como de la copa
o de las hojas de las plantas; alteraciones metabólicas de
los organismos que trastornan el equilibrio de depreda­
ción en los ecosistemas acuáticos.
Un claro ejemplo de los efectos de la acidificación del
agua de arroyos y lagos es el observado en Noruega. E l
hecho consiste en l a virtual eliminación de los remontes
de los salmones en los ríos, debido a la inhibición del
desarrollo de los huevos. Actualmente la acidez de los
ríos noruegos se ha estabilizado, pero siguen habiendo
grandes mortandades de peces sobre todo cuando las
lluvias aportan grandes cantidades de sulfatos a los ríos.
En Canadá la mortandad piscícola en los lagos también se
ha atribuido a la creciente acidificación. En 1 980, el
Departamento del Medio Ambiente del Canadá informa­
ba que 140 lagos de Ontario y otros cientos de la misma
provincia corrían el mismo riesgo: no tenían peces. Los
Sedimentación del ácido sulfúrico y sus efectos
2 �
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Dióxido de azufre m
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,5 ¡¡¡.
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Oxido de nitrógeno
FIGURA 7.34. Emisiones de dióxido de azufre y óxidos de
nitrógeno por estados durante el año 1980. (Office of
Technology Assesment, U.S. Government Printing Office.
Washington D . C . )
bosques también se han visto afectados por el mismo
fenómeno. En la Alemania Occidental este problema ha
sido esencialmente importante, sobre todo en los montes
harz y en Bosque Negro. En 1983 se contaba que cerca
de un tercio de los bosques del estado estaban sensible·
mente dañados. Al este de los Estados Unidos los pinos y
abetos han sufrido también, en años recientes, este mal.
Un importante factor en el nivel de impacto de la
sedimentación ácida en el medio es la habilidad del
suelo y la superficie acuática de absorber y neutralizar el
ácido. Este factor se ha observado claramente en los
E E . U U . Las áreas que presentan una alta alcalinidad en
las aguas superficiales están asociadas con un clima árido
y muestran una baja sensibilidad a este factor y, al contra·
rio, las regiones donde el agua del suelo es de naturaleza
ácida tiene una altísima sensibilidad. Tales áreas se las
asocia con climas húmedos y en general comprenden la
zona este de este país, las regiones de alta montaña del
oeste y el noroeste del Pacífico. Las razones para esta
distribución cabe buscarlas en la susceptibilidad a la
sedimentación ácida debida a una determinada disposi·
ción de climas, suelos y tipos de vegetación, que será
explicado en capítulos posteriores.
Hacia 1 983, el Consejo Nacional de Investigaciones de
los Estados Unidos tenía claro que las reducciones en la
emisión de contaminantes atmosféricos restringiría subs·
tancialmente el nivel de acidez en la precipitación. Su
estimación fue que una disminución del 50 % en las
emisiones de sulfato y nitrato ocasionaría una reducción
en la acidez del 50 % en los lugares de origen de este
aporte. La comunidad científica está unánimamente de
acuerdo que la relación causal entre sedimentación ácida
y fu entes contaminantes se establece más allá de cual­
quier duda razonable y que las medidas para remediar
esta situación deberían ser ejecutadas en un plazo de
tiempo Jo más breve posible.
127
 CAPÍTULO
Masas de aire y borrascas
La atmósfera, mediante sus perturbaciones meteorológi­
cas, y en ellas se incluyen la velocidad del viento, el frío,
las grandes precipitaciones, ejerce alteraciones a menudo
rigurosas sobre e·l hombre y sobre otras formas de vida.
Dentro de las alteraciones y peligros del medio tenemos
lo que se denomina genéricamente como tormentas y
con ellas los fenómenos que las caracterizan (la lluvia
y los vientos) y los que se derivan de su acción (oleaje y
mar gruesa sobre el mar, deshordamiento de ríos, coladas
de barro, deslizamiento de tierras . . . ). Las perturbaciones
meteorológicas de menor magnitud se encuentran entre
los fenómenos ambientales beneficiosos, pues aportan
precipitaciones a la superficie terrestre y de esta forma
los suministros de agua dulce se reponen, suministros de
los que tanto el hombre como todas las formas de vida
existentes en el planeta dependen.
El conocimiento de las alteraciones climáticas en todas
sus variedades, faculta al hombre el poder predecir el
lugar y la hora dónde ocurrirán y de est� forma avisar y
tomar medidas de protección en caso de necesidad. Esta
función propia de los científicos de la atmósfera, los
meteorólogos, puede situarse a la cabeza de los proble­
mas derivados del medio. También es posible en un
pequeño grado que el hombre pueda modificar los pro­
cesos atmosféricos en el sentido de reducir las conse­
cuencias de, por ejemplo, la velocidad del viento o de
disminuir el efecto de las tormentas. Estas actividades,
como hemos dicho, encabezan la modificación del tiem­
po planeada. En este capítulo comprenderemos que las
relaciones entre el hombre y la atmósfera es una de tales
interacciones.
Borrascas móviles
Gran parte del tiempo nuboso e inestable que se experi­
menta en altas y medias latitudes se asocia con la presen­
cia de borrascas móviles. La convergencia de masas de
aire en los centros ciclónicos se acompaña de una ascen­
dencia de aire y su enfriamiento adiabático, el cual, a
cambio, produce nubosidad y precipitación. Al contrario,
gran parte del tiempo bueno y soleado, en estas latitudes
128
8
donde dominan los vientos del oeste, se asocia con anti·
ciclones móviles en los cuales el aire desciende y se
extiende, calentándose adiabáticamente y que genera un
aire estable e inadecuado al desarrollo de las nubes y la
precipitación.
Muchas de las depresiones tienen una baja intensidad,
no siendo más que pequeños períodos de nubosidad y de
lluvias o nevadas débiles. Por otro lado, cuando los gra­
dientes de presión son elevados, las depresiones s.e
acompañan de vientos cuya fuerza varía entre el viento
bonancible y el ventarrón; en tales casos la perturbación
se denomina borrasca ciclónica.
Las depresiones móviles se clasifican en tres grupos:
l. Las depresiones de las latitudes medias y árticas (o
extratropicales) las cuales varían en cuanto intensi­
dad, desde ligeras perturbaciones a intensas borrascas.
2. Ciclones tropicales, de las áreas tropicales y subtropi·
cales sobre las áreas oceánicas, cuya fuerza varía desde
suaves perturbaciones hasta el potente y destructivo
huracán o tifón.
3. Aunque tan sólo es una pequeña tempestad, en cuanto
a extensión, el tornado presenta un profundo vórtice
depresionario en el que convergen vientos enorme­
mente fuertes; su escala es más pe queña que los otros
tipos, pero presenta una considerable actividad con­
vectiva.
Masas de aire
Las depresiones de las latitudes medias y altas dependen
para su desarrollo de la coincidencia de grandes masas
de aire con características físicas diferentes. Un cuerpo
de aire en el cual las características de temperatura y
humedad son completamente uniformes sobre una ex­
tensa región, se conoce bajo el nombre de masa de aire.
En su dimensión horizontal, una masa de aire puede ser
tan vasta como parte de un continente. Está caracterizada
por una combinación particular de la temperatura, gra­
diente vertical del medio y por una determinada hume­
dad específica, pudiendo variar desde ser térmicamente
Masas de aire y borrascas
Tabla 8.1. Propiedades de la masa de aire más/recuentes

Temperatura Humedad
ºC (ºF) específica
Masa de aire Símbolo Propiedades g/kg

Ártica continental Ac Muy fría, muy seca ( i nvierno) 0,1

( y Antártica continental) (AAC) -46º (-50º)
Polar continental Pe Fría y seca (invierno) -11º ( 1 2°) 1 ,4
Polar marítima Pm Fresca y húmeda (invierno) 4º (39º) 4 ,4
Tropical continental Te Cálida y seca 24 º (75º) 1 1 ,0
Tropical marítima Tm Cálida y húmeda 24 º (75º) 1 7,0
Ecuatorial marítima Em Cálida y muy húmeda 27° (80º) 1 9,0

muy cálidas, a ser muy frías, y en cuanto a humedad,
pueden ser masas de aire muy secas o bien muy húme­
das.
Una masa de aire dada tiene unos límites muy bien
definidos, normalmente, entre ella y la masa vecina, ge­
nerando una discontinuidad que denominaremos frente.
Un ejemplo apropiado lo encontramos entre las masas de
aire polar y la tropical las cuales se sitúan por debajo del
eje de la corriente en chorro del frente polar, situada, tal
como se mostró en la figura 6 . 1 8, en las ondulaciones de
las capas altas de la troposfera. A este hecho lo denomi­
namos frente polar y representa el grado más elevado de
generalización a nivel del planeta. Los frentes pueden
estar próximos a la vertical, como en el caso de masas de
aire que tienen un movimiento relativamente lento de
una respecto a la otra; pueden estar inclinados en un ángu­
lo no lejano a la horizontal, en casos donde una masa de
aire se desliza sobre otra. Pueden estar estacionados con
respecto a la superficie terrestre , pero, no obstante, las
masas de aire adyacentes pueden moverse rápidamente,
con respecto a las otras, a lo largo de un frente.
Las propiedades de una masa de aire se deben en gran
parte a las regiones sobre las que pasan. Debido a que la
troposfera está en movimiento, más o menos continuo,
las propiedades de una masa de aire en particular para un
lugar dado reflejan la influencia mixta de la trayectoria,
de miles de kilómetros y de la alternancia de su paso
sobre áreas continentales y oceánicas. La complejidad de
las influencias es particularmente importante en las lati·
tudes altas y medias del hemisferio boreal, dentro del
flujo de los vientos del oeste.
Sin embargo, sobre las vastas regiones ecuatoriales y
tropicales, una masa de aire refleja de forma simple las
propiedades de una superficie continental u oceánica por
encima de las cuales se mueve lentamente o bien tiende
a estacionarse. Sobre una superficie oceánica ecuatorial,
los niveles más bajos de la capa de aire que se sitúa por
encima de ella desarrollan un alto contenido en vapor de
agua. Y al revés, sobre un extenso desierto tropical, el
aire lentamente subsidente forma una masa de aire con
una baja humedad relativa. Sobre una superficie terrestre
fría y cubierta de nieve, por ejemplo, en la zona ártica
durante el invierno, las capas inferiores de la masa de
aire se caracterizará por ser muy fría y por poseer un bajo
contenido en vapor de agua. Los meteorólogos han desig­
nado como regiones manantial estas superficies terres­
tres u oceánicas que han marcado, sobradamente, las
características térmicas e higrométricas de las masas de
aire que permanecen sobre ellas.
Las masas de aire se desplazan de una región a otra
siguiendo las pautas que les marca la presión barométri·
ca. A lo largo de esta migración, sus capas inferiores
sufren una modificación gradual, recogiendo o perdien­
do calor con relación a la superficie subyacente, o bien,
del mismo modo, perdiendo o recaudando vapor de
agua.
Las masas de aire se clasifican de acuerdo a dos varia­
bles o características de la región manantial: 1 . Posición
latitudinal sobre el globo, las cuales determinarán sus
características térmicas y 2. La superficie subyacente, si
continente u océano, lo que determina su capacidad
higrométrica. Con respecto a su posición latitudinal, te­
nemos cinco tipos de masas de aire qu _e son:
Masa de aire Símbolo Región manantial
Ártica A Océano Ártico y tierras
limítrofes
Antártica AA Antártida
Polar p Continentes y océanos
lat. 50-60º N y S
Tropical T Continentes y océanos
lat. 20-35º N y S
Ecuatorial E Océanos, en la línea
ecuatorial
Con respecto al tipo de superficie sobre la cual se
encuentran, tenemos a dos subdivisiones contrapuestas
que califican a los tipos precedentes:
Masa de aire Simbología Región manantial
Marítima m Océanos
Continental e Coritinentes
Por combinación de los tipos según su posición latitu­
dinal, con la tipología según las características de la
superficie subyacente, obtenemos una lista con seis im·
portantes masas de aire (tabla 8. 1 ) . La figura 8 . 1 muestra
la distribución en el globo de cada una de las regiones de
origen de estas masas de aire. La tabla 8 . 1 ofrece, tam­
bién, valores de temperatura y humedad específica en
superficie, aunque cabe esperar una amplia oscilación de
estas propiedades, dependiendo de la estación.
Observad que la masa de aire polar ( Pm y Pe) se
origina en la zona subártica y no en las latitudes polares.
La definición meteorológica de la palabra "polar" para
designar un tipo de masas de aire ha sido ampliamente

Masas de aire 12 9
 90º

Manantial
ártico --�
:�
Región ma
de una
a

masa de aire
polar marftlmo
(P fico) Pm-..,'-"''"" -'

>.
Fresco
y húmedo

���

f- f--.._ f...--...
f......._ ""- "'-
Manantial Manantial

Te

FIGURA 8.2. Regiones manantial de masas de aire

norteamericanas y sus trayectorias. ( Datos procedentes del U .S.
90º Department of Commerce . )
FIGURA 8.1. Esquema donde se indican las diversas masas
de aire y su región manantial, en relación con el frente polar y
la zona de convergencia intertropical. Ésta forma una especie de lenguas de aire frío y seco que
periódicamente se suelen extender hacia el sur y el este
de su región de origen y que producen los anticiclones,
que van acompañados, en invierno, de J:? ajas temperaturas
utilizada teniendo actualmente una aceptación interna­
y cielos despejados. Sobre el océano Artico y las tierras
cional; no podemos, pues, cambiar su uso de acuerdo
que lo bordean se desarrolla la masa de aire ártica carac­
con el sistema geográfico latitudinal definido en el capí·
terizada por unas extremadas bajas temperaturas y una
tulo 4.
enorme estabilidad. Cuando esta masa de aire invade los
La masa ecuatorial marítima (Em) contiene aproxima­
Estados Unidos, se produce una rigurosa "ola de frío " .
damente 200 veces más vapor de agua que la masa de aire
L a masa d e aire marítimo polar s e origina sobre e l
ártica continental y ártico marítima, cuyas características
Pacífico Norte y el estrecho d e Behring en l a región del
son de extrema sequedad y frialdad. La masa de aire
centro de baja presión permanente aleutiana. Con una
trnpical marítima y ecuatorial marítima son bastante simi­
holgada posibilidad de abastecerse de humedad, tanto
lares en cuanto a temperatura y contenido en vapor de
sobre la región manantial, como a lo largo de su recorri­
agua, de forma que con valores de hu i:nedad espe�ífica
do con sentido sudeste hacia la costa oeste de Norteamé­
m11y altos, ambas pueden producir una intensa pr�c1p1ta­
rica, esta masa de aire se caracteriza por ser fría y húmeda
cion. La masá de aire tropical continental (Te) tiene su
con una tendencia en invierno a ocasionar inestabilidad
región manantial sobre los desiertos subtropicales de los
provocando intensas lluvias sobre las cordilleras costeras.
continentes y aunque puede tener una sustanciosa capa­
Otra masa de aire marítima polar de la región norteameri­
cidad para contener vapor de agua; su valor tiende a ser
cana se origina sobre el norte del océano Atlántico, tam­
estable, teniendo una baja humedad relativa cuando re­
bién determinada por su carácter frío y húmedo.
sulta fuertemente calentado durante las horas diurnas. La
De las masas de aire tropicales, la visitante más común
masa de aire polar marítima ( Pm) se origina sobre los
de los estados centrales y orientales, es la masa de aire
océanos de las latitudes medias, y a pesar de que su
tropical marítima procedente del Golfo de México. Su
contenido en vapor de agua sea bajo en comparación con
dirección es hacia el norte, aportando aire cálido, húme­
las masas de aire tropical, ésta puede producir una copio­
do e inestable sobre la parte este dei país. En verano,
sa precipit:tción y gran parte suele ser de origen orográfi­
particularmente, esta masa de aire origina un tiempo
co sobre las cadenas montañosas de las costas occidenta­
cálido y bochornoso en las partes centrales y orientales
les de los continentes. La masa de aire polar continental
de EE .UU. Esta masa produce frecuentes tormentas. Es­
( Pe) se origina sobre Norteamérica y Eurasia en la zona
trechamente relacionada con la anterior es la masa de
subártica y suele tener una baja humedad específica y ser
aire tropical marítima proveniente del océano Atlántico
muy fría durante el invierno.
al este de Florida, sobre las Bahamas.
Sobre el norte de México, este de Texas, Nuevo México
Masas de aire norteamericanas y Arizona se origina durante el verano una masa de aire
tropical continental seca y cálida, que no suele desplazar­
La masa de aire polar continental norteamericana, se se extensamente, pero dirige las condiciones meteoroló­
origina sobre el centro-norte del Canadá (figura 8.2). gicas sobre la región manantial.

130 Masas de aire y borrascas

 FIGURA 8.5. Frente cálido. (Dibujo de A.N. Strahler.)
FIGURA 8.3. Frente· frío. (Dibujo de A.N. Strahler.)

Sobre el océano Pacífico, en la célula de altas presio­

nes localizada al sudoeste de la Baja California, tenemos
la región manantial de una masa de aire tropical maríti­
ma. Ocasionalmente, en verano, esta masa de aire húme­
da e inestable penetra por la región desértica del sudoes­
te ocasionando violentas tormentas al sur de California y
Arizona.

Frentes cálidos y fríos

La figura 8.3 indica la estructura de un frente en el que el
aire frío está invadiendo una zona de aire cálido. A este
tipo de frentes lo llamaremos frente frío. La masa de aire
más frío, al ser más densa, permanece en contacto con la
superficie del suelo, forzando a la masa de aire más
cálido a ascender por encima suyo. La pendiente que
presenta el frente frío está enormemente exagerada en el
En cuanto el aire caliente e inestable es forzado a elevar­
dibujo, siendo en realidad, del orden de 1 a 40 (querien­
se, todo ello puede derivarse en fuertes tormentas, que se
do significar con ello que asciende 1 km verticalmente,
reflejan en las pantallas de radar (figura 8.4).
por cada 40 km de distancia horizontal) . Los frentes fríos
La figura 8 . 5 ilustra un frente cálido que avanza hacia
están asociados con fuertes perturbaciones atmosféricas.
una región con aire más frío. De nuevo, en este ejemplo,
el aire frío permanece en contacto con el suelo y el aire
cálido es forzado, de nuevo, a ascender, como si se
elevase por una larga rampa. Los frentes cálidos presen­
tan una pendiente menor que los frentes fríos -en el
orden de 1 cada 80, y hasta un mínimo de 1 cada 200-.
Por otra parte los frentes de este tipo representan, nor­
malmente, condiciones atmosféricas estables y carecen
de los movimientos turbulentos del aire de los frentes
fríos. Naturalmente, si el aire cálido es inestable, desarro­
llará células de convección y habrán intensos chubascos
o tormentas.
Los frentes fríos suelen moverse sobre tierra a mayor
velocidad que los frentes cálidos, de esta forma, cuando
ambos se sitúan en los mismos parajes, el aire frío acaba
por atrapar al cálido y se forma un frente ocluido (figura
8.6) . El aire más frío con el movimiento más rápido de su
frente permanece en tierra, forzando tanto al aire cálido,
como al menos frío a ascender por encima suyo. La masa
de aire cálida es alzada completamente del suelo.

Borrasca ondulatoria
FIGURA 8.4. Fotografía de una pantalla de radar sobre la cual El tipo de perturbaciones dominantes en latitudes me­
las líneas de tormentas aparecen a modo de manchas
brillantes. Cada circunferencia de la pantalla está separada de
dias y altas son las borrascas ondulatorias", un vórtice
la siguiente en 80 km (50 mil las naúticas) . (National Weather
Service.) •También depresión de onda o ciclón ondulacorio.

Borrasca ondulatoria 131

 nordeste. E l área de precipitación es dilatada, pero mayor
Anticiclón en el frente cálido que en el frío.
polar frío En el bloque C, el frente frío ha atrapado el cálido
reduciendo la zona de aire caliente a un estrecho sector y
produciendo, al mismo tiempo, un frente ocluido. Final­
mente el aire es forzado a ascender (bloque D) aislándo­
lo de su región original situada hacia el sur. De este
modo, el suministro de humedad y energía se ha cortado,
y la tormenta ciclónica irá extinguiéndose gradualmente
restableciéndose de nuevo la forma original del frente
polar.

Depresiones en los mapas diarios de{tiempo

Muchos detalles de la borrasca ondulatoria se reflejan en
los mapas del tiempo en superficie para dos días conse­
cutivos de la figura 8.9. Los signos convencionales utiliza­
Anticiclón dos para la dirección del viento y sus respectivas veloci­
cálido dades se explican en la figura 8 . 1 0 . Las isobaras están
subtropical expresadas en milibares, con un intervalo entre ellas de
4 mb.
El mapa A de la figura 8.9 muestra una depresión en un
estadio semejante al del bloque B de la figura anterior. La
FIGURA 8.7. La vaguada entre dos regiones de altas
tormenta se centra al oeste de Minnesota y se desplaza
presiones es una zona probable donde se desarrollará la
ondulación ciclónica.
hacia el NE. Obsérvense los siguientes hechos sobre el
mapa A:
1. Las isobaras de la Baja están cerradas configurándose
una forma ovalada.
que se forma, se intensifica y disuelve repetidamente a lo
2. Las isobaras dibujan una "V" bien definida que está
largo de un frente polar entre masas de aire frío y cálido.
atravesada por las líneas de frentes.
Durante la 1 Guerra Mundial, el meteorólogo noruego
3. Las direcciones del viento, indicadas mediante fle­
Jakob Bjerknes reconoció la existencia de frentes atmos­
féricos y desarrolló su teoría ondulatoria de los ciclones.
�c as, forman un ángulo con el giro de las isobaras y
siguen un modelo "antihorario" y hacia el centro de la
El término "frente" utilizado por Bjerknes fue particu­
espiral.
larmente adecuado debido a las semejanzas con los fren­
4. E � el sector de aire cálido, el aire tropical, cálido y
tes de lucha de la Europa en guerra. De la misma manera
humecto, fluye hacia el norte junto con el frente aso­
que los grandes ejércitos se encontraban a lo largo de
ciado.
líneas claramente definidas, que eran llamadas "frentes " ,
5. Un súbito cambio en la dirección del viento acompaña
q u e avanzaban y retrocedían, las masas d e aire frío polar
el tránsito del frente frío. Éste está indicado por las
se hallaban en conflicto con las masas de aire tropical,
grandes diferencias del rumbo de los vientos en pun­
húmedo y cálido. En vez de mezclarse libremente estas
tos cercanos al frente, pero en lados opuestos.
diferentes masas de aire permanecían claramente estable­
6. El paso del frente frío está acompañado de un descen­
cidas, pero interactuaban a lo largo del frente polar.
so brusco de las temperaturas, tal como se puede
Una situación favorable a la formación de la ondula­
observar en las diferentes lecturas de éstas a un lado u
ción ciclónica se refleja en el mapa del tiempo en super­
otro del frente.
ficie (figura 8. 7) . En él se puede observar una hondonada
7. La precipitación, ilustrada mediante sombreado de co­
de baja presión que se halla entre dos anticiclones (al­
lor, está ocurriendo sobre una ancha franja próxima al
tas) ; una está constituida por una masa de aire polar, fría
frente cálido y en el área central de \a depresión, pero
y seca; la otra, de aire marítimo, cálido y húmedo. Los
se extiende también en una estrecha banda que bor­
vientos convergen en direcciones opuestas a ambos lados
dea el frente frío.
del frente, creando una situación inestable.
8. La nubosidad, reflejada por la proporción de área os­
Una serie de bloques diagrama (figura 8.8) i lustra la
curecida en los puntos de observación, se extiende
secuencia de estadios de la vida de una ondulación cicló­
sobre la totalidad de la depresión.
nica. Al principio del· ciclo, el frente polar consiste en
9. La Baja está seguida en el oeste, por una Alta (antici­
una línea más o menos uniforme, a lo largo de la cual el
clón) en donde prevalecen bajas temperaturas y cielos
aire se mueve con direcciones opuestas. En el bloque A
despejados.
el frente polar muestra una ondulación, comenzando a
1 0 . La isoterma de Oº C cruza diagonalmente la depresión
configurarse . El aire frío se desplaza hacia el sur, mien­
desde el NE hacia el SW, mostrando que la parte
tras que el cálido lo hace en la dirección contraria' de
noroccidental es más fría que la suroriental.
manera que cada uno de ellos i nvade el dominio del
otro. Una sección transversal del mapa A de la figura 8.9
En B, la onda de perturbación a lo largo del frente se siguiendo la línea A-A' muestra cómo se relacionan los
ha profundizado e intensificado; el aire frío acucia, impe­ frentes con la nubosidad. Junto con el frente cálido halla­
liendo hacia el sur, junto con su frente frío; el aire cálido i;ios una extensa área con nubes de tipo estratiformes.
se desplaza activamente junto con su frente, hacia el Estas toman forma de cuña, y están dirigidas por una fina

132 Masas de aire y borrascas


a
Fase de formación
Fase inicial
e
Fase de oclusión
FIGURA 8.8. Estadios de desarrollo de una borrasca ondulatoria. (Dibuj0s de A.N. Strahler. )
capa de Cirros (Ci) y C irrostratos (Cs) . Hacia el oeste va
engrosando su espesor y tenemos Altostratos (As), segui­
do de Estratos (St) y finalmente Nimbostratos (Ns),
acompañada de una lluvia regular. Dentro del sector de
la masa de aire cálido, el cielo puede estar parcialmente
claro, con Cúmulos (Cu) dispersos. Junto al frente frío
hallaremos los Cumulonimbos (Cb) que están asociados
a tormentas e intensas lluvias pero su actividad se reduce
a una estrecha franja y pasa rápidamente .
El segundo mapa del tiempo, mapa B, de la figura 8.9,
muestra las condiciones meteorológicas 24 h después. La
depresión se ha desplazado rápidamente hacia el nordes­
te, dentro del Canadá, su recorrido se indica mediante la
línea rotulada con el nombre de "Trayectoria de Ja depre­
sión". Su centro se ha movido cerca de 1 .300 km en un
día, Jo que significa una velocidad de aproximadamente
65 km/h. La depresión se ha ocluido. Un frente ocluido
reemplaza la separación entre frentes cálidos y fríos en la
parte central de la perturbación. El área de alta presión o
cuña del aire frío polar se ha desplazado hacia el oeste y
el sur de la depresión. El frente frío está sobrepasando la
costa oriental del Golfo. Las isobaras están cerradas alre­
dedor del anticiclón y los cielos están despejados y arre­
cia un viento suave. Al día siguiente las tormentas habrán
llegado hasta el mar, abandonando la región oriental y
arrastrando con ella un tiempo frío pero con cielos des-
Trayectoria de las borrascas ondulatorias
'
b
pejados. Una sección transversal del mapa de superficie
muestra las condiciones a lo largo de la línea B-B', cor­
tando de través la parte ocluida de la tormenta. Obsérve­
se que la masa de aire cálida está comenzando a alzarse
del suelo originando una copiosa precipitación.
Trayectoria de las borrascas ondulatorias
De las observaciones realizadas desde hace bastantes dé­
cadas sobre los movimientos de las borrascas y anticiclo­
nes, se ha demostrado la existencia de ciertas trayectorias
comúnmente seguidas. La figura 8 . 1 1 es un mapa de los
Estados Unidos y el sur del Canadá donde se muestran
estas trayectorias. Observad que algunas tormentas cicló­
nicas se desplazan a través de la totalidad del continente
desde su lugar de origen en el Pacífico Norte, tales son,
por ejemplo, la Baja Aleutiana. Otras depresiones se origi­
nan en la región de las Montañas Rocosas, los estados
centrales, o la costa del Golfo. Muchas de ellas confluyen
en los estados del noreste o en las tierras bajas del río San
Lorenzo. Estas depresiones salen hacia el Atlántico Norte,
donde tienden a concentrarse en las regiones donde se
ubica la baja de Islandia.
La distribución general de las trayectorias de los ciclo­
nes de onda están ilustrados en la figura 8 . 1 2 . Obsérvese
133
 -5 , 5
_ftl

-4
9 IRI
_ -G
1024

ALTA

Modelo de estación

Frentes:
... ... ... ... Frío,
·e
Punto de rocío �
�
Cobertura del cielo
Temperatura � 9
is
R
.,.,,. Lluvia
.
s ...... Nieve

• • • • Cálido, ·e
Sentido Mapa A
......... Ocluido, Velocidad del viento 3 abril
del viento
y • y • y Estacionario 1 h., E.$.T.

Sección transversal de la línea A-A'

A'
Frente cálido

FIGURA 8.9. Ondulación ciclónica observada en dos mapas del tiempo de superficie para
días sucesivos. La presión está expresada en milibares; las temperaturas se expresan en
grados Celsius. Las áreas sombreadas corresponden a lugares donde hay precipitación.

134 Masas de aire y borrascas

 Jo<
o
,
'

'· 1016 ! __,-·-·-\.- -------- 3�

_ ¡
"· -3
'· 18@
\ 2
\...
'-.....)

Escala de 40º N lat.

o 500 Millas náuticas Mapa B
4 abril
O 500 1000 km 1 h E.S.T.
'==-
c ---===:1
--=::J
....
__ ==__-=�
....1
--

Sección transversal de la línea B-B'

Para un mayor detalle sobre los símbolos del viento véase figura 8.10.
(Mapa meteorológico diario del Nacional Weather Service, modificado y simplificado.)

Trayectoria de las borrascas ondulatorias 135

 Pluma entera: la gran concentración de éstas en las regiones vecinas a
/ 10 nudos
�OBanderilla:
nudos las Bajas de Islandia y la Aleutiana.
/Media pluma:

º! \
Las depresiones de onda se forman, corrientemente, a
5 nudos
= 15 knots
MAPAS DEL
EN SUPERFICIE
r12or. 80
modo de sucesión, esto es, viajando concatenadas a través
del norte del Atlántico o del norte del Pacífico. La figura
8.13 es un mapa meteorológico mundial en donde se
Estación de , reflejan diferentes familias de borrascas. A medida que
observación ' Calma cada una emigra hacia el nordeste, se profundiza y oclu­
Sentido del /" 5 45 ye, convirtiéndose en un vórtice de aire aislado en las
flujo de aire capas altas. Por esta razón, las borrascas que alcanzan las
costas occidentales de Norteamérica y Europa están, nor­
N
malmente, ocluidas.

�--: �o
En el hemisferio austral, la trayectoria de las tormentas
125

�
se asemeja más a una única vereda que sigue la dirección
de los paralelos. La simplicidad del modelo es, sin duda
"-·280º··/ alguna, el resultado de la uniformidad de la superficie
MAPAS DE ALTURA
Azimut oceánica en las latitudes medias, donde tan sólo el ápice
FIGURA 8.10. Símbolos convencionales para el viento. sudamericano rompe la monótona extensión. El casquete
de la Antártida, centrado en el Polo se constituye y cen­
traJ;,.a la fuente de aire polar.

Borrascas ondulatorias y ondulaciones

en las capas altas del aire

¿Cómo se relacionan físicamente las borrascas ondulato­

FIGURA 8.11. Trayectorias más corrientes seguidas por las
borrascas ondulatorias que atraviesan los Esrndos Unidos y el
sur de Canadá. (Fuente: Bowie y Weightmann, U.S. Weather
Bureau.)
rias y los anticiclones que las acompañan, con las ondas
de Rossby explicadas en el capítulo 6? Las borrascas
ondulatorias con sus frentes asociados son un fenómeno
que sucede en los niveles bajos de la troposfera y abre
camino, en las capas altas, a un flujo suave de vientos del
oeste en el interior de las ondas de Rossby. La figura 8.14
muestra ambos sistemas superpuestos. La parte superior
de la figura es un mapa; la parte inferior es una sección
transversal, la línea x-y, del mapa.
La clave para asociar los dos sistemas radica en las

75

70

15

o
15 ¡ ./,,.----
30 � "
{
4 51 �
----�

60 120
FIGURA 8.12. Trayectorias más corrientes de los ciclones
tropicales (línea continua) de las borrascas ondulatorias de las
latitudes medias ( líneas punteadas) . (Fuentes: S. Petterson,
B. Haurwitz y N.M. Austin. J. Namias, M.J. Rubín y J.H. Chang.)

136 Masas de aire y borrascas

 �Frente frío
----._ Frente cálido
........_ Frente ocluido

---.-·- ZCIT

Q) Alta
@) Baja
@¡ Huracán

FIGURA 8.13. Un mapa diario del tiempo a nivel mundial para un día cualquiera de julio y
agosto podría tener un aspecto semejante al que presentamos, el cual no es más que la
unificación de las características meteorológicas de la zona. (Fuente: M.A. Garbe!!.)

líneas de flujo de la capa superior. Entrando por el costa­ líneas de flujo se separan, siguiendo un modelo diver­
do occidental (izquierda) de la onda de Rossby, las co­ gente. De nuevo el aire ha de ascender hacia el núcleo
rrientes llegan juntas siguiendo un modelo convergente. de la corriente en chorro. El aire que asciende desde
El aire que converge está forzado a descender a niveles niveles inferiores desarrolla una espiral hacia su interior
inferiores a lo largo del eje de la corriente en chorro o y es reemplazado por el aire que se desplaza hacia el
núcleo. En cuanto el aire desciende, desarrolla una espi­ centro depresionario en superficie. Tan pronto corno co­
ral anticiclónica produciendo a nivel de superficie un mienza el flujo ciclónico, se forman los frentes y la típica
anticiclón o alta, desde el cual el aire diverge horizontal­ ondulación ciclónica. La depresión es arrastrada por de­
mente. A medida que el flujo de aire de las capas altas bajo de la corriente en chorro y se desplaza hacia el
abandona la onda de Rossby hacia el este (derecha) las nordeste. De esta forma se puede decir que las depresio­
nes de onda son motivadas y dirigidas por el flujo de los
niveles superiores. El conocimiento, pues, de las condi­
ciones atmosféricas en altura resultan de considerable
valía para un pronóstico del tiempo en superficie.
Recordemos del capítulo 6, que en un estadio avanza­
do de desarrollo las ondas de Rossby pueden formar una
estrangulación constituyendo una baja en altura con una
masa de aire frío circulando en su interior. A nivel del
Convergencia
suelo, esta baja estrangulada está representada por una
depresión fuertemente ocluida, de modo que el centro
Vaguada de baja presión abarca toda la troposfera. Las depresiones
profundas de este tipo pueden permanecer por un inter­
valo de unos cuantos días de duración.
Núcleo de la Núcleo de la
D ivergencia
corriente�r t-t- +-- corriente
f.:. -4
-1'-J
'), • >< rt-4-f.- ,..__ l'A
Convergencia
�
�
.l.¡_'/<
� },
•
"-,.:._"\ r. JA
�
Tornados
\\1.l í-r!..,.
f[.i. i;tf La más pequeña pero también más violenta de las depre­
siones es el tornado. Parece ser típicarn�nte americana,
r\

X
Divergencia
!á
�
+-;-: �� �:-t:-+:-+,...+-t-t
0
�,,,;:\
-
Convergencia
f.:--_ y
pues, donde es más frecuente y donde causa mayores
estragos es allí. También se puede presentar en Australia
en gran número y ocasionalmente la podernos hallar en
otros parajes de las latitudes medias.
Anticiclón Ciclón El tornado es una pequeña pero intensa depresión en
FIGURA 8.14. Esquema donde se muestra la relación la cual el aire gira a enormes velocidades. Aparece corno
existente entre las trayectorias del flujo en las capas altas de la una oscura chimenea suspendida de un curnulonirnbos, y
atmósfera con los anticiclones y borrascas en superficie. su base puede tener de 1 00 a 500 rn de diámetro. Su color
(Basado en H . Riehl, 1963 Introduction to tbe Atmosphere,
es debido a la e levada densidad de humedad, polvo y
McGraw-Hill Book Co., Nueva York, pág. 154, figura 7.7.
Dibujo procedente de A.N. Strahler The Earth Sciences, 2ª ed., residuos barridos por el viento.
Harper & Row Publishers, figura 19.23. Copyright 1 963, 1971 La velocidad de los vientos en un tornado exceden a
por Arthur N. Strahler.) todos los que se puedan encontrar en una borrasca nor-

Tornados 137
 55

50

45

40

35

30

25

20 >--

15 �

10 � -

FIGURA 8.15. Esta chimenea de un tornado fue fotografiada 5 � - -

por William L. Males en Amarillo (Oklahoma) el 4 de mayo de

196 1. El tornado se encuentra a menos de 2 km del observador
cuando fue realizada. o 1
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mal, otorgando las estimaciones un valor de 400 km/h.
FIGURA 8.16. Promedio del número de tornados registrados
A medida que se desplaza, la chimenea serpentea y da
en cada mes en los Estados Unidos para el período 1916-1960.
vueltas. El final de la chimenea puede barrer alternativa· (Fuente: National Weather Service.)
mente el suelo, ocasionando, de esta forma, una destruc·
ción completa para cualquier cosa que se interponga en
su camino, o bien puede ascender dejando el suelo intac­ en cualquier mes (figura 8 . 1 6) . Allá donde ef aire polar
to. La destrucción producida por el tornado ocurre bási­ marítimo eleva el aire tropical, cálido y húmedo en un
camente por dos causas, una por los grandes vientos que frente frío, las condiciones suelen ser inmejorables para
desarrolla y por otro, por la repentina reducción de la su formación . Se encuentran en gran número en los
presión del aire en el vórtice de la depresión: las casas estados centrales y surorientales, y son extraños en las
cerradas, estallan, literalmente, y los tapones de botellas regiones montañosas y con bosques. Son casi desconoci­
que estuviesen vacías saltarían. Tal es la disminución de dos en las regiones situadas al oeste de las Rocosas y se
presión en su interior. personan en pequeña cantidad en la costa este (figura
El tornado se forma en las partes de un denso cumulo­ 8.17).
nimbos que precede a un frente frío. Parece que se L a devastación efectuada por un tornado e s completa
origina allá donde existen mayores turbulencias. Son co­ en la estrecha franja de su trayectoria (figura 8 . 1 8) y tan
rrientes en primavera y verano pero pueden presentarse sólo los edificios construidos con cemento armado pue·

I
\ �

·_¿u
Escala
·-....___j
FIGURA 8.17. Distribución del tornado en
los Estados Unidos desde 1955 a 1967. Los
números que figuran en el dibujo nos
indican el número de tornados en cada dos
o 500 mi 10 "·
L_.L_..L....L...L-� 1000 km '-.,/'\ grados cuadrados de latitud y longitud.
(Datos procedentes de M.E. Pautz, 1969,
ESSA Tech. Memo WBTM FCST 12 Office of
Meteorological Operation, Silver Spring, Md.)

138 Masas de aire y borrascas


FIGURA 8.18. Esta gran devastación ocurrida en Xenia
(Ohio) acaeció en la tarde del 4 de abril de 1974. Esta
borrasca fue uno de los 148 tornados que azotaron 12 estados
centrales en dos días consecutivos matando a unas 300
personas e hiriendo a más de 5.000. El mayor efecto causado
por un único tornado en la historia. (World Wide Photos.)
den resistir los daños producidos en la estructura. Un
tornado puede verse u oírse con antelación, pero aque­
llos que se aproximan por la noche no se pueden adver­
tir. El Servicio Meteorológico Nacional mantiene un sis­
tema de predicción y de aviso de tornados. Dondequiera
que las condiciones sean favorables a su desarrollo, el
área afectada es alertada y son puestos en funcionamiento
sistemas de observación e información.
Las trombas marinas son semejantes en estructura a los
tornados pero se forman en el mar bajo nubes Cumulo­
nimbos. Son más pequeñas y menos enérgicas que los
tornados. El agua del mar puede ser elevada 3 m sobre su
superficie. La rápida condensación del vapor de agua
produce una visible columna que alcanza la base de la
nube. Las trombas marinas, como también se las llama,
son corrientes en los mares subtropicales del Golfo de
México y en la proximidad de la costa suroriental de los
Estados Unidos. Son el resultado de turbulencias de aire
debidas al desplazamiento de un frente frío en bajas lati­
tudes.
Perturbaciones meteorológicas en los trópicos y en el Ecuador
Perturbaciones meteorológicas
en los trópicos y en el Ecuador
Los modelos de tiempo en las zonas tropicales y ecuato­
riales difieren radicalmente de las latitudes medias. El
efecto Coriolis es muy leve en el Ecuador y hay una
carencia de fuertes contrastes entre las diferentes masas
de aire; en consecuencia, los frentes claramente defini­
dos y las depresiones de onda, extensas e intensas, aquí
no las hallaremos. Por otro lado existe una actividad
atmosférica enérgica en relación con las células de con­
vección, debido al alto contenido en humedad en las
masas de aire marítimas de estas latitudes. En otras pala­
bras, existe una considerable reserva de energía en forma
latente, esta misma que nutre de poder a la más formida­
ble de las tormentas: el ciclón tropical .
El mapa meteorológico mundial de la figura 8.13,
muestra el inicio de unas condiciones climáticas típicas
en las áreas ecuatoriales y subtropicales. Fundamental­
mente consiste en dos alineaciones de células de altas
presiones, una o dos por cada masa marítima o terrestre .
La línea septentrional se sitúa colindante al Trópico de
Cáncer, la meridional es adyacente al Trópico de Capri­
cornio. Entre las altas subtropicales yace la cubeta depre­
sionaria del Ecuador, donde convergen los alisios, proce­
dentes del NE y SE (exactamente sobre la Zona de
Convergencia Intertropical, ZC IT). En las capas altas de
la troposfera, el flujo de aire sigue una dirección aproxi­
mada de este a oeste, en forma de vientos tropicales
permanentes del este, explicados ya en el capítulo 6.
Una de las formas más simples de perturbación consis­
te en la ondulación de los vientos del este, un movimien­
to lento de la vaguada ecuatorial en el interior del cintu­
rón de los vientos de este tropicales (alisios). Estas
ondulaciones se pueden apreciar en la zona comprendi­
da entre los 5 y los 30º N y S sobre los océanos, pero
nunca sobre la línea ecuatorial. La figura 8.19 es un mapa
del tiempo simplificado de una ondulación del este, en
donde se muestran las isobaras, la dirección del viento y
la zona de lluvia. La onda consiste en una indentación en
las isobaras, formando una pequeña vaguada. La ondula-
FIGURA 8.19. Una ondulación del este sobrepasando
las Indias occidentales. (Datos procedentes de H. Riehl, 1954,
Tropical Meteorology. McGraw-Hill Book Co., Nueva York,
pág. 213, figura 9.3.)
139
 ción se desplaza hacia el oeste a una razón de 325 a 500
kilómetros por día. Los vientos cercanos a la depresión
30º ecuatorial convergen al este, retaguardia, del eje de la
100 ZOO 300 400 500 km ondulación. El aire húmedo es elevado, produciendo
chubascos dispersos y tormentas, y siendo su duración de
un día o dos.
Otra perturbación afín a estas latitudes es la baja o
depresión ecuatorial débil que se forma en lugares cerca·
nos a la vaguada ecuatorial. Las masas de aire húmedo
convergen en el centro de la baja ocasionando lluvias a
partir de células de convección aisladas. Algunas de éstas
25º se indican en el mapa del tiempo de la figura 8.13, las
cuales se centran en la línea de la ZCIT. Puesto que
corresponde a un día de julio o agosto, la ZCIT está
desplazada al norte del Ecuador y es también durante
esta época cuando se desarrolla el monzón de las lluvias
en el sudeste asiático.
Otro hecho característico del tiempo en estas latitudes
es la penetración ocasional de intensas cuñas de aire frío
polar proveniente de latitudes medias, hacia las bajas
latitudes. Se conocen con el nombre de irrupción de aire
polar o más sucintamente irrupción polar, y aportan un
tiempo despejado pero con temperaturas frescas, inusua·
les en estas latitudes, además de vientos continuos y
200 300 400 500 Milla fuertes, que irrumpen a la zaga de un frente frío asociado
85º 80º Sept. 7 5º con chubascos. La irrupción polar se halla bastante desa­
rrollada en el continente americano. Se suelen desplazar
FIGURA 8.20. Mapa del tiempo en superficie en el que se hacia el sur de los Estados Unidos, sobre el mar del
refleja la presencia de un típico huracán agitando las costas Caribe y América Central, que se conocen bajo el nombre
del este de Cuba. Véase la figura 8.1 0 para interpretar las
de " nortes" ; las que se dirigen desde la Patagonia hacia el
flechas de vientos.
norte, en el hemisferio austral, se les conoce como "pam­
peros". Un ejemplo de tal irrupción se puede observar en
27 28
e l mapa de la figura 8.13 sobre Sudamérica.
Mb
1040 Ciclones tropicales

1030 El ciclón tropical es uno de los tipos de tormenta ciclóni­

ca más enérgicos y destructivos y que también se suele
1020 conocer bajo el nombre de huracán o tifón. Se suele
desarrollar sobre los océanos en latitudes comprendidas
1010 entre los 8 y los 1 5' N y S, pero no sobre el Ecuador,
donde el efecto Coriolis es muy suave. En algunos casos
1000 una simple ondulación del este se profundiza e intensifi­
ca desarrollándose una baja profunda y circular. Un factor
990 ambiental importante en el origen de esta tempestad es
la alta temperatura de la superficie marina que calienta
980 las capas inferiores de aire y crea inestabilidad. Una vez
formada la depresión se desplaza hacia el oeste, a través
970 del cinturón de vientos alisios, inflexionando luego hacia
el norte y penetrando más tarde en el cinturón de vientos
FIGURA 8.21. Gráfico realizado por un barógrafo de
del oeste.
Galventon en Texas, durante la presencia de un huracán el 27 El ciclón tropical es u n centro de borrasca circular con
de julio de 1943. (National Weather Service . ) una exagerada disminución de l a presión en su interior,

FIGURA 8.22. Esquema d e un huracán.

Las nubes de tipo cumulonimbos se
configuran siguiendo una forma de anillos
concéntricos que ascienden sobre una
densa capa de nubes estratiformes. La
anchura del diagrama es de 1.000 km.
(National Oceanic and Atmospheric
Administration, National Weather Service,
R.C. Gentry, 1964, Weatberwise, vol. 17,
pág. 182. Dibujo procedente de A.N.
Strahler. Tbe Eartb Sciences, 2ª ed.,
Harper & Row Publishers, figura 19.36
Copyright 1963, 1971 de Arthur N. Strahler.)

140 Masas de aire y borrascas


Agosto
30
45
o 30 60 90 120 150 180
FIGURA 8.23. Trayectorias más corrientes de los ciclones tropicales en relación con las
temperaturas (°C) de la superficie del mar en el verano del respectivo hemisferio. ( Datos
procedentes de Palmén 1948.)
en el cual los vientos giran a enormes velocidades acom­
pañados de chubascos muy intensos (figura 8.20 y Lámi­
na B.7) . El diámetro de la depresión puede situarse entre
150 y 500 km. La velocidad de los vientos oscila entre 1 2 0
y 200 km/h siendo algunas veces superior. La presión
barométrica en el centro de la borrasca ¡...uede l legar a
disminuir hasta un valor de 950 mb o incluso menos
(figura 8. 2 1 ) .
U n elemento característico del ciclón tropical e s e l
llamado ojo central, e n el cual prevalecen las calmas
(figuras 8.22 y 8.27) . Éste es un vórtice libre de nubes,
producido por el rápido movimiento en espiral de la
borrasca, y en el que el aire desciende desde elevadas
alturas calentándose adiabáticamente. El tránsito del ojo
puede llevar cerca de media hora; después, la tormenta
volverá a estallar con renovado ímpetu, pero con vientos
de diferente dirección.
La distribución mundial de los ciclones tropicales está
limitada a seis regiones, siempre situadas sobre los océa­
nos tropicales y subtropicales (figura 8.23) : 1) Indias
Occidentales, Golfo de México y Mar del Caribe; 2) Zona
occidental del Pacífico Norte, incluyendo en él las islas
Filipinas, Mar de China y el archipiélago del Japón; 3)
Mar Arábigo y Golfo de Bengala; 4) Costa oriental del
Pacífico, región próxima a México y América Central; 5)
Sur del océano Índico, en regiones ya próximas a Mada­
gascar y 6) Zona occidental del Pacífico Sur, en la región
de las islas Fidji, y Samoa y la costa oriental de Australia.
Curiosamente estas borrascas son desconocidas en el
Atlántico Sur. Los ciclos tropicales nunca se originan en
FIGURA 8.24. Trayectoria típica de algunos huracanes que se
sucedieron durante el mes de agosto. (U.S. Navy
Oceanographic Office.)
Ciclones tropicales
45
15
..
o
15
ºC ºF
26 78,8 30
27 80,6
28 82,4
45
150 120 90 60 30 o
tierra, aunque penetran bastante tierra adentro, en las
franjas continentales.
Las trayectorias de los ciclonef tropicales en Norteamé­
rica están registradas en la figura 8.24, la mayoría de ellas
originadas entre las latitudes 1 0-20º y se desplazan hacia
el oeste y noroeste a través de los alisios, cambian de
dirección bruscamente saltando hacia el noreste, entre
las latitudes 30-35º y entrando en la zona de los Wester­
lies o vientos que rolan del oeste. En esta ú ltima zona
disminuye su intensidad y se transforman en una típica
borrasca ondulatoria de latitudes medias. En la franja de
los vientos alisios, los ciclones viajan a velocidades de
1 0 a 20 km/h.
El advenimiento de los ciclones tropicales se restringe
a ciertas estaciones del año y éstas varían según la locali­
zación en el globo de la región borrascosa. Para los
huracanes del Atlántico Norte, el período de su aconteci­
miento se sitúa entre mayo y noviembre con una máxima
frecuencia en las postrimerías del verano e inicios del
otoño. La norma general establece que la estación del
año con mayor frecuencia, para el hemisferio septentrio­
nal, se relaciona con el desplazamiento de la ZCIT hacia
FIGURA 8.25. Esta devastación a lo largo de la costa sur de
Haití fue ocasionada por el huracán "Flora" el 3 de octubre de
1963. (Miami News Photos.)
141
 FIGURA 8.26. Borrasca ocluida sobre la zona oriental del océano Pacífico en una foto de
satélite en la que se presenta en forma de espiral cerrada. El frente frío forma una banda
estrecha y densa que barre el sur y suroeste del centro de la depresión. La observación de
estas dos fotografías con estereoscopio ofrece una visión tridimensional. (NOAA-2 imágenes
de satélite cedidas por cortesía de Nacional Environmental Satellite Service.)

el norte; de la misma forma, e l período de aparición de
este suceso en e l hemisferio meridional, se presenta con
su desplazamiento hacia e l sur.
La importancia a nivel de medio ambiente del ciclón
tropical radica en su efecto destructivo sobre islas y cos·
tas habitadas (figura 8.25) . La destrucción de ciudades y
viviendas ha sido una información normal en algunas
ocasiones. Del terrible huracán que azotó Las Barbados,
en las Indias Occidentales en 1 870, cuentan las crónicas
que edificios de piedra fueron arrancados de sus cimien·
tos, destruyó además, fuertes y transportó cafiones más
allá de 50 metros de sus primitivas posiciones. Los árbo·
les también fueron desgarrados y despojados de su corte·
za, y más de 6 .000 personas perecieron.
La destrucción en la costa, durante las tormentas, por
olas que son alzadas a gran altura sobre el nivel del mar,
es quizás el efecto más preocupante de este fenómeno.
En los lugares donde existe un elevado gradiente de
pres1on, se forma un fuerte viento que levanta el agua,
formando un gran oleaje que embiste tierra adentro más
allá de los límites ordinarios de costa. El súbito auge del
nivel del agua se denomina ola gigante que tiene lugar a
medida que el huracán avanza por la línea de costa. Los
barcos son levantados e impelidos tierra adentro donde
quedan embarrancados. Si a la depresión se le une e l
efecto d e la marea alta, los límites alcanzados por la
inundación serán todavía mayores. El terrible huracán
que destruyó Galveston (Texas) en 1900, se vio reforzado
por una repentina ola gigante inundando la baja ciudad
costera y ahogando a casi 6.000 personas. En la desembo­
cadura del río Hooghly, en el Golfo de Bengala, murie­
ron 300.000 personas por culpa de la inundación produ­
cida por una ola gigante de 1 2 m que acompafió a un
fuerte ciclón tropical que acaeció en 1737. Los bajos
atolones de coral del oeste del Pacífico pueden ser com­
pletamente barridos por e l agua de mar impulsada por el

142 Masas de aire y borrascas

FIGURA 8.27. El huracán "Anita", sobre el oeste del Golfo de
México, observado desde el GOES-2 el 1 de septiembre de
1977. El ojo de la tormenta estaba aproximadamente a 175 km
al sudoeste de Brownsville (Texas. ) El huracán se desplazaba
lentamente con sentido sudoeste para posteriormente atravesar
a 230 km, el sur de dicha localidad. (Satellites Services,
División Environmental Data and I nformation Service, NOAA.)

viento, llevándose palmeras y casas, y ahogando a los ha­

bitantes.
Otra importante cuestión es la cantidad de precipita·
ción que se produce a causa de los ciclones tropicales.
Una considerable parte de la lluvia recogida durante el
verano en algunas regiones costeras se puede atribuir a
un pequeño número de tales tormentas, que aunque
pueda constituirse en un inestimable recurso, podría
configurarse, al mismo tiempo, en una amenaza por las
crecidas de los ríos, y en área de montaña, por las coladas
de barro y desprendimientos de tierra que pueden origi­
narse.
En un intento de reducir la severidad de los huracanes
mediante inseminación en las nubes, fue creado en 1960,
por científicos del National Oceanic and Atmospheric
Administration ( N OAA ) , el proyecto denominado
"Stormfury" ( "violencia de las tempestades" ) que tras la
inseminación de cuatro huracanes en ocho días diferen­
tes pretendía haber conseguido una reducción de las
velocidades de los vientos que oscilaba entre un 10 y un
30 % en cuatro días. Ulteriores investigaciones han llega­
do a la conclusión de que las nubes de los huracanes
contienen demasiado hielo natural y poca cantidad de
gotas de agua subenfriadas para responder favorablemen­
te a la inseminación. El proyecto fue abandonado en
1983, pero se aprendió bastante acerca de los procesos
FIGURA 8.28. Fotos simultáneas del planeta tierra al
físicos que afectan a la condensación.
amanecer, obtenidas a partir del GOES. A. Imagen en la región
visible del espectro, en la que se muestra medio planeta en la
oscuridad y el resto iluminado. B. Imagen térmica infrarroja, en
Teledetección en la predicción del tiempo
la que se muestra la emisión térmica tanto para la mitad en
oscuridad como para la iluminada. C. Imagen infrarroja procesada
Los sistemas de teledetección explicados en el capítulo 4 a fin de obtener la configuración del vapor de agua de las
han tenido un gran desarrollo en el campo de la observa- "nubes" en la troposfera. (Fotos cedidas por cortesía de la NASA.)

Teledetección en la predicción del tiempo 143

 ción meteorológica a través de la utilización de satélites
orbitales especializados . El primero de ellos, el N i m ­
b u s l , fue lanzado a fin d e adoptar u n a órbita polar
sincrónica solar en 1 964, y transmitió fotografías de TV,
así como imágenes infrarrojas de alta resolución, el más
reciente y que recoge imágenes en la oscuridad. Los
posteriores satélites de esta serie y los subsiguientes de la:
serie NOAA TIROS, todos ellos con órbita polar, han sido
continuamente perfeccionados en la toma de datos en
diferentes categorías. Por otro lado, en la transmisión de
imágenes, estos satélites meteorológicos registran datos
del perfil vertical de las diferentes temperaturas de la
atmósfera, además de proveer datos sobre el ozono, el
vapor de agua, el albedo, cobertura nubosa y nivosa,
precipitación, presencia de hielo en el mar.
En 1985 la serie TIROS del NOAA incluía 1 1 ingenios
espaciales en un amplio programa de recopilación de
datos meteorológicos y del medio ambiente. Los datos se
reciben, procesan y distribuyen en la central de Suitland
( Maryland) . Los satélites recogen información proceden­
te de algunos cientos de observatorios incluyendo entre
ellos no solamente estaciones fijas o plataformas flotan­
tes, sino también los que se obtienen a partir de globos
sonda. Tanto el Servicio Meteorológico Nacional de los
Estados Unidos como el Programa Meteorológico Mun­
dial utilizan los datos del TIROS con finalidades predicti­
vas. Las imágenes de satélites son utilizadas particular­
mente en el seguimiento de huracanes y tifones, un
servicio que no solamente ha salvado muchas vidas hu­
manas, sino que también ha prevenido posibles daños en
la propiedad.
La figura 8.26 muestra dos imágenes de satélite en las
que se puede observar una borrasca ondulatoria ocluida
en el este del océano Pacífico. Éstas fueron preparadas
para una visión estereoscópica, es decir, para poderlas
observar en relieve. Una simple lente estereoscópica de
campaña (la utilizada para estudiar fotografía aérea) se
puede colocar sobre ambas fotos consiguiendo el efecto
tridimensional de la borrasca.
Otro tipo de satélites meteorológicos son los que tie­
nen una órbita geostacionaria, es decir, un satélite que
tiene una posición fija sobre un punto concreto del Ecua­
dor terrestre. Estos satélites sincrónicos terrestres están
"EL NIÑO" Y LA OSCILACIÓN MERIDIONAL
Con intervalos de tres a ocho años de tiempo sucede una
importante perturbación que afecta el océano y l a atmós­
fera y que se inicia al este del océano Pacífico y que
extiende sus efectos sobre el globo durante más de un
año comportando unas características de intempestividad
en el tiempo y anormalidad, tal como pueden ser sequías,
lluvias intensas, períodos de calor o de frío, o una alta
incidencia en el número de borrascas ciclónicas. A todo
este fenómeno se le conoce como "El Niño ". Hacia 1 890,
un pescador peruano que relataba este suceso, utilizaba
el nombre de "Corriente del Niñ o " para definir una i nva­
sión de aguas superficiales cálidas que invadía esta zona
del Perú cada pocos años, siempre en Navidad y que
agotaba la pesca del sector.
Este suceso es irregular en cuanto al i ntervalo de tiem-
144
en una órbita ecuatorial a una altura de 36.200 km; la
velocidad del satélite es la misma que la de la rotación
del globo en su giro hacia el este.
El primero de los satélites geostacionarios llamado
SMS (Synchronous Meteorological Satellite) fue lanzado
en 1974 y fue seguido por algunos más del mismo tipo.
Desde 1980 la NASA ha lanzado cinco satélites de este
tipo que operan simultáneamente: GOES-Este y GOES­
Oeste producid9s por la NOAA; INSAT, por la I ndia;
Meteostat, por la Agencia Europea del Espacio; GMS
Sunflower, por Japón.
Los sistemas scanning de estos satélites barren el globo
de norte a sur obteniendo imágenes correspondientes a
un hemisferio ( Lámina B.8); de esta forma tanto las bo­
rrascas ondulatorias, como los frentes de las latitudes
medias y las borrascas tropicales, están continuamente
controladas por los satélites de órbita sincrónica terrestre
y además complementan las imágenes obtenidas por los
que poseen una órbita polar (figura 8.27.) Normalmente
estos satélites están siendo utilizados en el Programa de
Investigaciones Climáticas (World Climate Research Pro­
gram, WCRP.) En 1985, la información recogida por estos
satélites y los de órbita polar iniciaron el Proyecto Clima­
tológico Internacional de seguimiento de nubes por saté­
lite, una actividad más del WCRP.
La figura 8.28 muestra tres imágenes completas de la
tierra fotografiadas por el GOES y tomadas simultánea­
mente durante las horas del amanecer. La fotografía supe­
rior (A) utiliza longitudes de onda dentro del espectro
visible y muestra la posición del "terminator" (línea de
contacto entre el día y la noche) así como algunos siste­
mas de nubes. La segunda foto (B) es una imagen en el
espectro infrarrojo térmico, en la que no aparece el "ter­
minator " . En esta imagen las nubes, blancuzcas, indican
calor, en contraste con el resto de atmósfera circundante
que aparece oscura y por lo tanto fría. La tercera imagen
(C) está procesada a partir de imágenes infrarrojas y en
ella se pueden observar las regiones de las capas altas de
la troposfera con abundante vapor de agua (áreas lumino­
sas) . La zona de convergencia intertropical, en la que el
aire asciende cargado de humedad hacia las capas · altas,
se puede aprehender como un área luminosa que está
próxima al Ecuador.
po, y en cuanto a su intensidad, las más notables de las
cuales han sido las de 189 1 , 1925, 1940-4 1 , 1965, 1972-73
y 1982-83. Tal como explicábamos en el capítulo 6 , la
corriente de Humboldt (o la del Perú) es un flujo de
agua fría que, valga la redundancia, fluye hacia el norte
frente a las costas sudamericanas y en las proximidades
del Ecuador vira hacia el oeste hacia el interior del
océano Pacífico convertida en la corriente sudecuatorial.
La corriente de Humboldt se caracteriza por la emergen­
cia del agua fría de las profundidades, cargada de iones
nutrientes, que s irven de alimentación al plancton que
allí se desarrolla. Los peces se alimentan de estas grandes
cantidades de plancton y entre ellos se halla la anchove­
ta, un pequeño pez utilizado para la fabricación de pien­
sos para animales que prospera en gran número y es
Masas de aire y borrascas
FIGURA 8.29. Promedio de la presión
atmosférica en superficie de la zona
ecuatorial del Pacífico (véase también la
Lámina B.3) . 60
recogido por el pescador peruano. Con la aparición de
"El Niño", cesa el ascenso de agua fría siendo reemplaza­
da por aguas cálidas procedentes del oeste, de modo que
tanto el plancton como los depredadores de la anchovPta
desaparecen. Así se puede hallar gran número de aves
muertas por inanición en estas épocas. Solamente desde
que acaeció esta corriente en 1982-83 ha sido descubierta
la verdadera historia de "El Niño " , si bien ya habían
ciertas configuraciones sinópticas relacionadas con su
aparición.
Para entender cómo se pone en funcionamiento " E l
Niño", pasemos revista a l a s condiciones medias d e pre­
sión y vientos de enero, para las zonas ecuatorial y sub­
tropical del Pacífico, utilizando para ello el mapa de la
figura 8.29, que es básicamente la misma que exponía­
mos en la Lámina B . 3 .
Obsérvese la posición d e l a zona d e convergencia in­
tertropical (ZCIT) a lo largo del eje de la vaguada ecuato­
rial. Observen, también, la dirección de los alisios. Re­
cordemos, además, la figura 6.25 para comprender cómo
se relacionaban la corriente sudecuatorial con la presión
y los sistemas de vientos. Nótese, por ú ltimo, especial­
mente que la baja presión a lo largo del ZCIT decrece de
forma irregular de este a oeste y que comenzando en los
160' W de longitud, la cubeta ecuatorial de bajas presio­
nes se ensancha latitudinalmente y se profu ndiza sobre
una gran área que abarca I ndonesia, Nueva Guinea y el
norte de Australia. Esta región en el verano (cuando hay
una elevada insolación en el hemisferio austral) experi­
menta normalmente una fuerte precipitación. Para el nor­
te de Australia, esta es la estación lluviosa o monzónica
de los climas tropicales secos y húmedos (capítulo 9 y
Lámina C . 2 ) . Por lo que hace referencia a la costa perua­
na, el clima desértico prevalece a lo largo del año, siendo
enero el mes con menor precipitación .
Gilbert Walker fue un matemático británico, hombre
con una amplia educación y abierto de miras, que sirvió
en un cargo científico en la India a comienzos de 1904 y
a quien se acredita la observación de una inversión extra­
ña y ocasional en el sistema de presión barométrico ya
descrito. En algunos años, la región de baja presión de
Indonesia y Australia es reemplazada por una alta pre­
sión, mientras que la primera se profundiza en el extre­
mo oriental del océano Pacífico, dentro de la vaguada
ecuatorial. Walker denominó a este fenómeno oscilación
meridional (Southern Oscillation, S . O . . ) Observó que la
presencia del anticiclón ocasionaba sequías en la región
occidental, mientras que en la oriental de "El Niño", se
registraban unas elevadas precipitaciones.
Desde la época de Walker sus observaciones han sido
consideradas como precursoras para que se iniciase la de
la corriente de " E l Niño" . Para una mejor observación de
Teledetección en la predicción del tiempo
100 140 180 140 100 60
este fenómeno de vaivén meteorológico han sido escogi­
dos dos observatorios: Darwin, en la costa norte de Aus­
tralia, con una longitud de 1 30' E; y la isla de Tahití, a los
1 50' W. La figura 8.30 es un mapa especial donde se
refleja el nivel de correlación entre las diferentes lecturas
de presión barométrica sobre la región oceánica. Para
cualquier punto sobre el mapa, cuando se presenta la
oscilación meridional, la presión que se obtiene se coteja
con la registrada en Darwin, de manera que se obtiene
una presión anómala. Las isolíneas con valores elevados
(6 a 8, tanto positivos como negativos) indican un alto
nivel de correlación con Darwin y Tahití, el valor prece­
dente con las altas presiones y el posterior con las bajas
presiones, respectivamente. Actualmente el efecto de la
oscilación meridional (SO) se combina con el de "El
Niño" (EN) formando el acróstico ENSO.
El inicio de la presión anómala por oscilación meridio­
nal, en mayo de 1982, fue inmediatamente seguido por
dos cambios en el medio superficial. Primero, los alisios
cesaron de soplar; segundo, la temperatura de la superfi­
cie marina subió claramente en el Pacífico oriental, al sur
del Ecuador. El ascenso térmico se inició en la costa
sudamericana en octubre de 1982, cuando cesó también
el aporte de agua fría a la superficie. La zona cálida,
entonces, se extendió progresivamente más hacia el oes­
te, entre el Ecuador y la latitud 5' S alcanzando casi la
longitud 1 80' en diciembre de 1 982 en la que permane­
ció hasta febrero de 1983. La temperatura del agua en
superficie había aumentando más de 2' C sobre el valor
normal en lo que podríamos llamar fase de madurez del
ENSO, con un tiempo de duración desde diciembre de
1982 hasta febrero de 1983.
60 180 60
FIGURA 8.30. Correlación de la media anual de las presiones
con la presión en Darwin (Australia.) Las isopletas vienen
expresadas mediante coeficientes de correlación. ( Procedente
de Eugene M. Rasmusson 1985, American Scientist., vol. 73,
pág. 169, figura 2. Publicado con permiso.)
145
60

45 45
B
30 � 30

15 15

o o

15 15

FIGURA 8.31. A) , Diseño normal desde diciembre a febrero d e l a corriente en chorro.

B) Diseño durante el ENSO de diciembre de 1982 a febrero de 1983. (Datos procedentes de
Eugene M. Rasmusson, 1 984 , Oceanus, vol. 27, n.0 2, pág. 1 2 , figura 9. Copyright 1984 por
The Woods Hole Oceanographic Institution. Publicado con permiso.)

El cese de los alisios, en junio de 1982, fue seguido por
un curioso evento: la puesta en marcha de vientos del
este ecuatoriales en superficie que se establecieron en la
parte media del Pacífico en unas longitudes que oscila·
ban entre los 1 60º E y los 1 50º W. Al mismo tiempo la
zona de precipitación en el suroeste del Pacífico se tras­
ladó hacia el este, dentro del área de los vientos del oeste
ecuatoriales y alcanzando su máxima intensidad en enero
de 1 983 entre las longitudes 140º y 160º W. Soplando
sobre la superficie marina estos vientos inician las ondas
de Kelvin con un movimiento hacia el este y que condu­
cen las aguas cálidas, en oleadas, hacia las playas del
Pacífico en Sudamérica. Ello se podría imaginar a modo
de chapoteo por el cual las aguas del mar suben a lo largo
de las costas a ramalazos. Una consecuencia de la presen­
cia de agua caliente frente a las costas sudamericanas es
la producción de lluvias torrenciales ocasionando devas­
tadoras avenidas, en los ríos que bajan de la cordillera
andina en la zona del Perú, Bolivia y Colombia. La capa
de agua superficial cálida se extiende hacia el norte por
toda la costa de América Central y Norteamérica, llegan­
do a costas tan alejadas como las de Oregón. U n efecto
de esta súbita elevación de la temperatura y del nivel del
mar fue la rápida muerte por exceso de calor, en diciem­
bre de 1982, de multitud de arrecifes coralinos a lo largo
de más de 3 .000 km de costa. Este suceso es considerado
actualmente por algunos ecologistas como un desastre
ecológico irreversible que ultimaría con la destrucción
del coral.
Asociado con la fase de madurez del ENSO fue el
cambio en la configuración de la corriente en chorro en
el hemisferio Norte, tal como se indica en la figura 8.3 1 .
Obsérvese que la corriente del ENSO barre de través
México y el Caribe, continuando por el Atlántico y en­
trando en el norte de África y para seguir con fuerza,
todavía, por todo lo largo de la Península Arábiga y el
norte de la India. Una consecuencia de la posición meri­
dional de la corriente en chorro sobre Norteamérica fue
que aportó frecuentes invasiones de tormentas ciclónicas
con las consiguientes lluvias en las áreas costeras, gran­
des nevadas en las cordilleras occidentales, así como
intensos chubascos en la costa del Golfo y sobre Florida.
La precipitación entre enero y febrero de 1983 excedió
un 200 % lo normal en estas localidades.
Otro probable efecto del ENSO fue la anormalidad,
entre diciembre de 1 982 y abril de 1983 de la presencia
de diversos ciclones tropicales en el Pacífico sudcentral
donde no suelen frecuentar.
A principios de 1981 el área seca y de altas presiones
del oeste del Pacífico se desplazó lentamente hacia el
norte, cubriendo el ámbito de las Filipinas y extendién­
dose hacia el oeste, incluyendo el sur de la India y Sri
Lanka, al mismo tiempo que una fuerte sequía azotó el
sudeste de África.
Otro tipo de perturbaciones en la atmósfera -llamadas
generalmente anomalías climáticas- ocurrieron en las
altas latitudes durante el ENSO más allá de nuestro ámbi­
to. La serie de eslabones deducidos de efectos a escala
mundial, pertenecen a un tipo de acontecimientos me­
teorológicos conocidos como "teleconexiones" . Las in­
teracciones que en ella se incluyen son algo misteriosas y
son objeto de continuas investigaciones. El ENSO puede
haber tenido importancia en otros variados aspectos an­
tes de que "El Niño" aconteciese.

146 Masas de aire y borrascas

 CAPÍTULO
Clasificación
La meta del geógrafo físico es la de reconocer y explicar
el medio ambiente de las diferentes regi0nes del planeta
trascendentes para la vida humana y para el resto de las
especies vivas. ¿Cuáles son los componentes vitales parti­
cularmente importantes para el hombre y para el resto de
la biosfera a un nivel más general? Tengamos en cuenta,
ante todo, que el suministro básico de alimentación de la
biosfera es la materia orgánica sintetizada por las plantas,
las cuales son las principales productoras y a partir de
ella se sustentan y mantienen otras formas de vida.
Puesto que el hombre depende de estos productores
primarios, parece. lógico que hagamos hincapié en los
componentes del medio que resultan básicos para su
crecimiento. Las plantas ocupan tanto el medio terrestre
como el marino, pero como la vida vegetal que vive sobre
los continentes está más expuesta a la atmósfera, en lo
que hace referencia a los intercambios de materia y ener­
gía, y puesto que el alimento del hombre deriva de las
plantas terrestres, nos concentraremos en la interfacie tie­
rra-atmósfera.
Dos componentes -atmosféricamente los componen­
tes derivados varían enormemente de un lugar a otro de la
superficie terrestre y de una estación del año a otra-,
la energía y el agua deben estar en forma aprovechable
para las plantas. Ellas utilizan la radiación solar para
realizar la fotosíntesis (este proceso de fabricación y
síntesis, de hidratos de carbono) y para ello necesitan
también dióxido de carbono y agua. Sin embargo el dió­
xido de carbono es bastante uniforme, en cuanto a su
concentración en la atmósfera, en cualquier punto del
globo y en cualquier estación del año, y de este modo
podemos omitirlo como un factor variable en el medio.
Las plantas necesitan también calor dispuesto en forma
sensible y que sea proporcional a la temperatura del aire
o del suelo, dentro de unos límites específicos. También
requieren la presencia de agua en la zona radicular del
suelo, aunque los animales también la neces.iten, del
mismo modo que una oscilación térmica soportable. Los
vegetales por otro lado liberan energía y agua a la atmós­
fera a través del proceso de respiración por el cual las
moléculas carbohidratadas se descomponen en dióxido
de carbono y agua (el proceso de fotosíntesis y respira­
ción se dilucida en el capítulo 24) .
Clima y clasificación climática
9
de los cli1nas
Aparte de energía, C02 y agua, las plantas necesitan
nutrientes que los obtendrán del suelo y que a su vez
serán liberados de nuevo a este medio con los restos de
tejidos vegetales muertos; de esta forma se disuelven y
reciclan en él (el ciclo de los nutrientes se explica en el
capítulo 24) .
En resumen, los vegetales terrestres requieren de ener­
gía lumínica, dióxido de carbono, agua y nutrientes. Cada
uno de estos elementos proviene de dos fuentes básicas:
1 ) La atmósfera y 2) el suelo. El suministro de energía
lumínica, energía calórica y agua se ciñe estrictamente al
concepto de clima, es decir, las plantas dependen del
clima y del suelo. De estas dos fuentes de materia y
energía, el suelo es el que resulta más afectado por las
plantas, pues sirve para el reciclaje de materia. El clima,
cuando se define de manera amplia como una fuente de
energía y agua, es un agente de control independiente.
Está determinado por la latitud, por los movimientos a
gran escala del aire, y la interacción de masas de aire
diversas dentro de la troposfera. Si comenzásemos a esta­
blecer una pirámide de prioridades e interacciones, el
clima ocuparía el vértice superior como variable inde­
pendiente (figura 9 . 1 ) . Por debajo suyo y formando la
base de la figura estarían: 1 ) Los procesos orgánicos de
las plantas, y 2) los procesos del suelo. Ambos interac­
túan a nivel de la base.
Clima y clasificación climática
El clima ha sido siempre en geografía física, la piedra de
toque y ha constituido la base para una racionalización
física definida del globo. Examinemos en primer lugar el
contenido de la climatología tradicional, la ciencia del
clima. En el sentido más amplio, clima es una condición
característica de la atmósfera próxima a la superficie te­
rrestre en un lugar, o sobre una región determinada. Los
componentes que intervienen en su descripción son, en
su mayor parte, semejantes a los componentes del tiempo
utilizados para describir el estado de la atmósfera en un
instante preciso. Si la información del tiempo trata con
un suceso específico, el clima representa la generaliza­
ción del tiempo. La manifestación del clima a partir de un
observatorio o una región concreta, se define a partir del
147
promedio de las observaciones acumuladas sobre series
de períodos anuales. No solamente es la media o el
promedio de los valores examinados, entran también
dentro de la contabilización las situaciones que escapan
a la norma, las excepciones y las probabilidades de que
vµelvan a ocurrir.
CLIMA
Aportes básicos
n
de energía
y agua
e de utilización de la radiación neta para el mismo fin.
o
e
Atmósfera (_)
• Hidrosfera
y litosfera
PROCESOS , PROCESOS
ORGÁNICOS
Fotosíntesis,
l �--•a.4U. DEL SUELO
1 Nutrientes,
1 ___ _,. 1
reserva de energía \.
respiración, producción,
_____ _ .1 reserva hídrica
Ciclo de los '-""-- ------'
nutrientes
FIGURA 9.1. Papel del clima en los procesos del medio de la
biosfera.
En capítulos pasados se contenía mucha información
que podía haberse incluido dentro de la definición del
clima. Por ejemplo, los mapamundis que mostraban para
los meses de julio o enero las presiones barométricas
medias, o vientos, o la temperatura del aire, son expresio­
nes diversas del clima. Los componentes físicos del clima
son muchos, se incluyen cantidades mensurables de ra·
diación, calor sensible, presión barométrica, vientos, hu·
medad relativa y específica, punto de rocío, cobertura y
tipo de nubes, niebla, tipo de precipitación e intensidad,
evaporación y transpiración, incidencia de borrascas y
anticiclones, frecuencia de los movimientos de los fren­
tes. ¿Cuál de estos componentes es realmente significati­
vo en el momento de analizar el clima? La aproximación
climática como geógrafos, nos llevará solamente a lo que
necesitamos.
Nuestro problema a la hora de idear un sistema elo·
cuente de clases climáticas (una clasificación de los cli·
mas) es seleccionar las categorías de información dispo­
nibles y que se correlacionen estrechamente con las
necesidades de la vida sobre la tierra. Para ello utilizare­
mos aquellas que nos ayuden a delimitar tipos regionales
de climas, y si lo hacemos como cabe esperar, cada
unidad regional dentro del sistema climático reflejará
marcadamente el papel de la atmósfera como controlado­
ra de la vida terrestre. Este mismo sistema nos dará algu­
na indicación de las oportunidades y restricciones que la
atmósfera, como medio, impone sobre la humanidad en
el momento en que ésta intenta incrementar los suminis­
tros de alimentación y de agua, al mismo tiempo que se
extienden las áreas de uso urbano e industrial . La clasifi­
cación climática que aquí ambicionamos debe tener utili­
dad en cuanto ha de guiar la planificación regional y el
crecimiento de la población, del mismo modo que en
describir el medio natural. Este papel es particularmente
importante en la conducción del progreso de las nacio­
nes en desarrollo, en cuanto intentan aumentar los recur­
sos alimenticios de una forma inadecuada.
148
Seleccionemos, pues, aquellas categorías de informa­
ción que puedan ayudarnos en la confección de un siste­
ma climático expresivo y práctico.
La radiación neta como base para
una clasificación climática
Entre los geógrafos, la propuesta de utilizar la radiación
neta como base para una clasificación climática, constitu­
ye un hecho bastante reciente. Un intento preliminar
para construir un sistema de clasificación basado en la
insolación fue realizado por Werner H. Terjung en 1970;
fue seguido el mismo año con un intento, también suyo,
Recordemos del capítulo 4 que la radiación neta era el
resultado de la diferencia entre entradas y salidas de
energía de onda corta, como de onda larga. Volviéndonos
a referir a la figura 5.10, vemos que el ciclo anual de
radiación neta presenta notables diferencias entre las
zonas ecuatoriales y las árticas. Terjung analizó las gráfi­
cas anuales de esta variable con respecto a los valores
máximos, la oscilación anual de éstos y la forma de la
gráfica. Combinando tales parámetros diseñó un sistema
de tipos climáticos y un mapamundi con su distribución.
La radiación neta está, normalmente, vista como el
mejor indicador de energía aprovechable para el creci­
miento de las plantas. En conjunción con la medida de
agua aprovechable en forma de humedad en el suelo,
la radiación neta puede convertirse, finalmente, como la
base para una clasificación de los climas a nivel del
globo; sin embargo, actualmente en geografía física pre­
dominan métodos más convencionales con la utilización
de otras variables climáticas, y hacia ellas vamos.
La temperatura del aire: base para una
clasificación climática
Todo tipo de organismos, ya sean animales, ya vegetales,
están sujetos a unas limitaciones térmicas del aire, agua o
suelo circundante; la supervivencia por encima o por
debajo de estas condiciones no sería posible. Pocas plan­
tas en período de crecimiento pueden sobrevivir a tem­
peraturas superiores a 50º c poco más de breves minutos.
M uchas especies vegetales nativas de latitudes tropicales
o ecuatoriales mueren si se les expone durante un breve
período de tiempo a temperaturas por debajo del punto
de congelación (Oº C ) . La congelación del agua conteni­
da en los tejidos vegetales causa roturas en las plantas
inadaptadas a estas condiciones. La alternancia de hielo y
deshielo en el suelo puede significar la rotura de raíces
de plantas, y es un factor limitante del crecimiento de las
plantas en zonas árticas y alpinas.
Aparte de límites extremos en la tolerancia térmica, las
plantas reaccionan a un incremento en la temperatura del
aire o del agua a través del aumento de la actividad física
o química. La proporción óptima en la cual la actividad
fotosintética y la respiración llegan a incrementarse para­
lelamente a un ascenso de las temperaturas, se encuentra,
para ambas, entre el punto cercano a la congelación y los
20 y 25º C, más allá de la cual la fotosíntesis comienza a
declinar, mientras que la respiración continúa aumentan­
do su actividad hasta temperaturas considerablemente
altas. Sabiendo que las plantas están fuertemente influen­
ciadas por el factor térmico tanto en el aire y en el suelo
que las rodea, incluiremos este factor como uno de los
elementos esenciales en el clima.
Clasificación de los climas
 Por otra parte, por ser una importante circunstancia del
medio ambiente tanto para la fisiología como en la repro­
ducción de las plantas, la temperatura del aire entra en
muchas otras actividades de la vida animal (por ejemplo,
hibernación y migración). Para el hombre, la temperatura
es un factor fisiológico importante y se relaciona directa­
mente con la cantidad de energía que se desembolsa en
el calentamiento del espacio y en el acondicionamiento
del aire en el interior de los edificios. No obstante, la
temperatura por sí sola no define clases climáticas signifi­
cativas, pues muchas veces falta la disponibilidad del
ingrediente agua.
La temperatura de las capas inferiores del aire, medida
con termómetros instalados en el interior de proteccio­
nes homologadas (capítulo 5), ha provisto desde hace
tiempo de una variable esencial en grandes cantidades
para uno de los principales sistemas de clasificación cli­
mática. La información mensual basada en lecturas dia­
rias de los termómetros de máximas y mínimas, ha sido
recopilada desde hace bastantes décadas por miles de
observatorios instalados en todo el mundo. Consecuente­
mente, la disponibilidad ha sido un importante factor
que ha favorecido su empleo para diseñar un sistema de
clasificación climática basada en esta variable.
Regímenes térmicos
En el capítulo 5 estudiamos el ciclo anual de temperatu­
ras en relación con el ciclo del balance energético anual.
La figura 5.11 mostraba ciclos anuales de temperaturas
para cuatro observatorios dispuestos entre el Ecuador y la
zona subártica. Traslademos esta investigación un paso
más allá a fin de explorar la oscilación, a nivel de planeta,
de los ciclos anuales.
Una comparación de los ciclos anuales de temperatura
para diversos observatorios sobre el globo nos permite el
reconocimiento de cierto número de tipos, los cuales
pueden ser denominados regímenes térmicos. Algunos
de ellos los hallamos reflejados en la figura 9.2 y 9.3; cada
uno de ellos ha sido subtitulado de acuerdo con la zona
latitudinal a la cual pertenece, por ejemplo: ecuatorial,
tropical, de latitudes medias o subártico. Algunos rótulos
incluyen palabras más descriptivas de su localización con
respecto a la masa terrestre. Así "continental"se refiere a
una sede en el interior del continente; "costa oeste" y
"marina" se refieren a un emplazamiento unido al océa­
no, en este caso en el lado oeste del continente.
El régimen ecuatorial es uniformemente cálido; las
temperaturas oscilan alrededor de los 27º e durante todo
el año y no hay estaciones en cuanto a diferencias térmi­
cas. El régimen tropical continental varía desde unas
características calurosas, cuando el sol está en lo alto,
hasta unas condiciones térmicas más suaves en el solsti­
cio opuesto. En lugares próximos al océano, sin embargo,
tenemos un régimen tropical de costa oeste, con un leve
ciclo estacional y un calor no muy acusado. El mismo
régimen de costa oeste puede trazarse para latitudes me­
dias. Y con unas características muy semejantes, de forma

riTTTTTTTTlTl . .1 . ��
Regímenes térmicos

fTlTfITT!TTIJ O
!
Tropical de

·¡-:-r---:-l
Costas oeste de latitudes medias

f
Ecuatorial costa oeste
ºC 7 ""1 : J \ :11 ¡ n-r-T ,f
30 - 80
j
lO ¡: �
-

N
201
¡-- 60

t�)-1 t 1 �t
.5 40
<ll
Camerún '
o·

N
�

J. N ·l¡
4º
20

f-
E
·� -101 1
(Douala)
Bahía de Walvis

� -20
o
:>
California S. Alaska

'§ -30
36º
i--
57' -20

¡
(Monterrey) (Sitka)

-40 -40

-50
0
l Ecuatorial lluvioso

-5 E F MA MJJA S,OÑD
"·
4 dw tropical seco
subtipo de costa oeste
'1��-
�...'....
E F M A M JJAS 0 ND
Mediterráneo
L-.�111.._¡.,_J.,
E F MA M JJASOND
I
�I 8 Marítimo
de costa oeste
'

EF M A M JJASOND
-60

Continental de
Tropical continental latitudes medias Continental subártico Casquete polar
100

r� N
ºC
30
ºF
80
20 l Groenlandia
lnlandsis
60
101

/.:\ 1
� 71º
40

N
� (Eismitte)
:Ée o
20
(In Salah

l:l-10 41 • N
Argelia)

� Al berta

e
-201
(Omaha) 58º o
.,

á
-20

j
(Ft. Vermilion)
¿-30
e
-�
- -40• ' 13 -40
-50
1 4d tropical seco
subtipo desértico
10 Continental
húmedo
11 Bosques
boreales
1. C�squete polar
-60
J.
- 0 L

>
1 �.

5 E F M A MJJA SO ND

J
E F M A M JJASOND E F MAMJJASOND E F M A M JJASOND

Bajas latitudes Altas

_ latitudes

FIGURA 9.2. Algunos regímenes térmicos importantes, representados por sl.Ís ciclos de
temperaturas. (Basado en el mapa base de Goode.)

Regímenes rermicos 149

invariable se pueden hallar en latitudes mucho más sep­
tentrionales. En el interior de los continentes, los marca­
dos ciclos anuales permanecen, por ejemplo, desde el
régimen continental de latitudes medias hasta el conti­
nental subártico, donde la oscilación anual es enorme. El
régimen del casquete glacial de Groenlandia constituye
una clase en sí, con un frío riguroso a lo largo del año.
Pueden ser identificados otros tipos de regímenes, pues
pueden matizarse de uno a otro, haciendo de la lista algo
indefinidamente largo.
En las figuras 9.2 y 9.3 se reflejan dos importantes
conceptos. Uno de ellos es el de continentalidad, la
tendencia de una enorme masa terrestre a imponer una
amplia variación en el ciclo anual. La continentalidad
deviene más exagerada cuanto mayor es la latitud, debido
a que el ciclo de insolación trasluce unos valores extre­
mados con el incremento de esta variable. Otro concepto
lo compone la influencia marina, la cual tiende a aliviar
el ciclo anual revelando unas temperaturas dentro de una
moderada diversidad. Este efecto, sin duda alguna, pro­
viene de la capacidad de los océanos de retener grandes
cantidades de calor, almacenándolo y recogerlo o emitir-
lo muy lentamente si lo comparamos con las áreas te­
rrestres.
La precipitación:
base para una clasificación climática
La información de la precipitación obtenida por el simple
pluviómetro (capítulo 7) está disponible de forma abun­
dante en mú ltiples observatorios extensamente distribui­
dos por todo el globo. No ha de extrañar, entonces, que
la información de la precipitación mensual y anual for­
men la piedra angular de muchas Je l�s clasificaciones
climáticas.
El promedio de precipitación anual se ilustra en un
mapamundi, Lámina C.3. Está realizado a base de isoye­
tas, líneas que unen todos los puntos que perciben la
misma cantidad de precipitación a lo largo del año. Para
regiones donde toda, o gran parte de ésta es en forma
líquida usaremos el término de "lluvia"; para los lugares
donde la nieve constituye una gran parte de la precipita­
ción anual utilizaremos el término más amplio de "preci­
pitación".

Continental
subártico Casquete polar

Continental de
Groenlandia, latitudes medias
lnlandsis
71 º N

/:.\ /"\
(Eismitte)

58 • N '
(Ft. Vermilion)

Desierto
del Sáhara
27° N

36 • N

11
California In Salah,
A rgel ia
(Monterrey)

--� •··-�··· ·· ._ ,. ··�- . •

Ecuatorial

l
Camerún
4º N
(Douala)

J
� • --------.:;!
i�-� '. LL.1
]..J
f
•.

23. s
Namibia

.. ��
Walvis Bay .

FIGURA 9.3. Localización de cada una de las estaciones de la figura 9.2. ( Basado en el
mapa base de Goode.)

150 Clasificación de los climas

Tabla 9.1. División regional del mundo según la precipitación

Precipitación
anual
Extensión Localización en Masa de aire
Nombre latitudinal continentes dominante cm pulg
Ecuatorial lluvioso 10º N y S Interior y costas Em más 200 más 80
Vientos alisios en el litoral 5-30º N y S Estrechas franjas costeras Tm más 150 más 60
Desiertos tropicales 10-35º N y S Interior y costas Te menos 25 menos 10
occidentales
Desiertos de latitudes medias y estepas 30-50º N y S Interior Tc,Pc 10-50 4-20
Regiones subtropicales húmedas 25-45º N y S Interiores y costas Tm (verano) 100-150 40-60
Costas occidentales de latitudes 35-65º N y S Costas occidentales Pm más 100 más 40
medias
Desiertos árticos y polares 60-90º N y S Interiores y costas Pc,Ac menor 30 menor 12

Los modelos a nivel planetario de precipitación están
relacionados con las regiones manantiales de las masas
de aire y, de forma predominante, con los movimientos
de las masas de aire . Siete regiones de precipitación
pueden ser conocidas en términos de total anual en
combinación con su situación. Los detalles se especifican
en la tabla 9. 1 . La figura 9.4 es un esquema donde se
representa la distribución global de la precipitación, sim­
plificado al máximo en virtud de un continente imagina­
rio que reuniese todos los regímenes pluviométricos.
Obsérvese que los adjetivos "lluvioso", "húmedo" "sub­
húmedo", 'árido"y "subárido"han sido aplicados a cada
uno de los cinco niveles de precipitación anual, los cua­
les oscilan desde O a 200 cm.
l . El cinturón lluvioso ecuatorial, de l luvias intensas su­
periores a los 200 cm anuales, se sitúa sobre el Ecua­
dor e incluye la cuenca del río Amazonas, en Sudamé­
rica, y la cuenca del río Congo en el Á frica Ecuatorial,
además del este de Nigeria, Guinea y las Indias Orien-
tales. La preponderancia de temperaturas cálidas y una
elevada humedad contenida en la masa de aire maríti­
ma ecuatorial (Em) favorece unas lluvias de convec­
ción, junto a la aparición de tormentas que son fre­
cuentes a lo largo del año.
2. Las estrechas franjas costeras con elevada pluviosidad,
1 50 a 200 cm y localmente más, se sitúan, desde zonas
próximas al Ecuador hasta latitudes de 25º a 30º N y S,
sobre las costas orientales de cada continente o gran­
des islas. Ejemplos de ello lo constituyen las costas
orientales del Brasil, América Central, Madagascar y el
noreste de Australia. Estos son los vientos alisios que
inciden en las costas, donde la masa de aire húmeda
tropical marítima de los océanos cálidos es transporta­
da a tierra por los alisios evientos del este tropicales).
El choque de estas masas de aire sobre las cordilleras y
montañas costeras produce intensas lluvias orográ­
ficas.
3. En notable contraste con el cinturón ecuatorial lluvio-

--- ----¡
N Zonas
---- - ---
80
Ártico
70 Círculo Polar
----
- - --
60

50
.¡
40

30 Subtropical

lrópico de Cánce.
20
Tropical
10

o --
- Ecuatorial ------ - -- - -

Alisios
10 (vientos del
este tropicales)
Tropical
20 Precip.
Cm
Trópico de Capricornio--­ Muy
(Pulg.)-
200 + 80 +
húmedo
30 Subtrópical lluvioso

D
Húmedo 100-100 40-80
40
Subhú·
medo 50-100 20-40
50

D
s Semiárido25.50 10-20

_¡
_J
60 Árido
0-25 0 - 10 _ FIGURA 9.4. Esquema de la distribución de
Monta � la precipitación anual sobre un continente
------
----- imaginario y sus áreas oceánicas adjuntas.

La precipitación: base para una clasificación climática 151

 so y a horcajadas sobre el Ecuador existen dos vastas
zonas con desiertos tropicales colindantes aproxima­
damente con los trópicos de Cáncer y Caprkornio.
Son desiertos tórridos, infecundos, con una pluviosi­
dad menor de 25 cm o incluso, en algunos puntos,
menos de 5 cm. Se localizan y son consecuencia de las
células de altas presiones subtropicales donde la sub­
sidente masa de aire tropical continental (Te) se ca­
lienta y seca adiabáticamente. La poca lluvia que estas
áreas experimentan son de tipo conveccional pero de
poca trascendencia. Obsérvese que los desiertos tropi­
cales se extienden a zonas próximas a la costa oeste de
los continentes, e incluso sobre los océanos.
4. Más hacia el norte en el interior de Asia y Norteaméri­
ca, entre las latitudes 30 y 50' tenemos los grandes
desiertos continentales de latitudes medias que se
extienden hacia las praderas semiáridas denominadas
estepas. La precipitación anual oscila desde cantida­
des inferiores a 10 cm en las regiones más secas, hasta
50 cm en las estepas más húmedas. La sequedad resul­
ta de la lejanía de las fuentes de humedad oceánicas.
Localizada en una región de vientos predominantes
del oeste, estas áridas tierras ocupan el lado de sota­
vento de las montañas costeras o de alta montaña. Por
ejemplo, las cordilleras costeras de Oregón, Washing­
ton, Columbia Británica y Alaska protegen el interior
de Norteamérica de la húmeda masa de aire marítima
polar ( Pm) originada en el Pacífico . Cuando descien­
de por los valles entre montañas y los llanos del inte­
rior, esta masa de aire se calienta y reseca.
De forma similar, las montañas europeas y de la
Península Escandinava obstruyen el flujo de la masa
de aire polar marítima ( Pm ) húmeda que circula des­
de el Atlántico Norte hacia el oeste de Asia. Las gran­
des cordilleras meridionales de Asia, asimismo, impi­
den la entrada de humedad de las masas de aire Tm y
Em procedentes del océano Índico.
El hemisferio sur cuenta también con dos zonas de
pequeña extensión situadas en latitudes medias que
contienen un enorme desierto continental, cuya larga
faja de dirección norte-sur no es más que la contrapar­
tida, en términos generales, de los desiertos norteame­
ricanos y de las estepas de Oregón, al norte de Neva­
da. Estas franjas se ubican en la vertiente de sotavento
de la cordillera andina.
5. Los lados suroccidentales de los continentes de Nor­
teamérica y Asia, a una latitud comprendida entre los
2 5 y 45' N, se emplazan las húmedas regiones subtro­
picales con una pluviosidad anual de 1 00 a 150 cm.
Á reas más pequeñas pero del mismo tipo se encuen­
tran en el hemisferio austral en Uruguay, Argentina y
el sudeste de Australia. Estas regiones se sitúan en las
húmedas bandas occidentales de los centros de altas
presiones subtropicales en una posición tal que la
masa de aire húmedo Tm procedente de los océanos
tropicales es transportada hacia el norte sobre las tie­
rras adyacentes. En general, estas zonas reciben lluvias
muy intensas, debido a la presencia de los ciclones
tropicales.
6. Otra remarcable localización lluviosa la constituyen
las costas occidentales de latitudes medias de todos
los continentes e islas grandes que están comprendi­
das entre los 35' y los 65', en la región de los vientos
predominantes del oeste. Éstas fueron citadas en el
capítulo 7 como buenos ejemplos de costas sobre las
que existe una abundante precipitación de origen oro-
152
gráfico como resultado de un ascenso forzado de las
masas de aire Pm. Donde las costas son accidentadas o
montañosas, como en Alaska y en la Columbia Británi­
ca, sur de Chile, Escocia, Noruega e isla Sur de Nueva
Zelanda, la precipitación anual se sitúa por encima de
los 200 cm. Estas escabrosas costas albergan grandes
valles glaciares que cavan profundas bahías (fiordos) .
7. La séptima región que se puede establecer en base a la
variable precipitación está formada por los desiertos
áridos y polares situados al norte del paralelo 60' y
cuya precipitación es muy inferior a los 30 cm, a
excepción de las franjas costeras occidentales. Las frías
masas de aire polar continental (Pe) y ártica continen­
tal (Ac) no pueden aportar demasiada humedad y, en
consecuencia, no se producirán grandes precipitacio­
nes; paralelamente los valores de evaporación son
bajos.
Tal como se podría deducir, entre estas regiones plu­
viométricas se pueden albergar algunas más específicas,
más aún, esta lista no reconoce el hecho de que los
modelos estacionales de precipitación difieran de región
a región.
Modelos estacionales de precipitación
Aunque la precipitación total anual es una variable nor­
malmente utilizada a la hora de establecer las característi­
cas de los diversos tipos climáticos, se puede convertir en
una mala guía estadística debido a que pueden haber
fuertes contrastes estacionales. Ello crea unas grandes
diferencias en cuanto a la distribución de plantas natura­
les y cultivos agrícolas, si se dan unas alternancias de
estaciones secas y lluviosas, o por el contrario existe una
uniformidad pluviométrica anual. También crea diferen­
cias si la estación lluviosa coincide con la estación con
temperaturas más elevadas o con la que tenga las más
bajas, pues las plantas necesitan tanto agua como calor.
Los aspectos estacionales de la precipitación han de
estar ampliamente cubiertos por tres grandes modelos: 1 )
Distribución uniforme d e la precipitación; 2 ) precipita­
ción máxima durante el período estival (o estación en la
que e) sol está en lo más alto) cuando la insolación está
en su punto culminante y 3) máxima precipitación duran­
te el invierno o estación más fría, cuando la insolación es
menor. El primer modelo puede incluir una amplia gama
de posibilidades que se comprenden desde una poca o
nula precipitación en cualquier mes, hasta una abundan­
te presencia en todos los meses del año.
Un estudio de las medias mensuales de precipitación
para todo el año y para muchos observatorios del globo,
muestra un buen número de tipos de precipitación,
algunos representados en las figuras 9 . 5 y 9.6. Para cada
uno de ellos el promedio mensual de precipitación se
indica, en las gráficas, por la altura de la barra.
El modelo predominante en las bajas latitudes es el
tipo lluvioso ecuatorial del cual Singapur constituye un
buen ejemplo por su posición cercana--áÍE cuador. La
lluvia es abundante en cualquier mes en general, pero
hay unos que destacan más que otros. El tipo desértico
tropical puede tener tan poca precipitación en cualquier
mes que puede pasar que no quede reflejado en la gráfi­
ca. El tropical seco y húmedo presenta una estación
lluviosa en el período que el sol alcanza su cenit (solsti­
cio de verano) y una estación muy árida durante el solsti­
cio de invierno. Esta alternancia estacional es llevada a su
Clasificación de los climas
 ---.
80 .- 80
Zonas
N N
70 Ártico 70
66Y, Círculo Polar Ártico 66Y,

60 60
Subártico

50 50
Latitudes medias

40 40

30 30

23� - --Trópico de Cáncer - -- - 23Y,

20 20
Tropical

10

O ----Ecuatorial------- ------------- o

10
Tropical

20
23� __ Trópico de Capricornio ______ _ �---'-,...,....,..¡f--'-1 ---
- - -- ---- - - -
20
23 �
11

30 30
Subtropical

40 40

Latitudes medias

00 00

s s

60 ������� 60

1 CLIMAS DE BAJAS LATITUDES

9 Seco de latitudes medias (véase a la izquierda)

D D D
10 Continental húmedo
1 Ecuatorial lluvioso
--� 2 Monzónico y de vientos alisios en el litoral

3 Tropical seco y húmedo

sh: subhúmedo h: húmedo p: perhúmedo
Climas secos: 4 Tropical seco
(5 Subtropical seco) 111 CLIMAS DE ALTAS LATITUDES
(9 Seco de latitudes medias)

D D D D D
11 Bosques boreales

-
s: semiárido sd: semidesértico d: desértico s: semiárido sh: subhúmedo h: húmedo

11 CLIMAS DE LATITUDES MEDIAS

5 Subtropical seco (véase más arriba)

D D
6 Subtropical húmedo p: perhúmedo

D D
12 Tundra

D
sh: subhúmedo h: húmedo p: perhúmedo

s: semiárido sh: subhúmedo h: húmedo

D
7 Mediterráneo
13 Casquete polar

8 Marítimo de costa oeste H Montañas y grandes alturas

Esquema de los diferentes climas terrestres sobre un continente imaginario ideal, por Arthur N. Strahler.

Clasificación tú! los climas Lámina C.1

 CLIMAS DEL MUNDO
por Arthur N. Strahler 1978

GRUPO 1: CLIMAS DE BAJAS LATITUDES

l. Ecuatorial lluvioso
2. Monzónlco y de vientos allslos en el litoral
3. Clima tropical •eco y húmedo
_ ..: _ IB._ó_p1e_o_p� - __
4. Clima tropical seco CAPRICORNIO
GRUPO 11: CLIMAS DE LATITUDES MEDIAS
5. Clima seco subtroplcal
6. Clima subtroplcal húmedo
7. Clima mediterráneo
8. Cllma marítimo de costa oeste
9. Cllma seco de latitudes medias
10. Clima continental húmedo

GRUPO 111: CLIMAS DE ALTAS LATITUDES

11. Clima de bosques boreales
12. Clima de tundra
13. Cllma de casquetes polares

H: CLIMAS DE GRANDES ALTURAS, SIN IDENTIFICACIÓN

o:
Subtipos cllmátlcos:

Semldesértlco (Tran•lclón entre ••lepa y desierto)

Semlárldo (E•tepa)

500 1000
sd:
d: Desértico
O 500 1000 1500
dw: Desértico. costas occidentales
Millas

/ \
sh: Subhúmedo
h: Húmedo Proyección homoloseno1dal de Goode.
p: PerhUmedo Mapa base de Goode, Copyright por la Universidad de Ch1cago.
Utilizado ba¡o permiso del Departamento e Geografia

80º 20º 20º 60" 120º 140º

\-��--1-��-+���f---��-1-��-1-���1--��-{ ���---'..--��+-��-+���+-��-+-��-1���+-��-+� ��'

[ZJ D D D D D.
CLAVE PARA El MAPA DE COLORES 6 Subtroplcal húmedo 11 Bosques boreales

1
Climas secos:

D D U D �
Clima ecuatorial lluvioso

s
4 Tropical seco
sh h p sh h p

7 8 13
Subtroplcal seco

2 Clima monzónlco y de vientos alisios en el litoral 12

9
Mediterráneo

D
Marítimo de costa oeste Tundra Casquete polar

D D D
Seco de latitudes medias

D D D
10 Continental húmedo

3 Clima tropical seco y húmedo H Montañoso

4s, 5s,9s 4sd, 5sd, 9sd 4d,5d, 9d sh h p

Lámina C2 Clasificación � los climas Clasificación � los climas Lámina C2

¡-�����.-=--=-120
-� 8= 0�(3(200):00� )��====:::: ::::::::�:::=::======�==:".:':
::: �=-�-�-� �- -�-�-��==�====���������;;��:t
��- ����� ���������������������;:�
-
�
-120 3( 00)ºL-�= -�-�-=-=-�;- �- -�-dc=-= -===::::::::::h:c:.::: ::;:::���������::::::::�=:=;
=-- -+--- �}�¿f@
=-= =-- =-=-----=-� ::: :±;;iíl!

--3-+- 0º PRECIPITACIÓN ANUAL

MEDIA DEL MUNDO

Simplicación y modificación de la lámina 3, World Climatology,

1, The Times Atlas.
--+--�ºº vol. Editor john Bartholomew, The Times
Publishing Company, Ltd, London, 1958.

200 Más de 200

Centímetros O 10 30 50 100 200 500 Más de 500

Las isoyetas están expresadas en pulgadas (aproximadamente), los centímetros están entre paréntesis.

MlllAS
1,000 2,000 3,000

Las verdaderas distancias se hallan entre los paralelos O y 40

Basado en el mapa base de Goode, Copyright de la Universidad de Chicago; utilizado bajo permiso de
University Chicago Press. Preparado por J.P. Tremblay, cartógrafo, de la John Wiley and Sons lnc., Publis·
hers

Lámina C.3 Precipitación mundial Precipitación mundial Lámina C.3

 TRÓPICO DE CÁNCER
BW BWh

+-
�� I O"·-¡- �-¡-----t-------¡r-----t-----t--__i.,,.�;;:;;1�4:}
�

140º 120º 110º 100º

SISTEMA DE KÓPPEN-GEIGER
DE CLASIFICACIÓN CLIMÁTICA
Según R. Geiger y W. Pohl (1953)

Clave del código de letras para designar las diversas regiones climáticas:

PRIMERA LETRA

.1 C D Suficiente calor y precipitación para el crecimiento de árboles

.1 Climas tropicales. Temperaturas mensuales medias superiores a J8' C (64,4' F)
B Climas secos. Limites determinados por fórmulas basadas en la temperatura y en la
precipitación media anual (véase gráficas)

_r: Climas templados. Temperaturas medias del mes más frío: Entre 18' C (64,4' F) y -3' C (26,6' F)
O Climas/ríos. Temperatura media del mes más caluroso es superior a JO' C (50' F).
Temperatura media del mes más frío: -3' C (26,6' F)

E Climas polares. Temperatura media del mes más cálido por debajo del JO' C (50' F)

SEGUNDA LETRA

S Clima de estepa
Limites determinados por las fórmulas (ver gráficas) 60º
W Clima desértico
1
/ f Precipitación suficiente en todos los meses
m Pluviisilva a pesar de existir una estación seca (por ejemplo el ciclo monzónico)
Oº ¡� 10º 20º 30º LÍMITES DE LOS CLIMAS SECOS 150º 1 Oº

90 90 ������ 90
s Estación seca en el verano del respectivo hemisferio
80 80
w Estación seca durante el invierno del respectivo hemisferio
80

70 70 70
TERCERA LETRA :t-
60 60+---+-- 60
:i
::::>
a Temperatura media del mes más caluroso superior a 22' C (7J,6' F) :z
< 50 50 50 A, Co D
i5
< (climas húmedos)
Temperatura media del mes más caluroso inferior a 22' C {71,6' F), al menos 4 meses 40 40
50º 40º 30º :;;: 40

�
tienen medias superiores a JO' C (50' F)
<:;
e
::::> 30 A, Co D 30 30
Menos de 4 meses con medias superiores a JO' C (50' F)
(climas húmedos
o 1 000 MILLAS 2 000 3 000 20 20 +--.,.,.�--+---+--+--1---+----! 20
d Igual que c, pero la media del mes más frío queda por debajo de -38' C (-36,4' F)
� 10 10 ..,'---1-
---+- Precipitación concentrada 10 Precipitación concentrada
Seco y cálido. Temperatura media anual superior a J8' C (64,4' F)
(Se conservan las distancias reales eo los meridianos centrales y los paralelos O y 40) .....
"
en verano
o
en invierno
o o
Precipitación uniforme a lo largo del año
o o o
Seco y frío. Temperatura media anual inferior a J8' C (64,4' F) 10 15 20 25 30
10 15 20 25 30 35 10 15 20 25 30 35
Basado en el mapa Dase de Goode, Copyright de la Universidad de Chicago; bajo permiso de la University
H Climas propios de grandes altitudes of Chicago Press. Confeccionado por J.P. Tremblay, cartógrafo, para John Wiley and Sons, Publishers. R = PRECIPITACION MEDIA ANUAL EN PULGADAS

Lámina C.4
Lámina C.4 Clasificación climática de Kóppen
Clasificación climática de Kóppen
 6Q ('"°-;' -,��· -�� r·•·�
Monzón asiático
pulg.
Chittagon , , 8: :
'
cm
l ·

Í" Bangladesh
Ecuatorial 501 . 22r
N 20
Tropical seco Desierto
l luvioso y húmedo tropical
' 'r'"
Total:
' 274
cm �, cm
pulg.
'
(108 pulg)

Kaduna,
15
Sin!\.apur
l; N Ni•eria
101· N Tamanrasset,
Total:241 cm Argelia
(95 pulg) Total:127 cm 23 • N
10
(50 pulg) Total: 3,8 cm
(1,5 pulg)

JLLJ !
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5

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__ ... 1, • . .. o
E F M A M JJ A S O N D E F M A MJJ A S O N D E F M A MJJ A S O N D E F M A MJJ A S O N D

Máximo de verano Máximo de invierto

pulg.

¡-- · Mediterráneo
1 15
r Aeropuerto
Shangai, Harbin, Palermo, de Shannon,
China China Irlanda
1 3 • N 46• N
Sicilia
53 • N
Q,)
38º N
1---��
Total: 114 cm 48 cm Total: 71
cm Total: 91
cm
10
�2 ! (45 pulg)
Total:
(19 pulg) (28pulg) (36 pulg)
"' 0¡--

H11111lll1
5

e:

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o- '' .. ·--
�---·-

E F M A MJJ A S O N D
,, , --- r1
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E F M A MJJ A S O N D
JJJlll HllH
E F M A M JJ A S O N D
o

Tipos continentales Tipos de costa oeste

FIGURA 9.5. Selección de ocho modelos de precipitación a fin de mostrar diferentes
diseños estacionales del globo.

máximo extremo en el típico monzón asiauco, con una Clasificación climática basada en masas
estación monzónica muy lluviosa, que coincide con la de aire y sistemas frontales
posición más elevada del sol sobre el horizonte y un
período muy seco, en el período contrario. Recordemos del capítulo 8 que las masas de aire se
En las altas latitudes, el máximo de precipitación esti­ clasifican de acuerdo con la latitud general de sus regio­
val se obtiene en las franjas orientales de los continentes, nes de origen y las cualidades de las superficies que las
lo que corresponde a un tipo subtropical húmedo. Este soportan, si tierra o si océano. Esta clasificación de las
mismo hecho persiste en el tipo continental de latitudes masas de aire ha instado al reconocimiento de los facto­
medias, con un invierno largo y seco, pero un verano res térmicos y pluviométricos, puesto .,que: 1) La tempera­
marcado por la pluviosidad. tura de la masa de aire decrece a medida que nos acerca­
Un ciclo con un máximo de precipitación invernal lo mos a los polos y 2) la precipitación que una masa de aire
podemos hallar en los lados occidentales de los conti· puede aportar está relacionada con las fuentes de hume­
nemes en las latitudes medias. El tipo mediterráneo, así dad. Las regiones manantiales de masas de aire cambian
llamado por su predominancia en la región mediterránea, estacionalmente con el desplazamiento de los cinturones
presenta una estación de verano muy árida, pero en cam­ de presión, de vientos y de temperaturas. Asimismo, los
bio un húmedo invierno. Este mismo tipo se puede ubi­ sistemas frontales migran también estacionalmente. De
car en la altas latitudes medias en estrechas franjas coste­ esta manera, los ciclos estacionales de temperatura y
ras occidentales. En el tipo de costa Oeste encontramos precipitación pueden ser definidos en términos de cam­
precipitación a lo largo de todo el año pero con un bios en la actividad de las masas de aire.
máximo y un mínimo claramente definidos en invierno y El sistema climático que desarrollaremos utiliza los
en verano respectivamente. conceptos de regímenes térmicos y tipos pluviométricos,
Cada uno de estos tipos aparecerá con mayor detalle pero los explica considerando la actuación de las masas
en posteriores descripciones individuales de los climas. de aire. Este sistema explicativo utiliza toda la informa­
Las razones para la existencia de ciclos de precipitación ción global climática desarrollada previamente en ante­
anual serán explicados también a partir del desplaza­ riores capítulos . Permite, además, que la información
miento de los cinturones de presión, vientos y los cam­ pueda emplearse para la interpretación de un clima de­
bios estacionales en la dominancia de diferentes masas terminado y suministrar las razones para que mceda en
de aire. un lugar y no en otro.

Clastftcación climática basada en masas de aire y sistemas frontal.es 153

 Máximo en invierno

Palermo Aeropuerto
Harbin,
38' N
Sicilia de Shannon,
Irlanda China
46' N
53' N
Máximo en
verano

Singapur
liº N

FIGURA 9.6. Localización de cada uno de los observatorios de la figura anterior (9.5).
(Basado en el mapa base de Goode.)

o· Grupo
1

Grupo
11

Grupo
111

FIGURA 9.7. Relación entre los tres grandes grupos climáticos y las regiones manantiales y
los frentes.

154 Clasiftcaci6n de los climas

 Nuestro modelo está basado en la localización de las masas d e aire tropical y ecuatorial. Los ciclones tropicales
distintas regiones manantiales de las diferentes masas de también son corrientes en él.
aire, así como la naturaleza y movimientos de ésta, los
frentes y las borrascas. Un esquema a nivel planetario
Grupo //: Climas de latitudes medias
(figura 9.7) muestra los principios de clasificación. Ob­
servad que esta figura es básicamente la misma que la Los climas correspondientes a este grupo se encuentran
mostrada en la figura 8. l . en un área de intensa interacción entre masas de aire
contrastadas: es la zona del Frente Polar. Las masas de
aire tropicales en su rumbo hacia el norte y las masas de
aire polares que se dirigen hacia el sur entran en conflic·
Grupo /: Climas de bajas latitudes
to en esta área que desembocará en la continua sucesión
El grupo I incluye las regiones manantiales de las masas de depresiones ondulatorias con un desplazamiento ha­
de aire tropicales y la zona de convergencia intertropical cia el este. Localmente y estacionalmente ambas pueden
(ZCIT) que se sitúa entre ellas. Los climas de este grupo dominar estas regiones, pero ninguna de ellas se adjudica
están bajo el control que ejercen las células de altas un control exclusivo.
presiones subtro picales, o anticiclones, y que ca­
racterizan a esta región por ser una zona de subsidencia
Grupo 111: Climas de altas latitudes
de aire, y ser básicamente seca, además de que están
divididas por la región depresionaria ecuatorial de con­ Los climas de este grupo están dominados por las masas
vergencia de vientos que proceden de los centros antici­ de aire polar y árticas (incluyendo en ésta la antártica) .
clónicos. Aunque el aire de origen polar invade ocasio· Las dos regiones manantiales de la masa de aire polar
nalmente las zonas tropicales y ecuatoriales, los climas continental, que se forma al norte del Canadá y de Sibe­
de este grupo están casi totalmente dominados por las ria, se incluyen en este grupo, pero no hay en el hemisfe-

Precip.

- - ,-____.,. -- ---
pulg.

17 ' C (62,5 'F)

• SO ,. 2Q
- 40
- -
- �· 15

' 30
10

' 20
,_.,

10
2,3 cm

o
(0,9 pulg)
,____.._,,. -- -- _,., . .... ,..,.,.._,_
l . Jaluit,
E F M A M J J A S D ND
15 ' N., 32 ' E. 23 . s. 14 . E.
Is. Marshall �!ri,
2. A �
Filipin s 3. Raipur, India 4d. Khartoum, Sudán 4dw. Walvis Bay, Namibia
6 ' N., 170 ' E.
18 2 2 N., 121
.
E. 2 1 ' N., 82 ' E. .
Grupo 1

pulg.

.., 20

� 15

10
1
20
¡--
":�;;:
JUJ lllJJJJ L
38cm 8 1 cm
f (l g)
10
1hb 11'
( 1 5 pulg) (32 pulg)

6. Nueva Orleans, La . .
U.S.A., 30 ' N, 90 ' W.
... ..
E FMAMJ J ASDND
7. Sacramento, Calif.,
EE.UU., 38 ' N., 12 ' W.
r 0 1F M1 lA bJh 1 . .J E
E M J J A S DND F M A M J J A S D ND
8. Vancouver, B.C., Canadá , 9. (Desierto), Kashgar, 9s. (Estepa) Cheyenne. 10. Toronto, Canadá,
49 ' N., 123 ' W. China, 39 • N., 76 • E. EE.UU., 41 ' N., 105 " W. 44 ' N, 49 ' W.

Grupo 11

: �-�E¡:\
-i:· e�:·:�----,-�
100 ' �6 �
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40
pulg.

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-20
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O l· . (-55 ' F)
10
l -30 1 '
-5
0
-40 ' 1
-50 ¡- � 10
L -60 [· (7 ,4 pulg)
l9 cm lOcm 1 -
! (4 pulg)

- 1 00 L. -
70
t�--- - �-•.tJ h _J •• L. • • • . • 1 • • • • •J
E FMAMJ J ASOND E F MA M J J A S O N D 'E r°M.A M J J A S D N D
Polo Sur, 90• N
l l . Yakutsk, U.R.S.S., 12. Barrow Point, Alaska, 13. Est. Escocesa Amundsen. Is
61 ' N., 130 ' E. EE.UU., 7 1 ' N .. 175 ' W.

Grupo 111

FIGURA 9.8. Selección de climogramas que ilustran los tipos climáticos en el grupo al cual
pertenecen.

Clasificación climática basada en masas de aire y sistemas frontales 155

rio sur una masa de aire semejante como contrapartida a
estos centros continentales. En el cinturón ártico, entre
los paralelos 60 y 70, las masas de origen ártico se en­
cuentran con las masas de aire polar continental forman­
do, entonces, la zona del frente Ártico que conllevará la
creación de borrascas ondulatorias con dirección este.
Tipos climáticos
Dentro de cada grupo climático anterior hay diferentes
tipos climáticos (o simplemente climas): 4 en el Grupo I;
6 en el Grupo 1 1 , y 3 en el Grupo 1 1 1 , lo que suma un total
de 13 tipos de climas.· Para facilitar la identificación cada
uno de ellos está numerado, pero estos números no
tienen el mismo significado que en un código. El orden
de los climas en cada grupo es en muchos casos arbitra­
rio, especialmente en el Grupo 1 1 1 . Tan sólo es necesario
conocer el nombre de los climas pues ellos solos indican
la cualidad del clima y su localización en el globo.
En la presentación de los 13 tipos climáticos haremos
uso de un artificio gráfico que será el climograma, y que
muestra simultáneamente los ciclos mensuales medios
de temperatura y precipitación por combinación de una y
otra gráficas, tal como las hemos utilizado en las figuras
9.2 y 9 . 5 . El climograma permite integrar, con tan sólo un
vistazo, los trazos básicos importantes del clima.
Otra gráfica utilizada es el diagrama generalizado de
los grupos climáticos, tipos de clima y subtipos de clima
mostrados en la Lámina C . l . Los límites están dibujados
con trazo uniforme y simple sobre un imaginario super­
continente, tal como hicimos para la precipitación (figu­
ra 9.4 ) . Se reflejan también las montafias costeras pues
tienen una gran importancia. local en la producción de
lluvias orográficas y desiertos orográficos. El esquema
refleja la posición típica para cada clima y los límites más
corrientes entre ellos. Los límites entre los diferentes
grupos están también indicados.
El mapamundi de climas de la Lámina C . 2 muestra la
distribución actual de los tipos y subtipos climáticos
sobre los continentes. Este mapa está basado en informa­
ción disponible en un gran número de observatorios. Sin
embargo, es un mapa necesariamente simplificado pues
los límites son inciertos en muchas áreas donde la red de
estaciones es escasa. Las definiciones precisas de los
climas y sus fronteras los hallaremos en el próximo capí­
tulo. El resto del presente capítulo lo destinaremos al
análisis de los trece climas en términos puramente des­
criptivos, empleando datos de forma muy amplia sobre
temperaturas y precipitación, con el único propósito de
servir de ejemplo.
DESCRIPCIÓN DE LOS CLIMAS
GRUPO 1: CLIMAS DE BAJAS LATITUDES
1. Clima ecuatorial lluvioso
Extensión latitudinal: 10' N a 10' S
Clima situado en la zona de convergencia intertropical
(ZCIT) dominado por las masas de aire, una cálida y húmeda
156
Climas secos y húmedos
Los trece climas, a excepción de dos, están clasificados
tanto por sus características de sequedad o las de hume­
dad. Los climas secos son aquellos en los cuales las
pérdidas de agua por evaporación, tanto a partir del sue­
lo, como de la cobertura vegetal, exceden al aporte de
precipitación en un amplio margen. Generalmente ha­
blando, los climas secos no tienen cursos de agua perma­
nentes y la superficie terrestre está vestida por una cober­
tura vegetal pobre (herbácea o arbustiva) o bien carece
de ella. Los climas húmedos son aquellos que poseen
suficiente agua para mantener el suelo con condiciones
de humedad durante el año, o bien sostener el flujo
anual de grandes arroyos y ríos. Los climas de este tipo
mantienen bosques o praderas de hierbas altas. Una dis­
tinción clara entre climas secos y húmedos viene matiza­
da por el sistema climático de Kóppen (del que hare­
mos mención posteriormente en este capítulo) y el
nuevo sistema climático basado en el balance hídrico del
suelo (capítulo 1 0 ) .
Dentro d e los climas secos existe una amplia gama de
grados de aridez comprendiendo desde los desiertos muy
secos hasta, a través de diferentes niveles de sequedad,
llegar a climas que rayan la frontera con los húmedos.
Nos referiremos a tres subtipos de climas secos: semiári­
do (o de estepa), semidesértico y desértico. El subtipo
semiárido (o subtipo de estepa) está designado por la
letra "s ", posee una precipitación suficiente para mante­
ner dispersa una vegetación de una variedad denominada
por los geógrafos como estepas o estepa de pastos. Este
tipo está próximo a los climas de tipo húmedo. El subtipo
desértico (d) es extremadamente seco con tan poca pre­
cipitación donde solamente puede crecer vegetación re­
sistente a estas condiciones y de forma dispersa. El subti­
po semidesértico (sd) transita entre los dos anteriores.
(Las definiciones precisas a estos subtipos y de sus lími­
tes están enunciados en el capítulo 1 0 . )
Dentro d e los climas húmedos tenemos una amplia
variedad en cuanto al grado de humedad. Por un lado
tenemos el subtipo subhúmedo, designado por las letras
sh, en el que las pérdidas por evaporación del suelo y de
la cobertura vegetal se equilibran aproximadamente a lo
largo del afio. Donde la precipitación es suficiente para
producir cursos fluviales durante la mayor parte del afio,
y para mantener bosques, predomina el subtipo húmedo,
especificado por la letra h. Donde la pluviosidad es inten­
sa con una gran red de drenaje nos hallaremos en el
subtipo muy húmedo o perhúmedo (p). (Los límites pre­
cisos y definiciones claras de estos subtipos se hallan en
el capítulo 1 0 . )
ecuatorial marítima ( E m ) , y la marítima tropical (Tm) produ­
ciendo fuertes lluvias de tipo conveccional. La lluvia es copio­
sa en todos los meses, siendo el total anual superior a 250 cm.
Los fuertes contrastes estacionales en cuanto lluvia mensual
caída son corrientes y pueden obedecer a cambios latitudina­
les del ZCIT y a los efectos locales de la orografía. A lo largo
del año predomina una notable u niformidad térmica, siendo
tanto la media mensual como la anual lindantes a los 27' C.
Clasificación de los climas
ºC J 1¡ l
1 - ¡1 r¡ - ºF
curso superior del río Amazonas. Obsérvese que l a oscilación

--
-·

35 1 ---·- -· · - - -
- --- --
-
-·· ·-- ·-·-·--
térmica anual es de tan sólo 2,2º C y que el total anual de
9º
30l · -
- precipitación es superior a 250 cm en todos los meses, a
·- -·· - Cálido y lluvioso todo el año1•
;_.) -- 80
- -
-r
excepción de uno cuya media es de 150 cm.

-·-- ----· i -- m füa

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2 .2 · e (4 • Fr + 70

123�º
20 "A pli
I
15 1
· 2. Cltma monzónico y de vientos alisios en el litoral
1 1 1
- .J _J J

- 23i;•o•
- ....______ ____ .... ... 60.. __ ·-·- _ ___ -

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·---· · ·-··-L r-·---.L-·-···---·----- L-
10 ___ _
50 . ... ....
· Extensión latitudinal: 5 a 25º N y S .
,_ - '
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1
! Depresión ecuatorial J
1
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1 E q.
·
....... _
Los vientos alisios (vientos del este tropicales) traen la masa

Q Q Q Q Q Q Q··-+·i
1 ----o
1 de aire tropical marítima (Tm) procedente de los bordes
occidentales de las células de altas presiones oceánicas, oca­

:
Cm Pulg sionando fuertes l luvias orográficas en las estrechas fajas cos­
-··--· ·-·- ·-····----1----·---···· I·····-· ..... . 12 teras orientales o del litoral ( litoral significa "estrecha franja
(103
·-
30
+-·
Total anual 262 cm pulg) costera") . La actividad lluviosa se intensifica con la llegada de
25 .. ----- �--!-----···--··· -· - 10
1 las ondulaciones del este. La precipitación experimenta un
marcado ciclo anual, con un máximo en la estación en la que
el sol está en el punto más elevado, o lo que es, cuando el
ZCIT está próximo. Un notable descenso en cuanto preci­
pitación sucede en el corto período que coincide con una posi­
ción solar baja. En el sudeste de Asia el período pluvioso está
representado por el monzón de verano. Las temperaturas son
muy cálidas a lo largo del año pero con un notable ciclo anual:
las mínimas se obtienen cuando el ángulo de incidencia de
FIGURA 9.9. Iquito ( Perú). es una estación situada en la los rayos solares es menor.
selva, próxima al Ecuador. Las temperaturas varían muy poco
de un mes a otro, y la precipitación es abundante a lo largo
del año. Zonas representativas: Los vientos alisios en el litoral inci­
den en los márgenes orientales de América Central y Sudamé­
rica, las islas del Caribe, Madagascar, Indochina, Filipinas y el
Zonas representativas: Las tierras bajas de la cuenca del noreste de Australia. El monzón de las costas occidentales lo
Amazonas, en Sudamérica; la cuenca del Congo, en el África podemos hallar en la India Occidental (Costa Malabar) y Bur­
Ecuatorial, y las Indias Orientales, desde Sumatra a Nueva ma. Las grandes extensiones del clima monzónico hacia el
Guinea.

�� �=i� íl ��º
--r--·----------
1
35
Ejemplo: La figura 9.9 corresponde a u n climograma de
··· ··· ·· L. ··· ·····
Monzón 1
Iquito (Perú) una típica estación ecuatorial lluviosa, localiza­
30 : ··· ·· ·J
t n seca
da en la proximidad del Ecuador, en la gran y baja cuenca del
j 80
25

1 1
Amplitud
3 , 3 º C (6 º F) 1 , 70
11 1
"F

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Ahs1os del noroeste

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Alta subtropical 1 1
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1

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. Total anua
292 cm 1
10 ( 1 1 5 pulg), ¡· 4

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1
J
1
•••

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o ��- ��� o
E F M A M A s o D E F M A M s o N D

FIGURA 9.10. Este climograma correspondiente a la ciudad FIGURA 9. 1 1. Cochin (India) situado en la costa de
de Belice, ciudad situada en la costa oeste de Centroamérica, barlovento con lat. 10º N, se refleja un máximo pluviométrico
lat. 17° N, muestra una estación con una notable baja durante el monzón de las lluvias, y que contrasta con la corta
precipitación y que sigue al período que el sol está en su estación seca en el período que el sol ocupa su posición más
posición más baja. baja.

Cltmas secos y húmedos 157

interior de los continentes las podemos encontrar en Bangla­
desh y Assam, en el África Central y Occidental, y al sur del
Brasil.
Ejemplo: La figura 9.10 es un climograma para la ciudad de
Belice, en el país del mismo nombre sito en la América Central
a una latitud de 1 7° N , expuesta a los vientos del este tropica­
les. La lluvia es abundante desde junio a noviembre, cuando el
ZCIT se encuentra en estas latitudes. Las ondulaciones del
este son propias de esta estación, aportando lluvias torre.ncia­
les. Durante el solsticio de invierno (finales de diciembre) la
precipitación se reduce enormemente con valores mínimos de
marzo a abril. En este período la ZCIT se halla en una posi­
ción más meridional y el clima está dominado por las células
de altas presiones subtropicales. Las temperaturas muestran
una oscilación anual de 5º C , con un máximo en el momento
que el sol ocupa su posición más elevada.
Ejemplo: La figura 9 . 1 1 es un climograma de Cochin ( I ndia)
a una latitud de 10º N. Localizada en la costa oeste, en la parte
inferior de la península de la India, Cochin ocupa una posi­
ción orientada favorablemente a los vientos del sudoeste en la
estación del monzón de las lluvias. En ésta, la precipitación
mensual es muy elevada -más de 64 cm mensuales para junio
y julio- . P aralelamente a la estación con una posición solar
baja tenemos una disminución muy marcada de la precipita­
ción -de diciembre a marzo-. Las temperaturas del aire expe­
rimentan un ciclo anual muy suave, disminuyendo un poco
durante la época de las lluvias, pero así y todo la oscilación a
lo largo del ano suele ser pequena en estas latitudes.
3- Climas tropicales secos y húmedos
Extensión latitudinal: 5º a 20º N y S (Asia 1 0 a 30º N ) .
La alternancia estacional que aquí se experimenta se debe a
la variación en cuanto al dominio de una masa de aire húmedo
tropical marítimo (Tm) o ecuatorial marítimo (Em) a lo largo
del ZCIT y una masa de aire seca tropical continental (Te)
procedentes de las altas presiones subtropicales. Como resul-
FIGURA 9.12. Timbo (Guinea) , lat. 10º 30' N se ubica en el
clima tropical seco y húmedo de África Occidental. La estación
húmeda, que sucede cuando el sol está en su cenit, alterna
con una estación seca, casi sin precipitación en el momento
que el sol está bajo.
158
º C
º F
100
90
80
70
60
0
5
Cm Pulg
r
30 12
2 10
5
20 8
6
4
2
o
A s
Allahabad (India), lat. 25º N, se halla en las
ricas tierras agrícolas de la parte inferior del río Ganges. En
esta localidad las lluvias monzónicas son abundantes pero
existe una larga estación seca. Obsérvese que en mayo y en
junio se alcanzan temperaturas muy elevadas, tiempo ames que
se inicien las lluvias.
tado de todo ello obtenemos una estación lluviosa, cuando el
sol está alto y una muy seca, cuando el sol está bajo. A esta
última le acampanan temperaturas frías, no obstante, un perío­
do muy cálido da paso a la estación lluviosa.
Zonas representativas: India, Indochina, oeste de África,
Sudáfrica, Sudamérica, regiones del norte y el sur de las tierras
bajas del Amazonas y la costa norte de Australia.
Ejemplo: La figura 9 . 1 2 es un climograma para Timbo (Gui­
nea) sita en una latitud 10º 30' N , en el oeste de África. La
estación lluviosa se inicia poco después del equinoccio de
primavera alcanzando un máximo en julio y agosto, es decir,
los dos meses siguientes al solsticio de verano. E n estas fechas
el ZCIT se ha desplazado a una posición más septentrional por
lo que infunde grandes entradas de masas de aire húmedas
Em procedentes del océano adyacente, algo más al sur. Luego
la precipitación disminuye a medida que el sol se aproxima a
su mínimo. Hay tres meses -diciembre a febrero- práctica­
mente sin lluvias. En esta estación las células de altas presio­
nes subtropicales establecen las directrices del clima con la
estable y subsidente masa de aire Te sobre la región. E l ciclo
de temperaturas está estrechamente unido a la precipitación .
Entre febrero y marzo las temperaturas se elevan acusadamen­
te trayendo una corta estación cálida. Tan pronto se inician las
lluvias, el efecto causado por la cobertura nubosa y la evapora­
ción de la lluvia origina un descenso térmico. Por el mes julio
l a temperatura se reduce hasta los 22º C.
Ejemplo: El climograma de la figura 9 . 1 3 corresponde a
Allahabad ( I ndia) la cual ilustrará el clima tropical seco y
húmedo con una fuerte influencia del monzón asiático. Ob­
sérvese que esta ciudad se ubica en una mayor latitud (25º N ) ,
mientras que e l anterior s e encontraba más cercano a l Ecuador
( 1 0º 30' N) o lo que es l o mismo, 1 .450 kilómetros más al
norte. E l inicio de la época lluviosa en esta localidad es
anterior al de Timbo y la oscilación térmica en Allahabad es de
Clasificación de los climas
 ;-
·
-.,,.. ºF
18' C, mucho mayor que en el caso anterior. La estación cálida · e ¡- 1 1 -r
-
80
alcanza valores extremos -más de 32' C- y existe una estación 25 ·- l J.
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1 1
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manifiestamente fría en el período en que el sol está en su . 1 1 70
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mensuales disminuyen hasta los -18' C. (10 º F) 1
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4. Climas tropicales secos cm - 23Y.º N 1i q. 1
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Los climas tropicales secos ocupan las regiones manantiales
de las masas de aire Te, es decir, en las células de altas
presiones centradas sobre los trópicos de Cáncer y de Capri­
cornio. Esta masa de aire subsidente es estable y seca, deve­
niendo altamente caldeada en superficie bajo el efecto de una
fuerte insolación. El ciclo de temperaturas, muy remarcado,
sigue el cambio en l a declinación solar. E l período en que el
sol está en su cenit significa u n calor extremo, mientras que
cuando el sol está en lo bajo comporta u n período relativa­
mente más frío . Las regiones extremadamente secas, definidas
como un subtipo desértico (4d) son zonas colindantes a los
trópicos, que a medida que nos desplazamos hacia el Ecuador
se tornan gradualmente, y a través de una estrecha faja, de
subtipo semidesértico (4sd) y luego a uno semiárido o subti­
po de estepa ( 4s) . En esta zona de transición hallamos una
corta estación lluviosa matizándose a través de u n aumento
del período húmedo de los climas tropicales secos y húme­
dos. Una estrecha faja costera occidental (4dw) tiene u n régi­
men térmico algo más fresco y uniforme debido a la presencia
de una capa de aire marina más fresca.
Zonas más representativas: Sáhara-Arabia-Irán-Thar, el cin­
turón desértico del norte de África y sur de Asia; y gran parte
de Australia; pequeñas áreas de América Central, Sudaméri­
ca y Sudáfrica. Existen también importantes áreas con subtipo
de estepa (4s) que se ubican en la India y Thailandia con
muchas y pequeñas áreas secas dispersas situadas en el sota­
vento de las montañas, en el cinturón de vientos alisios.
o
J A S O N D E F M A M J
FIGURA 9.15. Kayes (Malí), lat. 14' 30' N yace al oeste de
África en el Sahel. Posee una corta estación lluviosa en los
años normales. La estación seca es larga con una sucesión de
meses sin apenas lluvias.
e levada posición, y que dura unos tres meses consecutivos con
un promedio de 32' C. Durante la mañana, el máximo de
temperaturas son frecuentemente de 43' a 48' c durante los
meses más cálidos. Existe una estación relativamente más fría,
cuando el sol ocupa una posición baja, pero el mes más frío
tiene un valor medio moderado de 16' C y las temperaturas
por debajo del punto de congelación son raramente recogidas.
El promedio de precipitación mensual suele ser menor de
0,25 cm. Sobre una serie de 39 años de registros, la máxima
precipitación recogida durante 24 h fue tan sólo de 0,75 cm.
Ejemplo: La figura 9 . 1 5 corresponde a un climograma de
Kayes �Malí) localizado en una latitud de 1 4' 30' en el África
Occidental. Este observatorio se halla en un subtipo tropical
semiárido o de estepa (4s) y está en la zona de transición
entre el desierto del Sáhara, al norte, y el clima tropical seco y
húmedo, inmediatamente al sur (ver el climograma de Timbo,
figura 9 . 1 2 ) . La corta estación húmeda aporta un total anual de
lluvias de 75 cm para u n período de cuatro meses de duración.

Ejemplo: La figura 9 . 1 4 es u n climograma para una estación

tropical desértica (4d) situada en el corazón del desierto ·e ºF
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40 ,---- --··-·----
norteafricano. Wadi Halfa (Sudán) se sitúa en una latitud de ¡ 100
3 5 t Muy calur�so 1

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22' N, casi en el Trópico de Cáncer. El registro de temperatu ­ 1
, y seco
ras anuales muestra una marcada estacionalidad, con un perío­ 30 ¡
do muy cálido en el momento que el sol se halla en su más
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FIGURA 9.14. Wadi Halfa es una ciudad situada en el río oL- _ ---- ....!.., o

Nilo a su paso por Sudán a una lat. 22' N y cerca de la frontera E F M A M A S O N O

con Egipto. La cantidad de precipitación recogida es FIGURA 9. 16. Walvis Bay (Namibia) es una estación desértica
inapreciable para registrarla en la gráfica. Las temperaturas del en la costa oeste del sudoeste de África, en una lat. 23' S. Las
aire son muy elevadas, durante los meses que el sol está en su temperaturas del aire son frescas y marcadamente uniformes
cenit. durante el año.

Climas secos y húmedos 1 59

La larga estación seca carece, apenas, de precipitación durante
cuatro meses consecutivos. Durante la estación cálida se obtie­
nen unas temperaturas extremadamente elevadas que la carac­
terizan y preceden al período lluvioso.
Ejemplo: La figura 9 . 1 6 ilustra un típico clima desértico en
el litoral occidental (4dw) . La estación corresponde a Walbis
Bay, una ciudad portuaria situada en la costa oeste en el
sudoeste de África (Namibia) en una latitud de 23º S. (Anual­
mente el ciclo comienza en julio debido a que se halla en el
hemisferio Sur.) Para una localidad cercana al Trópico de
Capricornio (23º 30' S) las temperaturas mensuales son nota­
blemente frescas; la temperatura media del mes más cálido es
o
tan sólo de 1 9 e , mientras que el más fresco la tiene de 14º c,
habiendo, pues, una variación anual de 5º C . La fría corriente
de Benguela con la emergencia de agua fría y profunda, enfría
las capas inferiores del aire, lo cual explica las características
de refrescamiento y uniformidad en cuanto a las temperaturas.
Las nieblas costeras constituyen un hecho persistente en este
clima litoral.
GRUPO U: CLIMAS DE LATITUDES MEDIAS
en el caso del clima tropical seco los subtipos que aquí
hallamos son el subtipo de estepa (5s) , semidesértico (5sd) y
desértico (5d) .
Zonas más representativas: Norte de África, Próximo Orien­
te Oordania, Siria, Irak ) , sudoeste de los E E . U U . y el norte de
México, partes meridionales de Australia, Argentina (Pampa y
Patagonia) y Sudáfrica.
Ejemplo: El climograma de la figura 9 . 1 7 corresponde a
Yuma (Arizona) ciudad cercana a la frontera mexicana, en una
latitud de 33º N. Las temperaturas anuales revelan un notable
ciclo estacional, con veranos cálidos. La estación fría, a nivel
de medias mensuales, presenta valores tan bajos como 13º C y
la oscilación térmica anual es de 20º C. La precipitación,
siendo el total de 8 cm, es pequeña en todos los meses, pero
tiene dos máximos: El máximo de agosto, causado por invasio­
nes de aire Tm que conl leva actividad tormentosa; y las fuertes
lluvias de diciembre a marzo producidas por las borrascas de
latitudes medias siguiendo una trayectoria meridional. Dos
meses, mayo y junio, presentan una cantidad nula de precipi­
tación.

6. Clima subtropical húmedo

5. Clima subtropical seco
Extensión latitudinal 2 5 a 35º N y S .
Ocasionado por e l mismo tipo d e masas d e aire, el clima
subtropical seco no es más que la extensión hacia e l norte del
clima seco tropical. La amplitud térmica anual es mayor que
en el tropical seco. Para la porción baja de este tipo de clima
tenemos una marcada estación fresca en cuanto a temperatu­
ras, mientras que en la porción alta tenemos un período frío
notable. Ello sucede en el momento que el sol ocupa su
posición más baja durante el año y se debe, en parte, a las
invasiones de masas de aire polar continental (Pe) proceden­
tes de elevadas latitudes, cosa que demuestra que este clima
está influenciado por las masas de aire polar. La precipitación
se concentra en el mismo período y se produce por la entrada
Extensión latitudinal: 20 a 35º N y S.
Los márgenes continentales y orientales de las regiones
subtropicales están dominados por las masas de aire Tm, el
cual procede de las bandas occidentales de las células de altas
presiones situadas sobre los océanos. Estas masas de aire
aportan copiosas l luvias veraniegas, la mayoría de ellas de tipo
conveccional. Las ocasionales borrascas tropicales aportan
fuertes aguaceros. La precipitación durante el invierno es tam­
bién abundante y son originadas por las borrascas de las
latitudes medias. Las incursiones de aire Pe son frecuentes en
esta época del año, acarreando períodos de tiempo muy frío.
Los veranos, por otro lado, suelen ser cálidos con un grado de
humedad uniformemente elevado. No hay meses de invierno
con temperaturas inferiores a los Oº C. Se distinguen los tipos

- --- 1 ---
de borrascas de latitudes medias en la zona subtropical. Como subhúmedo, húmedo y perhúmedo (muy lluvioso) . Este clima

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FIGURA 9.18.
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Charleston (Carolina del Sur), lat. 33º N , tiene
unos inviernos suaves y unos cálidos veranos. Hay una
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FIGURA 9.17. Yuma (Arizona), lat. 33º N es un ejemplo abundante precipitación en todos los meses y un definido
norteamericano del clima desértico subtropical. máximo de verano.

160 Clasificación de los climas


está caracterizado en el sudeste de Asia por el efecto del
monzón de las lluvias, incrementando l a precipitación durante
el verano.
Zonas representativas: Sudeste de los Estados Unidos, sur
de China, Formosa, parte meridional del Japón, Uruguay y
partes contiguas de Brasil y Argentina, y la costa oriental de
Australia.
Ejemplo: La figura 9 . 1 8 corresponde a u n climograma de
Charleston (Carolina del Sur) localizada en la costa oriental a
una latitud de 33º N. En esta región tenemos, normalmente, un
marcado máximo de pluviosidad durante el verano. El total de
precipitación anual es elevado ( 1 20 cm) , y para cada mes es
por lo menos de 5 cm. El ciclo térmico anual está fuertemente
desarrollado, con una oscilación anual de 1 7° C. Los inviernos
son suaves con una temperatura media para enero de 10º C po·
sitivos.
Ejemplo: La figura 9 . 1 9 es un diagrama climático para Naga·
saki ciudad sita en la costa occidental en una latitud de 33° N
sobre Kyushu, la isla más meridional del archipiélago del
Japón. Pertenece al subtipo perhúmedo, con un total anual de
precipitación superior a 190 cm que se presenta como período
más intenso durante el verano; tanto junio como julio reciben
más de 25 cm reflejando la influencia notable del monzón
asiático. Por el contrario, la precipitación es baja durante los
meses de invierno, cuando la masa de aire seca procedente
del interior de Asia domina el tiempo. El ciclo térmico en
Nagasaki refleja un mayor desarrollo que en Charleston, aun­
que durante el verano las temperaturas sean similares en am­
bas localidades. Los meses de invierno en Nagasaki son más
fríos que en la ciudad americana; aun así, las temperaturas del
mes más frío tienen un valor medio superior a Oº C .
7. Clima mediterráneo
Extensión latitudinal: 30 a 45º N y S .
Este clima de inviernos húmedos y veranos secos resulta de
una alternancia estacional similar, en cuanto a condiciones, al
del clima subtropical seco ( 5 ) -el cual se encuentra en latitu·
Climas secos y húmedos
FIGURA 9.20. Monterey (California) , lat. 36º 30' N. Presenta
un ciclo anual de temperatura muy uniforme debido a su
proximidad al mes. El verano es muy seco.
des más bajas- y al clima húmedo marino de costa Oeste -que
se halla orientado al Polo-. La húmeda masa de aire Pm
incurre durante el invierno junto a las tormentas ciclónicas
generando lluvias. En verano las masas de aire subsidentes Tm
y Te son dominantes, ocasionando una extrema sequedad de
bastantes meses de duración. En términos de total anual
de precipitación, el clima mediterráneo abarca un amplio aba·
nico que puede oscilar desde el árido hasta el húmedo, de·
pendiendo de su situación. La variación térmica es moderada,
de cálidos a calurosos veranos, y suaves inviernos. Las zonas
costeras entre los 30 y 35º muestran una pequeña oscilación
anual, con inviernos muy apacibles.
Zonas representativas: California central y meridional, zo.
nas costeras a orillas del Mediterráneo, Australia Occidental y
Meridional, custa chilena y la región de la Ciudad de El Cabo
en Sudáfrica.
Ejemplo: El climograma de la figura 9.20 corresponde a
Monterey (California) ciudad costera situada en una latitud de
36º 30' N. El ciclo térmico anual es muy suave, con una
amplitud de tan sólo T C , que no es más que el reflejo del
control que ejerce la corriente fría de California y su fresca
capa de aire marino. El frescor del verano, con medias men·
suales que no exceden los 1 T C es corh ún en las estrechas
franjas costeras . La temperatura mínima mensual para los me·
ses de invierno es de 10,5° C , muy elevada si la comparamos
con localidades del interior situadas a la misma latitud. La
pluviosidad es casi nula para cuatro meses consecutivos de
verano, pero es superior a 7,5 cm por mes en la lluviosa
estación invernal. El total de precipitación anual es de tan sólo
42 cm y el clima en su conjunto cabe clasificarlo de semiárido.
Ejemplo: La figura 9.21 es un diagrama climático de Nápoles
( I talia) localizada en una latitud de 40º 30' N en l a costa oeste
de la península Itálica. En comparación con Monterey, la
amplitud térmica es mayor - 1 6º C - y las temperaturas durante
el verano son mucho más cálidas, a pesar de que tampoco
existe ninguna corriente marina fría para amortiguar el ciclo
térmico. La precipitación total anual (86 cm) es superior que
para la ciudad californiana, pero hay una menor cantidad de
lluvia, en promedio, para cada mes estival.
161
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ras invernales suelen ser también suaves en comparación con
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localidades interiores con equivalente latitud.
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Ejemplo: El climograma d e Vancouver (Columbia Británica,
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1 1 1 perhúmedo de un clima húmedo. La mayor parte de la precipi­
Tormentas ciclónicas Alta subtropical 1 1

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tación se recoge en la estación de invierno, existiendo un
marcado mínimo veraniego. El ciclo de las temperaturas

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muestra una manifiesta pequeña oscilación ( 1 5º C) para las
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9. Climas secos de latitudes medias

E F M A M J A S O N D Extensión latitudinal: 3 5 a 55· N .

FIGURA 9.2 1. Nápoles (Italia) , lat. 40º 30' N posee un verano
más cálido que Monterey, pero sus temperaturas invernales son Limitado casi exclusivamente a Norteamérica y Eurasia, este
similares. clima seco continental ocupa una posición de sotavento de los
sistemas montañosos del oeste o del sur. Las masas de aire
8. Clima marítimo de costa Oeste marítimas están bloqueadas de forma efectiva, durante la ma­
yor parte del tiempo, de manera que el aire polar continental
Extensión latitudinal: 3 5 a 60º N y S . (Pe) domina el clima en invierno. En verano una ma�� de aire
seco continental de origen local domina la región. Las lluvias
Las costas occidentales d e las latitudes medias, orientadas a que se dan en este clima se deberán a incursiones esporádicas
los vientos predominantes del oeste, reciben frecuentes tor­ de masas de aire marítimas. Los subtipos de estepa y semide­
mentas ciclónicas en las que se ve involucrada Ja masa de aire sérticos (9 s y 9 sd) se pueden aplicar aquí, de nuevo; los
húmeda y fresca Pm. En este húmedo clima, la precipitación verdaderos desiertos solamente se encuentran en las cuencas
suele ser abundante en todos Jos meses pero, de forma desta­ del interior de Asia. El ciclo térmico anual se halla muy
cada, durante el invierno donde encontramos un máximo. Allá desarrollado presentando una gran amplitud anual. Los vera­
donde la costa es montañosa el efecto de la orografía se deja nos pueden ser cálidos o calurosos, pero los inviernos son
sentir en Ja producción de grandes precipitaciones anuales, o muy fríos.
sea de subtipo perhúmedo. La oscilación térmica anual es

- -
relativamente pequeña para latitudes medias y las temperatu-

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25

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- � �.... .. � ! I Pulg
1 1 I·
.. 8
20 . Cm

1 . 11
- -----'- - - - -- - - - - -
6 15 - 1 ¡- 6

:¡ 1 1 J '����; :,·. 1 1
¡- - - ----· +-- -
1
-
L - --·- -

. . . � � :.. - :1 - :
4 .. Total anual 31 cm (12 pulg)

:
10 .... + t· 4
1 1
__

1 1 l
2
o
E F M A M A S O N D E F M A M J J A S O N D
FIGURA 9.22 . Vancouver, Columbia británica, lat. 49º N , FIGURA 9.23. Pueblo, Colorado, lat. 38º N se ubica en un
tiene una precipitación anual elevada, pero los aportes clima continental semiárido (de estepa) al este de las Rocosas.
estivales disminuyen enormemente. La oscilación térmica anual La precipitación se manifiesta abundantemente en los meses
es pequeña y los inviernos son muy suaves para estas latitudes. de verano.

162 Clasiflcaci6n de los climas

 ¡
ºF
1
ºF
ºC 90 ºC 90
30 Werano:
30 -
cálido y 80
80
1
25 25 húmedo

l. 70 20 ,
70
20 ¡ 1
1
15 --1 60 1 60
15 1

le
1
10 1 50 1 50
10 '
! 1
1 1-
Amplitud 31 º C
(56º F)
5t
Am P '","' ;e
40 40
(67

1
o 30 30

:
1 1 1
- 1 1 1
20 20

-
1 1
- --- 1
10 10 1 10
1
1 Pulg
Cm ;
1
1 Total anual 81 cm
15 6

1
(3� pulg)
1

: ; 1 1_. IJ 111_1 I :
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10 !
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4
pulg) !

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Total 3 cm

, 1 �r
5 2
E F M A M A S O N D
- ..a ..••---• - -
--- ----
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---
- -•- J
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oi. •.. •. L o FIGURA 9.25 . Madison, Wisconsin, lat. 43º N tiene unos fríos
E F M A M J J A S O N D
inviernos y unos cálidos veranos presentando una amplitud
FIGURA 9.24. En Kazalinsk, Rusia, lat. 46' N, los inviernos térmica anual bastante desarrollada.
suelen ser bastante fríos y los veranos cálidos. La poca
precipitación existente cae en este desierto interior cualquier
mes.

en el verano por Ja penetrac10n de masas de aire Tm. Las

Zonas representativas: Oeste de Norteamérica ( Gran Cuen­
ca, Meseta de Columbia y los Great Plains ) ; interior de Eura­
sia, desde las estepas del este de Europa, hasta el desierto de
Gobi y norte de China y una pequeña área al sur de la Pata­
gonia.
Ejemplo: El climograma de l a figura 9.23 corresponde a
Pueblo (Colorado) localizado en una latitud de 38' N, al este
de las Rocosas. El clima pertenece al subtipo semiárido (este­
pa, 9s) con un total de precipitación anual de 31 cm. La mayor
parte de ella se produce en forma de lluvias de verano, cuando
Ja masa de aire húmeda Tm procedente del Golfo de México
invade esta zona ocasionando tormentas. En invierno, debido
a que una vez sobrepasadas las cordilleras la masa de aire Pm
está reseca, Ja precipitación en forma de nieve es escasa y
posiciones marítimas orientales son perhúmedas. Los fríos
inviernos están dominados por la Pe y Ac procedentes de las
regiones manantiales subárticas. Al este de Asia (China, Corea
y Japón) el efecto monzónico se manifiesta notablemente con
un aumento de la precipitación en verano y con un invierno
relativamente seco. En Europa, el clima húmedo continental
se sitúa en el cinturón de altas latitudes (45 a 60º N) y recibe
precipitación procedente de las masas de aire Pm que vienen
del Atlántico Norte.
Zonas representativas: Parte oriental de los Estados Unidos
y sur del Canadá, norte de China, Corea y Japón y Europa
Central y Oriental.

l .J�---6---;_ l
E
produce tan sólo pequeños promedios mensuales. El ciclo 1 1 1 i
térmico presenta una gran oscilación anual -24' C- con vera­ 23 �º
N
1
1 - -0 1
1
1 ---- - -°·
nos cálidos e inviernos fríos . Enero como mes más frío del

1
' Oº _o- ºF
1 1

húmedo/
-:
5
invierno, tiene un valor medio por debajo de O'C. ºC 1- I
23 �
º 1 Verano: 1 1 70
2
•-
1
"- •r •, 1
suave Y'-...
Ejemplo: La figura 9.24 corresponde a u n diagrama climático
1
;·
15 60

1
1

v•
1

1 Amplitud 1"-•
1 '\.

1
de Kazalinsk ( Rusia) ciudad emplazada en una latitud de 46º
1 1 � 1
¡;
N, al este del mar de Aral, en el Kazakhstan. El clima es 0 50
1 1 1

1
semidesértico (9 sd) con un total de precipitación anual de Invierno
5 1 40
tan sólo 13 cm, menos de la mitad de Pueblo. La oscilación f río con 1 30 C '\. 1
"•
º

- 15 •
térmica anual es extremadamente grande (37° C) y los invier­ O presencia (54 ° F) 1 30
_ e rneve
1 '\. 1
nos son rigurosamente fríos con temperaturas mensuales, para 5 \ •
/ 1 1 '\.•I 20
10 ' _;....- • 1
cinco meses consecutivos, con un promedio por debajo de 1 i....
-
los o·c. 1 1 10
1 Cinturón d e tormentas

10. Clima continental húmedo

Extensión latitudinal: 30 a 55º N ( Europa 4 5 º a 60º) . Cm )§\ � �·� )§\ 1

1
1•
1
1 Pulg

: �111ll1111
10 , Total anual : 54 cm ( 2 1 pulg) 4
Localizado en la parte central y oriental de Norteamérica y
Eurasia, en la zona de las latitudes medias, este clima se 2
encuentra en la región del frente polar, el campo de batalla ,• • o
entre las masas de aire polar y tropical. Los contrastes térmicos E F M A M A s o N D
estacionales son notables, al mismo tiempo que las condicio­ FIGURA 9.26. Moscú, Rusia, lat. 56º N tiene una amplitud
nes meteorológicas diarias presentan altas variabilidades. La térmica anual semejante a la de Madison, pero los veranos en
gran cantidad de precipitación durante el año se incrementa Moscú no son tan cálidos.

Climas secos y húmedos 163

 }
: : ¡
ºF región manantial de las masas de aire Pe, cuyas características
-verano:-1-- 1 90
30 cálido y k 1 son frío, seco y estable en invierno. Son parajes donde son
lluvioso 80 corrientes las invasiones de masas de aire Ac muy frías. La

: :;
25 ,
.
1 1 70
oscilación anual de la temperatura es mayor en éste que en
20 1 ningún otro clima, siendo los 60' C alcanzados en Siberia el
15 60 valor más ejemplificador. La precipitación se incrementa subs­
1 1 tancialmente en verano cuando penetran las masas de aire
10 1 1 1 50

:
marinas en el continente, acompañadas de borrascas; así y
Amplitud 29 · c 1,
5 1 (5 1 , 5 º F) 1 11 40 todo, el total de precipitación es bajo. Aunque gran parte del
o :
1
:1 l 1
1
1i
1 30
clima boreal forestal está clasificado como de tipo húmedo,
con una precipitación que oscila entre los 50 y los 1 00 cm,
-5 1 1 1 1 20 también hay grandes extensiones del oeste del Canadá y Sibe·
- 10 1 1 1 1
1 1 1 1 ria que su precipitación total anual es inferior a los 40 cm y se
1 1 1 1

: :
Cm Pulg clasifican como subtipo subhúmedo o bien semiárido.
1 1 Total anual 1
20 1 1 104 cm (41 pulg) :
8
Zonas representativas: Alaska central y occidental; Canadá,
15 ¡ 1¡ 6

:o
desde Yukón hasta la península del Labrador; regiones meri·

¡ L I 1! li ¡ :
1 dionales de Groenlandia, Islandia y Eurasia, desde el norte de

• • LI 1 .
Europa hasta el océano Pacífico pasando por Siberia.

_. 1. . , o
E F M A M J J A S O N D
FIGURA 9.27. Inchon en Corea, lat 37' 30' N, posee dos

�� - r:
meses muy lluviosos durante el monzón de verano, pero una

1 1l 1 1
baja precipitación en invierno.

- -
ºF
�
20 1 4 70
'
{ /-º/ 1 •"'. \ 1 j
...-
Ejemplo: El climograma de la figura 9.25 se refiere a Madi·
� :,;,ol!Ti ,.... -.. -:..-- �t . Verm1hon , ' 60

1 50
1 • I 1 \1
15 v rano

,1
son (Wisconsin) , con una latitud de 43' N en el medio oeste suave h \ Al berta

r
10 ¡ u 58º N
1
americano. La oscilación térmica anual es muy amplia ( 3 1 ' C ) .

1 r, 1 l
! iVl I / Amphtud 4 1 Cº � \
Los veranos son cálidos y los inviernos fríos, con tres meses

·r 1
5 40
-

lnvtern . 1 -/- \
consecutivos de temperaturas por debajo de los o· C. La preci­
-
O /- , 30

1 \ 1 t 10
pitación es alta para todos los meses, con un total anual de l
I 20

�r:- . 1 ---1- -- - 1 1·
-
81 cm lo cual corresponde a un clima húmedo. Hay un máxi­ -5 ( 74 º)
F

/
I I

l
mo pluviométrico veraniego bien desarrollado, cuando las - 10 muy f o

-20 1 -· -- -- fl --- -- 1 --- ---- ---�--- --l • -1- - lO

t'�--*::::/�------
masas de aire Tm penetran. Éstas producen chubascos tormen­
-

-- l
o
-1 5 -

1 l_\\.�-
tosos asociados a las líneas de frentes fríos que con ellos se '

¡ re;· I /-
- --

-30 - -- ..,. �¡ -
desplazan. Gran parte de la precipitación invernal es en forma

-
-

�¡ 1 1
-
de nieve que suele permanecer en tierra durante largos perío­ -2 5 ___ __

.
-

, ( 1 2 pu g) 1
dos. ----

\1
·-- 1 J.
__ ___ _I -20 _ ____ _

=:� �-:- ·J · =-�=

Ejemplo: La figura 9.26 es un climograma para Moscú (Ru­
sia) cuya latitud es de 56' N . Se localiza 600 km más al norte
que Madison, de modo que los veranos serán menos calurosos
y los inviernos más rigurosos. La precipitación total anual en
esta ciudad es menor que en la localidad anterior ( 5 4 cm) , con
menores aportaciones mensuales a lo largo del año. La preci­
pitación durante el invierno suele realizarse en forma de nieve
que permanece en el suelo durante unos cuantos meses.
Ejemplo: Para Inchón (Corea) hemos realizado el climogra­
ma de la figura 9.27, situada en una latitud de 37' 30' N .
Comparada con Madison, Inchón tiene veranos algo más calu­
rosos, pero los inviernos no son tan fríos . La mayor diferencia
entre ambas localidades se da en el ciclo de precipitación. Por
un lado, Inchón refleja el efecto del monzón asiático con dos
meses estivales muy lluviosos y en invierno una disminución
notable de lluvia. Debido a esto y los influjos de aire marino
procedentes del oeste del océano Pacífico, Inchón tiene una
elevada precipitación anual, mayor que para Madison y Moscú
( 1 04 cm) .
GRUPO ill: CLIMAS DE ALTAS LATITUDES
11. Climas de bosques boreales
Extensión latitudinal: 50 a 70' N .
Este e s e l clima continental con unos inviernos más largos y
rigurosos mientras que los veranos son cortos y fríos. Ocupa la
" ¡ Cm Pulg I
�-- '-¡ 1
1
3 1 10 4 \ _ J -30
- 5
/ Tota 1 anua 1·. 3 1 cm
___
·'k - -40
,
E F M A M J J A S O N D - 50
FIGURA 9.28. Los climas de bosques boreales se caracterizan
por unos inviernos extremadamente fríos y una amplitud
térmica anual muy elevada. Este clima está muy bien
representado por los climogramas de Fort Vermilion en
Alberta, Canadá, y por Yakutsk, en Rusia.
Ejemplo: El climograma de la figura 9 . 28 corresponde a Fort
Vermilion en Alberta, Canadá, en una latitud de 58º N. Las
grandes oscilaciones térmicas son corrientes en Norteamérica
( 4 1 ' C) . La media anual para siete meses consecutivos se sitúa
bajo cero. Los veranos son cortos y fríos. La precipitación
muestra un remarcado ciclo anual con tin máximo en la esta­
ción estival, pero a pesar de todo la cantidad recogida anual­
mente no excede los 31 cm, por lo que el clima se podría
clasificar como subhúmedo ( 1 1 sh) . Aunque la precipitación
en invierno está mitigada, la cobertura nivosa permanece so­
bre el suelo helado la totalidad del invierno. En el mismo
climograma se incluye la información de la temperatura para
Yakutsk ( U RSS) , ciudad siberiana situada a 62º N de latitud. La
enorme oscilación anual es evidente, asimismo lo son las bajas
temperaturas mensuales medias que se recogen. En enero se
alcanzan valores cercanos a -45º C haciendo de esta región la
más fría de la tierra si excluimos las partes interiores del
casquete de la Antártida y el groenlandés. La precipitación no

164 Clasificación de los climas

se refleja en el cuadro, pero el total anual es de 1 8 cm -menos 13. Climas de casquete glacial
que para Fort Vermilion- e indica las características de un
subtipo semiárido ( 1 l s ) .
Extensión latitudinal: 65 a 90º N y S .

Las regiones manantiales d e las masas d e aire ártica y antárti­

12. Clima de tundra
ca (A y AA, respectivamente) se sitúan sobre estas vastas y altas
zonas glaciares y sobre e l mar polar de hielo del océano
Ártico. La temperatur� media anual es menor que para cual­
Extensión latitudinal: 60 a 75º N y S .

El clima d e tundra ocupa las franjas costeras árticas y antárti·
cas, y está dominado por las masas de aire Pe, Pm y Ac con
frecuentes tormentas ciclónicas. Los inviernos son largos y
rigurosos. Existe una estación suave, muy corta para que los
meteorólogos la consideren como un verdadero verano. La
moderada influencia ejercida por las cercanas aguas oceánicas
preserva las temperaturas invernales de una disminución se­
mejante a la que encontramos en el interior de los continen­
tes. El clima de tundra puede variar desde u n subtipo húmedo
( 1 2 h) bordeando el océano Atlántico, hasta un clima más
subhúmedo ( 1 2 sh) y semiárido ( 1 2 s ) costeando el océano
Ártico.
quier otro clima del globo, con temperaturas siempre inferio­
res al punto de congelación. Las fuertes inversiones térmicas
se dan sobre los casquetes, y por otro lado el enorme déficit
de radiación neta, en invierno y en superficies situadas a
grandes alturas, intensifican aún más el frío . Son frecuentes las
fuertes borrascas acompañadas de ventiscas. La precipitación,
que se realiza casi toda en forma de nieve, es muy pequeña
pero se acumula debido al continuo frío que allí se genera.

Zonas representativas: Vertiente ártica de Norteamérica, re­

gión de la bahía de Hudson e isla de Baffin; costa de Groen­
landia; norte de Siberia en su franja orientada al océano Ártico
y la península Antártica.

Ejemplo: La figura 9.29 es un climograma para Upernivik ºC

ºF
localizado en la costa oeste de Groenlandia, a una latitud de o
73º N. Una corta y suave estación, equivalente al verano de las
-5
bajas latitudes, tiene un registro de temperaturas medias ape­
nas superior a los 5º C . Los inviernos largos y fríos traen - 10
valores medios mensuales tan bajos como -20º C. La oscila­ -15
ción térmica anual (25º C) es menor que para los climas -20
boreales situados más al sur. El total de precipitación anual es - 10
-25
pequeño -23 cm- representando, pues, al subtipo subhúme­
do ( 1 2 sh). El incremento de Ja pluviosidad experimentado a -30
principios de julio se explica por Ja fusión de la costra helada -35
y el calentamiento del agua ártica, incrementando el conteni­ -40
do en humedad de las masas de aire locales.
-45

-50

�2142
-55

¡
-60

-,- -65
1
1 -70
18 1 E F M A M A S O N D
1
FIGURA 9.30. Gráficas de temperatura para cinco estaciones
6 1 1

- 50
1 1 meteorológicas situadas en el casquete polar.
o 1 1
·e ºF
1 1
10 1 1
5 - 1 ·- -
1
,�
¡ -- 40

�;��"-. -·-, -- 20
1 Ejemplo: La figura 9.30 refleja las gráficas de temperaturas
o Verano: t - 30 para cinco estaciones meteorológicas representativas en los
1 • 1
1
-5 corto y fresco
casquetes glaciares. La gráfica para Eismitte (Groenlandia)

1 '\J o
_ Invierno: 1 plitud muestra el ciclo de temperaturas para el hemisferio Norte,
10

- ---�i'
largo y 1 (51Fº) \: 1 10
mientras que las otras cuatro corresponden todas a la Antárti­

1 - -10
1
�
-1 5 muy frío

1 -
--- - -
1 da. Las temperaturas en el interior de la Antártida se ha com­
-20 1 ·-
probado que son inferiores a cualquier otro Jugar sobre la
1 -
-25 ,_
- _____ tierra. La estación meteorológica rusa Vostok, a 1 . 300 km del
1 1
-30 - 1--··---- ··-·-----·- + -- -20 Polo Sur y a una altura de 3. 500 m, puede ser el Jugar más frío

... -
1 1 1 1 del mundo cuyo menor registro ha sido de -88,3º C . En el
Cm Total anual: 23 cm ('l pulg) 1 Pulg Polo mismo (en la estación escocesa Amundsen) para julio,
5 .__) -- -------····-..L _____________L______________J - 2 agosto y septiembre de 1957, los promedios fueron de -60º C.
o l• • • • • • • • • • • •D l o Las temperaturas en Little America, situada en lugares próxi­
E F M A M J J A S O N mos al mar de Ross y a menor altitud, presenta valores de 22º C
FIGURA 9.29. Upernvik, Groenlandia, lat. 73º N, es una típica superiores a las anteriores, en una comparación realizada mes
estación de la tundra ártica. a mes.

Climas secos y húmedos 165

Climas de montaña

Los climas de montaña presentan unos comportamientos
característicos dentro del panorama climático del mundo,
pudiendo ser desde fríos a frescos, y normalmente son
climas húmedos los que ocupan las montañas y los alti­
planos. Muchas veces se comportan como estrechas fran­
jas, con notables gradientes climáticos, convirtiéndose
cada vez, y de forma ininterrumpida, más frías con el
incremento en altitud. El clima de una región montañosa
dada está corrientemente ligado al clima de las partes
inferiores adyacentes, sobre todo en lo que hace referen­
cia a las características estacionales y más concretamente
a la configuración del ciclo anual de temperaturas y a la
época en que se establecen los períodos húmedos o
secos. En tierras bajas, con clima árido, las estrechas
alineaciones montañosas tienden a ser islas con caracte­
rísticas húmedas. Los climas de montaña no pueden in­
cluirse dentro de los esquemas de una clasificación cli­
mática, e incluso su indicación en los mapas climáticos
suele ser algo arbitrario, dejándose de indicar en la mayo­
ría de casos.
El decremento de las temperaturas mensuales medias a
medida que ascendemos fue explicado ya en el capítu ­
lo 5, e ilustrado con una gráfica correspondiente a diver­
sos observatorios en la cordillera de los Andes (Sudamé­
rica) (figura 5 .6) . En la figura 9 . 3 1 se pueden observar
dos climogramas para dos observatorios situados geográ­
ficamente en localidades próximas, y en los que se refleja
el efecto altitudinal en la zona tropical. Por un lado
tenemos Nueva Delhi, capital de la India y situada en las
tierras bajas del Ganges. La otra localidad es Simia, un
amparo en la montaña para el tiempo caluroso. Está situa­
da a una altura de 2 .000 m al pie de la cordillera del
Himalaya. Cuando la estación cálida presenta un prome-
ºC
40 ºF
1 00
35
90
30
80
25
70
20
15 60
10 50
5 registros de los valores térmicos y de precipitación que,
40
o 16
Pulg
Cm
14
35
30 12
25 10
20 8
15 6 guir las características estacionales de temperatura y
10 4 precipitación.
5 2
o o
E F M A M A S O N D
FIGURA 9.31. Climogramas para Nueva Delhi y Simia
situadas al norte de la I ndia. Simia es un acogedor refugio del
intenso calor que en mayo y junio hay en las llanuras del
Ganges.
dio de temperaturas superior a 32º C, en Simia tan sólo se
recogen unos plácidos 1 8º C, es decir, unos 1 4 º C más
fresca. Obsérvese que ambos ciclos de temperaturas se
hallan en la misma fase, siendo enero el mes con valores
mínimos para las dos localidades.
El efecto general de un incremento en la altura se
refleja en un aumento en la precipitación, por lo menos
para los primeros miles de metros de altitud. Este cambio
está dirigido a la producción de lluvia orográfica genera­
do por un ascenso forzado de las masas de aire (capítu­
lo 7) . El efecto de la altura queda bien reflejado en las
masas pluviosas de ambas localidades (figura 9.3 1 ) . Nue­
va Delhi, por un lado, expone un modelo de precipita­
ción característico al de un clima tropical del sudeste
asiático, con un monzón de lluvias que presenta su máxi­
ma actividad en julio y agosto. Simia posee el mismo
comportamiento, las cantidades son elevadas para cada
mes y el máximo monzónico es enorme. El total de
precipitación para esta localidad es casi el doble que para
Nueva Delhi. Cabe observar, también, que Simia recibe
precipitación en la estación con poca insolación.
La clasificación climática de Koppen
Entre los geógrafos profesionales, la clasificación climáti­
ca de uso más corriente es la establecida originalmente
por Vladimir Koppen en 1 9 1 8 y que fue más tarde revisa­
da por sus discípulos R. Geiger y W. Pohl . La versión que
aquí presentamos fue publicada en 1953 y hay quien la
denomina clasificación de Koppen-Geiger-Pohl. Koppen
fue tanto un meteorólogo como un biogeógrafo, aunque
su principal interés radicaba en encontrar los límites
climáticos que coincidiesen aproximadamente con los
términos entre los tipos de vegetación más importantes.
Aunque no fue muy afortunado a la hora de los resulta­
dos, su sistema climático ha llamado la atención a los
geógrafos por su carácter estrictamente empírico, no dan­
do cabida a decisiones subjetivas.
Bajo el sistema de Koppen cada clima está definido de
acuerdo con unos valores asignados de temperatura y
precipitación calculados en términos de valores anuales
o mensuales. Cualquier estación puede asignarse a un
grupo o subgrupo climático particular, basado en los
naturalmente, cada uno provee y sobre un período de
tiempo suficientemente largo como para que resulten
significativos. Para utilizar el sistema de Koppen no es
necesario entender cómo operan los mecanismos de con­
trol del clima.
La clasificación climática de Koppen representa, me­
diante un código de letras, los mayores grupos climáti­
cos, subgrupos y subdivisiones adicionales para distin­
Los cinco mayores grupos están designados mediante
letras mayúsculas, tal como sigue:
A. Climas lluviosos tropicales: El promedio de las tem­
peraturas para cada mes es superior a 1 8º C. Estos
climas no presentan una estación invernal y su plu­
viosidad anual es alta y excede la evaporación a lo
largo del mismo período.

166 Clasificación de los climas

 90

FIGURA 9.32. Mapa muy generalizado de las · grandes regiones climáticas según la clasificación
de Kóppen. Los aires montañosos están en negro. (Basado en Goode Base Map.)

0 Pulg. 0, 5 1,5 2,0 2,5

B. Climas secos: La evaporación excede la precipitación
sobre un promedio anual, de manera que no tendre­ E 300 1----,-'---,�....._,�_...,��'--�
u

mos excedente hídrico y no se originarán cursos

permanentes de ríos. �
e:
250
"'

c. Climas templados y húmedos (mesotérmicos): El mes e:

más frío tiene una temperatura media por debajo de :g 200 1---.¡.....-""'"'-
·c.
.l!l
los 18' C, pero superior a -3' C; por lo menos un mes
·� 150
c.
tiene un promedio superior a 1 0' C. De este modo
los climas de este tipo presentarán una estación in­
o
� 100 40
vernal y otra estival .
D. Climas boreales o de nieve y bosque (microtérmi· �
E 50
Cl.
cos): El mes más frío presenta una temperatura me­ e
dia inferior a -3' C, mientras que para el mes más o
cálido el valor medio suele ser superior a 1 0' C. Esta 2 3 4 5 6 7 8
última isoterma coincide aproximadamente con el Precipitación del mes más seco, cm
límite septentrional de crecimiento del bosque. FIGURA 9.33. Límite de los climas A.

Límites de los climas B

ºC O Pulg. 5 15 20 25 30 o 5 10 20 25 30 Pulg. o 5 10 15 20 25 Pulg.

L
30 1 1 ºF
1 r 1 1
- 80
25
BW BW
70
20

15 - 60

10 50

5 40

o 30

-5
20

- 10

- 15
o 10 20 30 40 50 60 70 80 o 10 20 30 40 50 60 70 80 90 o 10 20 30 40 50 60 70
P, media anual de precipitación, cm

FIGURA 9.34. Límite de los climas B.

.
La clasificación climática de Koppen 167
E. Climas polares o de nieve: El promedio de las tempe­
raturas del mes más cálido está por debajo de los
1 0º C. Estos climas no presentan verdaderos veranos.
Cabe observar que cuatro de estos cinco grupos
(A, C, D, E) están definidos por temperaturas medias,
mientras que, por el contrario, sólo uno (E) está explici­
tado por el balance evaporación-precipitación. Los gru­
pos A, C y D poseen un suficiente calor y precipitación
para que pueda crecer una vegetación forestal y selvática.
En la figura 9.32 se muestran los límites de estos cinco
grandes grupos.
Los subgrupos que se establecen dentro de los anterio­
res vienen definidos por una segunda letra, de acuerdo
con el código siguiente:
menos, diez veces superior en cuanto a lluvia reco­
gida, que el mes más seco de los meses invernales.
(Definición alternativa: El setenta por ciento o más
de la precipitación media anual se recoge en los
seis meses más cálidos. )
Cs: Climas templados húmedos con veranos secos: La
precipitación del mes más seco del verano es me­
nor de 3 cm. La precipitación del mes más lluvioso
del invierno es, por lo menos, tres veces superior a
la registrada en el mes más seco del verano. (Defi-
Tabla 9 .2. Equivalencias entre el sistema de K6ppen y la
clasificación climática basada en masas de aire y fren tes

S. Semiárido (estepa) . Grupo I: Climas de bajas latitudes

W Á rido (desértico) .
l . Clima lluvioso ecuatorial Aj Clima de la pluviisi lva
(las letras mayúsculas anteriores se aplican solamen­
tropical
te a los climas secos, E) .
2. Clima monzónico y de A m: Clima de pluviisilva
f Húmedo. Caracterizado por una precipitación sufi­ vientos alisios en el litoral tropical, tipo monzónico y
ciente durante todo el año sin que exista una esta­ algunas áreas de
ción seca. Esta designación es aplicable a los grupos Aj Clima de la pluviisil\ia
A, C y D. tropical
w: La estación seca la hallamos durante el período in­ 3. Clima tropical seco y A w: Clima de sabana tropical y
vernal del respectivo hemisferio (estación con la húmedo Cw: Cl imas suaves con
posición solar baja) . inviernos secos
s: La estación seca se encuentra en el verano respecti­ 4. Clima seco tropical BWb: Clima desértico,
vo de cada hemisferio (estación con el sol en su ce­ caluroso; y
nit) . BSb: Clima de estepa, caluroso
m: Clima forestal lluvioso, a pesar de la corta estación
seca en cuanto al ciclo de precipitación del tipo
Grupo 11: Climas de latitudes medias
monzónico. Sólo se aplica al grupo A.
5. Clima subtropical seco B Wb: Clima desértico,
caluroso; y
BSb: Clima de estepa, caluroso
De la combinación de ambos grupos de letras resultan 6 . Clima subtroplcal húmedo C/a: Climas templados y
doce climas característicos: lluviosos de veranos calurosos
7. Clima mediterráneo Csa: Climas templados
Af Clima de selva tropical lluviosa: La pluviosidad del
l luviosos, con veranos secos y
mes más seco es de 6 cm o más.
calurosos; y
Am: Variedad monzónica de Aj La lluvia recogida du­
8. Clima marítimo de costa Cjb: Climas templados y
rante el mes más seco es menor de 6 cm. La esta­
oeste l luviosos con veranos cálidos y
ción seca está fuertemente desarrollada. algunas partes de
Aw: Clima de sabana tropical: Se registra un mes, por Csb: Climas templados
lo menos, con precipitación menor de 6 cm. La lluviosos con veranos secos y
·
estación seca está notablemente desarrollada. cálidos
9. Clima seco de latitudes B Wk: Clima desértico, frío; y
medias BSk: Clima de estepa, frío
1 0 . Clima continental Dfa: Climas fríos de nieve y
La figura 9.33 muestra los límites entre Aj, Am y Aw,
húmedo bosques con veranos
todos determinados por la precipitación anual y por la
calurosos; y
pluviosidad del mes más seco.
Djb: el mism9 que el anterior,
ES: Clima de estepa: Clima árido caracterizado por sus pero con veranos cálidos
praderas. Ocupa una posición -intermedia entre el
clima desértico (EW) y los climas más húmedos de Grupo 111: Climas de altas latitudes
los grupos A, C y D. Los límites vienen determina­
dos por las fórmulas que aparecen en la figura 1 1 . Climas de bosques D/c: Climas fríos de nieve y
9.34. boreales bosque, con veranos frescos; y
E W· Clima desértico: Clima árido con precipitación Dw: Climas fríos de nieve y
anual normalmente inferior a 40 cm. Los límites bosque con inviernos secos; y
Cfc: Climas templados
con el clima de estepa (ES) anterior se determinan
lluviosos, con veranos cortos y
por las fórmulas que aparecen en la figura 9.34.
frescos
Cf Climas templados húmedos sin estación seca: La
1 2 . Clima de tundra ET: Clima polar de tundra
pluviosidad del mes más seco es superior a 3 cm.
1 3 . C lima de casquete polar EF: C li m a polar con hielos
Cw: Climas templados húmedos con estación invernal perpetuos
seca: El mes más lluvioso del verano es, por lo

168 Clasificación de los climas

 nición alternativa: el setenta por ciento o más de la
precipitación media anual es recogida en los seis
meses de invierno.)
Df Climas boreales o de nieve y bosque con inviernos
húmedos: No hay estación seca.
Dw: Climas boreales o de nieve y bosque con inviernos
secos.
ET Clima de tundra: Temperatura media del mes más
cálido es superior a o· C, pero inferior a 10º C .
EF: Clima de hielos perpetuos: Es el clima de los cas­
quetes glaciares. La media térmica de todos los
meses del año es inferior a o· C .
Para especificar unas mayores variaciones climáticas,
Koppen añadió una .tercera letra a las anteriores cuyos
significados son los siguientes:
a: Con veranos calurosos; el mes más cálido tiene una
temperatura superior a 22º C; se aplica a los climas C
y D.
b: Con veranos cálidos; el mes más cálido es térmica­
mente inferior a 22º C. Se aplica a los climas C y D.
c: Con veranos cortos y frescos; menos de cuatro meses
están sobre los 10· C; se aplica a C y D.
d: Con inviernos muy fríos; el mes más frío está por
debajo de los -38º C. Sólo se aplica a los climas D.
h: Seco y caluroso, la temperatura media anual es supe­
rior a 1 8º C. Solamente se aplica a los climas de tipo
.B.
k: Seco y frío, la temperatura media anual es inferior a
los 1 8º C. Sólo clima B.
A modo de ejemplo de empleo del código de Koppen,
B Wk se refiere a un clima desértico y frío y Dfc se
relaciona con un clima de nieve y bosque frío con vera­
nos cortos y frescos.
La Lámina C .4 es un mapamundi d� los climas según la
clasificación climática de Koppen. La tabla 9.2 da unas
equivalencias aproximadas con los trece tipos de climas
basados en masas de aire y líneas de frentes.
Vegetación, suelos y clima
Vegetación, suelos y clima
Los biogeógrafos se dieron cuenta, rápidamente, de que
las plantas son sensibles a las diferencias climáticas. Con
el crecimiento de cada especie se asocia la más favorable
combinación de factores, pero existen algunas condicio­
nes (calor, frío o sequedad extremas) más allá de las
cuales no podrían sobrevivir. Las plantas tienden a adap­
tar su forma física de acuerdo con la presión que ejerce el
clima sobre ellas, y de esta manera a partir de la recopila­
ción de las especies vegetales dominantes podemos ha­
llar una gran variedad morfológica. La totalidad de los
modelos de formas , o de hábitats, que podemos encc:m­
trar, reflejan una unión intrínseca con los controles cli­
máticos.
Desde el pasado siglo, los científicos del suelo (edafó­
logos) reconocen que las diferentes clases de suelos
maduros, vistos desde una panorámica mundial, están
fuertemente controlados por los elementos que constitu­
yen el clima, pero no hay que olvidar que las plantas
también contribuyen en la determinación de las propie­
dades de muchos suelos de los cuales dependen.
A fin de desarrollar el concepto de interacción entre
los mecanismos de control del clima, la vegetación y los
suelos, debemos realizar un estudio del agua que pode­
mos hallar en la capa edáfica. Aunque la precipitación es
un ingrediente principal, lo que realmente cuenta en el
crecimiento de las plantas es la cantidad de agua disponi­
ble en el suelo, allá donde se sitúan las raíces de las
plantas. La evaporación del agua a partir del suelo, o de
las plantas, puede devolver a la atmósfera gran parte del
aporte hídrico inicial y todo ello a nivel del suelo se
constituye en el balance de entradas y salidas de este
elemento, que al igual que en el balance energético se
configurará como un conjunto de excedentes o déficit
estacionales. En el próximo capítulo investigaremos el
balance hídrico en el suelo como un paso importante
más, en el incremento de nuestro conocimiento de los
diferentes medios donde se desarrolla la capa viva del
planeta.
169
 CAPÍTULO
Balance hídrico del suelo
Una idea básica desarrollada en geografía física es la de
que la disponibilidad de agua en el suelo es un factor
mucho más importante en el medio que la precipitación
en sí misma, pues gran parte del agua recibida de esta
forma se pierde de diferentes maneras y de forma no
aprovechable por las plantas. Al igual que en un balance
fiscal, cuando las pérdidas mensuales o anuales de hume­
dad exceden al de precipitación, el resultado es deficita­
rio, mientras que por el contrario, cuando el aporte por
precipitación sobrepasa al de pérdidas, resulta un balan­
ce positivo. El análisis del balance hídrico de un área
determinada de la superficie terrestre, en realidad, se
realiza de la misma forma que el balance fiscal, requiere
tan sólo de la adición o substracción de cantidades obte­
nidas en períodos fijos de tiempo tales como un mes o un
año.
FIGURA 1 0.L Ciclo hidrológico (fuente: Holtzman ) .
170
10
Para entender por qué se pierde o se gana la humedad,
necesitamos estudiar los procesos físicos que afectan al
agua en sus tres estados -líquido, sólido o vapor- no
sólo en la atmósfera, sino también en el suelo y en la
roca, así como el agua expuesta al aire libre en ríos, lagos
y glaciares. La hidrología permite establecer tales relacio­
nes del agua, como un sistema complejo y unificado, que
se encuentra sobre la tierra. Lo primero que conviene
tratar en este capítulo es la hidrología del suelo.
Agua superficial y subsuperficial
Clasificaremos el agua que se encuentra sobre los conti­
nentes en dos tipos: agua superficial (corriente o estan­
cada sobre tierra), y agua subsuperficial (ocupando aber­
turas y cavidades en el suelo o en las rocas). El agua
retenida en el suelo, a un metro o dos de la superficie se
denomina agua de infiltración, y es ésta la que interesa
al botánico, al edafólogo (científico del suelo) o al inge­
niero agrónomo. El agua almacenada en cavidades del
lecho rocoso se denomina agua de saturación y es estu­
diada por los geólogos. Tanto el agua de saturación como
la superficial son objeto de estudio del capítulo 1 1.
Ciclo hidrológico y balance
bídrico terrestre
El agua de los océanos, de la atmósfe_ra y de las tierras
modifica tanto su posición geográfica como su estado
físico, en una serie de cambios continuos que configuran
el ciclo hidrológico (figura 10. 1). Si pudiéramos seguir
continuamente una molécula de agua, ésta podría viajar
por uno cualquiera de los posibles circuitos que incluye
alternativamente su estado de vapor, líquido o sólido.
El esquema del ciclo hidrológico representado en la
figura 1 0 .1, podría ser cuantificado para el conjunto de la
superficie terrestre. La figura 1 0.2 refleja las posibles
trayectorias del circuito del agua. Podríamos empezar por
los océanos, que constituyen la principal reserva de agua
libre existente. La evaporación procedente de estas su-
Balance bídrlco del suelo
 í
1000 1000 Cada uno de los términos tiene por unidades las de
Km3 mi3

37 9
volumen por unidad de tiempo (por ejemplo km3/año).

69
Cuando se aplica sobre un período de un año, o cuando

106
1�
+ 106
se realiza un promedio sobre muchos años, el término G
382 92
Precipitación

419 100
puede considerarse cero, puesto que el sistema terrestre

488 117
FIGURA 1 0.2 . Balance hídrico terrestre. Las cifras indican el
ílujo medio de agua anual dentro o fuera de las áreas
continentales y oceánicas. (Fuente de información, John R.
Sciences, 2.ª ed. H arper & Row Publishers, figura 33.2.
Mather, 1 974 . Dibujo procedente de A.N. Strahler. The Earth
Copyright 1 963, 1971 por Arthur N . Strahler.)
perficies es aproximadamente de 4 19.000 km3/año. Al
mismo tiempo, la evaporación procedente del suelo, las
plantas y las superficies acuáticas existentes sobre los
continentes, suman un total de 69.000 km3/año. De todo
ello nos resulta una evaporación total de 488.000 km3/
año, y representa, también, la cantidad de agua que debe
ser devuelta anualmente en forma líquida o sólida.
La precipitación, en el lado contrario, está de�igual­
mente repartida entre continentes y océanos; los prime­
ros reciben 1 06.000 km3/año mientras que los segundos
382.000 km3/año. Cabe observar, ante todo, que los con­
tinentes perciben 37.000 km3 más agua por precipitación
que la que pueden perder por evaporación. Esta cantidad
excedente es la que circula en superficie o de forma
subterránea, alcanzando, más tarde, el mar, en lo que se
denomina generalmente escorrentía o agua de arro­
yada.
Podemos exponer el balance hídrico total, tal como si­
gue:
P=E+G+R
donde P= Precipitación
E= Evaporación
G=ganancia neta o pérdida de agua en el siste­
ma; un concepto de almacenamiento
R=Escorrentía (positivo cuando sale de los conti­
nentes, negativo cuando se queda en ellos)
es esencialmente cerrado, en lo que concierne a la mate­
ria. Las cantidades de agua almacenada en la atmósfera,
en tierras y océanos permanecen constantes de año en
año.
La ecuación puede reducirse entonces a:
P=E+R
Utilizando las cuantías dadas para los continentes y
substituyéndolas en la ecuación anterior, resulta:
106.000 = 69.000+ 37.000
y para los océanos:
382.000 =4 1 9.000 - 37.000
Para la totalidad del globo, combinando los resultados
de continentes y océanos, los términos de escorrentía ( R)
se suprimen mutuamente quedando:
1 06.000 +382 .000= 69.000 +419.000;
488.000 488.000
=
El ciclo hidrológico como un
sistema cerrado de materia
El balance hídrico del planeta puede ser tratado como un
sistema de flujos de materia, utilizando el tipo de esque­
ma descrito en el capítulo 3. La figura 10.3 muestra un
sistema cerrado que representa la hidrosfera de forma
global. Están presentes tres subsistemas: atmósfera, conti­
nentes y océanos. Para una mayor simplicidad, el hielo
de los gladares está incluido dentro del concepto "agua
líquida", como una única forma de agua. En el subsiste­
ma "atmósfera" las entradas se realizan en forma de vapor
de agua, obtenido por evaporación de las superficies
oceánicas, y por evaporación y evapotranspiración de las
superficies continentales. El vapor de agua almacenado,
experimenta una condensación para pasar a estado líqui­
do en forma de lluvia (o estado sólido en forma de nie­
ve), abandonando, entonces, el subsistema atmósfera
para entrar en cualquiera de los subsistemas restantes, el
oceánico y el continental . Por escorrentía, el agua conte­
nida en los continentes se transfiere a los océanos sin
cambio de estado alguno.

- -------- --- ------ , , -- --- --------- -

1 488 ATMÓSFERA [ 1
1
1

1 1
�
CONTINENTES

' 1 1
i
1
106 i 1
69
1
(fj\ A., ._. A1 ,
Condensación

1 1
A¡ - A., :
\31

1 - 37
1
38
®,
1 1L ______ Subsistema�1
�--�
1

1 Subsistema
1
@
L----�------------ J , -- - -- -
---------

1 Océanos
1
1
Av: Vapor de agua
A1: Agua líquida y hielo
Ga: Reserva en la atmósfera 1
Ge: Reserva en continentes
G0: Reserva en océanos Unidades de
3
Unidades de flujo: Km /año reserva: Km3 FIGURA 10.3. Diagrama del ciclo del agua
como un sistema cerrado de materia.

El ciclo hidrológico como un sistema cerrado de materia 171

 250 ,,-,-�������--,-,,
cm
una excesiva evaporación. La escorrentía (R), que presen­
por año
ta valores negativos en las bandas subtropicales, repre­
senta la importación de agua por corrientes oceánicas
200
para suministrar la cantidad necesitada para poder evapo­
rarse. Los excedentes hídricos vuelven a aparecer en e.l
150 paralelo 40 más hacia el norte; pero los valores de los tres
Evaporación-,...· términos declinan rápidamente en las altas latitudes, ad­
quiriendo valores próximos a cero en los polos. Esta
gráfica podría compararse con la figura 7.23, que muestra
el transporte del vapor de agua a través de las diferentes
latitudes. Obsérvese que los excedentes de precipitación
+
Escorrentía se mantienen por el aporte de vapor de agua, y que los
excedentes de evaporación se sostienen por la transac­
ción de vapor de agua.

Total de agua almacenada

90 60 40 30 2 0 10 o 60 90 Los recursos hídricos se pueden encontrar almacenados

N
océanos representa cerca de un 97 %, tal como se puede
Latitud en los estados gaseoso, líquido y sólido. El agua de los
FIGURA 1 0.4. Balance hídrico por cinturones de 10º de
latitud. (Información recogida por W.D. Sellers, 1965. Dibujo observar en la figura 10.5. El agua almacenada en los

& Row Publishers, figura 33.11. Copyright 1963, 1971 por su porcentaje de poco más de 2 %. La cantidad que resta,
procedente de A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2.ª ed. Harper glaciares, forma sólida, ocuparía un segundo lugar siendo

Arthur N. Strahler.) casi toda, es el agua que se contiene en tierra y represen­

El balance bídrico terrestre
por zonas latitudinales
Desde un balance hídrico terrestre en términos de volu­
men de agua por unidad de tiempo (km3/año; millas3/
año) volvemos de nuevo a los datos de balance hídrico
en términos de agua que circula por unidad de tiempo
(cm/año; pulgadas/año). Mientras que el primero nos
explicaba la cantidad de agua introducida o extraída de
una región específica en un año, la segunda nos dirá la
intensidad del flujo de agua, independientemente de
la superficie total y de la cantidad de agua que alberga.
El balance hídrico puede estimarse en cinturones lati­
tudinales de 1 0º de ancho. Este tratamiento revela una
respuesta a los cambios latitudinales en cuanto al balance
de radiación y el balance calorífico, desde la zona ecuato­
rial hasta la polar. La figura 10.4 muestra los valores
medios anuales de precipitación, evaporación y escorren­
tía. Esta última, designada bajo la nomenclatura "R",
incluye en este caso el importe o exporte de agua dentro
o fuera de los cinturones, mediante corrientes oceánicas,
o flujos hídricos superficiales. Obsérvese que la zona
ecuatorial posee excedente hídrico con un coeficiente R
positivo, mientras que las fajas subtropicales presentan
ta una cantidad muy pequeña. Pero así y todo, es este
agua superficial, junto a la que se halla en el suelo, la que
mantiene toda la vida terrestre. Algunos ecologistas con­
sideran que el agua dulce superficial es el factor limitan­
te de la capacidad de nuestro planeta de mantener el
fenomenal crecimiento de la humanidad. La cantidad de
vapor de agua contenida en la atmósfera es también muy
pequeña -solamente 10 veces mayor que la que hallamos
en las corrientes superficiales- pero es la que aporta toda
el agua dulce disponible sobre la tierra.
Balance bídrico terrestre
y cambios climáticos
Los cambios a largo plazo en las cantidades del balance
hídrico están asociados con los cambios atmosféricos del
medio; por ejemplo: el enfriamiento atmosférico a escala
planetaria comportaría una reducción del vapor de agua
almacenado en la atmósfera, lo que llevaría a una reduc­
ción en la precipitación y, por ende, en la escorrentía en
general; pero al mismo tiempo, una gran proporción de
aquella precipitación sería en forma de nieve, de manera
que aumentarían las acumulaciones en estado sólido dis­
minuyendo por consiguiente las concentraciones en for­
ma líquida, bajando el nivel de los mares. Todos estos
cambios anteriores definirían un bal dnce hídrico cam-

Agua de
saturación

Océano terrestre ____.., y glaciares

0,62%
lnlandsis
2,80
. 97,2% ' 2,15%

FIGURA 10.5. El volumen total del agua terrestre está contenida mayoritariamente en los océanos.

172 Balance bídrlco del suelo

biante asociado con el inicio de una edad del hielo, o
glaciación; es decir, el mayor cambio climático experi­
mentado en nuestro planeta al menos cuatro veces en los
pasados dos millones de años (véase capítulo 2 1 ) .
Infiltración y escorrentía
Muchos tipos de suelos en su estado natural, no alterado,
están capacitados para la absorción de agua procedente
de lluvias débiles o moderadas. El proceso de absorción
se conoce como infiltración. Estos suelos tienen pasadi­
zos naturales entre partículas del suelo mal dispuestas
para ello, as• como grandes fisuras, tales como los resque­
brajamientos de tierra producidos por la sequedad, exca­
vaciones de lombrices y otros animales, cavidades resul­
tantes de la putrefacción de las raíces de las plantas o
bien porosidades producidas por la expansión y fusión
de cristales de hielo. Una maraña de hojas putrefactas y
tallos amortiguan la fuerza de las gotas de agua al caer
y ayudan a preservar estas porosidades abiertas. Si la llu­
via cae demasiado deprisa como para poder penetrar en
el interior, la cantidad excedente fluye, formando una
capa superficial de agua, en la dirección de la pendiente.
Esta superficie de escorrentía o de agua de arroyada se
denomina flujo superficial terrestre, que será ampliamen­
te explicado en el capítulo 11.
Tal como indicábamos en el capítulo 7, la pluviosidad
se mide en centímetros o pulgadas por hora. Este es el
espesor de agua que se acumularía en el suelo si la lluvia
se recogiese en un recipiente que tuviese una base plana
y los lados perpendiculares a la base, suponiendo que
nada se haya perdido por evaporación o derrame (figu­
ra 1 1 . 1 0 ) . De manera semejante, la infiltración se mide en
las mismas unidades, centímetros o pulgadas por hor'l, y
podría imaginarse como la proporción de agua que po­
dría abandonar el mismo recipiente si el agua pudiera
escaparse por una base porosa. La escorrentía se mide
también en centímetros por hora y se puede representar
como la cantidad de agua que rebosa del recipiente por
hora, cuando ésta cae demasiado rápida para que pu�da
ser absorbida a través de la base.
Evaporación y transpiración
Durante los períodos entre lluvias, el agua contenida en
el suelo es gradualmente eliminada mediante un doble
FIGURA 10.6. La zona del agua de infiltración ocupa una importante posición dentro del
ciclo hidrológico.
Evaporación y transpiración
proceso de secado. El primero consiste en la evaporación
directa a la atmósfera, cosa que sucede en la parte super­
ficial del suelo y que poco a poco va progresando hacia el
interior. El aire también penetra en el suelo libremente,
:-'Udiendo ser forzado alternativamente a entrar o salir de
él mediante los cambios de presión atmosférica. Aún así,
si el suelo no "respirase"de esta manera, habría una lenta
difusión de vapor de agua hacia la superficie a través de
las porosidades abiertas en él. Ordinariamente, sólo la
parte superior, 30 cm, del suelo se seca por evaporación
durante una única estación seca. En las prolongadas se­
quías de los desiertos, las condiciones de sequedad se
extienden a profundidades de varios metros.
Segundo, las plantas extraen agua de la capa edáfi.:a
introduciéndola en sus sistemas a través de una red de
capilares. Este.agua, después de ser elevada en el interior
de los troncos y de las ramas, y de llegar a las hojas, es
descargada a través de los poros de estas ú ltimas a la
atmósfera en forma de vapor de agua. Este proceso se
conoce como transpiración.
En los estudios de hidrología y climatología conviene
usar el término de evapotranspiración para cubrir la
combinación de las pérdidas de agua por evaporación
directa, y por transpiración de las plantas. La proporción
de la evapotranspiración disminuye en cuanto los sumi­
nistros hídricos devienen mermados por un período esti­
val seco, pues las plantas utilizan diferentes mecanismos
para reducir la transpiración. En general, a menores re­
cursos de agua, menores pérdidas por evapotranspira­
ción.
La figura 10.6 ilustra los conceptos antes explicados y
sirve para dar una mayor precisión al detalle del dibujo
de esta parte del ciclo hidrológico que incluye el suelo.
La capa edáfica de donde las plantas obtienen humedad
se conoce como zona del agua de infiltración y en ella
se gana agua por precipitación e infiltración. Tal como
muestran los signos negativos, el suelo pierde agua por
transpiración, evaporación y flujo superficial. El exceso
de agua también abandona el suelo mediante la percola­
ción por gravedad hacia zonas inferiores donde se halla
el agua de saturación. Entre la zona del agua de infiltra­
ción y la del agua de saturación tenemos la zona inter­
media, donde el agua se retiene a unas profundidades
demasiado grandes para ser devuelta a la superficie por
evapotranspiración, debido a que se encuentra por deba­
jo del nivel de las raíces de las plantas (rizosfera) .
Pérdidas de agua por:
Evapotranspiración
Pérdidas
por escorrentía
en las corrientes
173
Agua de saturación y corrientes
La percolación por gravedad transporta el exceso hídrico
hasta la zona del agua de saturación, en la cual todas las
porosidades están completamente saturadas de agua (fi­
gura 1 0 .6) . En esta zona, el agua se desplaza hacia trayec­
torias profundas que emergerán más tarde, rezumando
hacia el exterior en arroyos, charcas y lagos.
El excedente de agua abandona la región mediante el
flujo de los arroyos, los cuales están alimentados directa­
mente por el flujo superficial en períodos de lluvias
intensas y prolongados, o bien por fusión de las nieves.
Los cursos fluviales que poseen caudal todo el año -arro­
yos perennes- reciben gran parte de su agua de surgen­
cias a partir del agua de saturación. Los arroyos alimenta­
dos tan sólo por el flujo superficial son intermitentes y
sus canales están secos en los períodos interpluviales.
Investigaremos con más detalle el flujo del agua de satu­
ración y el de los arroyos en el capítulo 1 1 .
El agua en el suelo
Mediante la infiltración, el agua es arrastrada hacia el
interior a través de las porosidades del suelo, humede­
ciendo sucesivamente las capas inferiores. A este proceso
se le conoce como recarga por filtración. Finalmente la
capa edáfica retiene la máxima capacidad de agua posi­
ble, a pesar de que muchas de las porosidades contengan
aire en su interior. El movimiento del agua continúa
después hacia niveles inferiores a través de la zona inter­
media subyacente.
Supongamos que deja de llover y que a ello siguen días
y días de tiempo seco. El excedente hídrico continúa
fluyendo hacia capas más profundas por gravedad, pero
parte del agua se adhiere a las partículas del suelo resis­
tiendo a la fuerza gravitatoria debido a la tensión capilar
que ejercen tales partículas sobre las moléculas de agua.
Estamos familiarizados, normalmente, con el modo cómo
se adhiere una gotita de agua a la pared de un vaso,
parece como si ésta estuviese encerrada dentro de una
"piel" de moléculas de agua superficiales de manera que
adopta una forma esférica y pudiera permanecer indefini-
muestra un período de excedente en primavera y un largo período de escasez en verano y
FIGURA 1 0.7. Típico ciclo anual del agua en el suelo en el Medio Oeste. Este esquema
principios de otoño (Fuente: Thornthwaite y Mather).
174
damente en él sin caer. De manera similar, la delgada
película de agua se adhiere a los gránulos del suelo,
particularmente en sus puntos de contacto de unas con
otras y permanecerá allá hasta que se disponga para una
evaporación o absorción en las raíces de las plantas.
Cuando el suelo ha estado saturado de agua en primer
lugar, permitiendo un drenaje por gravedad hacia niveles
inferiores hasta que ya no puede circular más en ese
sentido, se dice entonces que el suelo tiene una determi­
nada capacidad de retención de agua. (Entre los edafó­
logos, la capacidad de almacenar agua se denomina ca­
pacidad de campo.) Para la mayoría de los suelos, el
drenaje no dura más allá de dos o tres días, es más, la
mayor parte del agua excedente es drenada en tan sólo
un día. La capacidad de retención se suele medir en
unidades de volumen, normalmente centímetros o pulga­
cidad de campo de 2 cm en los primeros 10 cm de suelo
das, al igual que la precipitación. Por ejemplo, una capa­
significa que para un cubo de 10 cm de lado de suelo
(1 dm3), toda el agua que podríamos extraer para formar
una capa de agua tendría un espesor de 2 cm, en un
recipiente cuya base y lados fueran perpendiculares
(base plana y lados verticales ) . Esta altura sería la equiva­
lente a una absorción completa de 2 cm de lluvia, en un
suelo completamente seco de 10 cm de espesor.
La capacidad de retención para un suelo dado depende
ampliamente de su textura. Por ejemplo, un suelo areno­
so tiene una pequeña capacidad de campo; un suelo
arcilloso tiene una gran capacidad de retención.
El ciclo del agua de infiltración
Estamos en condiciones de volver de nuevo a considerar
el balance del agua en el suelo. La figura 10.7 muestra el
ciclo anual del agua de infiltración para un único año, en
una estación experimental agrícola sita en Ohio. Este
ejemplo puede considerarse representativo de las condi­
ciones de los climas húmedos de latitudes medias donde
se establece un fuerte contraste estacional entre el invier­
no y el verano. Comencemos con el inicio de la primave­
ra (marzo) . En esta época del año, el grado de evapora­
ción es bajo debido a las bajas temperaturas. La abundan-
Balance bídrico del suelo

cia de nieves de fusión y lluvias ha restituido el agua del
suelo con cantidades excedentes. Por dos meses, la canti­
dad de agua infiltrada a través del suelo que penetra
hasta la zona de saturación, permite que los poros estén
prácticamente saturados de agua. Esta es la época del año
en que encontramos una tierra blanda y fangosa, tanto
circulando por carreteras de tierra como caminando por
el campo. Es también la estación con abundante agua de
escorrentía pudiéndose observar anegaciones producidas
por grandes tormentas y por los ríos. En términos de
balance hídrico existe un excedente de agua.
Por mayo, el ascenso de las temperaturas, el incremen­
to de Ja evaporación y el crecimiento de las hojas en la
copa de los árboles, trae consigo una mayor evapotranspi­
ración. Ahora, el agua del suelo disminuye por debajo de
su capacidad de retención, aunque puede ser restableci­
da temporalmente mediante fuertes lluvias anormales en
algunos años. A mediados de verano nos encontramos
con un déficit de agua en el balance, a pesar de las
intensas tormentas de la época estival, ocasionales y enér­
gicas, que no pueden compensar las pérdidas de agua
por evapotranspiración. Las pequeñas fuentes y arroyos
están completamente secos y el suelo deviene duro y
seco. Sin embargo, por noviembre, Ja cantidad de agua en
el suelo comienza de nuevo a aumentar, y ello es debido
a que la vegetación está en reposo, reduciendo claramen­
te las pérdidas por transpiración al mismo tiempo que la
disminución de las temperaturas reduce Ja evaporación.
A finales de invierno, normalmente en febrero, en la
localidad de estudio, Ja capacidad de campo está de
nuevo restablecida.
Balance bídrico del suelo
Del ejemplo de los cambios hídricos en Ja capa edáfica
en un único año vamos todavía más lejos hacia un con­
cepto más generalizado: las ganancias, las pérdidas y la
retención del agua del suelo están contabilizadas dentro
del balance hídrico del suelo. La figura 1 0 .8 es un diagra­
ma de flujos que ilustra los componentes de este balance.
La reserva (S), Ja cantidad de agua retenida en la zona
del agua de infiltración, es incrementada mediante el
recargo efectuado por la precipitación (P), pero al mismo
tiempo disminuye a través de Ja evapotranspiración (E).
Cualquier excedente de agua (R) se dispone para la
percolación hacia Ja zona del agua de saturación o bien
para el flujo superficial .
La columna de suelo está supuesta para un área de
sección transversal de 1 cm2. Podemos de este modo
utilizar unidades de flujo de carga por unidad de tiempo
(por ejemplo cm/mes, o cm/año).
La ecuación del balance hídrico es tal como sigue:
P=E+G+R
donde P= Precipitación
E Evaporación
=
G Cambios en las reservas de agua
=
R= Excedente hídrico
Para poder proceder debemos ante todo reconocer dos
tipos de evapotranspiración. La primera es Ja evapotrans­
piración real (E,), Ja cual es la proporción real de agua
devuelta a la atmósfera a partir del suelo y de la cobertura
vegetal. La segunda es Ja evapotranspiración potencial
(E P) que es el flujo de vapor de agua que se establece
bajo unas condiciones iniciales ideales como por ejem-
Balance bídrico del suelo
(E)
Evapotranspiración
(P)
Precipitación
Excedente (R)
en forma de flujo
superficial
{
Zona de
infiltración Total de
escorrentía (R)
{
Zona
intermedia
FIGURA 1 0.8. Esquema del balance del agua en el suelo en
The Earth Sciences, 2ª ed. Harper & Row Publishers, figura
una columna de suelo. (Dibujo procedente de A.N. Strahler,
33.9 Copyrigth 1963, 1971 por Arthur N. Strahler. )
p l o una cobertura vegetal completa con hojas verdes y l a
n o existencia d e u n ápice d e tierra desprovista d e ella. La
cobertura foliar se supone que se encuentra a una altura
uniforme sobre el suelo -tanto si la vegetación es arbo­
rescente, arbustiva o herbácea-. Una segunda condición
es que haya un adecuado suministro de agua, tal que la
retención de este elemento líquido en el suelo sea siem­
pre Ja misma. Este último punto se podría cumplir de
forma natural con una precipitación abundante, o bien de
forma artificial, más corriente, por irrigación. Para simpli­
ficar los conceptos ponderados que acabamos de definir,
podríamos transformarlos en los siguientes axiomas:
"evapotranspiración real" es el agua destilada (E,)
"evapotranspiración potencial" es el agua requeri­
da (E P)
La palabra "requerida" significa Ja cantidad de agua del
suelo que hay que aportar si el crecimiento de la planta
se llevase a un máximo nivel en todas las condiciones
que ella necesita: radiación solar, temperatura y posibili­
dad de suministro de nutrientes.
La diferencia básica entre agua utilizada y la necesitada
es el déficit hídrico del suelo (D). Esta es la cantidad de
agua que debe ser suministrada por irrigación para conse­
guir un máximo crecimiento de los cultivos en un siste­
ma agrícola.
Todos los términos utilizados en el balance hídrico del
suelo se expresan en unidades de centímetros de altura
de agua, las mismas que las utilizadas para la precipita­
ción. Tan sólo un valor está establecido por adelantado;
éste es el de la capacidad de campo: en el balance
hídrico que realizaremos aquí, supondremos que el suelo
tiene una capacidad de retención de 30 cm.
A fin de estimar el agua mensual necesitada (evapo­
transpiración potencial) en cualquier localidad del pla­
neta han sido ideados varios y rigurosos métodos. El que
emplearemos en este capítulo fue desarrollado por
175
 1
--------------------------

1
"

1 1
/

(P) 1 (f)
Precipitación Evaporación 1
1

A¡ 1
1

Ai-A.,
Interceptación

1
1
1
Goteo y

1
1
deslizamiento

1
por tallos

1 (E)
Evaporación 1
Ai-A., 1
Superficies

1
de

I (R)
1
retención

1
Flujo superficial

1
1
Evaporación 1 (E)
1
A1-A., 1
1
Infiltración

:
1
Flujo hacia el agua de (R)

1
saturacfon

1
Transpiración 1 (E)
Ai-A., 1
1
1
1 1
1 1
FIGURA 10.9. Esquema del balance del agua
'---------------- ------------- /
en el suelo como un sistema abierto de flujo de
materia.

C . Warren Thornthwaite, eminente climatólogo y geógra·
fo. Está basado en la temperatura del aire, en la latitud y
el día que se trate del año. La latitud y la estación del año,
determinan la intensidad y duración de la radiación solar
recibida en tierra. Por otro lado, el agua requerida es una
medida de la máxima capacidad que una superficie conti·
nental posee para devolver energía a la atmósfera a través
del mecanismo del calor latente bajo unas condiciones
definidas de cobertura vegetal y recursos hídricos.
Balance bídrico del suelo como un sistema
abierto de flujo de materia
El balance hídrico del suelo puede concebirse como un
sistema abierto de flujo de materia tal como está repre-
16
sentado en la figura 1 0 .9. La lluvia y la nieve que caen son
interceptadas por la cobertura foliar y los tallos, almace­
nándose en ellos provisionalmente; éstas pueden perder­
se por evaporación (cambio de estado) o pueden gotear y
de esta manera fluir hacia la superficie terrestre. Parte del
agua temporalmente almacenada en superficies de reten·
ción, depresiones sobre la superficie del suelo, puede
abandonar el sistema por evaporación, o por escorrentía.
A través de la infiltración, el agua se deposita en la zona
del agua de infiltración y, volvemos de nuevo, puede
abandonarla por evaporación, dejando el sistema. El
transporte del agua mediante las raíces de las plantas, es
otra forma mediante la cual se reduce la cantidad de agua
almacenada. La transpiración dispone de este agua en
estado de vapor. Los excedentes hídricos del suelo pue­
den infiltrarse más hacia el interior a través de la zona
intermedia, penetrando en la zona del agua de saturación
mediante la cual abandona el sistema a través del flujo de
agua que se establece en ella.

"\
Necesidades
14 de agua, '- Déficit
Sencillo presupuesto del agua en el suelo

12
Ep hídrico ,D

En la figura 1 0 . 1 0 se expone un sencillo cálculo del

presupuesto del agua en el suelo para un período de un
año. Consiste en una sencilla gráfica en donde los valores
medios mensuales están trazados con puntos, unidos por
una suave línea. En el ejemplo, la precipitación ( P) es
muy similar durante todos los meses. del año, sin un
"'
� marcado ciclo anual. Por el contrario, las necesidades
Período de déficit
"
"
6
hídricas ( Ep) muestran un notable ciclo estacional: valo­
e res bajos durante el invierno y máximos en verano. Este
;;
modelo correspondería a los climas húmedos de latitu­
�
"
4
des medias.
2
u
A principios de año existe un gran excedente de agua
(R) dispuesto como escorrentía. En mayo, las condicio­

·"- --'-·- ....L

nes varían pasando a un déficit hídrico. Es durante este
F M A M A s o N
j___J_ mes cuando las plantas comienzan a retirar el agua alma­
D
Mese5 cenada en el suelo. La substracción de agua (-G) está
FIGURA 10.10. Presupuesto del agua en el suelo representada por la diferencia entre la curva del agua
simplificado, típico de un clima húmedo de latitudes medias. utilizada y la curva de la precipitación (-G resulta de la

176 Balance búirlco del suelo

 Tabla 1 0.1 . Ejemplo simplificado de un presupuesto de agua del suelo

Ecuación P- Er +G +R Ep (Ep - Er) - D

Enero 1 1 ,0 = 1 , 0 + 10,0 1 ,0 0,0

Febrero 9,0 =2,0 + 7,0 2,0 0,0
Marzo 6,0=3,5 + 2,5 3,5 0,0
Abril 3 ,0=6,0 -3,0 6,0 0,0
Mayo 2,5 = 7,0 -4, 5 8,5 1 ,5
Junio 2,0=6,0 -4,0 9,5 3,5
Julio 2,5 = 5 ,0 -2, 5 9,0 4,0
Agosto 4 , 0=4,5 -0,5 7,0 2,5
Septiembre 7,0 = 4,5 +2,5 4 ,5 0,0
Octubre 9,0 =3 ,0 +6,0 3,0 0,0
Noviembre 10,5 = 1 ,5 +6,0 + 3,0 1,5 0,0
Diciembre 1 2,0=1 5 + 10 5 1,5 00
Totales 78,5 =4 5 , 5 - 1 4 ,5 +14,5 + 33,0 57,0 1 1 ,5
78,5 =78,5

operación Er-P, cuando Er es mayor que P) . En la medi­
da en que continúa la extracción de agua, las plantas
reducen la cantidad de líquido utilizado hasta un nivel
situado por debajo de sus necesidades óptimas; por ello,
sin irrigación, la curva del agua utilizada se separa com­
pletamente de la del agua necesitada. La substracción de
agua continúa a lo largo del verano finalizando a media­
dos de septiembre. El área de la gráfica rotulada con
"déficit hídrico"(D) representa la cantidad total de agua
necesitada por irrigación para asegurar el máximo creci­
miento durante el período de escasez. Se calcula por la
diferencia entre Er y Ep (D Ep - Er).
= hídricos necesarios. El agua requerida (Ep) es una canti·
Durante el mes de octubre, la precipitación excede de
nuevo al agua necesitada (Ep) pero el suelo debe, antes
que nada, absorber una cantidad igual a la perdida por
descarga, realizada durante la época estival (-G), de este
modo obtenemos un período de recarga de agua (+G)
proceso que finaliza a mediados de noviembre. En di-
cm
12 ---·------- ·--· · ·--·----- -cm
r.-
-.
ciembre el suelo ha alcanzado su máxima capacidad (30
cm) de modo que conseguimos de nuevo un excedente
hídrico (R) que se prolongará a lo largo del invierno.
Thomthwaite se preocupó de los problemas prácticos
de la irrigación en los cultivos, desarrollando unos cálcu­
los del presupuesto hídrico del suelo y poder así situar la
irrigación sobre una base precisa y correcta. El método
que adoptó fue aplicado tardíamente por los edafólogos
del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos
(U.S Department of Agriculture) en la identificación de
diferentes tipos de suelos asociados con los presupuestos
dad difícil de cuantificar y para ello se han desarrollado
diferentes métodos para determinar su verdadero valor.
En un mundo acuciado por una severa y prolongada
escasez alimentaria, los conceptos de Thomthwaite y sus
cálculos resultan de un elevado valor a fin de tasar los
beneficios que se pueden obtener a través de un incre·
mento en la irrigación. Solamente en unas pequeñas
áreas de las zonas tropicales y de las latitudes medias

-) \
Excedente existe una precipitación suficiente para cubrir las necesi­
(R) dades hídricas durante la estación de crecimiento. Al
11
(+G)
Recarga contrario, la zona ecuatorial tiene un vasto excedente
10
Deficiencia hídrico a lo largo de todo el año.
de agua

9
(D)
Cálculo de un sencillo presupuesto hídrico
8 del suelo

7- La tabla 10 . 1 ofrece unos datos simplificados de un ejem­

6
plo hipotético para un presupuesto hídrico del suelo. Las
columnas están ordenadas de manera que los términos
que aparecen sigan la misma secuencia que en la ecua­
ción del balance hídrico. Los valores están redondeados a
múltiplos de 0,5 cm para facilitar la adición y substrae·
ción. La figura 1 0 . 1 1 muestra los mismos datos, pero
trazados en una gráfica.
Mediante unas sencillas matemáticas hemos calculado
el presupuesto hídrico para cada mes individualmente y
para el año en su conjunto. Calculadas de forma separada,
a la derecha de la tabla encontraremos las diferencias
mensuales entre Ep y Er, del que resulta un déficit hídri·
o
F M A M J J A s o N D
co (D) de 11,5 cm para el año que es la cantidad de agua
E que habríamos de suministrar por irrigación en promedio
FIGURA 10 . 1 1 . Modelo de balance de agua en el suelo. Las durante este tiempo, a fin de mantener completamente el
barras están correctamente proporcionadas a las cifras de la valor de Ep. La importancia del cálculo del presupuesto
tabla 10 . 1 . hídrico en la estimación de las necesidades para irriga·

Cálculo d4! un sencillo presupm!sto bídrlco t/4!1 sm!lo 177

 D
Ar..• de crandes
cordlllera1

O 1000 2000 3000 Kilómetros

O 1000 millas

por la
Proyección Homotosenoidal de Goode, Goode Base Map.
Copyright Univ. de Chicago, Utilizada bajo permiso

del Dep. de Geog.

FIGURA 1 0 . 1 2. Mapamundi de los requerimientos hídricos anuales (evapotranspiración

potencial ) . (Datos de C.W. Thornthwaite Asociados, Laboratorio de Climatología, Centerton,
N.]. Basado en el mapa base de Goode.)

25
9
pulg

cm
1. Ecuatorial lluvioso 2. Monzónico y de 4 Tropical 7. Mediterráneo

20 8
vientos alisios desértico
en el litoral

/:\_i
Los Angeles

15 6
34ºN

5
10
V\/ ·4
'
Total 160 cm (63 pulg)

(58) 3
5 2
Belize
Libreville,
Rep. de Gabón
17%ºN
Oº

J o
OEFMAMJJASOND E FMAMJJASOND

25
8. 9
.
pulg
cm 10. Continental Marítimo de 11. Bosques boreales '

20 8
húmedo costa oeste

Pittsburgh

7
Prince Rupert, Ft. George,
40%ºN Resolute,
B.C. Oue. N.W.T

15 6
54ºN 54ºN 75ºN

10 4

A: . A. . . .A
3

5 2
¡

' l
o o
'
EFMAMJJASOND EFMAMJJASON D EFMAMJJASOND EF MAM JJAS OND
.. . .. '
'
•

Algunos ciclos de "requerimientos de agua"anuales (evapotranspiración potencial)

FIGURA 1 0 . 1 3.
de una amplia diversidad de zonas latitudinales (Fuente: C .W. Thornthwaite Asociados) .

178 Balance bídrico del suelo

 !·-
r·-1ª·!
Prince Rupert,
1
Belize
17\12ºN
. 1
! · .LL.L.1
1.
¡ ¡. ' 1
' 1
l
FIGURA 1 0.1 4. Localización de cada una de las estaciones de la figura 1 0 . 1 3 . ( Basado en
el mapa base de Goode. )
ción d e cultivos resulta obvia. También hemos calculado
el excedente anual (R 33 cm) . Esta información puede
= ciclo térmico como el de insolación quedan reflejados en
ser utilizada para realizar estimaciones de la recarga del
agua de saturación y la escorrentía de las corrientes. De
esta forma puede hacerse una valoración de Jos recursos
potenciales de agua de una región, una variable muy
importante en la planificación del desarrollo económico
y utilización de los recursos regionales .
Variación de los requerimientos
bídricos a nivel terrestre
La figura 1 0.12 es un mapamundi correspondiente a los
valores medios mensuales de los requerimientos hídricos
( Ep, evapotranspiración potencial) calculados mediante
el método de Thornthwaite. Las isopletas se expresan en
centímetros por año y generalizan mucho, además de que
están suprimidas las zonas montañosas. Lo que realmente
hay que tener en cuenta es el modelo general de dismi·
nución, a medida que nos aproximamos a los polos, de
Fp, desde unos elevados promedios en las zonas ecuato·
riales y tropicales a valores muy bajos en la zona ártica.
IJn segundo hecho importante de destacar lo constituye
el efecto de los desiertos, que producen valores anormal­
mente altos en comparación con las áreas de clima húme­
do cuyas temperaturas son moderadas debido a la exis­
tencia de una cobertura vegetal y por la precipitación.
Las figuras 10. 1 3 y 10.14 ilustran el efecto de la latitud
Variación de los requerimientos hídricos a nivel terrestre
¡.,...,.--.--¡�
4d.
1
'¡
_,li
1
r- Total: 160 cm
(63 pulg)
¡..... Librevillo, --�
l _::_�:�.:,
1 l
en el ciclo anual de las necesidades de agua. Tanto el
ellos. Cada gráfica ha sido denominada según el clima,
de acuerdo con Ja clasificación expuesta en el capítulo 9.
En el clima lluvioso ecuatorial (1), los requerimientos
hídricos son elevados a lo largo del año con un total
superior a 150 cm. Para Jos climas monzónico y de vien­
tos alisios en el litoral (2), en Ja zona tropical, existe un
pronunciado ciclo anual pero también con unas elevadas
necesidades de agua: casi 1 50 cm. En el clima desértico
tropical (4d) el ciclo está muy desarrollado y el total de
necesidades asciende hasta los 1 27 cm. En latitudes me­
dias, en Ja costa oeste, el clima mediterráneo presenta un
ciclo muy bien desarrollado, si bien los valores mensua­
les de exigencias hídricas todavía permanecen elevados a
lo largo de los suaves inviernos. En el clima húmedo
continental (10) los meses de invierno no presentan
requerimientos de agua, pero en verano poseen un eleva­
do máximo, con un valor de 75 cm. En el clima marítimo
de costa oeste (8) a pesar de estar vinculado al océano
Pacífico tiene unas necesidades de agua sustanciales du­
rante el invierno debido a Ja suavidad de sus temperatu­
ras. Mucho más hacia el norte, en los climas forestales
boreales ( 1 1 ) el número de meses con nulos requeri­
mientos de agua es de 6, y el valor anual disminuye hasta
tan sólo 40 cm. Al norte del Círculo Polar Ártico el clima
de tundra ( 1 2 ) muestra nueve meses consecutivos de
invierno sin necesidades de agua y con, solamente, un
179
pequeño máximo estival. La necesidad total de agua es la
menor de todos los ejemplos: 20 cm.
Los detalles en estos ejemplos no son importantes;
tenemos que observar las tendencias que presentan. E l
total d e exigencias hídricas anuales disminuye desde un
máximo valor en la zona ecuatorial, hasta un mínimo en
el Ártico. Al mismo tiempo, el ciclo anual deviene más
marcado a medida que nos acercamos al Polo; en cuanto
el frío del invierno realiza sus efectos más pronunciados,
el número de meses sin necesidades de agua se incre­
menta. Naturalmente, cuando el agua del suelo está hela·
da, el crecimiento de las plantas es nulo, de esta forma se
puede observar que la estación de crecimiento vegetal se
halla bien reflejada en las gráficas de requerimiento hí­
drico. También cabe observar que las necesidades de
agua persisten, durante el invierno, en las franjas costeras
occidentales (litorales) en contraste con las regiones del
interior.
El balance bídrico del suelo:
base de una clasificación climática
El balance hídrico del suelo de C .W. Thornthwaite es un
método preciso y cuantitativo en cuanto a la utilización
de datos de observatorio, de medias mensuales de preci­
pitación y temperatura, que sirven para obtener los re­
querimientos de agua. El balance hídrico del suelo nos
ofrece la oportunidad de iniciar una clasificación climáti­
ca cuantitativa. La clasificación climática de Kóppen, tal
como ya detallamos, ha tenido una gran aceptación y
estimación, desde hace bastantes décadas, por los geó­
grafos, puesto que utiliza definiciones cuantitativas preci­
sas de los diferentes tipos climáticos, basadas en los
promedios de temperaturas y precipitación. Pero ante
ésta, una clasificación climática basada en el balance
hídrico presenta ciertas ventajas. En primer lugar, el mé­
todo de Thornthwaite da una información directa de la
valoración de las condiciones favorables o desfavorables
para el crecimiento de las plantas -tanto si son vegeta­
ción natural o si son cultivos-. En segundo lugar el
balance hídrico del suelo ha sido recientemente adopta­
do por los edafólogos en un sistema moderno de clasifi­
cación del suelo, el cual se presentará en los capítulos 22
y 23. De este modo, un balance hídrico cuantitativo para
la climatología, es una necesidad. El sistema de Kóppen
no puede suplir esta necesidad, de forma que no puede
ser utilizado en el sistema completo de clasificación de
los suelos de E E . U U .
Ofrecemos aquí una clasificación climática basada en
el reconocimiento de diferentes regímenes hídricos
en los suelos. Todo lo que se requiere para su estableci­
miento es una gama de definiciones. La clasificación
conserva las trece clases de climas reconocidos en el
t apítulo anterior, basadas en regiones manantiales de
masas de aire y zonas frontales. Los nombres de los trece
tipos continúan siendo válidos y tan sólo se ha cambiado
el esquema de referencia. El nuevo armazón de referen­
cia, de características cuantitativas, simplemente refuerza
el marco descriptivo y explicativo ya establecido.
Fuente de datos
Una clasificación climática basada en el balance del agua
en el suelo requiere de una amplia base de datos de
observatorio, recogidos de forma continua y durante lar-
180
gos períodos de tiempo. Estos datos son los referentes a
las temperaturas y precipitaciones medias mensuales. No­
sotros haremos uso de la información publicada sobre
balance hídrico en los diferentes continentes, preparada
por el Laboratorio de Climatología de Centerton (Nueva
Jersey) que estaba antiguamente regido por el Dr.
Thornthwaite. Sobre un período de trece años, el perso­
nal de dicho laboratorio realizó un cómputo del balance
hídrico de más de 13 .000 estaciones. La información de
serie de 8 volúmenes que cubre todas las áreas terrestres
observatorios representativos ha sido publicada en una
del mundo habitado. Esta información fue utilizada en la
confección de los mapamundis climáticos de la Lámina
C 2 . Los datos de Thornthwaite han sido utilizados por el
Servicio de Conservación del Suelo del Departamento de
Agricultura de los E E . U U . , como base para un reconoci­
miento de los distintos regímenes hídricos asociados con
la mayor parte de los tipos de suelos (capítulos 22 y
23) .
Las necesidades de agua como un indicador
del calor disponible
II latitudes medias y I I I altas latitudes- pueden configu­
Nuestros tres grandes grupos climáticos -I bajas latitudes,
rarse como una base cuantitativa utilizando el concepto
de requerimiento hídrico total anual, Ep. De forma gene­
ral, el valor que tiene Ep se va matizando desde unas altas
tasas, en las bajas latitudes, hasta unos mínimos en las
zonas árticas. Esta gradación refleja la disminución de la
radiación anual neta y de las temperaturas medias anua­
les, a medida que nos aproximamos a los polos.
Los climas de bajas latitudes, Grupo I, corresponden a
aquellos climas con un total anual de Ep mayor de 130
cm. Este criterio se aplica rigurosamente a los climas
secos tropicales (4) y a los climas tropicales secos y
húmedos (3) ; pero Ep puede ser algo inferior (mínimo
110 cm) en alguna parte del clima ecuatorial lluvioso
( 1 ) , así como en el monzónico y de vientos alisios en el
litoral (2) . E n nuestro mapamundi climático, Lámina C 2 ,
los límites hacia e l polo d e los climas 3 y 4 están basados
en la isopleta de 130 cm de Ep. Ello es particularmente
importante en el momento de poder discernir el clima seco
tropical (4) del clima seco subtropical (5) del norte de
Los climas de latitudes medias, Grupo I I , son aquellos
África, Norteamérica, Australia, Sudamérica y Sudáfrica.
que presentan una evapotranspiración total anual que
oscila entre 130 cm y un valor mínimo de 52,5 cm. De
esta manera, el límite septentrional de los climas de este
grupo sigue la isopleta 52,5 cm de Ep. Esto lo hallamos
tanto en Norteamérica como en Eurasia separando el
clima húmedo continental (10) del clima de bosques
boreales; más hacia el sur hallaríamos bosques de hoja
Los climas de altas latitudes, Grupo I I I , presentan un
caduca y las praderas de los climas más cálidos.
total de necesidades hídricas anuales, Ep, menor de 52,5
cm. Este valor incluye el clima de bosques boreales ( 1 1) ,
e l clima de tundra (12) y el clima de casquete glacial
( 1 3) . De este modo, el límite entre el primero y el
segundo (11 y 12) corresponde a la isopleta 35 cm. Es la
línea que marca el límite septentrional de los bosques
boreales en Norteamérica y Eurasia.
La figura 1 0 .15 es un esquema en donde se indican los
límites de los tres grandes grupos climáticos en términos
de necesidades de agua anual, Ep. La componente hori-
Balance bídrlco del suelo
 E
lO
(.)

Cl
Climas secos Climas húmedos

Total anual

}
-

Grupo 111

_l1__1 _l _.
h Climas

t:-': =---
de altas
.....
-- -52, 5 -
latitudes
--1--- -
-�+--
i.---�----1--·--t ll"---
n s :- �
-
h -+- --
:: h p ...,

9d 9 sd 9s 10 sh 10 h 10 p

8 sh 8h 8p Grupo 11

o
Climas de

(ij
latitudes

5d
medias
5 sd 6h 6p

r¡
·¡v
"'

,CD
.::;
o
u
::> 4d 4 sd 4s
}
Grupo 1
Climas
de bajas
latitudes
FIGURA 1 0.1 5. Diagrama
esquemático de los climas del
mundo en función de las
necesidades hídricas, y el grado
de humedad y sequedad.
:!E

zontal, abscisas, expresa la disponibilidad de calor por
parte de las plantas en la biosfera. El segundo ingredien­
te climático, disponibilidad de agua en el suelo, está
expresado mediante columnas verticales y corresponde a
los conceptos de escasez de agua, déficit ( D ) , reserva de
agua (S), y excedentes hídricos (R) . Volveremos próxi­
mamente a las definiciones de tipos climáticos en térmi­
nos de disponibilidad de agua en el suelo.
Los límites entre cada uno de los tres subtipos están
definidos en el mapa climático mundial, Lámina C . 2 , de
acuerdo con estas definiciones. Las áreas que entran en
cada subtipo están designadas por un color diferente que
varía desde el marrón claro al amarillo pálido. Dentro de
la categoría de los climas secos entran tres tipos, que
están representados en el mapa con los números 4, 5
y 9.

Definición de climas secos y húmedos

Tabla 1 0.2. Definición de los subtipos climáticos
Un paso esencial, en cuanto a nomenclatura, a establecer
en una clasificación climática basada en el balance hídri­ Símbolo Nombre Definición
co consiste en la distinción precisa entre un clima seco y s Subtipo semiárido La reserva de agua, S, es
otro húmedo. Un clima seco es aquel en el que la escasez (Subtipo de estepa) por lo menos, equivalente
de agua total anual, D, es de 1 5 cm o mayor, al mismo o supera los 6 cm
tiempo que no existen excedentes del elemento líquido. sd Subtipo semidesértico Menos de dos meses
Un clima húmedo es aquel en el que el déficit total anual superan los 6 cm de
de agua, D, es menor de 15 cm. (No es necesario que reservas de agua, pero al
existan excedentes de agua en este tipo de climas.) Am­ menos un mes, S es mayor
bas definiciones nos permiten trazar los límites entre de 2 cm
ambos climas pudiendo observar, luego, que la isopleta d Subtipo desértico No tenemos ningún mes
15 cm, D, coincide en las latitudes medias con los límites que S supere los 2 cm
entre la estepa (praderas de hierba baja) y las praderas de sh Subtipo subhúmedo La deficiencia de agua, D,
hierbas altas. es mayor que cero, pero
menor de 15 cm, cuando
no existe excedente de
agua, R. O dicho de . otra
Dentro de los climas secos podemos definir con clarivi­ forma, D es mayor q u e R ,
dencia tres grados de sequedad (aridez) según los valo­ cuando R n o e s cero
h Subtipo húmedo R es 1 mm o mayor, pero
res mensuales de aprovisionamiento de agua. Recorde­
menor de 60 cm ( R es
mos que el sistema de Thornthwaite de cálculo del
siempre mayor que D)
presupuesto de agua, adopta un valor específico de capa­ p Subtipo perhúmedo R es mayor o igual a 60 cm

agua (S) pueden oscilar, entonces, emre los O y los

cidad de retención (30 cm) . Los valores de las reservas de
·

30 cm. Los valores de S son nulos, o próximos a cero, a lo

largo del año en lugares de desiertos muy secos. En
climas muy húmedos, S suele tener un valor de 30 cm o
próximo a él, todos los meses del año.
La tabla 1 0 . 2 define los tres niveles de aridez entre los
climas secos que forman los tres subtipos climáticos ex­
plicados en el capítulo 9.
Subdivisiones de los climas húmedos
E l grado de humedad de estos climas puede extenderse
en una amplia gama de posibilidades, desde los climas
sin excedente hídrico, R, hasta los que presentan un gran
exceso. Nuestro sistema utiliza tres niveles de humedad

Subdivisiones de los climas húmedos 181

R , y que están claramente definidos por los tres subtipos
basados en el excedente hídrico total a lo largo del año, Climas con estaciones muy húmedas

climáticos ya descritos en el capítu lo 9. Las características Dos de los trece tipos climáticos no pueden incluirse
de cada uno de ellos están indicadas en la tabla 1 0 . 2 . dentro de las definiciones que hemos ofrecido de hume·
Los límites d e separación d e cada u n o d e Jos tres dad o sequedad. Sin embargo, ambos poseen unos perío­
subtipos se muestran en el mapa climático de Ja Lámina dos estacionales muy húmedos que alternan con otros

excedentes de agua, R , o al revés, unas enormes deficien­

C.2, mediante Ja asignación de una diferente intensidad muy secos cuyo resultado es, o bien, unos sustanciosos
en el color, que oscila entre el claro y el oscuro. Obser­
vad que estos subtipos están reconocidos solamente para cias en cuanto a este fluido, D. En el grupo de las bajas

El diagrama de Ja figura 1 O . 1 5 muestra Jos subtipos

los climas húmedos de latitudes medias y altas latitudes.
climáticos de los climas secos y húmedos ordenados
desde el que presenta un mayor déficit de agua (izquier­
da) hasta el que tiene mayor excedente de este elemento
(derecha).
latitudes, el clima tropical seco y húmedo (3), tiene un D
mayor de 20 cm y un R mayor de 10 cm. Dentro del
subtipo húmedo, el clima mediterráneo (7) presenta un
D y un R que excede en ambos casos Jos 1 5 cm. En e l
diagrama d e J a figura 1 0 . 1 5, estos dos climas secos y
húmedos (3 y 7) alternan entre los dos extremos, secos y
húmedos.

CLASIFICACIÓN CLIMÁTICA
A PARTIR DE LOS PRESUPUESTOS HÍDRICOS* DEL SUELO

GRUPO 1: CLIMAS DE BAJAS LATITUDES resultado de ello es un sustancioso excedente, R , durante el

l. Clima ecuatorial lluvioso

período anual. La reserva, S, suele ser elevada en todo momen­
to y generalmente sobrepasa los 25 cm en diez meses o más.
Para muchos observatorios, S tiene un promedio de 30 cm a Jo

' ··1
Este clima cálido y húmedo se ubica en la zona ecuatorial . La largo del año.

Ejemplo: Singapur ( Península Malaya ) , lat. l º 30' N (figura

precipitación, P, es muy elevada a lo largo del año, excedien·
do, en casi todos los meses, las necesidades hídricas, Ep. E l
1 0 . 1 6 ) . La precipitación, P, es abundante cada mes, siendo la

35 \Promedio :27 º C (80,5 º F)

40 menor cantidad recogida de 15 cm, y la mayor 29 cm. E l total
100

ºC f'\mplitud : 1,4 Cº (2,5 FºJ

anual registrado es, por ende, muy elevado: 240 cm. En lo que
' 90

,_�_j
-
hace referencia a Ep, presenta unos valores mensuales eleva­
• • •
ºF
•
30
.
. . .
-- ¡ ao dos pero uniformes, calcu lándose valores que oscilan entre 1 3
25
y 1 5 c m . El total anual d e evapotranspiración potencial e s muy
20 ·
15 ·-·-·· ·····L.- ..
F M A--
-
M •. ..
¡ ___;__
N D
:� elevado: 1 72 cm. P es mayor que Ep en casi todos los meses,
pues julio escapa a la regla. De este modo tenemos 1 1 meses
35 -- •. - �·
E A S O
con excedente hídrico, R, con un total anual de 70 cm. No hay
·

r 13
escasez o déficit, D, en ningún mes; más aún, las reserva·s ·de
30 30 30 30 30 30 30 30 1 pulg.
S (cm)
agua están en óptimas condiciones, 30 cm, cada mes. Resulta

¡· 12
cm
30 30 30 30
Clima ecuatorial lluvioso (1) obvio que se den buenas condiciones para el crecimiento de
Singapur, las plantas a lo largo del año en esta localidad. La pluviisi lva es

p
Totales anuales Península Malaya la vegetación natural de estas regiones. El flujo de los lechos
·11
241 17,¡ºN, 104ºE de los ríos es abundante durante el período anual.
Ep 172

D
10

· 9 2. Climas monzónicos y de vientos alisios en el lito..ral

Er 1 72

69
o
R

8 Son climas cálidos y muy húmedos pero que presentan su

.. 7
máxima pluviosidad durante una estación (generalmente
cuando el sol está en su posición más elevada) , y un corto

6
período de reducida precipitación (cuando el sol está bajo ) .
Este ciclo está representado por e l sistema monzónico del
sudeste de Asia. Durante la corta estación seca se desarrolla un

_¡_· :
pequeño déficit hídrico, D . Las necesidades de agua, Ep,
exceden los 4 cm cada mes, o lo que es igual, el total anual de
10
este concepto supera los 1 3 0 cm. Durante los meses lluviosos

¡-¡ 3
se genera un amplio excedente hídrico, R. La reserva de agua,
S, es mayor de 20 cm en 6 o 9 meses consecutivos.
5 2
Ejemplo: Aparri (isla de Luzón, en el archipiélago de las

i
�- 1 Filipinas ) , lat. 1 8º N (figura 1 0 . 1 7 ) . Esta estación litoral afecta­
da por los vientos alisios muestra un importante ciclo de
F
o .. �---·---'--...-
············-----�-··· ·- .:.· -'---'--J o precipitación anual, con un máximo que se presenta en el
M
A M J J A S O N D
período en el que el sol está en su cenit y que constituye Ja
FIGURA 10. 16. Presupuesto hídrico del suelo para Singapur,
Península Malaya, lat. 1° 30' N. (Datos procedentes de C .W. estación húmeda de este clima. P es mayor de 25 cm durante

y
Thornthwaite y Asociados, Laboratorio de Climatología,
Centerton, N.J.) • Las definiciones límites climáticos están resumidos en el Apéndice l .

182 Balance bídrico del suelo

 �- 1 l
t
i
4o r-- ... .. ·-·-· " ---�-.
4 -,-¡
-·
- -rv------ ---���--

·c 1 ¡
100 100

·!
35 · 35 ' Clima tropical
90 ·c - 90
30 ! ºF 30 seco y húmedo ºF
25 L .
i Promedio 27°C (80ºF)
-4 80
25 .
Promedio 26,5º C (79,5º F)
-- 80

20 • . 70 70
20
i
Amplitud 5,5Cº (lOFº) Amplitud 14,7 Cº (26,5 Fº)
.¡ ' 60 - " 60

1
15 1
lO L
15
'
. J 50
J
10 50
E F M A M A s o N D E F M A M A s o N D

.t
40 'r--· · . 40 r¡ ¡-¡
Clima monÍÓnico y .de vientos . '
¡
1
p
alisios en el litoral 15 Totales anuales 15
Aparri, l . Luzón, F

35 , S (cm)
18Y,ºN, 12 1Y,ºE 14 Ep
l 134
152
Raipur, India
2 1 ºN, 82ºE 14
pulg. 35 Er 109 pulg
30 30 25 18 16 16 20 27 30 l 13 D 43 13
cm cm R 25
p
Totales anuales
12 12
'
30 225 30 s (cm)
Ep 153
Er 148
¡ 11
t·
1 7 14 9 5 3 30 24 20 19
11
D 5

'l
25 R 85 10 ·- 10
Precipitación -...

1
9 -9

20 · 8
20 ..
-3

7 --- 7

15 6 15 - 6

5 D - 5

4 ---- 4
10
3 3

5 2 5 2

o o o ·-
E F M A M A s o N D o
E F M A M A s o N D

isla de Luzón, Archipiélago de las Filipinas, lat. 18º N. ( Datos Pradesh ( India), lat. 21° N. (Datos procedentes de X.W.
FIGURA 10.17. Presupuesto del agua del suelo para Iparri, FIGURA 10. 1 8. Presupuesto hídrico para Raypur, Madhya

Climatología, Centerton, N .] . ) . Centerton, N.J . )

procedentes de C.W. Thornthwaite y Asociados, Laboratorio de Thorntwaite y Asociados Laboratorio de Climatología,

tres meses consecutivos. E n e l período q u e el s o l está bajo,
cuando el ZCIT se halla en el hemisferio Sur, se desarrolla un
período con menor pluviosidad, P es en este período menor
de 1 0 cm durante tres meses consecutivos. El ciclo anual en
cuanto exigencias de agua, Ep, es muy pronunciado, con unos
máximos valores que se presentan entre mayo y agosto, perío·
do sin un máximo de precipitación, y que desarrollará en
consecuencia un corto tiempo con déficit de agua que sucede­
rá en mayo, junio y julio. Cuando P supera Ep se inicia u n
período d e recarga q u e durará hasta septiembre, momento
que volvemos a encontrar un excedente. El total de R es muy
elevado : 85 cm. La reserva hídrica, S , es de 30 cm en seis
meses consecutivos (de septiembre a febrero) . Los menores
valores mensuales de S, cerca de 16 cm, los hallamos en mayo
y junio, es decir, el breve momento con escasez de agua. De
estac10n m u y seca. L a estación húmeda, o monzón d e las
lluvias, sucede en el período que el sol está en lo alto; el
período de sequedad ocurre cuando el sol está bajo. Las
necesidades hídricas, Ep, exceden los 4 cm cada mes, lo que
resulta un total anual de 1 30 cm. Existe un importante exce­
dente de agua, R, que se da durante la estación lluviosa; del
mismo modo, tenemos una importante escasez de agua, D,
durante la estación seca. R es 10 cm o mayor; D es 20 cm o
más. La reserva de agua supera los 20 cm en cinco meses o me­
nos.
Ejemplo: Raipur, Madhya Pradesh ( I ndia), lat. 2 1 º N (figura
1 0 . 1 8) . Dominada por el sistema monzónico asiático, Raipur
muestra una estación muy húmeda cuando el sol llega a su
cenit, con un va'!or P superior a 20 cm en cuatro meses

juntos 1 1 7 cm, es decir, un 87 % de la lluvia total anual.

este modo, a pesar de una corta estación seca, el agua es consecutivos (de junio a septiembre) que suman todos ellos

Durante la larga y fría estación seca, que dura siete meses

suficiente para mantener el crecimiento de la vegetación. La
selva progresa en este ambiente y los cursos de agua adquie­
ren caudales de inundación en l a estación húmeda, mientras seguidos, P es menor de 3 cm; el ciclo anual de requerimien­
que en la estación seca disminuyen enormemente. tos hídricos, Ep, está fuertemente desarrollado, con un total

3. Clima tropical seco y húmedo

Este clima de la zona ecuatorial está caracterizado por l a
existencia d e u n a estación muy húmeda q u e alterna c o n u n a
anual muy elevado ( 1 52 cm) . Debido a que estos valores de
Ep, en el mismo instante que P también es bajo (en marzo,
abril y mayo) se acumula un gran déficit hídrico D (43 cm) .
Este período de escasez coincide además con la estación
calurosa. La recarga, + G, se l leva a cabo en junio y julio de

Climas con estaciones muy húmedas 183

forma que en agosto contamos ya con un excedente de agua,
R. Sin embargo, R en su total anual sólo suma 25 cm, un valor
·c
40
35
�·-�
_ '
.,...-,-¡-� ���- --

Clir:na tropical se�o. ¡ semiárido (4s)

Fort Lamy, Chad
100
ºF
90
que es la mitad del valor D. Esta proporción entre D y R (cerca 30 12° N, 15 ºE
de 2 a 1 ) es normal en este tipo de clima. La reserva de agua, S, 80
25 -
es mayor de 20 cm durante cinco meses consecutivos (de julio
20 70
a noviembre) consiguiendo 30 cm (capacidad de campo) en
agosto y septiembre. E l período con valores elevados de S es .__
� -
.... .. -�-'-��-'-
� ���� ��-
...... . 60
la estación con mayor crecimiento de la vegetación. El largo
período de sequía obliga a la vegetación a adaptarse a niveles
de agua muy bajos en el suelo. Las hierbas, árboles de hoja
caduca y ciertos arbustos pueden sobrevivir a las condiciones
extremas de este clima. El flujo de los cursos fluviales es
importante �urante la estación húmeda, con ca�os de inunda·
ciones o de grandes avenidas, pero durante la estación seca las
corrientes pueden llegar a secarse o reducir en gran medida su
caudal.

4. Clima seco tropical -6

Es un clima seLo que térmicamente oscila entre cálido y -5

caluroso, y que se halla ampliamente extendido en la zona 4
tropical . Las extensas áreas de verdadero desierto (4d) locali­
zados sobre los trópicos de Cáncer y de Capricornio están
bordeadas en el costado ecuatorial por unas estrechas fajas
paralelas de los subtipos climáticos semi desértico ( 4sd) y 5
semiárido (estepa, 4s) . Los requerimientos hídricos anuales,
Ep, superan los 1 3 0 cm, o bien, todos los meses superan los

O
4 cm, o ambas cosas a la vez. Extensas zonas del norte de
África, entre las latitudes 10 y 20' N, tienen un total de Ep que E F M A M N D
se sitúa entre 160 y 1 80 cm, con valores mensuales a lo largo
FIGURA 1 0.20. Presupuesto hídrico para Fon Lamy (Chad)
del año superiores a 10 cm. Se reconoce un subtipo desértico
lat. 1 2' N. (Datos procedentes de C .W. Thornthwaite y
especial (4dw) sobre una estrecha faja de las costas occidenta­ Asociados, Laboratorio de Climatología, Centerton, N .] . ) .
les que tienen influencia de una capa de aire fresca marina.

Ejemplo: Khartoum (Sudán), lat. 1 5' 30' N (figura 1 0 . 19) .

Khartoum está situada en el corazón de una inmensa área de
clima desértico tropical (4d) que se extiende por el norte
40
de África y la Península Arábiga. El total anual de necesidades
de agua, Ep, es muy elevado situándose en los 1 83 cm, al
mismo tiempo que presenta un ciclo muy desarrollado, con
unos valores mensuales que superan los 7 cm. Los meses que

·e
100
35 superan los 15 cm de este concepto son siete, todos ellos
90 consecutivos, que coinciden con el período con temperaturas
30 ºF
Promedio 29,5ºC (85ºF) 80 más elevadas. La precipitación P, muestra un claro máximo en
25
Amplitud !O Cº (18Fº) julio y agosto con más de 6 cm para cada uno de ellos. Sin
70
20 embargo, el total anual de P es de tan sólo 1 8 cm. Obsérvese

E
15 60 que el agua utilizada, Er, es idéntica a P en cada mes. También
F M A M A s o N D cada mes muestra un sustancioso valor de déficit hídrico, D . El
25 total anual de D es muy e levado: 165 cm. La reserva de agua, S,
S (cm) es cero a lo largo del año. Pocas plantas pueden sobrevivir a
cm 9
o o o o o o o o o o o o pulg estas extremas condiciones de sequedad y calor, a excepción
Clima tropical seco, desértico (4d)
20 Khartoum, Sudan 8 de aquellas que están adaptadas para aprovechar, a partir de
15)SºN, 33)SºE las l l uvias de julio y agosto, el agua de las capas superiores
7 escasamente humedecidas.

D
15 Necesida-
Ejemplo: Fort Lamy ( C had), lat. 1 2º N (figura 1 0 .20) . Fort
des Déficit
5 Lamy se sitúa en una estrecha franja de estepa tropical (4s),
subtipo climático que atraviesa el norte de África de oeste a
10 4 este; yace en Ja zona inmediatamente próxima al cinturón de
clima tropical seco y húmedo ( 3 ) . El total de precipitación
3 anual, P, es de 62 cm que se recoge, J a mayor parte, en la corta
estación lluviosa que tiene su máximo en agosto y cuya media
2
Precipitación, P
mensual es de 25 cm. El total de requerimientos de agua es
y uso real muy elevado ( 1 75 cm) y muestra u n ciclo anual similar a l de
de agua, Er

o
Khartoum, con una clara disminución en e l mes de agosto que

E S O D
coincide con e l breve período de lluvias. Debido a que duran­
F M A M A N te el citado mes " P" supera a "Ep" con un margen bastante
FIGURA 10. 1 9. Presupuesto hídrico para Khartoum (Sudán) considerable, se recarga el agua del suelo, + G, que alcanza
lat. 15' 30' N . ( Datos procedentes de C .W. Thornthwaite y durante este mes una proporción de 1 1 cm, aproximadamente.
Asociados, Laboratorio de Climatología, Centerton, N .J . ) . El resto del año se observa una pequeña extracción mensual

184 Balance búlrlco del suelo

 40 marcadamente desarrollado con un notable máximo estival.
ºC 100
35 ;Promedio22º C (72º F) ºF E n la estación fría, Ep disminuye mensualmente a sus valores
: Amplitud 22 C' (40 F') 90
30 mínimos ( 1 cm) sobre todo en diciembre y enero -mucho
80 más bajos que en los climas secos tropicales-. La precipita­
25
ción, P, con u n total de 13 cm muestra dos máximos caracterís­
20 70
ticos: 1 ) máximo en la estación fría cuando las borrascas de
15 60 latitudes medias atraviesan la región; y 2) un máximo estival,
Clima seco subtropical, desértico (5d) cuando las masas de aire marítimo tropical que penetran des­
10 ' Parker, Ariz. 50
34º N, 1 14º W de el Golfo de México, o el de California provocan tormentas.
5 40 P supera a Ep por un pequeño margen en diciembre y enero,
E F
o
M A M A S O N D
permitiendo que haya una pequeña cantidad de recarga ( +G) .
25 Este agua es utilizada en poca cantidad mensual el resto del
pulg
S (cm) año. El déficit hídrico, D , es muy elevado, no permitiendo la
cm 1,8 1,8 1,6 1,3 o,9 o,5 o,3 0,2 0,1 o.o o,o o,6 9 existencia de excedente alguno, R . Tal como es menester en
Totales anuales el subtipo desértico, la reserva de agua S no excede los 2 cm
20 p 13 8
Ep 1 14 en cada mes.
Er 13
D
7

6. Clima subtropical húmedo

101

f- 6
R O
15
Necesidades
d e agua
Ep
5 C l ima húmedo caracterizado por un moderado excedente hí­
drico, R, y u n pequeño déficit estacional , D . E l ciclo anual de
10 4
E p es marcadamente estacional con valores netos bajos en
3 invierno. Ep es i nferior a 4 cm en, al menos, un mes y en todos
los meses tiene un valor de por lo menos 0,8 cm. De esta
2 forma en el mes más frío la media térmica no está por debajo
de los O' C. En el subtipo subhúmedo (6sh) D es mayor que
cero pero menor de 15 cm cuando R es cero. Digámoslo de

E
otra manera, D es mayor que R , cuando R no es cero. En el
o
F M A M A S O N D subtipo húmedo (6h ) , R es mayor que cero, pero no superior a
60 cm, siempre que R es mayor que D. En el subtipo perhúme­
FIGURA 10.2 1 . Presupuesto hídrico del suelo para Parker
do (6p ) , R es mayor de 60 cm.
(Arizona) , lat. 34' N. ( Datos procedentes de C .W. Thornthwaite
y Asociados, Laboratorio de Climatología, Centerton, N .] . ) .
Ejemplo: Bacon Rouge ( Louisiana) , lat. 30' N ( figura 10.2 2 ) .
L a precipitación P e s copiosa en todos los meses, pero con un

d e las reservas hídricas d e l suelo. E l déficit d e agua, D , es

·e
' -
1

'F
elevado en la mayoría de los meses con un importe total anual 35
90
de 1 1 3 cm. No se crea u n excedente hídrico R. La reserva de 30
agua, S, supera los 6 cm en dos meses seguidos (agosto y 80
25
septiembre) . Este criterio establece este subtipo climático 70
20
como semiárido o de estepa ( 4s) . E n las praderas de la sabana
tropical, la vegetación natural de este clima puede sostener un 15 ZO'C ( 67 5 ' F J
60
Prom edio
Amp litud 1 6 C ' (29 F'J
pastoreo limitado y algún cultivo de cereal sin regadío. De año 1 0 . ·- 50

!
5 --
a año, las variaciones en cuanto a l a precipitación son grandes
º-
'
40

E F M A M A S o N D
por lo que la ocupación humana es arriesgada.
L._
•

25 ,- ¡
_.__ _ _

1
pulg
S (cmJ
cm 9
GRUPO U: CLIMAS DE LATITUDES MEDIAS
30 30 30 30 30 26 25 22 20 20 26 30

5- Clima seco subtropical

Totales anuales Clima subtropical húmedo, humedo (6h) 8
p
20 '
143
Ep 106 30\;' N . 9 l ' W
E r 104 7
Este clima corresponde a un tipo seco de transición entre el o 2
R 39
clima seco tropical ( 4 ) y el clima seco de latitudes medias (9) . 15 - 6
Ocupa una franja geográfica intermedia entre ambos climas.
Las necesidades de agua, Ep, del mes más fresco es m'enor de 5
4 cm, pero superior a 0,7 cm. E l total anual de este término es
10 4
menor de 1 30 cm. Se reconocen dentro de este clima los
subtipos semiárido (5s) , semidesértico (5sd) y desértico
(5d ) .
N ecesidades
Ejemplo: Parker (Arizona) , lat. 34º N (figura 1 0 . 2 1 ) . Locali­ d e agua
lp

o __ -' -J___
__j___t_�- -o
zado en el río Colorado, Parker se ubica en e l subtipo desérti­

E F M A M J J A S O N D
co (5d) del clima seco subtropical. Existen ciertas diferencias J_J _ -J -'-
características entre este clima y el desértico tropical ( 4d)
i lustrado por la gráfica de Khartoum (figura 1 0 . 1 9) . E l total FIGURA 10.22. Presupuesto hídrico del suelo para Bacon
anual de necesidades de agua, Ep, es de 1 1 4 cm, mucho Rouge (Louisiana) , lat. 30' 30' N. ( Datos procedentes de C.W.
menor que en Khartoum y bastante por debajo del límite de Thornthwaite y Asociados, Laboratorio de Climatología,
130 cm que separa ambos climas. E l ciclo anual de Ep está Centerton, N.J.) .

Climas con estaciones muy húmedas 185

mínimo a finales de verano y en otoño. Hay un pequeño
max1mo de precipitación estival. De otra parte, los valores
mensuales de P son muy uniformes, situándose en un valor de
·1- ��
- 70

15 - 60
12 cm; al mismo tiempo el total anual es e levado: 1 4 3 cm. E n

� �--��-��:�"-�_,___..._L_;___l�
10 I__ 50
cuanto a l a s necesidades d e agua, Ep, tenemos un fuerte ciclo,

40
con meses de verano con valores que superan los 1 6 cm y ·- Promedio 1 7 º C \60º F)
f
l. d 8 C º ( l 5 Fº )
valores de invierno situados en los 2 cm. Puesto que los meses

E F M A M A S O N D
invernales presentan temperaturas superiores al punto de con­
gelación, el crecimiento de las plantas, algunas, puede conti·
nuar a lo largo del suave i nvierno con una activa transpiración.
La extracción del agua almacenada ( -G) sucede en cuam '
meses de verano, pero el déficit, D, es pequeño para cada uno
cm
z
o
r�<� �� 7�i-:T:T�7�·r:-t��g1
1s

15 -6
atales anuales Clima mediterráneo, semiárido
P
de ellos, con un total anual de 2 cm. E n contraste los excede1.­ 38 Los Angeles, Cal>f.
Eo
.....

-5
tes hídricos, R , son elevados (39 cm) . De este modo e l clima 84 34º N. l 18º W
38
de esta localidad se clasifica como de subtipo húmedo (6h ) .
o
46

-4
Los cursos d e agua son caudalosos y continuos a l o l argo del
año. E l bosque constituye la formación natural de este tipo de
climas.
3

7. Clima mediterráneo

Clima de tipo subtropical distinguido por la alternancia ele ·-

1
unos veranos muy secos con unos i nviernos suaves y l l uviosos.
N D o
Los requerimientos hídricos, Ep, es de 0,8 centímetros o más
en cada mes, diferenciándolo entre el clima mediterráneo y
otros más fríos (9 y 1 0 ) que lo bordean en su costado interior. �IGURA 1 0.2 3. Presupuesto hídrico del suelo para Los
El aspecto seco del clima de este tipo viene configurado por el Angeles (California), lat. 34' N. (Datos procedentes de C.W.
déficit hídrico, D , siempre superior a 15 cm. Los excedentes Thornthwaite y Asociados, Laboratorio de Climatología,
Centerton, N .].) .
de agua pueden llegar a ser nulos (en los subtipos semiárido y
semidesértico ) . Un hecho típico de este clima es la gran

subtipos, el índice' de reserva es del 75 % o más. Se recono­

oscilación en cuanto a reservas de agua, S. Para todos los
Ejemplo: Los Ángeles (California) , lat. 34' N ( figura 1 0 . 2 3 ) .
cen los siguientes subtipos: L a ciudad d e Los Ángeles s e halla situada en u n a región con
un clima mediterráneo de subtipo semiárido (7s) , el cual
7 sd, semidesértico: La reserva de agua, S , excede los domina toda la costa de California, desde Monterey hasta
6 cm en menos de dos meses; S Oceanside. El ciclo de precipitación mediterránea, con su
" largo y seco verano, es un hecho que contrasta notablemente
supera los 2 cm en, al menos, un mes.
7 s, semiárido S es de 6 cm o más, en dos meses o con el ciclo de las necesidades de agua anuales. Así el máximo
(estepa ) : más. estival de Ep coincide con la estación donde apenas hay
7 sr, subhúmedo: El excedente hídrico, R, oscila entre precipitación, acentuándose enormemente el déficit hídrico,
O y 1 5 cm; de esta forma D es mayor D. La substracción de agua almacenada, - G , comienza a
que R . principios de abril , bastante temprano y finaliza en diciembre.
7 h, húmedo: R supera los 1 5 cm. E l amplio déficit acumulado en este período suma una
cantidad de 46 cr:: La recarga de agua, +G, comienza en
Tanto los subtipos semidesértico (7sd) y semiárido (7s) son diciembre y continúa a lo largo del invierno, pero sin generar
dos cli mas verdaderamente secos, no incluyéndose entre ellos excedentP alguno, R. La vegetación natural, la mayoría
el subtipo desértico. De los climas desérticos adyacentes que herbáceas y arbustos y árboles con hojas endurecidas, es­
presentan una precipitación invernal, la máxima se halla en tán adaptados a un largo período estival seco. En muchos par­
los climas secos subtropicales (5d) o el clima seco de ques y jardines son necesarias grandes aportaciones de agua
latitudes medias (9d) . E l ciclo de precipitación mediterráneo a fin de mantener el césped y los cultivos de jardinería
se extiende entre los climas marítimos de costa oeste (8) , en verdes.
los cuales D es siempre menor de 15 cm.
Ejemplo: Perth, situado en el oeste de Australia, lat. 32' S
(figura 1 0 . 2 4 ) . Esta ciudad costera representa el subtipo

y
• E l índice d e reserva, en tanto p o r ciento, se calcula a partir de J o s húmedo (7h) del clima mediterráneo. (Obsérvese que en la
valores máximos mínimos mensuales de reserva hídrica de Ja gráfica el eje de abscisas comienza en julio.) El excedente
hídrico, R, es elevado (28 cm) . El déficit- hídrico también lo
100
siguiente manera:

ax_ ; n_
es: 27 cm. El resultado de ello podría ser un verdadero clima
___ s_
m_ -
_ s_
m_ __ X
seco y húmedo -el equivalente subtropical del clima tropical
sm ax
seco y húmedo (3) del cual está muy distanciado en cuanto a
es a partir de los valores mensuales de P y Er. Para julio (en el
Un método alternativo para Ja identificación del clima mediterráneo
la latitud-. Comparada con la gráfica correspondiente a Los
hemisferio Norte), y para enero (en el hemisferio Sur) la proporción
Ángeles, que es de subtipo semiárido ( 7s) , Perth posee una
entre P y Er calculada en tanto por ciento, se realiza tal como a
precipitación i nvernal mucho más elevada que en e l anterior,

100
continuación se indica: siendo e l total de P anual el doble que el total de Los Ángeles.
__P
_ _ X P e r t h p r e s e n t a t a m b i é n u n a p e q u e ñ a c a n t i dad de

40 %
Er precipitación durante la temporada veraniega, mientras que
Las estaciones con valores por debajo del corresponden a u n
en e l mismo período, en Los Ángeles se registran valores casi
clima mediterráneo. Para casi todas l a s estaciones, ambos métodos nulos. Perth, por otro lado, posee un amplio excedente
coinciden. hídrico, R, mientras que la ciudad californiana no. El clima

186 Balance bídrlco del suelo

 25
30 r--,- --r--r--r-.- --,,----,..-....,--.,..--,.---. T
·e ·e 70
ºF ºF

2 Amplitud ! O Cº(l8,5 Fº)

25 romediol8º e (64º F)
60
80
70
Promediol3º C (50,5º F)

15
20
0
Amplitud 10 C º ( l8 Fº)

10 1

� j[----.�-======-=.---------�
60
40
50

�E
10 5
Clima mediterráneo, húmedo
Perth, oeste de Australia,
Punto de congelación
32 ºS, 1 1 6 º E

_j_-�-��- i _l 1
30

J A S O N D E F M A
- E F M A M J J A S O N D
20

20
cm
�
30
sl(cm
30
)r:--¡--r- r11-r-·...--...,.-....,_ . 9pulg
30 30 24 16 11 8 6 5 13 29 cm
r···�(cm)"r
j 30 30 30 30
·
·-r-· · ··-�·-r·
30 26 24 22 23 29 30 30 7
pulg

6
·
8 l Totales anuales
1
Totales anuales Clima marítimo de costa oeste (8 h)
p p
p
91 105 Cork, Irlanda
15 ·-
52 º N . 8 ºW
Ep 89 Ep 63

15
Er 62 Er 62
1 5

4
� ��
D
R

10
42

10
3

5 2

E F M A M
o

A S O
FIGURA 10.25. Presupuesto hídrico del suelo para Cork
o ...._,_._.:--'-:::--'-::--:-:-'-=
-'"- -'--=-'-='-1-:-,_....,.
...i. '-="'
.. ,._
., .,..._
... o (Irlanda) , lat. 52º N. (Datos procedentes de C.W. Thornthwaite
Invierno Verano
y Asociados, Laboratorio de Cli matología, Centerton, N .] . ) .

FIGURA 10.24. Presupuesto hídrico del suelo para Perth

(oeste de Australia), lat. 32º S. ( Datos procedentes de C.W.

Centerton, N.J . ) .
Thornthwaite y Asociados, Laboratorio de Climatología, de agua de modo continuado a lo largo del año. Este clima
·
húmedo mantiene una vegetación natural de bosque.

9. Clima seco de latitudes medias

húmedo de la localidad de estudio permite, además, mantener
un bosque de hoja perenne compuesto por una amplia gama
de especies de eucaliptus. Clima seco que casi se encuentra exclusivamente en el
hemisferio boreal. Es más septentrional que el clima seco

8. Clima marítimo de costa oeste

Clima fresco y húmedo con un excedente de agua, R, que
puede oscilar desde una pequeña cantidad, a una muy
elevada. El déficit hídrico, D, varía desde moderada, a muy
p e q u e ñ a e i n c l u s o a u s e n c i a t o t a l d e e s c as e z . L o s
requerimientos hídricos anuales, Ep, s o n menores d e 80 cm
debido básicamente a que los veranos son excepcionalmente
frescos en estas elevadas latitudes medias. Mensualmente el
valor de Ep es de 0,8 cm o mayor en cada mes, así no se halla
ni un mes con temperaturas medias inferiores a Oº C .
Ejemplo: Cork ( I rlanda ) , lat. 52º N (figura 1 0 . 2 5 ) . Localizada
en la costa sur de Irlanda y expuesta a los vientos del oeste del
norte del Atlántico, Cork ejemplifica el subtipo húmedo (8h)
del clima marítimo de costa oeste. La precipitación, P, muestra
un contrastado ciclo anual, con u n máximo en invierno y un
mínimo en verano, reflejando así la persistencia del clima
mediterráneo a medida que nos acercamos al Polo . P es
abundante en todos los meses y s u total anual es elevado: 105
cm. E l requerimiento hídrico también refleja u n marcado
contraste en su ciclo anual, pero en todos los meses de
invierno es igual a 1 ,8 cm o mayor. De esta manera, la
temperatura media mensual es tan sólo de 6° C; el crecimiento
de la vegetación perenne se puede mantener lentamente
durante los meses de invierno. E n los meses estivales Ep no es
mucho mayor que P , de forma que D, déficit hídrico, tendrá
un valor muy pequeño, totalizando tan sólo 1 cm. E l
excedente hídrico, R , p o r otra parte, es e levado, de manera
que incluso los pequeños torrentes pueden mantener un flujo
subtropical ( 5 ) . El valor de Ep mensual es de 0,7 cm o menor
en al menos un mes. De este modo los inviernos resultan fríos:
por lo menos un mes presenta temperaturas medias de Oº C o
inferior. En lugares próximos a su límite septentrional Ep es
cero durante ·cinco meses consecutivos. Su valor inferior total
anual es de 52,5 cm, de forma que SP halla coli ndante con el
clima de bosque boreal ( 1 1 ) . Se reconocen en él tres subtipos:
semiárido (9s) , semidesértico (9sd) y desértico (9d ) .
Ejemplo: Medecine Hat, Alberta (Canadá ) , lat. 5 0 º N (figura
1 0 . 26) . Localizada cerca del límite septentrional de los G reat
Plains, Medecine Hat ilustra el subtipo semiárido (estepa) del
clima seco de latitudes medias. El ciclo anual de las
necesidades de agua, Ep, posee un notable máximo en verano
siguiendo a los cinco meses consecutivos, en los cuales Ep es
cero debido al riguroso frío invernal. La precipitación, P,
muestra un característico ciclo anual; los meses estivales
tienen aproximadamente el doble de precipitación que los
meses de invierno. Por otra parte, existe un sustancioso déficit
de agua, D, que se desarrolla en verano con un total de 28 cm .
Pero las reservas de agua, S, permanecen superiores a 3 cm a
finales de verano y principios del otoño. La recarga, +G, no es
suficiente para aumentar el valor de S hasta unos valores
próximos a los de la capacidad de retención, de forma que no
se genera excedente, R. La recarga se acumula en estado
sólido durante el invierno liberándose rápidamente con la
fusión que se inicia en primavera. La cobertura vegetal está
constituida por las praderas de hierba baja que corresponden a
la formación natural de este clima nórdico de estepa. El trigo
de primavera, crecido aquí, utiliza el agua del suelo de
principios de la pri mavera y madura en verano .

Climas con estaciones muy húmedas 187

 ¡-1 ºF ºF
ºC ºC
30 - 30
f- 80 80
25 Pfomedio 5,5º C (42º F) 25 Promedio 10,5º C ( 5 l º F)
Amplitud 12 Cº (2 1 Fº)
mpl itud 32 Cº (57,5 Fº )
20 t 70 20 70

15 r 60 15 60

10 - 10
-+ 50 50

5 ,. 5
40 40
Punto de congelación

30
-5 -5
20 20

F M A M A s O N D
- 10 - 10
10

o
- 15 '
pulg

E F M A M J A s o N D
1
-2Ü L,,. S (cm)
cm 9
30 30 30 30 29 26 22 19 17 19 23 30

1
20 ¡ ·- Totales anuales Clima continental húmedo,
pulg
20 p 92 húmedo (!Oh) 8
S (cm)

¡
Ep 72
cm 9 10 12 11 10 8 6 4 4 3 5 7 f 7
Er 68
D
Totales anuales Clima seco de latitudes medias, 7
15 ¡..
p
Ep
33
61
semiárido (9s) ·+ ·· 6 R
4
24

33 6
Er
28
1
D 5

j 1
R o
5
10 ,- 4

3
4
1

J.
3

1
5 2
2

o o
E F M A M A S O N D o
E F M A M A S O N D
Hat, Alberca (Canadá ) , lat. SO' N. ( Datos procedentes de CW.
FIGURA 10.26. Presupuesto hídrico del suelo para Medecine

( Pen nsylvania ) , lat . 40' N. ( Datos procedentes de CW.

FIGURA 1 0.27. Presupuesto hídrico para P i ttsburgh

Thornthwaite y Asociados, Laboratorio de Climatología,

Thornthwaite y Asociados, Laboratorio de Climatología,

Cencerr o n, N J . ) .

1 O.
ºF
Clima. continental húmedo

ºC
30
Clima que presenta una estación invernal y estival muy 80
25 Promedio 10,5º C (51 º F)
definidas, y que tan sólo se encuentra en el hemisferio Norte. Amplitud 31 Cº (56º F)
20 70
El excedente hídrico, R , varía entre poco y bastante, a
excepción de una estrecha franja de subtipo subhúmedo 15 60
( l Osh) que bordea el clima seco continental (9) . El total anual
10 50
en cuanto a requerimientos de agua, Ep, es mayor de 5 2 , 5 , al
mismo tiempo que R es igual que D. E n el subtipo per· 5 40
Punto de congelación
húmedo, Ep es normalmente cero durante uno a cinco meses
30
'.nvernales. Es normal que se encuentre un máximo estival de

subhúmedo (1 Osh ) , D es mayor que cero, pero menor de 1 5

20

D
precipitación, P, pero no se da en todas partes. En el subtipo

c m cuando R es cero; dicho de otra manera D es mayor que R ··- � ��· -- - -. - -

- ,�· -;-----··· -�.- �.,,-
.
20 8
cuando R no es cero. En el subtipo húmedo ( l ü h ) R es mayor (c pulg
que cero pero no superior a 60 cm, mientras R sea mayor que 17 18 20 23 23 22 17 14 13 12 13 16
cm , 7
D . En el subtipo perhúmedo ( l Op) R es mayor de 60 cm. Totales anuales
p 63

Ejemplo: Pittsburgh (Pennsylvania ) , lat. 40' N (figura

1 0 .27 ) . Localizado en el interior de la región oriental,
15 Ep
Er
D
R
72
63
10
O
i
f- 5
6

Pittsburgh il ustra el subtipo húmedo ( l Oh) del clima húmedo

continental. La precipitación P es bastante uniforme a lo largo 10 4
del año, aunque con un ligero máximo estival. E l total anual P
es sustancioso: 92 cm. El ciclo anual de requerimientos 3
hídricos, Ep, presenta un importante máximo en verano,
después de tres meses consecutivos de invierno con valores 5 2
nulos, que es el momento que las plantas están hibernando y
el agua del suelo está helada. Un corto déficit hídrico, D , se
o .o
E F M A M A S O N D
desarrolla en verano pero en todos los meses del estío es u n
valor bajo totalizando t a n sólo 4 cm. U n sustancioso excedente

Island ( Nebraska) , lat. 4 1 º N. (Datos procedentes de CW.

hídrico, R , sucede en el invierno y a principios de la FIGURA 1 0. 28. Presupuesto hídrico del suelo para Grand
primavera : el valor total anual es de 24 cm. Parte de este agua
se retiene en forma de estado sólido durante el invierno, Thornthwaite y Asociados, Laboratorio de Climatología,
siendo liberada a inicios de la primavera con las fusiones. En Centercon, N J . ) .

188 Balance bídrico del suelo

este clima son altamente probables las avenidas primaverales
en los cursos fluviales, y, por otra parte, las grandes corrientes
suelen conservar el caudal durante el verano . La cobertura
vegetal natural es el bosque.
Ejemplo: Grand Island ( Nebraska ) , lat. 4 1 º N (figura 1 0 .28) .
Localizada casi exactamente a mitad de trayecto entre el
océano Pacífico y e l Atlántico, Grand Island constituye
el ejemplo del subtipo subhúmedo ( 1 0 sh) del clima húmedo
continental. Los requerimientos hídricos, Ep, ascienden
fenomenalmente en verano, pero disminuyen a cero durante
los tres meses de invierno. La precipitación muestra un valor
muy- elevado en verano, en los meses más cálidos, pero la
mayor cantidad se obtiene a principios de esta estación -mayo
y junio-. En junio también se inicia un déficit hídrico que
continúa hasta finalizar el octubre, y contabilizando u n total
·
de 10 cm. La recarga , +G, que ocurre a fi nales de invierno y
principio de la primavera no es suficiente para aportar un
excedente. Las reservas hídricas, S , son elevadas a finales de la
primavera, disminuyendo completamente en veran o . La
cobertura vegetal natural consiste en praderas de hierba, pero
actualmente los cultivos agrícolas de trigo y maíz han
modificado el paisaje. Esta región yace próxima al límite de
los climas secos y húmedos.
111: CLIMAS DE ALTAS LATITUDES
GRUPO
el subhúmedo ( l l sh ) en el Yukón y los territorios noroc­
cidentales y a través del húmedo ( l l h ) , hasta el perhúmedo
( l lp) en el Labrador y en Terranova. (Véase clima 10 para la
definición de estos subtipos.) A lo largo de Eurasia este orden
está invertido. En la Siberia Oriental existe un área clasificada
como subtipo seco ( 1 ls) y que presenta un valor D mayor de
1 5 cm.
Ejemplo: Trout Lake, Ontario (Canadá ) , lat. 53" 30' N ( figura
1 0 . 29) . Trout Lake se sitúa en el centro de Ontario, en el
corazón del escudo canadiense, no muy al sur de la bahía de
Hudson. Esta estación ilustra el subtipo húmedo ( l l h) del
clima de bosques boreales. El ciclo anual de las necesidades
de agua, Ep, asciende hasta un máximo bien definido y que
sigue a seis meses consecutivos de invierno con una
evapotranspiración nula. También l a precipitación P es
elevada durante el verano, pero a pesar de ella existe un
período que se substrae agua de l a reserva, - G . E l déficit
hídrico D es extremadamente pequeño: 1 cm. La recarga es
completada en octubre después del cual el agua del suelo se
solidificará. Los recursos hídricos, S, se muestran en la gráfica
con un valor que excede los 30 cm desde noviembre hasta
abril. El exceso representa acumulaciones de nieve que por
mayo se liberan por escorrentía de la fusión primaveral. El
suelo retiene un elevado nivel de agua en forma de reservas a
lo largo del verano. También en esta época los ríos fluyen
caudalosamente. La vegetación perenne con hojas aciculadas
suele ser típica de esta·s regiones. La estación de crecimiento

11. Clima de bosques boreales

para los cultivos es muy corta.

Clima caracterizado por unos inviernos largos y de frío

riguroso. El total anual en cuanto a exigencias de agua, Ep,
oscila entre 3 5 y 52,5 cm y tiene valores nulos durante cinco o
seis y hasta siete meses consecutivos de invierno. Durante el
corto verano, Ep asciende claramente. A través del Canadá los
diferentes subtipos están ordenados de oeste a este, desde
12. Clima de tundra
Es el clima de la zona ártica y que no presenta un verdadero
verano . El total anual de necesidades de agua, Ep, es menor de
35 cm. Durante 8 o más meses consecutivos el agua del suelo
permanece helada de forma que l a evapotranspiración

20
potencial será nula. Algunas partes del clima de tundra son

·e ºF
húmedas ( 1 2 h) con un abundante excedente hídrico, R . Otras
15 PromediQ 3• e (26• F) 60 áreas son subhúmedas ( 1 2 sh) . (Véase clima 10 para la

10 50
Amplitud 4 0 C º ( 7 1 , 5 F º) definición de estos subtipos.) Al este de Siberia el cinturón de

5 40
15
30 ·e ºF
-5 10 50
20
5
Promedio - 5º C (2 3 º F )

- 10
Amplitud 30 e• ( 5 3 , 5 F ')
40
10
-15 30
o -5
- 20
20
- 10 - 10
-25
10
- 30 - 20 - 15
E F M A M A s o o
Clima de tundra, húmedo

-20
-25
N D

- 10
15 E F M A M A
pulg

S (cm)

15
6 S O N D

5
42 45 47 50 30 30 26 24

(cm)
27 30 35 38

5
cm Totales anuales
p 64 S
pulg

10 4
Ep 44 cm 37 38 40 43 30 29 25 24 27 30

4
33 35
Er 43

3
D l

3
R 21

5 2
Precip.

2
- 1

E F M A M A o
E F M A M A
S O N D
FIGURA 10.29. Presupuesto hídrico para Trout Lake, Ontario S O N D
(Canadá), lat. 53" 30' N. (Datos procedentes de C.W. FIGURA 1 0.30. Presupuesto hídrico para Hebrón, Labrador
Thornthwaite y Asociados, Laboratorio de Cl imatología, (Canadá) , lat. 58º N. ( Datos procedentes de C.W. Thornthwaite
Cemerton, N .J . ) . y Asociados, Laboratorio de Climatología, C"!nterton, N .J . ) .

Climas con estaciones muy bümedas 189

tundra se califica como un clima seco de subtipo semiárido
(12 s).
Ejemplo: Hebrón, Labrador ( Canadá ) , lat. 58' N ( figura
1 0 . 30 ) . Localizado en la costa Atlántica, Hebron constituye el
ejemplo del subtipo húmedo del clima de tundra. Debido a la
larga duración y rigurosidad del invierno, las necesidades de
agua, Ep, son cero durante ocho meses consecutivos. El total
anual de Ep es tan sólo de 30 cm. Este concepto presenta un
máximo en la corta estación cálida, cuando el sol permanece
en el cielo gran parte de las 24 h del día. El total anual de
precipitación es de 48 cm, una cantidad interesante. La
precipitación muestra un marcado ciclo anual con un máximo
en el verano en el que destaca septiembre, previamente el
inicio del invierno. Durante los meses de junio, julio y agosto
se substrae agua de la reserva, - G , aunque el déficit hídrico
anual, D, sea muy pequeño (menor de 1 cm) . Por otra parte,
las reservas hídricas, S, permanecen abundantes durante el
verano. La capacidad de retención (30 cm) es alcanzada antes
Climatología del agua en el suelo
y recursos humanos
Esta breve inspección a los trece tipos climáticos defini­
dos en relación a los conceptos utilizados en el balance
hídrico del suelo, ilustra los tipos más importantes que se
encuentran en las tierras habitadas del planeta. Pero an­
tes que nada, debemos aplicar esta información a dos
grandes cuestiones que afectan a la raza humana: ( 1 )
ducción alimentaria lo suficiente para rechazar y acabar
¿ Pueden las naciones e n desarrollo incrementar s u pro­
con las muertes por hambre7 ( Las respuestas dadas por
especialistas en el tema varían desde un gran optimismo
hasta un enorme pesimismo) (2) ¿Habrá suficiente agua
dulce para suministrar las demandas, que se incrementan
rápidamente, de consumo energético de las naciones in­
dustrializadas7
cultura y de los suministros de agua dulce, puede ser
La apreciación de los problemas corrientes de la agri­
mejorada a partir de la climatología del balance hídrico.
190
de finalizar e l octubre. La nieve que se acumula a lo largo del
invierno se libera en mayo, con l a fusión de las nieves en
primavera. La vegetación natural de esta región es la tundra
ártica desprovista de cualquier tipo de vegetación alta y que
consta de un pequeño número de especies capaces de resistir
este clima, plantas que puedan crecer sobre una delgada capa
de tierra. Cuando la capa helada superficial se fu nde, la tierra
puede anegarse empantanando amplias zonas.
13. Clima de CU$qm!te polar
C lima con fríos rigurosos que se hallan en los casquetes
glaciares de Groenlandia y la Antártida y sobre la zona de los
hielos del océano Polar Ártico. Los requerimientos hídricos,
mensuales son inferiores a O' C . Casi toda la escasa
Ep, son nulos a lo largo del año. Las temperaturas medias
precipitación se realiza en forma de nieve que, sobre las zonas
terrestres, se acumula como hielo glaciar.
Quizás la lección más importante que podamos extraer
de este capítulo, a nivel práctico, es la de que el cálculo
preciso de los presupuestos del agua del suelo puede
proveer de toda el agua necesaria para la planta en la
estación de crecimiento, sin un elevado excedente, ni un
déficit. Por un lado, una escasez de agua puede compor­
tar la necesidad de la irrigación para sacar adelante la
producción agrícola. De otra parte, un exceso de agua
conduce a la eliminación de los nutrientes que utilizan
las plantas, de forma que será necesaria la fertilización de
la tierra. La irrigación en climas secos trae consigo serias
acumulación de sales, y el ascenso del nivel de agua del
consecuencias como son las salinización del suelo, por
acuífero anegando la tierra por saturación del suelo. El
balance hídrico del suelo inicia rigurosas lim itaciones a
la expansión de los recursos agrícolas humanos. Una
planificación global inteligente a fin de poder utilizar
mejor el medio, depende, en gran medida, de la perfecta
comprensión de todas las fases del balance hídrico.
Balance bídrlco del sm!lo
 CAPÍTULO 11

Escorrentía y recursos hídricos

En el capítulo 10 se trató de una fase del ciclo hidrológi­ nuestro énfasis en el futuro, a fin de poder abastecer las
co en la cual el agua del suelo se recarga mediante la necesidades de agua dulce y potable previsibles. La con­
precipitación, y vuelve de nuevo a la atmósfera a través taminación de las aguas tiende también a incrementarse a
de la evapotranspiración. Recordemos que en muchos medida que la población aumenta y la urbanización avan­
suelos el presupuesto hídrico presenta un substancioso za sobre extensas áreas. Una idea que nos desconcierta y
excedente, que puede disponerse como escorrentía. E n asusta es la de la disminución de los recursos de agua
e l capítulo q u e ahora iniciamos seguiremos tratando del dulce paralelamente a un aumento de las demandas. El
ciclo hidrológico y versará sobre el excedente de agua y conocimiento de los procesos hidrológicos nos permitirá
los diversos caminos que sigue como agua superficial evaluar el total de recursos de este preciado elemento
y como agua subsuperficial. con vistas a una planificación de su uso y su posible
El excedente hídrico puede encaminarse de dos for­ protección ante la contaminación.
mas básicamente. La primera resulta cuando el excedente
puede, a través de la percolación en el suelo y bajo el
Agua del acuífero
impulso de la gravedad, seguir una dirección hacia el
interior para acabar formando parte del agua de satura­
El agua del acuífero o agua de saturación es aquella
ción en el. acuífero. Siguiendo la trayectoria del flujo
parte del agua subsuperficial que satura completamente
subterráneo, este agua emerge convirtiéndose entonces
las porosidades de la roca o del suelo. El agua de satura­
en agua superficial , o bien, puede emerger directamente
ción ocupa la zona de saturación o acuífero (figu­
en la línea de costa marina. Segundo, el excedente de
ra 11.1). Sobre ella se halla la zona de aireación o no
agua puede fluir sobre la superficie terrestre, desde altos
saturada en la cual el agua no satura completamente los
a bajos niveles, como agua de arroyada o escorrentía.
poros. La línea superior de la zona de saturación se
A medida que va desplazándose, el flujo en un principio
denomina nivelfreático. El agua, en la zona de aireación,
disperso se va agrupando, concentrando, en arroyos o
se retiene mediante la tensión capilar, que no es más que
cursos fluviales los cuales conducen, finalmente, la esco­
una fina película de agua adherida a las superficies de los
rrentía hacia el mar. En este capítulo trataremos ambas
formas de flujos del agua excedente, completando, de
este modo, todo lo que se refiere al ciclo hidrológico.
El agua excedente, como escorrentía, es una parte vital
Pozo
del medio ambiente para todas las formas de vida terres­
tre y sobre todo para el hombre. El excedente hídrico en
arroyos, ríos, estanques y lagos constituye distintos me­
Zona del
dios sobre los que se asientan diferentes tipos de plantas
agua de
y animales. infiltración
Nuestra sociedad superindustrializada necesita de
grandes aportaciones de agua dulce para mantenerla en
funcionamiento. Los habitantes de las ciudades consu·
men una cantidad de agua en sus casas que oscila entre
150 y 400 litros por persona y día. Cantidades muy impor­
tantes de este elemento se utilizan en los procesos de
refrigeración del aire y de las plantas energéticas.
Teniendo en cuenta el panorama basado en tasas exis­ FIGURA 11.1. Zonas donde se encuentra el agua
tentes de incremento de la demanda de agua, pondremos subsuperficial.

Agua del acuifero 191

FIGURA 11.2. El nivel freático sigue toscamente la configuración topográfica de la superficie.

minerales. Esta zona puede no existir o ser muy breve en

regiones en las que, por ser bajas o llanas, la zona de E
u

saturación se aproxima a la superficie. En la base de la o

N
zona de aireación tenemos lafranja de capilaridad, una ro Q)
Q) ·a.
delgada capa en la que el agua ha sido drenada haca -¡¡;
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arriba desde el nivel freático, por capilaridad. La forma ·:;

C" "C
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mencionada es semejante a la del ascenso del queroseno "C �
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en una mecha, o bien, el agua en un papel secante. El "C' ::>
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"C
agua en la franja de capilaridad llena completamente los ::>
ro
ro
u
poros del suelo creándose, de esta manera, una cierta "C
ro
u
continuidad con el acuífero. El espesor de esta franja
depende de la textura del suelo, puesto que el ascenso
por capilaridad es elevado cuando los orificios son chicos
y al revés. En material sedimentario la franja de capilari· � � � � � � � � m
Año
dad puede ser de 1 m de grosor, pero sobre arena gruesa
FIGURA 11.3. Hidrograma obtenido de un pozo de
o grava con amplios poros podría ser de tan sólo 1 cm
observación situado en Cape Cod, Massachusetts, en el que se
(tabla 12.2). puede observar un característico ciclo de elevación y
La verdadera situación del nivel freático se puede co· disminución del nivel freático a lo largo del año. (Fuente: U.S.
nocer mediante la altura de agua estancada en un pozo Geological Service.)
perforado o excavado por debajo del mismo. Cuando los
pozos son numerosos en una región, la posición del nivel
freático puede ser cartografiada en detalle mediante el
los últimos días de primavera, en un proceso denomina­
sondeo de las alturas de agua y observando al mismo
do recarga del acuífero. Este período de recarga, el cual
tiempo las diferentes tendencias de elevación de un pozo
refleja un estado de excedente de agua en el balance
a otro. El nivel freático es elevado en superficies eleva­
hídrico del suelo, ocasiona un ascenso estacional en el
das, como pueden ser colinas, divisorias de aguas, pero
nivel piezométrico. La recarga disminuye a cantidades
desciende en los valles, y demás depresiones donde sue·
muy pequeñas desde mediados del verano hasta el inicio
len aparecer en cursos fluviales, lagos, marismas.. . (figura
del invierno, tiempo durante el cual disminuye el nivel
11.2). Las razones de tal configuración se explican por freático de modo continuo, a medida que el agua se
que el agua infiltrada a través de la zona de aireación
dirige a niveles inferiores bajo el influjo de la fuerza de
tiende a elevar el nivel freático, mientras que la filtración
gravedad. Los efectos de una importante sequía en los
en arroyos y marismas y lagos tiende a vaciar el acuífero y
años 1965 y 66 se manifiestan en la gráfica con un men­
bajar de este modo su nivel .
guado promedio de la altura.
La fase subsuperficial del ciclo hidrológico se comple­
Movimiento del agua de saturación ta cuando el acuífero emerge en lugares donde el nivel
freático está cortJdo por una superficie terrestre. Tales
Debido a que el agua en el acuífero se desplaza muy lugares pueden ser cauces de ríos, suelos de marismas o
lentamente, se crean unas diferencias en la altura del pantanosos, lagos. Mediante infiltración lenta y por flujos
nivel freático, o altura hidronométrica, que se forma y de manantiales, el agua penetra de forma suficientemen-
mantiene entre áreas con altas y bajas elevaciones. En
períodos de excedente hídrico, acompañados de una pre­
cipitación anormalmente alta, esta diferencia se incre­
menta por un ascenso del nivel piezométrico o freático
bajo las divisorias; en períodos de déficit hídrico, ocasio­
nado por sequía, el nivel piezométrico disminuye (figura
11.2).
En climas húmedos que poseen un marcado ciclo esta­
cional de precipitación, y en climas en los que el agua
del suelo permanece helada durante bastantes meses al
año se produce un ciclo estacional de elevación y des­
censo del nivel freático. Este ciclo queda reflejado me­
diante una gráfica de las fluctuaciones de éste, en un
pozo de observación de Cape Cod (Massachusetts) (figu­ FIGURA 11.4. Trayectorias teóricas típicas del movimiento
ra 11.3). La infiltración de agua alcanza el nivel freático del agua de saturación bajo líneas divisorias y valles. (Fuente:
en grandes cantidades desde el invierno, finales, hasta M.K. Hubbert, dibujo de A.N. Strahler. )

192 Escorrentía y recursos bídrlcos

te rápida para equilibrar la proporción con la que corta el
nivel del acuífero, por percolación desde zonas más ele­
vadas.
En la figura 11.4 se muestran las diferentes trayectorias
de los flujos de agua del acuífero como l íneas cóncavas a
la superficie. El agua que penetra por la ladera, a medio
camino entre la divisoria de aguas y el curso fluvial, fluye
de una forma bastante directa, mientras que en puntos
próximos a la divisoria, sobre el nivel del acuífero, las
líneas del movimiento van casi completamente rectas
hacia abajo hasta alcanzar grandes profundidades, y des­
de allí inflexiona dirigiéndose a los puntos situados bajo
los cursos fluviales. La progresión a lo largo de estas
profundas trayectorias es increíblemente lenta, compara­
do con el superficial , mucho más rápido. El flujo más
rápido se halla en el lugar de descarga en el flujo, donde
convergen las flechas.
El agua de saturación como recurso
La extracción del agua de saturación por parte del hom­
bre ha comenzado a tener un serio impacto en el medio
en mucho lugares. La perforación de gran cantidad de
pozos, cuya agua es substraída en grandes volúmenes
merced a las poderosas bombas, ha alterado profunda­
mente el equilibrio natural de carga y descarga de los
acuíferos. El aumento de la población urbana y el desa­
rrollo industrial exigen un continuo aporte de agua, ne­
cesidades que no siempre se pueden resolver con la
construcción de embalses.
Las tierras agrícolas situadas en climas áridos o desérti­
cos dependen en gran medida de la irrigación, problema
que se intenta resolver con agua procedente de pozos,
sobre todo desde que la mayoría de los recursos fluviales
más importantes han sido aprovechados ya para irriga­
ción a partir de suministros superficiales. Los pozos, sin
duda alguna, tienen ciertas ventajas ya que pueden ser
perforados en los límites de una propiedad agrícola o
industrial y de forma inmediata pueden suministrar el
agua necesaria sin necesidad de construir los costosos
canales y acueductos para su transporte .
Antiguamente los pozos utilizados para fines domésti­
cos y ganaderos de una casa o granja eran, de hecho,
excavados a mano, y su forma era la de una larga cavidad
FIGURA 11.5. Depresión y cono de depresión en un pozo de
extracción de agua por bombeo.
El agua de saluración como recurso
cilíndrica revestida de sillería donde era necesario. En
contraste, los pozos modernos hechos para facilitar la
irrigación se perforan con potentes máquinas que pue­
den taladrar unas fosas de 40 cm de diámetro con unas
profundidades de 300 m o más. Éstos, una vez construi­
dos, son recubiertos de un revestimento metálico que
impide la entrada de aguas no potables próximas a la
superficie y evita su obturación en caso de desprendi­
miento de las paredes. Cerca del fondo del pozo, donde
penetra en el acuífero, el revestimiento está perforado
para admitir la penetración del agua a través de una
considerable superficie. La producción de agua en pozos
aislados fluctúa desde unos prxos litros diarios, en un
pozo doméstico, a millones de litros en los grandes y
profundos pozos industriales o de irrigación.
A medich que el agua se bombea hacia el exterior, el
nivel de ésta disminuye . Al mismo tiempo el nivel freáti­
co de los alrededores desciende formando una especie
de superficie cónica denominada cono de depresión. La
diferencia de altura entre la base del cono y el nivel
freático original se conoce como depresión (figura 11.5).
E l brusco cambio de gradiente producido en el nivel
freático obliga a fluir con mayor intensidad, agua del
acuífero hacia el pozo, de manera que éste producirá más
agua. Este incremento sólo se verifica para un cierto valor
de depresión, más allá del cual, la producción deja de
incrementarse. El cono de depresión puede extenderse
hasta los 16 km o más desde el pozo sometido a una
fuerte extracción. Donde actúan varios pozos, la intersec­
ción de sus conos produce un descenso general del nivel
freático.
La extracción excede, a menudo, a la proporción con la
que el acuífero de una región determinada se recarga,
tanto por infiltración a partir del agua de lluvia como a
partir de los lechos de los ríos. En una región árida, gran
parte del agua de saturación destinada a la irrigación
proviene de pozos construidos sobre terrenos aluviales
arenosos o con gravas gruesas. La recarga de estos depósi­
tos depende de los flujos estacionales de agua de los
torrentes que tienen su origen en las zonas altas de las
cadenas montañosas adyacentes.
Los cursos fluviales que circulan en regiones con clima
seco y que fluyen sobre planicies cuyo substrato está
formado por arenas y gravas, pierden su caudal por infil­
tración a lo largo de su lecho. Este agua recarga el acuífe­
ro ocasionando una elevación en el nivel piezométrico
en forma de inflexión (figura 11 .6.B) . Las corrientes de
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o • Nivel ·
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A Corriente efluente
B ·Corriente influente
FIGURA 11.6. Corrientes efluentes e influcntes. ( Dibujo
procedente de A.N. Strahler, The Earth Sciences 2ª ed. Harper
& Row Publishers, figura 33. 16, Copyright 1963, 1971, por
Arthur N. Strahler.)
193
este tipo se las conoce como injluentes. Al contrario, en
regiones de clima húmedo donde el nivel freático es
elevado y cuyas aguas se dirijan hacia el cauce, el río
recibe el agua por rezumo del agua de saturación; a éstas
se las denomina corrientes efluentes (figura 11.6.A).
En climas secos, particularmente, la extracción del
agua de saturación mediante bombeo, puede exced�r en
gran medida a la recarga debida al flujo de la circulación
fluvial, de manera que los conos de depresión se profun­
dizan y se amplían, necesilándose entonces, pozos toda­
vía más profundos y bombas cada vez más potentes. Se
sobreexplota el agua acumulada y se consigue el agota­
miento de un recurso natural no renovable, si no es a
partir de un largo período de tiempo.
En áreas de climas húmedos, con un amplio excedente
hídrico anual, la recarga natural se realiza por percola­
ción sobre toda el área que rodea un pozo determinado.
Aquí las prospecciones para lograr un equilibrio entre la
recarga y la substracción son altamente favorables a un
control del bombeo. Una importante medida de reciclaje
consiste en el retorno de agua ya utilizada, o aguas de
torrentes, al acuífero mediante los pozos de recarga en
los que el agua fluye hacia abajo en vez de subir.
Contaminación del acuífero
La eliminación de residuos sólidos constituye un impor­
tante problema para el medio ambiente en áreas densa­
mente pobladas de Norteamérica debido, básicamente, a
que la avanzada economía industrial produce una canti­
dad interminable de residuos líquidos (aguas residuales)
y sólidos (desperdicios) . Tradicionalmente los residuos
sólidos eran llevados al depósito municipal donde eran
quemados lenta y continuamente con una gran emisión
de humos pestilentes y gases. Los restos parcialmente
consumidos eran sepultados bajo una compacta cobertu­
ra de tierra.
En años recientes ha habido una gran mejora en cuanto
a los métodos de eliminación de residuos sólidos. Uno
de ellos consiste en la incineración a temperaturas muy
elevadas. Otro método consiste en el "sanitary landftl/"*
por el cual no se permite la quema de los desechos; en su
lugar, se cubren continuamente por una capa protectora
de arena o arcilla disponible en el lugar donde se las
entierra. Los desechos son sepultados en Ja zona de airea­
ción que está sujeta a la reacción que ejerce el agua de
lluvia sobre ella. Este agua recoge una gran variedad de
iones procedentes de Ja masa de desechos y son transpor­
tados al nivel freático a través de la lixiviación. Una vez
allí, el material lixiviado sigue las líneas de flujo del agua
de saturación.
Como se muestra en la figura 11.7 se forma una co­
rriente efluente en el nivel freático por debajo del lugar
de depósito. El suelo poco compacto del área de depósi­
to facilita la infiltración de la precipitación, mientras que,
FIGURA 11.7. La lixiviación a partir de un
vertedero de desechos fluye tanto hacia un
pozo de suministro de agua (derecha) como
hacia un curso fluvial (izquierda ) . (Dibujo
procedente de A.N. Strahler, Planet Earth: Its
Physical Systems Through Geologic Time.
Harper & Row, Publishers, Figura E . 1 5.
Copyright 1972 por Arthur N. Strahler.)
194
por otra parte, la carencia de vegetación reduce la evapo­
transpiración. En consecuencia, la recarga realizada aquí
es más importante que en ningún otro lugar de los alre­
dedores y por tanto se mantendrá una corriente efluente.
Una vez que el material lixiviado llega al nivel freático,
debido a un desplazamiento vertical hacia niveles infe­
riores originado por la fuerza de gravedad, se moverá
radialmente y hacia el exterior oe esta "inflexión" de
corriente efluente dirigiéndose hacia puntos más bajos
de los alrededores. Tal como se indica eü ;"figura 11.7,
un pozo de suministro de agua con su cono de depresión
recoge agua del área que lo circunda. La conexión, en­
tonces, se establece: un flujo hacia el exterior, a partir del
área de depósito; y un flujo interior hacia el pozo, todo
ello combinado puede ocasionar la contaminación de los
suministros de agua de este último, por el aporte de
material lixiviado. Es la contaminación de pozos a partir
de plantas depuradoras de residuos, es decir, a partir de
la infiltración efluente en el suelo.
Un paso importante en la salvaguarda de los pozos de
esta forma de contaminación consiste en situar un pozo o
varios, de control, en una línea situada entre los vertede­
ros y las perforaciones. Las pruebas químicas para control
de material resultante de la lixiviación se realizan de
forma regular, al mismo tiempo que puede determinarse
la altura del nivel freático. El desplazamiento del mate­
rial lixiviado puede ser bloqueado mediante el emplaza­
miento de pozos de recarga y creando, así, una acumula­
ción de agua dulce (de hecho, un cono invertido) que se
opondría al movimiento inicial.
No es necesaria la presencia de una corriente efluente
para que los contaminantes viajen a puntos distantes. Allá
donde el nivel freático presenta una fuerte inclinación,
tal como sucede generalmente en cualquier lugar a ex­
cepción a las partes superiores de una amplia divisoria de
aguas y donde el acuífero se divide, el material lixiviado
o cualquier contaminante introducido en un punto dado,
emigra, como la estela de contaminación, ·a lo largo del
flujo del acuífero.
Otra fuente potencial de contaminación del agua de la
zona de saturación proviene de las carreteras y calles,
mediante el vertido de productos químicos y sales aplica­
dos durante los meses de invierno para evitar la forma­
ción de hielo en ellas . También el derrame de grandes
cantidades de fluidos procedentes de camiones cisterna
o trenes cisterna que se accidentan en las carreteras y
líneas de ferrocarril constituyen una seria amenaza, pues
los contaminantes, después del impacto, pueden ser in­
yectados en el sistema de recarga del agua de saturación.
Los contaminantes serios más comunes son el carburante
de los automóviles y el aceite ardiente, pero además otros
productos químicos de origen industrial tóxicos son
transportados en el interior de los tanques. Las fugas de
combustible de los depósitos subterráneos utilizados en
todas las gasolineras constituyen uria posible fuente de
contaminación.
Depósito Pozo
Escorrentía y recursos bídrlcos
 l
Nivel del mar

FIGURA 11.8. Relación entre el agua salada y el agua aulce en una isla o península.
(Procedente de G. Parker.)

Intrusión de agua salada
Una importante consecuencia de la extracción continua e
intensa del agua, en zonas costeras, es que los pozos
próximos a la costa atraen, finalmente, agua salada al
acuífero de agua dulce debiendo por tanto abandonarse.
Para entender cómo sucede, debemos examinar las rela­
ciones entre el agua de saturación dulce y la salada.
La figura 11.8 muestra, en un esquema idealizado, estas
relaciones en lo que podría representar una isla o bien
una península estrecha. La masa de agua dulce de satura­
ción toma forma de una lente gigantesca con lados con­
vexos, pero la parte superior tiene una pequeña curvatu­
ra, mientras que la inferior, en contacto con el agua de
saturación salada, se adentra profundamente hacia el in­
terior. Puesto que el agua dulce es menos densa que la
salada podríamos imaginar, entonces, esta inmensa lente
flotando sobre agua salada, impeliendo con una fuerza
hacia abajo de la misma forma que lo hace el casco de un
buque sobre el agua circundante . La proporción entre las
densidades del agua dulce y la salada es de 40 a 41. Por lo
tanto si ciijésemos que el nivel freático se halla a 10 m
sobre el nivel del mar, la parte más profunda de la "len­
te" de agua dulce se hallaría 400 m por debajo del nivel
marino, es decir, 40 veces más profunda de lo que sobre­
sale el nivel freático con respecto el nivel del mar.
El agua dulce se extiende mar adentro una cierta dis­
tancia por debajo de la línea de costa. Aunque el acuífero
salado se halla estancado, inmóvil, el agua dulce de la
zona de saturación se desplaza siguiendo las líneas de
flujo, las trayectorias curvadas que se indican en la figu­
ra 11.8 mediante flechas. Si el agua se extrae con exceso
en los pozos situados cerca de la costa, el contacto del
acuífero del agua dulce con el salado se desplaza tierra
adentro, donde puede llegar a ellos contaminándolos .
Cuando esto sucede, la única solución posible es con­
cluir la substracción de agua potable y permitir así que se
recupere el nivel, es decir, que se traslade de nuevo la
zona de contacto entre ambos tipos de agua a su posición
original, o bien crear una barrera de recarga de agua
dulce entre la línea de «osta y el nivel del mar. En
resumen, se puede decir que el bombeo de agua hacia la
superficie debería ser regulado, manteniendo una baja
proporción de extracción.
que sigamos, ahora, definiendo las diferentes trayectorias
que siguen los excedentes hídricos pero a nivel de flujo
superficial.
La figura 11.9 muestra qué le sucede al agua de lluvia
cuando cae sobre una ladera que posee un suelo natural
y una cobertura vegetal intacta. Parte de la lluvia es
recogida en la superficie de las plantas, troncos y ramas,
en un proceso denominado interceptación. Esta agua
puede volver directamente a la atmósfera mediante eva­
poración. La precipitación que alcanza la superficie del
suelo, penetra en él por infiltración; pero cuando el
grado o proporción de la caída de agua es superior a la
:apacidad del suelo de absorberla, el agua comenzará a
acumularse en pequeños charcos, en pequeñas depresio­
nes superficiales, o tras pequeñas represas formadas por
restos vegetales. A este hecho se le conoce como reten­
ción superficial. Parte de esta agua se evapora directa­
mente a la atmósfera; la parte restante se irá infiltrando
lentamente en el suelo.
La escorrentía que fluye laderas abajo formando un
amplio manto la denominaremos agua de arroyada o
flujo superficial (figura 11.10) en contraposición a las
aguas encauzadas o cursos fluviales, en los que el agua
discurre por estrechos canales delimitados por márgenes
laterales. El flujo superficial puede adoptar diversas for­
mas. Puede constituirse en una delgada película, arroya­
da en manto , en lugares donde la superficie del suelo o
de la roca es !isa. El flujo puede adoptar forma de peque-

Formas de aguas de arroyada

Hasta ahora sólo hemos realizado un pequeño esbozo de

los movimientos del agua subsuperficial, es menester FIGURA 11.9. Precipitación, interceptación y flujo superficial.

Formas de aguas de arroyada 195

 Precipitación
FIGURA 11.10. Precipitación, infiltración y flujo superficial.
(Dibujo procedente de A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2' ed.
Harper & Row, Publishers, figura 33.3. Copyright 1963, 1 97 1
por Arthur N . Strahler.)
ños riachuelos que conectan unas depresiones repletas
de agua con otras, en lugares donde el terreno no es
uniforme y presenta desniveles. Sobre laderas con cober­
tura herbácea el flujo superficial se subdivide en innume­
rables hilillos de agua que circula entre los tallos. Inclu­
so bajo la presencia de una intensa y prolongada pluviosi­
dad, nadie podría advertir la arroyada en vertientes de
este tipo. En laderas pobladas por densos bosques, las
aguas de arroyada pueden pasar igualmente desapercibi­
das por debajo de una delgada cubierta de hojas muertas.
En la base de las vertientes, el flujo superficial se recoge
en un canal fluvial o lago (figura 11.11) . En algunos
casos, puede desaparecer en una capa permeable de sue­
lo arenoso.
El flujo superficial se mide en centímetros, o pulgadas,
de espesor de agua por hora, de manera semejante a la
precipitación y a la infiltración. De este modo, mediante
una sencilla fórmula se expresa la proporción con la que
FIGURA 11.11. Flujo superficial deslizándose por una suave
pendiente poco después de una intensa tormenta. La zanja
situada en primer plano recibe la escorrentía y la conduce en
dirección del flujo de la cprriente ( Foto: Soil Conservation
Service).
196
sería producido el flujo superficial por unidad de superfi­
cie. Es la siguiente:
Cantidad de producción de agua de arroyada Cantidad
=
de precipitación - cantidad de infiltración
Por ejemplo, si la proporción de la infiltración se man­
tiene constante en un valor de 1 cm/h, y la cantidad de
precipitación se mantiene en 2 cm/h (lluvia intensa) la
escorrentía tendrá un valor de 1 cm/h, suponiendo, siem­
pre, que no se pierda nada por evaporación a la atmós­
fera.
Flujo intermedio
Ciertos tipos de suelo ya maduros presentan una densa
capa (horizonte B) de acumulación de arcillas, mientras
que la capa superior (horizonte A) es arenosa y blanda
(estos horizontes se explican en los capítulos 22 y 23) .
Cuando el agua de infiltración alcanza el horizonte B, el
paso a su través es dificultoso, de manera que resolverá
tornar al primero, el horizonte A, permaneciendo en él y
comenzando a desplazarse, si hay cierta pendiente, en la
dirección que ésta le confiere y de forma paralela a
la superficie del suelo (figura 11.9) . Este flujo lateral se
conoce como flujo intermedio el cual alcanzará la base
de la ladera y rezumará sus aguas en el canal de desagüe.
De este modo el flujo intermedio se constituye como una
trayectoria alternativa entre el flujo superficial y el del
agua de saturación. También suele ser importante en
aquellos lugares donde un suelo poroso descansa sobre
un substrato de roca impermeable.
Sistemas de drenaje
El flujo superficial, el intermedio y el del agua de satura­
ción tributan, con el tiempo, a un torrente o curso fluvial,
que no es más que una forma de escorrentía más rápida y
que concentra una mayor cantidad de agua (figura
11.12 ) . Definimos corriente como una estrecha y larga
depresión, o canal, por donde el agua se desplaza hacia
niveles inferiores bajo la fuerza de la gravedad.
El conjunto de cursos de agua que circulan vertiente
abajo desde el punto donde empezaron a fluir sobre la
superficie terrestre se conoce como sistema de drenaje .
Éste se compone de una red ramificada de canales fluvia­
les que recogen el agua superficial y la de la zona inter­
media procedente de las diferentes vertientes que tribu­
tan en ellos. Todo el sistema está delimitado por la
FIGURA 11.12. Flujo superficial que desciende por las
laderas de la cabecera de un sistema hidrográfico, aporta agua
y sedimentos a la incipiente red de canales.
Escorrentía y recursos búlrlcos
FIGURA 11.13. Red de canales de la cuenca del Pole
Canyon, Utah. (Fuente: U.S. Geological Survey y Mark A.
Melton. Dibujo procedente de A. N. Strahler, Planet Earth: lts
Physical Systems Through Geologic Time, Harper & Row
Publishers, figura 6.9. Copyright 1972 por Arthur N. Strahler.)
divisoria de aguas que contornean la cuenca de drenaje .
Las vertientes del terreno y los canales están ajustados
para disponer, de la manera más eficiente posible, de la
escorrentía y su carga de partículas minerales.
En la figura 11.13 se puede observar una típica red de
drenaje tributaria con una única salida. Obsérvese que
cada punta recibe la escorrentía de una pequeñ.a área que
rodea el canal. Cada una de ellas se podría imaginar
como una pequeñ.a red de drenaje, una célula dentro del
sistema. La totalidad de la superficie dentro de la diviso­
ria exterior de la cuenca de drenaje constituye la cuenca
hidrográfica del agua de arroyada. El sistema de drenaje
es un mecanismo de convergencia que encauza e integra
las formas más ligeras y difusas de escorrentía en una
trayectoria cada vez más activa en cuanto a intensidad y
profundidad de su cauce.
Geometría del cauce fluvial
El cauce de un curso de agua es una estrecha depresión
configurada por la diferente fuerza del agua que fluye
hacia él, y cuya efectividad en el desplazamiento de agua
y sedimentos es elevada. Un cauce puede ser tan estre­
cho como para que una persona lo pueda sortear sin
excesivos problemas, o bien del ancho de un gran río,
como puede ser el Mississippi, que tiene 1,5 km de am­
plitud.
Los ingenieros hidráulicos que tienen en su hacer el
tomar medidas de las dimensiones de los cursos de agua
y de su caudal, han adoptado una serie de conceptos a fin
de describir la geometría del cauce (figura 11.14) . La
profundidad d, en metros, se mide en un punto específi­
co del torrente, y no es más que la distancia vertical entre
la superficie del río y su lecho. La amplitud, w , es la
distancia en metros a través del río, de una orilla a otra. E l
área d e sección transversal, A, e s la superficie en metros
cuadrados (m2) de la sección transversal del curso. E l
perímetro húmedo, P , e s la distancia d e la línea de con­
tacto entre el agua y el canal, en cuanto es medida a partir
de la sección transversal.
Flujo del curso fluvial
FIGURA 11.14. El movimiento de una corriente en su cauce,
es más rápido en las partes centrales y en puntos próximos a la
superficie.
La proporción del desnivel de la superficie del río por
distancia avanzada en el plano horizontal, se denomina
gradiente o pendiente del río , se suele expresar en
metros de desnivel por kilómetro recorrido, o millas, de
distancia horizontal del curso del río. Así, una pendiente
de 5 m/km significa que el curso fluvial desciende 5 m,
por cada kilómetro recorrido en la dirección del torrente.
La pendiente puede expresarse también en tanto por
ciento \%) práctica que es común entre los ingenieros.
De este modo, un gradiente del 3 %, o 0,03, significa que
el río desciende 3 metros por cada 100 recorridos en
distancia horizontal.
Flujo del curso fluvial
A medida que el agua fluye bajo la influencia de la
gravedad, encuentra resistencias a su descenso -una for­
ma de rozamiento- producidos por los márgenes y el
lecho del cauce. Como resultado, el agua que circula en
zonas próximas a éstos, se desplazará más lentamente,
mientras que en las partes centrales adquiere una mayor
velocidad. La figura 11.14 indica, mediante flechas, la
velocidad de la corriente en diferentes puntos del canal.
La línea de puntos localizada en mitad de la corriente
indica la línea de máxima velocidad en condiciones de
un canal que circule en línea recta y que su cauce sea si­
métrico.
Deberíamos analizar todo lo anteriormente expresado
sobre la velocidad de la corriente. De hecho en todas
ellas , a excepción de las más lentas, el agua está afectada
por turbulencias , un sistema continuo de remolinos que
se forman y deshacen. Si pudiésemos seguir una determi­
nada molécula de agua, observaríamos que realiza un
recorrido de continuas espirales y sinuosidades, sobre
todo, a medida que va desplazándose río abajo. Estos
movimientos incluyen sentidos diversos, ascendentes,
descendentes, laterales. Las turbulencias en los cursos
fluviales son muy importantes debido a los elementos del
197
flujo que elevan y mantienen las partículas finas del
sedimento. La apariencia oscura y turbia de los ríos en
sus avenidas, es el resultado de este fenómeno sin el cual
el sedimento permanecería en el lecho. Tan sólo si medi­
mos la velocidad del agua en cierto punto fijo durante un
largo período de tiempo, digamos bastantes minutos, el
promedio de la velocidad del movimiento del agua en
ese punto se configurará como una línea paralela a la
superficie y al lecho. Los valores medios están indicado
mediante flechas en la figura 11.14.
Puesto que la velocidad en un punto dado de la co­
rriente difiere enormemente si está siendo medida en un
lugar próximo a los márgenes y el lecho, o si se mide en
la línea media, se necesita de un nuevo coeficiente, la
velocidad media , que se podrá calcular para la sección
transversal del cauce en su conjunto.
A grande Q - AV - constante
A
V peque�a
Peque�a
V grande
FIGURA 11.15. Esquema en donde se reflejan las relaciones
entre el área de sección transversal, velocidad media, y
gradiente. (Dibujo procedente de A.N. Strahler, Tbe Eartb
Sciences, 2ª ed. Harper & Row Publishers, figura 34.4.
Copyright 1963, 1971 por Arthur N. Strahler.)
Caudal de la corriente fluvial
La medida más importante del flujo de una corriente
superficial es la descarga o caudal, Q , definida como el
volumen de agua que atraviesa una sección transversal de
la corriente por unidad de tiempo. Se expresa en metros
cúbicos por segundo (m3/s) ; en unidades anglosajonas
se mide en pies cúbicos por segundo (cfs) . La descarga
se puede obtener tomando la velocidad V y multiplicán­
dola por el área A de la sección transversal, que expresa­
do en forma de ecuación es: Q A. V - ello se utiliza el molinete o correntómetro. Éste es su­
Podemos intuir que el agua fluirá más rápidamente en
un canal con una elevada pendiente, que en uno con
poca, debido a que la componente gravitatoria, que actúa
de forma paralela al lecho, es mayor en un río con un
gradiente alto. Tal como se muestra en la figura 11.15 la
velocidad se incrementa rápidamente en los lugares que
el curso establece desde un remanso, en el que el gra­
diente es muy pequeño, hasta una zona de rápidos. A
FIGURA 11.16. Esquema de una estación de aforo de aguas.
198
medida que V se incrementa, A debe decrecer; es decir,
el producto A. V se ha de mantener constante . En el
remanso al tiempo que V tiene un valor pequeño, A lo
tiene elevado.
Los cauces difieren entre sí en la cantidad de rozamien­
to que el lecho y los márgenes ofrecen al flujo de agua.
La resistencia es elevada en un curso amplio y poco
profundo, mientras que es mucho menor en un cauce
estrecho y profundo. El cauce óptimo sería aquel que
poseyese una sección semicircular, sin embargo, los cur­
sos fluviales adquieren, generalmente, unos cauces am­
plios y poco profundos, tanto porque deben ser transpor·
tadas partículas minerales, o bien porque sus márgenes
son suaves y no presentan una excesiva resistencia.
Aforo de la corriente
La información diaria de los caudales de los diferentes
cursos fluviales es vitalmente importante para la nación,
no solamente como medida de los recursos de agua
superficial , sino también para el diseño de estructuras de
protección contra posibles avenidas así como para su
predicción a medida que descienden por el río.
En Jos Estados Unidos la medida del flujo de la co­
rriente o aforo de las corrientes, está bajo Ja jurisdicción
del Servicio Geológico del citado país. En cooperación
con los estados y municipios, esta organización mantiene
más de 11.000 estaciones de aforo en los principales ríos
y sus tributarios. Los datos están publicados por el ya
nombrado organismo en una publicación titulada "Co·
municaciones sobre el abastecimiento de agua "("Water­
Supply Papers") .
Las estaciones de aforo de la carga de los cursos fluvia·
les precisan de un dispositivo para medir la altura de la
superficie de agua, es decir, de un nivel de corriente. Lo
más sencillo es la instalación de un listón de aforo, que
no es más que una escala vertical graduada situada sobre
un poste o columna y que pueda ser leído directamente
por un observador cualquiera, siempre que haya que
registrar la carga. Más útil resulta el registrador automáti·
co que se coloca sobre una torre de aforo construida en la
orilla del río (figura 11.16) .
Para medir el caudal del río se debe, ante todo, medir
la sección transversal del río y su velocidad media, para
mergido en la corriente a pequeños intervalos de tiempo,
de manera que la velocidad puede ser leída sobre un
gran número de puntos distribuidos regularmente si·
guiendo un modelo de red a través de la sección transver­
sal (figura 11.16) . A menudo, un puente sirve como un
medio conveniente para atravesar un curso fluvial; de
otro modo, un pequeño teleférico o un pequeño bote se
puede convertir en la alternativa. Las cazoletas giratorias
Torre
Escorrentía y recursos búlrlcos
 Precipitación
cm/h
3,0
2,5
2,0
1,5
1,0
0,5
Agosto 6 Agosto 7
FIGURA 11.17. Caudal del Sugar Creek durante cuatro días de seguimiento. (Según William
G. Hoyt y Walter B. Langbein, Floods; Copyright por Princeton University Press: figs. 8 y 13,
págs. 13, 39 y 45. Reimpreso bajo permiso de la Princeton University Press.)
del correntómetro ruedan a una velocidad proporcional a
la velocidad del río. A medida que son obtenidas las
diferentes velocidades en los diversos puntos, se puede
realizar un perfil del lecho del río por sondeo de las
profundidades. De estas lecturas se puede dibujar· su
perfil pudiéndose medir, en consecuencia, la sección
transversal. La velocidad media se extrae a partir de la
suma de todas las velocidades y su posterior división por
el número de lecturas efectuadas. Entonces nos hallare­
mos en condiciones de calcular el caudal a partir de la
fórmula Q -A. V
La figura 1.28 es un mapa donde se reflejan los cauda­
les relativos de los ríos más importantes de los Estados
Unidos ("Río" es el vocablo popular utilizado para desig­
nar cursos fluviales grandes y largos. "Corriente" o "cur­
so fluvial" es el término científico que designa el flujo de
agua por un canal, cualquiera que sea la magnitud de su
caudal) . El magnífico Mississippi, con todos su tributa­
rios, empequeñ.ece todos los otros ríos norteamericanos a
pesar de que tanto el Mackenzie, el Columbia y el Yukon
así como los Grandes Lagos que desembocan en el río
San Lorenzo no son menospreciables .. El río Colorado,
una corriente mucho más pequeñ.a, atraviesa una vasta
región árida y semiárida cuyos pequeñ.os tributarios se
añ.aden al agua procedente de nieve de fusión de las
zonas más elevadas de las Montañ.as Rocosas.
Cursos de agua y precipitación
Parece obvio que el caudal de un curso de agua se
incremente como respuesta a un período de intensas
precipitaciones o debido a la fusión de la nieve. Natural­
mente la respuesta viene con demora, pero el tiempo que
tarda ésta en aparecer depende de un número de facto·
res, el más importante de los cuales es el área de la
cuenca de drenaje que alimenta las corrientes situadas
por encima de la estación de aforo. Las relaciones entre
el caudal de un curso fluvial y la precipitación se estudia
mejor a través de una sencilla gráfica conocida como bi­
drograma.
La figura 11.17 es un hidrograma para una cuenca de
drenaje de cerca de 800 km 2 de área, localizada en Ohio
en una región cuyo clima es continental húmedo. La
gráfica nos ofrece información correspondiente a dos
días con tormentas en verano. La pluviosidad recogida se
indica mediante un diagrama de barras; está expresada en
Flujo basal y flujo superficial
Descarga m 3/s
700
600
500
400
300
200
100
o
Agosto 8 Agosto 9
cm y por períodos de 2 h de intervalo. También se halla
dibujada en la gráfica (línea continua) el caudal del
Sugar Creek, la corriente principal de la cuenca de drena­
je de estudio. El promedio de precipitación sobre la
cuenca del Sugar Creek fue aproximadamente de 15 cm;
de esta cantidad la mitad pasó por el curso fluvial durante
tres días. De la otra mitad, parte fue retenida en el suelo,
parte fue evaporada, y parte fue infiltrada hacia el acuífe­
ro para ser almacenada por largo tiempo.
Estudiando la gráfica de la pluviosidad y de escorrentía
de la figura 11.17, vemos que antes de que se inicie la
tormenta, el Sugar Creek presentaba un pequeñ.o caudal.
Este flujo, suministrado por el lento rezumar del agua de
saturación en el cauce, es denominado flujo basal. Des­
pués de que comenzara la lluvia transcurrieron muchas
horas antes de que el limnígrafo situado en la desembo­
cadura de la cuenca indicara un aumento en el caudal .
Este intervalo denominado tiempo de retardo indica que
el sistema de ramificación de los canales estaba actuando
como reservorio temporal. A medida que el nivel iba
ascendiendo, el agua estaba humedeciendo los materia·
les permeables de las orillas, donde estaba siendo alma­
cenada temporalmente.
El tiempo de retardo es medido por la diferencia entre
el centro de la masa de precipitación (CMP) y el centro
de la masa escorrentía ( CMR), así indicados en la figura
11.17. La máxima carga del Sugar Creek se obtuvo casi
24 h después de que la lluvia se iniciase; el tiempo de
retardo fue casi de 18 h. Obsérvese también que la pro·
porción de disminución de la descarga fue mucho más
lenta que la proporción de ascenso del nivel, debido a
que el flujo superficial fue seguido de las contribuciones
del agua de la zona intermedia, y más tarde del rezumo
del acuífero.
En general se puede decir que a mayor amplitud de la
cuenca, más largo será el tiempo de retardo entre el
máximo de pluviosidad y el máximo de descarga, y más
gradual será la disminución del caudal después de que el
máximo haya pasado. Obsérvese también que el flujo de
Sugar Creek mostraba un lento pero distinto ascenso en
la cantidad con que contribuía el flujo basal al caudal.
Flujo basal yflujo superficial
En regiones de clima húmedo, donde el nivel freático es
elevado y normalmente corta los importantes canales flu-
199
 1000 m3¡s ,
500 Flujo superficial
m3/s
400
800
� 300
::i
8 200
- - - -�c::- - - - - -�-...- - - -
600 100
¡¡;
"O
::i o -
� l..·-·-
-.

1 5 10 15 20 25
t.>
"'

400 Enero

200
�
, , ,,,, Flujo basal /
---7�-- -�
,,
o
Oct. Nov. Dic. Ene. Feb. Mar. Ab. Mayo Jun. Jul. Ag. Sept.

FIGURA 1 1.18. Máximos en el flujo del río Chattahoochee. ( Datos procedente del U .S.
Geological Survey en E . E . Foster, Rainfall and Runoff.)

viales, los hidrogramas correspondientes a largas corrien­
tes mostrarán los efectos de tres fuentes de agua: flujo
superficial, flujo intermedio y flujo basal. La figura 11.18
es un hidrograma correspondiente al río Chattahoochee
(Georgia) un gran río con una gran cuenca, 8.700 km2,
gran parte de ella situada en los Apalaches. Las bruscas y
claras fluctuaciones en el caudal son producidas por el
flujo superficial y el intermedio que siguen a períodos de
lluvia de 1 a 3 días de duración. Son semejantes al hidro­
grama de la figura 11.17, a excepción de que en la figura
11.18 se registra un período de tiempo mayor, compri­
miéndose por esta causa la escala.
Después de cada período de lluvias, el caudal disminu­
ye rápidamente; pero si sucede otra tormenta en pocos
días, el caudal vuelve a aumentar hasta otro máximo. El
gráfico ampliado muestra ciertos detalles para el mes de
enero. Donde media un largo período interpluvial, el
caudal disminuye hasta un bajo nivel, que corresponde al
flujo basal donde queda nivelado.
A lo largo del año el flujo basal, que representa la
afluencia de agua de la zona de saturación a la corriente,
sufre un notable ciclo anual . Durante el período de recar­
ga (invierno e inicios de la primavera) la altura del nivel
freático asciende y la proporción de afluencia en el río se
incrementa. En el río Chattahoochee la cantidad de flujo
basal comienza a declinar en primavera cuando comienza
una intensa evapotranspiración lo que reduce el agua
presente en el suelo, cortándose la recarga del acuífero .
L a disminución continúa a lo largo d e l verano, alcanzan­
do un mínimo de 30 m3/s a finales de octubre.
Finalmente examinando el hidrograma del río Missouri
en Omaha (Nebraska) para un período de dos años de
registros iniciados en octubre (figura 11.19) . Este gran
río que drena una cuenca de 840.000 km2 es un gran
tributario del río Mississippi. Obsérvese que el caudal,
que oscila entre 280 y 2 .800 m3 /s, es bastantes veces
mayor que las cargas de las pequeñas corrientes conside­
radas hasta ahora. Las altas proporciones de flujo son
principalmente ocasionadas por la fusión de la nieve que
se halla sobre los High Plains en primavera y en las
cabeceras de los ríos situadas en las Rocosas a comienzos
de verano. Este hecho explica las súbitas y elevadas des­
cargas desde abril hasta junio. A mediados de invierno,
cuando el agua del suelo está helada y el total de precipi·
tación es pequeño para el conjunto de la cuenca, el
caudal aumenta un poco por encima del flujo basal. La
recarga de agua de saturación que se sitúa en primavera,
aumenta los niveles estivales de flujo basal hasta 570
m3 /s, es decir, dos o tres veces el flujo basal que tenemos
durante el invierno.
Avenidas
Todo el mundo ha visto suficientes fotos en los medios
de comunicación, de grandes avenidas o crecidas de ríos
para tener una idea del aspecto que presentan y sus
efectos devastadores por su gran poder erosivo y por los
sedimentos y arcillas que abandonan tras su paso. Incluso
así, no es fácil definir qué es una avenida o crecida.
Quizás sea suficiente decir que una condición para que
exista es que la carga que lleva un río, no ·puede ser
acomodada a los márgenes de su cauce normal, de mane-

4000
m 3/s
3000
¡¡;
"O
::i 2000
t.>
"'

1000

o
o N D E F M A M J A s o N D E F M A M J A s
FIGURA 11.19. Caudal del río Missouri. ( Datos procedentes del U.S. Geological Survey en
E.E. Foster, Rainfal/ and Runoff.)

200 Escorrentía y recursos bídrlcos

ra que el agua se desborda sobre las tierras adyacentes
donde florecen cultivos y bosques.
Los cursos fluviales más largos de climas húmedos
tienen un lecho de inundación, una franja de terreno
bajo y llano que limita el cauce en uno o ambos lados,
que son inundados por la corriente de agua aproximada­
mente una vez al año. Esta crecida sucede generalmente
en la estación en que existe una abundancia de aportes
de aguas superficiales, en combinación con los efectos
de un nivel freático elevado, y que suministrer. más agua
de arroyada de la que puede albergar el cauce. Tal inun­
dación se considera crecida aun cuando es un suceso
esperado y que no impide el cultivo tras su paso. La
inundación estacional tampoco interfiere el crecimiento
de densos bosques, los cuales están ampliamente distri­
buidos sobre los márgenes de los lechos de inundación
en las regiones húmedas del globo. Descargas todavía
más importantes de agua, raras y desastrosas, pueden
ocurrir de una forma infrecuente cada 30 o 50 años,
inundando lo� terrenos que se ubican sobre el lecho de
inundación (figura 11.20)
A fines prácticos, el Servicio Nacional de Meteorología
de E E . U U . (National Weather Service) posee un sistema
de alertas de avenidas mediante la designación de un
área con una altura precisa, en un lugar determinado.
Una vez se sobrepasa ésta se dice que el río se encuentra
en fase de crecida, e indica que el nivel crítico ha sido ya
alcanzado y que se espera que empiece la inundación.
Inmediatamente que el caudal se sitúe en o por debajo
del nivel de crecida se dice que el río se halla en fase de
encauzamiento .
FIGURA 11.20. En marzo de 1936 el río Connecticut inundó parcialmente la ciudad de
Hartford. El cauce del río se halla a su izquierda, sus márgenes están marcadas por una línea
de árboles. (Fotografía oficial, 8th Photo Section, A. C . , U . S . Army . )
Avance de la crecida río abajo
Avance de la crecida río abajo
El aumento del nivel del río hasta su máxima altura, o
cresta, seguido por una disminución gradual del mismo
es conocida bajo el nombre de ola de crecida, que no es
más que un gran aumento, y su posterior disminución,
del caudal del río, y que corresponde a los tipos ya
analizados en anteriores párrafos y que sigue, de este
modo, las mismas directrices. La figura 11.21 A muestra el
avance de una crecida en la dirección de la corriente
sobre el sistema hidrográfico Chattooga-Savannah. En el
río Chattooga, a su paso por Clayton (Georgia) el máxi­
mo de la crecida, o cresta, fue alcanzado rápidamente
-un día después de la tormenta- siguiendo a ésp una
rápida subsidencia. En el río Savannah, 105 km más aba­
jo, en Calhoun Fa lis (Carolina del Sur), la cresta de la
crecida sucedió un día después de la tormenta inicial,
pero el caudal resultó ser mucho mayor debido a que
incluía una cuenca de drenaje también mayor. Más abajo
todavía, a 153 km, en un lugar próximo a Clyo ( Georgia)
el mismo río llegó a su máxima crecida cinco días des­
pués de la tormenta inicial con un caudal de 1 . 700 m3/s.
Esta serie de tres hidrogramas muestra que:
1 . El tiempo de retardo en ocurrir la cresta de la avenida
se incrementa a medida que avanzamos río abajo.
2. El período comprendido entre el ascenso y la dismi­
nución de la ola de crecida deviene mayor a medida
que nos desplazamos río abajo, y que, por lo tanto,
aumenta la cuenca hidrográfica.
3. El caudal aumenta, también, río abajo y a medida que
el área de la cuenca de drenaje aumenta.
201
 La figura 11.21 B es una presentación algo diferente de
los datos de la misma crecida en la que el caudal se
ofrece en unidades de área (m3/s/km 2 ) , eliminando, de
este modo, el efecto del aumento en el caudal río abajo y
mostrándonos solamente la forma de la cresta de crecida.
Predicción de crecidas
El Servicio Nacional de Meteorología trabaja en el Servi­
cio de Pronóstico de Avenidas ( River and Flood Forecas­
ting Service) a través de 85 oficinas localizadas en puntos
estratégicos a lo largo de los grandes cursos fluviales de
los Estados Unidos. Cada una de ellas trabaja en el pro­
blema de este pronóstico para las comunidades de un
distrito asociado, situadas para poder operar sobre una o
más cuencas fluviales. La cooperación conjunta es mante­
nida a través de diversas agencias que planifican la eva­
cuación de las áreas en peligro, y la mudanza o protec­
ción de propiedades vulnerables.
En la figura 11.22 se utiliza un sencillo análisis para
sugerir la probabilidad que un determinado máximo ni­
vel ocurra en un determinado mes del año. Cada barra
está divida en cuartiles o grupos de 25 % que correspon­
den a los máximos niveles observados durante el mes.
Los puntos en la parte superior e inferior de la barra nos
ofrecen los niveles máximos y mínimos observados du­
rante el período total registrado.
La gráfica para el río Mississippi en Vicksburg nos
muestra un gran río que responde a las grandes crecidas
primaverales que se ajustan a un ciclo anual. Todas las
avenidas se han producido en los seis primeros meses del
año. El río Colorado a su paso por Austin (Texas) ejem­
plifica un curso que drena una amplia región semiárida.
2000
60 000
m3/s
1500
Caudal
pies'/s
40 000
1000
20 000
500
2 3 4 5 6 7 8 9 10 1 1 12 1 3 14 o
40 0,4
Pies'/s
por milla m3/s
por km>
cuadrada
30 0,3
20 0,2
10
0,1
o 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 º·º
Tiempo en días
FIGURA 1 1 . 2 1 . Avances de las crecidas río abajo. (Según
William G. Hoyt y Walter B. Langbein, Floods; Copyright 1955
por la Princeton University Press; figs. 8 y 1 3 , págs. 39 y 45.
Reimpresión bajo permiso de Ja Princeton University Press.)
202
Durante el 25 % de los Máxima altura registrada
años registrados, el valor
máximo mensual se
hallaba en estos límites.
Cuartil superior
Durante el 50 % de los
años, el valor máximo
registrado se sitúa en
estos 1 ím ites
Cuartil inferior
Durante el 25 % de los
años, el valor máximo
mensual se situaba en
estos márgenes.
Menor valor mensual
registrado en una crecida
FIGURA 1 1 .22. ( Gráfica superior y derecha) . Mediante
gráficas como ésta se indica el máximo nivel alcanzado en
cada mes, en porcentajes. A Ja derecha se encuentran estos
porcentajes para cuatro ríos a lo largo del año. (Nacional
Weather Service.)
Las crecidas estivales son producidas directamente por
las lluvias torrenciales originadas por la invasión de ma­
sas de aire tropicales. Las avenidas de finales del verano y
sus descensos, se atribuyen, a menudo, a tormentas tropi­
cales (huracanes) que se desplazan tierra adentro desde
el golfo de México. El río Sacramento a su paso por Red
Bluff (California) tiene sus crecidas estacionales durante
el invierno, cuando las lluvias son intensas, pero a finales
de verano el caudal disminuye a su mínima expresión
pues constituye un período muy seco del clima medite­
rráneo. La gráfica de las crecidas esperadas para el río
Connecticut en Hartford, muestra dos períodos estaciona­
les con avenidas. El más seguro de los dos sucede a
principios de la primavera cuando se da la rápida fusión
de las nieves sobre las montañas de Nueva Inglaterra. El
segundo corresponde a otoño, cuando se dan violentas e
intensas lluvias de tormenta, algunas de ellas huracana­
das, lo cual trae unos niveles excepcionalmente altos.
La regulación de las avenidas en los grandes ríos se
describe en el capítulo 16 en conexión con la morfología
de los lechos de inundación.
Efectos hidrográficos de la urbanización
Las cuencas hidrográficas se alteran de dos maneras por
el proceso de urbanización. Primero, un aumento del
porcentaje de superficie impermeable á la filtración debi­
do a la construcción de tejados, calzadas, aceras, pavi­
mentos o plazas de aparcamientos. Se estima que en áreas
residenciales para parcelas de 1.400 m 2 ·e1 área impermea­
bilizada suma un total del 25 %; para una parcela de 560
m 2 , el área impermeable es del 80 % .
Un incremento en la proporción de superficies de este
tipo reduce la infiltración y aumenta el agua arroyada
procedente de un área urbanizada. Un resultado Jmpor­
tante es que se incrementa la frecuencia y altura del
máximo de crecida durante intensas tormentas. Hay tam­
bién una reducción de la recarga del agua de saturación
conllevando una disminución de la contribución del flu­
jo basal a los canales del área estudiada. De este modo, el
cauce de las corrientes es mayor, tanto en los períodos de
Escorrentía y recursos bídrlcos
 Río Mississippi, Viksburz, Miss. Río Colorado, Austin, Tex.
1879 - 1944 1904 - 1944

m pies pies
m

15 50 40
Fase de
crecida
----- 13 m 10
(43 pies) 40 30
Fase de
crecida
10 -
-6 , 4 m -- -
30 (21 pies)
20
5
Qj
z
>

20 10
5

10 o o

o o
E F M A M J A S O N D

E
Río Connecticut, Hartford, Conn.
1871 - 1877, 1896 - l900, 1903 - 1944
Río Sacramento, Red Bluff, Calif. ������ 40
1891 - 1 944 m
Fase de
crecida
pies
10 5m
( 1 6 pies)
30

20

10

estiaje en las sequías, como durante las avenidas, debido
al proceso urbanizador. Un segundo cambio ocasionado
por la urbanización es la introducción del alcantarillado
que permite que la arroyada circule subterráneamente
fuera de las zonas pavimentadas, yendo a desaguar direc­
tamente a los canales. El tiempo de progresión de la
escorrentía hacia los cauces es acortado al mismo tiempo
que es ·incrementada la cantidad de agua de arroyada por
extensión de las superficies impermeabilizadas. Ambos
cambios juntos cooperan en la reducción del tiempo de
retardo tal como se puede observar en los hidrogramas
de la figura 11.23.
Las zonas suburbanas, cuya expansión ha sido muy
acelerada, están ahora ocasionando que ciertas áreas resi­
denciales situadas en lugares bajos antiguamente libres
de toda inundación, estén siendo amenazadas por este
peligro debido al desbordamiento de las corrientes pró­
ximas. La necesidad de un estudio ponderado del terre­
no, así como una planificación del uso del suelo es obvio
en tales casos, a fin de proteger al incauto comprador de
parcelas, para instalar su casa, de una localización inade­
cuada expuesta a los peligros de inundación por desbor­
damiento de algún curso fluvial cercano.
Una solución parcial al problema planteado por la
canalización subterránea de las crecidas consiste en de­
volver la escorrentía superficial a la zona de saturación
mediante una zanja de infiltración. Este programa ha sido
adoptado en Long Island (Nueva York) donde la infiltra­
ción tiene altas proporciones debido a los materiales
arenosos de origen glaciar que forman el sustrato donde
se asienta. Otra posibilidad es la de disponer la escorren­
tía en pozos de recarga. En Orlando (Florida) el agua de
arroyada de origen pluvial se hace entrar en pozos que
conectan con el sistema de cuevas de roca caliza. La
capacidad del medio edáfico para absorber la escorrentía
sin necesidad de embalsamientos previos comienza a ser
atractiva. Un ejemplo de ello lo constituye Fresno (Cali­
fornia) donde se han construido un gran número de
pozos repletos de gravas. Éstos tienen un diámetro de 76
cm y reciben la escorrentía de las calles. Este sistema ha
sido verificado con éxito en el drenaje del agua aportada
por las tormentas.
Lagos y embalses
Los lagos constituyen una parte integrante de los sistemas
de drenaje y participan de la escorrentía del agua en el

Lagos y embalses 203

 Tiempo de retardo
Antes de urban izarse
Después de urban izarse
Tiempo (h)
FIGURA 11.23. Hidrogramas esquemáticos donde se reflejan
Jos efectos de la urbanización en el tiempo de retardo y en el
máximo de caudal en la crecida. Los puntos CMP y CMR son
los centros de masas de precipitación y escorrentía,
respectivamente, tal como en la figura 1 1 . 1 7 . (Según L.B.
Leopold, 1 968, U . S . Geological Survey, Circular 554. )
ciclo hidrológico. Representan para el hombre un recur·
so de la mayor importancia, en muchos sentidos, como
por ejemplo: son grandes reservas de agua dulce, mantie­
nen los ecosistemas que proveen la alimentación huma·
na. Actualmente el valor recreacional de los lagos se
supone de creciente importancia.
Donde los lagos no se encuentran de forma natural en
las partes bajas de las cuencas de drenaje, el hombre los
crea artificialmente emplazándolos a través de los cursos
fluviales. Muchas regiones que antiguamente tenían la·
gos artificiales se encuentran, ahora, suministradas abun­
dantemente. En cuanto se atraviesan con aeroplano tales
regiones, el reflejo de la luz solar sobre cientos de estos
embalses acaparan nuestra mirada. Algunos de ellos son
tan sólo pequeños estanques para abastecer ranchos y
granjas; otros cubren cientos de kilómetros cuadrados.
Evidentemente la abundancia de tales reservas represen·
ta una modificación ambiental con amplias repercusio­
nes.
El término lago incluye una gran variedad de tipos de
masas de agua cuyo único punto en común es que tienen
una superficie de agua expuesta a la atmósfera y sin que
exista un tamaño que pueda servir como punto de refe­
rencia. Estanques (pequeños generalmente con aguas po­
co profundas) , marismas y terrenos pantanosos con agua
permanente pueden incluirse dentro de esta categoría.
El agua de los lagos puede ser dulce o salada y pode·
mos tener cierta dificultad para decidir si una masa de
agua salada adyacente a un mar abierto puede clasificarse
como lago o como extensión marítima. Una regla práctica
para establecer este criterio es la de que una masa de
agua costera no es lago si está sujeta al influjo del agua
salada procedente del mar. Las superficies lacustres, sin
embargo, pueden situarse por debajo del nivel marino.
204
Un ejemplo de ello lo constituye el mar Muerto cuya
altura es de -396 m por debajo de la superficie del mar.
El más extenso de los lagos es el mar Caspio, cuya altura
es de -25 m bajo el nivel del mar. De forma significativa
cabe decir que ambos lagos situados por debajo del nivel
marino poseen agua salada.
Las cuencas ocupadas por los lagos muestran una am­
plia variedad de orígenes, tantas como variedad de tama­
ños existen. Éstas se crean por procesos geológicos, y no
constituiría sorpresa alguna que cada lago fuera origina­
do por cada categoría de proceso geológico.
Un punto importante en el momento de hablar sobre
lagos, es el que son resultado, la mayoría de ellos, de
sucesos recientes en términos geológicos. Los lagos <lesa·
parecen del mapa por uno o dos procesos o por combina­
ción de ambos. Éstos son: primero, los lagos que poseen
desagüe en cursos fluviales, serán gradualmente drena­
dos a medida que la salida vaya erosionándose. Donde
existe un umbral, que sea por donde desagua el lago, que
esté formado por un substrato rocoso compacto, la ero­
sión será lenta pero, sin embargo, efectiva. Segundo, los
lagos acumulan sedimentos inorgánicos transportados
por los cursos de agua que en él desembocan, y sedimen­
tos orgánicos producidos por las plantas que habitan en él.
Los lagos desaparecen también por una excesiva evapo­
ración que puede acompañar a cambios climáticos. Mu­
chos antiguos lagos del sudoeste de los Estados Unidos
surgieron en los períodos húmedos de la etapa preglacial
del Pleistoceno, pero actualmente se hallan reducidos o
han desaparecido completamente bajo el régimen árido
actual (capítulo 21. ) . Un caso especial de desaparición
de lagos es la disminución del nivel freático por excesiva
extracción del agua de saturación.
En climas húmedos, el nivel del agua de lagos y embal­
ses coincide sobremanera con el nivel freático del área
circundante. La infiltración del agua del acuífero, tanto
como la del agua de arroyada directa a partir de la preci·
pitación, mantiene estas superficies libres acuáticas per­
manentemente durante todo el año. Los ejemplos de
tales embalses de agua dulce abundan en toda Europa y
Norteamérica donde las planicies de arena y grava de
origen glacial presentan abundantes fosas de excavación
formadas por la fusión de masas de hielo estancadas,
(capítulo 21) . La figura 11.24 es un bloque diagrama
donde se representan los pequeños estanques de agua
dulce en Cape Cod. La superficie de elevación de estos
estanques coincide aproximadamente con la altura del
nivel freático del área.
Muchas lagunas antiguas, con nivel freático de agua
dulce, se han visto parcialmente, o completamente reple­
tas de materia orgánica procedente del crecimiento y de
la putrefacción de plantas higrófilas, siendo el resulta­
do la conversión de éstas en terrenos pantanosos o en
turberas cuya superficie se halla ligada al del nivel piezo­
métrico. (La sucesión a turbera se explica en el capítulo
2 5 ; figura 2 5 .9.)
Las marismas y pantanos donde el agua se halla en
superficie o próxima a ella cubriendo una extensa área,
representan la aparición del nivel piezométrico en super­
ficie . Tales regiones que tienen un drenaje muy pobre,
tienen una diversa variedad de orígenes. Por ejemplo, los
grandes y someros pantanos de agua dulce de la costa
atlántica, y los llanos del Golfo, representan regiones
recientemente emergidas del mar. Otro tipo de terrenos
pantanosos son los creados por el desplazamiento lateral
del cauce de los ríos en el lecho de inundación.
Escorrentía y recursos bídrlcos
 Superficie de erosión glaciar
FIGURA 1 1.24. Estanques producidos por el afloramiento del nivel freático a la superficie
en los terrenos muy arenosos de depósitos glaciares en Cape Cod, Massachussetts. (Fuente
A.N. Strahler, A Geologist 's View of Cape Cod, Copyright 1966 por Arthur N. Strahler.
Reproducción bajo permiso de Doubleday and Co.)
Lagos salinos y llanuras saladas
Los lagos sin desagüe son característicos de las regiones
áridas. En ellas, realizando un promedio año a año, la
proporción de agua perdida por evaporación equilibra el
aporte de los cursos de agua que allí desembocan. Si la
afluencia se incrementara el nivel del lago ascendería. Al
mismo tiempo aumentarían las dimensiones de su super­
ficie permitiendo una mayor evaporación y de este modo
se alcanzaría un nuevo equilibrio. Si el lago no presenta­
se desagüe alguno, los sólidos disueltos en el agua proce­
dentes de los cursos que desembocan en él -general­
mente aquellos cuyas fuentes se hallan en las altas
montañas distantes, donde existe un excedente hídrico­
irían aumentando, incrementando la salinidad del agua
estancada. . La salinidad, o cantidad de sal presente, se
refiere a la abundancia, o no, de ciertos iones comunes
en el agua. Finalmente, los niveles de salinidad pueden
alcanzar una proporción a partir de la cual precipitan en
estado sólido.
El control de Ja evaporación es un tema de la mayor
importancia en Ja conservación de los suministros hídri ­
cos en Jos embalses realizados por el hombre, sobre todo
en regiones de climas áridos. Esta situación ocurre cuan­
do un río alóctono es embalsado ( río alóctono es aquel
que su curso se mantiene a través de una región árida
mediante el agua de arroyada originaria en un lugar
distante con excedente hídrico) . El río Colorado ejempli­
fica este tipo de ríos a su paso por Arizona. Un gran
embalse como el de Lake Mead situado tras el de Hoover,
presenta una enorme superficie de agua expuesta a una
grave evaporación.
Cuando el aporte de agua finaliza, un pantano que
puede haber sido diseñado para albergar una gran canti­
dad de agua, en un clima árido, puede ocurrir que nunca
se llegue a llenar del todo, puesto que hay un punto en el
que la evaporación anual iguala el aporte anual.
Pobremente drenadas, las cuencas pocos profundas
(playas) acumulan una gran cantidad de sales solubles.
Éstas forman unas planicies estériles de blanca sal (figura
17.12 ) . En raras ocasiones están cubiertas por una capa
de agua poco profunda debida a las crecidas de los
cauces de los ríos originados en las altas montañas. Una
cantidad no menospreciable de desiertos salados han
sido puestos en explotación con fines económicos que
no han resultado infructuosos. Un ejemplo bien conoci­
do por el público en general es el bórax (borato de
sodio, ampliamente utilizado como agente reblandece­
dor del agua) . En estuarios costeros poco profundos de
clima desértico, la sal marina es recogida con fines eco-
Irrigación de los desiertos y salinización
nómicos permitiendo la evaporación de agua en salinas.
Unas de las más conocidas son las de Rann of Kutch,
situadas en la parte más occidental de la India, en tierras
costeras del desierto tropical, cerca de Pakistán. En este
lugar la evaporación de las aguas poco profundas del mar
Arábigo ha provisto desde hace tiempo estos importantes
yacimientos, el único producto de valor en la región.
Irrigación de los desiertos y salinización
La interacción del hombre con el medio desértico tropi­
cal es tan antigua como la civilización en sí misma. Dos
de los centros más antiguos de civilización -Egipto y
Mesopotamia- se hallan en los desiertos tropicales. La
clave de la afortunada ocupación de estos lugares por
parce del hombre radica en la disponibilidad de amplios
suministros de agua procedente de fuentes situadas fuera
de ellos. Ello constituye una idea tan sobradamente co­
nocida que apenas necesita constatarse. Para Egipto y
Mesopotamia los recursos hídricos procedían antigua­
mente de ríos alóctonos cuyo flujo se originaba en regio­
nes con excedente hídrico, y que por causas geológicas o
cualquier otra causa fluían a través de la región desértica.
Una mirada al mapa demográfico mundial nos permite
observar que el área con menor densidad (1 persona por
km 2 ) coincide aproximadamente con los desiertos tropi­
cales, mientras que donde existen corrientes fluviales
foráneas o alóctonas que atraviesan éstas, aumenta Ja
densidad de población. Los valles del Nilo, Éufrates,
Tigris e Indo constituyen ejemplos del mundo antiguo . . .
pero a l mismo tiempo y como ejemplo actual, e n l a costa
desértica del Perú tenemos también una sustanciosa po­
blación dependiente de este tipo de ríos que se alimen­
tan en la cordillera de los Andes y que atraviesan el
desierto costero hasta alcanzar Ja costa del Pacífico.
¿Puede el hombre incrementar la producción de ali­
mentos extendiendo la agricultura a los desiertos tropica­
les? Conseguir la floración del desierto es una idea ro­
mántica promovida en ambientes americanos por genera­
ciones de burócratas, políticos y urbanistas. ¿Estaban
estos promotores de la irrigación trabajando con vistas a
un interés público a largo plazo?. Solamente en años
recientes los indeseables impactos de este gran proyecto
se han puesto en la vanguardia de la actualidad. Podría­
mos haber leído el moderno guión de la opulencia y
decadencia de la civilización mesopotámica.
Los sistemas de irrigación en tierras áridas consisten en
desviar el caudal de largos ríos como el Nilo, el Indo, el
Jordán o el Colorado en un sistema distribuidor que
205
 permite al agua infiltrarse en el suelo en áreas bajo
cultivo agrícola. Fundamentalmente tales proyectos de
irrigación presentan dos graves e indeseables problemas:
la salinización y la anegación del suelo.
El área irrigada está sujeta a pérdidas por evapotranspi­
ración muy intensas, de forma que las sales contenidas en
el agua de irrigación permanecen en el suelo, aumentan­
do su concentración. A este proceso se le conoce bajo e l
nombre d e salinización (las áreas así afectadas aparecen
en las imágenes de teledetección de la Lámina A.2
de color blanquecino) . Por último, cuando la salinidad
del suelo alcanza el límite de tolerancia por parte de las
plantas, la tierra se convierte en estéril . Los métodos de
prevención de este suceso pueden realizarse mediante la
limpieza de estas sales, enviándolas a niveles inferiores y
ello requiere la utilización de grandes cantidades de
agua, superiores incluso a las necesarias para los cultivos.
La infiltración de grandes volúmenes de agua ocasiona
un aumento del nivel freático pudiendo, con el tiempo,
aproximar la zona de saturación a la superficie del suelo.
Este fenómeno es conocido como anegación. Los culti­
vos no pueden crecer en suelos perpetuamente saturados
de agua. Además, una vez que el nivel freático aumenta
hasta el punto que por capilaridad el agua pueda subir, la
evaporación se incrementa y con ella la salinización.
Uno de los mayores proyectos modernos afectados ne­
gativamente por la salinización y la anegación se ubica en
las partes bajas de la cuenca del río Indo, en Pakistán. El
promedio anual de ascenso de agua del nivel freático a la
superficie es de 0,3 m, mientras que el incremento anual
en tierras afectadas por este mal se sitúa en el orden de
las 20.000 ha.
La cuestión de la extensión de la irrigación de la agri­
cultura en el sudoeste de los Estados Unidos fue estudia­
do por el "Committee on Arid Lands of the American
Association for the Advancement of Science" . En su infor­
me de 1972 este comité recomendaba que la importación
de agua adicional para irrigación, en gran escala, del
sudoeste americano desde grandes distancias, solamente
se debería realizar donde existiesen firmes razones para
hacerlo. Una de éstas era la rápida disminución del agua
de saturación en distritos que presentaban irrigación. La
segunda era para contrarrestar el aumento de la saliniza­
ción en áreas, también, bajo irrigación. En resumen el
comité estaba de acuerdo en proporcionar agua solamen­
te en el caso que se preveiese un desbarajuste social y
económico en regiones con irrigación establecida. La
lección es que la búsqueda de nuevas regiones para
establecer la agricultura debería realizarse en aquellos
lugares más favorables donde no existiesen tamañas pér­
didas de agua por evaporación.
Contaminación del agua
En este capítulo hemos examinado el flujo hídrico en sí
mismo, algo someramente, pero desde el punto de vista
de los hidrólogos. Los cursos fluviales, lagos, pantanos y
marismas son hábitats especializados de animales y plan­
tas; sus ecosistemas son particularmente sensibles a cam­
bios inducidos por el hombre en el balance hídrico y en
la química del agua. No solamente hace de nuestra socie­
dad actual un continuo de cambios físicos radicales en el
flujo de agua por trabajos de ingeniería (embalses, siste­
mas de irrigación, canales, canales de dragado . . . ) sino
también hace que contaminemos las aguas superficiales
con una amplia variedad de residuos, algunos de los
206
cuales están en forma soluble, como iones en solución.
E l tema de la calidad del agua es apropiado para discutir­
lo en este capítulo. La introducción de sedimentos mine­
rales en las aguas superficiales como resultado de pertur­
baciones en la superficie terrestre es adecuado para el
capítulo 16.
La contaminación química por depósito directo en co­
rrientes y lagos de residuos generados en las plantas
industriales es un fenómeno bien conocido por el públi­
co en general y puede ser visto directamente en todas las
comunidades industriales de los Estados Unidos. El desa­
güe directo de aguas residuales sin tratamiento previo, o
parcialmente tratadas, es otra forma de contaminación
directa de estos medios.
En áreas urbanas y suburbanas las materias contami­
nantes que penetran en cursos fluviales y lagos, incluye
las sales utilizadas para el deshielo, abonos de jardinería
(cal y fertilizantes) y efluencia de aguas residuales. En
regiones agrícolas una importante fuente de contaminan­
tes lo constituyen los fertilizantes y los abonos proceden­
tes del ganado. Las fuentes más importantes de contami­
nación están relacionadas con la minería y el procesado
de los minerales. La posibilidad de contaminación a tra­
vés de substancias radiactivas liberadas por las plantas
nucleares, también entran dentro de este apartado.
Entre los contaminantes químicos más comunes tanto
en el agua superficial como en el agua de saturación
tenemos los sulfatos, nitratos, fosfatos, cloruros, e iones
de sodio y calcio. Los iones de sulfato penetran por
escorrentía, procedente de la sedimentación en tierra de
estas partículas del aire urbano contaminado, y por
efluencia de aguas residuales. Las fuentes más importan­
tes de iones de nitrato son los fertilizantes y por la
efluencia de aguas residuales, también. Los iones fosfato
provienen en parte de abonos, y en parte de detergent es
de las aguas residuales. Éstos, junto con los nitratos, son
nutrientes de las plantas y pueden llevar a u n. crecimien­
to desmesurado de algas en lagos y corrientes. Este pro­
ceso se l lama eutrofización. Los iones cloruro y sodio
provienen ambos de la sedimentación de los contaminan­
tes del aire y por las sales de deshielo utilizadas en
carreteras. Se registran casos de pozos suministradores de
agua cercanos a carreteras y que han llegado a contami­
narse por aplicación de este tipo de sales.
Una forma de contaminación química del agua superfi­
cial se expresa bajo el nombre de drenaje de ácidos en
minas. Es una importante forma de degradación del me­
dio que se da, por ejemplo, en gran parte de los Apala­
ches, donde están concentradas una gran cantidad de
minas de carbón abandonadas y de explotaciones a cielo
abierto. El agua de saturación que emerge en las minas
abandonadas y rezuma en minas a, cielo abierto cuyos
márgenes estén deteriorados, es cargado con ácido sulfú­
rico y diferentes sales metálicas, y en particular de hierro.
El ácido sulfúrico está formado por la reacción del agua
con sulfatos de hierro, en particular con la pirita (Fe S ) ,
2
el cual es u n componente básico d e las vetas d e carbón.
El agua de este origen puede tener efectos nocivos para
la vida animal . En ciertas concentraciones resulta letal
para ciertas especies de peces y ha causado, _algunas
veces, grandes mortandades en los ríos. Las aguas acidifi­
cadas causan corrosión en botes y en diques. Fuentes
gubernamentales han estimado que cerca de 10.000 km
de cursos fluviales en este país, y además casi 100 km 2 de
embalses y lagos están seriamente afectados por este tipo
de contaminación. A todo ello hemos de añadir un inde-
Escorrentía y recursos bfdrlcos
seable subproducto que se deposita en los cauces de los
ríos, éste es la sedimentación del hierro que forma los
limos rojos y amarillos.
El ácido sulfúrico se puede producir a partir del drena­
je de minas donde se explotan vetas sulfurosas, o bien a
partir de los residuos de las plantas de procesado de estas
minas. Tal tipo de contaminación química incluye tam­
bién sales diversas de metales tóxicos, y entre ellos tene­
mos el zinc, el plomo, el arsénico, el cobre y el aluminio.
Todavía otra fuente más de este tipo de contaminación,
lo constituye el radio derivado de los residuos obtenidos
en las plantas de procesamiento del uranio.
Los metales tóxicos, como el mercurio, junto con los
pesticidas, y una serie inacabable de productos químicos
industriales, están siendo introducidos en las corrientes y
lagos en cantidades localmente dañinas o letales para las
comunidades vegetales y animales. Añadido a todo ello,
no podemos olvidar el efecto de las aguas residuales que
introducen vida bacteriana y vírica y que pertenecen a la
categoría de los contaminantes biológicos. E llos están
poniendo a prueba la salud de la humanidad y la de los
animales.
La contaminación térmica es un concepto aplicado
generalmente al aporte de calor en el medio a partir del
consumo de combustibles fósiles y de energía nuclear
para convertirla en energía eléctrica. La contaminación
térmica del agua toma forma de grandes descargas de
agua caliente en las corrientes, lagos y estuarios. De esta
manera la contaminación térmica en el medio ambiente
puede convertirse, a nivel local, en algo que se revista de
características drásticas.
El agua dulce como recurso natural
El agua dulce es una fuente básica natural para las diver­
sas actividades agrícolas e industriales del hombre. Por
un lado, la escorrentía retenida en embalses suministra
agua a los grandes centros urbanos, tales como las ciuda­
des de Nueva York o Los Ángeles; por otro lado, el desvío
de largos ríos, provee de agua para la irrigación de las
tierras bajas de climas áridos, convirtiéndolos en auténti­
cos vergeles. Pero a todos estos usos de la escorrentía
hemos de añadir otro más, el de la energía eléctrica a
partir de los saltos de agua, en terrenos abruptos, o bien
su uso en las comunicaciones terrestres, mediante los
canales fluviales, allá donde la pendiente es suave .
Contrariamente al agua de saturación·, que representa
una gran masa de agua almacenada, el agua superficial
El agua dulce como recurso natural
tan sólo es posible almacenarla en pequeñas cantidades
(con excepción del sistema de los Grandes Lagos) . Refi­
riéndonos de nuevo a la figura 10 .5, obsérvese que la
canridad de agua disponible en el subsuelo es 20 veces
mayor que el agua dulce .almacenada en los lagos, y que
el agua que circula por los cursos fluviales representa
1/100 parte que la que hay en los lagos. Debido a esta
pequeña capacidad para almacenarla, el agua superficial
solamente puede ser extraída en una proporción compa­
rable a su renovación anual a través de la precipitación.
Los embalses están construidos para desarrollar una capa­
cidad útil de depósito, porque de otro modo el agua de
arroyada se perdería en el mar; pero una vez tales reser­
vas están completamente llenas, el uso del líquido ele­
mento debe ser administrado para contrarrestarlo con el
aporte natural medio a lo largo del año. El desarrollo de
suministros de agua superficial comporta muchos cam­
bios en el medio ambiente, tanto físicos como biológi­
cos, y deben tenerse en cuenta en el momento de planifi­
car futuras reservas para suministrar agua.
Estudios llevados a cabo en los Estados Unidos sobre
los recursos hídricos, llegan a la conclusión que para las
diversas naciones en su conjunto existe suficiente sumi­
nistro de agua por lo menos para algunas décadas, pero
para regiones individuales, sin embargo, se puede prever
cierta escasez que solamente puede ser evitada a partir de
transferencias de regiones con excedente. Las enormes
concentraciones urbanas e industriales sobre un área de­
terminada (por ejemplo el condado de Los Ángeles, o la
región de la ciudad de N uev:i. York) necesitan del desa­
rrollo de superficies de agua facilitadas desde regiones
más distantes y elevadas además de todo un sistema de
transporte de agua (como los vulnerables y caros acue­
ductos) y es solamente de esta forma que la carestía
puede ser evitada. Junto a estos problemas de distribu­
ción del agua, hemos de sumar el de su contaminación.
Si la calidad de los suministros de agua dulce continúa
degradándose, deberemos recurrir a los cada vez más
caros tratamientos del agua, necesarios para reservar el
uso de agua dulce.
En estos últimos años se ha puesto énfasis en encontrar
alternativas al traspaso del agua para resolver el problema
de la demanda creciente. La solución más básica es la de
la reducción del uso del agua y particularmente en el
despilfarro que se hace en las ciudades y en las descomu­
nales demandas para irrigación de tierras áridas. Es obvio,
a modo de conclusión final, que la administración de
este preciado bien envuelve un amplio espectro de facto­
res de índole diferente : económico, político y cultural.
207
 CAPÍTULO 12

Los tnateriales
de la corteza terrestre

Ahora que hemos completado el estudio de la atmósfera
e hidrosfera -los reinos gaseoso y líquido de nuestro
planeta- podemos estudiar la litosfera -el reino sólido
inorgánico-. Desde el punto de vista del medio ambien­
te del hombre, la zona más importante de la parte sólida
de la tierra es la capa exterior -la corteza de la tierra-.
Esta envoltura mineral, de 17 km de espesor medio para
el conjunto del globo, está formada por los continentes y
las cuencas oceánicas, y es la fuente de los suelos y
sedimentos, de las sales marinas, los gases de la atmósfe­
ra, y el agua de los océanos, de la atmósfera y de la tie­
rra.
La figura 12.1 muestra el orden de los ocho elementos
más abundantes en la corteza terrestre en relación con
sus porcentajes relativos en peso. El oxígeno (O), es el
elemento predominante , constituyendo casi la mitad del
peso total. El segundo elemento más abundante es el
silicio (Si). El oxígeno es el elemento principal en las
50
sustancias orgánicas. El silicio es utilizado en menor
cantidad por las plantas.
El aluminio (Al) y el hierro (Fe) ocupan el tercer y el
cuarto lugar en la lista. Ambos son nutrientes necesarios
para las plantas, aunque en pequeñas cantidades. Ambos
metales tienen una importancia primordial en la civiliza­
ción industrial, y es una suerte que sean elementos abun­
dantes, comparativamente hablando. Después aparecen
cuatro elementos metálicos: calcio (Ca), sodio (Na), po­
tasio (K) y magnesio (Mg), los cuatro se sitúan entre un
2 y un 4 % en el orden de abundancia. El calcio, potasio y
magnesio son importantes nutrientes de las plantas; su
presencia es esencial si un suelo tiene que poseer un
elevado nivel de fertilidad.
Si extendiéramos la lista, en noveno lugar se encontra­
ría el titanio, seguido por el hidrógeno, fósforo, bario y
estroncio, en este orden. Tanto el hidrógeno (H) como el
fósforo (P) son elementos nutrientes esenciales para el
crecimiento de las plantas. El hidrógeno, combinado con
e 1 oxígeno en forma de agua (H20) es utilizado por las

plantas para formar moléculas orgánicas .

%

40 Rocas y minerales

Los elementos de la corteza terrestre se organizan en

componentes que conocemos con el nombre de minera­
30
les. Un mineral es una sustancia inorgánica y natural,
que posee una composición química definida y una es­
tructura atómica característica. Existe un enorme número
20 de variedades de minerales, junto a un gran número de
combinaciones entre ellos para formar rocas.
Una roca se define normalmente como un agregado de
10
minerales en estado sólido. Las rocas presentan una am­
plia gama de composiciones, características físicas y eda­
3,6 des. Una roca determinada está compuesta generalmente
por dos o más minerales, y normalmente hay muchos
o
• otros minerales presentes; sin embargo, algunas varieda­
Oxígeno Silicio Aluminio Hierro Calcio Sodio Potasio Magnesio

FIGURA 1 2 . 1. La composición media de la corteza terrestre des de rocas están formadas casi enteramente por un
viene dada aquí en términos de porcentaje en peso de los único mineral. La mayoría de las rocas de la corteza
ocho elementos más abundantes. terrestre son extremadamente antiguas en términos de

208 Los materiales de la corteza terrestre

tiempo humano, ya que la época de formación se extien­
de muchos millones de años hacia atrás en el tiempo.
Pero también se están formando rocas en este mismo
momento, cuando un volcán emite lava que se solidifica
al contacto con la atmósfera.
Las rocas de la corteza terrestre se dividen en tres tipos:
(1) Rocas ígneas que se solidifican a partir de materia
mineral en estado de fusión a causa de altas temper:ltu­
ras, esto es, a partir de magma. (2) Rocas sedimentarias,
que están formadas por acumulaciones estratificadas de
partículas minerales derivadas en varias formas de las
rocas preexistentes. (3) Rocas metamórficas, son rocas
ígneas o sedimentarias que han cambiado físicamente y
químicamente al estar sometidas a calor y a altas presio­
nes durante los movimientos orogénicos. Aunque hemos
descrito estas tres clases de rocas en un orden convencio­
nal, en este capítulo veremos que, obviamente, ninguna
clase ocupa el primer lugar en términos de su origen. Por
el contrario, forman un circuito continuo, a través del
cual los minerales se han ido reciclando durante muchos
millones de años de tiempo geológico.
Minerales silíceos
Las rocas ígneas forman la mayor parte de la corteza
terrestre. Prácticamente todas las rocas ígneas están for·
madas por minerales silíceos, que son todos aquellos
compuestos que contienen átomos de silicio en combina­
ción con átomos de oxígeno en una fuerte unión. En la
estructura cristalina de los minerales silíceos, un átomo
de silicio está unido a cuatro átomos de oxígeno forman­
do una unidad del compuesto. La mayoría de minerales
silíceos contienen también uno, dos o más de los ele­
mentos metálicos que aparecen en la figura 12.1 .
L a figura 12.2 d a los nombres y l a composición química
de los siete minerales silíceos más importantes, o grupos
de minerales silíceos. La mayoría de rocas ígneas están
formadas por dos o más de estos minerales en proporcio­
nes variables.
Uno de los minerales más comunes en varios tipos de
rocas es el cuarzo, compuesto de dióxido de silicio
(Si02), seguido por cinco grupos de minerales formando
los aluminosilicatos debido a que todos contienen alu-

ROCAS ÍGNEAS
Diorita Gabro Peridottta Ounita
Nombre del mineral Andesita Basalto
2,8 3,0 3,3 3,3

Cuarzo Si02 2,6 27% ] 2%

Feldespato potásico
(ortoclasa) (K, Na) A1Si308 2,6 o
40% 1%
(.)
o
(.) r--���� �,..-���
·UJ
¡¡;
2,6 15%
u..

TI
_,
·UJ Sódico �
u..
(rico en sodio) § �0 NaAISi308

11
Feldespato
plagioclas
Intermedio ro
:z
ro
'-' 61%
"'
B
"'

2,8 43%
� Cálcico
·¡;; �
o
e (rico en calcio) �0 § CaAl2Si208
E
::>

;.:

Biotita
(grupo de la mica)
Aluminosilicatos
complejos de K, Mg,
y Fe, con agua
2,9 12% 12% o
(.)
¡;:
-<(
:::;:
o
(.)
¡;:
Grupo anfíbol
(hornblenda)
Aluminosilicatos
complejos
de Ca, Mg y Fe
3, 2 16% 17%
·<
:::;:

Grupo de los piroxenos

(augita)
Aluminosilicatos
complejos
de Ca, Mg y Fe
3,3 18% 57% 40% ULTRAMÁ
FICO

Olivino (Mg, Fe)2Si04 3,3 100%

FIGURA 1 2 .2 . Cuadro simplificado de los minerales silíceos comunes y de las rocas ígneas
más abundantes. (A partir de A.N. Strahler, Planet Earth: lts Physical Systems Through
Geologic Time, Harper and Row Publishers, figura 7.3. Copyright 1972 por Arthur
N. Strahler.)

Minerales silíceos 209

minio. Aparte aparecen dos grupos de feldespatos: el
feldespato potásico, que contiene potasio (K) como ion
metálico dominante, pero el sodio (Na) aparece frecuen­
temente en diferentes proporciones. El feldespato plagio­
clasa forma series continuas, comenzando con varieda­
des ricas en sodio, y pasando gradualmente por propor­
ciones mayores de calcio o de variedades ricas en
calcio.
Un mineral perteneciente al grupo de la mica que es
conocida por su propiedad de dividirse en láminas muy
delgadas y flexibles es la biotita, una mica oscura con una
fórmula química compleja. El potasio, magnesio y hierro
se hallan presentes en la biotita, junto con el agua. El
grupo anfíbol, del cual la hornblenda, un mineral oscuro,
es representativo, es un complejo aluminosilicato que
contiene calcio, magnesio, hierro y agua. Similar en su
apariencia exterior y en los elementos que lo componen
es el grupo de los piroxenos. El último en la lista es el
olivino, un mineral verdoso y denso, que es un silicato de
magnesio y hierro pero sin aluminio.
La densidad es una importante propiedad de un deter­
minado mineral. La densidad se define como la masa de
sustancia por unidad de volumen y viene dada en gramos
por centímetro cúbico (g/cc). (La densidad del agua
pura es 1,0 g/cc.)
Observando la lista de densidades de los minerales
silíceos de la figura 1 2.2, nos daremos cuenta de que hay
un progresivo aumento desde el menos denso (cuarzo,
2,6 g/cc) al más denso (olivino, 3,3 g/cc). Este cambio
refleja el descenso en la proporción de aluminio y sodio,
elementos de bajo peso atómico, y el aumento de la
proporción de calcio y hierro, elementos de pesos atómi­
cos considerablemente mayores.
La lista se divide en dos grandes grupos de minerales
silíceos: los minerales félsicos, formados por el cuarzo y
los feldespatos y los minerales máficos, formados por los
silicatos ricos en magnesio y hierro. La palabra félsico es
una combinación de "fel", por feldespato, y "si" por
sílice. La sílaba "ma"de máfico corresponde al magnesio,
y la letra "f' al hierro (Fe). Los minerales félsicos tienen
un color claro y una baja densidad, comparativamente
hablando; los minerales máficos son oscuros y de mayor
densidad.
Dos importantes minerales máficos que no son silica­
tos aparecen en muchas rocas ígneas. Son la magnetita,
un óxido de hierro (Fe304) y la igmenita, óxido de hierro
y titanio (FeTi03) . Estos dos minerales son negros y
tienen elevadas densidades -de 4,5 a 5 , 5 g/cc.
Magmas silíceos
Desde el punto de vista geológico, los minerales silíceos
pueden ser vistos como los materiales fundamentales, a
partir de los cuales los otros grupos de rocas -sedimenta­
rias y metamórficas- se han creado. Aproximadamente el
99 % de las rocas ígneas de la corteza terrestre están
formadas por Jos siete minerales silíceos o grupos mine­
rales que aparecen en la figura 1 2.2. El resto está formado
por minerales secundarios, aunque su número es muy
grande. Afortunadamente, los ocho minerales o grupos
silíceos se combinan para formar aproximadamente una
docena de variedades de rocas ígneas. Simplificaremos la
lista a cinco tipos representativos de rocas.
Las rocas ígneas derivan de los magmas silíceos, forma­
dos en el interior de la tierra a muchos kilómetros de
profundidad, en condiciones de elevadas temperaturas y
210
presiones. Aquí los magmas tienen probablemente tem­
peraturas del orden de los 500 a 1.200º e y presiones de
6.000 a 12.000 veces mayores que la presión atmosférica
al nivel del mar.
Cuando el magma se enfría en o cerca de la superficie,
la cristalización se produce bajo unas ciertas temperatu­
ras y presiones críticas. A través de una compleja serie de
interacciones, los ocho elementos de la figura 1 2. 1 se
reúnen en compuestos como cristales individuales de
varios minerales silíceos. Las características de las rocas
ígneas que están formadas por la cristalización, varían
enormemente dependiendo de la composición inicial
del magma y del proceso de enfriamiento.
Elementos volátiles en los magmas
En el origen de la atmósfera e hidrosfera tiene enorme
importancia Ja presencia en los magmas de otras substan­
cias, además de los elementos de las rocas silíceas solidi­
ficadas. Estas sustancias se conocen como elementos vo­
látiles porque se encuentran en estado líquido o gaseoso
a temperaturas mucho más bajas que Jos compuestos
silíceos. En consecuencia, los elementos volátiles están
separados del magma cuando se enfría y solidifica. Estas
sustancias pasan a la atmósfera desde los volcanes y des­
de las corrientes gaseosas en las localizaciones geoter­
males.
A partir del análisis de muestras de gas recogidas en las
erupciones volcánicas, sabemos que el agua es el mayor
constituyente del grupo volátil. La tabla 12.1 muestra los
elementos volátiles que se han encontrado en los gases
emanados del magma de los volcanes activos de las islas
HawaL Para poder realizar una comparación, la tabla
muestra Ja proporción de los mismos elementos en la
atmósfera e hidrosfera. Hay que recalcar que Ja presencia
de varios constituyentes es del mismo orden de magnitud
en ambas columnas.
La emanación de elementos volátiles de Ja corteza
terrestre es la fuente del agua de la hidrosfera, así como
de _gases atmosféricos como el dióxido de carbono, nitró­
geno, argón e hidrógeno. Los compuestos de cloro y
azufre presentes en el agua de Jos océanos han tomado el
cloro y el azufre de esas emanaciones. Podemos concluir
afirmando que los magmas silíceos, junto con los ele­
mentos volátiles presentes en ellos, han proporcionado a
través de los tiempos geológicos casi todos los compo­
nentes esenciales de Ja atm5sfera, hidrosfera y litosfera.
Tabla 1 2 . 1 . Gases volátiles d e los magmas
Gases de los Volátiles libres
volcanes Mauna en la atmósfera
y en la hidrosfera
Loa y Kilauea
(porcentajes de la tierra
en peso) (porcentajes
en peso)
Agua, H20 60 93
Carbono,
como gas C02 24 5,1
Azufre, S2 13 0,13
Nitrógeno, N2 5,7 0,24
Argón, A 0,3 Indicios
Cloro, Cl2 0,1 1,7
0,07
Hidrógeno, H2 0,004
Flúor, F2 Indicios
Los materiales de la corteza terrestre
FIGURA 12.3. Visto de cerca este granito, roca intrusiva de
grano grueso, se observa que está formado por cristales
estrechamente unidos de unas pocas especies minerales.

Textura de las rocas ígneas

FIGURA 12.4. Corriente de lava basáltica recientemente
Las rocas ígneas no sólo se clasifican por su composición solidificada, con una textura superficial deteriorada. Cráteres
del Monumento Nacional de la Luna en Idaho. (George A.
mineral, sino también por el tamaño de los cristales que
Grant, Departamento de Interior de los Estados Unidos.)
las componen. El término textura se refiere tanto al
tamaño del cristal como a la ordenación de los cristales
de diferentes medidas. grueso. Sus nombres aparecen en la parte superior de las
El enfriamiento gradual de un magma encerrado entre columnas de la figura 12.2. En el caso de las tres primeras
rocas sólidas provoca la formación de grandes cristales, y rocas aparecen los tipos extrusivos equivalentes (lavas).
origina las rocas ígneas intrusivas, con textura de grano Las barras de anchura variable con porcentajes muestran
grueso (figura 12.3). El magma que alcanza la superficie la composición mineral típica de estas rocas ígneas.
de la tierra a través de grietas, formando corrientes de El granito y su equivalente extrusiva, la riolita, son
materia, se denomina lava (figura 12 .4). La lava se clasifi · ricas en cuarzo y feldespato potásico, y tienen cantidades
ca como roca ígnea extrusiva. El rápido enfriamiento de más pequeñas de plagioclasa sódica, biotita y anfíbol. La
la lava produce pequeños cristales que generalmente no diorita y su equivalente extrusiva, la andesita, carecen
se distinguen a primera vista y dan a la roca una textura casi por completo de cuarzo y feldespato potásico, y
de grano fino. Cuando la solidificación es muy rápida se domina el feldespato plagioclasa, con pequeñas cantida­
produce un vidrio volcánico natural; la variedad negra se des de minerales máficos.
denomina obsidiana (figura 12.5, derecha). Cuando se Continuando en la dirección del dominio de los mine­
expanden los gases que contiene el magma puede llenar rales máficos, llegamos al gabro y a su equivalente, el
las rocas de cavidades, originándose una roca porosa y basalto. En este caso, el feldespato plagioclasa es del tipo
esponjosa conocida con el nombre de escoria o pumita cálcico, constituyendo casi la mitad de la roca, mientras
(figura 12.5, izquierda). el piroxeno forma el resto. En una variedad común del
Los volcanes activos emiten grandes cantidades de par­ basalto, se encuentra olivino en lugar de una parte del
tículas sólidas formadas por el rápido enfriamiento del feldespato.
magma impulsado por la liberación explosiva de gases
bajo gran presión. Estas partículas vuelan por el aire y se
posan en el suelo a distancias variables, dependiendo de
su peso y de la intensidad de los vientos predominantes.
Las partículas más pequeñas que tienen la forma de dimi­
nutos fragmentos de cristal, recorren grandes distancias y
se acumulan en capas de cenizas volcánicas. Más tarde
incluiremos las cenizas volcánicas en una de las clases de
sedimentos (sedimentos piroclásticos). Partículas del ta­
maño de la grava o de guijarros caen rápidamente. El
término colectivo que designa a todas las partículas sóli­
das de cualquier tamaño, expulsadas por los volcanes es
tefra.

Clasificación de las rocas ígneas FIGURA 12.5. Una lava esponjosa, conteniendo gases,
solidifica formando una escoria porosa y clara (izquierda). La
Utilizando la clasificación de las rocas ígneas más simple lava enfriada rápidamente puede formar un vidrio volcánico
posible, podemos señalar cinco tipos de rocas de grano oscuro (derecha).

Clasificaci6n de las rocas ígneas 211

 La roca que sigue, la peridotita, no es abundante .en la
corteza pero probablemente forma la mayor parte de la
siguiente capa, el manto. Está corppuesta fundamental­
mente de piroxeno y olivino. Finalmente la dunita, una
roca rara compuesta casi por completo de olivino, es un
ejemplo del extremo máfico de las series minerales.
El granito y la diorita, rocas ricas en minerales félsicos,
se definen colectivamente como rocas félsicas, mientras
el gabro y el basalto son rocas máficas; los tipos máficos
extremos forman las rocas ultramáficas.
Las densidades de las rocas ígneas son proporcionales
a las densidades de los minerales que las componen. De
esta forma el granito tiene una densidad aproximada de
2,7 g/cc; el gabro y el basalto, alrededor de 3,0; y la
peridotita y dunita 3,3.
Meteorización de las rocas
Los poetas y los escritores publicitarios nos aseguran que
las losas de granito pulimentado son un monumento
perpetuo en un mundo cambiante. Sin embargo, en reali­
dad, la superficie del medio ambiente está débilmente
preparada para la protección de una roca ígnea formada
bajo condiciones de alta presión y alta temperatura. Mu­
chos minerales silíceos formados en el magma no resis­
ten durante mucho tiempo, geológicamente hablando, a
la exposición a las bajas presiones y temperaturas atmos­
féricas, sobre todo debido a que el oxígeno, dióxido de
carbono y agua son abundantes. Las superficies de la roca
son también atacadas por f1,1erzas físicas de desintegra­
ción, que tienden a fracturar las rocas ígneas en peque­
ños fragmentos y a separar sus minerales, grano a grano.
La fragmentación es esencial para las reacciones quími­
cas que se producen a continuación, debido a que se
aumenta el área de la superficie del mineral expuesta al
ataque de las soluciones químicas activas.
Meteorización es el término general aplicado a la ac­
ción combinada de todos los procesos que causan la
desintegración física de la roca y su descomposición
química debido a la exposición en o cerca de la superfi­
cie de la tierra. Los productos resultantes de la meteoriza-
FIGURA 12.6. En un corte de la falda de una montaña, la
roca madre (fragmentada en bloques) asciende en la regolita.
Justo debajo de la superficie se encuentra el suelo, en el cual
penetran las raíces de las plantas.
212
ción de la roca tienden a acumularse en una capa deno­
minada regolita (figura 1 2.6). La regolita gradualmente
se convierte en una roca sólida e inalterable denominada
roca madre. La regolita, además, proporciona la base de
los sedimentos, que consisten en partículas de minerales
separadas, transportadas y depositadas en un medio flui­
do, que puede ser el agua, el aire o el hielo de los
glaciares. La regolita y los sedimentos comprenden los
materiales básicos para la formación del verdadero suelo,
una capa superficial capaz de mantener el crecimiento
de las plantas. Nuestro objetivo es ahora explicar los
procesos físicos y químicos que forman la regolita y los
sedimentos debido a que esta información es esencial
para comprender los procesos de la formación del
suelo.
Meteorización física
Los procesos de meteorización física transforman la roca
masiva en finas partículas debido a la acción de esfuerzos
que son suficientes para fracturar la roca. Uno de los más
importantes procesos de meteorización física es la ac­
ción del hielo que consiste en el repetido crecimiento y
fusión de los cristales de hielo en los poros o en las
fracturas de la roca madre. En casi todas partes, la roca
madre está dividida en bloques por sistemas de fracturas
(figura 1 2.6). Las rocas ígneas o cualquier otro tipo de
roca, raramente están desprovistas de numerosas grietas
que permiten la entrada del agua. Por supuesto la acción
del hielo está limitada a los climas alpinos de altas latitu­
des. Como las rocas ígneas se debilitan por la descompo­
sición química, el agua puede penetrar en las superficies
de contacto entre los granos de mineral; aquí el agua
puede helarse y ejercer enormes fuerzas que separan los
granos.
Fuertemente relacionado con el crecimiento de los
cristales de hielo se encuentra el proceso del crecimien­
to de cristales de sal en fracturas y otras cavidades de la
roca. Este proceso es muy activo en los climas secos.
Durante largos períodos secos, el agua que se encuentra
dentro de la roca es impulsada hacia la superficie por la
fuerza de la capilaridad. Este agua lleva sales minerales
disueltas. Cuando se produce la evaporación, quedan
dentro diminutos granos de sal. La fuerza producida por
el árecimiento de esos cristales es capaz de originar la
desintegración grano por grano de toda la capa rocosa
exterior. El mismo proceso puede también verse en ac­
ción en las piedras y en el hormigón de los edificios. La
sal, extendida por las calles en invierno para... evitar el
hielo, es muy efectiva en !.a desintegración de las estruc­
turas de roca y hormigón del suelo.
Otro proceso de destrucción de las rocas es el cambio
de temperatura. Los minerales que forman las rocas se
dilatan con el calor, pero se contraen con el frío. Cuando
la superficie de la roca se encuentra expuesta diariamen­
te a un intenso calentamiento por los rayos directos del
sol, alternando con un intenso enfriamiento por la radia­
ción de onda larga nocturna, la consiguiente dilatación y
contracción de los granós minerales tiende a separarlos.
Con el suficiente tiempo, en el que se produzcan dece­
nas de miles de ciclos diarios de dilatación y contracción,
el efecto acumulado puede ser importante como agente
de meteorización física. El intenso calor de los incendios
forestales origina la rápida descamación de la superficie
de las rocas.
Las raíces de las plantas, creciendo entre las fracturas
Los materiales de la corteza terrestre
de las rocas y a lo largo de diminutas grietas entre los
granos de los minerales ejercen una fuerza expansiva que
tiende a ampliar esas aberturns. El esfuerzo y el resque­
brajamiento en determinadas direcciones, producidos
por el crecimiento de las raíces de los árboles es una
evidencia de la efectividad de las plantas al contribuir a
la meteorización física.
En el capítulo 15 estudiaremos las formas producidas
por la meteorización física. Nuestro propósito ahora ha
sido revisar la meteorización física como un proceso que
contribuye a la formación de la regolita y de los sedimen­
tos.

Tamaño de la.S partículas minerales

La meteorización física, con los procesos a los que las

partículas minerales están sometidas cuando son trans­
portadas por los ríos, olas y corrientes, viento y hielo,
FIGURA 12.7. Granos redondeados de cuarzo procedentes de
reduce continuamente esas partículas a diámetros cada
, \ una antigua arenisca. El diámetro medio de los granos es de 1
vez mas pequeños. Las partículas grandes, como los guija- mm. (Andrew Mclntyre, Universidad de Columbia, Nueva York.)
rros, son reducidas por el proceso de abrasión, el desgas­
te de la superficie . La abrasión produce miríadas de partí­
culas muy pequeñas. Cuando una partícula es reducida
que las partículas se han dispersado" (separadas unas de
por abrasión al tamaño de un grano de arena, es rápida­
otras). Una suspensión coloidal aparece turbia o densa.
mente pulverizada entre fragmentos mucho mayores.
Los granos de arena, al igual que los guijarros y los
Para describir todos estos procesos es necesario un siste­
cantos, tienen a menudo una forma redondeada como
ma de gradación del tamaño de las partículas.
resultado de la lenta abrasión mecánica producida duran­
El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos
ha establecido límites de tamaño y nombres para varios te el transporte por el agua o el viento. Los granos esféri­
grados de partículas minerales en los suelos. La tabla 12.2 cos de cuarzo de la arena gruesa, mostrados en la figu­
ra 1 2.7, se han redondeado por la acción del viento en las
muestra estos grados. Las tres categorías básicas son la
dunas móviles. Los granos de limo y los granos gruesos
arena (2,0 a 0,05 mm), el limo (0,05 a 0,002 mm) y la
arcilla (más pequeña que 0,002 mm). La arena se subdi­ de arcilla normalmente son angulosos y pueden aparecer
en el microscopio como si fueran partículas de hielo
vide en cinco subgrados, los límites de tamaño de los
comprimido. Las partículas de arcilla, las de dimensión
cuales vienen dados en la tabla. Aunque grandes partícu­
las están generalmente presentes en el suelo, se eliminan coloidal tienen normalmente la forma de pequeñas esca­
de la investigación cuando se analiza una porción del mas o láminas (véase la figura 12.8).
La disminución del tamaño de las partículas trae consi­
suelo. Los grados de tamaño más grandes de las partícu­
go un gran aumento del área de la superficie de las
las sedimentarias son los guijarros (2 a 64 mm), los
cantos (64 a 256 mm) y los bloques (más de 256 mm).
La clasificación de las arcillas con diámetros inferiores
a 0,002 mm o 2 minas, alcanza hasra 0,0 0 1 micras. Las
arcillas inferiores a 0,01 micras se denominan coloides.
Una propiedad de los coloides es su capacidad de perma­
necer indefinidamente en suspensión en el agua, una vez

Tabla 12.2 . Gradación del tamaño de las partículas

sedimentarias, Sistema del Departamento de Agricultu;a de
los Estados Unidos

Nombre del grado Límites del diámetro

2,0 mm
Arena muygruesa 1,0 mm
Arena gruesa 0,5 mm
Arena media 0,25 mm
Arena fina 0,10 mm
Arena muy fina 0,05 mm
Limo 0,002 mm
FIGURA 12.8. Aumentadas 20.000 veces, se ven aquí
(2 micras)
di mm utas escamas de los minerales de arcilla illita (contornos
Arcilla no coloidal 2 a 0,01 micras nítidos) y montmorillonita (contornos borrosos). Estas
coloidal Por debajo de partículas se han depositado de una suspensión en la Bahía de
0,01 micras San Francisco. (Harry Gold; cortesía de R.B. Krone, Cuerpo de
lngemeros de San Francisco, Ejército de los Estados Unidos.)

Tamaño de las partículas minerales 213

partículas contenidas en un volumen determinado, cuan­
do se alcanza el tamaño coloidal, el área de la superficie
es enorme.
Esta relación entre área superficial y tamaño de las
partículas es importante porque los nutrientes y el agua
permanecen en la superficie de las partículas del suelo.
estudiaremos este fenómeno en el capítulo 22.
Meteorización química
La meteorización química, también conocida como alte­
ración mineral, consiste en una serie de reacciones quí­
micas; estas reacciones transforman los minerales silíceos
originales de la roca ígnea, los minerales primarios, en
nuevos compuestos, los minerales secundarios, que son
estables en el medio ambiente de la superficie. La meteo­
rización química también afecta a varios tipos de rocas
sedimentarias y metamórficas.
La meteorización química incluye varios tipos de reac­
ciones químicas, las cuales tienen lugar más o menos
simultáneamente. El agua de la superficie -el agua de
lluvia, de ríos y lagos o el agua del suelo- contiene gases
de la atmósfera. La presencia de los gases atmosféricos
disueltos en el agua natural es un elemento de gran
importancia medio-ambiental debido a que la presencia
de dos gases en particular -oxígeno y dióxido de carbo­
no- es vital en los procesos de las plantas y animales que
viven en el agua.
La presencia de oxígeno disuelto en el agua, en contac­
to con superficies minerales conduce a la oxidación, que
es la unión química de átomos de oxígeno con los ele­
mentos metálicos (calcio, potasio, magnesio, hierro)
abundantes en los minerales silíceos. Al mismo tiempo,
el dióxido de carbono (C02) en solución forma un ácido
débil, el ácido ca_rbónico, capaz de reaccionar con mu­
chos minerales. Además, donde está presente una vegeta­
ción en descomposición, el agua del suelo, que contiene
ácidos orgánicos complejos, puede reaccionar con com­
puestos minerales. Algunos minerales comunes, como la
sal (cloruro sódico ClNa) se disuelven directamente en
el agua; pero la disolución directa no es particularmente
efectiva para los minerales silíceos.
El agua se combina también con ciertos compuestos
minerales en una reacción conocida como hidrólisis. Este
proceso no consiste solamente en humedecer o mojar el
mineral, sino que es un verdadero cambio químico que
produce un compuesto diferente y un mineral diferente.
La reacción no es fácilmente reversible bajo las condicio­
nes atmosféricas, ya que los productos de la hidrólisis
son estables y duraderos -como los productos de la
oxidación-. En otras palabras, estos cambios representan
un ajuste permanente de la materia mineral al nuevo
ambiente de presiones y temperaturas.
Debido a que el agua es necesaria para la alteración
mineral, hay que pensar que el grado de descomposición
de la roca será directamente proporcional a la cantidad
de agua disponible en la roca y en el suelo, y que los
desiertos secos serán medios donde la descomposición
de las rocas es muy limitada. Hasta cierto punto ésta es
una conclusión válida. Las superficies pulidas de las ro­
cas de los monumentos del Antiguo Egipto han sido �asi
perfectamente preservadas a lo largo de siglos en un
clima desértico cálido y seco; estos mismos monumentos,
transportados a las ciudades de latitudes medias, de cli­
ma húmedo y expuestos a la atmósfera, inician una rápida
desintegración. (La acción del hielo y del ácido sulfúrico
214
del aire polucionado son también factores que influyen
en la rápida desintegración.) Aunque la alteración mine­
ral es quizá mucho más lenta en los desiertos secos que
en las tierras húmedas, sin embargo, hay bastante agua
presente, como vapor de agua y como rocío para que
avance la alteración; observamos los productos de la des­
composición en abundancia en la superficie de las rocas
ígneas en muchos desiertos.
El efecto del frío es también bastante importante.
Cuando el agua del suelo se congela, las reacciones
químicas disminuyen. Los minerales en las regiones árti­
cas, de suelo permanentemente helado y la roca (perma­
frost) muestran una pequeña descomposición química
debido a que el deshielo estacional afecta sólo a una
estrecha capa superficial. Muchas reacciones químicas se
producen más rápidamente a altas que a bajas temperatu­
ras. En consecuencia, la alteración química de los mine­
rales es más rápida en climas cálidos (y templados) de
bajas latitudes.
Productos minerales de la hidrólisis
y oxidación
Ahora estudiaremos algunos productos importantes de la
alteración de los minerales silíceos comunes y de los
grupos minerales. Un mineral de arcilla tiene propieda­
des plásticas cuando está mojado debido a que está for­
mado por diminutas escamas, lubricadas por capas de
moléculas de agua. El feldespato potásico se transforma
mediante la hidrólisis en caolín, un mineral de arcilla
blanco y débil, cuya composición es Al2Si205(0H)4. El
caolín se hace plástico cuando se moja. Es un importante
mineral para la cerámica, y se utiliza para la porcelana
china y las baldosas y azulejos. El caolín también puede
derivarse de los feldespatos plagioclasa.
La bauxita es un importante producto de la alteración
de los feldespatos, que se produce típicamente en los
climas cálidos �e la zona tropical y ecuatorial, donde la
lluvia es abundante a lo largo del año o en la estación de
lluvias. La bauxita es una mezcla de minerales, siendo el
constituyente dominante el diásporo, con la fórmula
Al203H20. La combinación de dos átomos de aluminio
con tres átomos de oxígeno se conoce como sesquióxido
de aluminio. Se ha producido una oxidación completa,
formándose un compuesto inusualmente estable. Al con­
trario que el caolín, que es una verdadera arcilla con
propiedades plásticas, la bauxita forma grandes capas
rocosas bajo la superficie del suelo.
Otro mineral de arcilla es la illita, formada como un
producto de la alteración de los feldespatos y de la mica
moscovita. La illita es un alum�osilicato hídrico de pota­
sio. Se presenta como diminutas escamas de dimensiones
coloidales que son arrastradas a grandes distancias por
los ríos (figura 12.8). La montmorillonita es un mineral
(más concretamente un grupo de minerales) de arcilla
derivada de la alteración del feldespato o de ciertos
minerales máficos, o del polvo volcánico. Fragmentos de
montmorillonita se observan junto a la illita en la figu­
ra 1 2.8.
Otro importante grupo de minerales de arcilla presente
en el suelo es la vermiculita, de composición similar a la
montmorillonita. Mientras la montmorillonita se expan­
siona mucho cuando absorbe agua, la vermiculita no lo
hace. La vermiculita es un aluminosilicato hídrico rico en
magnesio y hierro. Se forma por la hidrólisis de los
minerales silíceos máficos, como la mica biotita y la
Los materiales de la corteza terrestre
hornblenda, es un producto común de la meteorización
química de las rocas volcánicas máficas.
Dos importantes productos de la alteración de los mi­
nerales máficos son la hematita, sesquióxido de hierro
(Fe203) y la limonita, compuesto hídrico de hierro con
la fórmula 2Fe203H20. El sesquióxido de hierro en la
hematita y limonita es una forma estable del hierro y se
encuentra ampliamente distribuido en las rocas y en el
suelo. Suele estar asociado con la bauxita. La hematita
proporciona los colores típicos desde los rojizos a los
marrones de los suelos y rocas.
Los minerales silíceos se diferencian en su sensibilidad
a la alteración. El olivino es muy susceptible a ser altera­
do, seguido por los piroxenos, anfíboles, biotita y feldes­
pato plagioclasa sódico. Los feldespatos potásicos son
algo· menos susceptibles. La rtrica moscovita es más resis­
tente a la alteración mientras que el cuarzo es inmune a
la hidrólisis y a la oxidación más avanzada.
Cuando se produce la hidrólisis, la sílice (dióxido de
silicio, Si02) es liberada. Tiene la misma composición
que el cuarzo encontrado en las rocas ígneas félsicas.
(Podemos referirnos al cuarzo de origen ígneo como
cuarzo primario.) Los granos del cuarzo primario son
liberados de la roca descompuesta y pueden también ser
disueltos. La sílice disuelta, sea primaria o derivada de la
hidrólisis, normalmente es depositada de nuevo en finas
formas cristalinas, adhiriéndose a otros minerales. Mu­
chos tipos de sílice se encuentran en la regolita y en el
suelo y se reconocen como distintos minerales. Por ejem­
plo, la calcedonia es una forma de sílice con cristales
demasiado pequeños para separarlos individualmente.
Una de las variedades de calcedonia más familiar para
nosotros es fa ágata, piedra ornamental o gema.
Los minerales que hemos descrito aquí son de gran
importancia en la composición del suelo; nos referiremos
a ellos otra vez en los capítulos 22 y 23.
Sedimentos elásticos
Los sedimentos depositados en capas después de su
transporte por los ríos, olas y corrientes, viento o hielo
son una importante base de materia para el suelo. Los
depósitos de sedimentos son importantes en el medio
ambiente porque forman la base o sustrato físico para
muchas formas de vida animal o vegetal. Las arenas satu­
radas de agua, suelos, limos y arcillas forman el medio de
vida de miles de especies de organismos acuáticos bajo
los mares poco profundos, en los estuarios, en el fondo
de los lagos, en el lecho de los ríos y en los pantanos y
ciénagas.
Un principio de suma importancia es que los organis­
mos modifican los sedimentos en los que viven; ellos
también crean sedimentos a través de los procesos de la
vida, como por ejemplo, gracias a las conchas y esquele­
tos. En consecuencia, una gran cantidad de sedimentos
están formados orgánicamente, en contraste con los pro­
ductos derivados químicamente por la alteración de las
rocas y las partículas derivadas físicamente de la desinte­
gración de las rocas.
Los sedimentos se dividen en dos grupos: elásticos y no
elásticos. Los sedimentos elásticos son los derivados di­
rectamente de la ruptura de la roca madre, en contraste
con los sedimentos no elásticos que son los que se han
creado nuevamente a partir de las soluciones químicas o
de la actividad orgánica. Los sedimentos elásticos in­
cluyen partículas sólidas (tefra) emitidas directamente
Rocas sedimentarias elásticas
por los volcanes. Estos son los sedimentos piroelásticos.
Los sedimentos elásticos se derivan de alguno de los
grupos de rocas -ígneas, sedimentarias y metamórficas­
que producen una amplia gama de minerales de base.
Una fuente de sedimentos se ha formado por los minera­
les silíceos primarios y por los productos secundarios de
la alteración de estos minerales. Los minerales primarios
más sensibles -sobre todo los máficos- a menudo se
alteran antes del transporte, mientras que el cuarzo es
inmune a tal alteración. En consecuencia, el componente
individual más importante de los sedimentos elásticos de
grano grueso es el cuarzo (figura 12.7). En segundo lugar
de abundancia están los fragmentos de grano fino inalte­
rados de la roca base. El feldespato y la mica también
suelen estar presentes. Los minerales de arcilla, particu­
larmente caolín, illita y montmorillonita son los mayores
constituyentes de los sedimentos elásticos muy finos.
El tamaño de las partículas de un sedimento elástico
determina la facilidad y la distancia a que llegarán esas
partículas, transportadas por las corrientes de agua. Ob­
viamente, las partículas más finas son las más fáciles de
transportar y permanecen en suspensión en el fluido; las
partículas más gruesas tienden a depositarse en el fondo
del río. De esta forma se produce una separación por
tamaños, una selección que determina la textura de los
depósitos de sedimentos y de la roca sedimentaria deriva­
da de tales sedimentos. Las arcillas coloidales no se de­
positan hasta que se han concentrado en grupos. Este
proceso, denominado jloculación tiene lugar cuando el
agua que transporta los sedimentos se mezcla con el agua
salada del océano.
El concepto de selección de los sedimentos elásticos,
según el tamaño, es extremadamente importante cuando
se aplica a la materia mineral del suelo. Por un lado,
cuando la selección se lleva casi hasta la perfección,
todas las partículas tomadas en una muestra tienen casi el
mismo diámetro. Por ejemplo, podemos encontrar un
sedimento formado casi enteramente por arena fina o
media, con porcentajes pequeños de arena muy fina o de
arena gruesa -sin restos de limos, arcillas o guijarros-.
Esta muestra de selección extremadamente exacta podría
comprobarse en una duna de arena, en la cual la acción
del viento ha sido extremadamente efectiva aislando gra­
nos en una gama de diámetros muy pequeña. En contras­
te, podemos encontrar que un sedimento tiene importan­
tes proporciones de arcilla, limo, arena y guijarros, todo
ello mezclado. En estos sedimentos, no existe selección
debido a que el proceso de transporte no incluía ningún
mecanismo físico para separar las partículas por su tama­
ño. Un ejemplo de esto serían los materiales arrastrados
por un glaciar. El grado de variedades de selección está
en relación con el proceso por el que las partículas son
·
transportadas y depositadas.
Rocas sedimentarias elásticas
Los ríos transportan sedimentos hacia niveles bajos y
lugares donde la acumulación permanente es posible.
(El viento y el hielo de los glaciares también transportan
sedimentos, pero no necesariamente hacia lugares más
bajos o donde sea posible la acumulación.) Normalmente
esas áreas de acumulación son mares poco profundos que
bordean los continentes pero también pueden ser mares
interiores o lagos. Aquí los sedimentos son redistribuidos
por la acción de las olas y corrientes. Durante largos
períodos de tiempo, las masas de sedimentos sufren cam-
215
FIGURA 12.9. Estratos sedimentarios, la
mayoría de origen marino, al descubierto en
los valles superiores del Gran Cañón, Arizona.
Aunque algunos sobrepasan los 2.000 m, los
estratos mantienen una disposición horizontal.
(A.N. Strahler.)

bios físicos o químicos, o ambos a Ja vez, para transfor­
marse en una roca sedimentaria compacta y dura. El
proceso de compactación y endurecimiento se conoce
como litificación. (La diagénesis es un término más am­
plio que comprende cambios complejos, incluyendo nor­
malmente cambios químicos y sustitución de minerales.)
La arenisca está formada por granos de arena cementa­
dos, para formar una roca sólida, por sílice (Si02) o
carbonato cálcico (CaC03). Generalmente Jos granos de
Ja arena son de cuarzo, como se muestra en Ja figura 12.7,
y algunas veces son de feldespato; pero en otros casos
son fragmentos de rocas de grano fino que contienen
muchos minerales.
La mezcla del agua con partículas del tamaño del limo
y la arcilla, junto con algunos granos de arena, se deno­
mina barro o lodo. La roca sedimentaria endurecida se
denomina mudstona. Las capas de partículas del tamaño
de Ja arcilla, una vez compactada y consolidada forman la
arcilla.
Las rocas sedimentarias anteriores normalmente están
laminadas de forma que se separan en pequeñas láminas
o escamas; es lo que se conoce por foliación. La roca que
presenta esta estructura se denomina esquisto.
Los esquistos son los más abundantes en las rocas
sedimentarias. Están formados por minerales como el
caolín, illita y montmorillonita. La compactación de la
arcilla y el barro iniciales lleva consigo una considerable
pérdida de volumen debido a la expulsión del agua.
Un rasgo característico de las rocas sedimentarias es su
Distinguimos dos tipos de sedimentos no elásticos: ( 1)
Sedimentos químicos, que son compuestos precipitados
directamente del agua en Ja que eran transportados Jos
iones; estos sedimentos se describen como hidrogénicos.
(2) Sedimentos orgánicos creados por los procesos de las
plantas y animales; se describen como biogénicos.
Los sedimentos químicos tienen gran importancia en el
suelo marino; pero un segundo lugar de deposición im­
portante son Jos lagos salados de las regiones desérticas,
donde Ja evaporación excede a Ja precipitación (capítu­
lo 1 1 ) .
Los minerales hidrogénicos y biogénicos más impor­
tantes (los compuestos de hidrocarbonos no se incluyen)
están representados en Ja tabla 12.3, junto a sus composi­
ciones. Los tres primeros -calcita, aragonita y dolomía­
forman el grupo de Jos carbonatos. La calcita es el mine­
ral dominante y se encuentra en varias formas. La arago­
nita tiene Ja misma composición que Ja calcita pero
presenta una diferente estructura cristalina; se encuentra
en Jos caparazones de algunos animales invertebrados. La
dolomía contiene magnesio y calcio. Estos tres carbona­
tos son sustancias blandas, si se comparan con los mine­
rales silíceos.
Los minerales y rocas del grupo de Jos carbonatos son
muy sensibles a la meteorización química conocida como
carbonatación. El dióxido de carbono atmosférico

{
disposición en capas, que son denominadas estratos. Nor­ Tabla 12.3. Minerales bidrogénicos y biogénicos comunes
malmente se alternan capas de diferente composición en
cuanto a su textura. Los planos de separación entre capas Nombre del mineral Composición
se denominan planos de estratificación. Los planos de <fJ

o Calcita Carbonato cálcico, CaC03

estratificación de Jos estratos depositados en el fondo ¡-.
<
marino (estratos marinos) generalmente tienen una dis­ z Aragonita Carbonato cálcico, CaC03
o
posición horizontal o casi horizontal (figura 12.9). '° Dolomía Carbonato cálcico-magnésico,
"'
< CaMg(C03)2
u
Anhidrita Sulfato cálcico, CaS04
Sedimentos no elásticos y rocas sedimentarias <fJ
<
¡-.
r ro Sulfato cálcico hidroso,
Los sedimentos no elásticos tienen una importancia parti­ ;;; CaSOc2H20
o
cular en el medio ambiente, ya que representan enormes <l. Halita Cloruro sódico, NaCl
depósitos de carbón, obtenidos a partir del dióxido de �
"' Hematita Sesquióxido de hierr o, Fe203
carbono atmosférico y su transformación en compuestos Calcedonia Sílice, Si02
de carbono e hidrocarbonos a través de procesos orgáni­ (creta, pedernal)
cos e inorgánicos.

216 Los materiales de la corteza terrestre

 LÁMINA D:
Regiones estructurales del mundo. (Según R.E. Murphy, 1968, Annals,
Association of American Geographers, Suplemento cartográfico n. 9 ,
basado en l a proyección de Goode.)

A. Sistema alpino. Sistema de cadenas montañosas que abarcan el mundo

entero formadas desde la Era Mesozoica (desde el Periodo Cretácico). El
sistema comprende zonas falladas, mesetas, cuencas y llanuras costeras
limitadas por estas cordilleras.

C. Restos caledonianos. Restos de cordilleras formadas durante las eras

Paleozoica y Mesozoica, con anterioridad al Período Cretácico. Las áreas
falladas, mesetas, cuencas y llanuras costeras limitadas por estos restos
se incluyen en este mismo apartado.

G. Escudos del continente de Gondwana. Zonas formadas por bloques

estables de la corteza terrestre situadas al sur de la porción este-oeste
del sistema alpino, donde los materiales precámbricos constituyen casi
la totalidad de la superficie rocosa o un círculo sin claros de más de
320 km entre los afloramientos de las capas rocosas más jóvenes.

L. Escudos del continente de Laurasia. Áreas de grandes bloques estables

situados al norte del sistema alpino. (El resto de la definición es igual
que en el caso anterior, G.)

R. Zonas de fracturación de los escudos. Escudos con bloques

fragmentados formando fosas tectónicas, combinadas con horst y
elementos volcánicos. El fenómeno de fracturación es un efecto de la
extensión de las placas litosféricas continentales.

S. Cubiertas sedimentarias. Regiones constituidas por estratos

sedimentarios que no han estado sometidas a movimientos orogénicos
ni se hallan· enmarcadas por las rocas cristalinas de los escudos o entre
las montañas alpinas o de otros sistemas orogénicos de mayor
antigüedad. Estas regiones con rocas sedimentarias forman cubiertas
continuas sobre las estructuras situadas debajo de ellas.

V. Areas volcánicas aisladas. Áreas con volcanes, activos o extinguidos, en

asociación con relieves volcánicos fuera del sistema alpino u otros
sistemas antiguos y fuera también de los escudos fragmentados. El
vulcanismo es una expresión de la salida del magma situado en el
interior de la tierra.

Regiones estructura/es del mundo Lámina D

 -
- --
-

-
-
- ¡
OCÉANO
. - - - PAC(f/CO
- - +- - - -
-20'

- 1 0'

140'
;_:; ': 7"'
130'
_ -1- - -
"�'�/-.
llO'
-- 1
1
_ --

ECUADOR
REG I O N ES ESTRUCTU RALES DEL M U N DO
por Richard E. Murphy OCÉANO
fNDICO

- Sistema alplno - Zonas de rlft valley

�-��
e
Raíces caledonlanas
y herclnlanas
G Zonas volcánicas aisladas

0 Escudos de Gondwana
�
L____:_J
Cobertura sedimentaria
que bordea los escudos·

8 Escudos de Laurasla D Plataformas continentales

I<.>·: ;J Montañas, tierras elevadas

.
Casquetes de hlelo

Estructuras de la corteza oceánica

OCÉANO - ./--=--=--
-¡
A TLÁNTICO
Fosa oceánica ==

Suplemento cartográfico n. 9,
Conexiones submarinas del sistema alpino
Annals of the Association of
American Geographers.
Volumen 58, número 1 ,
marzo 1968.
Basado en la Proyección de Goode,
Copyright por la Universidad de
Chicago; utilizado con permiso de la
Universidad de Chicago.
Preparado por J.P. Tremblay,
cartógrafo para John Wiley and Sons,
lnc., editores.

MILLAS

(Distancias verdaderas en los meridianos

centrales y los paralelos O a 40.)

Lámina D Regiones estructurales del mundo Regiones estructurales del mundo Lámina D
 IMÁGENES DE LA SUPERFICIE DE LA
Los colores que aparecen en estas imágenes del Landsat son
"falsos" colores. La vegetación densa aparece en un intenso
rojo. Los lugares sin vegetación, o las cosechas ya maduradas
aparecen en amarillo o marrón. Las aguas poco profundas son
azules, mientras que las profundas tienen un azul oscuro, o casi
negro. La nieve y los depósitos de sal son blancos. El
sombreado del relieve es el verdadero, producido por el ángulo
oblicuo de los rayos del sol, que proporciona la iluminación
natural de la tierra que se refleja en el satélite.
Las cuatro imágenes tienen la misma escala, 1:1.000.000, en la
que 1 cm representa 10 km. Para determinar las distancias
l. La sutura continental del Himalaya en Nepal. A lo largo del
borde sur de la imagen se encuentran las llanuras de las tierras
bajas del Ganges. Las primeras líneas de elevaciones cubiertas
de bosque son las colinas Siwalik, formadas en sedimentos
erosionados del Mioceno y Plioceno procedentes de las altas
cumbres situadas al norte. Aproximadamente en el centro de la
imagen se encuentran los Himalayas Menores, cuyas cimas se
elevan hasta los 3.000 m. Los grandes empujes se reflejan en la
Lámina E. 1
TIERRA DESDE EL LANDSAT
sobre las fotografías basta con utilizar una cinta métrica,
multiplicando el número de centímetros por 10 para obtener la
medida en kilómetros. Estas imágenes se han reproducido con
permiso del EOSAT.
Estas imágenes pertenecen a un atlas en color de las
imágenes del Landsat: N.M. Short y otros, 1976, Mtsston to
Eartb: Landsat Vtews of tbe World, NASA SP-360, National
Aeronautics and Space Administration, Washington, D.C. En
este atlas puede encontrarse detallada información sobre cada
una de las imágenes, así como cerca de 400 ejemplos
adicionales de este tipo de imágenes.
alineación este-oeste de los valles y crestas montañosas. A lo
largo del borde superior de la fotografía se observan las
cumbres cubiertas de nieve y glaciares del eje principal de la
cordillera del Himalaya, con muchas cimas que alcanzan
alturas de 6.000 a 8.000 metros. El Everest (8.848) se encuentra
en el margen superior derecho. (NASA ERTS 1144-04174, 14 de
diciembre de 1972. Reproducida con permiso del EOSAT).
Imágenes de la supeeflcie de la tierra desde el Landsat
 2. (Arriba) Estratos plegados en el nordeste de México. Los
pliegues orientados de este a oeste en la parte inferior derecha
(sudeste) de la imagen están formados por estratos de la Era
Jurásica y Cretácica; forman parte de la Sierra Madre Oriental
en el estado de Nuevo León. Los pliegues están fuertemente
erosionados. Hacia el oeste y el norte los pliegues son más
abiertos y muchos de ellos tienen la forma de domos elípticos.
Los sedimentos del Cenozoico ocupan los valles. El color blanco
de las superficies aluviales indica la deposición de evaporitas
en un clima árido. (NASA ERTS 1130=16440, 30 de noviembre
de 1972. Reproducida con permiso del EOSAT.)
Imágenes de la supeeficie de la tierra desde el Landsat
3. (Abajo) Sistema del Rift Valley de África Oriental. El Rift
Gregory, en el sur de Kenia, tiene un fondo semejante a una
fosa tectónica (sombras verdes y amarillas del centro). Tiene
una amplitud de 40 km y está bordeado por unas fallas que
constituyen áreas boscosas elevadas. El color rojo, que indica
vegetación verde, se hace más intenso al aumentar la altitud.
Los escarpes de falla están mucho más definidos en el margen
oriental del sistema. En el fondo del valle está el Lago Naivasha
(en negro); al sur de éste, aparecen dos volcanes: Longonot
(pequeño) y Susuwa (grande). (NASA ERTS 2188-07055, 29 de
julio de 1975. Reproducida con permiso del EOSAT).
Lámina E.2
Lámina F.l Los fondos oceánicos Los fondos oceánicos Lámina F.2
El Gran Cañón del Colorado, Arizona. La serpenteante garganta
del río Colorado, con sus n umerosos afluentes, es más
profunda cuando atraviesa los estratos paleozoicos de la
elevada Meseta de Kaibab (cubierta de nieve blanca). El
levantamiento de Kaibab está limitado por un monoclinal hacia
el este y por fallas normales hacia el oeste. En el ángulo
superior izquierdo pueden apreciarse los Acantilados de
Vermilion, que marcan el retroceso del escarpe de una gruesa
capa de estratos mesozoicos. La estrecha Garganta de Marmol
(arriba a la derecha) se dirige hacia Lee's Ferry, que queda
fuera de la imagen. Al este de esta garganta una línea define
los Acantilados de Echo, formados en estratos inclinados h?.cia
el este que forman parte del monoclinal de Echo. En el c �n tro,
Lámina E . 3
hacia la derecha, aparece u n área d e badlands erosionados en
una formación del Triásico (verde). Después de atravesar este
área, el Pequeño Colorado se une con el Colorado. Hacia ía
izquierda se encuentra el campo volcánico de Uinkaret, con
coladas de lava basáltica y conos de ceniza. En el ángulo
inferior derecho de la página se encuentran los Picos de San
Francisco, cubiertos de nieve. Se trata de volcanes compuestos
extinguidos construidos durante el Plioceno y Pleistoceno. Al
norte de estos picos puede apreciarse una zona de conos de
ceniza basáltica de formación más reciente. Una prominente
colada de lava (negro) se extiende hacia el norte a partir de
uno de los conos. (NASA ERTS 1284-17384, 3 de mayo de 1973.
Reproducida con permiso del EOSAT.)
Imágenes de la superficie de la tierra desde el Landsat
FIGURA 1 2. 10. Esta caliza muestra la mezcla de fragmentos
de conchas de las cuales se compone esta roca. (A.N. Strahler.)
(C02) disuelto en agua, forma un ácido débil -ácido
carbónico (H2C03) . Este ácido reacciona con el carbona·
to cálcico (CaC03) produciendo un producto soluble,
bicarbonato cálcico, que es removido por el agua sobran·
te y trasladado fuera de la zona. Este proceso es reversi·
ble, ya que, cuando se produce la evaporación, se deposi·
ta el carbonato cálcico en forma cristalina en el suelo,
regolita o aluvión. La deposición de los carbonatos es un
proceso geológico dominante en regiones de clima seco;
es un importante proceso de formación de suelos.
El segundo grupo de minerales que se indica en la
tabla 12.3 son hidrogénicos. Son las evaporitas, formadas
normalmente donde el agua del mar se evapora en pe·
queñas bahías y golfos. La anhidrita y el yeso están
compuestos de sulfato cálcico, en combinación con agua.
La tercera evaporita, balita, es conocida normalmente
como sal gema, compuesta de cloruro sódico (NaCl). En
forma refinada es Ja sal de mesa utilizada en Ja cocina y
como condimento. Las evaporitas formadas en el suelo de
pequeños lagos temporales en un clima desértico inclu­
yen muchas variedades de sal de sodio, calcio, magnesio
y potasio.
La hematita, un sesquióxido de hierro (Fe203), es un
mineral hidrogénico común en rocas sedimentarias; es la
mayor mena de hierro. No menos importante que los
carbonatos y evaporitas es la calcedonia, que hemos des­
crito como formada comúnmente durante la alteración
mineral en Ja regolita y el suelo.
Los minerales señalados en la tabla 12.3 pueden preci·
pitar químicamente del agua del mar o del agua de los
lagos salinos, o pueden encontrarse en organismos para
producir rocas sedimentarias no' elásticas. La roca más
común de los carbonatos es la caliza, de la que hay
muchas variedades. Una fuente se encuentra en los arre·
cifes formados por corales y algas; otra forma es la creta,
formada por una clase marina de algas. Otras calizas se
forman de fragmentos de caparazones y otros trozos de
materia orgánica (figura 12 . 1 O) . Algunas calizas son den·
samente cristalinas. La dolomía, una roca del mismo
nombre que el mineral que la compone, puede derivarse
de la alteración de Ja caliza, cuando los iones de magne-
La hidrocarburos en las rocas sedimentarias
FIGURA 1 2 . 1 1 . Estos estratos calizos de Oklahoma fueron
inclinados fuertemente mucho tiempo después de su
deposición. ( Fotografía de Lofman. Cortesía de la Exxon
Corporation.)
sio del agua del mar reemplazan gradualmente Jos iones
de calcio.
La creta, compuesta de calcedonia, es una importante
roca sedimentaria silícea. Se produce en nódulos en la
caliza y en algunos casos en capas de rocas sólidas (figu­
ra 12. 1 1) . El yeso, la anhidrita y Ja halita son rocas con
estratos de sus componentes minerales respectivos y se
encuentran en asociación con rocas sedimentarias elás­
ticas.
Los hidrocarburos en las rocas sedimentarias
Los hidrocarburos forman un segundo grupo dentro de
Jos sedimentos biogénicos. Estas sustancias orgánicas se
encuentran tanto en estado sólido (turba y carbón) como
en estado líquido y gaseoso (petróleo y gas natural) , pero
únicamente el carbón puede calificarse físicamente como
una roca.
La turba es una sustancia blanda y fibrosa de color
marrón o negro, acumulada en zonas pantanosas donde
la continua presencia de agua impide la descomposición
y oxidación de los restos vegetales. Un tipo de turba es
de origen acuoso y representa el relleno de pequeños
lagos (véase la figura 25.9). Miles de tales pantanos de
turba se han encontrado en Norteamérica y Europa, se
encuentran en depresiones que quedaron después de la
recesión de Jos grandes hielos del Pleistoceno (capítu·
lo 2 1). Esta turba se ha utilizado durante siglos como un
combustible de grado bajo (Lámina L.3) . Turba de dife­
rentes tipos se ha formado en el medio de agua salada de
las marismas (capítulo 19).
El carbón, el petróleo y el gas natural se denominan
colectivamente combustibles fósiles debido a que se origi·
naron a partir de la materia orgánica producida por las
plantas y animales que vivieron en el pasado geológico.
217
El carbón fue formado por la acumulación durante mu­
cho tiempo de los restos vegetales, acompañado por la
subsidencia del área y el enterramiento de la materia
orgánica compacta bajo profundas capas de sedimentos
inorgánicos. De esta forma se encuentran las vetas de
carbón intercaladas con estratos de esquistos, areniscas y
calizas (véase la figura 1 8 . 1 0) . Los grupos de estratos que
contienen vetas de carbón se denominan depósitos carbo­
níferos. El espesor de las vetas oscila entre unos pocos
centímetros hasta 12 m en los casos excepcionales.
El carbón se divide en tres tipos que representan una
secuencia en el desarrollo. El lignito, o carbón marrón es
blando y tiene la textura de la madera. Representa un
nivel intermedio entre la turba y el verdadero carbón.
Una fuerte compactación acompañada de un profundo
enterramiento produce la transformación del lignito en
carbón bituminoso, a menudo denominado "carbón
blando ' ' . En áreas en las que la corteza fue comprimida y
plegada por fuerzas orogénicas, el carbón bituminoso fue
transformado fuertemente, convirtiéndose en antracita.
Mientras el carbón bituminoso se fractura normalmente
en forma de bloques, la antracita forma unos planos de
fractura lisos.
Los carbones están formados principalmente por carbo­
no, hidrógeno y oxígeno, con la presencia de pequeñas
cantidades de azufre. Las impurezas inorgánicas se trans­
forman en cenizas, que son los residuos no combustibles
que quedan cuando el carbón se ha quemado completa­
mente.
El término general petróleo abarca desde el crudo lí­
quido hasta el gas natural, por un lado, y hasta el asfalto y
los hidrocarburos semisólidos por el otro. El petróleo
crudo es el estado natural de la mezcla de un gran
número de componentes de hidrocarburos. Se han aisla­
do y analizado más de 200 componentes en el crudo.
Los crudos son diferentes en términos de la abundan­
cia relativa de varios grupos de hidrocarburos. Hablando
en general, la parafina es el más abundante de los hidro­
carburos tanto en el petróleo como en el gas natural. El
crudo se denomina de base parafínica cuando las parafi­
nas son dominantes; es de baja densidad y produce bue­
nos lubricantes y una gran proporción de keroseno. Un
ejemplo de esto es el crudo de los campos de Pennsylva­
nia. El crudo de base asfáltica tiene una alta densidad y se
conoce como petróleo pesado; su producción más impor­
tante son los combustibles.
El gas natural, encontrado en asociación con acumula­
ciones de crudo, es una mezcla de gases. El principal gas
es el metano (gas de los pantanos, CH4) pero hay tam­
bién cantidades menores de etano, propano y butano,
todos los cuales son componentes de los hidrocarburos.
También están presentes pequeñas cantidades de dióxi­
do de carbono, nitrógeno, oxígeno y en ocasiones helio.
La cantidad de azufre presente en el crudo (y en el
carbón) es un elemento de gran importancia en el medio
ambiente, ya que durante la combustión de los carburan­
tes, el azufre sufre una oxidación, transformándose en
el gas dióxido de azufre (502). Como estudiamos en el
capítulo 7, el dióxido de azufre es un peligroso contami­
nante del aire. El contenido de azufre en los crudos varía
considerablemente; el mayor porcentaje es 55 veces ma­
yor que el más pequeño . El contenido de azufre del gas
natural es generalmente más pequeño que el de los
crudos. Por esta razón se prefiere el gas natural como
combustible en áreas urbanas y se dice que es más "lim­
pio" que el crudo.
218
Los geólogos están de acuerdo en que el petróleo se ha
originado de materia orgánica enterrada dentro de grue­
sos sedimentos marinos que se acumularon a lo largo de
los márgenes continentales. El barro depositado en un
medio químico reducido donde no hay oxígeno es favo­
rable para la acumulación de petróleo . Cuando la materia
orgánica es enterrada se convierte en compuestos de
hidrocarburos relacionados con aquellos que se encuen­
tran en el petróleo. El calentamiento a una profundidad
tiene un importante papel en esta conversión química.
Una segunda fase comprende el movimiento de migra­
ción del petróleo desde la roca base a una roca de
depósito. El petróleo se mueve hacia arriba y lateralmen­
te, fuera de las capas de sedimentos compactos y even­
tualmente se concentra en una masa rocosa porosa. Mu­
chas rocas de depósito son de tipo sedimentario con
arena y las areniscas son a menudo excelentes depósitos.
Es esencial que la roca de depósito esté rodeada de una
roca densa a través de la cual no pueda pasar el petróleo .
Entonces se ha formado un protector del depósito que
previene que el petróleo salga a la superficie. Los esquis­
tos son un tipo corriente de roca de protección. La figu­
ra 18.32 ilustra una de las más simples bolsas geológicas,
consistiendo en un arco de estratos elevado (una estruc­
tura anticlinal o domo). En el capítulo 18 se describen e
ilustran una serie de clases comunes de protecciones
geológicas.
Cualquier interesado en fuentes de energía ha oído
hablar del esquisto petrolífero y de la tremenda reserva de
hidrocarburos que contienen. El hecho es que esta roca
sedimentaria de la región de las Montañas Rocosas no es
realmente un esquisto, y el hidrocarburo que contiene no
es realmente petróleo. Los estratos de las Montañas Roco­
sas denominados "esquistos petrolíferos" están com­
puestos de carbonato cálcico y magnésico. Los estratos se
formaron como depósitos de barro en un lago Cenozoico.
Estos depósitos blandos y laminados se convirtieron en la
formación del Río Verde. Los lechos de esquistos petrolí­
feros aparecen en cantidad en el noroeste de Utah, no­
roeste de Colorado y suroeste de Wyoming.
La materia de la formación del Río Verde es una sustan­
cia cerosa denominada kerógeno, que se adhiere a los
minúsculos granos del material de carbono. Cuando el
esquisto es comprimido y calentado hasta una temperatu-
FIGURA 1 2. 1 2. Este fragmento de esquisto, de 15 cm de
largo, tiene una superficie ondulada y reluciente (arriba) que
está formada sobre todo por hojuelas de mica. Visto de lado
(abajo), el mismo ejemplar muestra los ondulados planos de
foliación.
Los materiales de la corteza terrestre

FIGURA 1 2 . 1 3 . Afloramiento de gneiss en bandas,
perteneciente a la era Precámbrica, en la costa este de la Bahía
de Hudson, al sur de Povungnituk, Quebec, Canadá.
(Fotografía G.S.C. N.0 125221 por F.C. Taylor, Servicio
Geológico de Canadá, Ottawa.)
ra de 480º C, el kerógeno se convierte en petróleo y se
hace líquido. La roca puede ser extraída y procesada en
plantas de la superficie o calentada eh minas subterrá­
neas, desde las cuales el petróleo es bombeado hacia la
superficie.
Existe también otra forma de aparición de los hidrocar­
bonos, el betún, una variedad del petróleo que se com­
porta como un sólido, aunque es un líquido fuertemente
viscoso. El betún tiene muchos otros nombres, como
alquitrán, asfalto o brea. En algunas localizaciones el
betún ocupa los poros en capas de arena o arenisca.
Permanece inmóvil entre la arena y sólo fluye cuando se
calienta. Campos de arena bituminosa (arena petrolífe­
ra) expuestos al sol mostrarán la aparición del betún.
Quizás el más conocido de los grandes depósitos de
arenas bituminosas sea el de Alberta (Canadá). En los
Energla solar
IHMR
Extrusión
Ascenso
del
magma
Rocas metamórficas
lugares en que la arena bituminosa está desprotegida a lo
largo del río Atabasca, se extrae a través de minas de
superficie. La extracción a través de pozos requiere que
la arena sea calentada por corrientes u otras fuentes de
calor.
Rocas metamórficas
Cualquier tipo de roca ígnea o sedimentaria puede sufrir
una alteración debido a las tremendas presiones y eleva­
das temperaturas que acompañan a los movimientos oro­
génicos de la corteza terrestre. El resultado es una roca
que ha sufrido un cambio tan fuerte en aspecto y compo­
sición que se la clasifica como roca metamórfica. En
general estas rocas son más duras y compactas que sus
tipos originales, salvo en el caso de que procedan de
rocas ígneas. Además las acciones de mezcla y ·calenta­
miento que han sufrido producen nuevas estructuras e
incluso nuevos minerales. Muchos de estos minerales
metamórficos son silicatos.
Las arcillas, después de haber sido comprimidas bajo la
acción de las fuerzas orogénicas, se transforman en piza­
rra. Esta roca gris o rojo ladrillo se divide perfectamente
en placas delgadas, de todos conocidas por su utilización
en el recubrimiento de tejados y como losas en patios y
paseos.
Con una aplicación continua de presión o cizallamien­
to interno, la pizarra se convierte en esquisto, que repre­
senta el grado más avanzado de roca metamórfica. El
esquisto posee una estructura denominada foliación, que
consiste en planos de fractura delgados, aunque de su­
perficie basta e irregularmente curvos (figura 12. 12) . El
esquisto se diferencia de la pizarra por la estructura gro­
sera de sus granos minerales, la abundancia de mica, y la
presencia de grandes cristales esparcidos de nuevos mi­
nerales, como el granate. Estos cristales han crecido du­
rante el proceso de actuación de fuerzas de cizallamiento
interno.
El equivalente metamórfico del conglomerado, la are­
nisca y el limo es la cuarcita formada por una adición de
sílice que rellena completamente los intersticios entre
los granos. Este proceso es llevado a cabo por el lento
Medio
superficial
(baja presión
y temperatura)
Enterra­
miento y
litificación
FIGURA 1 2.14. Diagrama esquemático del
Medio profundo
(alta presión ciclo de la transformación de las rocas.
y temperatura) (A partir de A.N. Strahler, Tbe Earth Sciences,
2ª ed. Harper and Row Publishers, figura 20. 4 .
Copyright 1963, 1971 por Arthur N. Strahler.)
219
movimiento de circulación de las aguas subterráneas que
transportan la sílice a la arenisca, donde se deposita. La
presión y la mezcla de la roca no son indispensables para
producir una cuarcita.
La caliza afectada por el metamorfismo se convierte en
mármol, una roca de textura azucarada cuando se ha
fracturado recientemente. Durante el proceso de fractura
interna, la calcita de la caliza se ha reorganizado forman­
do cristales más grandes y uniformes que antes. Los pla­
nos de estratificación dejan de verse claramente y masas
de impurezas minerales forman fajas y bandas serpen­
teantes .
Finalmente, una roca metamórfica importante, el gneiss
puede formarse a partir de rocas ígneas extrusivas o de
rocas sedimentarias elásticas que hayan estado en contac­
to con magmas intrusivos. Una única descripción no se
ajustaría a todos los tipos de gneiss, debido a que varían
considerablemente en aspecto, composición mineral y
estructura. Una variedad llamativa del gneiss está fuerte­
mente estratificada en bandas claras y oscuras, o lentejo­
nes (figura 12. 1 3 ) , que pueden estar retorcidos en plie­
gues ondulantes. Estas bandas, de diferente composición
mineral, son interpretadas como restos de estratos sedi­
mentarios, como de arenisca, a los que se ha añadido
nuevo material procedente de rocas intrusivas cercanas.
220
El ciclo de la transformación de las rocas
Ahora podemos observar todo el proceso formativo de las
rocas en un concepto único del reciclaje de la materia a
través del tiempo geológico. Un diagrama esquemático,
en la figura 12.14, distingue entre el medio superficial de
bajas presiones y temperaturas y el medio profundo de
altas presiones y temperaturas. El medio profundo es el
reino de las rocas ígneas intrusivas y de las rocas meta­
mórficas. El medio superficial es el de la alteración mine­
ral y la deposición de los sedimentos.
Visto en forma completa, el circuito total de los cam­
bios de las rocas en respuesta a las tensiones ambientales
constituye el ciclo de la transformación de las rocas. La
figura 12.14 insiste en que la materia mineral es continua·
mente reciclada a través de los tres tipos mayores de
rocas. Las rocas ígneas no son de ninguna manera las
rocas "originales"de la corteza terrestre. En realidad, no
existen restos de las primeras rocas de la corteza terres­
tre; fueron destruidas y recicladas hace mucho tiempo.
Esta breve introducción a los minerales y rocas comu­
nes que forman la corteza de la tierra nos prepara para el
estudio de los sistemas geológicos dinámicos -las placas
tectónicas- que proporcionan una nueva perspectiva en
el ciclo de la transformación de las rocas.
Los materiales de la corteza terrestre
 CAPÍTULO 13

La litosfera
y las placas tectónicas

Las regiones del globo dependen para su distribución de una nueva revolución en geología ha provocado una
la configuración de la corteza terrestre, marcada por los alteración científica. Los hallazgos revolucionarios pue­
procesos geológicos. Estos procesos están impulsados den ahora facilitarnos un escenario completo de la histo­
por las fuentes de energía del interior de la tierra. Estas ria de la tierra a gran escala, tanto en la dimensión del
fuerzas internas han modelado los continentes y las cuen­ tiempo como en la del espacio.
cas oceánicas sin ajustarse a la ordenación de. las zonas
latitudinales· del clima. Podemos imaginarnos las zonas
El interior de la tierra
latitudinales del clima, vientos y precipitaciones como
bandas de diferentes colores pintadas sobre un plato
La figura 13. 1 es u n diagrama de un corte de la tierra que
circular que gira. Supongamos que el plato cae al suelo y
muestra sus partes más importantes. La tierra es casi un
se rompe, ,Y entonces los fragmentos son colocados de
cuerpo esférico que tiene 6.400 km de radio. El centro
nuevo en su sitio y pegados. Las líneas de fractura cruzan
está ocupado por el núcleo, una zona esférica de unos
las zonas circulares de colores de forma discordante y ca­
prichosa.
Esta combinación única de orden y desorden caracteri­
za a la superficie sólida de la tierra. Encontramos actual­ Corteza
mente volcanes en erupción en el frío desierto de la 16-40 km
Antártida, así como cerca del Ecuador, en África. Una
cadena montañosa alpina ha sido elevada en la fría zona
subártica de Alaska, donde se extiende de este a oeste;
pero otra se sitúa sobre .el Ecuador en América del Sur y
corre de norte a sur. Ambas cadenas se sitúan sobre
cinturones de intensa actividad de la corteza, donde se
generan muchos terremotos de gran intensidad. Aunque
los procesos geológicos que crean las montañas son indi­
ferentes a la latitud y al clima, los climás responden a las
cadenas montañosas a través del efecto orográfico. De
esta forma, la configuración del relieve terrestre propor­
ciona gran diversidad al clima global.
En este capítulo estudiaremos los rasgos geológicos
más importantes de nuestro planeta, comenzando por su
interior, que presenta una estructura en capas. Después
examinaremos la capa más exterior, comparando las for­
mas de la corteza de los continentes con la de las cuencas
oceánicas. Sólo en la pasada década los geólogos propor­ Km Mi
cionaron una teoría unificada para explicar las diferen­ 1255 780
2895 1800
cias entre los continentes y las cuencas oceánicas, y para 3475 2160
interpretar la mayoría de las formas de la corteza terres­ 6370 3960
tre. Afortunadamente estamos revisando los procesos FIGURA 13.1. El interior de la tierra está formado por capas
geológicos justo en un momento de la historia en el que concéntricas.

El interior de la tierra 221

3.500 km de radio. Debido al cambio repentino de com­
portamiento que sufren las ondas de los terremotos al
alcanzar esta zona, se ha deducido que el exterior del
núcleo tiene las propiedades de un líquido, en contraste
con el estado sólido de la roca que lo rodea. La parte más
profunda del núcleo, con un radio de L255 km, está
probablemente en estado sólido .
Cálculos astronómicos señalan que la tierra tiene una
densidad media de unos 51/2 g/cc, mientras las rocas de
la superficie tienen 3 g/cc o menos (capítulo 12) . Esta
observación quiere decir que la densidad aumenta fuerte­
mente desde el exterior hacia el centro de la tierra,
donde debe ser de unos 10-15 g/cc. Se considera que la
sustancia que constituye el núcleo es el hierro, con una
pequeña proporción de níquel. Esta conclusión se sus­
tenta en el hecho de que muchos meteoritos, que repre­
sentan fragmentos de nuestro sistema solar, tienen una
composición fundamental de hierro y níquel . Las tempe­
raturas en el núcleo de la tierra deben oscilar entre los
2.200· y los 2.750º C; las presiones son entre tres y cuatro
millones de veces más elevadas que la presión atmosféri­
ca a nivel del mar.
Rodeando al núcko se encuentra el manto, una capa
de unos 2.895 km de espesor, compuesto por materia
mineral en estado sólido. A juzgar por el comportamiento
de las ondas sísmicas, el manto está probablemente com­
puesto de olivino (silicato de hierro y magnesio) . Una
roca, comparativamente escasa en la superficie, que for­
ma parte de su composición es la dunita (véase la figura
12.2). La zona exterior del manto parece estar compuesta
de peridotita, otra roca u ltramáfica descrita en el capítu­
lo 12. La litosfera y la astenosfera

Un nuevo concepto debe afiadirse a lo que ha sido dicho

La corteza terrestre
La zona exterior, y más delgada, de la tierra es la corteza,
una capa de 5 a 40 km de espesor, formada sobre todo
por rocas ígneas y metamórficas. La base de la corteza,
que está en contacto con el manto, se halla claramente
marcada. Este contacto está establecido a partir de la
forma en que las ondas sísmicas cambian repentinamente
su velocidad al llegar a este nivel (figura 13.2 A). La
superficie de separación entre la corteza y el manto se
denomina Moho, una simplificación del nombre del sis­
mólogo que la descubrió.
A partir del estudio de las ondas sísmicas se ha deduci­
do que la corteza bajo los continentes está formada por
dos capas: la inferior, una capa de rocas de composición
máfica; y una capa superior de composición química
comó la del granito, a menudo se la denomina roca
granítica. No existe una superficie de separación clara­
mente definida entre estas dos capas. La corteza de las
cuencas oceánicas está formada por basalto; la capa conti­
mental félsica está ausente. La figura 13.2 B representa un
esquema de una pequeña parte de la corteza, cerca del
límite de un continente.
La corteza es mucho más espesa bajo los continentes
que bajo el suelo oceánico, como muestra la figura 13.2 B.
Mientras el promedio debajo de los continentes es de
unos 40 km, la media de espesor de la corteza basáltica
bajo los suelos oceánicos es de unos 5 km. Las razones de
las diferencias de espesor y composición rocosa entre la
corteza continental y la oceánica están explicadas más
adelante en términos de los procesos que han originado
la corteza.
hasta ahora sobre la estructura de la tierra. El estudio de
las ondas sísmicas muestra que en el manto superior hay
una capa blanda, en la cual la roca del manto está a una
temperatura cercana al punto de fusión. Una buena ana­
logía sería una barra de hierro colado, calentada hasta
que está al rojo vivo, pero no lo bastante para que se
funda. La parte fría de la barra es quebradiza y se romperá
crm una fractura afilada si es golpeada. La parte caliente
de la barra está bastante blanda y puede tomar forma bajo
la presión de un torno o de los golpes de un martillo.
Bajo la corteza continental, la capa blanda del manto se
encuentra a u n promedio de profundidad de unos 80 km,
que es justo bajo la base de la corteza continental (figu­
ra 13.2) . Bajo la corteza oceánica, la capa blanda se en­
cuentra a unos 40 km de profundidad.
En el lenguaje geológico moderno, la capa blanda del
manto superior se denomina astenqsfera; la capa rígida
que se encuentra sobre ella es la lí'tosfera (figura 13.3) .
Por lo tanto, los geólogos han restringido el concepto de
l itosfera a la capa rocosa exterior; sin embargo no existe
conflicto con nuestra utilización de este término para
designar al reino sólido de la tierra. La astenosfera, o capa
blanda, se extiende hasta una profundidad de unos 300
km . Los límites superior e inferior no están claramente
marcados. La porción menor de la astenosfera tiene una
profundidad aproximada de unos 200 km.
La importante conclusión que obtenemos de estos he­
chos es que la litosfera rígida tiene la capacidad de
moverse sobre la astenosfera. La astenosfera produce un
lento flujo plástico distribuido a través de un espesor de
muchos cientos de kilómetros.
Si la l itosfera formase un único caparazón continuo

222 La litosfera y las placas tectónicas

 1000

18 cm
1 de radio
I
1 El FIGURA 13. 3. La litosfera y la astenosfera de
1 ""/
181 la tierra dibujadas a escala verdadera. La
118' 1 curvatura del diagrama superior corresponde a
1 I un círculo de 18 cm de radio. La línea negra
1 I más gruesa representa un espesor de 10 km; en
1 I
\/ este espacio se encuentra el 98 por ciento de
� los relieves de la superficie de la tierra, desde
(la
los suelos oceánicos hasta las altas montañas y
escala de este circulo
es 1/6 más grande
mesetas. Solamente algunas elevadas montañas
sobresaldrían por encima de la línea y algunas
<t,Ue la escala de la sección
profundas fosas oceánicas sobresaldrían por
de, detalle del diagrama superior)
debajo. El círculo completo que aparece debajo
está realizado a una escala 1/6 mayor que la del
diagrama superior. Así se puede apreciar con
Litosfera (60 km) claridad la extremada delgadez de las placas
litosféricas móviles que se desplazan sobre la
Astenosfera (300 km) astenosfera.

sobre el conjunto de la tierra, este caparazón podría -al
menos en teoría- girar en conjunto sobre el manto pro­
fundo y el núcleo. Por e l contrario, la litosfera está frag­
mentada en grandes unidades denominadas placas litos­
féricas. Una placa individual tiene dimensiones conti­
nentales y es capaz de moverse independientemente de
las placas que la rodean. Los movimientos de las placas y
sus límites son un tema que elaboraremos en profundi­
dad en este capítulo.
Distribución de los continentes
ylas cuencas oceánicas
Los relieves terrestres de primer orden son los continen­
tes y las cuencas oceánicas. Utilizando un globo pode­
mos observar que aproximadamente el 29 por ciento del
globo es tierra y el 71 por ciento restante es mar. Sin
embargo, si vaciáramos el mar aparecerían amplias áreas
de las costas continentales, que actualmente están cu­
biertas por aguas poco profundas, de menos de 180 m.
Desde estas plataformas continentales el suelo del océa­
no desciende rápidamente hasta profundidades de miles
de metros. Por lo tanto, en cierto sentido, las cuencas
oceánicas están llenas de agua hasta los bordes. Los océa­
nos siempre se han extendido por los márgenes del suelo
que, de otra manera, correspondería a los continentes. Si
el nivel del océar¡o descendiera unos 180 m, el área de la
superficie de los continentes aumentaría hasta un 35 por
ciento; las cuencas oceánicas disminu irían hasta un 65
por ciento. Podemos utilizar estas cifras como respresen­
tativas de las verdaderas proporciones relativas.
La figura 13.4 muestra gráficamente el porcentaje de la
distribución de la superficie de la tierra con respecto a la

inentes

O,h.T
-- - (+ 16 400 (Pies, aprox.)
5
-
o 4%
_
,

--
4 - (+ 13 000)
1 ________Cuencas oceánicas
3
2
'},� %
(+10 000)
(+ 6500)
4,5%
-1 (+3300) --
50%
Nivj!I del mar 100%

1 ·8,5%
"O
� -1 (-3300)
� 3%
< -2 (- 6500)
4,8%
-3 (-10 000)
13,9%
-4 (- 13 000)
23,3%
-5 (-16 400)
16,4%
-6 (-20 000)
Porcentaje de la superficie terrestre 1
1%...&.
FIGURA 13.4. Distribución de la superficie sólida de la tierra en zonas de altitud sucesivas.

Dtstrlbuci6n de los continentes y las cuencas oceánicas 223

elevación sobre y bajo el nivel del mar. Hay que destacar
que la mayoría de la superficie de los continentes se
eleva menos de 1 km sobre el nivel del mar. Se produce
una rápida disminución desde -1 hasta -3 km, hasta
alcanzar el suelo oceánico. La mayor parte del suelo
oceánico se encuentra entre 3 y 6 km bajo el nivel del
mar. Sin tener en cuenta la curvatura de la tierra, los
continentes pueden ser visualizados como grandes pla­
taformas, y los océanos como amplias cuencas de suelo
plano.
Escala de los relieves de la tierra
Antes de iniciar la descripción de las grandes subdivisio­
nes de los continentes y las cuencas oceánicas, necesita­
mos comprender la verdadera escala de los relieves te­
rrestres en comparación con la tierra como una esfera
(figura 1 3 . 5 ) . Muchos globos y mapas en relieve tienen
muy exagerada la escala vertical.
Para realizar "un perfil de la tierra a escala verdadera,
deberíamos dibujar un círculo de 6,4 m de diámetro, que
representaría la circunferencia de la tierra a escala
1 :2.000.000. Una línea de 1 cm de anchura incluiría entre
sus límites no sólo el punto más alto de la tierra, el
Everest (8.840 m), sino también las más profundas fosas
oceánicas conocidas, algunas de las cuales tienen más de
1 1 .000 m de profundidad.
La figura 1 3. 5 muestra los perfiles correctamente curva­
dos y con la escala adecuada para conseguir un globo de
6,4 m de diámetro. La superficie del perfil está dibujada a
escala verdadera, sin exageración vertical. Aunque apare­
cen los más importantes rasgos del paisaje de Asia y
Norteamérica, no son sino pequeñas irregularidades en
el gran círculo global.
La escala del tiempo geológico
Para poder situar las rocas y est(ucturas de la corteza en
sus lugares en el tiempo, necesitamos referirnos a algu­
nas de las mayores unidades de la escala del tiempo
geológico. La tabla 1 3. l es una lista abreviada de las
Llanura lndo-Gangética
Altitud,
o 10 20 30 40 50 km
km Montañas subhimalayas
15
o 10 20 30 Millas 300 m
10 (1000 pies)
5
Curva que coincide con un cfrcuk> de 6,4
Cadena de Sierra Nevada
Great Valley
km
3660m
15
10
100 m (12 000 pies) Río Owens
5
t_����� (3�00�pi:es�) ���--...,_..................,.........;i:................-.....-.-llllll-.
Nivel del mar
15 cm representan 300 km
Arco del círculo�
Cuerda de 15 cm Y 3,2 m hasta
FIGURA 13-5- Estos perfiles muestran los grandes rasgos del relieve terrestre a escala
verdadera, con la curvatura al nivel del mar correspondiente a un globo de 6,4 m de diámetro.
224
mayores divisiones y sus duraciones correspondientes. La
más antigua de todas es la Era Precámbrica, que tuvo
lugar hace más de 570 millones de años. Le siguen otras
tres eras: Paleozoica, Mesozoica, y Cenozoica. En estas
eras vieron la evolución de las formas de la vida en los
oceános y en las tierras.
Las eras geológicas están subdivididas en períodos. El
nombre, la duración y la edad de cada período aparecen
en la tabla 1 3 . 1. Los períodos individuales serán mencio­
nados en las próximas páginas en conexión con los movi­
mientos de las placas litosféricas y la ruptura de los
antiguos continentes. Durante todo el transcurso del
tiempo geológico, se produjeron breves pero .:itensos
episodios de deformación de la corteza, en los que los
estratos se plegaron y fracturaron por la actividad tectóni­
ca. Estos sucesos de la historia geológica se denominan
orogenias. Los nombres de algunas importantes oroge­
nias se muestran en la tabla 1 3.l. Las orogenias precám­
bricas que aparecen en la tabla corresponden a la región
del Escudo Canadiense en América del Norte. Los nom­
bres de las orogenias de las tres eras más modernas
también se refieren a América del Norte; los nombres
europeos equivalentes vienen dados entre paréntesis.
La era Cenozoica es particularmente importante en
relación con los paisajes continentales, ya que casi todos
los relieves que podemos ver hoy se han producido des­
de que esta era comenzó, hace 66 millones de años.
Debido a que la era Cenozoica es comparativamente
corta en duración -apenas más que la duración media de
un único período de las otras eras- se encuentra subdivi·
dida directamente en épocas. Algunos detalles de las
épocas del Pleistoceno y Holoceno se dan en el capítu­
lo 21.
Las edades dadas en la tabla 1 3 . 1 han sido determina­
das a través de análisis químicos de elementos radiactivos
que se encuentran en todas las rocas. Aunque el método
para determinar la edad está sujeto a un pequeño margen
de error, las edades están bien establecidas y son acepta­
das por los geólogos. Los sucesos de la era precámbrica
están sujetos a grandes incertezas debido a que las rocas
antiguas se han deformado repetidamente y convertido
en magmas.
Cordillera del Himalaya
Mte. Everest
8848m Mi.
(29 028 pies) 10
1500·2000 m
(5000-7000 pies) --..- 5
----o
m de diámetro
Región de Basin and Range
Cordillera de Panamint Valle de
Mi.
3350 m 10
(ll 000 pies) -86m
la Muerte
28�0��pie�s)�j_ 5
-..__!�(-�
O
&Superficie del nivel del mar
IC Línea recta
el centro de
este círculo
La litosfera y las placas tectónicas
TABLA 1 3.1 . La escala del tiempo geológico.

Era Período Épora Duración Edad Orogenias

m.a. m.a.

Holoceno ( 1 0 .000 años)

Pleistoceno 2
2
P lioceno 3
5 Cascádica
CENOZOICO Mioceno 19
24
Oligoceno 13
37
Eoceno 21
58
Paleoceno 8
66
Cretácico 78 Larámica
144
M ESOZOICO Jurásico 64 Nevádica
208
Triásico 37
245
Pérmico 41 Apalachiense
286
(herciniana)
Pensilvaniense
Carbonífero 34 320
M isisipiense 40
360 Acádica
PALEOZOICO Devónico 48
408 Caledoniana
Silúrico 30
438 Tacónica
Ordovícico 67
505
Cámbrico 65
570
Duración Edad
b.a. / b.a.

Precámbrico tardío 0,3-0,4

0,9-1 ,0 Grenville
Precámbrico medio 0,6-0,8
TIEMPO
PRECÁM BRICO 1 ,6 - 1 ,7 Hudson
0,7-0,9
2,4-2,5 Kenoran
Precámbrico reciente 0 ,9- 1 ,0
Rocas más antiguas 3,6-3,8
Final de la acreción de la tierra 4,6-4 ,7
Edad del universo 17-18

Fuente: 1983 Geologic Time Scale, Decade of Nonh American Geology, Geology, vol. 11, p. 504, 1983.

Relieves continentales de segundo orden
Si los continentes y las cuencas oceánicas son considera­
dos como relieves de primer orden, podemos reconocer
subdivisiones dentro de cada uno de ellos, que son los
relieves.de segundo orden de magnitud. Primero estudia­
remos las características del relieve de los continentes,
familiares para la mayoría de personas gracias a experien­
cias directas o a través de la fotografía.
Hablando en general, las masas continentales presen­
tan dos subdivisiones básicas: ( 1 ) cinturones activos de
formación de montañas y (2) regiones inactivas de rocas
antiguas. La formación de las cadenas montañosas se
produce a través de dos procesos geológicos muy dife­
rentes. El primero es el vulcanismo, que consiste en la
formación de grandes acumulaciones de roca volcánica
por la extrusión del magma ( capítulo 1 2 ) . Muchas e!.:!va­
das cordilleras montañosas están formadas por cadenas

Relieves continentales de segundo orden 225

de volcanes compuestos de lava y tefra. El segundo de los
procesos de formación de las montañas es b actividad
tectónica, la ruptura y plegamiento de la corteza terrestre
bajo las fuerzas internas de la tierra. Las masas de la
corteza que ascienden por la actividad tectónica forman
montañas y mesetas; las masas que están hundidas for­
man las depresiones. En muchas ocasiones, el vulcanis­
mo y la actividad tectónica se combinan para producir
una cadena montañosa.
Cadenas alpinas
Los cinturones activos de formación de montañas son
zonas estrechas; la mayoría se encuentran a lo largo de
los márgenes continentales. Estos cinturones se denomi­
nan a veces cadenas alpinas debido a que están caracteri­
zados por altas y accidentadas montañas, tales como los
Alpes de Europa Central. Estos cinturones de montañas se
formaron en la era Cenozoica, por la actividad tectónica o
volcánica, o por una combinación de ambas, y su activi­
dad ha continuado hasta hoy en muchos lugares. Las
cadenas alpinas están caracterizadas por dibujos general­
mente curvos en el mapa del mundo (figura 1 3.6) . Cada
sección curva de una cadena alpina se conoce como arco
montañoso; los arcos se hallan conectados para formar
los dos principales cinturones de montañas. Uno de ellos
es el cinturón circumpacífico, que rodea la cuenca del
Océano Pacífico. En América del Norte y del Sur, este
cinturón forma gran parte de los continentes e incluye
Jos Andes y las cadenas montañosas de América del Nor­
te. En Ja parte oeste de la cuenca patífica, Jos arcos
montañosos se sitúan fuera de la costa continental y
toman Ja forma de arcos de islas, como son las Aleutianas,
las Kuriles, Japón, Filipinas y muchas otras islas menores.
Entre las grandes islas, estos arcos están representados
por volcanes que sobresalen por encima del -mar como
pequeñas islas aisladas.
La segunda cadena de grandes arcos montañosos forma
el cinturón Euroasiático-Indonesio, que comienza en el
oeste en las montañas del Atlas del Norte de África y
corren a través del Próximo Oriente e Irán hasta alcanzar
el Himalaya. Entonces el cinturón continúa a través del
sudeste asiático hasta Indonesia, donde se encuentra con
el cinturón circumpacífico. Más tarde volveremos a estos
cinturones activos de formación de montañas, para expli­
carlos en términos de los movimientos de las placas litos­
féricas.
Un mapamundi de las regiones estructurales ( Lámina
D) incluye las cadenas alpinas como pertenecientes a un
sistema alpino. Debido a que el sistema alpino incluye
también algunas regiones inactivas adyacentes produci­
das por las orogenias de Ja era Mesozoica, aparece en el
mapamundi como cinturones amplios en lugar de los
estrechos arcos de la actividad cenozoica tardía sugeridos
en la figura 1 3 .6.
Escudos y zócalos continentales
Los cinturones activos y de reciente formación de monta­
ñas constituyen únicamente una pequeña parte de la
corteza continental. El resto consiste en regiones inacti­
vas de rocas mucho más antiguas. Dentro de esas regio­
nes inactivas reconocemos dos tipos estructurales de la
corteza: los escudos y los zócalos continentales. Los escu­
dos continentales son planas superficies continentales
226
bajo las cuales se encuentran rocas ígneas y metamórficas
en una compleja ordenación (Lámina D) . Las rocas son
muy antiguas, la mayoría de la era precámbrica y han
tenido una complicada historia geológica. La mayor parte
de los escudos son regiones de bajas colinas y mesetas,
aunque hay excepciones donde grandes bloques de la
corteza han sido elevados. Miles de metros de rocas de
los escudos han sido erosionados durante su exposición a
lo largo de 500 millones de años.
Grandes áreas de los escudos continentales se encuen­
tran bajo una cubierta de capas sedimentarias más jóve­
nes, formadas entre las eras Paleozoica y Cenozoica. Es­
tos estratos se acumulaban cuando los escudos descen­
dían y eran cubiertos por aguas poco profundas. Los
sedimentos marinos estaban situados sobre las antiguas
rocas de los escudos en espesores que oscilaban entre los
cientos y miles de metros. Estas áreas se arqueaban y se
convertían de nuevo en superficie terrestre . Desde enton­
ces, la erosión fluvial ha arrancado gran parte de esa
cubierta sedimentaria, pero todavía permanece intacta
sobre algunas grandes áreas . Nos referimos a esas áreas
como cuencas sedimentarias para diferenciarlas de los
escudos arrasados, en los cuales las rocas Precámbricas
se encuentran al descubierto. La Lámina D muestra las
cuencas sedimentarias y los escudos arrasados en rela­
ción con los cinturones de montañas. Un ejemplo de
escudo arrasado es el Escudo Canadiense de América del
Norte. Estas formaciones también se encuentran en Es­
candinavia, América del Sur, África, India y Australia.
Los movimientos de la corteza en los escudos durante
los tiempos geológicos son de un tipo conocido como
movimientos epirogénicos, es decir, de ascenso o hundi­
miento de Ja corteza sobre amplias áreas sin ruptura ni
plegamiento apreciable de las rocas. Los movimientos
epirogénicos reflejan generalmente la estabil idad de la
corteza, en contraste con la actividad tectónica que afecta
a Jos arcos montañosos.
Los restos de Jos antiguos cinturones montañosos se
encuentran en muchas ocasiones en los escudos. Estos
zócalos están formados por rocas sedimentarias Paleozoi­
cas y Mesozoicas que han sido fuertemente deformadas y
localmente transformadas en rocas metamórficas.
Un importante sistema de zócalos se formó en la oroge­
nia Caledoniana, ocurrida hacia el final del período Silú­
rico (tabla 1 3 . 1 ) . A menudo denominados Caledonianos,
estos zócalos se encuentran en un cinturón que se extien­
de por Irlanda del Norte, Escocia y Escandinavia (lámi­
na D). Un segundo sistema de zócalos importante se
formó en la orogenia Apalachiana, que cierra Ja Era Pa­
leozoica. En América del Norte este sistema está repre­
sentado por los Apalaches. En Europa, una orogenia apro­
ximadamente equivalente, denominada orogenia Herci­
niana, formó un cinturón de montañas que se extendían
por el sur de las Islas Británicas y el norte de Europa.
Nuestro mapamundi de las regiones estructurales (Lámi­
na D) reconoce los zócalos Paleozoicos de las orogenias
Caledoniana y Apalachiense (Herciniana) como regiones
diferentes. Miles de metros de las rocas de esos viejos
cinturones han sido eliminados, de forma que sólo per­
manecen las estructuras basales. Los zócalos aparecen
como largas y estrechas cadenas, que raramente se elevan
unos miles de metros por encima del nivel del mar. Los
relieves de los zócalos se describen en el capítulo 18.
U n a generación d e montañas más jóvenes s e produjo
en las orogenias de la Era Mesozoica. Estas orogenias
aparecen en la tabla 1 3 . 1 con los nombres de orogenias
La litosfera y las placas tectónicas
t;i

i
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60 30 o 30 150 180 150 60

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Dorsal
medio·oceánica 75
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ártica

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del Pacífico
oriental
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60 30 o 30 60 90 120 150 180 150 120 90 60

FIGURA 1 3.6. Principales cadenas montañosas, arcos insulares y fosas oceánicas del
mundo, y la dorsal medio-oceánica. (Mapa de la dorsal medio-oceánica de A.N. Strahler,
Geología Física, Ediciones Omega, S.A., Barcelona, 1987, figura 9.11.)
N
N
--l
Nevádica y Larámica y afectaron a las cordilleras del
oeste, incluyendo las Montañas Rocosas. Aunque estas
cadenas han sufrido un importante proceso de erosión
durante la Era Cenozoica, todavía son elevadas montañas
debido a posteriores levantamientos. No pueden clasifi­
carse como macizos antiguos y se pueden describir como
un paso intermedio en la evolución entre los macizos
antiguos y los cinturones alpinos. En el mapamundi de
las regiones estructurales (Lámina D) los cinturones de
montañas Mesozoicas están incluidos dentro del sistema
alpino.
Relieves de segundo orden
en las cuencas oceánicas
La corteza situada debajo del mar está compuesta casi
enteramente por basalto, cubierta en grandes áreas por
una acumulación de sedimentos de poco espesor, com­
parativamente hablando. Las determinaciones' de la edad
del basalto y de su cubierta sedimentaria muestran que la
corteza oceánica es bastante joven, en términos geológi­
cos. Gran parte de la corteza se formó durante la Era
Cenozoica, y tiene menos de 60 millones de años. Sobre
grandes áreas, las rocas pertenecen al Mesozoico, dentro
del Período Cretácico (-65 a - 1 36 millones de añbs ) .
Algunas pequeñas áreas pertenecen a l período Jurásico
(- 1 36 a - 1 90 millones de años) . Estas fechas indican que
las cuencas oceánicas comenzaron a existir en el Meso­
zoico. Cuando consideramos que la mayoría de la corteza
continental es de la Era Precámbrica -por tanto tiene más
de 500 millones de años-. La juventud de la corteza
oceánica es aún más remarcable. Necesitaremos tener en
cuenta este hecho en la teoría general sobre la actividad
tectónica global.
En conjunto, las cuencas oceánicas están caracterizadas
por una estructura montañosa central que divide la cuen­
ca aproximadamente en dos mitades. Este elemento se
aprecia en el diagrama esquemático de la figura 1 3.7. La
dorsal medio-oceánica consiste en unas elevaciones sub­
marinas que van ascendiendo progresivamente hasta la
zona montañosa central (Lámina F). Precisamente en el
centro de la dorsal, en su punto más alto, se encuentra un
rift axial, que es una especie de fosa. La forma de este 1 ift
sugiere que la corteza se está separando por la línea cue
forma el eje del rift. La dorsal medio-oceánica y su rift
axial pueden ser localizados a lo largo de las cuencas
/ Línea de costa
Continente /Plataforma continental
Talud continental
Margen Suelo de la Dorsal medio-oceánica
continental cuenca oceánica
FIGURA 1 3.7. Este bloque diagrama esquemático muestra las cuencas oceánicas como
elementos simétricos a partir de un eje central. El modelo es especialmente adecuado para
los casos de los océanos Atlántico Norte y Sur.
228
oceánicas en una distancia total de 64.000 km. La figura
13.6 muestra la extensión de la dorsal. Desde el Atlántico
Sur, la dorsal gira hacia el este y entra en el océano
Índico. Aquí, una rama se dirige hacia África mientras la
otra continúa hacia el este entre Australia y la Antártida,
desde donde pasa al Pacífico Sur. Cerca de América del
Sur gira hacia el norte y entra en América del Norte en el
comienzo del Golfo de California.
El rift axial está fragmentado en muchos lugares por
fracturas de la corteza. El movimiento en esas líneas de
fractura (fallas) ha originado desviaciones bruscas del
rift. Estas fracturas extienden la dorsal medio-oceánica
por los dos lados. Como explicaremos más tarde, el rift
axial y sus fracturas representan el límite entre placas
litosféricas adyacentes que se están separando.
A cada lado de la dorsal medio-oceánica existen am­
plias llanuras y cinturones de colinas que pertenecen al
suelo de la cuenca oceánica. Su profundidad media es
de unos 5 km. Las superficies planas se denominan llanu­
ras abisales; son extremadamente llanas porque se han
formado con sedimentos muy finos.
Cerca de los continentes el suelo oceánico comienza a
ascender gradualmente, formando la pendiente conti­
nental. Después el suelo asciende bruscamente por el
talud continental. Al final de este talud se encuentra la
plataforma continental, una llanura inclinada suavemen­
te de 1 20 a 160 km de anchura a lo largo del margen
oriental de América del Norte. La profundidad del agua
es de unos 1 80 m en el límite exterior de la plataforma.�
El margen continental, mostrado en la figura 13.7
como el tercer elemento de una típica cuenca oceánica,
puede ser definido como una estrecha zona en la que la
litosfera oceánica está en contacto con la litosfera conti­
nental (figura 1 3.2) . Por lo tanto, el margen continental
se divide entre el continente y la cuenca oceánica.
El modelo simétrico de la figura 1 3 .7 es una simplifica­
ción de las cuencas oceánicas del Atlántico Norte y Atlán­
tico Sur (figura 1 3 .8). También puede aplicarse a las
cuencas del océano Ártico y océano Índico. Los márgenes
de estas cuencas simétricas se describen como márgenes
continentales pasivos, lo cual quiere decir que no han
estado sujetas a la actividad volcánica y tectónica del Ce­
nozoico.
Los márgenes continentales pasivos están cubiertos de
grandes espesores de estratos sedimentarios derivados de
los continentes. La edad de los estratos socila entre el
Suelo de la Margen
cuenca oceánica continenta 1
La litosfera y las placas tectónicas
 Suelo de la
Suelo de la cuenca oceánica Dorsal medio-oceánica cuenca oceánica

=
s-=
A

FIGURA 13.8. Grandes divisiones de Ja cuenca nordatlántica (arriba) y un perfil

representativo que va desde Nueva Inglaterra hasta la costa de África (debajo) . El perfil se
ha exagerado aproximadamente 40 veces. (Datos de B.C. Heezen, M. Tharp y M. Ewing,
1959, The jloors of the Oceans, Geological Society of America Special Paper, 65, p. 16,
figura 9.)

Mesozoico Ourásico, Cretácico) hasta el Cenozoico. Los
estratos forman un depósito en forma de cuña, más delga­
do hacia las tierras y aumentando hacia el fondo oceánico
(figura 1 3 .9) . Estos sedimentos han sido transportados
desde la tierra y difundidos por el suelo marino a través
de las corrientes. Se está prestando gran atención a la
plataforma continental como una fuente potencial de
ricas acumulaciones de petróleo, alcanzadas únicamente
a través de plataformas de perforación. Bajo la elevación
continental y la llanura abisal adyacente se encuentra
otro espeso depósito sedimentario; está formado por se­
dimentos arrancados del talud continental por rápidas
corrientes de naturaleza fangosa, denominadas corrientes
de turbidez.
Los grandes ríos continentales transportan grandes can­
tidades de sedimentos hasta las plataformas continenta­
les, donde se forman grandes deltas (capítulo 1 9). En el
lado marino del delta se presenta a menudo una especie
de estrecho valle denominado cañón submarino, que
representa la extensión submarina del cauce del río. (Los
ríos Hudson y Congo tienen los mayores cañones subma­
rinos de este tipo.) Los sedimentos arrastrados por las
corrientes de turbidez descienden el talud continental a
través de este cañón y se acumulan en la elevación conti­
nental formando un cono submarino. El cono de un gran
río puede extenderse por el suelo oceánico hasta una
distancia de muchos cientos de kilómetros (figu­
ra 1 3 . 1 0 ) . Dos de los mayores conos conocidos son los de

Llanura

FIGURA 13.9. Este bloque diagrama

representa un margen continental con una
acumulación de sedimentos bajo Ja plataforma
S Sedimentos continentales
continental y otra acumulación de profundos
sedimentos marinos bajo el talud continental y
D Sedimentos marinos la llanura abisal. (Dibujado por A.N. Strahler.)

Relieves de segundo orden en las cuencas oceánicas 229

 mayores fosas. El suelo de las fosas alcanza profundida­
des de 7 km e incluso más (lámina F) . Muchas evidencias
científicas muestran que la corteza terrestre está brusca­
mente doblada hacia abajo para formar esas fosas, y que
ellas marcan el límite entre dos placas litosféricas que se
unen.
En la cuenca oceánica del Pacífico oeste existen mu ­
chas subdivisiones del suelo oceánico conocidas como
cuencas limitadas por arcos. Una típica cuenca de este
tipo está limitada por el lado continental por una profun­
da fosa o por un margen continental pasivo y por el lado
marino por un arco de islas y su fosa adyacente. Un
ejemplo de esto es la Llanura Abisal de Bering, situada
entre el margen continental de Alaska y Siberia, y el arco
FIGURA 1 3.10. Bloque diagrama que muestra un cono de islas Aleutianas, con su Fosa de las Aleutianas. Un
submarino y sus relaciones con la plataforma continental.
(Según A.N. Strahler, Geología Física, Ediciones Omega, S.A., segundo ejemplo es la profunda cuenca oceánica que se
Barcelona, 1987, figura 9.30.) encuentra entre la Fosa Ryukyu- Fi lipinas y el sistema de
arcos de islas Bonin-Mariana-Yap-Palau.

los ríos Indo y Ganges-Brahmaputra. Un cono similar Las placas tectónicas

pero más pequeño se encuentra en el Golfo de México,
correspondiente al delta del Mississippi (lámina F). Tanto la extensión de la corteza a lo largo del rift axial de
La cuenca oceánica pacífica, aunque tiene una dorsal la dorsal medio-oceánica como la desaparición de la
medio-oceánica, con suelo de la cuenca oceánica a am­ corteza bajo las fosas oceánicas son los responsables del
bos lados, tiene unos márgenes continentales bastante espesor de las placas litosféricas. La teoría general de las
diferentes; están caracterizados por la existencia de arcos placas litosféricas con sus movimientos, y las interaccio­
montañosos y arcos de islas, y por las fosas oceánicas. Los nes entre sus límites se denomina la tectónica de placas.
geólogos se refieren a estos límites de las cuencas oceá­ Tectónica es una palabra que significa "el estudio de la
nicas como márgenes continentales activos. actividad tectónica". Por otro lado, la actividad tectónica
En la figura 1 3.6 se muestra la localización de las se refiere a todas las formas de fractura y plegamiento

Fosa Continente Cadena

20
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30
·t · Litosfera
\ oceánica
40 -��r¡:··_.
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Litosfera
. _ . continental
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km A. x 5
Exageración vertical
Límite óden Corteza Límite de
convergencia
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-� �o�::Za c?nti�'.;�
PLACA Y oceánica de las placas PLACA Z
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Litosfera !!1
100
Astenosfera continental
150 ____

(Fus, ión)
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200 o 100 200 300 km

·-�

250 '-������
B. Sección a escala verdadera
FIGURA 13.1 1 . Corte esquemático que muestra algunos de los más importantes elementos
de las placas tectónicas. El Diagrama A presenta una exageración de la escala vertical para
acentuar los rasgos de Ja superficie y de la corteza. Sólo se muestran los SO km superiores.
El Diagrama B está dibujado a escala verdadera y muestra las condiciones hasta una
profundidad de 250 km. Aquí pueden examinarse las actuales relaciones entre las placas
litosféricas, pero los rasgos de la superficie apenas se aprecian. (Según A.N. Strahler,
Geología Física, Ediciones Omega, S.A., Barcelona, 1987, figura 9.30.)

230 La litosfera y las placas tectónicas

que se producen en la l itosfera, incluyendo la corteza. Falla de
La figura 1 3 . 1 1 muestra los aspectos más importantes
LÁMINA A
transformación
de la interacción de las placas. La dimensión vertical del LÁ MINA
bloque-diagrama (A) está muy exagerada, al i?ual que las
B
formas de relieve. Un corte a escala verdader., (B) mues­
tra las correctas relaciones entre la corteza y la litosfera,
pero los rasgos del relieve de la superficie apenas se
aprecian. Los diagramas de la figura 13.11 muestran dos
placas, Placa X y Placa Y, ambas pertenecientes a la
litosfera oceánica, que es comparativamente delgada
(unos 50 km) . La Placa Z pertenece a la litosfera conti­
nental, y es mucho más gruesa ( 1 50 km) . Debido a que
la litosfera continental tiene una corteza gruesa, gran
FIGURA 13.12. En una falla de transformación se produce un
movimiento horizontal de dos placas litosféricas adyacentes,
parte de la cual es de roca félsica (granítica) , es compara­ que se deslizan una tras la otra. (Según A.N. Strahler, Geología
tivamente poco densa. Por otro lado, la litosfera oceánica Física, Ediciones Omega, S.A. , Barcelona, 1987, figura 1.8.)
está formada por rocas máficas y ultramáficas; es compa­
rativamente más densa y tiene una superficié superior
más baja. de la creación de nuevas placas de la litosfera oceánica
Las Placas X e Y se están separando a lo largo de su donde no existían, y de que otras desaparezcan por com­
límite común, formado por el eje de una dorsal medio­ pleto. En este aspecto, la teoría es bastante flexible.
oceánica. Esta actividad de las placas tiende a crear una
fisura en la corteza, por donde el magma del manto sale
Los límites de las placas
continuamente. El magma surge como lava basáltica por
é l suelo del rift y se endurece rápidamente. A gran pro­
Tenemos que considerar un tercer tipo de límites de las
fundidad bajo el rift, el magma se solidifica en forma de
placas litosféricas. Dos placas litosféricas pueden estar en
gabro, roca intrusiva de la misma composición que el
contacto a lo largo de un límite común en el cual una
basalto. El basalto y el gabro continuamente forman nue­
placa simplemente se deslice por delante de la otra, sin
va corteza oceánica.
existir un movimiento que cause la separación o la con­
La litosfera oceánica de la Placa Y se mueve en direc­
vergencia de las placas (figura 13.12 ) . El plano a lo largo
ción a la masa de la litosfera continental que conforma la
del cual se produce el movimiento es una fractura casi
Placa Z. Debido a que la placa oceánica es comparativa­
vertical, una falla, que se extiende hacia abajo atravesan·
mente delgada y densa, en contraste con la placa conti­
do toda la litosfera; se denomina/a/la de transformación.
nental, más gruesa pero más ligera, la litosfera oceánica
Una falla es el plano de fractura de la roca, a lo largo del
se curva hacia abajo y se hunde en la blanda astenosfera.
. cual se produce el movimiento de la masa rocosa de un
El proceso de hundimiento de una placa bajo la otra se
lado con respecto a la del otro. La falla de transformación
denomina subducción.
pertenece al tipo de fallas denominadas fallas de desga­
El borde delantero de la placa que desciende está más
rre, en las cuales todos los movimientos se producen en
frío que la astenosfera que la rodea -bastante más frío ya
dirección horizontal (capítulo 14) .
que este fragmento de rocas quebradizas es más denso
que la astenosfera-. En consecuencia, en el momento en
que se inicia la subducción, la placa se hunde bajo su LÁ MINA A
propio peso. Sin embargo, gradualmente se va calentan Límite de transformación
do por el contacto con la astenosfera y por tanto se va
ablandando a gran profundidad. La parte inferior, que
tiene la misma composición que la roca del manto, sim·
-o·¡¡;e: ·e:ftl¡;
.,oe:
plemente vuelve a la astenosfera en el momento en que LÁ MINA B
.,.,)( �
e:
se ablanda. La corteza superior, formada por materia mi· � >

.,
Vista
)
neral menos densa, se funde y se convierte en magma.
.,
Este magma tiende a ascender debido a que su densidad
desde
arriba "O
u

�.....
"O
es menor que la del material que lo rodea. El diagrama
de la figura 13.11 muestra algunas acumulaciones de
magma formadas en el borde superior de la placa. Están
.....
�
.§

dibujados en ascenso como balones de aire caliente a

través de la litosfera continental. Al alcanzar la rnperficie Límite de transformación
de la tierra este magma forma volcanes que 1 ienden a
constituir una cadena paralela a la fosa oceánica que
marca la línea de descenso de la placa oceánica.
Observando la Placa Y en la figura 1 3 . 1 1, se aprecia
que una placa l itosférica individual presenta simultánea­
mente un proceso de acreción (crecimiento por adición) Vista
y un proceso de consumición por fusión, de tal forma lateral
que las placas mantienen su tamaño sin que tengan que Subducción
expanderse o disminuir. En realidad, la tectónica de pla­
FIGURA 13.13. Diagrama esquemático de una placa
cas incluye la posibilidad de que una placa de la l itosfera l itosférica rectangular con dos límites de transformación.
oceánica pueda crecer o disminuir en extensión. Existen (Según A.N. Strahler, Geología Física, Ediciones Omega, S.A.,
también modelos tectónicos que admiten la posibilidad Barcelona, 1987, figura 1.9.)

Los lfmites de las placas 231

 Límites de las placas Falla de
= Expansión transformaci ón
....... Subducción Inci e rta
o inactiva
FIGURA 13.14. Mapa con las mayores placas litosféricas y sus límites. (A.N. Strahler.)

En resumen, existen tres tipos de límites de las placas

activas:
Límites de expansión. Nueva litosfera se está formando Oº
por acreción. 25ºS

Límites de convergen cia. La subducción está en pro­ 1

greso; la litosfera se está consumiendo.
Límites de transformación. Las placas se deslizan una
delante de la otra en una falla de transformación.
Pongamos ahora estos tres tipos de límites en un mo­
delo que incluya una placa litosférica completa. Como se
muestra en la figura 1 3 . 1 3 , hemos visualizado una placa
rectangular móvil situada en medio de u n.a placa estacio­
naria que la rodea, es decir, la placa se parece a una
ventana. La placa móvil está limitada por dos fallas de
transformación en dos lados paralelos. Límites de expan­
sión y convergencia forman los otros dos lados paralelos.
La observación de este modelo nos recuerda a muchos
aparatos mecánicos de uso corriente. Uno de ellos es el
techo corredizo de un coche; es una ventana que se abre
por deslizamiento hacia atrás .a lo largo de dos lados
paralelos para desaparecer bajo el área fija del techo de
atrás. Otro elemento familiar son los antiguos escritorios
de persiana. Los límites pueden ser rectos o curvados.
Existen muchas variaciones geométricas en la forma y
movimientos de las placas individuales.

Geografía de las placas 1 uc¡d•í

N.9c •P eso�
.OSI

El primer mapa global de las placas litosféricas apareció FIGURA 13.15. Corte circular esquemático de las grandes
publicado en 1968, y desde entonces se han introducido placas en un círculo máximo situado aproximadamente a 30º
muchos pequeños cambios y revisiones en el mapa. Los con respecto al Ecuador. (A.N. Strahler.)

232 La litosfera y las placas tectónicas

límites han sido retocados y nuevas placas identificadas;
incluso han aparecido diferencias en la denominación de
las placas. Sin embargo, hoy en día existe un amplio
consenso en la comunidad geológica en cuanto al núme­
ro y a los nombres de la mayoría de las placas, la naturale­
za de sus límites, y sus movimientos relativos. De todas
formas, persisten diferencias de interpretación en mu­
chos detalles de los límites. También algunas partes de
los límites de las placas son de clasificación o localiza­
ción incierta.
Para identificar y nombrar una placa litosférica particu­
lar, sus límites deben ser activos. En otras palabras, debe
existir la evidencia de un movimiento relativamente re­
ciente entre la placa y todas sus placas contiguas (adya­
centes) .
En la figura 13. 1 4 aparece u n mapa generalizado del
sistema global de placas. La figura 1 3 . 1 5 es una sección
circular de la litosfera a lo largo de un círculo máximo en
las bajas latitudes. Muestra algunas de las grandes placas
y sus límites. ( Los mapas de la figura 13.30 propor.:ionan
algunos detalles adicionales de los límites de las placas.)
El sistema de placas litosféricas está formado por doce
grandes placas que aparecen en la tabla 1 3.2. De las doce,
seis de ellas tienen una enorme extensión -las grandes
placas- mientras que las otras seis oscilan entre un tama­
ño intermedio a uno comparativamente pequeño. Los
geólogos han identificado una serie de placas más peque­
ñas entre las doce placas grandes. La placa del Pacífico
ocupa gran parte de la cuenca oceánica del Pacífico y
forma casi por completo la litosfera oceánica. Presenta u n
movimiento relativo hacia el noroeste, d e forma que su
límite de convergencia (subducción) se encuentra a lo
largo de su borde norte y oeste. Los bordes sur y este son
límites de expansión. Se incluye una parte de la l itosfera
continental, que comprende la parte costera de Califor­
nia y toda la baja California. El límite de la placa en esta
zona es la Falla de San Andrés, una activa falla de trans­
formación.
Geografia de las placas
La Placa Americana incluye gran parte de la litosfera
continental de América del Norte y del Sur, así como toda
la litosfera oceánica situada al oeste de la dorsal medio­
ceánica (dorsal medioatlántica) que divide la cuenca
oceánica atlántica por la mitad. La mayor parte del borde
oeste de la placa americana es un límite de convergencia
con una activa subducción que se extiende desde Alaska,
� través de América Central, hasta la zona más meridional
de América del Sur. Muchos geólogos disting u en entre
una placa de América del Norte y una placa de América
del Sur, con un límite que se extiende de este a oeste a
una latitud aproximada de 1 5º N. Sin embargo, este límite
no es tectónicamente activo y se trata simplemente de
una línea arbitraria.
La Placa Euroasiática está formada por litosfera conti­
nental, pero está bordeada por el este y por el norte de
un cinturón de litosfera oceánica. La Placa Africana pre­
senta un núcleo central de litosfera continental rodeado
por litosfera . oceánica. La Placa Austro-India (también
denominada Placa Australiana) tiene la forma de un rec-
Tabla 13.2. L as placas litosféricas
Pacífico
América (Norte, Sur)
Euroasiática
Subplaca Pérsica
Subplaca China o de Asia del Sudeste
África
Subplaca de Somalia
Indo-Australiana
Antártica
Nazca
Cocos
Filipina
Caribe
Arábica
Juan de Fuca
233
tángulo alargado. Se trata casi por completo de litosfera
oceánica, pero contiene dos núcleos de l itosfera conti­
nental - Australia y la India. La Placa Antártica tiene una
forma elíptica y está encerrada casi completamente por
un límite de expansión. El continente de la Antártida
forma un núcleo central de litosfera continental comple­
tamente rodeada de litosfera oceánica.
De las seis placas restantes, las Placas de Nazca y de
Cocos, situadas en el Pacífico este son simples fragmen­
tos de litosfera oceánica delimitados por la dorsal medio­
oceánica del Pacífico, un límite de expansión hacia el
oeste y por un límite de convergencia hacia el este. La
Placa de las Filipinas es digna de atención ya que presen­
ta límites de convergencia tanto en el borde este como
en el oeste. La Placa Arábica se parece al modelo del
"techo corredizo"mostrado en la figura 1 3 . 13 ; tiene dos
límites de transformación y se desplaza hacia el noreste.
La Placa del Caribe tiene también importantes límites de
transformación en lados paralelos. La minúscula Pla<:: a de
Juan de Fuca disminuye constantemente de tamaño y
desaparecerá por subducción bajo la placa americana.
Los geólogos distinguen una o más subplacas dentro
de las placas más grandes. Una subplaca es una placa de
importancia secundaria separada de la placa principal por
un límite incierto o cuestionable, bien por su naturaleza
o por el nivel de su actividad. Un ejemplo de ello es la
subplaca de Somalia dentro de la Placa Africana. Está
bordeada por el sistema del Rift Valley de África Oriental
y existe una buena razón para pensar que esta parte de la
Placa Africana está comenzando a separarse y se converti­
rá en una placa independiente, (véase la figura 14.22) .
La subducción y los arcos volcánicos
Los límites de convergencia de las placas, con el progre­
so de la subducción, son zonas de intensa actividad tectó­
nica y volcánica. La estrecha zona de un continente que
se encuentra sobre una placa en subducción constituye
un margen continental activo. La figura 1 3 . 16 muestra
algunos detalles de los procesos que están asociados a la
subducción de las placas. Se utilizan dos diagramas: (A)
exagerado, para mostrar los detalles de la superficie y de
la corteza, (B) dibujado a escala verdadera para mos­
trar las placas litosféricas.
El eje de la fosa representa la línea de contacto de los
sedimentos procedentes de dos fuentes diferentes. Las
placas oceánicas transportan sedimentos oceánicos -arci­
lla fina y ooze- que han sido depositados en el suelo del
océano. Del continente llegan sedimentos terrestres en
forma de arena y barro transportados por los ríos hasta la
playa y arrastrados después hacia el océano por la acción
de las corrientes. En el fondo de la fosa ambos tipos de
sedimentos se hallan fuertemente deformados y son im­
pulsados hacia abajo por el movimiento de la placa. Los
sedimentos adquieren entonces forma de cuña, superpo­
niéndose unas a otras sobre abruptos planos de falh. Las
cuñas se acumulan en un prisma acrecionario en el cual
se produce el metamorfismo. De esta forma, el margen
continental es empujado hacia el exterior y se va forman­
do una nueva corteza continental a base de rocas meta­
mórficas. El prisma acrecionario tiene una densidad rela­
tivamente baja y tiende a ascender, formando una cresta
tectónica. Esta cresta suele estar sumergida pero en algu­
nos casos forma una cadena de islas paralelas a la costa,
denominada arco tectónico. Entre el arco tectónico y la
234
tierra firme existe una depresión que recibe el nombre
de cuenca marginal. Esta cuenca recoge gran cantidad
de sedimentos terrestres. El fondo de la depresión se
hunde constantemente por el peso de la carga sedimenta­
ria. En algunos casos el suelo marino es llano y poco
profundo, originando una especie de plataforma conti­
nental. Los sedimentos son arrastrados hacia la vertiente
exterior del prisma acrecionario por efecto de las corrien­
tes de turbidez.
El diagrama inferior de la figura 1 3 . 16 muestra una
placa litosférica hundiéndose en la astenosfera. El inten­
so calentamiento de la parte superficial de la placa funde
la corteza oceánica, formando magma basáltico. Cuando
este magma asciende, su composición química cambia en
la base de la corteza y se transforma en magma andesíti­
co. É ste será el magma que llegue a la superficie, origi­
nando volcanes de lava andesítica, tales como Jos que
existen en los Andes en Sudamérica.
Un excelente ejemplo de límite de subsidencia se en­
cuentra en el sistema de arcos volcánicos y tectónicos de
Sumatra y Java, bordeados por Ja profunda Fosa de Java.
La figura 13. 17 es un mapa de este sistema; Ja figura 1 3 . 1 8
muestra cuatro cortes transversales d e profundas fosas de
sedimentos contemporáneos, y sus relaciones con los
arcos volcánicos y tectónicos.
El primer elemento a considerar es Ja acumulación de
materiales dentro de la fosa. La cuña sedimentaria (CS)
representa los sedimentos arrancados a Ja placa en movi­
miento. La Fosa de Java se encuentra a una profundidad
aproximada de unos 6.000 m. Junto al suelo de Ja fosa, los
depósitos de las corrientes de turbidez y los sedimentos
oceánicos están siendo convertidos en un prisma acrecio­
nario ( PA) . El prisma va creciendo lentamente hasta que
su cresta forma el arco tectónico (AT). En la región de
Java, el arco tectónico se encuentra sumergido a profun­
didades de 1 .000 a 2 .000 m, pero hacia el oeste, lejos de
Ja costa de Sumatra, se eleva sobre el nivel del mar hasta
formar una cadena de islas, las Mentawai ( Diagrama A) .
Junto al arco tectónico se encuentra la cuenca margi­
nal (CM) que recibe sedimentos procedentes de los
arcos volcánicos de las islas de Sumatra y Java. Los mate­
riales que cubren esta cuenca tienen más de 4 .000 m de
espesor. Los sedimentos son arcillas, limos y arenas, ero­
sionados de las abruptas laderas de las cadenas montaño­
sas volcánicas.
Una estrecha cadena montañosa axial representa el
arco volcánico (AV) del sistema. Bajo la roca volcánica se
encuentra la corteza continental. Al norte del arco existe
una cuenca interior ( C I ) , de 1 00 a 200 m de amplitud,
que representa el tercer tipo de cuenca sedimentaria del
sistema. En Sumatra esta zona se encuentra por encima
del nivel del mar, constituyendo una baja llanura costera
( Diagrama A) . Hacia el este de las islas Flores, la cuenca
interior se hace más profunda, transformándose en la
Fosa de las Flores, cuya profundidad es superior a los
3 .000 m ( Diagrama C) . En esta zona las cuencas marginal
e interior forman una única cuenca más o menos conti­
nua con una divisoria submarina. Al norte de la cuenca
interior se encuentra la corteza continental. Por lo tanto,
la península Malaya y la isla de Borneo representan
salientes continentales (SC ) .
Aunque l a actividad tectónica y volcánica ha sido conti­
nua durante el Cenozoico en una zona de subducción
como el arco de Sumatra y Java, no consideramos esta
actividad como una orogenia. La orogenia incluye una
fuerte deformación de las cuencas sedimentarias así
La litosfera y las placas tectónicas
como una intrusión de magma que produzca batolitos. La
deformación limitada del prisma acrecionario no se en­
cuentra dentro de esta definición.
Orogenia
Hablando en general, las masas montaí'i.osas elevadas
(distinguiéndolas de las montaí'i.as volcánicas) se han
formado a través de dos procesos tectónicos básicos:
compresión y extensión. La actividad tectónica de com­
presión actúa en los márgenes convergentes de las pla­
cas, mientras que la expansión tiene lugar en las placas
oceánicas que se están separando o en una placa conti­
nental que se está fracturando. Primero analizaremos los
procesos tectónicos de compresión.
Las cadenas alpinas están formadas fundamentalmente
por estratos muy deformados de origen marino. Los estra-
tos están comprimidos en estructuras semejantes a olas,
denominadas pliegues. Generalmente, los pliegues caen,
transformándose en pliegues tumbados, como se indica
en la figura 1 3 . 1 9 . Junto a los pliegues aparece una forma
de fallamiento en el que los bloques se desplazan unos
sobre otros originando planos de falla de poca inclina­
ción; son las fallas de cabalgamiento. Los bloques indivi­
duales, denominados mantos de corrimiento, se despla­
zan durante decenas de metros sobre la roca en la que se
asientan. En los Alpes europeos esta estructura se conoce
con el nombre de nappe. Los nappes pueden encontrarse
agrupados formando una gran pila.
Orogenia del tipo americano
Pueden distinguirse dos tipos básicos de orogenias. El
primero, denominado tipo americano, consiste en el im-

Continente
Fosa Volcanes
Cuenca oceánica oceá nica

20 Litosfera oceánica

A 1 00 km

3 01 ��������- -����
Subducc1ón

Cresta
tectón ica Cuenca

forteza oceánica
(arco) marginal Linea de costa Volcanes
Fosa

o�
2 0 :::: ;':: ;-;."< : -:: :' < . : :': >. -;:: : :
4 o ; ; : ; ·. : : :· � �
.
itos era oceá��ca . ;: •

60 : . : ·"" -� : ·. " ::-: :

. . ' . " " ., . . •· ' " . ·. '

80
100
km

1 _:1J_�G'.hJZ2:2��
3 00 ����ifl2������f¿!J&Lli!f�
FIGURA 13.16. Elementos característicos de una zona activa de subducción. El Diagrama A
está realizado con una gran exageración vertical para que se aprecien los detalles de la
superficie y de la corteza. Los sedimentos erosionados de la placa que se mueve forman
cuñas inclinadas que se acumulan en una masa tectónica ascendente. Entre la corteza
terrestre y la tierra firme existe una cuenca poco profunda en la que se van acumulando los
sedimentos terrestres. Sobre la placa descendente se forman las rocas metamórficas. El
magma que asciende de la parte superior de la placa alcanza la superficie, originando una
cadena de volcanes. El Diagrama B es un corte a escala verdadera que muestra el espesor de
las placas litosféricas. (Según A.N. Strahler, Geología Física, Ediciones Omega, S.A.,
Barcelona, 1987, figura 1 . 1 3 . Orogenia del tipo americano. )

Orogenia del tipo americano 235

 1 00 1 1o 1 15 1 20'' 1 30'

10 1 0'-
I n doc h i n a
6
Mar de Mindanao .
China Mar de
Filipinas
P�nínsula
5 5º
Malaya
t Mar de las ,
Célebes

3. '
Nu eva, .G.uinea
Kalimantan H a l mahera
o 3 '
\· o

.-\

5 Ma r de Java 5

Océano fndico Fosa dé

las..Flores

o
10 1 oc
o 500
'----- ����

1 00 1 05 1 10 115 1 20 1 25' 1 30'

,_/\,__-'-/\_,__�/\u.. Eje de fosas º º º º º º º Cresta del arco tectónico Eje de la cuenca marginal
_,.
...,._ .... Cresta del arco volcánico
__, Curvas batimétricas, km
FIGURA 13. 17. Mapa del arco tectónico-volcánico de Sumatra y Java. (Interpretación
geológica basada en los datos de J. Aubouin, como Jos presentó P.]. Wyllie, 1 97 1 , Tbe
Dynamic Eartb, John Wiley and Sons, Inc., Nueva York, p. 227, figura 9.7 y W. Hamilton,
Subduction in che Indonesian Region, pp. 1 5 - 3 1 en Island Ares, Deep Sea Trencbes and
Back-Arc Basins, 1977, Maurice Ewing Series 1, M. Talwani y W.C. Picman I I I , eds., American
Geophysical Union, Washington, D.C. (Según A.N. Strahler, Geología Física, Ediciones
Omega, S.A., Barcelona, 1 987, figura 1 2. 1 1 .)

A Su matra
Fosa de Java AV
sw C! se NE
o �-------�
Km
5 �co:':rt:'.:e:za:i-...,:¡:.1111
oceánica
10

e Islas Savu Islas Flores Fosa de

s AT AV las Flores se N
o �-----1"
Aumento
verti10cal:
X

10
FIGURA 13. 18. Secciones
Islas Babar Islas Damar Islas transversales que
D Mar de Fosa de
Lucipara
CS = Cuña sedimentaria complementan Ja figura
s Timor CS AT Weber AV Mar de Banda
N AV = Arco volcánico
AT = Arco tectónico 1 3 . 1 7. Según los mismos
o datos utilizados en Ja figura
::--=-::---:lllll..:---::-:----=x---i SC = Saliente continental 1 3. 1 7. (A. N. Strahler,
=
5 -- ? - PA Prisma acrecionario Geología Física, Ediciones
=
CM Cuenca marginal Omega, S.A., Barcelona,
10 CI = Cuenca interior 1987, figura 1 2 .1 2 . )

Pliegue
tumbado
Falla de cabalgamiento
Manto de corrimiento
FIGURA 13. 1 9. En la estructura alpina, los estratos
fuertemente plegados se rompen, originando fallas de
cabalgamiento. ( Según A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2ª
ed., Harper and Row Publishers figura 26. 14. Copyright 1963,
1971 por Arthur N. Strahler.)
pacto de una masa litosférica relativamente pequeña con­
tra una masa continental más grande. Como resultado de
este tipo de colisión, la masa pequeña queda firmemente
soldada al continente y se transforma en parte integrante
de éste. El segundo tipo, euroasiático, se produce por la
colisión de dos grandes masas de litosfera continental,
uniéndolas permanentemente y desarrollando gran acti·
vidad tectónica a lo largo de la zona de colisión.
Para comprender el mecanismo de la oroger ia de tipo
americano podemos utilizar un simple ejemplo mecáni·
co. Imaginemos que nos encontramos en una pastelería
donde los pasteles se elaboran según un orden. Cuando
cada pastel está acabado, se sitúa sobre una cinta trans­
portadora de movimiento continuo que lo transporta has·
ta el departamento de empaquetado. En este punto, el
pastel se desliza hacia una pequeña mesa cuya superficie
está situada al nivel de la cinta transportadora. En la mesa
sólo caben unos pocos pasteles; si el empleado deja este
puesto durante un tiempo, se producirá el desastre.
Cuando llega un pastel a la mesa choca con los que ya se
Orogenta del tipo americano
encontraban allí, aplastándolos de forma que se convier­
ten en una única masa.
En este modelo, la cinta transportadora representa a la
litosfera oceánica desapareciendo en la zona de subduc­
ción. Cada pastel representa una de las posibles caracte·
rísticas de la corteza que pueden emerger de la uniforme
superficie abisal. Algunos de estos elementos, tales como
los montes submarinos, generalmente no causan proble­
mas, ya que quedan incorporados al prisma acrecionario.
El problema aparece en las estructuras de mayor tamaño,
demasiado masivas y firmemente enraizadas para ser
arrastradas por el proceso de subducción.
¿Qué tipo de masas corticales son capaces de colisio·
nar con un gran continente e incorporarse a él? Una de
ellas son los arcos volcánicos, como por ejemplo los
de las Kuriles o de las Antillas Menores. Otro tipo dife·
rente son los pequeños fragmentos de corteza continen­
tal denominados microcontinentes. Algunos antiguos
arcos de islas con un largo proceso de acreción se con­
sideran microcontinentes, como Honshu, las Filipi­
nas o La Española, por ejemplo. En otros casos, un frag­
mento de continente ha sido separado de tierra firme a
través de un rift que estaba en proceso de ampliación,
formando una cuenca interior. Estas islas de corteza
continental están, por lo tanto, rodeadas de corteza oceá­
nica.
Estos elementos pueden llegar a un margen activo de
litosfera continental en forma de placa oceánica que se
desplaza hacia la zona de subducción adyacente al conti­
nente. Durante millones de años, el elemento impactante
puede desplazarse cientos de kilómetros.
Una variedad del tipo americano de orogenia, formada
por una colisión arco-continente, aparece ilustrada en la
figura 1 3 .20. La primera fase, en el Diagrama A, muestra
un margen continental pasivo (derecha) cercano a un
arco volcánico (izquierda ) . En este caso, la subducción
tiene lugar a lo largo del arco volcánico, provocando la
reducción de la litosfera oceánica que separa a las dos
masas. Un prisma acrecionario va creciendo a la vez que
se desarrolla el arco volcánico. En el Diagrama B, el
océano ha quedado completamente cerrado y el prisma
acrecionario es obligado a cabalgar sobre el margen con­
tinental, deslizándose en forma de falla de cabalgamien­
to. Como se indica en el Diagrama C, el impacto del arco
volcánico causa el cabalgamiento de los estratos del mar­
gen pasivo, produciendo un amplio manto de corrimien­
to. Este tipo de plano de falla se denomina décollementy
se encuentra e n el espacio comprendido entre los estra·
tos y el antiguo basamento cristalino. Las rocas del arco
volcánico están fuertemente deformadas y convertidas en
rocas metamórficas.
Un elemento a destacar en el Diagrama C es que se ha
formado una nueva zona de subducción en el lado exte­
rior del antiguo arco volcánico. Los magmas ascienden de
la placa que se está hundiendo, penetrando en la zona de
metamorfización. Este hecho produce el ascenso de ma­
sas de magma félsico que se transforman en batolitos
'
graníticos. El magma también puede alcanzar la superfi­
cie en forma de afloramientos de lava andesítica y riolíti·
ca. El proceso de intrusión de magma ha ampliado la
corteza bajo el orógeno, uniéndolo permanentemente al
continente.
Ejemplos de este tipo de orogenia pueden encontrarse
tanto al este como al oeste de Norteamérica. Los elemen­
tos señalados en la figura 1 3 .23 están basados en las
colisiones arco-continente que afectaron a los Apalaches
237
 Arco volcánico
A. Miogeosinclinal
B.
Eugeosinclinal
FIGURA 1 3.20. Cortes esquemáticos que C. Prisma acrecionario
representan la evolución de una colisión
arco-continente. No están realizados a escala D.
Arco volcánico
verdadera. (Según A.N. Strahler.)
y a los Montes Ouachita. Otro ejemplo de esta orogenia
son las cadenas montañosas del oeste de Norteamérica.
El límite interior de este cinturón orogénico se observa
actualmente en un cabalgamiento que aparece en la figu­
ra 1 3 .22. En las Montañas Rocosas en Montana, Alberta y
en la Columbia Británica, la zona de cabalgamiento está
representada en las elevadas montañas glaciares del Wa­
terton-Glacier International Peace Park, Banff Park y ]as·
per Park. La figura 1 3 . 2 1 es un corte esquemático que
representa esta zona, en la cual los estratos están intensa·
mente deformados y fallados. Otro elemento característi·
co de esta orogenia es la intrusión de numerosos batoli­
tos durante el Cretácico.
Macizos autóctonos
En los ultimos años los geólogos que han estudiado los
elementos del relieve en el oeste de Norteamérica, desde
México hasta Alaska , . han señalado que está formado por
un mosaico de parcelas corticales denominadas macizos
autóctonos. Cada uno de estos macizos es bastante dife­
rente de los que lo rodean, en el sentido de que tiene su
tipo característico de roca o asociación de rocas. Si los
comparamos con un mosaico, observaremos que cada
Montes Selkirk
Montañas
5
km
o
-5
- 10
- 15
FIGURA 1 3.2 1 . Perfil estructural a través de las Rocosas canadienses entre los ríos Bow y
Athabasca, Alberta. (Datos del Geological Survey, Canadá, presentados por R.A. Price y E . )
2 38
Margen pasivo
A
- -
Diagrama B
D e B A
Diagrama C
u no de los elementos es único, y otros están duplicados
en zonas muy alejadas. La figura 1 3 .22 es un mapa de
estos macizos. Existen casi 50 y cada uno de ellos está
separado de los otros por una falla. En muchos casos, se
trata de una falla de desgarre, más o menos paralela al
margen continental.
Cada uno de los macizos autóctonos tiene su nombre.
Por ejemplo, el denominado "Wrangellia", que aparece
en el mapa en color oscuro, se encuentra en cinco zonas
diferentes. Este macizo está formado por arcos de islas
volcánicas y rocas sedimentarias que incluyen silicato& de
mares profundos y calizas de mares poco profundos. ID ti·
lizando los métodos paleomagnéticos, los geólogos han
podido determinar la localización inicial de algunos de
los macizos. Con gran sorpresa se descubrió que Wrange·
llia se encontraba a 1 0º lat., a una distancia semejante a
donde se encuentra actualmente Nueva Guinea y, por lo
tanto, tuvo que atravesar una distancia de cerca de 1 0.000
km. Ocupaba esta localización en el Triásico, cuando se
depositaron lavas basálticas que alcanzaron un espesor
de tres kilómetros.
Cada uno de los macizos se considera actualmente
como un microcontinente -en el sentido amplio del
término. Obviamente, estos macizos solamente pueden
desplazarse conjuntamente con l a placa en la cual se
Fosa deRocosas
las
L a litosfera y las placas tectónicas
 encuentran. Estos fragmentos de litosfera continental es­
tán inmersos en la l itosfera oceánica, la cual se desplazó
hacia Norteamérica, proporcionando a cada microconti­
nente una localización cercana al límite de subducción
del margen activo occidental de Norteamérica. Aquí tuvo
lugar una colisión y el microcontinente quedó soldado al
continente. Al producirse múltiples colisiones se fue for­
mando con el paso del tiempo el mosaico de macizos
que conocemos hoy.
Una vez que los microcontinentes quedaron unidos a
los continentes, quedaron divididos en dos o más frag­
mentos por fallas de desgarre que discurren casi paralela­
mente al margen continental. Las fallas de este tipo se
forman en la corteza continental cuando la placa litosféri­
ca descendente .se aproxima en ángulo oblicuo al margen
de subducción. ( La Falla de San Andrés es un ejemplo de
este tipo de fallas de desgarre.) Arrastrados por la falla de
desgarre, los fragmentos de los macizos se separan y
distribuyen por encima y por debajo de toda la zona
marginal continental. Esto es lo que parece haber sucedi­
do en el caso de Wrangellia. La acreción de los microcon­
tinentes puede haber sido una de las formas por las que
se formó el escudo precámbrico.
El modo en que la llegada e impacto de un microconti­
nente fue capaz de generar una orogenia es discutible.
Para un pequeño microcontinente, de unas pocas dece­
nas de kilómetros de longitud, el efecto tectónico quizá
pudiera ser localizado. En el caso del impacto de un arco
de islas volcánicas, se habría originado una orogenia de
miles de kilómetros que afectaría al margen continental.
Un fenómeno de esta magnitud es bastante diferente de
los impactos repetidos de muchos microcontinentes. Evi-
\amtemente, tales colisiones presentan una gran ampli­
tud de magnitudes y producen muy diferentes fenó­
menós.
Orogenias del tipo euroasiático
Un segundo tipo de orogenia se produce por la colisión
de dos masas de litosfera continental, ambas con dimen­
siones de una gran placa o subplaca. Denominada tipo
euroasiático, esta orogenia se define como el resultado
de una colisión continente-continente. Colisiones de
este tipo se produjeron en la era Cenozoica a lo largo de
la gran línea tectónica que marca el límite meridional de
la Placa Euroasiática (figura 1 3 . 2 3 ) . La línea comienza en
los montes Atlas del norte de África, sigue a través de los
Alpes europeos y se exiende por la región del Mar Egeo
hasta Turquía Occidental . Después de un gran vacío en
Montañas Rocosas
Montjoy, Geological Association of Canada; memoria especial n. 6, figura 2 . 1 , 1970. (Según
A.N. Strahler, Geología Física, Ediciones Omega, S.A., figura 1 7 . 1 2 . )
Orogenias del tipo euroasiático
Turquía, la línea vuelve a aparecer en los montes Zagros
de Irán. Después de otro vacío en el sureste de Irán y
Pakistán, la línea de colisión continúa en la gran cordille­
ra del Himalaya.
Por lo tanto, nos encontramos con tres segmentos:
europeo, pérsico e himalayo. Cada segmento representa
la colisión de una placa diferente con la única y relativa­
mente inmóvil Placa Euroasiática. El segmento europeo
se formó por la colisión de la Placa Africana con la Placa
Euroasiática en la región mediterránea. El segmento pér­
sico es el resultado de la colisión de la Placa Arábica con
la Subplaca Pérsica de la Placa Euroasiática. El segmento
himalayo representa la colisión de la parte continental
india de la Placa Indo-Australiana con la Placa Euroasiáti­
ca. Las estructuras de estos tres segmentos de colisión
difieren sensiblemente.
La figura 1 3.24 es una serie de diagramas en los que se
reproducen los sucesos tectónicos de una típica colisión
continente-continente. El diagrama muestra un margen
pasivo a la izquierda y un margen activo de subducción a
la derecha. Como el océano situado entre los continentes
convergentes es eliminado, se produce una serie de fallas
de cabalgamiento a lo largo de la corteza oceánica (Dia­
grama B) . Los planos de falla se elevan uno sobre otro,
impulsando a la corteza oceánica y a los sedimentos que
se encuentran sobre ella. Cuando las fallas son comprimi­
das tienden a elevarse. La parte superior de cada manto
de corrimiento toma una posición horizontal hasta formar
un nappe, que se desliza hacia abajo por efecto de la
gravedad. Una masa de rocas metamórficas se forma entre
las placas continentales, soldando una a la otra. Esta
nueva masa rocosa se denomina sutura continental, y es
un tipo determinado de orógeno.
En la figura 1 3 .23 se señalan las suturas de los tres
segmentos de colisión. El segmento himalayo tiene toda­
vía gran actividad, con la Placa India penetrando bajo la
cadena montañosa. Al norte se encuentra la meseta del
Tibet, con una corteza continental extremadamente grue­
sa, quizá resultado del efecto de compresión. Hacia el
norte, la compresión ha producido algunas grandes fallas
de desgarre a lo largo de los cuales grandes segmentos
de la corteza asiática se han movido hacia el este, forman­
do la Subplaca China.
Las colisiones continente-continente se han producido
desde el Precámbrico. En los escudos continentales han
podido identificarse muchas suturas antiguas. Los Urales
constituyen una de tales suturas que, con una dirección
norte-sur actúa como línea divisoria arbitraria entre Euro­
pa y Asia, habiéndose formado cerca del final de la Era
Paleozoica.
Estribaciones Llanuras
E
-10
239
 de subducción. Los bordes del Atlántico no presentan
actividad tectónica en el presente; se trata de márgenes
continentales pasivos. Sin embargo, representan el con­
tacto entre litosfera continental y litosfera oceánica,
Vertiente norte
como se muestra en la figura 1 3 . 2 . Para comprender
cómo se formaron los márgenes pasivos, debemos anali­
zar la historia tectónica que conduce a la división de una
única placa l itosférica continental . Este proceso se deno­
mina ruptura continental. La figura 1 3 .25 muestra, a
través de tres diagramas esquemáticos, cómo se produce
la ruptura continental y la influencia que tiene en el
desarrollo de los márgenes continentales pasivos. En pri­
mer lugar, la corteza es levantada y estirada mientras la
Cugach placa litosférica es arqueada hacia arriba. En esta etapa se
forman montañas en bloques fallados, que son el resulta­
do de una tectónica de extensión. Después aparece un
largo y estrecho valle, denominado rift va/ley (Diagra­
ma A) . La grieta, que se va ampliando, es continuamente
rellenada por magma que asciende desde el manto. Este
magma se solidifica formando nueva corteza en el suelo
del rift valley. Los bloques de la corteza se deslizan hacia
abajo a lo largo de una serie de fallas, manteniendo el
paisaje montañoso. Como la separación continúa, acabará
por aparecer un estrecho océano; por debajo de su centro
existe un límite de divergencia (bloque B) . Se produce
entonces la acreción de la placa, originándose así corteza
oceánica y litosfera. Actualmente podemos encontrar un
ejemplo de estrecho océano formado por ruptura conti·
nental en el Mar Rojo. Sus costas rectas y abruptas son
rasgos que deberíamos esperar de tal evolución . La am­
pliación de la cuenca oceánica puede continuar hasta
formar un gran océano que separe a los continentes
(bloque C) .
Durante el proceso de apertura de una cuenca oceáni­
ca, en el límite de divergencia se desarrollan una serie de
desplazamientos, uno de los cuales aparece en la parte
superior izquierda del Diagrama A de la figura 1 3 . 1 1 . Los
Salinian
bordes del desplazamiento del rife axial están conectados
por una activa falla de transformació�l continuar la
separación se forma una especie de grieta en el suelo del
océano como extensión de la falla de transformación.
Estas grietas de transformación tienen la forma de estre­
(¡.t.qo: chos escarpes y pueden extenderse durante cientos de
', ºs Un idos
kilómetros a lo largo del suelo oceánico. Antes de cono­
'--- ..r- - -
ME><1co '\.. cerse la verdadera naturaleza de estos escarpes, se deno­
minaron zonas de fractura. Este nombre todavía persiste
y puede verse en mapas del fondo del océano ( Lá­
mina F). Las grietas no están, al menos en la mayoría
de casos, relacionadas con fallas activas, aunque en al­
600 gunas ocasiones pueden producirse pequeijos movimien­
tos.
Kilómetros
En el bloque C de la figura 1 3 . 2 5 puede apreciarse que
el aspecto global de la cuenca oceánica y de sus márge­
FIGURA 13 .22. Mapa de Jos microcontinentes del oeste de
nes continentales es semejante al diagrama esquemático
Norteamérica. En color oscuro se representan fragmentos de
Wrangellia. También aparecen algunos de Jos nombres de Jos de la figura 1 3 .7. En los márgenes pasivos se acumulan
macizos. (Basado en Jos datos del U.S. Geological Survey; M. sedimentos terrestres, formando la plataforma continen­
Beck, A. Cox y D.L. Jones, 1980, Geology, vol. 8, p. 455; tal sobre la corteza continental, mientras que sobre la
y otros. ) corteza oceánica se acumula una cuña de profundos sedi­
mentos marinos. El margen continental se hunde gra­
dualmente al aumentar el espesor de los sedimentos,
Ruptura continental y nuevas cuencas hasta que éstos alcanzan un grueso de varios kilómetros
oceánicas (figura 1 3.9) . Las p lataformas continentales amplias y
poco profundas son típicas de los márgenes continenta­
Ya hemos señalado que los márgenes continentales que les pasivos. Los grandes deltas construidos por los ríos
bordean el océano Atlántico tanto por el este como por el contribuyen al aumento de los materiales de la platafor­
oeste, son muy diferentes del margen activo de una zona ma. Las corrientes de turbidez transportan los sedimentos

240 La litosfera y las placas tectónicas

 40° Oº 20° 40° 60° 80° 1 00° 1 20°
20°

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Alpes
Euroasiática
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Cárpatos
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Cáucaso
30° \
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Oº 20°

20° ..,..
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Placa
Africana-

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Placa
= India fr 1 0°
Sutura )¡-
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1 0°
� Bengala
Falla de transformación 1
Mar de \
Montañas
lOOO km
Arabia
\J \
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Oº
\
+ \
\

20° 40° 60° 80°

FIGURA 13.23. Mapa representativo de los diferentes segmentos de la colisión euroasiática.
(Según A.N. Strahler, Geología Física, Ediciones Omega, S.A., Barcelona, 1987, figura 1 2 . 17.)

Reducción de la cuenca oceánica Arco Arco

volcá nico
Fosa tectónico

40
50
A Fallas imbricadas

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30 -
40
B Nappes Zona de
Cuenca anterior

40
50
e
FIGURA 13.24. Cortes esquemáticos que representan una colisión continente-continente y
la formación de una zona de sutura con nappes. Basado parcialmente en las i lustraciones de
].F. Dewey y ].M. Bird, 1970, jour. of Geophysica/ Research, vol. 75, p. 2.625-2.647. (Según
A.N. Strahler, Geología Física, Ediciones Omega, S.A., figura 1 2 .28.)

Ruptura continental y nuevas cuencas oceánicas 241

 Montañas co explicaba la semejanza de los diferentes tipos de
Valle del Rift en bloques
plantas fósiles de Europa y Norteamérica.
A principios del siglo xx, dos americanos, Frank B.
Taylor y Howard B. Baker, publicaron artículos en los
que presentaban la hipótesis de que los continentes del
Nuevo Mundo y Viejo Mundo se habían separado. Sin
embargo, el honor de haber elaborado una hipótesis a
escala global de la ruptura de un primitivo superconti­
nente y de la separación de los continentes individuales
pertenece a un científico alemán, Alfred Wegener, un
meteorólogo y geofísico que se interesó en las pruebas
geológicas de que los continentes habían estado unidos
en el pasado. Wegener presentó sus ideas en 1912 y su
gran trabajo sobre el tema apareció en 1922, al cual
siguió una gran controversia, y muchos geólogos ameri­
canos censuraron su hipótesis.
Wegener reconstruyó un supercontinente denominado
Pangea, que existió hace unos 300 millones de años en
un período de tiempo geológico denominado Período
Carbonífero . La figura 1 3 . 26 es una versión moderna de la
Dorsal
Plataforma
medio­
Cuenca Pangea; la figura 1 3 .27 muestra la ruptura de este super­
continental oceánica
oceánica continente. Wegener imaginó que América estaba unida a
África y Europa, mientras los continentes de la Antártida y
Australia, junto con los subcontinentes de la India y
Madagascar, estarían agrupados alrededor del vértice de

FIGURA 1 3.25. Bloques diagrama esquemáticos que

muestran las diferentes etapas de la ruptura continental y
formación de una nueva cuenca oceánica. La escala vertical
está muy exagerada para que se aprecien los rasgos de la
superficie. (A) La corteza es levantada y separada, originando
una serie de bloques con el plano de falla inclinado. (B)
Formación de un estrecho océano sobre la nueva corteza
oceánica. ( C) La cuenca oceánica se amplía, mientras se
hunden los márgenes continentales pasivos y reciben
sedimentos procedentes de los continentes. (Según A.N.
Strahler, Geología Física, Ediciones Omega, S.A. Barcelona,
1987, figura 1 . 1 0 . )

a través d e l talud continental y l o s extienden por la

pendiente continental, originando profundos conos sub­
marinos (figura 1 3 . 10) .

Deriva continental; la ruptura de la Pangea

Aunque la moderna tectónica de placas se convirtió en

una aceptable teoría científica durante las dos últ imas
décadas, el concepto de ruptura de un primitivo super­
continente tiene muchas décadas de antigüedad. Casi tan
pronto como las buenas cartas de navegación empezaron
a mostrar el verdadero perfil de los continentes, las per­
sonas con cultura se interesaron por la correspondencia
evidente entre la línea de costa oriental de Sudamérica y
la línea de costa occidental de África. En 1 668, un francés
interpretó estas líneas de costa como una prueba de que FIGURA 1 3.26. Ensamblaje de los continentes antes del
los dos continentes se separaron durante el diluvio bíbli­ comienzo de la deriva continental. Fragmentos oscuros: áreas
co. En 1 858 Antonio Snider-Pelligrini dibujó un mapa en con las rocas más antiguas (más de 1 ,7 billones de años ) .
Fragmentos más claros: rocas d e edades comprendidas entre
el que los continentes americanos quedaban encajados los 0,8 y 1 ,7 billones de años. (Según P.M. Hurley y ] . R . Rand.
con África y Europa. Este autor fue más allá de la pura 1969, Science, vol. 164 , p. 1 .237, figura 8 . Copyright 1969 por
semejanza geométrica para sugerir que el continente úni- la American Association for the Advancement of Science. )

242 La litosfera y l as placas tectónicas

África. Hace unos doscientos millones de años comenzó
la separación de los continentes cuando América se se; a­
ró del resto de la Pangea, abriendo una gran fosa que se
convirtió en el océano Atlántico. Los otros fragmentos se
separaron más tarde, alejándose de África y originando el
océano Índico, como se indica en la figura 1 3 .27.
Existen algunas pruebas geológicas que favorecen la
idea de la existencia de la Pangea. El supercontinente
único convenció a muchos geólogos durante los años
1 920 y 1 930, pero la separación de los continentes -pro­
ceso conocido como deriva continental- se encontró
con una fuerte oposición entre los físicos. Wegener pro­
puso que la capa continental de roca menos densa se
movía como una gran balsa flotando a través de un "mar"
de rocas más densas. Los geólogos mostraron a través del
uso de leyes físicas que este movimiento era imposible,
debido a que la rígida roca cortical no podía comportarse
de tal manera.
Las ideas de Wegener sobre la deriva continental alean-
Dorsal medio-oceánica Arco insular
El sistema tectónico
zaron una nue'va significación en los años 60 y 70, cuando
la tectónica de placas apareció como la teoría principal.
La moderna interpretación señala que la deriva continen­
tal se produce en las placas l itosféricas, mucho más espe­
sas que la corteza exterior de los continentes y las cuen­
cas oceánicas. Los movimientos de las placas sobre una
astenosfera blanda y plástica han permitido que los conti­
nentes se desplacen según las etapas señaladas por We­
gener. Sin embargo, en la periodización realizada por
Wegener se han introducido algunos cambios. También
se han realizado numerosas variaciones en cuanto a la
unión de las piezas originales del supercontinente Pan­
gea.
El sistema tectónico
El sistema de las placas litosféricas en movimiento repre­
senta un enorme sistema de flujo de materia impulsado
FIGURA 13.27. La ruptura de la Pangea se muestra aquí en
cinco etapas. El movimiento de las placas litosféricas viene
indicado por flechas. (Simplificación de los mapas de R.S.
Dietz y ].C. Holden, 1970, ]ournal of Geophysica/ Research,
vol. 75, pp. 4.943-5 1 , figuras 2 a 6. Copyright por la American
Geophysical Union.)
24 3
por un sistema interno de flujo de energía. El esquema
del ciclo de la materia mineral está bastante claro de u n
modo general, aunque existen muchos detalles s i n re­
solver.
La figura 1 3 .28 es un diagrama esquemático (no a
escala) que muestra algunos de los elementos más im­
portantes del sistema de flujo de materia. El Diagrama A
muestra cómo una placa de litosfera oceánica sometida a
un proceso de subducción transfiere materia a la litosfera
continental a través de procesos volcánicos y tectónicos.
El magma formado por la fusión de la superficie superior
de la placa penetra en la litosfera continental, incorpo­
rándose a la corteza continental en forma de plutones
ígneos y masas extrusivas (volcanes) . La erosión de la
superficie superior de la placa en subducción contribuye
al crecimiento de prismas acrecionarios, los cuales se
transforman en adiciones permanentes a la corteza conti­
nental en forma de rocas metamórficas.
La mayor parte de la placa que desciende se ablanda
por el calor y es reabsorbida por la astenosfera. En ésta
existen profundas y lentas corrientes que se mueven
generalmente en dirección opuesta a la de la placa, de­
volviendo la roca enriquecida a los límites de divergencia
de las placas.
El Diagrama B de la figura 1 3 .28 muestra que, bajo
ciertas condiciones, la placa que desciende arranca blo­
ques de la litosfera continental adyacente. Este material
es arrastrado hacia el interior de la astenosfera. Por lo
tanto, mediante la erosión tectónica, parte de la roca
félsica de la corteza continental puede entrar en el manto
y ser reciclada.
Generalmente se considera que el sistema de energía
que causa los movimientos de las placas tiene su fuente
en el fenómeno de la radiactividad. Los elementos radiac­
tivos de la corteza y del manto superior desprenden calor
constantemente. Se trata de un proceso de transforma­
ción de materia en energía. Al aumentar la temperatura
del manto, las rocas se expanden. Como en el caso de la
atmósfera, se produce un ascenso de los materiales me­
nos densos por convección. Se cree que las rocas del
manto ascienden constantemente bajo los límites de ex­
pansión de las placas. No se sabe muy bien cómo este
ascenso origina el movimiento de las placas, pero una
hipótesis señala que cuando la placa l itosférica es levan­
tada tiende a desplazarse horizontalmente a partir del eje
de expansión bajo la influencia de la gravedad. En el lado
opuesto de la placa, la subducción se produce porque la
placa oceánica es más densa que la astenosfera sobre la
que se va moviendo. El movimiento de la placa ejerce
una erosión sobre la astenosfera, lo cual impulsa a las
corrientes del manto superior. Por lo tanto, las lentas
corrientes de convección pueden deberse al movimiento
de las placas, pero su recorrido y profundidad no son
bien conocidos.
El sistema de energía interna de la tierra
La actividad tectónica y volcánica representa una expan­
sión de la energía interna almacenada en el núcleo de los
átomos de elementos radiactivos, tales como el uranio y
el torio. Como muestra la figura 1 3 .29, esta fuente de

Aumento de litosfera continental Levantamiento

de la placa
(3) en un límite
de expansión

�
t-- �
� B. Pérdida de litosfera continental
f-- Absorción por
� el manto

¿ \�
Astenosfera

Reciclamiento
de la corteza
conti nenta 1
en el manto

FIGURA 13.28. Cortes esquemáticos que señalan cómo el sistema de las placas tectónicas
gana o pierde materia cortical en la litosfera continental. Este diagrama no está dibujado a
escala.

244 La litosfera y las placas tectónicas


Movimientos de la astenosfera
y de las placas litosféricas
EN = Enegla nuclear ECS = Calor sensible
energía se encuentra dentro de los límites del sistema. Se
trata de una herencia del tiempo de crecimiento de nues­
tro planeta hace unos 4,6 billones de años. La decadencia
espontánea de estos átomos transforma la energía atómi­
ca en calor sensible que se almacena en las rocas, ya sea
en estado sólido como roca cristalina o en estado líquido
como magma. La mayor parte de este calor sensible es
lentamente conducido hacia la superficie de la tierra,
donde se pierde en los océanos y en la atmósfera, y
finalmente en el espacio exterior.
Sin embargo, parte del calor sensible del manto es
utilizado para producir las corrientes de la astenosfera y
para mover las placas litosféricas. Por lo tanto, parte del
calor sensible se transforma en energía cinética de la
1
materia en movimiento. Esta energía cinética vuelve a
convertirs en calor sensible a través de la fricción inter­
na de la as enosfera contra la roca del manto inferior y
contra las lacas rígidas situadas por encima. Este calor
sensible entra en almacenaje y seguirá su trayectoria ha­
cia la superficie.
El sistema de energía interna de la tierra
Resistencia
interna de
fricción
FIGURA 1 3.29. Diagrama representativo del
EC = Energía cinética sistema de energía interna de la tierra.
Debido a que no existe ninguna entrada externa de
energía en este sistema, la energía total disminuye con el
tiempo; por ello se denomina sistema de amortigua ·
miento exponencial. No hemos tenido en cuenta la posi­
bilidad de que entre algo de energía en el sistema a
través de la tierra. Es posible que entre nueva energía a
través del impacto de asteroides y grandes meteoritos.
Debido a que la cantidad inicial de elementos radiacti­
vos de la tierra disminuye lenta pero firmemente, la
energía total disponible para el sistema de movimiento
de las placas también disminuirá. A partir de esta conclu­
sión podemos suponer que los movimientos de las placas
y la actividad tectónica será cada vez menos vigorosa. En
consecuencia, la intensidad de la actividad ígnea también
disminuirá. Existirán menos orogenias y no se levantarán
nuevas montañas por encima del nivel del mar. La ero­
sión será el proceso dominante y los continentes presen­
tarán una altura media muy baja, con escasos relieves im·
portantes.
FIGURA 1 3.30. (Tres páginas siguientes) . Mapamundi de las
placas litosféricas y sus límites. Ba'sado parcialmente en los
datos de W.C. Pitman y otros, Magnetic lineations of the
Oceans, Copyright 1974 por la Geological Society of America.
Además se han utilizado otras muchas fuentes. (Según A.N.
Strahler, Geología Física, Ediciones Omega, S.A., Barcelona,
1987, figura 1 0 . 3 . )
245
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c. ©1981 por Arthur N . Strahler .,,
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:: PARTE A: Placas de Pacífico, Americana, ',,_

Proyección

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1,�º
PLACA ANTÁRTICA
Mercator

�o lO
 o

Límite de convergencia � Penetración

Límite de expansión � Eje de sutura
2s
Límite de transformación 1 · '<le las deplacas,
Ritmo separación
cm/año
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Grieta de transformación
Movimiento Lito1sfera continental
de las placas Litosfera oceánica
Núcl
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AUSTRALIANA
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PLACA ANTARTICA

MAPAM U N DI DE LAS PLACAS TECTÓNICAS

© 1981 por Arthur N . Strahler
N PARTE B: Africana, Indo-Australiana
� y Filipina
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PLACA
AFRICANA

90°E + 20' + 9
0"11

PLACA I N DO­
AUSTRALIANA.

�----�·iri·APAM UNDI DE LAS PLACAS TECTÓNICAS

©1981 por Arthur N. Strahler.
Parte D: La cuenca oceánica á rtica.
Proyección estereográfica.
180º

248 La litosfera y las placas tectónicas

 CAPÍTULO 14

Relieves volcánicos
y tectonicos
� .

En este capítulo continuaremos estudiando los procesos
volcánicos y tectónicos, pero incidiendo en las formas
concretas de la corteza creadas por estos procesos, en
contraste con la perspectiva global de las enormes placas
de la litosfera. Los procesos volcánicos y tectónicos crean
una gran variedad de masas rocosas y de relieves.
Los relieves son las configuraciones de la superficie de
la tierra, como por ejemplo montañ.as, acantilados, cañ.o­
nes o lla!'IUraS\ La geomorfología es el estudio científico
de las formas del relieve, incluyendo su historia y los
procesos de su origen. En este capítulo estudiamos los
relieves producidos directamente por los procesos volcá­
nicos y tectónicos.
En los capítulos siguientes, los relieves formados por
los procesos que actúan a través de la atmósfera y de la
hidrosfera, serán también objeto de estudio. Estas activi­
dades de la formación de relieves pueden ser definidas
colectivamente como un proceso de denudación, es
decir, el desgaste de las superficies continentales por
la erosión y transporte de materia mineral a través de la
acción de las aguas, olas y corrientes, el hielo de los
glaciares y el viento.
manto de la tierra; es la fuente de energía fundamental
para los movimientos de las placas litosféricas.
Los relieves formados por los procesos y agentes de
denudación pertenecen al tipo de relieves secuenciales,
lo cual significa que se originan después de que los
relieves iniciales son creados y una masa de la corteza es
levantada hasta una posición elevada. Como aparece en
la figura 14. 1, un bloque elevado de la corteza (un relie­
ve inicial) es atacado por los agentes de denudación y
convertido en un gran número de relieves secuenciales.
Realmente cualquier paisaje no es nada más que el
estado actual de una lucha de fuerzas. Dejando aparte
el choque o empuje de las placas tectónicas, las fuerzas
internas de la tierra levantan espasmódicamente partes
de la corteza, creando relieves iniciales. Los agentes ex­
ternos desgastan persistentemente estas masas, originan­
do gran cantidad de pequeñ.os relieves secuenciales.
Los diferentes estadios de esta lucha pueden ser apre­
ciados en varios lugares del mundo. Las altas montañ.as

Relieves iniciares y secuenciares

La configuración de las superficies continentales refleja
el balance de poder entre las fuerzas internas de la tierra,
actuando a través de los procesos tectónicos y volcánicos,
y las fuerzas externas, actuando a travf's de los agentes de
denudación. Visto desde esta perspectiva, los relieves en
general se pueden dividir en dos categorías básicas.
Los relieves producidos directamente por la actividad
volcánica y tectónica son los re/i.eves iniciales (figu­
ra 14.1). Los relieves iniciales incluyen los volcanes y las
corrientes de lava, los valles hundidos y las cadenas
alpinas elevadas en zonas de reciente deformación de la
corteza. La energía necesaria para elevar las rocas fundi­
das y las masas rígidas, y producir los relieves iniciales es
una fuerza interna de calor. Este calor es producido por FIGURA 14.1. Relieves iniciales y secuenciales. (Según A.N.
la radiactividad natural de las rocas de la corteza y el Strahler.)

Relieves iniciales y secuenciales 249

alpinas y las cadenas de volcanes existen donde las fuer­
zas internas de la tierra han dominado recientemente. Las
llanuras bajas del interior de los continentes reflejan la
última victoria de los agentes de denudación. También
podemos encontrar todos los estados intermedios. Debi­
do a que las fuerzas internas actúan repetidamente, nue­
vos relieves iniciales aparecen mientras otros antiguos
son eliminados.
Formaciones de la.s roca.s ígnea.s
En el capítulo 12 señalamos que el magma puede solidi­
ficarse bajo la superficie de la Tierra, formando cuerpos
de rocas ígneas intrusivas, o que podía alcanzar la super­
ficie y emergir como lava, que se solidifica como roca
ígnea extrusiva. Las formaciones de las rocas intrusivas se
llaman plutones. La mayor de ellas es el batolito. La figura
14.2 muestra las relaciones de un batolito con la roca
situada sobre él. Mientras presiona hacia arriba, el magma
va abriendo hueco, disolviendo e incorporando las rocas
antiguas. Los batolitos tienen varios kilómetros de pro­
fundidad y pueden extenderse en un área de varios miles
de kilómetros cuadrados.
La figura 14.2 muestra otras dos formas frecuentes de
plutones. Uno de ellos es el sill, capa plana formada
cuando el magma se introduce entre dos estratos hori­
zontales de rocas, desplazando al superior para hacer
sitio. Un segundo tipo es el dique, una masa casi vertical
formada por la ampliación de una fractura vertical de la
roca. El dique está formado por roca de textura fina dado
el rápido enfriamiento. Normalmente los diques son los
conductos por los cuales el magma alcanza la superficie.
El magma se introduce en pequeñas fracturas de la roca y
se solidifica en una red ramificada de finas vetas.
Los plutones no son relieves en el momento en que se
forman, pero pueden convertirse en ellos más tarde si
afloran a la superficie, siguiendo una larga denudación
que erosiona la roca que los encierra. Cuando esto suce­
de, un dique o un sil! pueden mostrarse como relieves
secuenciales (capítulo 18).
Los volcanes son estructuras en forma de cono o de
domo, formadas por la emisión de lava y gases a través
de un pequeño orificio de la superficie terrestre (figu­
ra 14.2). El magma asciende por un estrecho conducto,
quedando una reserva de magma en la parte inferior. Al
alcanzar la superficie, el material ígneo puede extender­
se como una lengua de lava o puede proyectarse como
tefra bajo la presión de los gases. La forma y dimensiones
de los volcanes son muy variados, dependiendo del tipo
de lava y de la existencia o no de tefra. La naturaleza de
Volcán
FIGURA 14.2. Estructuras ígneas. (Según A.N. Strahler.)
250
una erupción volcánica, sea explosiva o no, depende del
tipo de magma.
Un aspecto importante es que las lavas félsicas (riolita
y andesita) tienen un alto grado de viscosidad (resisten­
cia a fluir con facilidad) y poseen grandes cantidades de
gas bajo presión. Como consecuencia, estas lavas produ­
cen erupciones explosivas. Por el contrario, las lavas
máficas (basalto) son muy fluidas (baja viscosidad) y
poseen poco gas, dando como resultado erupciones tran­
quilas, y que la lava atraviese largas distancias, extendién­
dose en finas capas.
Volcanes compu,estos
Los conos volcánicos altos y escarpados están producidos
por lavas félsicas. Estos conos generalmente están corta­
dos en la cima, donde se localiza una depresión, el
cráter. En estas erupciones volcánicas, los materiales
caen en el área que rodea al cráter y contribuyen a formar
la estructura del cono (figura 14.3). Las capas alternadas
de ceniza y lava producen un volcán compuesto. Se in­
cluyen también las bombas volcánicas. Estas masas solidi­
ficadas de lava alcanzan el tamaño de grandes cantos
rodados y caen cerca del cráter. El fino polvo volcánico
asciende hacia la troposfera y estratosfera, donde perma­
nece suspendido durante años (figura 14.4).
Otra importante forma de emisión de los volcanes ex­
plosivos es una nube de gases incandescentes y ceniza
fina. Conocida como nube ardiente, desciende rápida­
mente por la ladera del cono volcánico, quemando todo
lo que encuentra a su paso. En la isla de la Martinica, en
1902, el monte Pelado emitió una nube ardiente sin
avisar, que descendió hasta San Pedro destrozando la
ciudad y matando a sus 30.000 habitantes.
Los volcanes cónicos más elevados, bien conocidos por
su belleza, son del tipo compuesto. EjemplOsae ello son
el monte Hood en la cordillera de las Cascadas, Oregón
(Lámina I.l), el Fujiyama en Japón, el Mayon en las
Filipinas, y el Shishaldin en las Aleutianas (figura 14.5).
Muchos de los volcanes compuestos activos del mundo
se sitúan sobre zonas de subducción. En el capítulo 13
explicamos el ascenso de los magmas andesíticos bajo
arcos volcánicos en los márgenes continentales y arcos
de islas. Un buen ejemplo es el arco volcánico de Suma­
tra y Java, situado sobre la zona de subducción entre la
Placa del Pacífico y la Placa Norteamericana.
FIGURA 14.3. Corte esquemático idealizado de un volcán
compuesto con las. chimeneas que salen de la cámara
magmática. (A partir de A.N. Strahler, Planet Earth: Its Physical
Systems Through Geologic Time, Harper and Row Publishers,
figura 7.18. Copyright 1972 por Arthur N. Strahler.)
Relieves volcánicos y tectónicos

Calderas
Uno de los fenómenos naturales más catastróficos es una
violenta explosión que destruye toda la parte central del
volcán. Después de ella solamente queda una gran de­
presión central denominada caldera. Aunque la parte
superior del volcán es lanzada en grandes fragmentos, la
mayor parte de él se hunde en el suelo bajo el volcán.
Calderas
FIGURA 14.4. El monte Santa Helena un
volcán compuesto de la cordillera de lds
Cascadas al suroeste de Washington, entró en
erupción sin avisar en la mañana del 18 de
mayo de 1980, emitiendo desde la cima del
cráter una columna de vapor condensado, gases
calientes y cenizas. En pocos minutos esta
columna alcanzó una altura de 20 km y sus
componentes fueron arrastrados hacia el este
(a la derecha de la fotografía) por los vientos
estratosféricos. La erupción comenzó con la
destrucción explosiva de la parte norte del
cono, que no se observa desde este punto de
vista. (U.S. Geological Survey, Fotografía
n. 8053-137.)
Grandes cantidades de ceniza y polvo son emitidos y
quedan en la atmósfera, alcanzando extensiones de va­
rios cientos de kilómetros cuadrados.
Krakatoa, una isla volcánica de Indonesia, estalló en
1883, originando una enorme caldera. Se calcula que
en la explosión desaparecieron 75 km3 de roca. Grandes
olas sísmicas, provocadas por la explosión, causaron la
muerte a miles de personas que vivían en las áreas coste-
FIGURA 14.5. El Shishaldin, un volcán
compuesto en actividad situado en la Isla
Unimak, de las Aleutianas, tiene una altura de
unos 2.800 m. Una columna de vapor
condensado se eleva desde la cima. (U.S. Navy
Department, procedente de The Nacional
Archives.)
251
FIGURA 14.6. El lago del Cráter, en Oregón, es un notable ejemplo de caldera, hoy
convertida en un lago. (Según E. Raisz.)
ras de Java y Sumatra. Otra explosión en época histórica
fue la que tuvo lugar en Katmai, Alaska, en 1912. Se
produjo una caldera de más de 3 km de altura y de una
profundidad de unos 1.000 m. La explosión se oyó en
Juneau, distante 1.200 km, mientras que en Kodiak, a 160
km, las cenizas alcanzaron un espesor de 25 cm.
Un ejemplo clásico de caldera originada en época pre­
histórica es el lago del Cráter en Oregón (figura 14.6). Se
supone que el monte Mazama, el volcán primitivo, alcan­
zaba una altura de 1.200 m sobre el nivel actual. Los
valles previamente excavados por los ríos y glaciares en
los flancos del Mazama fueron cortados por la explosión
de la parte central y ahora forman desfiladeros que llegan
hasta el borde del lago. Este hecho ocurrió hace 6.600
años.
Coladas basálticas y escudos volcánicos
Los geólogos consideran que en varios lugares bajo la
litosfera existen protuberancias del manto, que son co­
lumnas aisladas de rocas calientes que ascienden lenta­
mente en la atmósfera. Directamente sobre ellas, el basal­
to de la corteza puede calentarse hasta fundirse y
producir una bolsa de magma. El lugar donde se encuen­
tra ese magma se denomina cámara magmática. El mag­
ma de composición basáltica se abre camino a través de
la litosfera para emerger a la superficie en forma
de lava.
Cuando una protuberancia está situada bajo una placa
litosférica continental, la cámara magmática puede gene­
rar enormes volúmenes de lava basáltica que se acumulan
capa tras capa. El basalto puede alcanzar un espesor de
miles de metros y puede cubrir miles de kilómetros
252
cuadrados. Esas acumulaciones se denominan coladas
·basálticas. Un importante ejemplo se encuentra en la
Meseta de Columbia, región situada al sudeste de Was­
hington, noreste de Oregón y este de Idaho (figura 14.7);
los basaltos del Cenozoico cubren una extensión de unos
130.000 m 2, casi la misma área que el estado de Nueva
York.
Las cámaras magmáticas también se forman sobre las
protuberancias del manto en la litosfera oceánica. Los
basaltos que emergen forman un tipo de volcanes conoci­
dos como escudos volcánicos. Están construidos en la
profundidad del suelo oceánico, lejos de los límites de
las placas, y pueden elevarse hasta alcanzar el nivel del
mar, formando islas volcánicas. Como las placas se mue­
ven lentamente sobre las protuberancias, se forma una
sucesión de escudos volcánicos, originando por lo tanto
una cadena de islas volcánicas. Existen muchas de estas
cadenas en la cuenca oceánica del pacífico, siendo la
mejor conocida la que forma el grupo de las islas Ha­
wai.
Algunos volcanes basálticos también se producen a lo
largo de las dorsales medio-oceánicas, por las cuales se
expande el suelo marino. Quizá el mejor ejemplo de ello
es Islandia, situada en el Atlántico norte. Islandia está
formada enteramente por capas de basalto superpuestas a
otras rocas basálticas en forma de diques y sills que
penetran en las grietas a gran profundidad. El Hekla, un
volcán activo de Islandia, es un escudo volcánico similar
a los de Hawai. Más al sur, a lo largo de la dorsal medio­
atlántica, existen otras islas formadas por volcanes basál­
ticos: Azores, la isla de La Ascensión, y Tristan da Cunha.
Los escudos volcánicos de las islas Hawai se caracteri­
zan por la suavidad de sus vertientes y por presentar el
techo del volcán casi horizontal (figura 14.8 y Lámi-
Relieves volcánicos y tectónicos
FIGURA 14.7. Coladas basálticas en la Meseta de Columbia. Las capas de basalto están
profundamente erosionadas, produciendo abruptos acantilados, y masas de cima plana.
Dry Falls, Grande Coulee, centro de Washington. (John S. Shelton.)

na I. 1). Estos volcanes alcanzan alturas de hasta 4.000 m
sobre el nivel del mar. Si incluimos la porción basal
situada bajo el nivel del mar, sobrepasan el doble de la
altura antes mencionada. La anchura oscila entre los 16 y
los 80 km a nivel del mar, pero su base sumergida llega a
alcanzar los 160 km.
Las explosiones y la emisión de materiales sólidos no
son importantes en este tipo de volcanes, como lo son en
la construcción de los conos compuestos de lavas félsi-
cas. La lava en los volcanes hawaianos es muy fluida y
desciende por las vertientes, cuya pendiente no suele
exceder de 4º o 5º.
Estos volcanes tienen una ancha depresión central que
puede alcanzar 3 o más km de anchura y varios cientos de
metros de profundidad (figura 14.9 y Lámina 1.1). Estas
grandes depresiones son del tipo caldera y se originan
por subsidencia de la parte superior del volcán, acompa­
ñado del ascenso de la lava fundida. El basalto fundido

FIGURA 14.8. Esta vista aérea de Mauna Loa, Hawai, muestra una cadena de cráteres con
amplias depresiones centrales en su cima. (U.S. Army Air Force.)

Coladas basálticas y escudos volcánicos 253


FIGURA 14.9. Halemaumau, volcán de Mauna Loa, Hawai.
Una fuente de basalto fundido surge del suelo del volcán.
(Servicio del Parque Nacional. U.S. Department of Interior.)
puede verse actualmente en el fonJo de profundos cráte·
res. La mayor parte de !a iava se emite por las fisuras de
las laderas del voicán.
Conos de ceniza
En lugares donde el magma basáltico es emitido bajo
gran presión por un estrecho orificio, los materiales sóli­
dos se acumulan en una colina cónica denominada cono
de cenizas (figuras 14. 10 y 14. 11). En áreas donde la lava
basáltica emerge por fisuras es frecuente encontrar gru­
pos de estos conos de cenizas. Los conos raramente al·
canzan altitudes de unos pocos cientos de metros. Los
materiales son tan incoherentes que absorben cualquier
lluvia por fuerte que sea, sin que por su superficie corran
FIGURA 14.10. Cono reciente de cenizas y colada basáltica
(izquierda). Dixie State Park, cerca de St. George, Utah. (Frank
Jensen.)
254
FIGURA 14.11. Un cono de ceniza y sus coladas de lava
pueden llegar a taponar un valle dando lugar a un lago. Valle
abajo, otra colada ha originado un segundo lago. (Según W.M.
O avis.)
las aguas de escorrentía. La erosión no tiene efecto hasta
que los procesos de meteorización no originan un suelo
que llene los intersticios del material volcánico.
Generalmente la lava siempre fluye por el mismo lugar
del volcán; de no ser que se produzca una explosión, la
forma del cono no suele alterarse. Los conos de cenizas
pueden surgir en cualquier lugar -montañas, valles o
llanos- (figura 14.11). Los conos de cenizas suelen pre·
sentarse en grupos, en ocasiones varias docenas en un
área de unos pocos kilómetros cuadrados.
Aspectos medio-ambientales de la actividad
yrelieves volcánicos
Las erupciones de los volcanes y las corrientes de lava
constituyen un gran riesgo medio-ambiental, que causa a
menudo una elevada destrucción de plantas y animales, y
de las obras del Hombre. ¿Qué fenómeno natural puede
compararse con el desastre del monte Pelado, en que
miles de vidas fueron destruidas en unos segundos? Qui·
zá sólo un terremoto o un ciclón tropical son igualmente
destructivos. La pérdida de vidas y la destrucción de
ciudades son frecuentes en la historia de los pueblos que
viven cerca de volcanes activos. Las pérdidas son produci·
das principalmente por las nubes ardientes de gases in­
candescentes que descienden por las laderas de los vol·
canes como grandes avalanchas; por las corrientes de lava
que avanzan incesantemente y sumergen las ciudades;
por el descenso de lluvias de polvo, cenizas y bombas;
por los violentos terremotos asociados a la actividad vol­
cánica. Para las viviendas situadas a lo largo de la costa
existe el peligro adicional de las grandes olas marinas
producidas en cualquier lugar por la explosión de los
volcanes.
En 1985, una erupción explosiva del volcán Nevado del
Ruiz en los Andes colombianos ocasionó la rápida fusión
del hielo y la nieve de la cumbre. Mezclada con el polvo
volcánico, el agua formó una gran cantidad de corrientes
de barro conocidas como /abar. Descendiendo por la
ladera a una velocidad de 145 km por hora, el lahar se
canalizó en un valle, donde engulló una ciudad causando
más de 20.000 víctimas.
La superficie de los volcanes y las corrientes de lava
permanecen áridas y estériles durante largos períodos
después de su formación. Algunas de las superficies de
lava son extremadamente accidentadas y se hacen difíci­
les de atravesar; los españoles que encontraron este tipo
de terreno en el sudoeste de los Estados Unidos lo deno­
minaron "malpaís". Con el tiempo, muchas rocas volcáni­
cas producen suelos muy fértiles que son cultivados de
forma intensiva.
Relieves volcánicos y tectónicos
 Los volcanes son un valioso recurso natural por lo que
se refiere al turismo. Pocos paisajes pueden compararse
en belleza a los paisajes montañosos de origen volcánico.
De esta forma se han creado parques nacionales en los
montes Rainier y Lassen, y en el Lago del Cráter en la
Cordillera de las Cascadas. El Parque Nacional de los
Volcanes de las Hawai muestra la belleza natural del
Mauna Loa y el Kilauea; sus manifestaciones de lava
fundida constituyen un libro de texto vivo de los proce­
sos ígneos.
Recursos geotennales
La energía geotermal es energía en forma de calor sensi­
ble que se origina en la corteza terrestre y asciende hacia
la superficie por conducción. El calor puede ser transpor­
tado hacia el exterior a través de las rocas sólidas o por el
agua que circula por el suelo, que es calentada en las
profundidades y asciende hacia la superficie. Las fuentes
de calor geotermal están generalmente asociadas a la
actividad ígnea, pero existen también zonas profundas
con agua y rocas calientes que no están directamente
relacionadas con la actividad ígnea. Examinaremos breve­
mente algunas formas de calor interno, con lo que com­
prenderemos la disponibilidad de las fuentes de energía
geotermal que, en potencia, pueden ser útiles para el
Hombre.
Por observaciones realizadas en profundas minas y per­
foraciones sabemos que la temperatura de las rocas au­
menta constantemente al descender hacia el interior de
la tierra. El ritmo de aumento, denominado gradiente
geotermal, es de unos 20º a 40º C por km, por lo menos
en los 5 primeros kilómetros. Aunque el ritmo de aumen­
to se reduce bastante rápidamente con el aumento de
profundidad, las temperaturas alcanzan valores muy ele­
vados en el manto exterior, donde las rocas llegan al
punto de fusión. Aunque el calor interno de la tierra se
desplaza muy lentamente hacia la superficie terrestre, la
cantidad que llega a la superficie es extremadamente
pequeña. En un año, la cantidad de calor que alcanza la
superficie podría fundir una imaginaria capa de hielo de
6 mm de espesor. Esta pequeña corriente de calor es
insignificante si la comparamos con la cantidad de ener­
gía solar que llega al suelo en un año.
Parece sencillo suponer que para obtener toda la ener­
gía que necesitamos sería suficiente con realizar profun­
dos agujeros en la corteza, en la localización deseada, y
conseguir el calor de la roca inyectando agua que se
convertirá en vapor, que podríamos utilizar para generar
energía eléctrica. Desafortunadamente, a las profundida­
des requeridas para conseguir la intensidad calorífica
adecuada, las rocas tienden a cerrar cualquier cavidad o
abertura, por ruptura o lento fluir; este fenómeno impedi­
ría la perforación de los agujeros o los cerraría en poco
tiempo. Generalmente debemos buscar localizaciones
geotermales cuyas especiales condiciones hayan origina­
do agua y rocas calientes de forma que las podamos
alcanzar con los métodos de perforación convencionales.
Con gradientes geotermales normales, entre 20 y
40º C/km, las perspectivas son buenas para llevar a la
superficie agua caliente suficiente para proporcionar ca­
lefacción y agua caliente a las viviendas. El desarrollo de
estos recursos geotermales está siendo estudiado con
particular interés en la llanura costera atlántica del sudes­
te de los Estados Unidos.
Recursos geotermales
FIGURA 14.12. Geiser Waikite, Rotorua, North Island, Nueva
Zelanda. (Oficina de Turismo de Nueva Zelanda.)
En algunas localizaciones geotermales del globo, el
agua alcanza la superficie a través de fuentes termales, a
temperaturas muy por debajo del punto de ebullición del
agua, que es 100º C a la presión atmosférica a nivel del
mar. En algunos de estos lugares, se producen a interva­
los emisiones de agua caliente y vapor en forma de
chorro; son los géiseres (figura 14.12). El agua que sale
de las fuentes termales y de los géiseres es agua que se ha
calentado por contacto con las rocas calientes y ha sido
impulsada hacia la superficie. En otras palabras, se trata
de agua de la superficie que ha sido reciclada. Muy poca,
por no decir nada, es agua que era originalmente calenta­
da en los bloques de magma en ascenso.
Un fenómeno relacionado con las fuentes termales y
los géiseres es la fumarola, chorro de gases emitidos a
través de un pequeño agujero. Las temperaturas del gas
en las fumarolas es muy elevada, por encima de los
320º C. La mayor parte del gas (99 %) es agua. En otras
palabras, la fumarola emite vapor supercalentado. Las
fumarolas son frecuentes en regiones de actividad volcá­
nica reciente.
Las localizaciones con vapor y agua caliente natural son
el primer tipo de energía eléctrica. Los pozos son perfora­
dos para explotar el agua caliente, que se transforma en
vapor bajo la reducida presión atmosférica al alcanzar la
superficie. El vapor se separa del agua en grandes torres y
alimenta las turbinas para producir electricidad (Figu­
ra 14.13). El agua caliente es generalme'nte liberada en la
superficie, lo cual puede crear un problema de polución.
Las grandes áreas con vapor tienen la suficiente energía
para generar al menos 15 megawatios de potencia eléctri­
ca, y algunos pueden generar hasta 200 megawatios o
más.
Una fuente de energía mucho mayor que esta que
hemos descrito se sitúa en zonas profundas con agua
caliente, pero éstas deben ser explotadas a través de
profundas perforaciones. Una región de este tipo, fre­
cuentemente bajo investigación, se encuentra en el Valle
Imperial, al sur de California. Comprende un área de
5.000 km2 y se extiende hasta la frontera con México en
el Valle de Mexicali. Esta región es tectónicamente activa
255

FIGURA 14.13. Central eléctrica en Los Géiseres, California.
El vapor del subsuelo es llevado hasta la central. Después de
ser utilizado, este vapor es condensado en las grandes torres
cilíndricas. (Pacific Gas and Electric Company.)
y ha sido interpretada como un área de expansión de la
corteza en la que la placa litosférica se está fracturando.
El magma ascendente, encontrado en cualquier lugar de
las zonas activas como Islandia en el Atlántico Norte,
puede ser responsable de los acontecimientos geoterma­
les, pero esta interpretación es puramente especulativa.
El estudio de los pozos muestra que aquí existe una gran
reserva de agua extremadamente caliente (de 260' a 370'
C). Este agua se convierte en vapor cuando penetra en un
agujero perforado. La presión del vapor impulsa al agua y
al vapor hacia la superficie, como sucede en una cafetera
de filtro. Cerca de Mexicali, este recurso ya se ha desarro­
llado y se consigue a diario una cantidad de 2.000 tonela­
das métricas de agua y vapor. La perspectiva de un gran
desarrollo de la energía existente bajo el Valle Imperial
es muy buena, mientras la salinidad del agua es bastante
baja. Si se desarrolla completamente la energía geotermal
del Valle Imperial se podría producir probablemente más
de 20.000 megawatios de electricidad. Si esto sucede, las
necesidades del sur de California quedarían completa­
mente cubiertas con esta única fuente de energía. El
agua, después de haberse utilizado para producir electri­
cidad, podría servir para la irrigación, un valioso elemen­
to para esta región de desierto agrícola.
En algunas áreas, la intrusión del magma ha sido lo
suficientemente reciente para que las sólidas rocas íg­
neas de un batolito estén todavía calientes a una profun­
didad entre 2 y 5 km. A esta profundidad, la roca está
fuertemente comprimida y contiene muy poca agua. La
roca puede alcanzar los 300' c de temperatura y podría
proporcionar una enorme cantidad de energía calorífica.
El desarrollo planificado de este recurso incluye la perfo­
ración hasta esta zona y luego la fragmentación de la roca
circundante mediante hidrofractura -un método que uti·
liza agua bajo presión- y que se usa frecuentemente en la
obtención de petróleo. El agua de la superficie debería
256
ser introducida en un pozo de la zona de fractura y el
agua caliente sería bombeada a través de otro pozo.
Al norte de Nuevo México fueron perforados pozos
experimentales a mediados de los años 70 y la roca
granítica seca fue fragmentada por el agua inyectada bajo
presión. Este afortunado experimento ha llenado de opti·
mismo a los que piensan que las zonas profundas con
rocas calientes pueden ser explotadas. Se han encontrado
localizaciones adecuadas en Montana e Idaho. Se cree
que la generación de energía eléctrica a partir de las
áreas profundas de rocas calientes es mayor que la de
las áreas con agua caliente. Una reciente suposición con­
sidera que la producción en esos pozos puede alcanzar
los 400.000 megawatios para el año 2000.
Por último, en la lista de tipos de energía geotermal,
tenemos una fuente de energía atrapada en las gruesas
capas sedimentarias de los márgenes continentales.
Como señalamos en el capítulo 13, esos sedimentos for­
man una plataforma más gruesa en la cuenca oceánica.
Los ricos depósitos de petróleo se han desarrollado en las
plataformas continentales de la región del Golfo. Aquí,
en un área que se extiende desde Texas a Louisiana, se ha
encontrado agua caliente bajo presión conteniendo gas
natural disuelto entre los estratos. Las áreas subterráneas
de este tipo se denominan zonas geopresurizadas. No
son aptas para la perforación petrolífera porque la alta
presión dificulta el control del pozo. Estas áreas geopre­
surizadas podrían ser explotadas, de acuerdo con recien­
tes propuestas, como fuentes de agua caliente para pro·
<lucir electricidad. Una estimación del recurso total de
energía del área del Golfo indica que podría generar
entre 30.000 y 115.000 megawarios de energía. El desa­
rrollo de este recurso no es económicamente factible en
este momento, pero su potencial es grande.
Relieves tectónicos
Nuestra introducción a las placas tectónicas en el capítu­
lo 13 señaló la distinción esencial entre dos expresiones
básicamente diferentes de la actividad tectónica. A lo
largo de los límites convergentes de las placas litosféri­
cas, la actividad tectónica se debe básicamente a la com­
presión, ilustrada esquemáticamente en la figura 14.14.
En las zonás de subducción, las capas sedimentarias del
suelo marino están sujetas a compresión, dentro de una
fosa, entre las fuerzas de la placa descendente y las de la
placa fija. En la colisión continental, la compresión alcan­
za la mayor potencia produciendo estructuras alpinas con
fallas de cabalgamiento (véase la figura 13. 23).
En zonas de ruptura de placas continentales, señaladas
en el capítulo 13, la quebradiza corteza continental es
separada y cede a través de una falla. En el modelo
simple mostrado en la figura 14.14, la ruptura se expresa
a través de un par de fallas opuestas. El bloque de falla se
mueve hacia abajo formando un área deprimida. En lo
que resta de este capítulo examinaremos los relieves
fallados y el fenómeno de los terremotos generados du­
rante el proceso de formación de fallas.
Cinturones de pliegues
Cuando comienza a producirse una colisión continental,
parte de los estratos del margen continental pasivo se ven
sometidos a grandes fuerzas de compresión. Los estratos,
que originalmente eran más o menos horizontales, expe-
Relieves volcánicos y tectónicos

A del Jura se encuentran justamente hacia el norte de la
B Zagros, al sudoeste de Irán. Visto desde un satélite orbi­
1
1 1
Plegamiento (compresión)
� q
e
FIGURA 14.14.
El plegamiento se produce por compresión;
las fallas se originan cuando se produce una ruptura en la
corteza.
rimentan un plegamiento, como muestra la figura
14.14 B. Las ondulaciones a modo de olas originadas en
los estratos consisten en la alternancia de unos pliegues
abombados hacia arriba, denominados anticlinales, y
otros hacia abajo, denominados sinclinales. De esta for·
ma, el relieve inicial asociado a un anticlinal es una
cadena de montañas suavemente redondeadas; el relieve
que corresponde a un sinclinal es un valle alargado y
abierto (Lámina E.2).
Dos ejemplos bien conocidos de pliegues abiertos,
comparativamente jóvenes en edad geológica, han atraí­
do fuertemente el interés de los geógrafos. Uno de ellos
son los montes Jura entre Francia y Suiza. La figura 14.15
es un bloque diagrama de una pequei\a parte de este
cinturón de pliegues. Los estratos son en su mayoría
capas de calizas de la época jurásica y eran susceptibles
de ser deformados por pliegues con pequeñas fracturas
quebradizas. El plegamiento sucedió en el Cenozoico
'
(Mioceno). Hay que destacar que la cresta de cada mon­
taña está asociada al eje de un anticlinal, mientras que
cada valle se asienta sobre el eje de un sinclinal. Algunas
de las bóvedas anticlinales han sido parcialmente arrasa­
das por los procesos erosivos. La estructura de la roca
puede ser vista con claridad en las paredes del cañón del
Tipos de fallas
río más grande de los que atraviesan la zona. Los pliegues
colisión orogénica principal de los Alpes. Por ello se
denomina cinturón de pliegues delanteros.
Nuestro segundo ejemplo de cinturón de pliegues pro­
ducidos durante una colisión continental son los montes
tal, los pliegues del Zagros parecen un ejército de orugas
desplazándose en filas paralelas (figura 14.16). Se forma­
ron en la época Cenozoica, cuando la Placa Arábica coli­
sionó con la Placa Euroasiática, cerrando una cuenca
oceánica que antiguamente separaba ambas masas conti­
nentales. Los estratos horizontales del margen pasivo de
la Placa Arábica fueron comprimidos en pliegues abiertos
en un cinturón de más de 200 km de anchura.
Tipos de fallas
Una falla de las frágiles rocas de la corteza terrestre es el
resultado de una rotura repentina debido a la diferencia
de fuerzas. El proceso de rotura viene acompañado de un
despla.zamiento a lo largo del plano de falla. Las fallas
tienen a menudo una gran extensión horizontal, de ma­
nera que la línea de falla puede ser apreciada en el suelo
durante muchos kilómetros. Poco se sabe del comporta­
miento de las fallas en profundidad, pero con toda proba­
bilidad debe de llegar a extenderse al menos varios cen­
tenares de metros.
El origen de las fallas puede atribuirse a los movimien­
tos repentinos que dan lugar a los terremotos. Un movi­
miento particular, de los que originan una falla es el
desplazamiento de unos centímetros a 15 metros como
máximo. Los movimientos pueden estar separados por
períodos de muchos años o décadas, e incluso algunos
siglos, pero la suma de estos pequeños desplazamientos
da lugar a las decenas o cientos de metros del salto total.
En algunos lugares pueden reconocerse claramente ca­
pas de rocas sedimentarias que se encuentran a ambos
lados de una falla y el desplazamiento puede medirse
con exactitud.
Según sea el ángulo de inclinación y la dirección del
desplazamiento, se pueden establecer cuatro tipos bási­
cos de fallas. Una falla normal suele tener el plano de
falla muy inclinado o casi vertical (figura 14. 17 A). El
movimiento predominante tiene dirección vertical y por
eso un bloque se levanta respecto al otro, que se hunde.
Una falla normal suele traducirse en un escarpe de falla
cuya altura puede ser una medida aproximada de la com-
FIGURA 14.15. Bloque diagrama que muestra
los pliegues anticlinales (A) y valles sinclinales
(S). Montes Jura, Francia y Suiza. (Según Erwin
Raisz.)
257
 terrestre. El deslizamiento sobre una superficie inclinada
del tipo indicado en la figura 14.17 A da como resultado
una separación horizontal de los puntos situados a ambos
lados de la falla.
Las fallas raramente aparecen como hechos aislados.
Las fallas normales suelen producirse en grupos, normal­
mente en series paralelas. Esto da lugar a unos rasgos
característicos del paisaje. Un bloque hundido situado
entre dos fallas normales constituye una fosa tectónica
(figura 14.19 y Lámina 1.2). Un bloque levantado entre
dos fallas normales se denomina borst. Las fosas tectóni­
cas originan formas topográficas en forma de zanja con
paredes rectas y paralelas. Los horsts constituyen mesetas
o montañas que tienen a menudo la parte superior bas­
tante plana y las vertientes escarpadas pero con el perfil
también rectilíneo. Ejemplo de una gran fosa tectónica
producida por una rotura continental es la fosa del Mar
Rojo que separa la Península Arábica de África (Lámina
1.2). Dos fosas más pequeñas forman el Golfo de Suez y
el Golfo de Aqaba.
En una /a/la inversa la inclinación del plano de falla es
tal que un bloque cabalga sobre el otro y se produce una
reducción de la corteza (figura 14 .17 B). Las fallas inver- ·

sas producen escarpes de falla similares a los de las

FIGURA 14. 16. Los montes Zagros, en Irán, fotografiados por
los astronautas del vehículo espacial orbital Geminis XII en
1966. Esta vista está orientada hacia el noroeste y muestra una
parte del Golfo Pérsico. Las alargadas cordilleras y anticlinales
están parcialmente erosionadas por los ríos; fueron elevados
por los plegamientos iniciados en la Era Cenozoica. (NASA
S66-6383.)
ponente vertical del desplazamiento (figura 14. 18). La
altura de los escarpes de falla puede oscilar de unos
pocos metros a varios centenares de metros (Lámina 1.2).
Su longitud suele medirse en kilómetros, alcanzando a
menudo hasta 100 km o más. Una falla normal es la
expresión de un movimiento de tensión de la corteza
normales, pero la posibilidad de deslizamiento de tierras
es mayor debido a que tiende a formarse un escarpe
saliente. En 1971, el térremoto de San Fernando, Califor·
nia, fue generado por un deslizamiento en una falla in·
versa.
La falla de desgarre es la única en la que predomina el
movimiento en dirección horizontal (figura 14.17 C). En
una llanura plana ideal no se formaría escarpe de falla.
En su lugar, se observaría solamente una delgada línea a
lo largo de la superficie (figura 14.20). En algunas oca­
siones, los ríos se desvían y siguen la línea de falla
durante una corta distancia (figura 14.21). Otras veces, la
línea de falla queda marcada por una especie de estrecha
zanja, denominada también rift.
La falla de transformación, definida en el capítulo 13
como uno de los tres tipos de límites de las placas
litosféricas, es un caso especial de las fallas de desgarre.
La falla de San Andrés, ilustrada en la figura 14.20 es una

Bloque Deslizamientos de tierras

levantado
\

Falla normal Falla inversa

Zona de rift

- - - - . �___,-
------­
� - -

Falla de desgarre Falla de cabalgamiento

FIGURA 14.17. Cuatro tipos de fallas y su expresión topográfica. (Según A.N. Strahler.)

258 Relieves volcánicos y tectónicos

FIGURA 14.18. La formación de este escarpe de falla en
materiales aluviales (arena y grava) acompañó al terremoto de
Hebgen Lake del 17 de agosto de 1959, en el condado de
Gallatin, Montana. El desplazamiento máximo fue de unos 6
m. El vehículo se halla sobre el labio levantado. (J.G. Stacy,
U.S. Geological Survey.)
falla de transformación y constituye una parte del límite
activo entre la Placa del Pacífico y la Placa Norteamerica­
na. En California existen otras muchas fallas de desgarre,
pero son de menor importancia y no señalan límite entre
placas ..
La falla de cabalgamiento (figura 14.17 D) también
presenta un predominio del movimiento horizontal, pero
el plano de falla es casi horizontal. Uno de los bloques
cabalga sobre Ja superficie del suelo adyacente. El área
de cabalgamiento puede tener hasta 50 km de anchura.
La evolución de las fallas de cabalgamiento fue explicada
en el capítulo 13 e ilustrada en la figura 13.22.
El relieve de los rift valleys
El sistema de rife valley del este de África ha atraído la
atención de los geólogos desde 1900. El término rift
valley fue utilizado por primera vez en 1920 para descri-
FIGURA 14.19. Fosa tectónica y horst. (Según A.N. Strahler.)
El relieve de los rlft valleys
FIGURA 14.20. En esta vista aérea vertical, la línea casi recta
de la falla de San Andrés, falla de transformación, contrasta con
las líneas sinuosas de los cauces de los ríos. Carrizo Plain,
Condado de Kern, California. (Aero Service Division, Western
Geophysical Company of America.)
bir los elementos estructurales de este área fallada del
este africano (figura 14.22). La longitud total del sistema,
que abarca desde el Mar Rojo al norte hasta el río Zambe­
ze al sur, es de unos 3.000 km. El sistema consiste en una
serie de fosas que tienen de 30 a 60 km de amplitud.
Como los geólogos han señalado en los trabajos de cam­
po sobre este sistema, Jos rife valleys son como bloques
de piedra de un arco de albañilería hundidos entre bl0-
ques vecinos debido a que el arco se ha separado. Por lo
FIGURA 14.21. Mapa esquemático que representa la
desviación que sufren los ríos al atravesar una falla de
desgarre. (Según A.N. Strahler, Principies of Eartb Science,
Harper and Row, Publishers, figura 6.20. Copyright 1976 por
Arthur N. Strahler.)
259
 Placa Euroasiática

30'

PENÍNSULA
20'
ARÁBIGA

AFRICA
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i1 \\

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Montes {, \
etíopes \

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FIGURA 14.22. Presente y futuro
10,
del este de África. (A) Sistema del ¡
1
1
'

rift valley y relaciones con la fosa del \. ,,/

Mar Rojo. (B) Placas tectónicas de la
misma región. La separación del
continente está comenzando justo en Lagoi;
Victoria
�
Rod! ;�
esta zona, donde el sistema del rift

O' FV
valley viene indicado por el símbolo

�{
Placa

\
de un borde divergente. (C) Africana
Predicción de la situación dentro de Océano
50 millones de años. La región de Índico
Lago \ STEM DEL
Somalia se ha convertido en una Tanganica VALLEY DE
placa independiente que se desplaza A A IENTA
hacia el norte. En el este de África se 10'
está abriendo una nueva cuenca Lago MADAGASCAR
oceánica, mientras el Mar Rojo se ha Nyasa
ampliado considerablemente.
(Basado en los datos de R.S. Dietz y
1000 km
].C. Holden, 1970, Scientific
American, vol. 223, n. 4.) A f-1-�"-'-'""'"'---i e

tanto, el suelo de los rift valleys está por encima de la
altura de la mayor parte de la superficie continental
africana, incluso cuando algunos de ellos están ocupados
por largos y profundos lagos y por grandes ríos (figu­
ra 14.23 y Lámina E.2). Las laderas de los rift valleys
presentan múltiples fallas (figura 14.24).
El sistema del rift valley está formado por una serie de
ondulaciones en forma de domo, la mayor de las cuales
forma el macizo Etíope al norte. Lavas basálticas han
ascendido por las fisuras del suelo de los rift valleys y
forman los flancos de los domos. Los sedimentos proce­
dentes de altas llanuras que constituyen la parte superior

FIGURA 14.23. Evolución de un típico rift valley del este de

África. Los diagramas son esquemáticos y combinan elementos
encontrados en diversas localizaciones. La anchura del área es
de unos 150 km. (A) Finales del Mioceno y principios del
Plioceno. Una falla normal ha producido la elevación del
bloque de la izquierda. La corteza de la derecha se ha
deformado, originando una estructura monoclinal cubierta por
una capa de lava. (B) Finales del Plioceno. Nuevas fallas han
fracturado el suelo del valle y han elevado la zona oriental. Las
lavas han rellenado el fondo del valle. (C) Pleistoceno y
Holoceno. Después de otro período de fallamiento, la
actividad extrusiva ha originado volcanes en el rift valley y en
la ladera del bloque levantado. (Según A.N. Strahler. Basado
en los datos de B.H. Baker, en East A/rica Rift System, 1965,
UNESCO Seminar, University College, Nairobi, p. 82.) e

260 Relieves volcánicos y tectónicos


FIGURA 14.24. Pared del rift valley en Etiopía. Las múltiples
fallas dan un aspecto escalonado al paisaje. (George
Gerster/Photo Researchers, Inc.)
desgarre. La falla tiene 1.000 km de longitud y se extien­
de por el sur de California, pasando a u.10s 60 km del
área metropolitana de Los Ángeles. Relacionadas con la
falla de San Andrés existen muchas otras importantes
fallas de desgarre, todas ellas capaces de originar fuertes
terremotos.
Las rocas de ambos márgenes de una falla activa se
pliegan lentamente durante muchos años después de la
actuación de las fuerzas tectónicas. La energía'se acumula
en las rocas plegadas hasta el momento en que cede un
pliegue. Cuando se alcanza un punto crítico, la tensión
se alivia por el deslizamiento de la falla y una gran
cantidad de energía es instantáneamente l!.berada en for­
ma de ondas sísmicas. El lento plegamiento de las rocas
tiene lugar durante muchas décadas. En el caso de una
falla de desgarre, la energía liberada causa el desplaza­
miento de elementos que cruzaban anteriormente la falla
en línea recta, por ejemplo una carretera o una valla
(figura 14.25). Las fallas de este tipo pueden también
mostrar un lento y firme desplazamiento conocido como
deslizamiento de falla que tiende a reducir la acumula­
ción de energía almacenada.
La escala Richter de magnitudes de terremotos fue

de las laderas, forman espesas capas en el suelo. El lago

Victoria está flanqueado por dos rift valley que se unen al
sur del lago. A partir de esta unión, se extiende hacia el
sur un único rift valley.
La actividad tectónica y volcánica que produjo este
sistema comenzó en el Eoceno y ha continuado esporádi·
camente hasta ahora. Una proposición especulativa afir­
ma que el sistema se convertirá con el tiempo en el límite
de una placa tectónica, la Placa de Somalia. De acuerdo
con la interpretación de la futura evolución mostrada en
la figura 14.22, se abriría el límite de una placa a lo largo
del rift valley del lago Nyasa, originando una nueva cuen­
ca oceánica, mientras una falla de transformación conti­
nuaría en la parre norte del sistema del rift hasta el Golfo
de Aden. Toda la placa se desplazaría hacia el noreste,
por delante de la Placa Arábica.

Los terremotos, un riesgo medio-ambiental

Los medios de comunicación informan detalladamente

sobre desastrosos terremotos. Casi todos hemos visto pe­
lículas de sus efectos destructivos. Los californianos co­
nocen fuertes terremotos en experiencias de primera
mano. Pero muchas otras áreas de Norteamérica han ex­
perimentado también terremotos, y algunos de ellos han
sido bastante fuertes. Un terremoto es un movimiento de
la superficie del suelo, que puede ir desde un ligero
temblor a un violento movimiento capaz de destruir edi­
ficios y de abrir grietas en el suelo. El terremoto es una
forma de energía ondulatoria transmitida a través de la
capa superficial de la tierra en círculos concéntricos a
partir de un punto de liberación repentina de energía -el
foco del terremoto. Como las olas que se producen cuan­
do se lanza una piedra a un estanque tranquilo, las ondas
sísmicas se desplazan en todas las direcciones, perdiendo
energía gradualmente. FIGURA 14.25. Pruebas de los movimientos laterales de
Como ya se ha señalado, los terremotos están produci­ tierras que acompañaron al terremoto de San Francisco de
dos por movimientos repentinos a lo largo de las fallas; 1906 en el condado de Mario, California. (Fotografías de G.K.
Gilbert, U.S. Geological Survey.) Arriba: Esta valla se ha
generalmente se trata de fallas normales o de desgarre. La
desviado 2.4 m a lo largo de la falla principal cerca de
famosa falla de San Andrés pasa a través del área de la Woodville. Abajo: La carretera se ha desplazado 6 m a lo largo
bahía de San Francisco. El devastador terremoto de 1906 de la falla principal cerca de Point Reyes Station. La zona de
se debió a un deslizamiento a lo largo de la falla de desplazamiento tiene unos 1 8 m de anchura.

Los terremotos, un riesgo medio-ambiental 261

FIGURA 14.26. Deslizamiento y caída de los sedimentos no consolidados, que originaron
importantes daños después del terremoto del Viernes Santo, el 27 de marzo de 1964 en
Anchorage, Alaska. (U.S. Army Corps of Engineers.)

ideada en 1935 por el distinguido sismólogo Charles
F. Richter para indicar la cantidad de energía liberada en
un terremoto. Los números de la escala son logarítmicos
y van de O a 9, pero éste no es el límite superior excepto
para la capacidad de la naturaleza para liberar energía.
Un valor de 8,6 fue el máximo observado en el período
comprendido entre 1900 y 1950.
Uno de los mayores terremotos de época reciente fue
el del Viernes Santo, el 27 de marzo de 1964, que tuvo su
punto superficial de origen (epicentro) a unos 120 km de
Anchorage, en Alaska. Su magnitud fue de 8,4 a 8,6 en la
escala Richter, aproximándose al máximo conocido. En
relación con los terremotos, tienen gran interés sus efec­
tos secundarios. En Anchorage muchos de los dañ.os fue­
ron producidos por estos efectos secundarios, debido a
que los edificios construidos sobre estructuras de madera
experimentan a menudo deterioros por estos movimien­
tos sólo cuando están situados sobre sólidas áreas roco­
sas. Los dañ.os se debieron sobre todo a los movimientos
provocados en el barro situado por debajo de la ciudad
(figura 14.26). Este barro desarrolló propiedades líquidas
después de ser sacudido y permitió que grandes fragmen­
tos del suelo se desplazaran en una sucesión de escalo­
nes, inclinando y destruyendo las casas. Otros efectos

60º

30º
Océano Pacífico
1 5º

Oº

1 5º

30º

45"

60º

30º 90º 180º 1 50º 120º 90º 60º 30º

FIGURA 14.27. Distribución global de los focos generadores de terremotos. Los puntos
indican la localización de los terremotos más fuertes, cuya intensidad es 7 ,9 o más en la
escala Richter. Las zonas coloreadas indican las principales áreas de abundancia de
terremotos. (A partir de los datos de C.F. Richter, 1958, Elementary Sismology, W.H.
Freeman, San Francisco. Según A.N. Strahler, Planet Earth: lts Physical Systems Through
Geologic Time, Harper and Row Publishers, figura 10.13. Copyright 1972 por Arthur
N. Strahler.)

262 Relieves volcánicos y tectónicos

secundarios se debieron al ascenso del nivel del agua y a
la llegada de grandes olas que destruyeron barcos y las
estructuras situadas en áreas bajas.

Olas marinas sísmicas

Otro importante efecto secundario de un gran terremoto

es la ola marina sísmica, o tsunami, como se denomina
en Japón. A menudo se genera una serie de estas olas en
el océano, en un punto cercano a la fuente del terremoto
por el movimiento repentino del suelo del mar. Las olas
se desplazan por el océano en círculos concéntricos,
pero no son perceptibles en aguas profundas. Sin embar­
go, cuando una ola llega a la línea de costa, origina un
ascenso del nivel del mar. Las olas producidas por el
viento, superpuestas a la elevación del nivel del agua,
permiten al oleaje llegar a lugares que normalmente
están fuera de su alcance. Por ejemplo, la particularmen­
te destructiva onda sísmica de 1933 en el océano Pacífico
causó olas que ascendieron hasta 9 m por encima del
nivel normal de la marea, ocasionando una destrucción
generalizada y muchas víctimas en áreas costeras. Se cree
que las inundaciones ocurridas en Japón en 1703, con
una pérdida de vidas estimada en 100.000 personas, po­
drían deberse a olas marinas sísmicas.

Los terremotos y las placas tectónicas

La actividad sísmica, la sucesión repetida de terremotos,
muestra una importante relación geográfica con los lími­
tes de las placas litosféricas (figura 14.27). La mayor
intensidad de actividad sísmica se concentra a lo largo de
los márgenes de las placas convergentes, allí donde las
placas oceánicas están sometidas al proceso de subduc­
ción. Las fuertes presiones creadas por el contacto de las
dos placas, son aliviadas por repentinos deslizamientos
de las fallas, los cuales generan terremotos de gran mag­
nitud. Este mecanismo explica los grandes terremotos
ocurridos en Japón, Alaska, Chile y otras estrechas zonas
a lo largo de las fosas y arcos volcánicos de la cuenca
oceánica del Pacífico.
Los límites de transformación que atraviesan la litosfera
continental son lugares de intensa actividad sísmica, con
terremotos que oscilan de moderados a fuertes. El ejem­
plo más familiar es la falla de San Andrés, que forma el
límite de transformación entre la Placa Americana y la
Placa Pacífica en California.
Los límites de expansión son una tercera clase de estre­
chas zonas de actividad sísmica relacionadas con las pla­
cas litosféricas. Muchos de estos límites se encuentran en
la dorsal medio-oceánica y en sus ramificaciones. Los
terremotos son generados a lo largo del eje de la cordille­
ra y en las fallas de transformación que conectan los
bordes exteriores de la dorsal, pero son terremotos me­
nores producidos a poca profundidad.
Los terremotos también se producen en puntos aisla­
dos sobre las placas continentales, lejos de los límites
activos de las placas. En muchos casos, son visibles fallas
no activas y las causas geológicas del terremoto son oscu­
ras. Algunos intensos terremotos del sur de Asia están
relacionados probablemente con la sutura continental
entre la Placa Euroasiática y las Placas Arábica e I ndo­
Australiana. Algunos terremotos aislados de Norteamérica
están asociados con el ascenso de la corteza debido a la
desaparición del hielo de la última época glacial (véase
el capítulo 21).
FIGURA 14.28. Importantes daños estructurales y
derrumbamiento de edificios en el Hospital de Veteranos de
Sylmar, condado de Los Ángeles, originados por el terremoto
de San Fernando en febrero de 197 1 . (Wide World Photos.)
Terremotos y urbanismo.
El terremoto de San Fernando
Sobre las 6.00 de la mañana del 9 de febrero de 1971, un
violento terremoto sacudió el Valle de San Fernando,
situado al noroeste de la ciudad de Los Ángeles. El terre­
moto duró sólo unos 60 segundos, pero en ese minuto,
64 personas perdieron la vida. El número de pérdidas
humanas y los graves efectos estructurales del terremoto
de San Fernando afectaron a toda Ja comunidad de Los
Ángeles, que se concienció de la necesidad de una plani­
ficación urbana para disminuir los efectos destructivos de
un gran terremoto.
Aunque el terremoto no fue realmente fuerte según la
escala Richter (se midió en 6,6, que es una categoría
moderada), áreas locales experimentaron un movimiento
de aceleración del suelo tan fuerte o más que cualquier
otro previamente medido en un terremoto. Afortunada­
mente, el movimiento del suelo fue de b,reve duración; si
hubiera persistido más tiempo, los daños habrían sido
mucho mayores de lo que fueron. Particularmente des­
concertante fue el hundimiento del Hospital Olive View
en Sylmar, una estructura. nueva, supuestamente confor­
me con las normas de resistencia a los terremotos. El
Hospital de Veteranos de Sylmar también sufrió graves
daños; muchos edificios se hundieron y murieron 42
personas (figura 14.28).
Una grieta producida en el dique de Van Norman im­
pulsó a las autoridades a vaciar este embalse en previsión
de un hundimiento que produciría una marea desastrosa
en un área densamente edificada. La Estación Transfor­
madora de Sylmar, uno de los elementos clave en el
sistema de transmisión de energía eléctrica al área de Los

Terremotos y urbanismo. El terremoto de San Fernando 26 3

FIGURA 14.29. Daños en el pavimento y paso elevado de la carretera Golden State en el
extremo norte del Valle de San Fernando, California, resultado del terremoto de febrero de
1 97 1 . (U.S. Geological Survey.)
Ángeles fue seriamente dañada. El hundimiento de un
paso elevado bloqueó la carretera que pasaba por debajo,
y el pavimento se resquebrajó y dislocó (figura 14.29).
Afortunadamente, el terremoto se produjo a primera hora
de la mañana, cuando mucha gente estaba en casa y
pocas personas circulaban por las principales carreteras.
Los daños del terremoto de San Fernando se estimaron
en 500 millones de dólares.
Poco después del desastre de San Fernando, la Acade­
mia Nacional de Ciencias y la Academia Nacional de
Ingeniería reunió a una serie de expertos para estudiar
los efectos de los terremotos y establecer una recomenda­
ción. El equipo concluyó que: "Está claro que existen
unas normas de construcción que no proporcionan un
adecuado control de los riesgos de daño. Estas normas
deberán ser revisadas." El equipo recomendó que los
edificios públicos, como hospitales, escuelas, edificios
de la policía, bomberos y de otros servicios de emergen­
cia fueran construidos para resistir los más grandes movi­
mientos. Afortunadamente muchas escuelas que fueron
construidas después del terremoto de Long Beach en
1930 no sufrieron daños estructurales. Sin embargo, otras
escuelas quedaron inutilizadas para sus fines.
El movimiento que produjo el terremoto de San Fer­
nando no fue en la falla de San Andrés; su epicentro
estaba a 25 km de esta falla, en un sistema menor de
fallas. En esta área, la falla de San Andrés es capaz de
producir un terremoto de mayor intensidad que el de San
Fernando en 1971. Los expertos consideran que un terre­
moto tan fuerte como el de 1906 en San Francisco causa­
ría daños del orden de 20 billones de dólares si se
produjera ahora en un área metropolitana.
264
El último gran deslizamiento de la falla de San An::lrés
en el área meridional, cercana a Los Ángeles, sucedió en
1857; se trata del gran terremoto de Fort Tejon, que se
calcula que pudo alcanzar la magnitud de 8,3 en la escala
Richter. Desde este hecho, este sector de la falla ha
quedado cerrado, es decir, desprovisto de movimientos
repentinos. Las dos placas litosféricas que se ponen en
contacto a lo largo de la falla se han ido moviendo
constantemente una respecto a la otra, y se ha acumulado
una gran tensión en las rocas de las dos caras de la falla.
Mientras el momento en que se producirá otro gran terre­
moto no puede ser ahora predicho, este hecho es inevita­
ble. Cada década que pasa, la probabilidad de que se
produzca un terremoto se hace más grande.
Otro sector cerrado del sistema de la falla de San
Andrés se encuentra en la región del Paso de San Gorgo­
nino, y se extiende hacia el sudoeste a través del Valle
Imperial. Aquí, el último gran terremoto sucedió hace
unos 250 o 300 años, por lo que se considera que un
terremoto de magnitud 8,0 o más es más inminente que
en la región de . Fort Tejon, que tiene un intervalo de
repetición de 100 a 230 años, con un promedio de 140
años. Una reciente estimación considera que hay un 50 %
de probabilidades de que se produzca un gran terremoto
en los próximos 30 años en algún lugar de la región sur
de California, a lo largo de la falla de San Andrés.
Para los residentes en el área de Los Ángeles, una
amenaza adicional radica en la gran cantidad de fallas
activas. Movimientos en esas fallas locales han producido
más de 40 destructivos terremotos desde 1800, incluyen­
do los de San Fernando y Long Beach, mencionados ante­
riormente.
Relieves volcánicos y tectónicos
 CAPÍTULO
La destrucción
de las vertientes
En el capítulo 12 se explicaron los procesos de meteori­
zación física y química para proporcionar una compren­
sión de la acumulación de la regolita y la producción de
varios tipos de sedimentos. La meteorización tiene aún
otro importante papel en el ciclo de denudación. La
desintegración y descomposición de varios tipos de dura
roca madre facilitan en gran manera la erosión de la
superficie terrestre a través de los procesos del agua
corriente. Junto a esta fu nción, la meteorización conduce
a la formación de una serie de paisajes característicos, los
cuales serán descritos en este capítulo. Aunque hemos
afirmado que la meteorización consiste en una serie de
cambios de sentido único que conducen a la estabilidad
química, de los minerales en la superficie, no hay que
olvidar que los procesos de meteorización física conti­
núan su acción, al agitar el suelo y la regolita. La acción
del hielo, la alternancia de la sequía y la humedad, el
crecimiento y descomposición de las raíces de las plan­
tas, y otros procesos repetitivos originan la expansión y
contracción del suelo y la regolita en ciclos diarios y esta­
cionales.
El movimiento espontáneo del suelo, regolita y rocas
bajo la acción de la gravedad se conoce con el nombre de
destrucción de las vertientes (proceso en el que no inter­
viene la acción dinámica del agua). En el capítulo 1 ya
insistimos en la importancia de la gravedad como factor
medio-ambiental. Todos los procesos de la capa de la
vida se producen bajo la acción de la gravedad terrestre, y
todas las partículas minerales tienden a responder a la
gravedad. El movimiento hacia niveles más bajos se pro­
duce cuando la fuerza interna de una masa de regolita,
sedimentos o rocas alcanza un punto crítico, por encima
del cual no puede resistir la fuerza de la gravedad. Este
hecho se produce en formas muy diferentes; comprobare­
mos más tarde que el Hombre es uno de los agentes más
importantes en la destrucción de vertientes.
El concepto de vertiente
Tal como se utiliza en geomorfología, el término vertien­
te designa algunos pequeños elementos o áreas de la
superficie terrestre que se encuentran inclinadas con
Geometría de la rotura de las rocas
15
respecto a la horizontal. Así hablamos de "vertientes de
montaña", "vertientes de colina"o "vertientes de las la­
deras de un valle", refiriéndonos a las superficies inclina­
das de terreno que se extienden desde las divisorias y
cumbres hasta los fondos de los valles.
Las vertientes guían el flujo del agua bajo la influencia
de la gravedad. Las vertientes se relacionan para formar
sistemas de drenaje en los que el flujo de escorrentía
converge a los ríos; éstos, a su vez, conducen el agua y los
fragmentos de rocas hasta los océanos, para completar así
el ciclo hidrológico. La Naturaleza ha dotado de vertien­
tes a la superficie de la tierra de una forma tan completa
que las superficies perfectamente verticales u horizonta­
les son extremadamente raras.
La figura 15.1 muestra una vertiente que forma una
ladera de valle de un pequeño río. El suelo y la regolita
cubren la roca madre, a excepción de unos pocos lugares
donde la roca madre es excepcionalmente dura y se
proyecta al exterior en forma de afloramientos. La regoli­
ta residual se mueve muy lentamente hacia abajo, hacia
el río. Bajo el valle existen capas de regolita transporta­
da -aluviones transportados y depositados por el río.
Estos sedimentos· provienen de vertientes situadas mu­
chos kilómetros río arriba. Todas las acumulaciones de
sedimentos terrestres, sean depositadas por los ríos, olas
y corrientes, viento, hielo glacial, se denominan regolita
transportada en contraste con la regolita residual.
Geometría de la rotura de las rocas
Cuando los procesos de meteorización atacan la roca
madre, tanto las formas de los relieves resultantes como
los tipos de partículas producidas, están influidas por la
textura de la roca y la presencia o ausencia de fracturas.
En relación a su geometría podemos distinguir cuatro
tipos de rotura de las rocas.
Las rocas compuestas de minerales de grano grueso
(rocas intrusivas de textura granítica y rocas sedimenta­
rias detríticas de grano grueso) se disgregan generalmen­
te grano a grano, en una forma de rotura denominada
desintegración granular (figura 15.2). El resultado de
este proceso es la grava o arena gruesa, en las que cada
265
 Vertiente cubierta
de suelo

FIGURA 15.1. Suelo, regolita y afloramientos de la roca madre en una colina. Los aluviones
se depositan en el suelo de un valle adyacente. (Dibujado por A.N. Strahler.)

grano consiste en una única partícula mineral separada
de las demás por los· límites originales del cristal o
grano.
La exfoliación es la formación de escamas u hojas
curvadas de roca que se separan de la masa original
dejando reducida a ésta a una forma esferoidal cada vez
menor. Este tipo de rotura se conoce también como des·
carnación.
En una roca donde existan numerosas fracturas bien
desarrolladas, producidas por presiones orogénicas o por
contracción de un magma al enfriarse, la forma común de
rotura es la fragmentación en bloques. Es fácilmente
comprensible que fuerzas relativamente débiles puedan
separar tales bloques, mientras que para originar nuevas
fracturas en una roca sólida se requieran grandes fuerzas.
En las rocas sedimentarias los planos de estratificación
comprenden una serie de planos de debilidad que cortan
comúnmente a las diaclasas en ángulo recto. La figu­
ra 15.3' muestra bloques diaclasados separados por fuer­
zas de meteorización. Desde luego, es muy posible que
un único y sólido bloque diaclasado se fracture más tarde
por desintegración granular o por exfoliación.
La fractura irregular es la desintegración de la roca a
lo largo de nuevas superficies de rotura, formando nuevas
rocas duras, en forma de fragmentos angulares de agudos
bordes y ángulos (figura 15.2). La superficie de fractura
puede pasar entre los cristales o granos, o puede pasar a
través de ellos, cortándolos. Los bloques que aparecen en
la Lámina G.1 son bloques diaclasados, muchos de los
cuales se han fragmentado siguiendo este proceso de
fractura irregular.

Efectos de la meteorización física y química

Estructura de /ajamiento y domos de exfoliación

Un curioso pero muy extendido proceso relacionado con
Desintegración granular la meteorización física es la descompresión, es decir, la

Exfoliación o descamación

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Fragmentación en bloques

Fractura irregular FIGURA 15.3. Este acantilado de arenisca muestra un

FIGURA 15.2. La rotura de las rocas adopta varias formas, excelente diaclasamiento en dos series de planos verticales.
dependiendo del tipo de roca y de la presencia de diaclasas. (J.R. Stacy, U.S. Geological Survey.)

266 La destrucción de las vertientes

disminución de la presión de confinamiento de la ro­
ca a medida que se acerca a la superficie terrestre debido
a la erosión de las rocas suprayacentes. Las rocas forma­
das a gran profundidad bajo la superficie de la tierra
(particularmente las rocas ígneas metamórficas) están
sometidas a un débil estado de contracción debido a las
tremendas presiones que soportan. Al alcanzar la superfi­
cie, la roca se expansiona ligeramente y durante este
proceso, grandes hojas se separan de la roca madre subya­
cente. Las nuevas superficies de fractura forman un siste­
ma de diaclasas conocido como estructura de tajamien­
to. Esta estructura se observa mejor en las rocas masivas,
tal como el granito, ya que en una roca finamente diacla­
sada la expansión sería absorbida entre los bloques.
Este tipo de estructuras foliares producidas por des­
compresión son generalmente paralelas a la superficie
del suelo y, por lo tanto, tienden a inclinarse hacia el
valle. En las costas graníticas tienden a buzar mar adentro
a lo largo de toda la playa. Las estructuras de !ajamiento
se observan bien en las canteras, donde facilitan en gran
manera la extracción de la roca.
En los lugares donde las estructuras de !ajamiento se
han formado sobre la parte superior de una gran masa de
roca masiva se origina un domo de exfoliación (Lámina
G.2). Estos domos se encuentran entre los mayores tipos
de relieves debidos primordialmente a la meteorización.
En la región de Yosemite, California, donde existen es­
pectaculares domos, las hojas de roca pueden llegar a
tener espesores de 6 a 15 m.
Otras variedades de grandes domos de caras lisas que
carecen de hojas y escamas no son verdaderos domos de
exfoliación; están formados por desintegración granular
de una única masa de roca ígnea intrusiva dura y que
carece de diaclasas. Ejemplos de ello son el Pan de
Azúcar de Río de Janeiro y Ja Montaña de Piedra en
Georgia (véase Ja figura 18.43). Estos domos se elevan
espectacularmente sobre las áreas circundantes formadas
por materiales más blandos.
Cavidades rocosas producidas
por el crecimiento de cristales de sal
La rotura de las rocas por el crecimiento de cristales de
sal en climas secos fue explicada en el capítulo 12. Los
acantilados de areniscas son especialmente susceptibles
FIGURA 15.4. El rezumar del agua en la base del acantilado
origina el desarrollo de abrigos, cuya formación se ve también
favorecida por la meteorización de la roca. (Dibujado por A.N.
Strahler.)
Efectos de la meteorizaciónfisica y química
a la desintegración debida a esta actividad. Como muestra
la figura 15.4 el lento filtrado del agua tiene lugar en Ja
base del acantilado, sobre una densa capa d.e esquisto
impermeable. La continua evaporación de Ja superficie
deja las sales que llevaba disueltas en los poros de la
arenisca. La presión de los cristales en crecimiento con­
duce a la rotura de la arenisca en hojas y escamas. Los
granos de arena son transportados por ráfagas de viento o
por las corrientes de agua, lejos del acantilado. La rece­
sión de Ja base del acantilado puede producir un abrigo o
una cueva poco profunda. En el noroeste de Jos Estados
Unidos muchos de estos abrigos fueron ocupados por los
indios, quienes construyeron paredes para cerrar los es­
pacios abiertos naturales. Estas viviendas de los acantila­
dos no sólo les protegían de los elementos, sino también
de un posible ataque (Lámina G.2).
La meteorización esferoidal y las saprofitas
Hemos estudiado los procesos de meteorización química
en el capítulo 12, siguiendo la idea de la alteración
química. Recordemos que los procesos dominantes de
los cambios químicos que afectan a los minerales silíceos
son la oxidación, la acción del ácido carbónico y la
hidrólisis. Los feldespatos y los minerales máficos -sobre
todo el olivino- son muy susceptibles a la descomposi­
ción química. Por el otro lado, el cuarzo es un mineral
muy estable, casi totalmente inmune a la descomposi­
ción. El resultado de este hecho es que, donde se en­
cuentran rocas ígneas félsicas y máficas en unión, la roca
félsica muestra una pequeña alteración, mientras la roca
máfica presenta un avanzado estado de descomposición
(Lámina G.l)
Cuando la alteración química penetra en la roca madre,
los bloques diaclasados son atacados por todas las caras.
La descomposición progresa hacia dentro formando ca­
pas concéntricas de roca blanda (Lámina G.l). Esta forma
de transformación se denomina meteorización esferoidal
y produce cuerpos redondeados en los que delgadas
capas pueden ser separadas del núcleo esférico central.
La descomposición por hidrólisis y oxidación transfor­
ma las duras rocas ígneas en regolita muy blanda. E�ca
transformación permite la actuación de la erosión con
gran efectividad en aquellos Jugares donde la regolita
aparece al descubierto. La debilidad de Ja regolita Ja hace
sensible a las formas naturales de destrucción de ver­
tientes.
En los climas cálidos y húmedos de las zonas ecuato­
rial, tropical y subtropical, la hidrólisis y Ja oxidación
afectan a menudo a rocas ígneas y metamórficas que se
encuentran a profundidades de hasta 90 m. Los geólogos
que estudiaron por primera vez estas rocas profundas
alteradas en la región del sur de los Apalaches, las deno­
minaron saprolitas (literalmente "rocas podridas"). Para
los ingenieros civiles, la existencia de una meteorización
en profundidad es de gran importancia en Ja construc­
ción de carreteras, presas y otras grandes estructuras.
Aunque Ja saprolita es blanda y puede ser removida con
grandes excavadoras, existe el serio peligro de Ja de­
bilidad del material para soportar cargas pesadas. Esta
regolita tiene también indeseables propiedades plásticas
debido a un alto contenido de ciertos minerales de arci­
lla, como la montmorillonita, que tiene Ja propiedad de
hincharse durante Ja absorción del agua.
La hidrólisis del granito viene acompañada por una
desintegración granular, es decir, Ja rotura de la roca
267
FIGURA 15.5. Etapas del desarrollo de las bolas de granito a
partir de bloques diaclasados. (Dibujado por W.M. Davis.)

grano por grano. Este proceso origina formas esferoidales

y pinaculares muy interesantes mediante el redondeado
de los bloques diaclasados (figura 15.5 y Lámina G.1).
Estas formas son particularmente notables en las regiones
áridas. En muchos desiertos existe bastante humedad
para que se produzca la hidrólisis, dado un período de
tiempo suficiente. Los productos de la desintegración gra­
nular de las rocas ígneas félsicas forman extensiones de
grava, denominadas cancha/es, que consisten en granos
de cuarzo y feldespatos parcialmente descompuestos.

La acción del hielo

Los efectos de la acción del hielo pueden apreciarse en
todos los climas con estación invernal, en la cual alternan
las heladas con el deshielo. En los lugares en que la roca
madre está al descubierto, los bloques son separados al
helarse el agua en las diaclasas. Bajo las condiciones más
favorables, que se producen en las cumbres de las altas
montañas y en la tundra ártica, grandes fragmentos roco­
sos angulares se acumulan en una capa que cubre com­
pletamente todo el suelo. A estas extensiones de rocas
fragmentadas se las denomina felsenmeer o manto de
derrubios (Lámina G.1).
En suelos de textura fina y en sedimentos compuestos
de limo y arcilla, la congelación del suelo tiene lugar en
capas horizontales. Cuando esas capas de hielo aumentan
su espesor, las capas de suelo subyacentes ascienden
ligeramente. Un ascenso prolongado puede producir al­
gunas irregularidades y pequeños montículos en la su­
perficie del suelo. Si una aguja de hielo crece bajo un
fragmento de roca de la superficie, puede elevarlo por
encima de esa superficie (Lámina G.l). El mismo proce­
so, actuando en un fragmento situado bajo la superficie
del suelo, podrá eventualmente transportarlo a la super­
ficie.
Efectos del ácido carbónico
Las rocas carbonatadas (caliza, mármol) son particular­
mente sensibles a la acción del ácido carbónico existente
en el agua de lluvia y en el agua del suelo. El mineral
calcita (carbonato cálcico) se disuelve, produciendo io­
nes de calcio y bicarbonato. En regiones con abundancia
de agua estos iones son transportados en solución en el
agua de los ríos.
La reacción de la caliza con el ácido carbónico produce
muchas formas interesantes, la mayoría de ellas de pe­
queñas dimensiones. Las afloraciones de calizas originan
generalmente paisajes intrincados (Lámina G.3). En algu­
nos lugares, el tamaño de los surcos formados por las
rocas calizas alcanza proporciones que impiden el paso
de los humanos y de los animales.
En los climas húmedos de bajas latitudes, la roca máfi-
FIGURA 15.6. Las paredes verticales de este estrecho
barranco costero están fuertemente acanaladas por la acción de
la meteorización química de la lava basáltica. Valle Honapu,
Costa de Napali, Kauai, Hawai. (Dr. Agatin T. Abbot, Hawaiian
Institute of Geophysics. )
ca, particularmente la lava basáltica, es atacada rápida­
mente por los ácidos del suelo y produce relieves bastan­
te semejantes a los formados por el ácido carbónico en
las calizas masivas en los climas de más altas latitudes.
Los efectos de la disolución de la lava basáltica se mues­
tran en espectaculares surcos y agujas en algunos lugares
de las islas Hawai (figura 15.6).
La acción del ácido carbónico es el más importante
agente de denudación de las calizas en regiones de clima
templado (Lámina G.3). Por ejemplo, en un estudio de
un valle calizo de Pensilvania, se observó que la superfi­
cie del suelo era rebajada en un promedio de 0,3 m en
10.000 años únicamente a través de la acción del ácido
carbónico. En los climas templados, como podría espe­
rarse, las rocas carbonatadas forman los valles y las tierras
bajas, en contraste con otros tipos de rocas menos suscep­
tibles, que forman las cordilleras o tierras altas adyacen­
tes. En cambio, en los climas secos, donde la caliza y la
dolomía son resistentes a la meteorización, forman altas
cordilleras y mesetas. Por ejemplo, el borde del Gran
Cañón y la alta meseta que lo rodea se elevan sobre una
base de dolomías (véase la Lámina H.l). Los estratos de
areniscas formadas de granos de cuarzo cementados por
carbonato cálcico también son muy resistentes a la me­
teorización en los climas secos.
Cavernas calizas
Muchas personas están familiarizadas con los nombres de
famosas cavernas, tales como Mammoth y Carlsbad. Mi-

268 La destrucción de las vertientes

 Fase l.ª
Excavación de
la caverna

FIGURA 15.7. Desarrollo de una

caverna en la zona acuosa del suelo,
Zona no
saturada
seguido por la deposición de
Fase 2.ª
travertino en la zona no saturada.
Deposición
-�,-��-Capa (Según A.N. Strahler, The Earth
del travertino
freática Sciences, 2ª ed., Harper and Row
Publishers, figura 33.24. Copyright
1963, 1971 por Arthur N. Strahler.)

llones de americanos han visitado estas famosas atraccio­ ros en forma de embudo. Más tarde, las cavernas se hun­
nes turísticas. Las cavernas son cavidades calizas interco­ den, formándose valles abiertos, de suelo plano. Algu­
nectadas subterráneamente. Se han formado por la acción nas regiones de topografía kárstica son la cueva Mam­
del ácido carbónico transportado por el agua que circula moth en Kentucky, la Península del Yucatán, y algunas
por el suelo. La figura 15.7 muestra cómo pueden desa­ partes de Cuba y Puerto Rico.
rrollarse las cavernas. En el diagrama superior la acción
del ácido carbónico se concentra particularmente en la
La destrucción de las vertientes
zona saturada justo por debajo de la capa freática. Los
productos de la disolución son transportados a lo largo
En cualquier lugar de la superficie terrestre, la gravedad
del suelo hasta aflorar en los ríos. En una etapa posterior,
empuja continuamente a los materiales hacia niveles in­
mostrada en el diagrama inferior, la corriente ha profun­
feriores. El sustrato rocoso es generalmente tan fuerte y
dizado su valle y la capa freática también ha descendido
está tan bien sostenido que permanece inmóvil en su
hacia una nueva posición. El sistema de cavernas previa­
sitio, pero si una vertiente se hiciera demasiado escarpa­
mente excavado se encuentra ahora en la zona no satura­
da, las masas del sustrato rocoso se fracturarían, cayendo
da. La evaporación del agua filtrada en las superficies
o deslizándose hacia nuevas posiciones de reposo. En los
descubiertas de las rocas en las cavernas inicia la deposi­
casos en que están implicadas enormes masas rocosas el
ción del carbonato, conocido como travertino. En este
resultado puede ser catastrófico en lo que se refiere a
proceso el travertino toma formas de gran belleza: esta­
vidas humanas y a propiedades materiales en pueblos y
lactitas, estalagmitas, columnas y terrazas (Lámina G.3).
ciudades situadas en la trayectoria del desprendimiento.
La importancia medio-ambiental de las cavernas se
Estos desprendimientos constituyen un importante ries­
aprecia en varias formas. En los inicios del desarrollo del
go medio-ambiental en las regiones montañosas. Como
Hombre, las cavernas constituyeron su vivienda. Encon­
el suelo, la regolita y muchas formas de sedimentos están
tramos restos de esqueletos humanos, junto con sus he­
débilmente unidos, son más susceptibles a los movimien­
rramientas y las pinturas de las cuevas, preservados du­
tos gravitatorios que la roca madre. Existen numerosas
rante siglos en cavernas situadas en muchos lugares del
mundo. Actualmente las cavernas se utilizan como luga­
res de almacenaje.
Las cavernas han proporcionado algunos valiosos depó­
sitos de guano, excrementos de pájaros o murciélagos,
que son ricos en nitratos. Los depósitos de guano se han
utilizado en la elaboración de fertilizantes y explosivos.
El guano de la cueva Mammoth fue utilizado para fabricar
pólvora durante la Guerra de 1812.

Morfología kárstica

En los lugares donde la disolución de las calizas es muy

activa, encontramos un paisaje con una morfología única
en su género. Se encuentra especialmente desarrollada
en la costa dálmata de Yugoslavia, donde se conoce con
el nombre de karst. Este nombre es utilizado por los
geógrafos para designar cualquier región caliza donde
los sumideros son numerosos y faltan los pequeños cur­
sos de agua superficiales. Un sumidero es una depresión
de la superficie caliza de una región cavernosa. Algunos
sumideros están cubiertos por materiales de las laderas FIGURA 15.8 Características de un paisaje kárstico. (A) El
agua de lluvia entra en el sistema de cavernas a través de los
cercanas (Lámina G.3). Otros son profundos agujeros de
sumideros. (B) El hundimiento de las cavernas muestra el
paredes abruptas. flujo de corrientes en cauces de esquisto por debajo de la
En la figura 15.8 se muestra la evolución de un paisaje caliza. Los valles de suelo plano pueden ser cultivados.
kárstico. En el estadio inicial existen numerosos sumide- (Dibujado por E. Raisz.)

La destrucción de las vertientes 269

pruebas de que en la mayoría de las vertientes se están
produciendo a cada momento al menos pequeños movi­
mientos descendentes. Generalmente este movimiento
es imperceptible, pero en ocasiones la regolita se des­
prende y desliza rápidamente.
Considerándolos en conjunto, los distintos tipos de
movimiento de descenso que se producen en las ver­
tientes por la acción de la gravedad se designan co­
lectivamente como destrucción de vertientes, siendo un
importante proceso en la denudación de las superficies
continentales.
Conos de derrubios y glaciares rocosos
De las abruptas paredes de los barrancos y altas montañas
se desprenden continuamente fragmentos de rocas, debi­
do a la acción de los procesos de la meteorización física,
particularmente bajo la acción del hielo. Esos fragmentos
se acumulan en un paisaje distintivo, la vertiente del
talud (Lámina G. 4). Esta vertiente forma un ángulo
constante con la horizontal, generalmente entre 34º y 36º.
Muchos acantilados están atravesados por estrechos ba­
rrancos en forma de embudo, al pie de los cuales se
acumulan los fragmentos de roca, originándose los conos
de derrubios, ordenados uno junto a otro a lo largo del
acantilado. Cuando existe una gran diversidad en el tama­
ño de las partículas, las piezas más grandes llegan hasta
la base del cono debido a su mayor impulso, mientras
que los granos más finos se depositan en la parte supe­
rior. Este proceso conduce a una ordenación de los frag­
mentos, progresivamente más finos desde la base hasta la
cima (figura 15.9).
La mayor parte de los taludes recientes son inestables,
de modo que la perturbación creada por el caminar de la
vertiente o por la caída de grandes fragmentos de roca
desde la parte superior del acantilado, provocarán fácil­
mente un deslizamiento sobre las capas superfiéiales de
partículas. El ángulo límite superior, en el que permane­
cen estables los fragmentos bastos, duros y bien clasifica­
dos, se denomina ángulo de reposo.
En áreas montañosas donde los glaciares erosionaron
FIGURA 15.9. Diagrama idealizado de
conos de derrubios formados en la base
de un acantilado que tiene una altitud
entre 60 y 150 m. (Dibujado por A.N.
Strahler.)
270
profundamente el sustrato rocoso durante el último pe­
ríodo glacial, originando abruptos acantilados, la forma­
ción de conos de derrubios fue muy rápida en algunos
lugares. En ocasiones, los derrubios se acumularon sobre
pequeñas masas de hielo glacial, que todavía se mantie­
nen en los circos, que constituían los puntos de partida
para la formación de los glaciares activos (véase el capí­
tulo 21 y la figura 21.4). En localizaciones favorables, los
fragmentos de rocas de los conos de derrubios han desa­
rrollado un lento movimiento de descenso, denominado
reptación, que produce curiosas formaciones en formas
de lengua que, en muchas ocasiones, se parecen a un
glaciar (figura 15.10). La superficie de estos glaciares
rocosos, formados por fragmentos angulares de rocas,
presenta arrugas que se curvan en la dirección del movi­
miento. El frente de estos glaciares rocosos es abrupto y
está claramente delimitado.
Muchos glaciares rocosos contienen hielo en los espa­
cios entre los fragmentos de roca, pero este hielo no
puede ser visto en la superficie. Los glaciares rocosos
pueden encontrarse en gran número en las montañas de
Alaska y en ciertas cordilleras de las Rocosas en Colorado.
Reptación del suelo
En casi cualquier vertiente que se halle recubierta de
hielo se puede encontrar alguna prueba de movimientos
de descenso extremadamente lento del suelo y la regoli­
ta. Este proceso se denomina reptación. La figura 15.11
muestra algunos de los hechos que demuestran este fe­
nómeno. Bloques diaclasados de distintos tipos de rocas
son hallados vertiente abajo, lejos del afloramiento. En
algunas rocas estratificadas, como esquistos o pizarras,
los bordes de los estratos parecen inclinarse hacia abajo.
No se trata de un verdadero plegamiento plástico, sino de
ligeros movimientos a favor de las muchas pequeñas
diaclasas (figura 15.12). Las vallas y los postes telefónicos
se inclinan hacia la vertiente e incluso se desalinean
considerablemente. Los muros de contención de las trin­
cheras de las carreteras también se inclinan y se rompen
bajo la presión de descenso del suelo.
La destrucción de las vertientes

FIGURA 15.10. Con su superficie arrugada, que indica un
flujo interno, este glaciar rocoso desciende una empinada
ladera en la región del río Copper en Alaska. (Fotografía de
Bradford Washburn.)
¿Cuáles son las causas de la reptac10n del suelo? El
calentamiento y enfriamiento del suelo, el crecimiento
de agujas de hielo, la alternancia de la desecación y
humedecimiento del suelo, las pisadas de animales y las
ondas producidas por los terremotos son factores que
producen algunas alteraciones en el equilibrio del suelo
Bloques .
diaclasados Torsión
desplazadps de los estratos
/ hacia abajo
FIGURA 15.11. Lenta reptación descendente del suelo y la
regolita. (Según C.F.S. Sharpe.)
La destrucción de las vertientes
FIGURA 15.12. La lenta reptación del suelo ha causado esta
inclinación hacia abajo de capas de arenisca de fuerte
buzamiento. (Ward's Natural Science Establishment, Rochester,
Nueva York.)
y la regolita. Como la gravedad ejerce un empuje descen­
dente sobre todos los efectos que estos fenómenos pue­
dan originar, las partículas van descendiendo progresiva­
mente por la vertiente.
La reptación afecta también a las masas rocosas envuel­
tas en el suelo o a las que se encuentran sobre la roca
madre. Grandes cantos que han ido descendiendo pro­
gresivamente en gran número por la ladera, se acumulan
en la base de la montañ.a produciendo campos de
cantos.
Desprendimientos de tierras
En las regiones de clima húmedo, si las pendientes son
abruptas, pueden deslizarse por ellas en pocas horas
grandes masas de suelo, regolita, arcillas blandas y capas
de esquistos, en forma de desprendimientos de tierras. La
figura 15.13 es un esquema de un desprendimiento en el
que se observa cómo el material se des loma desde la
parte superior, originando terrazas curvadas, con escar­
pes abruptos. El material empapado desciende lentamen­
te formando un frente abombado.
Los desprendimientos superficiales, que afectan única­
mente al suelo y a la regolita, son comunes en suelos
FIGURA 15.13. Desprendimiento de tierras, con
desplazamiento hacia atrás en Ja zona superior. (Dibujado
por A.N. Strahler.)
271

Desprendimientos de tierras en una región
montañosa. (Dibujado por W.M. Davis.)
cubiertos de césped que han sido saturados por fuertes
lluvias. Un desprendimiento puede afectar a unos pocos
metros cuadrados o cubrir una superficie de varias hectá­
reas (figura 15.14). Si la roca madre de una región monta­
ñosa es rica en arcilla (esquistos o rocas ígneas meteori­
zadas en profundidad) el desprendimiento afecta a veces
a millones de toneladas de rocas, que se mueven por
deslizamiento plástico a modo de grandes masas de espe­
so barro.
Los desprendimientos son una causa corriente de obs­
trucción de carreteras y vías de ferrocarril, normalmente
durante períodos de lluvias intensas. Generalmente el
desprendimiento es breve, por lo que no suponen una
amenaza para la vida. Los daños a propiedades, edificios,
pavimentos, a menudo son grandes cuando las construc­
ciones se han realizado sobre vertientes con suelos ines­
tables.
Ejemplos de desprendimientos inducidos o agravados
por el Hombre se encuentran en las Colinas de Palos
Verdes en el condado de Los Ángeles, California. Estos
movimientos se producen en esquistos que tienden a
hacerse plásticos cuando se empapan en agua. La parte
superior del desprendimiento sufre un movimiento de
descenso, con una rotación de la masa hacia atrás, como
se ilustra en la figura 15.13.
El mayor de los desprendimientos del área de las Coli­
nas de Palos Verdes fue el "deslizamiento" de Portuguese
Bend, que afectó a un área de 160 hectáreas. El desplaza­
miento total, que duró tres años, fue de unos 20 m. Los
daños en residencias y otras estructuras se evaluaron en
unos 10 millones de dólares. La observación más impor­
tante desde el punto de vista de la valoración del impacto
del Hombre en el medio ambiente es que los geólogos
atribuyeron el deslizamiento a las infiltraciones de agua
procedentes de pozos negros, y de la irrigación en céspe­
des y jardines. Se cree que una descarga de 115.000 litros
de agua por parte de 150 hombres empapan suficiente­
mente el esquisto para comenzar y sostener el desprendi­
miento.
Desprendimientos en zonas arcillosas
Algunas formas especiales de desprendimientos constitu­
yen un importante riesgo medio-ambiental en ciertas
áreas de Noruega y Suecia, así como a lo largo del río San
Lorenzo y sus afluentes en la provincia de Quebec, en
Canadá. En estas áreas el desprendimiento se produce
en arcillas, arenas y limo del Pleistoceno que forman
terrazas bajas adyacentes a los ríos y lagos. En amplias
áreas, que pueden tener entre 600 y 900 m de largo, una
capa de limo y arena de 6 a 12 m de espesor comienza a
moverse hacia el río, al haberse licuado de forma espon­
tánea. Las masas en descenso se fragmentan en forma
escalonada. Finalmente la capa alcanza el río, donde se
vierte en forma de una gran masa de barro.
272
Riviere
Blanche
1000 Pies
lOOm
FIGURA 15.15. Bloque diagrama que representa el
desprendimiento producido cerca de St. Thuribe, Canadá en
1898. (Según C.F.S. Sharpe en landslides and Re/ated
Phenomena, Columbia Univ. Press, Nueva York, 1938.)
La figura 15.15 muestra un desprendimiento de este
tipo que sucedió en Quebec a lo largo de la Riviere
Blanche. Detrás de éste, se encuentran los restos de otro
desprendimiento del mismo tipo más antiguo. En el des­
prendimiento de la Riviere Blanche se desplazaron unos
tres millones de metros cúbicos de materiales y fueron
necesarias entre tres y cuatro horas para que alcanzaran el
río a través de un estrecho paso.
Desde la ocupación de Quebec por los europeos se
han producido muchos desprendimientos de consecuen­
cias catastróficas. Un ejemplo particularmente espectacu­
lar fue el del desprendimiento de Nicolet en 1955, que
arrastró gran parte de la ciudad hasta el río Nicolet (figu·
ra 15.16). Afortunadamente sólo hubo tres víctimas, pero
los daños a edificios y a un puente se elevaron a millones
de dólares.
Las arcillas que pasan espontáneamente del estado só·
!ido al líquido se denominan arcillas plásticas. El proce­
so de transformación se denomina licuefacción espontá·
nea. Un movimiento repentino puede ser la causa del
comienzo de la licuefacción, y una vez que se ha inicia­
do, este proceso no puede ser detenido. Tenemos un
buen ejemplo en la ciudad de Anchorage en Alaska. El
movimiento del suelo debido al terremoto del Viernes
Santo de 1964 provocó la licuefacción de la arcilla en una
amplia zona plana de desarrollo residencial. El desliza­
miento de la arcilla originó la subsidencia de las capas
sedimentarias que se fragmentaron en bloques (véase la
figura 14.26).
Estudios realizados en América del Norte y Europa han
proporcionado una respuesta a este extraño fenómeno.
Las arcillas son depósitos marinos, es decir, son sedimen­
tos depositados en estuarios poco profundos durante el
Pleistoceno. Las finas partículas de arcilla están deposita­
das en un orden heterogéneo, semejante� a la estructura
de un "castillo de naipes". Entre las partículas existen
muchos espacios llenos de agua. Se cree que el agua
salada que contiene la arcilla actúa como un electrólito
que une las partículas, dándole su consistencia en capas.
Algunas áreas arcillosas han experimentado un ascenso
de la corteza, que las ha elevado de su lugar de forma­
ción. Los depósitos sedimentarios han quedado fuera del
agua salada y ésta ha sido reemplazada por agua dulce.
A partir de ese momento la arcilla pierde la cohesión que
le proporcionaba la acción electrolítica y se hace más
vulnerable. Un movimiento repentino origina la caída
del castillo de naipes. Debido al gran volumen de agua
La destrucción de las vertientes
FIGURA 15.16. Parte de la ciudad de Nicolet (Quebec, Canadá) fue arrastrada hasta el río
Nicolet por un desprendimiento ocurrido en noviembre de 1955. El desprendimiento se
dirigía hacia el valle (derecha), pasando por debajo del puente. (Raymond Drouin.)
presente (entre el 45 y el 80 % de su volumen), la mezcla
se hace líquida.
Dado que muchas ciudades, pueblos y granjas están
constituidos sobre este tipo de arcillas, existen importan­
tes riesgos a nivel local. Tales áreas requieren una identi·
ficación y su cartografía correspondiente, de manera que
una planificación urbana adecuada pueda evitar esos ries­
gos, limitando la utilización del suelo para granjas, con
una población residente dispersa.
Coladas de barro
Una de las formas más espectaculares de movimientos de
tierras y un importante riesgo medio-ambiental son las
coladas de barro, corriente de barro fluido que se desliza
por los cañones de las regiones montañosas (figu­
ra 15.17). En los desiertos, donde la vegetación no prote­
ge los suelos de las montañas, las tormentas locales origi-
FIGURA. 15.17. De las bocas de los cañones de las regiones
áridas parten delgadas coladas de barro que se desparraman
sobre los conos de deyección aluviales situados en la base de
las montañas. (Dibujado por A.N. Strahler. )
La tkstrucción tú! las vertientes
nan agua mucho más rápidamente de la que puede ser
absorbida por el suelo. Cuando el agua desciende por las
vertientes, se forma un barro fluido que se desliza hasta
el suelo del cañón. Siguiendo el curso de las corrientes,
el barrro continúa deslizándose hasta que se vuelve tan
espeso que queda detenido. Grandes cantos que flotan
en el barro son transportados por la corriente (Lámina
G.4). Carreteras, puentes y casas que se hallan en el
fondo del cañón son sumergidos y destruidos.
Cuando Ja colada emerge del cañón y se extiende por
una llanura, puede causar daños en las propiedades y
pérdidas de vidas humanas. En las regiones desérticas,
tales llanuras poseen agua abundante proveniente de las
montañas. Estas tierras favorecidas están a menudo den­
samente pobladas y son lugares de desarrollo urbano, así
como de agricultura intensiva.
Las coladas de barro también pueden originarse cuan­
do lluvias torrenciales transforman la ceniza volcánica en
barro. En los volcanes elevados, la fusión de la nieve y
del hielo glacial contribuyen a la formación de barro con
gran cantidad de agua. Estas coladas de barro volcánicas,
conocidas como lahar (capítulo 14) descienden por los
valles obstruyendo los ríos y destruyendo carreteras,
puentes y casas. Inmediatamente después de la gran
erupción del volcán Santa Elena el 18 de mayo de 1980,
un lahar causó una gran destrucción. Atravesando una
distancia total de más de 120 km, finalmente alcanzó el
río Columbia. Las coladas procedentes de este volcán
depositaron más de 50 millones de metros cúbicos de
sedimento en los ríos Cowlitz y Columbia. Herculano,
ciudad situada al pie del Vesubio, fue destruida por una
colada de barro durante Ja erupción del año 79 d.C.,
mientras Ja vecina ciudad de Pompeya era abrasada por
una nube de ceniza volcánica.
Riadas detríticas
Las coladas de barro presentan varios grados de consis­
tencia, desde mezclas semejantes al hormigón cuando
273
 de los incendios son provocados por el Hombre, sea
inadvertida o deliberadamente. La alte;:ación de las ver­
tientes por las construcciones humanas son simplemente
un elemento que sirve para intensificar lo que constituye
un importante riesgo medio-ambiental.

A B
FIGURA 15.18. Los deslizamientos de tierras pueden ser: (A)
deslizamientos sobre una superficie casi plana, o (B)
corrimientos con rotación siguiendo una superficie curva.
sale de la hormigonera, hasta otras de débil consistencia
que apenas se diferencian de los ríos turbios. El tipo más
fluido de coladas de barro se denomina comúnmente
riada detrítica (debris flood) en el oeste de los Estados
Unidos, particularmente al sur de California, donde se
produce frecuentemente, con efectos desastrosos.
En el condado de Los Ángeles, California, el creci·
miento se ha llevado a cabo en colinas y montañas de
laderas abruptas mediante un proceso de excavación en
la regolita para la construcción de carreteras y viviendas.
La regolita excavada es lanzada por terraplenes, cuya
inestabilidad supone una amenaza para las vertientes y
ríos situados por debajo de ellos. Cuando son empapados
por las fuertes lluvias de invierno, estos terraplenes pue­
den hundirse, produciendo desprendimientos de tierras,
coladas de barro y riadas detríticas, que se desplazan
hacia los valles y se extienden por las tierras bajas, ente­
rrando calles y construcciones en barro. Muchas corrien­
tes detríticas de este área se producen también cuando
las fuertes lluvias caen en vertientes denudadas por la
quema de la cobertura vegetal durante el verano; algunos
Deslizamientos de tierras
El término deslizamiento de tierras se aplica en sentido
amplio a cualquier movimiento vertiente abajo de una
masa de regolita o de roca madre bajo la influencia de la
gravedad. Muchos geólogos e ingenieros civiles se refie­
ren a los desprendimientos de tierras como deslizamien­
tos. Nosotros limitaremos la utilización del término "des­
lizamiento"para referirnos al rápido m0vimiento de gran­
des masas de rocas, comenzando su descenso como
bloques únicos, sin movimientos internos. El reblandeci­
miento de los minerales de arcilla para producir una
masa plástica, como en el caso de un desprendimiento <le
tierras, no se incluye entre las características de un
deslizamiento típico. Una masa en la que se produzca
un deslizamiento es rígida y se mueve como un enorme
trineo sobre un plano de deslizamiento. Sin embargo, en
la mayoría de los casos, los bloques se fracturan en otros
menores, y éstos pueden desintegrarse convirtiéndose en
cascotes. Al final, esta masa a menudo presenta una gran
rapidez de movimiento.
Las dos formas básicas de deslizamiento son (1) desli­
zamiento de rocas y (2) corrimientos de tierras. Un des­
lizamiento de rocas consiste en el deslizamiento de una
masa de roca madre a lo largo de un plano, como muestra
la figura 15.18 A. El plano de deslizamiento es general­
mente un plano de falla. Un corrimiento de tierras con­
siste en una masa de la roca madre que se mueve hacia

FIGURA 15.19. Un ejemplo clásico de un gran y desastroso deslizamiento de tierras es el

de la Montaña de Ja Tortuga, sucedido en Frank, Alberta, en 1903. Una enorme masa de
caliza se deslizó de Ja cara de Ja Montaña de la. Tortuga comprendida entre el Pico Norte y
el Pico Sur, descendió por el valle y ascendió por Ja pendiente opuesta del valle, hasta que
quedó detenida en forma de una gran capa de derrubios rocosos. (Datos del Canadian
Geological Survey, Department of Mines. Dibujado por A.N. Strahler.)

274 La destrucción de las vertientes


FIGURA 15.20. Un gran deslizamiento de rocas ( S) ha
originado un dique ( D) en el suelo de un valle glacial y ha
producido un lago ( L ) . (Dibujado por W.M. Davis.)
abajo a través de una superficie curvada, como muestra la
figura 15.18 B. Cuando se produce un corrimiento de
tierras, la masa gira hacia atrás, de manera que la superfi­
cie superior del bloque se inclina hacia arriba con res­
pecto al acantilado que se origina. Un deslizamiento de
rocas puede recorrer una gran distancia desde su posi­
ción original mientras que un corrimiento de tierras per­
manece cerca de su posición original.
Deslizamiento de rocas
Donde hay montañas con vertientes abruptas existe la
posibilidad de que se produzcan grandes y desastrosos
deslizamientos de rocas. En Suiza, Noruega o en las
Montañas Rocosas del Canadá, por ejemplo, los pueblos
construidos en el fondo de valles de laderas empinadas
son a veces destruidos y sus habitantes perecen por el
deslizamiento de millones de metros cúbicos de rocas
que se desprenden sin señal previa.
El deslizamiento de 1903 en la Montaña de la Tortuga
(Alberta, Canadá) aparece en la figura 15.19. En él se
produjo el movimiento de una enorme masa de caliza,
cuyo volumen se estimó en 27 millones de metros cúbi·
cos, que descendieron unos 900 m. Los derrubios cubrie­
ron parte de la ciudad de Frank, con una pérdida de 70
personas.
Muchos de los grandes deslizamientos de rocas se han
producido en montañas profundamente excavadas por la
acción del hielo durante el Pleistoceno. Los relieves do­
minantes son los valles en forma de U, abundantes en los
Alpes europeos, la cadena de las Cordilleras de Nortea­
mérica, los Andes de Sudamérica y el Himalaya en Asia
(figura 1 5.20).
Los valles glaciares en localizaciones costeras están
frecuentemente inundados por el océano, transformán­
dose en fiordos de abruptas paredes (véase la figu-
FIGURA 15.21. Los bloques producidos en el corrimiento
giran hacia atrás en el momento en que se produce el
deslizamiento. (Dibujado por A.N. Strahler.)
La destrucción de las vertientes
ra 21.7). El riesgo medio-ambiental de deslizamientos de
rocas es extremadamente alto para los pueblos y ciudades
situados en los valles glaciares y en las cabeceras de los
fiordos. Un deslizamiento de rocas que cae al agua pro­
funda de un fiordo, genera una enorme ola que se des­
plaza rápidamente hacia la cabecera del fiordo inundan­
do y destruyendo las viviendas localizadas en el fondo
del valle.
En muchos lugares, los valles glaciares están ocupados
por profundos lagos que pueden tener muchos kilóme­
tros de longitud. Un deslizamiento de rocas que caiga a
uno de estos lagos origina una gran ola que se extiende
en todas direcciones. En 1963 se produjo el desastre del
pantano de Vaiont (Italia), un embalse realizado por el
Hombre en un valle glacial. Una enorme ola producida
por un deslizamiento de rocas destruyó la presa de hor­
migón, liberando una gran cantidad de agua que destruyó
las ciudades localizadas en los niveles más bajos del
valle. En un corto espacio de tiempo se perdieron 2.600
vidas.
En relación con los deslizamientos de tierras se en­
cuentra el fenómeno de los derrumbamientos, es decir,
la libre caída de masas rocosas de un acantilado de pare­
des verticales. Los fragmentos individuales pueden ser
tan pequeños como un canto rodado o tan grandes como
un bloque de casas, dependiendo del tamaño del acanti·
lado y de la forma en la que se fragmenta la roca. Grandes
bloques se desintegran durante la caída cubriendo de
fragmentos la ladera inferior y dejando un gran surco en
la cara superior del acantilado.
Un fenómeno similar, los aludes alpinos, se produce en
las elevadas cadenas montañosas alpinas. La erosión gla­
ciar ha producido valles con paredes extremadamente
abruptas y ha dejado gran cantidad de materiales (morre­
nas), así como glaciares residuales colgados precaria­
mente en elevadas posiciones. El alud es una liberación
repentina de una mezcla de rocas y hielo glacial; puede
producir una lengua de derrubios que se desplace valle
abajo a una velocidad que es poco menos que la de caída
libre de un cuerpo.
Corrimiento de tierras
El corrimiento de tierras consiste en grandes masas roco­
sas que se deslizan desde un acantilado girando al mismo
tiempo respecto a un eje horizontal (figura 15 .21). Don­
de quiera que existen grandes estratos sedimentarios,
generalmente de areniscas o calizas, o coladas de lava
que reposen sobre débiles formaciones de arcilías y es­
quistos, tienden a originarse abruptos acantilados por
efecto de la erosión. Como la roca débil se erosiona en la
base del acantilado, la cobertera queda socavada. Cuando
se alcanza el punto de fractura, se rompe el enorme
bloque y se desliza hacia atrás a lo largo de un plano
curvo de deslizamiento. Los bloques de un corrimiento
pueden tener hasta 2 o 3 km de longitud y 150 m de
espesor. Un bloque aislado aparece como una cresta
situada en la base del acantilado. Entre el bloque caído y
el acantilado puede originarse una depresión cerrada o la
cuenca de un lago.
Los corrimientos de grandes masas rocosas raramente
constituyen una amenaza para la vida humana debido a la
lentitud del movimiento y al escaso desplazamiento. La
importancia de los corrimientos, tanto en la roca madre
como en la regolita, se centra en la destrucción de las
estructuras hechas por el Hombre, tales como edificios y
275
autopistas. Si una casa está situada sobre la parte superior
de una zona en la que se producen corrimientos, puede
ser seccionada. Debido a que los corrimientos de tierras
son difíciles de estabilizar, la única solución posible es el
abandono de la propiedad. Los grandes bloques del corri­
miento localizados a lo largo de la base de un acantilado
pueden ser identificados y eludidos a la hora de construir
carreteras, embalses o fábricas. Aunque el bloque de
corrimiento puede parecer estabilizado e inmóvil, la
excavación del material en la base del bloque puede
conducir a la reactivación del corrimiento. El reconoci­
miento de antiguos desprendimientos y corrimientos de
tierras es un importante aspecto para la protección me-
1 80'
Sección A: Alas ka, long. 150' W
Sección B: Asia. long 120' E
Secciones transversales esquemáticas del permafrost
- Zona activa lm Permafrost discontinuo
Cl Permafrost continuo [\l!!U\'.l Permafrost esporádico
276
dio-ambiental, ya que importantes pérdidas económicas
futuras pueden ser evitadas a través de una adecuada
planificación en los proyectos de ingeniería.
A spectos geomoifológicos de la tundra ártica
El paisaje sin árboles de la tundra ártica muestra muchos
de los efectos de la meteorización y destrucción de ver­
tientes bajo un régimen de importante acción del hielo,
en el cual toda el agua del suelo permanece congelada
durante un invierno de muchos meses de duración, que
es interrumpido por una corta estación veraniega en la
OCÉANO
PAC{F/CO
FIGURA 15.22. Distribución del permafrost en el
hemisferio norte y secciones representativas del mismo
en Alaska y Asia. (Según Robert F . Black, "Permafrost"
capítu lo 14 de P.D. Trask, Applied Sedimentation.
Copyright 1950 por John Wiley and Sons.)
La destrucción de las vertientes
 FIGURA 15.24. Polígonos de cuñas de hielo en un limo de
grano fino, cerca de Barrow, Alaska. Las áreas oscuras sin
polígonos son lagos. En el centro se aprecian los meandros del
río. ( R . K. Haugen, U . S . Army Cold Regions Research and
Engineering Laboratory. )
FIGURA 15.23. Polígonos de piedras cerca de Thule,
Groenlandia (A.E. Corte, Geology Department, Universidad
Nacional del Sur, Bahía Blanca, Argentina.)

que se produce el deshielo de la superficie. La saturación -cantos y guijarros- se muevan horizontalmente, sepa­
del suelo en esta época lo hace sensible a la erosión de rándose de las partículas más finas. Este tipo de separa­
las masas, mientras la congelación del agua del suelo ción produce ordenamientos en forma de aro de los
ejerce una fuerte influencia mecánica sobre la capa su­ fragmentos más gruesos. Unidos con los aros adyacentes,
perficial. se forma una red de polígonos de piedras (también deno­
minados "aros de piedras") (figura 15.23).
En los aluviones de textura fina, tales como los forma­
Permafrost ártico dos en las riberas de los ríos y en las llanuras deltaicas en
el medio ambiente ártico, el hielo se ha acumulado en
El suelo permanentemente helado, o permafrost, se ex­
tiende sobre la región de la tundra y una extensa área del
clima de bosque boreal. La zona superficial de deshielo
estacional, denominada zona activa, oscila entre los 0,6
y 4 m de profundidad, dependiendo de la latitud y de la
naturaleza del suelo. La distribución del permafrost en el
hemisferio Norte se muestra en la figura 15.22. Se distin­
guen tres zonas. El permafrost continuo, que se extiende
sin interrupción bajo todos los rasgos topográficos de la
superficie, coincide bastante aproximadamente con el
clima de tundra, pero también incluye una gran parte del
clima subártico en Siberia. El permafrost discontinuo, en
manchas separadas por zonas libres de hielo bajo ríos y
lagos, ocupa gran parte del clima subártico en América
del Norte y Eurasia. El permafrost se presenta esporádica­
mente en pequeñas zonas, más allá de los límites meri­
dionales del clima subártico.
La profundidad del permafrost alcanza de 300 a 450 m
en la zona continua, cerca de los 70' lat. N. Gran parte del
permafrost es una herencia del último período glacial
aunque algunas zonas pueden estar formándose con las
condiciones climáticas actuales.

Características de la zona activa superficial

FIGURA 15.25. Esta orilla fluvial vertical cerca de Livengood,
En áreas de regolita de grano grueso formadas por partí­ Alaska, en la región de clima subártico, muestra una cuña de
culas rocosas de diferentes tamaños, el ciclo anual de hielo en forma de V rodeada de estratos arenosos de aluvión.
hielo y deshielo hace que los fragmentos más gruesos (T.L. Péwé, U . S . Geological Survey.)

Aspectos geomoifológicos de la tundra ártica 277

 pertenecen a los denominados suelos poligonales. Estos
elementos también aparecen en la zona de tundra alpina
de las altas montañas. Otra formación del hielo importan­
te de la tundra ártica, un montículo de forma cónica, es el
pingo (figura 15.26). El pingo tiene un núcleo central de
hielo y crece al aumentar el hielo, forzando a los sedi­
mentos a ascender. En los casos extremos alcanzan una
altura de 50 m y un diámetro basal de unos 600 m.
Una variedad especial del deslizamiento de tierras,
característica de las regiones árticas es la solijluxión (de
latín, "suelo"y "fluir"). Se produce a comienzos del vera­
no, cuando se deshielan los primeros decímetros de sue­
lo. En esta época el suelo está empapado en agua, ya que
ésta no puede filtrarse hacia abajo debido a la impermea­
bilidad de la capa helada. Deslizándose casi impercepti­
blemente, este suelo empapado forma terrazas y lóbulos
que dan a la montaña un aspecto escalonado (figu­
ra 15.27).

Problemas medio-ambientales del permafrost

FIGURA 15.2 6. Un gran pingo aislado en la llanura costera
Los cambios superficiales producidos por la acción del
ártica de Alaska, unos 32 km al sur de la Bahía de Prudhoe. Se
aprecia el suelo poligonal y los lagos cubiertos de hielo.
Hombre han producido la degradación de las regiones
También se observan los rastros de los vehículos utilizados en del permafrost. Las consecuencias indeseables se relacio­
estudios petrolíferos . ( Steve McCutcheon, Alaska Pictorial nan generalmente con la destrucción de la cubierta su­
Service . ) perficial, que suele estar formada por humus o turba, en
combinación con especies vegetales de la tundra o bos­
que ártico. Cuando esta capa es erosionada, el deshielo
forma de cuñas verticales en profundas grietas del sedi­
veraniego se extiende hasta grandes profundidades, con
mento. Estas cuñas de hielo están interconectadas en un
el resultado de la fusión de las cuñas de hielo y otras
sistema de polígonos denominados polígonos de cuñas
formaciones. Esta actividad se denomina erosión termal.
de hielo (figura 15.24). Se cree que las cuñas de hielo se
El agua se mezcla con el silt y la arcilla, produciendo
han formado por la contracción de las grietas formadas
barro que es arrastrado por las corrientes de agua, con
durante el frío extremo del .invierno. Durante la fusión
evidentes resultados destructivos (figura 15 .28).
primaveral, el agua penetra en las grietas y se congela. El
Las consecuencias de la alteración de los terrenos de
repetido agrietamiento y la adición de nuevo hielo hace
permafrost se hizo evidente en la Segunda Guerra Mun­
que la cuña de hielo alcance un espesor de hasta 3 m y
dial, cuando se construyeron bases militares, aeropuertos
una profundidad de 30 m (figura 15.25). Tanto los polí­
gonos de piedras como los polígonos de cuñas de hielo

FIGURA 15.28. Después de la estación del deshielo, esta

FIGURA 15.27. Lóbulos de solifluxión cubren esta ladera de corriente que atraviesa el bosque ártico de Alaska ha sufrido la
una montaña de Alaska en la región de la tundra. ( U . S . erosión termal y fluvial. (R.K. Haugen. U . S . Army Cold Regions
Geological Survey.) Research and Engineering Laboratory.)

278 La destrucción de las vertientes

y carreteras sin tener en cuenta el mantenimiento de la
superficie natural de protección. En casos extremos, las
áreas erosionadas se convirtieron en depresiones llenas
de barro e incluso en pequeñ.os lagos, que se extienden
progresivamente con los sucesivos deshielos, sumergien­
do algunos edificios cercanos. Las construcciones de in­
geniería tienen ahora en cuenta este aspecto, elevando
los edificios sobre columnas con un espacio de aire por
debajo, o por la deposición de una gruesa capa de grava.
Los conductos de agua caliente se colocan sobre el nivel
del suelo para evitar la fusión del permafrost.
Otro importante problema de ingeniería de las regio­
nes árticas es el producido por las características de los
ríos en invierno. Como la superficie de los ríos y manan­
tiales se congela, el agua que fluye por debajo se desbor­
da, congelándose· en enormes acumulaciones de hielo.
Las carreteras se hacen entonces intransitables.
Las enseñ.anzas de la superposición de la tecnología
del Hombre en un medio natural sensible han sido muy
duras -con efectos costosos que no fueron previstos con
anterioridad. El riesgo de destrucción medio-ambiental
persistirá si el petróleo continúa fluyendo por el oleo­
ducto Trans-Alaska. Este conducto transporta el petróleo
caliente desde las costas del norte de Alaska hasta el
puerto de Valdez, en la costa sur. Los efectos de este
oleoducto en el permafrost y en otros elementos del
medio ambiente han sido fu ertemente debatidos y son
objeto de una importante investigación. Existe la posibi­
lidad de dañ.ar el ecosistema si se produce alguna fuga en
el oleoducto. Su efecto como barrera para la emigración
de los animales ya ha sido demostrada.
El Hombre como agente geomoifológico
El Hombre y su moderna sociedad tecnológica es un
importante agente geomorfológico, ya que interviene en
la formación de nuevos paisajes. Estos paisajes son el
resultado del transporte de uno a otro lugar de enormes
masas de suelo, regolita y roca madre con dos propósitos
básicos: ( 1 ) la extracción de recursos minerales; y (2) la
reorganización del terreno en configuraciones adecuadas
para la construcción de carreteras, aeropuertos, edificios,
Revisión de la meteorización y destrucción de vertientes
embalses, canales y otras estructuras. Ambas actividades
incluyen el traslado de materiales, destruyendo los eco­
sistemas preexistentes y los hábitats de animales y plan­
tas. La concentración de estos materi lies en otros lugares
es un proceso que también destruye, por enterramiento,
los ecosistemas y hábitats preexistentes.
Escarificación es el término general que representa el
impacto medio-ambiental de las excavaciones producidas
para la extracción de minerales. La escarificación incluye
la acumulación de los deshechos minerales en lugares
cercanos. Entre las formas producidas por la escarifica­
ción se encuentran las minas a cielo abierto (figura 18.1 1
y 18.12), canteras, excavaciones para l a construcción de
carreteras, las minas de arena, grava, arcilla, fosfatos y los
depósitos de grava procedentes de los dragados de los
ríos.
Se está produciendo un desarrollo de la escarificación
debido al aumento de la demanda de carbón para las
necesidades energéticas, así como al aumento del consu­
mo de ciertos minerales necesarios para la industria '/ la
construcción. Al mismo tiempo, el agotamiento de las
minas más ricas y más fácilmente accesibles, ha provoca­
do la explotación de depósitos cada vez más pobres y
menos accesibles; el resultado de ello es el aumento de
la escarificación.
Revisión de la meteorización
y destnu:ción de vertientes
En este capítulo hemos comparado los procesos natura­
les de destrucción de las superficies continentales con
los cambios de similar naturaleza inducidos por el Hom­
bre. Mientras los procesos de meteorización son general­
mente muy lentos, y son visibles sólo después de varios
siglos de actuación, los procesos naturales de destruc­
ción de vertientes incluyen sucesos catastróficos. En rea­
lidad, los grandes deslizamientos de tierras quedan em­
pequeñ.ecidos al lado de los movimientos de tierras
realizados por el Hombre en el mismo tiempo. El Hom­
bre trabaja constantemente con enormes cantidades de
energía y los dañ.os medio-ambientales con�inúan au­
mentando libremente.
279
 CAPÍTULO
Morfología debida
a las aguas corrientes
La geomorfología se ocupa de la acción de los agentes
modeladores que erosionan, transportan y depositan ma­
terias minerales y orgánicas. Los cuatro agentes son: ( 1 )
sistemas de aguas corrientes en la superficie y bajo el
suelo; (2) olas y corrientes en los océanos y lagos; (3)
hielo glacial , moviéndose lentamente en grandes masas;
y ( 4) viento, soplando sobre el suelo.
De los cuatro agentes, tres son formas del agua. En
consecuencia, la hidrología es inseparable de la geomor­
fología. Puede decirse que la hidrología se ocupa de
"adonde va el agua" y la geomorfología de "qué hace el
agua''. La hidrología trata del ciclo hidrológico para cal­
cular el balance del agua y medir su flujo en todos los
puntos del ciclo (capítulo 1 1 ) . La geomorfología se ocu­
pa del trabajo geológico realizado por las aguas en movi­
miento sobre la superficie de la tierra. Hemos utilizado e l
término denudación para indicar la acción d e todos los
procesos por los que las rocas de los continentes son
desgastadas y los sedimentos resultantes son transporta­
dos hasta el mar. Por lo tanto, la denudación es el desgas­
te global de la superficie de la tierra; tiende a reducir los
continentes hasta el nivel del mar y a través de la acción
de las olas a convertirla en superficies submarinas. Si la
denudación no hubiera sido repetidamente contrarresta­
da por levantamientos de la corteza a lo largo de los
tiempos geológicos, todos los medios terrestres habrían
sido eliminados.
Si miramos hacia atrás a través del tiempo geológico
observaremos que todos los medios de vida terrestres han
estado en constante cambio, al igual que las plantas y
animales han sufrido su desarrollo evolutivo. Los diversos
procesos de denudación han producido, mantenido y
alterado una gran variedad de relieves, que han constitui­
do los hábitats para el desarrollo de las formas de vida.
Por otro lado, las formas de vida se han adaptado a estos
hábitats y se han diversificado hasta igualar la diversidad
de los propios relieves. Los sistemas geomorfológicos e
hidrológicos han estado sometidos a modificaciones ex­
traordinarias· por la acción del Hombre. La agricultura ha
alterado durante siglos las características superficiales de
áreas de tamafio subcontinental. También ha modificado
280
16
la acc1on de las aguas corrientes y el balance hídrico,
además de haber cambiado radicalmente el carácter del
suelo. Sin embargo, la acción de la urbanización ha sido
aún mayor, alterando intensamente los procesos hidroló­
gicos. Actividades como la minería, construcción de ca­
rreteras, embalses y canales no sólo han transformado los
procesos hidrológicos, sino que pueden destruir por
completo el relieve de una zona determinada. De los
cuatro agentes modeladores del relieve , solamente
los glaciares han resistido los cambios impuestos por el
Hombre.
Invariablemente, los intentos del Hombre por contro­
lar la acción de las aguas corrientes y de las olas y
corrientes produce efectos impredecibles y no deseados,
algunos de los cuales son de carácter ecológico y otros
son físicos. Una importante razón para el estudio de los
agentes modeladores es la predicción de las consecuen­
cias de las acciones del Hombre, así como la planifica­
ción del desarrollo del medio ambiente.
Procesos fluviales y tipos de relieve
Los relieves modelados por la acción de las aguas co­
rrientes se denominan relieves fluviales para distinguir­
los de los relieves originados por los otros agentes mode­
ladores -hielo glaciar, olas y viento-. Los relieves fluvia­
les están modelados por los procesos fluviales, que
comprenden tanto las aguas superficiales (aguas de esco­
rrentía) como la acción de los ríos. La meteorización y
ciertas formas de la destrucción de vertientes, como la
reptación, están estrechamente relacionadas con las
aguas de escorrentía y no pueden ser separadas de los
procesos fluviales.
Los relieves y los procesos fluviales son los elementos
dominantes en las superficies continentales en la actuali­
dad. A lo largo de la historia geológica, e l hielo de los
glaciares ha estado localizado sólo en pequefias áreas,
comparativamente hablando, de las zonas polares y de las
altas montafias. Los relieves formados por la acción del
viento ocupan sólo muy pequefias áreas de las superficies
Moifología tkbúia a las aguas corrientes
 Bloques fragmentados por la acción del hielo en la
cumbre del monte Snowy, Wyoming, a una altitud de
3.700 m. Esta extensión de fragmentos rocosos se
denomina felsenmeer (manto de derrubios). (Arthur N.
Strahler.)

El hielo puede provocar el ascenso de fragmentos

del suelo. Una aguja de hielo, unida a un fragmento
de roca, lo levanta cuando sus cristales crecen.
Debajo aparece la cavidad en la que se formó el
hielo. (Mark A. Melton.)

Descomposición de la roca máflca, para producir

una espesa regolita. En cambio, los fragmentos de
roca félsica están poco afectados. Montes de la
Sangre de Cristo, Nuevo México. (Arthur N.
Strahler.)

La desintegración granular del granito forma cavidades bajo la capa

superficial del barniz del desierto. Montañas de Sacaton, Arizona.
(Mark A. Melton.)

Meteorización esferoidal en una roca

máflca. Spanish Peaks, Colorado. (Orlo E.
Childs.)

Bloques diaclasados de granito rosa, redondeados por

la desintegración granular en un clima semiárido.
Granite Dells, cerca de Prescott en Arizona. (Arthur
N. Strahler.)

Procesos de meteorización Lámina G.1

Meteorización cavernosa en acantilados de cenizas
volcánicas consolidadas, Cañón de los Frijoles, Nuevo
México. (Arthur N. Strahler.)

Arco rocoso doble formado por la

meteorización de una capa de arenisca,
Arches Natlonal Monument, Utah.
(Arthur N. Strahler.)

El Castillo de Moctezuma, en
el Valle Verde, Arlzona, es
una vivienda india
construida en los huecos
originados por la
meteorización de los
estratos de limo de un
antiguo depósito lacustre.
(Donald L. Babenroth.)

Valle de Yosemite en California. Un gran domo de

exfoliación con grandes hojas de granito (estructura de
!ajamiento). (Orlo E. Childs.)

La White House Ruin, una antigua vivienda india, ocupa un

gran hueco en la arenisca de la pared del Cañón de Chelly
en Arlzona. (Mark A. Melton.)

Lámina G.2 Formas producidas por la meteorización

La caliza muestra una meteorización cavernosa por efecto de
la disolución. Estos bloques fueron extraídos de la regollta
de arcilla rojiza que los encerraba por una excavadora.
(Arthur N. Strahler.)

Cavidades producidas por la acción del ácido carbónico

sobre la caliza. Everglades Natlonal Park, Florida. (Arthur N.
Strahler.)

Este gran sumidero en la

caliza, cubierto de sudo,
ha sido utilizado como
un pequedo campo de
maíz, cerca de Hilton en
Virginia. (Arthur N.
Strahler.)

Depósitos de travertlno
·estalactitas y estalagmitas- en las Sumidero de la Meseta
cavernas de Carlsbad, Nuevo de Kaibab en Arizona. La
México. (Orlo E. Childs.) arcilla impide el drenaje
del agua, permitiendo la
formación de una
charca. (Arthur N.
Strahler.)

Depósitos de travertlno, Howe's

Cavern, Nueva York. Las estalactitas
cuelgan de las diaclasas existentes
en la roca del techo. (Orlo E. Childs.)

Disolución de la caliza y cavernas Lámina G.3

 Conos de derrubios formados por bloques angulares de
cuarcita, construidos junto a la abrupta pared frontal
de un circo glacial. Cordillera de Snowy, Wyoming.
(Arthur N. Strahler.)

Pequeño desprendimiento de tierras

originado en el tlll glacial saturado, en
Vermont, durante las fuertes lluvias de
verano. (Orlo E. Childs.)

Esta colada de barro

procedente de un abrupto cañ.ón
cubrió una carretera cerca de
Farmington, Utah. Gran cantidad de
cantos fueron arrastrados por el barro.
(Orlo E. Childs.)

(Izquierda) Parte superior de un

Este gran deslizamiento de
tierras ocurrido en 1925 en el cañ.ón
del río Gros Ventre, bloqueó el río,
originando la formación de un lago. La
masa de .materiales descendió desde
una altura de 600 m. (Orlo E. Childs.)
deslizamiento costero provocado por un
terremoto en San Pedro, California.
Grandes bloques se hundieron a
diferentes niveles, desplazando la
carretera. (Ned L. Regleln.)

(Derecha) Un enorme deslizamiento

prehistórico cubre el suelo en Pavilion,
Columbia Británica. (Mark A. Melton.)

Lámina G.4 La destrucción de las vertientes

Cascadas en el río
Yellowstone, Parque
Nacional de Yellowstone,
Wyoming. La garganta está
excavada en rocas
volcánicas, coloreadas por
la alteración mineral
producida por el ascenso de
soluciones hidrotermales.
(Orlo E. Chllds.)

(Abajo) Las Cataratas

Americanas de las Cataratas
del Niágara, Nueva York.
Una gran masa de calizas
están situadas en la base de
las cataratas. (Orlo E. Chllds.)

Marmitas de
gigante en el
granito, Sand
Creek, Wyoming.
(Arthur
N. Strahler.)

(Abajo) El Gran Cañón del Colorado en Toroweap,

Arizona. Esta vista está tomada hacia el oeste, río
abajo. Las lavas basálticas han sido arrancadas de
las paredes del cañón a la derecha; a la izquierda
puede observarse un cono de cenizas. La estrecha
garganta se encuentra a 900 m por debajo de este
punto. (Donald R. Babenroth.)

Gargantas y cascadas Lámina H.1

 En esta vista vertical de la
garganta del río Salado,
Arlzona, las aguas turbias de un
pequeílo afluente contrastan
con las aguas clar'!-S de la
corriente principal. (Mark A.
Melton.)

Áreas Irrigadas en el lecho

de Inundación (derecha) y
una baja terraza aluvial
(Izquierda) bordean un
pequeílo río procedente de
la fusión de la nieve en las
montadas, cerca de
Greybull, Montana. (Arthur
N. Strahler.)

Cantos redondeados de roca volcánica

cubren el lecho de esta corriente de
agua efímera en el desierto de Arlzona.
(Arthur N. Strahler.)

Estos profundos barrancos han

excavado esta zona de pastos situada
cerca de Shawnee, Oklahoma. Las
terrazas y los diques de· contención
han detenido el creclmJ.ento de los
barrancos. (Mark A. Melton).

Lámina H.2 El cauce de los rios

 Fragmento de un lago oxbow en una
sección abandonada del río Mlsslsslppl,
cerca de Mouod Bayou, en Loulslaoa. El
suelo de diferentes colores en el área
cultivada revela una topografía de barras
y depresiones. (Arthur N. Strahler.)

Muros de contención naturales cultivados

(derecha) y depresiones Interiores cubiertas
de bosque (al fondo) en el río Misslsslppl, al
sur de Nueva Orleaos, Loulslaoa. Un muro de
contención artificial encierra el cauce del río.
(Orlo E. Chllds.)
Imagen del Laodsat de la cuenca del Yazoo, al norte de
Vlcksburg, Mlsslsslppl, tomada en agosto de 1973. El azul
representa superficies acuosas, tales como el río Misslsslppl
(izquierda) y restos de la grao riada de marzo-abril de 1973
(F). Los lagos oxbow (O) aparecen como medias lunas de color
azul oscuro. Las áreas de bosque aparecen en rojo en las áreas
pantanosas (S) del lecho de Inundación. Los escarpes
orientales (B) del lecho de Inundación están repre!ientados
por una linea, con bosques en el loess (L) de la parte superior.
El río Yazoo discurre por el borde este del lecho de
Inundación. Las acumulaciones de arena del río Mlsslsslppl
aparecen en blanco. Las otras manchas blancas son campos
cultivados, con una Importante parte de suelo desnudo. Las
carreteras y vías de ferrocarril son las finas lineas blancas.
(NASA) o. AS9-26A-3741.

O - lago oxbow
S - pantano
B - farallón
V - Vlcksburg
Y - río Yazoo

El río Mlsslssippi Lámina H.3

Este árido paisaje desértico, cerca del Valle de la Muerte,
California, está dominado por barrancos en forma de V,
con afiladas divisorias, excavados por las aguas
corrientes. (Mark A. Melton.)

En esta llanura de erosión, el sustrato rocoso está

en algunos lugares al descubierto, al haber sido
excavado un antiguo esquisto. Fragmentos de este
esquisto forman un pavimento desértico. Cabeza
Prieta, Arizona. (Mark A. Melton.)

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(Izquierda) Una rápida corriente llena un

cauce desértico con aguas turbias. Una lejana
tormenta produce esta corriente. Meseta de
Coconino, Arizona. (Arthur N. Strahler.)

Los badlands originados en formaciones de

�
---
·. arcillas blandas ganan terreno en aquellos
lugares en los que no hay cubierta vegetal.
Formación Mancos, región de las montañas
Henry, Utah. (Alan H. Strahler.)

En esta vista aérea de las Montañas Harquehala, Arizona,

la llanura asciende hacia las montañas laterales a partir
de la zona central de aluvión. (Mark A. Melton.)

Grandes conos aluviales se extienden por el suelo del

Valle de la Muerte, California. (Mark A. Melton.)

Lámina H.4 Procesos fluviales desérticos

 Pico
acontecimientos naturales, originando un estado de ero­
sión acelerada, en el que el suelo es arrastrado a un
ritmo mucho mayor que el de formación. Generalmente
este hecho tiene lugar cuando varían las condiciones de
la cobertura vegetal y el estado físico de la superficie del
terreno. La destrucción de la vegetación para disponer de
tierras para el cultivo, o los incendios forestales constitu­
yen el comienzo de una serie de cambios drásticos. No
existe interceptación de la lluvia por el follaje, y desapa­
rece la protección que significaba la cobertura de ramas y
FIGURA 16.1. Relieves de erosión y sedimentación.
(Dibujado por A.N. Strahler.) hojas caídas. En consecuencia, la lluvia cae directamente
sobre el suelo mineral.
La fuerza de una gota de lluvia (figura 1 6 . 2 ) origina
una salpicadura en forma de géiser que levanta las partí­
continentales, y los relieves modelados por la acción de
culas del suelo y las deja caer en nuevas posici0nes,
las olas y corrientes se reducen a una estrecha zona de dando lugar al proceso denominado erosión por salpica­
contacto entre los océanos y los continentes. En términos dura. Se estima que una tormenta violenta puede llegar a
de la superficie global, los relieves fluviales son los do­
cambiar de sitio unas 2 2 5 toneladas de suelo por hectá­
minantes en el medio de la vida terrestre y constituyen
rea. En la superficie de una vertiente, la erosión por
además la mayor fuente de recursos alimentarios para el
salpicadura tiende a transportar el suelo hacia niveles
Hombre, obtenidos a través de la agricultura. Casi todas
inferiores. Un efecto aún más importante es el de dismi­
las tierras cultivadas han sido modeladas por los procesos
nuir la capacidad de infiltración del suelo, debido a que
fluviales.
las aberturas naturales de éste quedan taponadas por las
Los procesos fluviales realizan las actividades geológi­ partículas movidas por la salpicadura de las gotas de
cas de erosión, transporte y deposición. Como conse­
l luvi a . La reducción de la infiltración permite que
cuencia de ello, existen dos grandes grupos de relieves
se origine una cantidad mucho más elevada de agua de
fluviales: relieves erosionales y relieves deposicionales escorrentía a partir de una lluvia de intensidad y duración
(véase la figura 1 4 . 1 ) . Cuando una roca es erosionada por
los agentes fluviales se forma un valle. Entre los valles
hay crestas, colinas o montañas, que representan partes
no desgastadas del macizo original. Todos estos relieves
formados por denudación progresiva del sustrato rocoso
se denominan relieves erosiona/es.
Los fragmentos del suelo, regolita y roca madre arran­
cados son transportados por los diferentes agentes mode­
ladores y depositados en otro lugar para constituir formas
topográficas completamente diferentes, los relieves depo­
sicionales. En la figura 1 6 . 1 se representan estos dos tipos
de relieves. Los cañones, barrancos, picos y crestas son
formas erosionales; el cono de deyección, constru· i do por
fragmentos de roca depositados en la boca del barranco,
es un relieve deposicional. La llanura de inundación es
también un relieve deposicional.

Erosión normal y acelerada

La acción fluvial comienza en las tierras de las cuencas

hidrográficas. El agua de escorrentía, al ejercer una fuer­
za de arrastre sobre la superficie del suelo, arranca partí­
ct.ilas de materia mineral cuyo tamaño va desde la fina
arcilla hasta la arena gruesa o grava, dependiendo de la
velocidad de la corriente y del grado en que las partículas
estén unidas por las raíces de las plantas, o mantenidas
bajo un manto de hojas caídas. Unida a esta materia
sólida se encuentra la materia mineral disuelta en forma
de iones producidos por las reacciones ácidas o por
disolución directa. Esta lenta remoción del suelo forma
parte del proceso geológico de denudación de las masas
continentales, que es universal e inevitable. Bajo condi­
ciones naturales estables, la erosión en los climas húme­
dos es lo suficientemente lenta para que se forme y
mantenga un suelo con distintos horizontes, que permite
el desarrollo de las plantas. Los edafólogos denominan a FIGURA 16.2. Una gruesa gota de lluvia (arriba) sobre la
superficie húmeda del suelo, originando un cráter en
este estado de actividad modelo geológico. miniatura (abajo) . Los granos de arena y de arcilla son
En contraste, la erosión del suelo puede ser enorme­ impulsados al aire, removiéndose la superficie del suelo.
mente acelerada por la actividad del Hombre o por raros (Fotografía oficial de la Marina de los Estados Unidos.)

Erosión normal y acelerada 281

dadas. El aumento del agua de escorrentía origina la 2,8 7
intensificación de la remoción del suelo. �
o 6
Otro efecto de la destrucción de la vegetación es que ..c:

se reduce en gran manera la resistencia que la superficie o

a. 5
del suelo presenta a la erosión ocasionada por la arroya­ "'
"' Textura gruesa
"O
da. En una vertiente cubierta por hierba, incluso una gran � 1,6 i:
4 -...
:;
arroyada origina poca erosión, ya que la energía del agua a. Franca gravosa y arenosa E
e: 3u
en movimiento disminuye con la fricción contra los tallos "' 1,2
e:
de las plantas, que son duros y elásticos. En una vertiente -o
·¡:¡ 0,8 2
con bosque espeso una gran cantidad de pequeños di­ � Textura fina
""'
ques formados por hojas, ramas, raíces y troncos de árbo­ -=
-= 0.4
les caídos detienen la fuerza de la arroyada. Sin esta Suelo arcilloso, rico en coloides
cubierta vegetal la fuerza de la erosión se aplicaría direc­ o
2 3
tamente sobre la desnuda superficie del suelo, desalojan­ Horas
do fácilmente a los granos de su sitio y empujándolos 2,8 7
vertiente abajo. �
o
..c: 2.4 Cuenca del 6
rro Concho, Texas
o
Cambios en la capacidad de infiltración � 2,0 5
"'
"O

La utilización de la superficie de la tierra para la agricul­

� 1,6 4 i:
a.
:J

tura tiene un profundo efecto sobre la infiltración de la e:

"' 1,2 3�
precipitación en el suelo. Podemos imaginarnos la super­ e:
-o
ficie del suelo como un fino tamiz que recibe la lluvia ·¡:¡ 2
0,8
con una determinada intensidad, y transmite el agua ha­ �
-= Tierras de
-= 0,4
cia abajo en una proporción determinada (véase la figu­ pastos pobres
ra 11.10). La intensidad de la lluvia se señala general­ o
o
mente en cortos períodos, por ejemplo, cm por 10 2 3
o
Horas
minutos o cm/hora. La infiltración se mide también en � 2,0 5
o
unidades de profundidad por unidad de tiempo. Cuando ..c:

Ja intensidad de la precipitación excede a Ja infiltración, &. 1,6 Cuenca del rfo 4

"' Tallahatchie,
el exceso de agua se desliza por la superficie en forma de "' Misslssippl
arroyada, que también se mide en unidades de intensi­ i 1,2 3
..e:
�

:; -...
dad, como Ja profundidad del agua por unidad de tiem­
8
a.

po. De esta forma, podemos aplicar la siguiente ecua­
ción:
P - I=R0
donde P es Ja intensidad de la precipitación
1 es Ja infiltración
y R0 es Ja escorrentía
En esta ecuación todas las medidas se realizan en
cm/hora. Se supone que la evaporación es cero durante
el período que dura Ja lluvia. Obviamente el ritmo de
infiltración será igual al de precipitación hasta que se
alcance el límite de Ja infiltración, es decir, Ja capacidad
de infiltración.
Hay que sefialar un aspecto importante acerca de los
suelos. Su capacidad de infiltración es generalmente más
elevada al comenzar la lluvia si ésta llega después de una
temporada seca, pero desciende rápidamente al conti­
nuar Ja precipitación que va empapando e l suelo. Des­
pués de dos o tres horas la capacidad de infiltración se
convierte en un valor casi constante. En la figura 16.3
aparece este cambio en Ja capacidad de infiltración con
relación al tiempo. E n el primer cuarto de hora la capaci­
dad es muy elevada, pero después la curva desciende
rápidamente. La razón de este hecho es que las grandes
aberturas existentes en el suelo permiten el paso rápido
del agua al principio del proceso, pero tienden a obs­
truirse por partículas arrastradas desde arriba, o tienden a
taponarse a medida que las arcillas coloidales absorben
agua y aumentan de volumen. Según esto, podemos fácil­
mente deducir que un suelo arenoso con poca arcilla o
carente de ella no sufrirá un descenso tan acusado de su
capacidad de infiltración, sino que continuará permitien­
do indefinidamente el paso del agua en proporción con-
e: 2
"' 0,8
e: Tierras con bosques de pinos
-o
·¡:¡ 0.4
�
-=
-= 2
Horas
FIGURA 16.3. Las cantidades de infiltración varían
acentuadamente según sea la textura del suelo y a lo que esté
destinado el terreno. (Datos de Sherman y Musgrave; Foster.)
siderable. Por el contrario, el suelo rico en arcilla es
rápidamente obturado hasta el punto de permitir sola­
mente una infiltración muy lenta. Este principio puede
apreciarse en el gráfico de la figura 16.3 A que muestra
las curvas de infiltración de dos suelos, uno arenoso y
otro rico en arcilla. De esto también se deduce que en un
suelo arenoso puede infiltrarse hasta una l l uvia torrencial
y continuada sin que se produzca ningún tipo de esco­
rrentía, mientras que en el suelo arcilloso gran parte del
agua de l l uvia debe eliminarse por escorrentía.
Algunas formas de la alteración de 1os suelos produci­
das por el Hombre tienden a disminuir la capacidad de
infiltración y a incrementar Ja cantidad de escorrentía.
Las pisadas del ganado pueden convertir un suelo poroso
en una densa capa dura (figura 16.3B). El cultivo tiende a
dejar expuesto el suelo, de modo que el choque de ias
gotas de l l uvia cierra rápidamente sus poros (figura
16.3C). Los incendios, al destruir la vegetación protecto­
ra y el manto vegetal, también exponen el suelo al gol ­
peo d e la lluvia, y causan la reducción d e la capacidad de
infiltración. No es de extrafiar, pues, que el Hombre haya
cambiado radicalmente, con sus trabajos agrícolas y gana-

282 Moifología debida a las aguas corrientes

deros, las proporciones originales de infiltración y esco-
rrentía. Como resultado de la reducción de la infiltración,
se han producido serios daños debidos a la erosión.

Utilización de la tierra y producción

sedimentaria

Podemos obtener una buena apreciac10n del contraste

entre la erosión normal y la acelerada a través de la
comparación de la cantidad de sedimentos derivados de
las superficies cultivadas con los derivados de las superfi­
cies naturales, en una región en la que el clima, suelo y
topografía sean bastante uniformes. Producción sedimen­
taria es e l término técnico empleado para designar la
cantidad de sedimentos removidos por las aguas de esco­
rrF:ntía por unidad· de superficie del suelo en una deter­
minada unidad de tiempo. La producción sedimentaria se
mide en toneladas métricas por hectárea o en toneladas
por acre.
La figura 1 6 . 4 proporciona los datos de la producción
sedimentaria media anual así como de la escorrentía, en
varios tipos de superficies en la zona norte del Mississip­
pi. Hay que destacar que ambos valores disminuyen al
aumentar la efectividad de la cubierta vegetal protectora.
La producción sedimentaria en las tierras cultivadas es
diez veces mayor que en las tierras de pastos, y casi mil FIGURA 16.5. Los badlands, como éstos del Petrified Forest
veces mayor que en una plantación de pinos. Las tierras National Monument, Arizona, se asemejan a una topografía
montañosa en miniatura sobre formaciones de arcilla desnudas.
reforestadas tienen una producción sedimentaria que re­
(B. Mears, Jr.)
presenta el modelo geológico de erosión normal para
esta región, y es aproximadamente igual a la de los
bosques de maderas duras en los que no ha existido el gico natural que se produce en ciertas localizaciones
cultivo. favorables a ello, en las tierras áridas y semiáridas, toman­
La distinción entre erosión normal y acelerada se aplica do la forma de badlands. Un área bien conocida de
a regiones en las que existe un exceso en el balance badlands son los Big Badlands en Dakota, situados a lo
hídrico a lo largo del año . En un clima semiárido de largo del río White. Los badlands se forman en terrenos
latitudes medias, con sequía en verano, la vegetación arcillosos sometidos a una rápida erosión por las aguas
natural consiste en una pradera herbácea. A pesar de su de escorrentía. La erosión es demasiado fuerte para per­
escasez y pobreza, la cubierta vegetal es lo suficiente­ mitir el crecimiento de las plantas o la formación de
mente fuerte para mantener el modelo geológico. Sin suelo. Se forma entonces un laberinto de canales, con
embargo, en estos medios semiáridos el equilibrio natu. ­ paredes verticales (figura 1 6 . 5 ) . Los badlands han existi­
ral puede ser alterado con facilidad. La destrucción de la do siempre, en un lugar u otro, a lo largo de los tiempos
cubierta vegetal por los incendios o por la alimentación geológicos.
de los rebaños puede provocar una rápida erosión. Estos
medios sensibles precisan una utilización muy cuidadosa Formas de erosión acelerada
debido a que pierden la posibilidad de recuperarse rápi­
damente una vez que ha comenzado la erosión acelerada. En las regiones húmedas que tienen un exceso conside­
La erosión acelerada es en realidad un proceso geoló- rable de agua y que presentan una intensa cobertura

Utilización Escorrentía Producción sedimentaria

del suelo o media anual: media anual: toneladas
cubierta vegetal cm/año métricas/hectárea

V>

�
:.o
Cultivos
"'

V>

Pastos
�
¡::

FIGURA 16.4. Este diagrama de barras

muestra que tanto las aguas de escorrentía
como la producción sedimentaria son mucho
mayores en las tierras abiertas que en las
boscosas. Las tierras cultivadas tienen una
enorme producción sedimentaria, si se las
compara con las otras áreas. (Datos de S.].
Ursic, 1 965, Departamento de Agricultura.)

Formas de erosión acelerada 283

FIGURA 16.6. Arroyada en surcos en una
pendiente árida. (Soil Conservation Service.)
vegetal , Ja erosión acelerada del suelo se produce cuan­
do el Hombre elimina esta cobertura y elimina las tierras
áridas por el cultivo anual . Con las máquinas que destru­
yen las plantas y el suelo, el Hombre ha vencido a las
fuerzas de la naturaleza en grandes extensiones de terre·
no. Ahora consideraremos las consecuencias de tales acti·
vidades.
Cuando una parcela de terreno se limpia de bosque y
se ara para cultivarla, la erosión es poco intensa hasta que
la acción de la salpicadura de la lluvia destruye los agre·
gados del suelo y tapona sus aberturas mayores. Entonces
el agua de arroyada comienza a remover el suelo en capas
finas y bastante uniformes en un proceso denominado
erosión laminar. Debido a los cultivos estacionales, los
efectos de la erosión laminar son a menudo poco adverti­
dos hasta que los horizontes superiores del suelo son
eliminados o quedan muy adelgazados. Al alcanzar la
base de la vertiente, donde el ángulo de la superficie se
reduce rápidamente hasta encontrar el fondo del valle,
las partículas del suelo tienden a acumularse en un lecho
que se va espesando progresivamente, denominado man­
to coluvial. Este depósito sedimentario tiene también
una disposición lar,linar y puede ser poco apreciado,
excepto en los lugares donde va enterrando lentamente a
los postes de los valles y a los troncos de Jos árboles.
El material que sigue siendo transportado por la arroya·
da hasta alcanzar Ja corriente de agua que se halla en el
FIGURA 16.7. Este tipo de barranco, producido al
erosionarse profundamente los materiales del
manto, era típico de la región de Piedmont de
Carolina del Sur y Georgia antes de que se
aplicaran las medidas adecuadas para remediarlo.
(Soil Conservation Service.)
284
fondo del valle es entonces llevado río abajo y se puede
acumular en Ja base del citado valle formando un manto
aluvial, denominación que se aplica generalmente a to­
dos los depósitos fluviales, y que están compuestos por
grava, arena, limo o arcilla. La deposición de los aluvio­
nes origina una fértil l lanura que cubre las capas arenosas
del suelo. Esta forma de sedimentación puede obstruir
los lechos de pequeñas corrientes de agua produciendo
inundaciones.
Donde las vertientes son muy abruptas, la escorrentía
produce una actividad más intensa, originándose la ero­
sión en surcos, que se caracteriza por la formación de
innumerables acanaladuras en el suelo y la regolita (figu­
ra 16.6) . Si estos surcos no se destruyen al cultivar el
suelo, pueden transformarse en grandes depresiones de­
nominadas barrancos. Los barrancos son canales seme­
jantes a cañones de escarpadas paredes, cuyas cabeceras
se van desarrollando progresivamente vertiente arriba (fi.
gura 1 6 . 7 y Lámina H . 2 ) . Finalmente, de la erosión acele­
rada del suelo a Ja que no se ha puesto impedimento
puede resultar una escabrosa topografía semejante a la de
los climas áridos.
El suelo natural con horizontes bien desarrollados es
una fuente de riqueza no renovable. El período de forma­
ción del suelo es extraordinariamente lento en compara·
ción con su destrucción, una vez comenzado el proceso
de erosión acelerada. La erosión del suelo como desastre
Morfología tkbúl.a a las aguas corrientes
potencial para la degradación del medio ambiente fue
objeto de análisis en las Naciones Unidas hace unas dé­
cadas.
Las medidas desarrolladas por el Servicio de Conserva­
ción del Suelo se han mostrado efectivas en detener la
erosión acelerada del suelo y permitir que la erosión
vuelva a actuar a un ritmo lento que se aproxime al
modelo geológico. Estas medidas incluyen la construc­
ción de terrazas para reducir el ángulo de la vertiente y e l
trayecto d e la arroyada, la reposición permanente de
densa cobertura vegetal que cubra las vertientes más
abruptas, y el relleno de barrancos emplazando obstácu­
los en la base de los mismos.
El trabajo geológico de los ríos
El trabajo geológico de los ríos consiste en tres activida­
des interrelacionadas: erosión, transporte y sedimenta­
ción. La erosión originada por la corriente es la progresi­
va remoción de material mineral del fondo y de las orillas
del cauce, ya sea excavado éste en la regolita o en la roca
madre. El transporte consiste en el movimiento de las
partículas erosionadas mediante su arrastre por el fondo,
suspensión en la masa de agua o disolución. La sedimen­
tación es la acumulación progresiva de las partículas
transportadas sobre el lecho del río, sobre el lecho de
inundación o en el fondo de una masa de agua no co­
rriente en la que desemboca un curso de agua. Natural­
mente, la erosión no puede ocurrir sin que exista algo de
transporte, y las partículas transportadas han de acabar
depositándose. Por lo tanto, la erosión, transporte y sedi­
mentación son sólo tres fases de la misma actividad.
Erosión fluvial
Las corrientes fluviales erosionan de varias maneras, que
dependen de la naturaleza de los materiales del cauce y
de los materiales que arrastre la corriente. Por sí sola, la
fuerza del agua en movimiento, chocando con el fondo y
ejerciendo sobre él una acción de arrastre, puede erosio­
nar los materiales aluviales mal consolidados, tales como
grava, arena y arcilla. Este proceso de erosión, denomina­
do acción hidráulica, es capaz de excavar enormes canti­
dades de materiales no consolidados en un corto p<;ríodo
de tiempo (figura 16.8) . La excavación de las orillas
origina grandes cantidades de aluviones que caen al río,
donde las partículas son rápidamente separadas y pasan a
El transporte fluvial
formar parte de la carga de la corriente. Este proceso,
denominado excavación de las orillas, es una importante
fuente de sedimentos en los períodos de crecida del río_
En aquellos lugares en los que las partículas de roca
transportadas por la veloz corriente golpean contra las
paredes del cauce, arrancan pedazos de roca. La rodadura
de los guijarros y cantos sobre el lecho del río los macha­
ca y rompe en granos más pequeños, estableciendo una
gran variedad de tamaños de granos. Este proceso de
desgaste mecánico se conoce como abrasión, que es el
principal medio de erosión en un lecho rocoso demasia­
do resistente a la simple acción hidráulica.
Finalmente, los procesos químicos de meteorización
de las rocas -reacciones ácidas y disoluciones- son efec­
tivos en la remoción de la roca del cauce del río y se
conocen con el nombre de corrosión. Los efectos de la
corrosión son muy acusados en la caliza, que desarrolla
superficies redondeadas.
Una forma interesante producida por la abrasión del
río es el pi/ancón o marmita de gigante, oquedad cilín­
drica excavada en el lecho rocoso por una corriente
rápida (figura 1 6.9 y Lámina H.l) . A menudo en el inte­
rior de las marmitas gigantes suelen encontrarse piedras
esféricas que evidentemente son el instrumento con el
que son talladas dichas cavidades. La corriente espiral del
agua que tiene lugar en el interior del pilancón origina el
movimiento de rotación de la piedra en la base de la
oquedad, perforando así gradualmente la roca. La abra­
sión crea otras muchas formas, tales como cascadas, cavi­
dades en la base de ésta, etc., que dan gran variedad al
cauce rocoso de los rápidos ríos de montaña.
El transporte fluvial
La materia sólida transportada por una corriente se deno­
mina carga del río. Esta carga puede ser transportada de
tres formas. La materia disuelta es transportada invisible­
mente en forma de iones químicos. Todas las corrientes
llevan sales disueltas resultantes de la descomposición
de las rocas. La arcilla y la arena fina son transportadas en
suspensión, es decir, mantenidas por elementos ascen­
dentes del flujo en los turbulentos remolinos de la co­
rriente. La fracción de materia así transportada se deno­
mina carga en suspensión. La arena, la grava y los cantos
se mueven como carga de fondo cerca de la base del
cauce y se desplaza por rodadura, deslizamiento o saltos
bajos ocasionales ( Lámina H . 2 ) .
L a carga total transportada por l a corriente varía enor-
FIGURA 16.8. Durante Ja crecida del río Big
Thompson en 1 976, una corriente montañosa
cerca de Denver, Colorado, excavó sus orillas
arrastrando una gran masa de aluviones,
socavando los cimientos de Ja casa de la
izquierda y destruyendo por completo una
carretera paralela a la corriente.
285

FIGURA 16.9. Estos pilancones han sido excavados en
granito en el cauce del río James, condado de Henrico,
Virginia. (U.S. Geological Survey.)
memente en cantidad y en el tamaño de los fragmentos,
ya que depende de la descarga y del nivel del río. En
épocas de crecida, cuando se alcanzan velocidades de
hasta 6 m por segundo o más, el agua se enturbia debido
a la carga que lleva en suspensión. Grandes cantos roda­
dos pueden ser desplazados sobre el lecho si el gradiente
del río es acusado.
Modificaciones del cauce con la crecida
Tenemos tendencia a creer que un río crecido cambia en
gran parte por el aumento de altura de la superficie del
agua, que hace que se desborde de su cauce y ocupe
el lecho de inundación adyacente. Debido a la turbidez
del agua no podemos apreciar directamente los cambios
que se operan en el fondo del río, pero éstos pueden
determinarse mediante mediciones de sondeo de la pro­
fundidad del mismo (figura 16 . 1 0) . Estos cambios se
refieren al cauce formado en los espesos materiales alu­
viales, y no en el sustrato rocoso. Al principio, el fondo
del río puede elevarse debido a la gran acumulación de
carga de fondo tranportada a la corriente durante las
primeras fases de fuerte escorrentía. Sin embargo, el fe­
nómeno se invierte rápidamente y el lecho es ahondado
activamente a medida que la crecida aumenta. De este
modo, en el período de máximo nivel, la base del cauce
presenta su máximo descenso. Cuando la descarga co­
mienza a disminuir, desciende el nivel de la corriente y
el lecho vuelve a elevarse por la deposición de nuevos
9 30
-;¡;- 8
o 1 700 m3/s
-fü 7
.§.. 6 20
e:
5
� 510 m3/s
:g 4 186 m3/s
E 3
.!!l
Q) 2
" 5
�
.a o Exageración vertical x 10
<e
- 1 o 100 200 300 pies
-2
o 50 100 metros
FIGURA 16.10. Cambios en la forma del cauce del río San Juan, cerca de Bluff, Utah,
durante el desarrollo de una crecida. (Según Leopold y Maddock, U.S. Geological Survey.)
286
materiales aluviales. En el ejemplo representado en la
figura 1 6 . 1 0 se ha removido una capa de unos 3 m de
espesor de aluviones mientras ha durado el ciclo comple­
to de incremento y descenso de la crecida.
La alternativa profundización y relleno del cauce es la
responsable de los cambios en la capacidád del río para
transportar su carga. La máxima carga que puede trans­
portar un río indica su capacidad de carga. Dicha carga
suele medirse según el paso de material transportado a
través de una determinada sección transversal del río en
la unidad de tiempo. Normalmente se indica en tonela­
das métricas por día. La carga total incluye tanto la carga
en suspensión como la de fondo.
Cuando un río discurre por un cauce excavado en roca
dura, no puede poseer todos los materiales aluviales que
le son necesarios para completar su carga máxima de
fondo. Estos cauces en roca dura son típicos de corrientes
que corren por profundas gargantas y que poseen nota­
bles gradientes. Cuando tiene lugar una crecida en una
corriente de este tipo, el cauce no puede ser rápidamente
ahondado. Sin embargo, en los ríos aluviales, donde
grandes cantidades de limo, arena y grava se hallan en el
fondo, el aumento de caudal implica una rápida remo­
ción de todos estos materiales. En otras palabras, la cre­
ciente capacidad de carga del río se ve rápidamente satis­
fecha.
La capacidad de carga de fondo aumenta considerable­
mente con la velocidad de la corriente, ya que cuanto
más rápida es ésta, más intensa es la turbulencia y mayor
es la fuerza de arrastre sobre el fondo. La capacidad para
mover la carga de fondo equivale a la velocidad del agua
elevada aproximadamente a la tercera o cuarta potencia.
Así, si la velocidad de una corriente se dobla durante la
crecida, la capacidad de carga de fondo se incrementa de
ocho a dieciséis veces. Por lo tanto, es de destacar que la
mayoría de los cambios importantes que tienen lugar en
el cauce de una corriente, incluyendo el desplazamiento
lateral, se producen en el período de crecida, siendo muy
poco importantes las modificaciones que acontecen du­
rante las épocas de caudal bajo.
La carga en suspensión también aumenta rápidamente
cuando se produce la crecida, como consecuencia del
aumento de la turbulencia. La figura 1 6. 1 1 es un ejemplo
de las relaciones existentes entre la carga en suspensión
y la descarga de la corriente, medida en una única esta­
ción. Las escalas son logarítmicas y muestran cómo la
carga en suspensión en épocas de crecida puede ser
hasta 1 0.000 veces más grande que en las épocas de
pies
25
15
10
Relleno o
--- -del \echO
5
Moifología debida a las aguas corrientes
 cender al fondo y a depositarse en forma de arena y
bancos de grava. Primeramente son los grandes cantos los
que dejan de rodar, después los guijarros y la grava y por
ú ltimo la arena. Las partículas de arena fina y el limo,
transportados en suspensión, no pueden sustentarse por
.� l00 000 1--����1--���-----j��---t��-+�--1
"O más tiempo y descienden al fondo. Las partículas de
o
c. arcilla de tamaño coloidal continúan moviendose río aba­
j o . De este modo la corriente se ajusta a su descendente
"'

�
� capacidad de carga. Cuando se restablece el nivel normal
E
"'
l0 0001--���--+����-+-��,_�--l de las aguas, éstas vuelven a estar claras.
"'
"O
"'
o;
e:
.s La carga en suspensión
e: de los grandes ríos
-o
·¡;;
e:
"' Los grandes ríos del mundo muestran una gran variedad
c.
"'

"'
:i
e:
"'
"'
�e:
"'
E El río Amarillo ( Hwang Ho) de China encabeza la lista
�"'
� tras su producción sedimentaria es una de las más eleva­
"'
()
• mentación del limo transportado por el viento ( Loess) en
• las provincias Shensi y Shansi. Gran parte de la cuenca
Descarga, metros cúbicos por segundo
FIGURA 16.1 1 . Aumento de la carga en suspensión con la
disminución de la descarga. Ambas escalas son logarítmicas.
Los puntos muestran cómo las observaciones individuales están
distribuidas a lo largo de la línea. Los datos corresponden al
río Powder, Arvada, Wyoming. (Según L.B. Leopold y T.
Maddock, 1953, U.S. Geological Survey.)
caudal bajo . La línea que señala la tendencia media
de los puntos indica que un aumento de 10 unidades en
la descarga proporciona un aumento de 1 00 unidades
en la carga en suspensión. Esta carga puede proceder de
la erosión producida por las aguas de escorrentía o de la
excavación de las orillas.
Cuando ya ha tenido el máximo de crecida y la descar­
ga comienza a disminuir, la capacidad de carga de la
corriente también disminuye. De este modo, algunas de
las partículas que están en movimiento comienzan a des-
en la cantidad de carga en suspensión y en la producción
sedimentaria. Los datos de siete grandes ríos (tabla 1 6 . 1 )
revelan algunas interesantes correlaciones entre la carga,
clima y propiedades de la superficie de la tierra.
de ríos en cuanto a la carga en suspensión anual, mien­
das de las grandes cuencas. La explicación a este hecho
se encuentra en la elevada erosión del suelo en unas
superficies intensamente cultivadas formadas por la sedi­
hidrográfica se encuentra en un área de clima semiárido
con inviernos secos; la vegetación es escasa y la escorren­
tía de las intensas lluvias de verano arrastra gran cantidad
de sedimentos.
El río Ganges obtiene su gran carga sedimentaria de las
vertientes abruptas del Himalaya y de las tierras bajas
intensivamente cultivadas, todas ellas sujetas a las lluvias
torrenciales de la estación tropical de los monzones. El
río Colorado representa una corriente exótica, que obtie­
ne sus aguas de la fusión de la nieve y de las precipitacio­
nes en las altas montañas de las Rocosas; sin embargo, la
mayoría de los sedimentos en suspensión proceden de
sus afluentes en las tierras semiáridas a través de las
cuales discurre este río.
La carga sedimentaria del río Mississippi procede de
las praderas subhúmedas y semiáridas de la cuenca de su
mayor afluente por el oeste, el Missouri. El Amazonas, un
coloso tanto en descarga como en cuenca hidrográfica,
tiene una muy baja producción sedimentaria porque, al
igual que el río Congo, la mayoría de su cuenca se

Tabla 1 6. 1 . Carga sedimentaria e n suspensión y producción sedimentaria d e algunos d e los mayores ríos del mundo

Carga Producción
Cuenca sedimentaria sedimentaria
hidrográfica Descarga media anual media anual

Río km2 X JdJ m3/seg Tm. X JdJ Tm./km2

Río Amarillo (Hwang Ho) ,

China 715 1,6 1 .900.000 2 .600
Ganges, India 960 12 1 . 500 000 1.400
Colorado, E E . U U. 640 0,17 140.000 380
Mississippi, E E . UU . 3.200 19 310.000 97
Amazonas, Brasil 6.100 190 360.000 60
Congo, Congo 4.000 42 6 5 .000 16
Yenisei, URSS 2.500 18 11.000 4

Fuente: ].N. Holeman (1968). "The sediment yield of majors rivers of che world'', Water Resources Research, vol. 4, n. 4, pp. 737·747.
Nota: Los datos están redondeados.

La carga en suspensión de los grandes ríos 287

encuentra en un clima ecuatorial húmedo, donde la su­
perficie de la tierra está protegida por la gran selva ecua­
torial. El río Yenisei de Siberia tiene una carga y una
producción sedimentaria relativamente bajas para su
enorme cuenca hidrográfica, gran parte de la cual se
encuentra en la Taiga, o bosque de coníferas, de las
zonas subárticas.
Aunque es difícil valorar la importancia que tiene la
alteración del suelo producida por el H o mbre sobre
la carga sedimentaria de los grandes ríos, muchos investi­
gadores consideran que la agricultura ha aumentado la
carga sedimentaria de los ríos del este y sureste de Asia,
Europa y Norteamérica. E l aumento debido a las activida­
des del Hombre es 2 1 /2 veces más grande que el mode­
lo geológico para el conjunto de las tierras del mundo.
Para las cuencas más afectadas e l factor puede ser 10
o más veces mayor que el modelo geológico.
La carga transportada por los grandes ríos es un factor
de considerable importancia que ha de tenerse en cuenta
en la planificación para la construcción de embalses y de
sistemas de irrigación. Los sedimentos van quedando
retenidos tras la pared del embalse al que rellenan pro­
gresivamente hasta que llega el momento que queda
completamente inutilizado para su función de reserva de
agua. Al mismo tiempo, el hecho de que no puedan
depositarse los sedimentos en el curso bajo del río por
debajo de la presa, puede causar serias perturbaciones en
la actividad del río. El resultado del profundo excavado
del lecho y el descenso del nivel del río pueden trastor­
nar los sistemas de relación. Al proyectar dichos sistemas,
la forma de los canales debe adaptarse al tamaño y a la
cantidad de los sedimentos transportados por e l agua, ya
que de otro modo se podría obstruir por la deposición de
la carga o por excavado anormal.
Concepto de equilibrio de un río
Un río completamente desarrollado, con su cuenca hi­
drográfica y las vertientes de su valle formadas, ha experi­
mentado un largo período de ajuste de su geometría, de
tal forma que puede descargar no sólo el exceso de agua
producida por la cuenca sino también la carga sólida
O mi 100 200 300 400 500 600
m
3000
2000
e:
-o
ü
� 1500
w
1000
500
FIGURA 16.12. Perfiles longitudinales de los ríos Arkansas y Canadian. La parte media e
inferior de los perfiles está muy equilibrada, mientras que las irregularidades de la superior
reflejan la diferencia litológica y las modificaciones glaciares de las Montañas Rocosas.
(Según Gannett, U.S. Geological Survey.)
288
existente en el cauce. Un sistema hidráulico puro podría
funcionar sin una pendiente debido a que el exceso de
agua acumulada puede generar su propia vertiente
de descenso y es capaz de fluir en una superficie hori­
zontal. El transporte de la carga del lecho exige la exis­
tencia de una pendiente, y es en respuesta a esta necesi­
dad que el cauce del río ha ajustado su pendiente y ha
alcanzado un estado constante de operación, a lo largo
de su evolución. En esta condición, se dice que el río ha
alcanzado su estado de equilibrio.
Como concepto idealizado, podemos considerar que
en e l estado de equi librio, el suministro de carga de un
río es similar a la capacidad de transporte de ese río. En
realidad, el equilibrio entre la carga y la capacidad del río
existe solamente como un promedio a lo largo de perío­
dos de muchos años. Como ya se ha explicado, los ríos
excavan sus cauces en los períodos de crecida y deposi­
tan su carga cuando el caudal es bajo. Debido a esto, una
corriente raramente está en equilibrio en un momento
dado, pero en largos períodos de tiempo, la corriente
mantiene su nivel reponiendo los sedimentos del cauce
que fueron removidos por la excesiva energía del agua en
las épocas de crecida. La pendiente del cauce de un río
en estado de equilibrio disminuye corriente abajo. El
perfil longitudinal de un río se muestra en la figura 1 6.2
en un gráfico en el que la altitud (escala vertical) se
relaciona con la distancia corriente abajo (escala horizon­
tal ) . Una causa importante de la disminución de la pen­
diente es que, como aumenta la descarga y la sección
transversal del cauce se hace mayor, la corriente es más
eficiente en su actuación. La resistencia de fricción es
desproporcionalmente menor para un cauce grande, de
manera que el mismo trabajo puede ser realizado con una
pendiente menor. En algunos casos, además, el tamaño
medio de las partículas de la carga de fondo disminuye
en la dirección de la corriente, y los materiales más finos
pueden ser transportados con una pendiente menor.
Evolución de la vid.;i de un río
Para desarrollar el concepto de sistema de equilibrio,
será útil estudiar los cambios que tienen lugar a lo largo
700 800 900 1000 1 100 1200 1300 1400
Pies
10 000
8000
6000
4000
2000
Moifología debida a las aguas corrientes

de un tramo de un río que está débilmente ajustado al
transporte de su carga. Un cauce de este tipo aparece en
la figura 1 6 . 1 3 . Se considera que el perfil inicial se ha
producido por un levantamiento de la corteza con una
serie de fallas, apareciendo una superficie que estaba
inicialmente bajo el océano y que, al emerger, se expone
por primera vez a los agentes de la erosión. El agua de
escorrentía es recogida en pequeñas depresiones y fluye
desde los niveles altos a los bajos. De esta manera se
forma un cauce que comienza a conducir el agua de
escorrentía hacia el mar.
La figura 1 6 . 1 4 muestra la evolución del proceso de
nivelación en una serie de bloques diagrama. En las
cascadas y rápidos, que son simplemente desniveles del
cauce, la velocidad de la corriente aumenta fuertemente
(A) Corriente establecida en una superficie dominada por
relieves originados por una reciente actividad de la corteza.
(C) Perfil de equilibrio; comienzo del desarrollo del lecho de
inundación; progreso de la ampliación del valle.
FIGURA 16. 14. Evolución de un río y su valle. (Dibujado por E. Raisz.)
Evolución de la vida de un río
FIGURA 16.1 3 . Diagrama esquemático de
la nivelación de un río. Originariamente, el
cauce consiste en una sucesión de lagos,
cascadas y rápidos. (Dibujado por A.N.
Strahler, Planet Eartb: Its Pbysical Systems
Tbrougb Geologic Time, Harper and Row,
editores, figura 9.5. Copyright 1972 por
Arthur N. Strahler.)
y la abrasión del sustrato rocoso es más intensa (blo­
que A) . Como resultado, las cascadas retroceden y los
rápidos se profundizan, mientras los lagos son rellenados
por sedimentos. Con el paso del tiempo, los lagos desa­
parecen y las cascadas se transforman en rápidos. La
erosión de los rápidos reduce la pendiente, aproximán­
dola al promedio del sistema completo (bloque B) . Al
mismo tiempo, los brazos del río se extienden, excavan­
do una cuenca hidrográfica y transformando el paisaje
original en un paisaje fluvial.
E n las primeras etapas de la nivelación y extensión, la
capacidad de carga del río excede a los materiales que
llegan a él, de tal forma que los aluviones no existen o
son muy escasos. La abrasión continúa profundizando los
cauces, con el resultado de que pasan a constituir gar-
(B) Nivelación en progreso; los lagos y pantanos son drenados;
profundización de la garganta; extensión de los valles de los
afluentes.
(D) Extensión del lecho de inundación para contener los
meandros; los afluentes comienzan a desarrollar sus lechos de
inundación.
289
gantas o cañones de paredes verticales ( Lámina H . l ) . La
meteorización y la destrucción de las roca de las paredes
contribuyen a un aumento de los derrubios rocosos que
l legan al cauce. Los derrubios procedentes de las superfi­
cies de las tierras contribuyen al desarrollo de nuevas
ramas.
Podemos predecir una gran disminución de la capaci­
dad de carga del lecho como resultado de la gradual
reducción de la pendiente del cauce. Esta disminución
coincidirá con el aumento de carga suministrada al río.
Llegará un momento en el que el suministro de carga
iguale la capacidad del río para transportarla. En este
momento el río ha alcanzado su perfil de equilibrio,
descendiendo suave y uniformemente corriente abajo (fi ­
gura 1 6. 1 3 ) . Después de alcanzar este estado, el río conti­
núa excavando sus orillas. Esta erosión lateral no altera
de forma apreciable la pendiente, y por tanto no afecta
materialmente al equilibrio.
La primera señal de que un río está llegando al estado
de equilibrio es el comienzo del desarrollo de un valle
de fondo horizontal. En la parte exterior de una curva, el
cauce erosiona lateralmente, excavando la pared del va­
lle. En la parte interna de la curva se acumulan los
aluviones, iniciándose el crecimiento de una ribera alu·
vial, que constituye la base para el desarrollo del lecho
de inundación. Esta etapa de la evolución de un río
aparece ilustrada en el bloque C de la figura 1 6 . 1 4 . Al
prosegu ir la erosión lateral, las primeras franjas del lecho
de inundación se ensanchan, y la corriente desarrolla una
sucesión de curvas denominadas meandros aluviales
(bloque D) . El lecho de inundación se va ensanchando
progresivamente hasta formar una zona de tierra llana
entre las paredes del valle.
El desarrollo del lecho de inundación reduce la acción
de desgaste que ejerce la corriente sobre las paredes del
valle. La meteorización, los procesos de destrucción de
vertientes y las aguas de escorrentía actúan reduciendo
progresivamente la pendiente de las laderas del valle
(figura 1 6 . 1 5 ) . Como resultado de este desarrollo desapa­
rece el encajonamiento primitivo del río, el cual pasa a
di >currir por un amplio valle con las vertientes cubiertas
de espesa vegetación.
Con el paso de largos períodos de tiempo, el perfil del
río es rebajado lentamente en toda su longitud, como se
aprecia en la figura 1 6 . 1 3 . Al llegar a la desembocadura,
la superficie del río se funde con el nivel del mar. La
parte inferior del cauce permanece durante alguna dis­
tancia bajo el nivel del mar, distancia que en el caso de
A B e de unos 2 .400 megawatios.
FIGURA 16. 1 5 . A medida que evoluciona un río, su valle va
adquiriendo una pendiente más suave y el lecho rocoso se va
cubriendo de suelo y roca meteorizada. (Según W.M. Davis.) ·
290
los grandes ríos puede ser de muchas decenas de kilóme­
rros. El nivel del mar, proyectado tierra adentro por deba­
, o de los continentes como una superficie imaginaria,
constituye el nivel de base de la actividad de la corriente.
El nivel de base es el teórico límite inferior al que debe
ser reducido el perfil del río. Sin embargo, llegar a este
límite exige un período de tiempo infinitamente largo, y
en realidad los movimientos de la corteza y los cambios
en el nivel del mar alteran continuamente las relaciones
entre el perfil del río y el nivel de base. Al final de este
capítulo volveremos a insistir sobre este tema.
Significado ambiental de las gargantas
y cascadas
Las profundas gargantas y cañones de los grandes ríos
ejercen una importante influencia medio-ambiental de
muy diversas maneras. No hay ningún pedazo de terreno
donde sea factible tender una línea férrea o una carretera
entre las orillas y las paredes del valle, de forma que el
asiento de la carretera deba ser tallado o barrenado con
gran gasto de dinero y con gran riesgo en las laderas del
valle. La conservación de estas obras es costosa ya que la
erosión del río y el deslizamiento y la caída de rocas
pueden arrastrar o dañar el firme de la carretera . Ahora
bien, puede darse el caso de que una garganta sea el
único paso viable a través de una cordillera de montañas.
Un profundo cañón puede constituir una verdadera ba­
rrera para los desplazamientos y precisa la construcción
de puentes de muy elevado costo.
Aunque las cascadas pequeñas son corrientes en las
montañas alpinas modeladas por la acción glacial (capí­
tulo 2 1 ) , las cascadas grandes son escasas, comparativa­
mente hablando. Los cauces formados por la acción de
los casquetes glaciales durante el Pleistoceno, presentan
cascadas y rápidos de gran descarga. El mejor ejemplo de
e l lo lo constituyen las cataratas del Niágara ( Lámina H . l) .
El paso de las aguas del lago Erie al Ontario se realiza a
través de una capa inclinada de caliza, bajo la cual se
encuentra una capa de esquisto, fácilmente erosionable
(figura 1 6 . 16) . Como muestra la figura 1 6 . 1 7 , la catarata
se mantiene al socavarse la base de las calizas. La altura
actual es de 52 m y la descarga es de unos 1 7.000 cm. Las
cataratas del Niágara son utilizadas para la producción de
energía eléctrica por el Niagara Power Project, en el cual
el agua es tomada corriente arriba y canalizada hasta las
plantas generadoras situadas 6 km más abajo de las catara­
tas. La capacidad de producción de energía eléctrica es
Algunos grandes ríos de pendiente pronunciada no
poseen cascadas, y es necesaria la construcción de presas
artificiales para crear el desnivel necesario para el funcio­
namiento de las turbinas. Un ejemplo .de ello es la presa
Hoover, que origina el lago Mead en el cañón del río
Colorado. Con una altitud de 220 m, la planta generadora
de la presa Hoover es capaz de producir 1 .345 megawa­
tios, más de la mitad de la producción del N iagara Pro­
ject.
No debemos olvidar el valor estético de las gargantas,
rápidos y cascadas de los grandes ríos. E l Gran Cañón del
Colorado, probablemente más que un simple producto
de la acción fluvial, es un paisaje de gran belleza. Además
de las ventajas que suponen las presas para la obtención
de energía eléctrica y agua potable para las necesidades
urbanas y de irrigación, hay que señalar también que
Moifologfa debida a las aguas corrientes

Lago Erie
FIGURA 16.16. Visión del río Niágara, con sus cataratas y
garganta excavadas en los estratos del Escarpe del Niágara. La
vista está dirigida hacia el suroeste desde un punto situado
sobre el río Ontario. (Basado en un diagrama de G.K. Gilbert,
1 896. Según A.N . Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed., Harper
and Row, Publishers, figura 37. 7. Copyright 1 963, 1 9 7 1 por
Arthur N. Strahler.)
suponen las pérdidas de amplias zonas de gran belleza,
así como la destrucción de ecosistemas adaptados al me­
dio ambiente de los ríos. Por lo tanto, no es de extrañar
que los nuevos proyectos para la construcción de pre ­
sas se encuentren con una fuerte oposición por parte
de grupos de ciudadanos afectados, quienes consideran
que el impacto dañino sobre el medio es más impor­
tante que sus futuros beneficios.
FIGURA 16. 17. Las cataratas del Niágara se deben al paso del
río sobre el borde erosionado de un gran estrato de caliza. La
continua excavación de los débiles esquistos de Ja base hace
que la catarata se mantenga siempre escarpada. (Según E.
Raisz.)
Agradación y terrazas aluviales
Agradación y terrazas aluviales
U n río en estado de equilibrio, delicadamente ajustado a
su suministro de agua y rocas en su tramo superior, es
muy sensible a cualquier cambio en la proporción de
estos elementos. Los cambios en el clima y en las caracte­
rísticas superficiales de la cuenca hidrográfica provocan
alteraciones en la descarga y en los materiales que l leva
el río, y estas alteraciones precisan reajustes en el cauce.
En primer lugar hay que considerar el efecto que cau­
saría un aumento en la carga de fondo sobre la capacidad
de la corriente. En aquel lugar del cauce en el que se
introduzca un exceso de carga, los sedimentos gruesos se
depositarán en el fondo en forma de barras de arena,
grava y guijarros, que producirán la elevación progresiva
del lecho del río. Este proceso se denomina agradación
y es una forma de deposición de los sedimentos. Al
aumentar los materiales existentes en el fondo, la pen­
diente del río se hará mayor. El aumento de la velocidad
de la corriente conducirá estos materiales río abajo y los
extenderá por el suelo del cauce, alcanzando cada vez
una distancia mayor.
La agradación cambia la sección transversal del río de
una forma estrecha y profunda a una más amplia y menos
profunda. Debido a que las barras se están formando
continuamente, la corriente se divide en muchos canales
produciendo una típica corriente anastomosada (figu­
ra 1 6 . 1 8 ) . Los depósitos del cauce se extienden por el
lecho de inundación, cubriendo los aluviones finos con
materiales gruesos. Hemos visto anteriormente que la
acumulación de los aluviom;s es el resultado de una
erosión acelerada del suelo.
¿Cómo se origina el proceso de agradación en un río?
Quizá la causa natural de agradación que ha tenido más
importancia en Norteamérica y Eurasia haya sido la gla­
ciación del Pleistoceno (capítu lo 2 1 ) . El avance de un
valle glaciar originaba el aumento de grandes derrubios
en la cabecera de los sistemas de drenaje. La agradación
de los valles fue muy importante en las zonas que bordea­
ban los grandes casquetes glaciares del Pleistoceno; los
aluviones acumulados llenaron muchos valles hasta pro­
fundidades de muchas decenas de metros. La figura 6 . 1 9
muestra un valle en el que s e h a producido este proceso .
Esta figura podría representar cualquiera de los numero­
sos valles de Nueva Inglaterra en el medio oeste.
Supongamos ahora que la fuente que proporciona la
carga de fondo es eliminada o reducida en gran parte. En
el caso ilustrado en la figura 1 6 . 1 9 , los casquetes de hielo
han desaparecido de la cabecera del río, y con ellos el
suministro de grandes derrubios rocosos. La reforestación
del paisaje ha restaurado la cobertura pr.o tectora en las
paredes del valle y en las colinas de la reglón, reteniendo
las partículas minerales, que no pueden alcanzar el río.
De esta forma, la corriente tiene una gran descarga de
agua pero escasa carga de fondo. En otras palabras, está
operando por debajo de su capacidad, con el resultado
de la profundización del cauce. Gradualmente el niwl
del río disminuye, en un proceso denominado degrada·
ción. Debido a que el río está muy cercano al estado de
equilibrio en todo momento, su actividad dominante es
la erosión lateral, realizada a través del crecimiento de
los meandros, como se muestra en el bloque B de la
figura 1 6 . 1 9 . Los aluviones del valle son gradualmente
excavados y transportados río abajo, pero no puede ero­
sionarlo por completo debido a que el cauce encuentra
rocas duras en muchos lugares. En consecuencia, como
291

FIGURA 16. 18. La corriente anastomosada del primer plano
realiza un proceso de agradación del suelo del valle. El glaciar
situado al fondo proporciona el agua y la carga de materiales
al río. Peters Creek, Montes de Chugach, Alaska. (Steve
McCutcheon, Alaska Pictorial Service.)
aparece en el bloque C se forman unas superficies de
borde abrupto en ambos lados del valle, denominadas
terrazas aluviales. Como cada terraza está cortada, la
amplitud de la que está situada por debajo es más reduci­
da.
Todas las terrazas más antiguas estarían destruidas si no
fuera por la protección que ofrecen a estas terrazas más
elevadas los afloramientos rocosos de las paredes del
valle que sobresalen a través del manto aluvial. E n el
bloque C de la figura 1 6 . 1 9 , el valle aluvial ha sido remo­
vido en gran parte, pero en sus márgenes aún quedan
terrazas defendidas por rocas que han sido protegidas
del ataque de la corriente por las rocas que afloran en los
puntos marcados con una R. Nótese el hecho de que los
escarpes que separan las diferentes terrazas son curvos
con la parte cóncava apuntando hacia el valle. Esta curva­
tura se explica fácilmente como el resultado de la erosión
de los bordes por los meandros.
Las terrazas aluviales han atraído siempre la ocupación
humana debido a sus ventajas tanto sobre los lechos de
inundación, que se inundan una vez al año, como sobre
las vertientes de las colinas, que pueden ser demasiado
abruptas y rocosas como para ser cultivadas. Además, el
suelo de las terrazas es fácilmente cultivable y constituye
una gran tierra para la agricultura. Por otro lado, las
292
FIGURA 16. 19 . Las terrazas aluviales se forman a medida que
el río va excavando lentamente el relleno aluvial de su valle.
(Dibujado por A.N. Strahler.)
ciudades se construyen fáci lmente en el suelo llano de la
terraza y las carreteras y vías férreas se desplazan paralela­
mente al río.
La agradación producida por el Hombre
La agradación del cauce es una forma corriente de degra­
dación del medio provocada por las actividades del Hom­
bre. La erosión acelerada del suelo provocada por la
agricultura, deforestación e incendios es la mayor fuente
de sedimentos que origina la agradación de los valles. La
agradación de los ríos es también una seria forma de
degradación del medio en las regiones mineras, unido a
la polución del agua mencionado en el capítulo 1 1 . En
los campos de carbón de los Apalaches, la agradación
está muy extendida debido al suminist.ro de grandes sedi­
mentos procedentes de los residuos mineros (figura
1 6 .20) . Las minas a cielo abierto han aumentado conside­
rablemente debido a las grandes cantidades de fragmen­
tos rocosos arrastrados por las aguas de escorrentía (véan­
se las figuras 1 8. 1 1 y 1 8 . 1 2 ) .
L a urbanización y construcción d e carreteras también
son importantes fuentes de grandes sedimentos. E n la
creación de gradas para las carreteras y en la preparación
de localizaciones para las plantas industriales y las vivien­
das, se produce el movimiento de grandes masas de
tierra. Aunque las superficies resultantes están estabiliza­
das, son vulnerables a la erosión que actúa en períodos
Moifología debida a las aguas corrientes

FIGURA 16.20. Este valle situado en Kentucky está cubierto
de gruesos derrubios procedentes de un área minera cercana.
El cauce natural ha sido completamente rellenado por los
aluviones. (W.M. Spaulding, Jr., Fisheries and Wildlife, U.S.
Department of the Interior.)
que van desde unos meses hasta varios años . Estos proce­
sos a menudo originan la desviación de las aguas de
escorrentía, alterando la actividad de los ríos de la
zona.
Las actividades mineras, la urbanización y la construc­
ción de carreteras no sólo causan grandes aumentos en la
carga de fondo, que originan la agradación del cauce,
sino que también aumenta la carga en suspensión de los
mismos ríos. Esta carga en suspensión es transportada
corriente abajo y se deposita en lagos y estuarios lejos de
las áreas de origen. Estos sedimentos son particu larmente
perjudiciales para el medio ambiente de la vida acuática.
La acumulación de finos sedimentos reduce la capacidad
de los embalses, limitando su util ización a un siglo o
quizás menos. Este exceso de sedimentos también origi­
na la colmación de los estuarios, lo cual hace que sea
necesario su dragado .
Elementos de los lechos de inundación
Un río aluvial es aquel que fluye sobre una espesa acu­
mulación de depósitos aluviales formados por el propio
río en las primeras etapas de su actividad. Una de las
características de los ríos aluviales es que experimentan
inundaciones con una frecuencia anual o bianual durante
la estación lluviosa. La inundación normalmente cubre
parte o todo el lecho de inundación que está limitado en
cada lado por abruptas vertientes denominadas escarpas.
Los elementos típicos de un río aluvial y su lecho de
inundación aparecen en la figura 1 6 . 2 1 . El lecho de inun­
dación está dominado por el propio cauce del río y sus
meandros (figura 1 6 . 2 2 ) . Laf curvas de los meandros se
van acentuando más y más hasta que los recodos se
intercomunican por tangencia, acortando el curso del río
y dejando un meandro abandonado. Este fenómeno se
denomina estrangulación, y es seguido por la deposición
de arena y limo en los límites del cauce abandonado,
produciéndose un lago en forma de herradura, denomi­
nado oxbow (collera de buey) . Estos lagos son rellenados
Elementos de los lechos de tnundactón
gradualmente por finos sedimentos durante las inunda­
ciones y por materia orgánica producida por las plantas
acuáticas. En ocasiones se convierten en ciénagas, pero
no pierden su forma.
E l desarrollo de los meandros aluviales deja marcas
características en el lecho de inundación. Como se mues­
tra en la figura 1 6 . 2 3 el cauce en un recodo del meandro
es más profundo en la parte exterior que es la que va
profundizando el meandro y permite que crezca en radio.
En este lugar e l cauce alcanza su mayor profundidad,
formándose un pozo. Cuando el flujo de agua pasa de un
meandro a otro, la parte más veloz de la corriente sigue
una línea diagonal, originando un canal. Estos dos ele­
mentos, los pozos y los canales se alternan progresiva­
mente, correspondiéndose con cada recodo de los mean­
dros. El meandro no sólo crece lateralmente, sino que
también se va desplazando valle abajo. La figura 1 6 . 2 4
muestra e l crecimiento y desplazamiento d e l o s mean­
dros en el río Mississippi a lo largo de un siglo de
evolución. E l efecto combinado del crecimiento lateral y
el desplazamiento valle abajo proporciona a las riberas
aluviales una forma arqueada, que consiste en una suce­
sión de barras (diques formados por los materiales del
fondo) y depresiones (entre las barras) . Esta topografía
de barras y depresiones es bastante apreciable en la figu­
ra 1 6 . 2 2 .
Durante l o s períodos de crecida, cuando todo el lecho
de inundación está bajo el agua, ésta se extiende desde el
cauce hasta los depósitos adyacentes. Cuando la corrien­
te pierde velocidad, la arena y el limo se depositan en
una zona cercana al cauce. El resultado de esta acumula­
ción es la formación de muros de contención naturales.
Debido a que la deposición es mayor en las áreas próxi­
mas al cauce y disminuye al alejarse de éste, las superfi­
cies de las vertientes de este dique se inclinan suavemen­
te desde el río hacia las porciones inferiores del lecho de
inudación (figura 1 6 . 2 1 y Lámina H . 3 ) . En las épocas de
crecida, la mayor elevación de los muros de contención
naturales se aprecia por la existencia de una hilera de
árboles a ambos lados del cauce. Entre estos muros de
contención y los escarpes que limitan el lecho de inun­
dación se extienden las depresiones interiores (figu­
ra 1 6 . 2 1 y Lámina H .3 ) .
Una vez ha terminado la crecida, el agua de estas
depresiones discurre valle abajo, paralela al río (véase la
figura 1 6 .2 1 ) . Estas corrientes no pueden unirse al cauce
principal porque los muros de contención se lo impiden.
Siguiendo río abajo, al final encuentran algún punto de
FIGURA 16.2 1 . Elementos del lecho de inundación de un río
aluvial. M = muro de contención natural; O = lago oxbow;
Y = corriente yazoo; A = aluviones; E = escarpes; 1 = l lanura
de inundación.
293

FIGURA 16.22. Esta fotografía aérea vertical, tomada desde
una altitud de unos 6 km, muestra meandros, estrangulaciones,
lagos oxbow, pantanos y el lecho de inundación del río Hay
en Alberca. ( Department of Energy, Mines and Resources,
Canadá.)
Escala
(aprox)
FIGURA 16.23. Mapa idealizado y perfiles transversales de un
meandro de un río aluvial, tal como el curso bajo del
Mississippi. Las flechas indican la dirección de la parte del río
en la que la corriente es más fuerte. (Según A.N. Strahler, The
Earth Sciences, 2ª ed., Harper and Row, editores, figura 3 5 . 2 0 .
Copyright 1 963, 1 9 7 1 por Arthur N . Strahler.)
294
FIGURA 16.24. Una serie de cuatro inspecciones realizadas
en el Mississippi muestran considerables cambios en la
posición del cauce y en la forma de los meandros. Nótese que
se estranguló un meandro en 1 82 1 y que continuaron
formándose nuevas curvas. (Según el U.S. Army Corps of
Engineers.)
confluencia, por el cual se unen ·con la corriente prin­
cipal.
Un famoso ejemplo de este fenómeno es el sistema del
río Tallahatchie-Yazoo. Durante una distancia de unos
280 km, esta corriente discurre paralela al río Mississippi,
al cual se une en Vicksburg, donde el río principal atra­
viesa los escarpes del lecho de inundación (Lámina H . 3 ) .
Hace muchos años, un importante geógrafo escogió e l
Tallahatchie-Yazoo como ejemplo típico de u n a corriente
que discurre paralela al río principal por la existencia de
un dique de contención, dándole el nombre de corriente
yazoo, término que es ampliamente utilizado.
Los resultados de la crecida no se limitan a la deposi­
ción de una capa de arcilla en el lecho de inundación,
sino que también provoca la introducción de sustancias
minerales en el suelo. Como resultado de esta provisión
de nutrientes, estas tierras pueden mantener un alto gra­
do de fertilidad en regiones de exceso de agua en e l
suelo, en l a s q u e normalmente las sustancias serían arras­
tradas. Extensas áreas de los lechos de inundación de los
ríos Mississippi o Ganges mantienen una elevada fertili­
dad gracias a este proceso.
Morfología debtda a las aguas corrientes
Los ríos tüuviales y el Hombre

Los ríos aluviales han estado ocupados por asentamientos

humanos mucho antes del inicio de la época histórica.
Las primeras civilizaciones se desarrollaron en el período
comprendido entre el 4000 y el 2000 a . c . en los valles
aluviales del Nilo en Egipto, el Tigris y el Éufrates en
Mesopotamia, el Indo en lo que hoy es Pakistán, y el río
Amarillo en China. Los fértiles y fácilmente cultivables
suelos aluviales, situados cerca de estos ríos, desde los
cuales era posible la irrigación, fueron intensamente uti­
lizados. Con respecto a la cultura humana, el río aluvial y
su lecho de inundación es conocido a menudo como
medio ambiente ribereño. Actualmente, casi la mitad de
la población del mundo vive en el sur y sureste de Asia; la
mayoría de esas ·personas son pequeños granjeros que
cultivan los suelos aluviales de los siete grandes ríos de
esta zona.
A las ventajas agrícolas de las zonas aluviales se añade
el valor de los propios ríos como vías de comunicación.
La navegabilidad de los grandes ríos aluviales permite el
crecimiento de pueblos y ciudades, que se sitúan en el
margen exterior de los meandros donde las aguas profun­
das están próximas, o en los escarpes del lecho fluvial,
donde el río está cercano (por ejemplo, Memphis en el
Tennessee o Vicksburg en el Mississippi) .
Prevención de las inundaciones
Debido a la repetición de inundaciones de consecuen­
cias desastrosas, se ha gastado mucho dinero en una serie
de medidas para reducir los riesgos en los lechos de
inundación de los ríos aluviales. Los aspectos políticos,
sociales y económicos de la prevención de las riadas
están fuera del ámbito de la geografía física; aquí sólo
estudiaremos los principios de ingeniería aplicados a
este problema. Las dos formas básicas de regulación son
( 1 ) la detención del agua de escorrentía y de los peque­
ños afluentes de la cuenca hidrográfica y (2) la modifica­
ción de los niveles bajos del río en los que se espera la
inundación del lecho.
La primera forma de regulación consiste en el trata­
miento de las vertientes de la cuenca hidrográfica, gene­
ralmente mediante reforestación o plantación de otra
cubierta vegetal para aumentar la infiltración y reducir las
aguas de escorrentía. Este tipo de tratamiento, junto con
la construcción de muchas presas de contención, puede
reducir en gran manera la elevación de la riada y permitir
el paso del agua por la corriente principal durante un
largo período de tiempo.
Bajo el segundo tipo de control, consistente en la
protección directa del lecho de inundación, pueden rea­
lizarse dos sistemas diferentes. En primer lugar, la cons­
trucción de m uros de contención artificiales, paralelos al
cauce del río en ambas márgenes, puede contener la
riada y prevenir la inundación del lecho adyacente (figu­
ra 1 6 . 2 5 ) . Los muros de contención artificiales, denomi­
nados también diques, son amplias paredes construidas
con tierra. Deben ser lo suficientemente altas para conte­
ner las mayores riadas o se producirán rápidamente gran­
des brechas por las que el agua se desbordaría. Bajo el
control de la Mississippi River Commission, creada en
1 879, se construyó un gran sistema de diques a lo largo
de este río para contener cualquier inundación. Los di­
ques se han mejorado continuamente y actualmente tie-
FIGURA 16.2 5. Esta fotografía aérea, tomada en abril de
1 952, muestra una rotura en el muro artificial de contención
adyacente al río Missouri en el oeste de Iowa. El agua se va
vertiendo desde el elevado nivel del río hasta el nivel, más
bajo, de la llanura aluvial situada a la izquierda. (U.S.
Department of Agriculture .)
nen una longitud superior a los 4 . 000 km, teniendo en
algunos lugares alturas de 10 m .
Debido a los muros d e contención naturales y artificia­
les, el cauce del río asciende lentamente hasta un nivel
superior al del lecho de inundación; este hecho origina
unas tierras sujetas a repetidas inundaciones, y en conse­
cuencia, sin habitar. Los lechos de inundación de la
mayoría de los grandes ríos del mundo presentan serios
problemas de este tipo. En China en 1 887, el Hwang Ho
inundó un área de 1 30 .000 km2, causando la muerte
directa de un millón de personas y la muerte indirecta a
un número todavía mayor por el hambre consiguiente.
El segundo sistema, practicado en los últimos años en
el río Mississippi por el U . S . Army Corps of Engineers,
consiste en acortar el curso del río por canales que cortan
los lóbulos de los grandes meandros para proporcionar
un flujo más directo. Este hecho produce un aumento de
la pendiente del río, con lo que también aumenta la
velocidad media. La mayor velocidad permite que la des­
carga de la riada se efectúe a través de un canal de menor
superficie transversal, con lo que el período de crecida se
reduce. La mejora del cauce, comenzada en 1930, tuvo
inicialmente un efecto apreciable en la reducción de las
crecidas a lo largo del bajo Mississippi, y los diques no
fueron tan dañados. Sin embargo, nuevos meandros cre­
cieron rápidamente, lo cual probó las dificultades de este
control.
Algunas zonas del lecho de inundación pueden con­
vertirse en cuencas temporales hacia las cuales se desvía
el río de acuerdo con un plan que tiende a reducir el
alcance de la riada. En la región del delta, las crecidas
son conducidas desde el río hasta el océano a través de
rutas alternativas.

Prevención de las tnundacloTWs 295

FIGURA 16.26. Un descenso en el nivel de base provoca un rejuvenecimiento y nueva
profundización del cauce de la corriente, comenzando en el punto A y extendiéndose río
arriba. (Según A.N. Strahler, Tbe Eartb Sciences, 2ª ed., Harper and Row, Publishers, figura
36. 1 6 . Copyright 1963, 1 9 7 1 por Arthur N. Strahler.)
Las medidas de prevención de inundaciones que he·
mos descrito constituyen una aproximación estructural a
este problema. Una alternativa no estructural considera
las riadas como un fenómeno natural y acepta el hecho
de que cualquiera de las más complejas y costosas estruc­
turas de ingeniería no pueden eliminar los daños de las
inundaciones. Las medidas no estructurales incluyen la
zonificación de los lechos de inundación para usos que
se puedan acomodar a las riadas ocasionales (usos agríco­
las o recreativos) sin tan exorbitantes pérdidas financie­
ras ni daño para la vida humana. En esta zonificación, las
zonas urbanas e industriales se sitúan fuera del lecho de
inundación.
Desafortunadamente, en la historia de nuestra nación
las áreas con riesgo de inundaciones han atraído a pue­
blos y ciudades y se han instalado en ellas fábricas y
carreteras. El bajo coste del transporte fluvial fue sin
duda un potente factor que impulsó e l temprano creci­
miento de las concentraciones urbanas situadas a orillas
de los ríos. Un río no sólo proporciona grandes cantida­
des de agua necesaria para el uso doméstico y la indus­
tria, sino que también sirve como medio de eliminación
de residuos.
El continuo desarrollo urbano e industrial en las orillas
de los grandes ríos comenzó a ser cuestionado en 1 930.
E n 1 937 el Engineering News-Record planteó esta pre­
gunta: "¿Es económicamente razonable permitir que las
propiedades sean dañadas año tras año, rescatar a los
ocupantes, gastar millones para la protección de sus loca­
les, cuando un pequeño cambio de localización les pro­
porcionaría su segurioad?" . Una nueva visión de las rela­
ciones entre el Hombre y las inundaciones fue presenta­
da en 1 94 5 por el geógrafo Gilbert White, en un tratado
titulado Human Adjustment to Floods. Desde ese mo­
mento, los geógrafos han tenido un papel primordial en
FIGURA 16.27. Siguiendo al proceso de
rejuvenecimiento, el río ha excavado esta
garganta en un antiguo lecho de inundación,
que se ha transformado en una terraza rocosa.
(Según A.N. Strahler, Tbe Eartb Sciences, 2ª
ed., Harper and Row, Publishers, figura 36. 1 7 .
Copyright 1 963, 1 97 1 por Arthur N. Strahler.)
296
el análisis de los riesgos de inundación y en la sugeren­
cia de elementos de adaptación del Hombre a las inunda­
ciones.
Rejuvenecimiento de ríos y meandros
encajados
Un río en estado de equil ibrio experimenta una gran
alteración en su actividad cuando la corteza se levanta
con respecto al nivel del mar. Durante y después de este
levantamiento, la corriente realiza un proceso de degra­
dación de su cauce para restablecer el equil ibrio a un
nivel más bajo. Este proceso, denominado rejuveneci­
miento, comienza con la formación de rápidos cerca de
la desembocadura, ya que el agua pasa de un nivel de
base más elevado a otro inferior. Los rápidos van remon­
tando rápidamente el río y pronto el valle entero es
profundizado para formar un nuevo valle (figura 1 6 . 26) .
Si el rejuvenecimiento afecta a un río aluvial con su
lecho de inundación desarrollado, el efecto es la excava­
ción de gargantas de escarpadas paredes a cuyos lados se
halla situado el primitivo lecho de inundación, ahora en
forma de terraza situada muy por encima del nivel del río
(figura 1 6 .27) . Este elemento se denomina terraza roco­
sa para distinguirla de las terrazas aluviales.
El rejuvenecimiento puede ocasionar que los mean­
dros queden "impresos" en el sustrato rocoso, dando a la
garganta un trazado sinuoso . Estas curvas sinuosas �
denominan meandros encajados para diferenciarlos de
los meandros comunes del lecho de inundación de un
río aluvial (figura 1 6.28) .
Aunque los meandros encajados no son libres de cam­
biar de situación como lo hacen los del lecho de inunda­
ción, pueden irse ampliando hasta que se origina la
Morfología debida a las aguas corrientes

FIGURA 16.28. Los cuellos de ganso del río San Juan en
Utah son meandros fluviales encajados en estratos
sedimentarios horizontales. (Spence Air Photos.)
estrangulación. La estrangulación de un meandro encaja­
do origina una alta colina circular rodeada por el cauce
abandonado y separada de la pared del valle por el curso
acortado (véase la parte posterior de la figura 1 6 . 29 ) .
Como puede suponerse, estas colinas sirven d e magnífi­
cas fortificaciones naturales. Muchas fortalezas europeas
de la Edad Media estaban construidas en tales promonto­
rios originados por la estrangulación del meandro. Un
buen ejemplo es Verdún, junto al río Mosa.
Bajo circunstancias poco corrientes, donde el sustrato
rocoso está formado por arenisca dura y masiva, la estran­
gulación del meandro origina un puente natural (figu­
ra 16.29) . Un ejemplo bien conocido es el Puente del
Arco Iris en la montaña del Navajo al sureste de Utah.
Otros buenos ejemplos los tenemos en el Monurn_ento
Nacional de los Puentes Naturales, en el Cañón Blanco
del condado de San Juan en Utah.
Revisión de los procesos fluvial.es
Las aguas corrientes como agentes de denudación domi­
nan el modelado de los continentes. Hemos examinado
los sistemas fluviales en los que las aguas de escorrentía
Revisión de los procesos fluviales
FIGURA 16.29. El rejuvenecimiento de este río ha producido
la formación de meandros encajados. La estrangulación de uno
de los meandros ha originado un puente natural. (Dibujo de E.
Raisz.)
son encauzadas, convergiendo en las grandes corrientes.
Como los ríos erosionan, transportan y depositan materia­
les rocosos, originan una gran variedad de relieves secun­
darios. Las gargantas y cañones dominan las primeras
etapas de la evolución del valle. Estas formas pasajeras
dan lugar finalmente a amplios lechos de inundación en
los que los ríos se mueven en áreas casi horizontales.
Entonces el paisaje fluvial está dominado por delicados
relieves, tales como los muros de contención naturales.
Las inundaciones de los lechos tienen un gran impacto
medio-ambiental en estas llanas tierras aluviales, intensa­
mente ocupadas por el Hombre. Los esfuerzos para con­
trolar las riadas a través de grandes obras de ingeniería,
fallan a menudo, a pesar de los enormes gastos que
originan. Existen dudas sobre la necesidad de continuar
protegiendo tierras sujetas a las inundaciones de los
ríos.
El impacto del Hombre sobre la acción de las aguas
corrientes es muy grande en las áreas agrícolas y urbanas.
La erosión del suelo se produce fácilmente, pero su
control es muy difícil. Los cauces de los ríos son dañados
por agradación de las fuentes de sedimentos. Los embal­
ses originados por grandes presas están siendo colmados
por sedimentos, y tenemos buenas razones para plantear­
nos la conveniencia de construir más de esas caras
obras.
En este capítulo hemos hecho una serie de breves
referencias al papel que tiene el clima en la variación de
la intensidad de los procesos fluviales. En el próximo
capítulo realizaremos un análisis sistemático de las for­
mas en las que la denudación está influida por el cli­
ma.
297
 CAPÍTULO
Denudación y clitna
En Jos dos ú ltimos capítulos hemos analizado Jos proce­
sos de meteorización, destrucción de vertientes y acción
fluvial. Estos procesos actúan conjuntamente y no pue­
den se r considerados de forma aislada. Ello se aprecia en
los relieves fluviales, que reflejan l a acción de los agentes
restantes. En este capítulo analizaremos más ampliamen­
te Ja denudación fluvial, ampliando nuestro campo de
estudio para cubrir u na región de dimensiones subconti­
nentales, e insistiendo en los cambios que se producen
en el paisaje du rante un l argo período de tiempo.
El concepto de ciclo de denudación ha estado fuerte­
mente arraigado en el pensamiento geográfico, desde su
introducción en el siglo XIX por el geógrafo americano
William Morris Davis. El ciclo de denudación, tal como
fL•e concebido por Davis, tiene su inicio en el momento
en que Ja corteza continental es rápidamente levantada
por fuerzas del interior de Ja tierra. Con ante rioridad a
este proceso, el fragmento de corteza levantado debía ser
un mar o una plataforma continental poco profundos.
Una vez levantado por encima del nivel del mar, los
agentes fluviales inician su ataque. Se originan ríos, que
pasan por las etapas que señalamos en el capítulo ante­
rior. En el período de juventud, Jos afluentes excavan las
tierras elevadas, produciendo gran cantidad de relieves
erosionales. Cu ando el p aisaje adquiere un aspecto acci­
dentado, montañoso, se considera que ha e ntrado en el
período de madurez.
Con el paso del tiempo, los relieves disminuyen de
altura, y l as pendientes se hacen más suaves. Progresiva­
mente, las laderas se cubren de regolita y los relieves
adquieren un aspecto ondulado, alcanzando J a etapa de
madurez. Al final, el relieve disminuye hasta un punto en
el que sólo queda una baja supe rficie casi plana, denomi­
nada penillanura. Al acuñar este término, el profesor
Davis pensaba en dos pal abras: "penú ltimo" y "plano". Al
darse cuenta de que los procesos de erosión actuarían
cada vez más lentamente en las últimas etapas del ciclo
de denudación, Davis afirmó que el ciclo acabaría con
una interrupción producida por algún acontecimiento
geológico, en el que la tierra es rápidamente l evantada o
298
17
hundida. Si Ja penill anura es levantada, comenzaría un
nuevo ciclo de denudación.
Nosotros no util izaremos los nombres que dio Davis a
las diferentes etapas del ciclo -juventud, madurez y ve­
jez- debido a que dan a entender un modelo biológico
del crecimiento de los individuos de las diferentes espe­
cies animales. Sin embargo, incorporaremos muchos de
sus conceptos para crear un modelo físico de la denuda­
ción de las masas continentales.
Las tierras emergidas
La parte de la corteza te rrestre situada por encima del
nivel del mar, que es Ja base para J a actuación de los
procesos fluviales, constituye las tierras emergidas, suje­
tas a J a denudación y disponibles para su total elimina­
ción. Sin embargo, cu ando se produ ce la denudación, la
corteza asciende gradual y espontáneamente, de forma
que l as tierras emergidas son hoy mucho m ayores que en
cualquier otro momento. Para comprender todos estos
fenómenos tenemos que analizar un aspecto de Ja geo­
logía.
La figura 1 7 . 1 es un diagrama esquemático que muestra
Ja capa exterior de la tierra, formada por rocas du ras -la
litosfera- que descansa sobre u na capa de rocas plásticas
-Ja astenosfera. Un importante principio geológico, esta­
blecido hace muchas dé cadas, es que la litosfera "flota"-
literalmente sobre J a astenosfera, al igual que una capa
de hielo m arino o un iceberg flotan sobre el agua del
mar, de mayor densidad. En el caso del iceberg, si se
extrae J a p arte superior del mismo, ascenderá y aparecerá
otro fragmento de hielo por encima del nivel del mar. Si,
por el contrario, se añade u n trozo de hielo en la cima
del iceberg, éste se hundirá en el agua hasta alcanzar una
nueva posición de equilibrio. E ste principio, aplicado a
la litosfera, se denomina isostasia. Esta palabra se deriva
del griego, isas, "igu al "y stasis, "estar".
Como muestra la figura 1 7.1, cuando el sustrato rocoso
de un continente es e rosionado ( izquierda) , l a litosfera
Denudación y clima

FIGURA 17.1. Co!l)pensación isostática derivada de los
procesos de erosión y deposición de sedimentos. (Según A.N.
Strahler, The Earth Sciences, 2' ed., Harper and Row,
Publishers, figura 25.15. Copyright 1963, 1971, por Arthur N.
Strahler.)
se levanta por debajo de él; sin embargo, este levanta­
miento es algo menor que los materiales que han sido
erosionados. C uando los sedimentos se acumulan progre­
sivamente en capas (dere cha), la carga añadida origina
un hundimiento de la l itosfera, pero este hundimiento es
también algo menor que el espesor de los materiales
acumulados. El levantamiento o hundimiento de la litos­
fera como respuesta a la denudación o a la acumulación
de sedimentos se denomina compensación isostática. E n
la zona plástica situada por debaj o , el levantamiento o
hundimiento vienen acompañados de un lento despl aza­
miento lateral de las m asas. Este fenómeno se produce a
una profundidad de unos 80 km, donde la roca está cerca
del punto de fusión y ejerce poca resistencia a fluir.
Como consecuencia de este lento ascenso de la corte­
za, las tierras son hoy varias veces mayores que la masa
existente por debajo del nivel de base en cualquier otro
momento. Podemos decir que la erosión de 5.000 m de
roca será acompañada de un levantamiento de la corteza
de unos 4.000 m, de forma que el desgaste de la superfi­
cie de la tierra equivaldría a sólo 1.000 m. Al de sarrollar
el modelo de denudación debemos tener presente esta
idea de desgaste neto de l a superficie.
Ritmo del levantamiento tectónico
Un fenómeno geológico bastante diferente del ascenso
de la corteza como respuesta a la denudación, es el
rápido movimiento de elevación asociado con l a activi­
dad tectónica que se relaciona con l as interacciones de
las placas litosféricas durante la subdu cción, orogenia,
colisión y fisuras continentales.
Nuestro modelo de denudación comienza con un pro­
ceso de levantamiento tectónico. Es razonable pensar
que el ritmo de este levantamiento es más rápido que e l
d e l a denudación fluvial. Basados en pruebas geológicas
directas, los ritmos del levantamiento tectónico reciente
en varios lugares del mundo son del orden de los 4 a
1 2 m por 1 .000 años. Si el promedio es de 6 m por 1 .000
años, la cima de una montaña al canzaría una e levación de
6 km en u n período de un millón de años, suponiendo
que no existiese ninguna pérdida de masa por la acción
de la erosión durante el levantamiento. I nclu so con l a
acción d e l a erosión actuando durante el levantamiento,
se formaría una montaña de gran tam año en un período
Un modelo de denudación
de tiempo mucho más corto que el necesario para su
redu cción a u na l l anura baja por l a actu ación de la denu­
dación.
Ritmos de denudación
Los geólogos e hidrólogÓs han intentado establecer los
ritmos de denudación continental en muchas ocasiones.
U no de los métodos consiste en analizar la carga de los
ríos, tanto la carga en suspensión como de fondo. Otra
forma consiste en la medida de l as acumul aciones de
sedimentos en el fondo de los embalses. Como ya se
señaló en el capítulo 1 6, la produ cción sedimentaria varía
mucho de un lugar a otro, dependiendo del clima, de la
cobertura vegetal y de los materiales de que está com­
puesto el suelo. E l relieve es también un factor importan­
te; l as áreas con relieves elevados y vertientes escarpadas
tienen una producción sedimentaria enorme si la compa­
ramos con la de las ll anuras bajas cubiertas de vegeta­
ción. En este capítulo estudiaremos las diferencias regio­
nales, en rel ación con la influe ncia del clima en los
procesos geomorfológicos.
Para nuestro modelo de denudación, que presupone
un clima templado con un exceso de agua, considerare­
mos que el ritmo de denudación es semej ante al observa­
do en las altas montañas: de 1 a 1 ,5 m cada 1 .000 años. Se
observa claramente que este índice es inferior al del
levantamiento tectónico.
Hay que señalar que el ritmo de denudación está fuer­
temente influido por la altura de las tierras y por la
inclinación de sus vertientes. En una montaña elevada,
l as paredes son abruptas. Tanto la intensidad de la abra­
sión fluvial , como la capacidad para transportar carga
aumentan consideramente en un cauce con una pendien­
te pronunciada. Junto con este hecho, en las paredes
abruptas, los procesos de destrucción de vertientes y
erosión son mu cho más intensos. Por lo tanto, si las
pendientes disminuyen con el paso del tiempo, el ritmo
de denudación también disminuirá fuertemente a partir
del valor inicial que hemos considerado.
Podemos señalar que, si las tierras se redujeran hasta
una altitud media de unos 300 m, el ritmo de denudación
habría disminu ido hasta al canzar un valor comparable al
que existe actualmente en el este de los Estados U nidos,
o en la cuenca del río Amazonas: aproximadamente unos
4 cm cada 1 . 000 años. Sin embargo, este valor es aumen­
tado por la erosión originada por las actividades del
Hombre.
Un modelo de denudación
Utilizando todos estos supuestos sobre levantamiento
tectónico, compensación isostática, y denudación, pode­
mos desarrollar u n modelo de los procesos de denuda­
ción y a p artir de él hacernos u na idea de l a magnitud de
tiempo nece saria para transformar una región en una
penill anura. En primer l ugar, imaginemos que una gran
masa de la corteza es levantada como un ú nico bloque a
partir de una posición previa cercana al nivel del mar.
A este bloque le asignaremos una anchura arbitraria de
1 00 km, debido a que esta dimensión se encuentra en el
orden de m agnitud de muchas de las actu ales cordilleras,
incluyendo los Alpes, Cárpatos, Pirineos, Cáu caso, Cordi­
llera de Alaska, Sierra Nevada, Sierra de l as C ascadas,
Montañas Rocosas y Apalaches. La longitud del bloque
299
 Masa levantada a escala real
!,e===:
----------------- --...Altitud
..._,, de toda la superficie. Como se está produciendo un as·
------ "--- censo continuado por el fenómeno de la compensación
km Pies 1000 isostática, el ritmo de desgaste neto del terreno es sólo la
20
x

6 quinta parte del ritmo de denudación continental, es

Altura media
de la
45 15 decir, 0,2 m/1. 000 años. Al disminuir la elevación, el
ritmo de denudación también disminuye en una propor·
10
superficie

3 ción constante, de forma que la mitad del bloque levanta·

Exageración
vertical x 10 2 do será destruido en un período de tiempo de 1 5 millo·

A 1 5 nes de años. Podemos denominar a este momento la

mitad de la vida del bloque. Después de 15 millones de
O m.a. V::::----"'"' O o
años, la altura media se habrá reducido a 2,5 km, como se
indica en el diagrama B de la figura 1 7.2. Entonces el

, � :ola:
desgaste neto será de 0 , 1 m/1 .000 años. Después de 30
millones de años, la altura media y el ritmo de desgaste
se han reducido de nuevo a la mitad, es decir, a un cuarto
de los valores iniciales (diagrama D). Por lo tanto, han
15m.a. ___ __ _ desaparecido las tres cuartas partes de la masa primitiva y
la altura media está por debajo de 1 ,25 km.
La disminución de la altura del bloque que hemos

30 � a. � descrito hasta ahora, se denomina amortiguamiento ex·

ponencia!, proceso muy corriente en las ciencias natura·
les y físicas. Por ejemplo, se aplica al ritmo al que se
m
desintegra un elemento radiactivo. El amortiguamiento
D
45m.a. '--�
�
� �
��lo�%g ] 50
----�--
�------ -
exponencial es exactamente el inverso de un crecimiento
expone ncial, tal como la cuenta de ahorros con un inte·

E
60m.a.
E�kggo o ] 50
__ _ __
_
FIGURA 17.2. Diagrama esquemático que representa la
evolución de la denudación. En este modelo, la elevación
media de la superficie se reduce a la mitad cada 15 millones
de años. (Según A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2" ed.,
Harper and Row Publishers, figura 36.3. Copyright 1963, 1971
por Arthur N. Strahler.)
l evantado no tiene importancia para el análisis de las
formas del relieve; puede tratarse de un fragmento de
varias decenas de kilómetros. Como muestra la figu·
ra 1 7.2, el bloque levantado tiene una cima en forma de
cúpula y vertientes abruptas; está bordeado por áreas
bajas por encima o debajo del nivel del mar, que serán las
que reciban los sedimentos arrancados de la montaña por
la acción de los ríos.
La superficie inicial de referencia, una llanura cercana
al nivel del mar, es levantada rápidamente hasta una
altura de 6 km, como se observa en la figura 1 7.2. Aunque
esta superficie inicial es excavada por los ríos durante el
levantamiento, su posición en el espacio se señala por la
línea de trazos que aparece en el diagrama A. Hemos
considerado qu e e st e l e vanta m i e nt o ha d u ra d o
5 millones d e años, pero la mayor parte se h a producido
en 2 millones de años. El levantamiento se va haciendo
cada vez más lento hasta que se detiene en el punto que
hemos denominado "tiempo cero".
La denudación producida durante el levantamiento va
aumentando su intensidad, de forma que en el tiempo
cero, el bloque elevado ya ha sido excavado, formándose
profundas gargantas y organizándose un sistema fluvial
con cauces de elevado gra . diente. El perfil de la masa
montañosa y del principal sistema fluvial están sugeridos
en la escala exagerada del diagrama A de la figura 1 7.2. La
elevación media de la superficie erosionada es de unos 5
km. Por lo tanto, aproximadamente 1 km ha sido erosio·
nado durante el levantamiento.
Comenzando en el tiempo cero, se supone un ritmo
medio de denudación de 1.00 0 m/año para el conjunto
rés compuesto, el Producto Nacional Bruto, o el porcen·
taje anual del crecimiento de la población. El ritmo de
amortiguamiento exponencial, aplicado a la denudación
de los terrenos, simplemente indica que la energía dispo·
nible para realizar el proceso de denudación es propor·
cional a la altura de la masa por encima del nivel del mar.
Por lo tanto, cuando la altu ra disminuye, la intensidad
del desgaste disminuye también proporcionalmente.
En el diagrama E de nuestro modelo de denudación, se
observa que al cabo de 60 mil lones de años se ha alcanza·
do una altura de 300 m. En ese momento el bloque
primitivo se ha transformado en una penillanura. No exis·
te una delimitación exacta de la penillanura en cuanto a
la altitud media del relieve. Sólo podemos señalar que las
colinas son muy suaves, las divisorias son superficies
redondeadas, y la región tiene el aspecto de una llanura
ondulada.
Rejuvenecimiento
Nuestro sencillo modelo de denudación precisa de una
importante modificación para acercarse a la realidad, si
consideramos las evidencias geológicas. Hasta ahora he­
mos considerado que la compensación isostática se pro·
duce u niforme y constantemente mientras se desarrolla
el proceso de denudación, pero esto no es lo que ocurre
realmente. Es mucho más razonable considerar que la
1000
m
r------,---.---.,
800 -
600
400
200 Penillanura
75 90 105
Edad, millones de años
FIGURA 17 .3. Los repetidos levantamientos debidos a la
compensación isostática producen sucesivos rejuvenecimientos.

300 Denudación y clima

compensación isostática se produce espasmódicamente.
Debido a que la litosfera es una capa dura, resistente a las
fuerzas isostáticas hasta que se ha erosionado una cierta
cantidad de la misma. En ese momento, al alcanzar un
determinado punto crítico, se produce un rápido levanta­
miento, restableciendo el equilibrio. La figura 17.3 es un
gráfico que muestra el rápido ascenso de la superficie en
respuesta a los espasmódicos levantamientos de la corte­
za, cada uno de los cuales viene seguido por una acelera­
ción del proceso de denudación. Nótese que cada uno de
los dos levantamientos produce la práctica duplicación
de la masa de tierra.
A
B aluviales. El paisaje del bloque D se encuentra en un
E
FIGURA 17.4. Etapas en el ciclo de denudación causado por
el levantamiento de una penillanura y el rejuvenecimiento del
sistema fluvial. Otro levantamiento en Ja penillanura que
aparece en el bloque E conduciría a las condiciones del
bloque A y daría comienzo a un nuevo ciclo. (Según A.N.
Strahler.)
Rejuvenecimiento
Los levantamientos de la corteza terrestre pueden est:u
producidos por otros mecanismos diferentes relaciona­
dos con el movimiento de las placas litosféricas.
La figura 17.4 es una serie de bloques diagrama que
representa la evolución del pai saje después de un levan­
tamiento. El bloque A muestra la elevada penillanura
todavía intacta debido a que e sta pequeña área se en­
cuentra en una locali zación interior, lejos de la costa,
donde comienzan los cambios. La erosión de los ríos que
habían alcanzado el estado de equilibrio comienza cerca
de la desembocadura y se desarrolla río arriba, hasta
alcanzar el área de nuestro bloque diagrama. De esta
forma, se va formando una red de estrechas gargantas de
paredes escarpadas (bloque B). La penillanura queda
ahora dividida en zonas aisladas de terreno elevado (figu­
ra 1 7.5). En este momento, según lo definió el profesor
Davis; el paisaje está en la fase de j u ventud. Las paredes
escarpadas de los valles son cada vez más y de mayor
altura; gradualmente van sustituyendo a los restos de la
penillanura. En el bloque C, durante el "comienzo de la
madurez", el paisaje es extremadamente accidentado (fi.
gura 1 7 . 6). Las montañas tienen afiladas cumbres; no
existe prácticamente ninguna zona de suelo llano. El
relieve ha alcanzado su punto máximo en este momento.
A partir de ahora, los ríos principales vuelven a alcanzar
el estado de equilibrio, de forma que la profundización
de los lechos se hace cada vez más lenta. Así, comienzan
a aparecer los lechos de inundación.
Con el paso del tiempo, el relieve disminuye de altura,
y las divisorias se hacen más redondeadas (bloque D). La
regolita se acumula en gran cantidad sobre las laderas,
mientras el ritmo de erosión se va haciendo menor. La
cantidad de sedimentos arrastrados por los ríos y su textu·
ra es más fina. Los lechos de inundación se amplían y los
grandes ríos van tomando las características de los ríos
estado de "madurez completa", según el lenguaje del
profesor Davis. Entonces, con el paso de millones de
FIGURA 17.5. La superficie elevada, ligeramente ondulada,
es parte de Ja penillanura de St. ]ohn, cuya elevación alcanza
los 600 m. La penillanura está cortada por el Cañón de San
Cristóbal, excavado por el río Usabon, Puerto Rico. (U.S.
Geological Survey.)
301

FIGURA 17.6. Vista desde el aire, la accidentada meseta de
Allegheny, en Virginia, aparece cubierta de bosque. Los
relieves, de 210 a 240 m de altura, han sido modelados en
esquistos del Devónico. (Fotografía de ].L. Rich, 1939, con
autorización de la American Geographical Society.)
años, vuelve a formarse una penillanura con respecto al
nive 1 de base (bloque E). Este !-,echo marca la fase de
"sene ctud"en el ciclo de denudación. En este momento
se producirá un nuevo levantamiento i sostático, con lo
que vol verá a tener las condiciones señaladas en el blo­
que A.
E sta evolución del relieve que hemos descrito aquí se
produce en un clima templado con un exceso anual de
agua y sin sequía apreciable a lo largo del año. Los ríos
reciben el agua de los afluentes y por filtraciones subte­
rráneas, que generalmente mantienen la corriente de
agua a lo largo de todo el año. Estas condiciones son
típicas de los climas continentales y subtropicales de
latitudes medias, así como de los climas ecuatoriales
húmedos y litorales influidos por los alisios. En estos
climas se producen ·importantes acumulaciones de rego­
l i ta, producida por meteorización química bajo las cu­
biertas forestales. Las laderas bien protegidas originan
pocos sedimentos de grano grueso, incluso durante pe­
ríodos de intensas lluvias. Debido a esto, la carga que
transportan los ríos es fundamentalmente en suspensión
y disuelta. Aunque parte de estos materiales queda depo­
sitada en los lechos de inundación durante la crecida, la
mayor parte de ellos es transportada hasta el mar, donde
se convierten en sedimentos marinos.
Clima y paisaje
Algunos geomorfólogos han intentado durante décadas
elaborar un sistema de tipos básicos de paisaje basados
únicamente en el clima, y claramente dife renciables unos
de otros. Estos autores dibujaron mapas que mostraban
las regiones climogenéticas (o regiones morfogenéticas).
En estos mapas podía apreciarse la correlación con los
sistemas climáticos y, en realidad, se trataba de mapas de
los climas del mundo con diferentes denominaciones. Si
uno viaja a travé s de una región climogené ti ca pueden
apreciarse importantes diferencias en el paisaje de un
lugar a otro.
302
E videntemente, el clima no es el único factor determi­
nante. La teoría climogenética no tiene en cuenta el
factor geológico, que actúa sobre sustratos rocosos dife·
rentes en composición y estructura, ni tampoco la histo­
ria geológica, con las diferentes etapas de actividad vol­
cánica y tectónica. Por lo tanto, si bien el clima es un
factor importante en la evolución del paisaje, como ya
hemos señalado, exi ste otro factor básico, la geología.
Este elemento será desarrollado en el capítulo 1 8 .
Sistemas climáticos
El papel del clima en el modelado de los relieves puede
ser definido con el término sistema climático. Cada siste­
ma constituye u na combinación úni ca de niveles de in­
tensidad de los diferentes procesos básicos de denuda­
ción. Los procesos más importantes son la meteorización,
destrucción de vertientes, acción fluvial y eólica. La ac­
ción de las olas y corrientes no suele ser tenida en cue nta
porque afecta solamente a una estrecha franja que bordea
los continentes. Los procesos glaciales actúan bajo el
control del clima, pero las formas originadas por erosión
y deposición bajo el hielo son consideradas separada­
mente. (El capítulo 21 analiza este tema.) Los procesos
de meteorización y destrucción de vertientes actuando
en medios fríos constituyen el sistema climático peri­
glacial.
En el capítulo 1 6 estudiamos el sistema periglacial
en nuestro análisis de los relieves de la tundra ártica en
aquellos lugares donde predomina el permafrost. Ahora
estudiaremos los grandes sistemas climáticos. Uno de
ellos se encuentra en el medio desértico de las regiones
tropicales y de latitudes medias, mie ntras el medio de
sabana se encuentra en los climas tropicales.
El sistema climático desértico
Procesos geomorfológicos en el medio desértico
U n común denominador de la evolución de los paisajes
desérticos se encuentra en la combinación ú nica de los
procesos de meteorización, procesos fluviales y la acción
del viento. La meteorización mecánica a través del creci­
miento de cristales de sal es un proceso dominante y de
gran importancia. La fragmentación de las rocas a través
de la expansión y contracción térmica durante el ciclo
diario de calentamiento y enfriamiento es también u n
proceso universal, pero su efectividad es discutible. Aun­
que la meteorización química es considerada relativa­
mente menos importante en los desiertos que en los
climas húmedos, está claro que la hidrólisis y la oxida­
ción afectan a los silicatos en cualquier lugar en el que
estén expuestos al medio desértico. La superficie de los
cantos, guijarros y afloramientos rocosos se oscurece por
las finas películas de minerales de arcilla y óxidos de
hierro y manganeso que los cubre. E sta cobertura negra
iridiscente se denomina barniz del desierto. En ausencia
de temperaturas sufi cientemente bajas, la acción del hie­
lo puede ser considerada inefectiva en las cálidas regio­
nes desérticas.
La evaporación del agua del suelo y del agua subterrá­
nea, llevada a la superficie por capilaridad, produce una
gran variedad de costras en las rocas. La capa superficial
de la arenisca queda endurecida por una dura corteza
originada por la deposición de los carbonatos. Cuando
Denudación y clima
esta costra es eliminada, la roca blanda situada por debajo
es desmenuzada por el crecimiento de cristales de sal,
formando profundos hoyos y depresiones que pueden
convertirse en estrechas cuevas (capítulo 1 5).
E n los suelos desérticos (que pertenecen al orden de
los aridisols) la precipitación del carbonato cálcico bajo
la capa superficial forma a menudo una capa dura deno­
minada horizonte petrocálcico (capítulo 23). Donde los
horizontes superiores del suelo han sido arrastrados por
la erosión, el horizonte petrocálcico queda al descubier­
to en forma de corteza dura. Los geógrafos denominan a
esta capa ca/creta (o caliche) para distinguirla de las
cortezas de óxidos de hierro o sílice del área de la
sabana. Cuando la corteza de calcreta es erosionada origi­
na relieves semejantes a los acantilados, mesas y cerros
testigos de los estratos sedimentarios erosionados. Tam­
bién son muy comunes las costras formadas por yeso.
Procesos fluviales en un clima árido
El aspecto general de las regiones desérticas es marcada­
mente diferente del de las regiones húmedas, fenómeno
que se refleja tanto en la vegetación como en los relieves.
Ante todo debe recalcarse que en los climas secos se
producen también lluvias torrenciales y que la mayor
parte de las formas topográficas de las regiones desérticas
son modeladas por el agua en movimiento. ( Las áreas
cubiertas por dunas de arena son una importante excep­
ción.) Una localidad determinada situada en un desierto
seco puede experimentar una lluvia fuerte sólo una vez
cada varios años; sin embargo, cuando ésta se produce,
los cauces llevan agua y realizan una importante labor
como agentes de erosión, transporte y sedimentación.
Aunque el agua corriente es un fenómeno bastante raro
en los desiertos, durante las pocas veces que actúa lo
hace con una gran espectacularidad. Esto se debe a la
escasez de vegetación que existe en los desiertos. Las
pocas pequeñas plantas que pueden sobrevivir ofrecen
una escasa protección, por no decir ninguna, al suelo o al
sustrato rocoso. Sin una gruesa cobertura vegetal que
proteja el terreno y frene el descenso del agua vertiente
abajo, las cantidades de derrubio transportadas hasta los
ríos son muy grandes. U n cauce seco puede transformar-
FIGURA 17.7. Acumulación de derrubios después de una
corta riada en un área desértica. Cañón del Paso González,
Arizona. (Mark A. Melton.)
El sistema climático desértico
se en pocos minutos en una impetuosa corriente de agua
fangosa cargada de grandes fragmentos de rocas (Lámi­
na H.4). La carga de fondo depositada cuando ha termi­
nado la riada consiste en grandes fragmentos rocosos
amontonados en enormes barras dentro del cauce (figu­
ra 1 7 .7).
En el capítulo 1 1 señalamos que en un clima seco los
ríos discurren a lo largo de grandes acumulaciones de
aluviones permeables (véase la figura 11.6). El agua de la
corriente se infiltra en el lecho y contribuye a la acumula­
ción de aguas subterráneas. Debido a la pérdida de des­
carga a través de la filtración y de la evaporación superfi­
cial directa, los ríos de las tierras áridas presentan
generalmente amplios cauces y un activo proceso de
agradación. Estos ríos suelen ser cortos y desaparecen en
depósitos aluviales o en el suelo seco de un lago.
Abanicos aluviales
Una forma del paisaje desértico muy común debida a las
corrientes de agradación es el abanico aluvial, cono bajo
de arenas y gravas cuyo perfil se parece al de un abanico
japonés abierto (figura 1 7.8). El vértice, o punto central
del abanico, está situado en la boca de un cañón o
barranco y se va abriendo sobre la llanura adyacente. Los
abanicos aluviales son de los más variados tamaños. Algu­
nos abanicos desérticos pueden alcanzar varios kilóme­
tros ( Lámina H.4).
Los ríos que originan estos abanicos transportan gran­
des cargas de materiales procedentes de una montaña o
región elevada. Las corrientes anastomosadas cambian
constantemente de lugar, pero su posición está firme­
mente fijada en la boca del cañón. La parte inferior del
cauce, bajo el vértice, es barrida de un lado a otro. Esta
actividad j ustifica la forma semicircular del abanico y la
ladera de forma radial que se extiende a partir del vér­
tice.
Los grandes y complejos abanicos flu viales incluyen
también coladas de barro (véase la figura 1 5 . 17). Como
se muestra en la figura 1 7.9, estas coladas se hallan inter­
caladas con capas de arena y grava. El agua se infiltra en
el abanico, desplazándose hasta niveles más bajos a lo
largo de capas de arena que actúan como acuíferos. Las
FIGURA 17.8. Abanico aluvial simple. (Según A.N. Strahler.)
303
 Frente de
la montaña

FIGURA 17.9. Perfil idealizado de un

abanico aluvial, mostrando capas de barro
(acuicluidos) alternadas con capas de
areniscas (acuíferos). (Según A.N. Strahler,
Planet Earth: lis Physical Systems Through
Geologic Time, Harper and Row Publishers, ... • .... �%,.
�
Sustrato rocoso Grava, arena
figura E.32. Copyright 1972 por Arthur N.
Strahler.)

Ab - Abanicos aluviales
M - Montañas
Py - Playa
B R - Restos de montañas
P - Pedimento

FIGURA 17.10. El ciclo de

denudación en una región montañosa
e
desértica. (Según A.N. Strahler.)

304 Denudación y clima

FIGURA 17. 11. Esta vista aérea del Valle de la Muerte en California muestra un paisaje
desértico comparable con el representado en la figura 17.10 B. (Spence Air Photos.)
capas de barro hacen de barrera, o acuicluidos. El agua
atrapada debajo de un acuicluido está bajo presión hi·
dráulica del agua acumulada en el vértice del abanico.
Cuando se pe rfora un pozo en el abanico, el agua surge
espontáneamente en forma de pozo artesiano, ( véase el
capítu lo 1 8 para comprensión de estos conceptos.)
Los abanicos aluviales son el tipo dominante de reser·
vas de agua del sudoeste de los Estados Unidos. Su
explotación prolongada para la irrigación ha ocasionado
una grave disminución del nivel freático en muchas de
estas áreas. En comparación con la extracción, la recarga
de estos depósitos es extremadamente lenta. Sin embar­
go, se han realizado esfuerzos para aumentar esta recarga
a través de la construcción de diferentes sistemas.
Un grave efecto de la excesiva e xtracción de agua es la
subsidencia de la superficie del suelo. Se encuentran
importantes ejemplos de esto en los valles aluviales cu­
bi ertos por abanicos aluviales y sedimentos lacustres. Por
ejemplo, en una localidad del Valle de San Joaquín en
California, el nivel freático disminuyó hasta 30 m. La
correspondiente subsidencia del suelo fue de unos 3 m
para un período de 35 años. La subsidencia produce
daños en los edificios y en las carreteras y puede hundir
pozos, oleoductos y desagües.
Evolución del paisaje en la región
de Basin and Range
En aquellos lugares en que la actividad tectónica se ha
producido en un desierto continental, la diversidad de
los relieves fluviales es particularmente importante. La
región de Basin and Range es una de tales áreas; incluye
gran parte de Nevada y Utah, el sudeste de California, de
El sistema climático desértico
Arizona y Nuevo México, y parte de México. Entre los
bloques levantados e inclinados de la corteza existen
cuencas tectónicas hundidas.
No hay que olvidar que la hi storia geológica tiene un
impo rtante papel en la determinación del aspecto del
paisaje desértico. La estructura de esta zona del sudoeste
de América, asociada a fal las y roturas continentales,
constituye un tipo geológico casi único. Los mayores
desiertos tropicales del mundo -en África y Australia­
ocupan escudos continentales estables que son fragmen­
tos del antiguo subcontinente de Gondwana. En esos
escudos exi ste una gran variedad de rocas y estructuras al
descubierto, mientras otras grandes áreas tienen cubier­
tas de estratos sedimentarios. Otros desiertos se encuen­
tran en las cuencas intermontañosas de los cinturones
alpinos, en aquellos lugares en los que los márgenes de
las placas han colisionado en una época reciente. Los
desiertos de Irán, Afgani stán y Pakistán pertenecen a esta
categoría. El desierto costero de Perú y Chile debe su
posición y su poca amplitud a una activa zona de subduc­
ción a lo largo de la cual la placa de Nazca está descen­
diendo por debajo de la Placa Americana.
El bloque A de la figura 17. 1 0 muestra dos bloques
fallados y levantados con un bloque hundido entre ellos.
Aunque la denudación actúa mientras dura el levanta­
miento, hemos representado a los bloques muy poco
modificados en el momento que ha cesado la actividad
tectónica. De esta forma, nuestro modelo de paisaje pre­
senta una gran diferencia de altu ras, es decir, existe una
gran diferencia de elevación entre las cimas de los blo­
ques levantados y los cercanos suelos de la cuenca. Esta
diferencia de elevación puede ser del orden de 2 a 3 km.
Al principio, las paredes del bloque fallado son extrema-
305
FIGURA 17. 12. Extensiones salinas en el
suelo de una playa del Valle de la Muerte,
California. En este lugar la elevación es de
70 m por debajo del nivel del mar. (Warren
Hamilton.)
dame nte abruptas y están cortadas por profundos barran­
cos. En la base de cada bloque se han formado conos de
derrubios.
El bloque B mue stra un período posterior de denuda­
ción en el que los ríos han excavado las montañas para
producir un accidentado terreno de profundos cañones
de paredes verticales y elevadas divisorias. La Lámina H.4
muestra este tipo de paisaje tal como aparece actualmen­
te a lo largo de la vertiente occidental del Valle de la
Muerte en California. Grandes abanicos aluviales forman
una cobertura continua que se extiende hacia el suelo de
la cuenca (figura 1 7 .1 1 ).
En el centro de las cuencas se encuentran playas, e s
decir, el suelo d e lagos que permanecen secos la mayor
parte del tiempo o tienen escasos restos de agua (figu ­
r a 1 7. 1 2). Bajo la superficie d e l a s playas se encuentran
arcillas y limo junto con capas de sales solubles. Los
lagos salados de las playas representan el punto final de
las corrientes de agua. En muchos casos, los grandes
conos aluviales, construidos a lo largo de toda la cuenca,
actúan como barreras entre las depresiones individuales.
Debido a que la evaporación excede en gran manera a la
precipitación, estos lagos no superan los límites de las
depresiones cerradas en las que se encuentran.
Como las masas montañosas van desgastándose y redu-
FIGURA 17.13. El sustrato rocoso se halla ampliamente expuesto en este pedimento en la
base de los Montes del Dragan, cerca de Benson, Arizona. (Douglas Johnson.)
306
ciéndose en extensión, las laderas de los abanicos van
invadiendo la base de las montañas. En relación con el
retroceso del frente montañoso, los procesos erosivos
originan un suelo montañoso inclinado denominado pe­
dimento (figura 1 7.1 3 y Lámina H.4). Mientras las monta­
ñas continúan reduciéndose, los pedimentos aumentan
hasta formar amplias plataformas rocosas cubiertas de
aluviones. En los desiertos del sudoeste de los Estados
Unidos y del norte de México, la ladera inclinada que se
extiende desde la base de la montaña hasta la playa se
denomina bajada. E ste término incluye tanto los abani­
cos fluviales como la superficie de los pedimentos.
El bloque C de la figura 1 7 . 10 muestra una etapa avan­
zada en la denudación del medio desértico. Las montañas
se han reducido hasta que sólo quedan pequeños restos,
pero éstos conservan sus paredes abruptas. Una pequeña
masa montañosa, aislada del sector principal de la cadena
y rodeada completamente por pedimentos o superficies
aluviales se denomina inselberg (término germano que
significa "monte-isla").
A io largo de las etapas de denudación que hemos
señalado, los procesos fluviales se limitan al transporte
de partículas rocosas desde la cadena montañosa a la
cuenca más próxima. El suelo de la cuenca, que recibe
todos los sedimentos, puede elevarse gradualmente al
Denudación y clima
mismo tiempo que las montañas disminuyen en eleva­
ción. Debido a que no existe salida hasta el mar, e l
concepto d e l nivel d e base d e denudación no tiene senti­
do y la penillanura no representa e l estadio último de
denudación, tal como sucede en el medio húmedo. Cada
cuenca árida se transforma en un sistema cerrado en
cuanto al transporte de materias. Únicamente el sistema
hidrológico es abierto, con la entrada de agua en forma
de precipitación y la salida como evaporación. La superfi­
cie desértica producida en una avanzada etapa de activi­
dad flu vial es una llanura ondulada, denominada llanura
de pedimentación. Se trata de áreas de pedimentos com­
binadas con los abanicos aluviales y las playas que los ro­
dean.
Evolución de las vertientes en los climas
húmedos y áridos
Al describir la evolución de los paisajes en los medios
húmedos y áridos hemos señalado dos formas diferentes
en la evolución de las laderas montañosas. Colectivamen­
te, todas las superficies que contribuyen al aporte de
aguas y sedimentos a los cauces de los ríos se denominan
vertientes, tanto si se trata de altas montañas o colinas
bajas, así como las paredes de los cañones. Un elemento
individual de una vertiente comienza en la divisoria de
aguas y sigue la trayectoria del agua hasta el río más
cercano. Podemos visualizar este elemento de la vertien­
te como una estrecha tira a la que asignamos una unidad
de anchura -un metro o un pie por ejemplo. El perfil de
la vertiente es un diagrama de la elevación respecto a la
horizontal, siguiendo la línea media del elemento de la
vertiente.
Los perfiles de las vertientes muestran una gran varie­
dad de formas. La interpretación de cada forma y los
cambios producidos con e l tiempo es subjetiva. Existen
posibilidades alternati vas fuertemente debatidas entre
los geomorfólogos. Una dificu ltad para obtener conclu­
siones acerca de la evolución de las vertientes es que
cambian muy lentamente en términos de la vida humana.
En realidad, los cambios evolutivos son deducciones más
que observaciones concretas.
Analizamos aquí dos modelos contrastados de la evolu­
ción de las vertientes, uno en los climas húmedos de
latitudes bajas y medias y otro en los climas áridos de las
zonas tropicales y lati tudes medias. Estos modelos con­
cuerdan bastante bien con las vertientes observadas en
las regiones en las que e l sustrato rocoso es uniforme en
cuanto a la meteorización y erosión. Para simplificar el
Divisoria
·:·
!�"�¡
Húmedo Pedimento Árido
FIGURA 17.14. Evolución de las vertientes y disminución de
los relieves en los climas húmedos y áridos. (Según A.N.
Strahler, The Earth Sciences, 2' ed., Harper and Row,
Publishers figura 36.10. Copyright 1963, 1971 por Arthur N.
Strahler.)
Evolución de las vertientes en los climas húmedos y áridos
modelo, podemos imaginar que el sustrato está formado
por una masa plutónica, tal como el granito o la diorita, y
que está fracturado en pequeños bloques de dimensiones
uniformes por series de diaclasas uniformemente espa­
ciadas. Por lo tanto, nuestra masa rocosa ideal es homo­
génea tanto en su composición física como química.
La figura 1 7.1 4 es un diagrama esquemático de la evo­
lución de las vertientes por el progreso de la denudación
en un clima húmedo (izquierda) y en un clima árido
(derecha). El perfil de la vertiente acaba en el cauce de
un río, el cual presenta una continua reducción de su
elevación. En el clima húmedo el perfil presenta una
cima redondeada. Aquí dominan los efectos de la erosión
producida por la lluvia y la reptación del suelo, tendien­
do a producir un perfil convexo hacia arriba. El resto del
perfil es recto hasta su unión con el río. En esta ladera
recta y fuertemente inclinada, la denudación actúa a tra­
vés de una combinación de procesos que incluye el
deslizamiento de tierras y la reptación del suelo. El mate­
rial es arrastrado tanto como sedimentos como sólidos
disueltos (iones). La profundización del cauce asegura el
transporte de todos los materiales arrancados de la ver­
tiente, y mantiene el perfil escarpado. Por algún tiempo
la vertiente puede ser uniformemente arrasada, como se
indica en los perfiles a y b, que son líneas paralelas.
Cuando la profundización del cauce disminuye, la cima
redondeada aumenta su superficie mientras disminuye el
ángulo de la parte inferior del perfil (perfiles c y d). Con
el tiempo, el relieve va disminuyendo de tamaño. Enton­
ces comienza a formarse una concavidad hacia arriba en
la base de la vertiente (perfil e). En algunos casos se
forma en ese lugar un depósito de coluviones. El perfil
de la vertiente tiene ahora forma de S. Este contorno se
mantiene cuando se ha formado la peni llanura (per-
fil j).
En el medio árido (figura 1 7.1 4 , derecha) el perfil
inicial presenta una vertiente recta y abrupta desde la
base hasta la cima, de borde afilado. A lo largo de todas
las etapas de denudación, el ángulo de este perfil perma­
nece constante. Sin embargo, la base de la vertiente va
retr.ocediendo, como se indica en los sucesivos perfiles.
La vertiente está cubierta por una gruesa capa de regolita
de grano grueso y los afloramientos del sustrato rocoso
son numerosos. A partir del río comienza a formarse un
pedimento en una etapa primera de evolución (perfil b).
El pedimento se amplía como base del retroceso de la
vertiente. El corte anguloso entre el pedimento y la mon­
taña es un elemento característico del desierto del su­
roeste de los Estados Unidos y del norte de México;
puede observarse en la figura 1 7 . 1 3 . E l perfil e de la
figura 17. 1 4 representa un inselberg rodeado por un am­
plio pedimento. Las laderas abruptas desaparecen entera­
mente cuando el inselberg es eliminando, como se mues­
trd en el perfil f; entonces sólo queda el pedimento.
Resumiendo los dos modelos idealizados de evolu­
ción, podemos establecer esta generalización: en los cli­
mas húmedos, las vertientes siguen un modelo de retro­
ceso diagonal, en el que todo el perfil disminuye en
ángulo con el tiempo. Las vertientes que se desarrollan
en un clima árido muestran un retroceso paralelo, en el
que el ángulo se mantiene pero la base retrocede a partir
del cauce del río y es reemplazada por un pedimento.
No hay que olvidar que todos estos conceptos son
generalizaciones y que existen diferencias de opinión
sobre muchos detalles de la evolución de las vertientes.
Pocas áreas amplias de los continentes tienen un sustrato
307
de rocas homogéneas, como establecíamos para nuestro
modelo. Generalmente existen estructuras rocosas muy
variadas que ejercen una intensa influencia sobre la for­
ma de Ja vertiente, tal como explicaremos en el capítulo
1 8. Puede esperarse que el rejuvenecimiento produzca
vertientes complejas en Jos climas húmedos, cuando una
nueva generación de vertientes abruptas reemplace a las
antiguas. También existe Ja posibilidad de que se produz­
ca un cambio climático de forma que, por ejemplo, las
formas de las vertientes de un medio árido evolucionen
en uno húmedo.
Nuestros modelos de vertientes no se corresponden
completamente con los paisajes de Jos climas tropicales o
de la tundra ártica. Esta observación conduce a la conclu­
sión de que pueden ser necesarios muchos modelos dife­
rentes para abarcar el conjunto de paisajes originados por
la denudación encontrados a lo largo de todo el globo.
El sistema climático
del ambiente de la sabana
Los procesos geomorfológicos del medio de sabana están
fuertemente relacionados con los procesos de formación
del suelo, no sólo aquellos procesos que actúan bajo los
climas actuales sino también Jos que han podido actuar
durante largos períodos de tiempo en el Cenozoico, en el
cual prevaleció un clima más húw"'do. Grandes áreas de
la sabana se encuentran sobre escudos estables del primi­
tivo subcontinente de Gondwana (capítulo 13). El sustra­
to rocoso de estas áreas es extremadamente complejo en
cuanto a Ja composición y estructura de las rocas. Existen
numerosas masas emergidas de rocas ígneas plutónicas
(batolitos), mientras que los cinturones metamórficos de
gran complejidad son también abundantes. Algunos Juga­
res de los escudos presentan cubiertas sedimentarias; se
trata de antiguas coladas basálticas. Por lo tanto, los relie­
ves de Ja región de sabana están fuertemente determina­
dos por la estructura del terreno, siendo difícil por ello el
reconocimiento de los relieves determinados exclusiva­
mente por los procesos del clima tropical.
La naturaleza e intensidad de los procesos de meteori­
zación que actúan en la sabana no están claramente de­
terminados. La meteorización química durante la esta­
ción húmeda está considerada por algunos investigado­
res como un proceso muy importante que afecta las rocas
ígneas y metamórficas ricas en aluminosilicatos. La inten­
sidad de Ja erosión debida a las aguas de arroyada tam­
bién se considera que es f'Xtremadamente elevada debi­
do a Ja escasa protección de Ja superficie del suelo
proporcionada por la vegetación de sabana, particular­
mente cuando ha sido incendiada antes de las l luvias e
intensamente cultivada y pisoteada por los grandes reba­
ños de hervíboros salvajes o domésticos. La carga sedi­
mentaria de Jos ríos -tanto la suspendida como la de
fondo- es muy grande durante los períodos de crecida.
En contraste, Ja descarga de la corriente disminuye hasta
valores mínimos, incluso hasta cero, durante la larga
estación seca, cuando los amplios cauces de arena y limo
quedan al descubierto.
Existen dos elementos del paisaje de Ja región de
sabana que merecen atención: ( 1 ) promontorios rocosos
aislados y (2) superficies elevadas escalonadas. Los pro­
montorios rocosos son de un tipo especial denominado
pitones o panes de azúcar, que se encuentran en África
del sur y del este. U n pitón es una masa de granito u otra
roca plutónica similar, que presenta una cima redondea-
308
Pitón
Escamas de
exfoliación
Roca
granltica
masiva
FIGURA 17.15. Diagrama esquemático de un pitón con la
llanura que lo rodea cubierta por una capa de laterita. (Segú n
A.N. Strahler.)
da, vertientes abruptas y a menudo escamas de exfolia­
ción (capítu lo 1 5 ) . Rodeando al pitón existe una llanura
más o menos nivelada, sobre una base de regolita. Algu ­
nos geomorfólogos consideran que se trata de una llanu­
ra de pedimentación formada por procesos similares a Jos
que se producen en los desiertos. La figura 1 7.1 5 es un
corte esquemático que muestra una interpretación del
origen de estas formaciones. Una profunda meteoriza­
ción química se ha producido bajo Ja regolita que rodea
el pitón, donde el sustrato rocoso está fuertemente dia­
clasado o está formado de rocas fácilmente alterables.
Relacionados con los pitones se encuentran los tors, que
consisten en bloques diaclasados redondeados. En el
paisaje de sabana de Ja Península I ndia son muy comunes
las acumulaciones de cantos redondeados sobre las lla­
nuras.
Suponer que los pitones y tors son exclusivos de Ja
sabana, como algunos autores han hecho, sería inadecua­
do. Relieves similares pueden encontrarse en una gran
variedad de climas, incluyendo el desierto y los climas
húmedos de las latitudes medias. Por ejemplo, los tors de
la región de Dartmoor del sudoeste de I nglaterra, son
muy semejantes a los tors de África.
El segundo elemento del paisaje, que está indudable­
mente asociado al medio tropical, es una superficie esca­
lonada originada por la presencia de una capa o capas de
materiales derivados del suelo.
Como explicamos en el capítulo 23, un horizonte del
suelo conocido como plintita es característico de Jos
suelos del orden oxisols. La plintita es un sesquióxido de
hierro y aluminio procedente de la meteorización. La
plintita puede convertirse irreversiblemente en una capa
dura denominada laterita, cuando el suelo está expuesto
repetidamente a estaciones secas y húmedas. Un término
alternativo para la laterita es creta ferruginosa, que indi­
ca la presencia de óxido de hierro como material agluti­
nante.
La laterita es una capa de plintita expuesta al medio
superficial debido a la erosión de los horizontes superio­
res de un oxisol . El mismo proceso es l levado a cabo por
el Hombre en el sudeste asiático, donde Ja plintita es
extraída en forma de bloques para Ja construcción (figu­
ra 17. 1 6) . La figura 1 7. 15 muestra una capa de laterita que
forma una costra sobre la llanura que rodea al pitón.
Donde los ríos excavan valles en Ja capa laterítica se
forman pequeños acantilados. Las cortezas de laterita no
tienen que estar necesariamente relacionadas con los
pitones y se producen frecuentemente en las zonas eleva­
das de las regiones de sabana. Con el desarrollo de la
denudación, pueden formarse dos, tres o más capas de
Denudación y clima

FIGURA 17. 16. Este templo camboyano fue construido con
bloques de plintita extraídos del suelo cuando éste estaba
blando. El material se ha endurecido, transformándose en
laterita, durante su exposición a la atmósfera. ( Georg
G erster/Rapho-Photo Researchers.)
laterita. El paisaje escalonado se asemeja en varios senti ·
dos al paisaje de mesetas, acantilados y mesas desarrol la·
dos en los estratos sedimentarios horizontales de los
escudos (capítulo 18) . En muchos lugares del medio
tropical la corteza está formada por materiales meteoriza­
dos del suelo o regolita cementados por sílice; este mate·
ria! se denomina creta calcedónica para distinguirlo de
la creta ferruginosa.
Una hipótesis para el desarrollo de estas cortezas es
Paisaje y clima
que se ongmaron como horizontes del suelo durante
largos períodos de clima húmedo que representan la
expansión geográfica inicial del clima de Monzón hú­
medo en lo que es hoy la región de clima tropical . La
conversión del horizonte del suelo en una corteza de
laterita acompañó a un cambio en el clima existente, así
como el cinturón de clima ecuatorial húmedo se amplía y
reduce en las bajas latitudes.
Paisaje y clima
Este capítulo ha insistido en el papel del clima sobre el
modelado de los relieves, pero al mismo tiempo hemos
señalado el papel de la geología en la determinación del
paisaje global de un área determinada. El elemento rectó·
nico tiene una gran importancia junto con el clima, como
señalamos en la gran diferencia existente entre el paisaje
desértico de la región de Basing and Range y las áreas
estables del escudo de Gondwana en los desiertos del sur
de África y Australia.
La historia, junto con el clima y la geología, debe
tenerse en cuenta si queremos llegar a la comprensión
global de un paisaje. Los climas del pasado han dejado su
huella en el paisaje, tal como encontramos en el caso de
las cortezas lateríticas del medio tropical de sabana. La
historia geológica ha dejado su marca sobre las masas
rocosas a partir de las cuales se han formado los relieves
por la acción de los agentes de denudación. Para llegar a
una visión general de la variedad de relieves que puede
contener un paisaje, en el siguiente capítulo considerare­
mos cómo las variaciones en la composición y estructura
de las rocas pueden determinar las diferentes formas de
las colinas, valles, alineaciones montañosas o escarpes.
A partir de las generalizaciones que caracterizan la am­
plia y distante visión de los paisajes como expresiones de
los sistemas climáticos y de la historia tectónica, volvere­
mos nuestro campo de estudio hacia un nivel mucho más
elevado que nos proporcionará mayores detalles de un
paisaje determinado.
309
 CAPÍTULO
Los relieves y la estructura
de las rocas
En este capítulo volvemos a anal izar los relieves origina­
dos por la erosión sobre la corteza estable de la litosfera
continental, después que la actividad volcánica y tectóni­
ca se haya producido en los márgenes activos de las
placas. Examinaremos restos geológicos de pasadas coli­
siones continentales y de la actividad tectónica e intrusi­
va que tuvo lugar en las zonas de subducción. Esta activi­
dad de construcción de los continentes comenzó en el
Precámbrico, hace unos 3 billones de años, y ha persisti­
do a través de las eras Paleozoica y Mesozoica, en las que
orogenia tras orogenia dejaron su marca.
Desde el período Cretácico, hace unos 65 millones de
años, los estables escudos continentales han sufrido la
denudación fluvial, alterada por ocasionales movimientos
epirogénicos de descenso que supusieron la inmersión
de grandes regiones interiores, y por otros de ascenso
que elevaron de nuevo las tierras sumergidas. En realidad
los escudos de la era Cenozoica estuvieron localmente
afectados por algunas rupturas, pero esta actividad es
escasamente perceptible en el paisaje. También existió
una actividad volcánica aislada y esporádica. Los elemen­
tos producidos por este hecho fueron tratados en otro
capítulo. Se trata de colauas basálticas y de algunos aisla­
dos grupos de volcanes, tales como los Picos de San
Francisco al norte de Arizona.
FIGURA 18_1. Muchas formas topográficas se originan
mediante el lento proceso de erosión y transporte de las rocas
blandas, dejando las más resistentes en forma de salientes o
montañas. (Según A.N. Strahler.)
310
18
En las estables placas litosféricas continentales pode­
mos distinguir varios tipos estructurales de terrenos, cada
uno de los cuales ejerce una importante influencia sobre
los relieves que se desarrollan en ellos. Pueden señalarse
tres tipos básicos de estructuras: (1) estratos sin alterar;
(2) estratos deformados afectados por plegamientos, fa­
llas y metamorfismo; y (3) batolitos al descubierto tras
una prolongada denudación fluvial. Los volcanes fuerte­
mente erosionados también se incluyen en la lista de
relieves caracterizados por la estructura de las rocas.
La estructura de las rocas como
condicionante del relieve
Cuando se produce el proceso de denudación, los rasgos
del paisaje se desarrollan de acuerdo con la composición
y la estructura del sustrato rocoso. La figura 18.1 muestra
cuatro tipos de rocas sedimentarias, situadas junto a una
masa de roca ígnea mucho más antigua, sobre la cual se
depositaron los sedimentos. El diagrama muestra los re­
lieves típicos de cada roca, tanto si forman valles como
montañas. El corte geológico utiliza los símbolos con­
vencionales utilizados por los geólogos. Estos estratos
rocosos han sido fuertemente inclinados y erosionados.
La lutita es una roca débil, erosionada por la acción
fluvial y forma el suelo de los valles de la región. La
caliza, que se disuelve fácilmente por la acción del ácido
carbónico, también forma valles en los climas húmedos.
Sin embargo, en los climas áridos la caliza es muy resis­
tente y forma generalmente elevados relieves. La arenisca
es una roca resistente que forma crestones y tierras eleva­
das. Las rocas ígneas félsicas son resistentes a la denuda­
ción. Bajo la forma de plutones, forman generalmente las
tierras altas que sobresalen de los estratos sedimentarios
adyacentes.
En conjunto, las rocas metamórficas son más resisten­
tes a la denudación que las sedimentarias. Sin embargo,
como se indica en la figura 18.38, existen importantes
diferencias en los relieves condicionados por los diferen­
tes tipos de rocas metamórficas.
Los relieves y la estructura de las rocas
Buzamiento y dirección

En la estructura de cada tipo de roca existen capas natura­

les y planos de debilidad característicos. Se necesita un
sistema para describir la posición de esos planos, así
como para representarlos en los mapas. Ejemplos de tales
planos son las capas estratificadas sedimentarias, las pare­
des de un dique y las diaclasas del granito. Rara vez estos
planos son completamente horizontales o verticales.
El ángulo agudo formado entre un plano natural de
una roca y un plano horizontal imaginario se llama buza­
miento y se mide en grados, pudiendo ir su valor desde FIGURA 18.3. En los climas áridos se desarrolla una serie
O' (para el plano horizontal) hasta 90' para el plano característica de formas topográficas en las zonas de
estratificación horizontal. (Según A.N. Strahler.)
vertical) . La figura 18.2 nos muestra el ángulo de buza­
miento en el afloramiento de una capa de arenisca sobre
la que se asienta üna superficie horizontal de agua. El
ángulo que forma con el norte la línea de intersección dominante es una pared rocosa escarpada, denominada
entre el plano inclinado de la capa y un plano horizontal acantilado. La base del acantilado está formada por una
imaginario se denomina dirección. En la figura 18.2, la ladera inclinada. Esta ladera se nivela formando una lla­
dirección de la capa es hacia el norte. nura que termina en el acantilado opuesto. Estas formas
están ampliamente desarrolladas en las paredes de los
grandes cañones de la Meseta del Colorado (véanse las
Estratos sedimentarios no a/,terados Láminas H . 1 e1.3) .
En estas regiones áridas, la erosión arranca sucesivas
Gran parte de los escudos continentales están cubiertos
capas de rocas, formando mesetas cubiertas por una capa
por est�atos sedimentarios más o menos horizontales
de rocas duras. Los acantilados adoptan una forma casi
(véase la Lámina D ) . Prácticamente no existe límite de
perpendicular, ya que los materiales blandos expuestos
edad de los estratos que forman esas cubiertas; casi todos
en su base son erosionados rápidamente por la arroyada.
son del Paleozoico, Mesozoico y Cenozoico. Raramente
Socavados de este modo, los acantilados suelen romperse
se encuentran estratos precámbricos sin que hayan sido
a favor de las fracturas verticales en ellos desarrolladas.
alterados por la actividad tectónica. Los estratos sedimen­
El retroceso de los acantilados produce mesas, mesetas
tarios no alterados se dividen en dos tipos: estratos hori­
de techo completamente horizontal, bordeadas por todas
zontales de los escudos y llanuras costeras.
partes de acantilados (figura 18.3) . Las mesas representan
los vestigios de los primitivos estratos más resistentes. A
Estratos horizontales medida que una mesa se va reduciendo por el retroceso
de los acantilados que la bordean, sigue manteniendo el
Grandes extensiones de los escudos continentales están techo horizontal. Antes de su desaparición completa,
cubiertas por potentes secuencias de estratos sedimenta­ queda reducida a una pequeña colina que se denomina
rios casi horizontales. En varios momentos durante los cerro testigo (figura 18.4 y Lámina1.3) .
600 millones de años que siguieron al final del Precám­ Los terrenos formados por materiales poco consisten­
brico, estos estratos fueron depositados en mares interio­ tes, como arcillas o margas, son rápidamente erosionadas
res poco profundos. Después del levantamiento de la y pueden estar completamente desprovistas de cobertura
corteza, que produjo escasas deformaciones en ellas, es­ vegetal. Los materiales blandos son recorridos por una
tas áreas se convirtieron en superficies continentales so­ intensa red de pequeñas corrientes que origina badlands,
metidas a la denudación.
En los climas áridos, donde la vegetación es escasa y la
acción de las corrientes es especialmente efectiva, se
desarrollan relieves claramente definidos sobre los estra­
tos sedimentarios horizontales (figura 18.3) . El relieve

FIGURA 18-4. Esta antigua fotografía muestra un cerro testigo

de areniscas horizontales cubierto por un estrato de yeso .
Proximidades d e Cambria, Wyoming. ( N . H . Darton, U . S .
FIGURA 18.2. Dirección y buzamiento. (Según A.N. Strahler.) Geological Survey.)

Estratos borizomales 311


FIGURA 18.5. Modelo de drenaje dendrítico en estratos
horizontales. Las divisorias de agua se señalan por líneas de
puntos.
relieve que semeja montañas en miniatura. ( Los badlands
fueron explicados en los capítulos 16 y 17; véase la figura
16 5 )
En estas regiones de estratos horizontales el sistema
fluvial sigue un modelo de drenaje dendrítico (figu­
ra 1 8. 5 y Lámina I.3) . En este modelo, los pequeños ríos
toman una gran variedad de direcciones. Su disposición,
que puede compararse a las ramas de un árbol, también
se encuentra en áreas con batolitos (véase figura 18.41) .
En los escudos también existen áreas de coladas basál­
ticas, cuyos relieves se parecen a los de los estratos
horizontales. Este hecho sucede en la meseta de Colum­
bia, situada al este de Washington y Oregón, ya descrita
en el capítulo 14. Otro caso es la meseta del Decan, al
oeste de la I ndia. En ambas áreas existen grandes depósi­
tos de lavas basálticas que cubren miles de kilómetros
cuadrados y tienen cientos de metros de espesor. I nteres­
tratificados con las coladas de lava se hallan depósitos
lacustres y fluviales de arenas, gravas y arcillas. Los caño­
nes, mesas y cerros testigos excavados en la lava son
similares a los que se forman en los estratos sedimen­
tarios.
almacenan el agua en cantidades sustanciales y permiten
que se mueva entre los estratos. Otros materiales permea­
bles que forman buenos acuíferos son la tefra volcánica y
algunos tipos de lava. La caliza, en la que se han formado
cavernas por la acción del ácido carbónico, puede formar
también un excelente acuífero. Por el contrario, los le­
chos de arcilla y lutita tienen baja permeabilidad e impi­
den el movimiento del agua, denominándose acuicluido.
Donde los estratos son casi horizontales o están ligera­
mente inclinados, el flujo del agua puede ser bastante
diferente de los modelos simples de la figura 11.4. Su­
pongamos, por ejemplo, que la región presenta estratos
sedimentarios con lechos de areniscas alternados con
otros de lutita (figura 18.6 A) . El nivel freático principal
se encuentra en el interior del acu ífero de arenisca. La
parte superior de la zona saturada ocupa la porción infe­
rior del acuífero. El acuicluido se encuentra también en
la zona saturada, pero debido a Ja baja permeabilidad, el
agua se encuentra prácticamente estancada. El agua se
mueve bastante rápidamente a través del acu ífero. La
dirección de este movimiento tiene que ser necesaria­
mente casi horizontal y a favor del gradiente del nivel
freático.
La figura 18.6 nos muestra también un depósito de
esqu istos arcillosos en forma de lente dentro de la parte
superior del bloque de arenisca. Actuando como un acui·
cluido bloquea la filtración del agua a través de la zona
no saturada. Como resultado, este bloque recoge el agua
subterránea. La parte superior de este depósito de agua se
denomina nivel freático colgado. En estos acuicluidos el
agua se mueve hacia los bordes, desde los cuales gotea
hacia la parte inferior del acuífero y, con el tiempo,
alcanza el nivel freático principal.
A

Aguas subterráneas en los estratos

sedimentarios

Los estratos sedimentarios a menudo ejercen un impor­

tante papel en el almace'laje y movimiento de las aguas
subterráneas. La arena limpia y bien clasificada -tal como
la de las playas, dunas o aluviones fluviales- puede alma­
cenar agua en una cantidad igual a un tercio de su volu­
men total. La porosidad del material es elevada. El agua
puede moverse libremente a lo largo de estos sedimen­ FIGURA 18.6. Aguas subterráneas en estratos horizontales.
(A) Acuífero ilimitado por un acuicluido por debajo y un nivel
tos, ya que su permeabilidad es elevada. Los estratos de
freático colgado. (B) Fuentes determinadas por la parte
areniscas de grano grueso tienen una porosidad y per· superior de los acuicluidos. (Según A.N. Strahler, Geología
meabilidad relativamente altas, formando acuíferos que Física, Ediciones Omega, S .A., Barcelona 1 987, figura 15.8.)

312 Los relieves y la estructura de las rocas

 (Derecha) El Monte Hood, volcán compuesto, recientemente formado de la
Cordillera de las Cascadas, en Oregón, cuya elevación es de unos 3.350 m.
Los glaciares han excavado las laderas del cono. (Orlo E. Childs.)

(Abajo) Reciente cono de cenizas situado cerca de Bend, en Oregón. La

superficie rugosa de la base del cono es una colada de lava. (Orlo E.
Childs.)

La Roca del Barco, Nuevo México, es una aguja volcánica

encerrada en una formación de esquistos. Este pico se
eleva 520 m por encima de la llanura colindante. (Mark
A. Melton.)

(Izquierda) Escudos volcánicos de basalto en la isla de Hawai.

El más cercano, con nieve en la cima, es un volcán
extinguido, el Mauna Kea. El más distante, a la izquierda, es
el Mauna Loa, un escudo volcánico activo. Ambos se elevan
por encima de los 4.000 m. (Arthur N. Strahler.)

(Abajo) El Cañón Waimaea de 760 m de profundidad ha sido excavado en la

ladera de un escudo volcánico extinguido en Kauai, Hawai. En la imagen
pueden apreciarse las coladas rle lava. (Arthur N. Strahler.)

Halemaumau, cráter de escarpadas paredes situado

en la depresión central (caldera) del volcán Kilauea
en Hawai. (Arthur N. Strahler.)

Relieves volcánicos Lámina 1.1

Esta escarpada pared rocosa de 300 m de altitud es un
escarpe de falla. El levantamiento a lo largo de la falla
produjo una meseta de caliza masiva. Big Bend National
Park, Texas. (Mark A. Melton.)

Fotografiado por los astronautas del vehículo espacial

Géminis XII, el Mar Rojo se ensancha hacia el suroeste,
situado al fondo de la imagen. El Mar Rojo tiene una
anchura de 200 km aproximadamente. Las ort:las rectas
y paralelas revelan su origen como una franja de suelo
oceánko que se amplía entre dos placas litosférlcas que
se están separando. La Península Arábiga se encuentra a
la izquierda, y Egipto a la derecha. El Golfo de Soez (al
pie de la fotografía, en el centro) y el Golfo de Aqaba
(izquierda) son estrechas depresiones -fosas tectónicas­
limitadas por fallas normales. La Península del Slnaí, de
forma triangular, se encuentra entre ellos. (NASA n.
S66-63481.)

Falla normal en un lecho de

esquistos rojos, en la Meseta
de Kaibab, Arizona. (Arthur N.
Strahler.)

Grandes montañas de bloques fallados forman la pared este del Valle de

la Muerte en California. En la base de la montaña existe un escarpe de
falla activo, parcialmente cubierta por abanicos aluviales. (Mark A.
Melton.)

Pequeña fosa. El valle representa un bloque hundido entre dos fallas

normales. Meseta de Coconino, Arlzona. (Donald R. Babenroth.)

Lámina 1.2 Relieves fallados

Estratos del Eoceno
intrincadamente
excavados en el Cañón
Brice, National Park,
Utah. Estos lechos
calizos se encontraban
en el fondo de un lago, y
después fueron elevados
hasta constituir una
elevada meseta. (Orlo E.
Childs.)

Cerro testigo de areniscas (formación de la Mesa Verde), no

lejos de la Roca del Barco, al noroeste de Nuevo México. Los
esquistos (formación de los Mancos) constituyen la base del
cerro testigo. (Arthur N. Strahler.)

(Fotografía superior) Areniscas y esquistos con profundos

cañones en un clima semiárido. Vista desde el Dead llorse Point,
Canyon Lands National Park, Utah. (Arthur N. Strahler.)

(Arriba) Coladas horizontales de lava basáltica, acumuladas una

sobre otra, forman estos acantilados en la pared sur de la
garganta del Columbia, Washington. En ella se observa el
diaclasamiento columnar. (Orlo E. Chllds.)

En esta fotografía espacial del Géminis VII , los cañones excavados en

los estratos calizos horizontales muestran un modelo de drenaje
dendrítico. Este área es una parte de la Meseta de lladramawth, cerca
de la costa sur de la Península Arábiga. En la parte superior
izquierda, el Uadi lladramawth es un amplio valle seco cuyo suelo
está formado por aluviones arenosos. La anchura de este área es de
unos 160 km. (NASA n. S65-64010.)

Estratos horizontales Lámina 1.3

 Amplio pliegue anticlinal en el Valle de la Muerte,
California. Los estratos blandos y fácilmente erosionables
presentan formas abruptas en las diferentes alineaciones y
en el límite del anticlinal. {Mark A. Melton.)

Hogbacks en areniscas de ftterte buzamiento en

Paria, Utah. Los valles entre los hogbacks están
constituidos por débiles esquistos. {Donald L.
Estratos inclinados Babenroth.)
excavados en las
areniscas jurásicas,
cerca de Marsh
Pass, Arizona.
(Alan H. Strahler.)

Estratos de arenisca casi verticales

proporcionan su originalidad al Jardín
de los Dioses, localizado cerca de
Colorado Springs, Colorado. (Arthur N.
Strahlcr.)

Allneacione� montañosas en zigzag,

formadas en pliegues de cabeceo en
estratos paleozoicos fuertemente
erosionados, caracterizan los Apalaches
en el sur de Pensilvania. En esta imagen,
obtenida por el satélite orbital Landsat,
el río Susquehanna atraviesa las
estrechas alineaciones a través de una
serie de Watergaps al norte de
Harrisburg. Las manchas blancas
{izquierda) son nieve caída el día
anterior. El área que representa la
fotografía es de unos 160 km.
{NASA-EROS Data Center, n.
811711S24SSN.)

Lámina 1.4 Domos y pliegues

 El acuífero de la figura 18.6 se define como acuífero
ilimitado, debido a que el nivel freático puede recibir
agua de la parte superior y caer libremente dentro del
acuífero en respuesta a los cambios en la cantidad de
agua recibida.
El diagrama B de la figura 18.6 muestra cómo los
acuicluidos pu eden determinar la forma en la que las
aguas subterráneas emergen a la superficie. Utilizando la
misma estructura geológica que en el diagrama A, hemos
dibujado un profundo valle de un río que corta los estra­
tos. El depósito de esquisto queda ahora al descubierto
en la pared superior del valle. El agua subterránea emer­
ge del nivel freático colgado a través de una serie de
fuentes. Una fuente es cualquier flujo de agua subterrá­
nea que emerge de forma natural de la superficie sólida FIGURA 18.7. Las Mil Fuentes en Idaho emergen de la parte
norte del Cañón del río Snake, al otro lado de la
de la tierra. (Las fuentes también pueden brotar del suelo
desembocadura del río Salmon. La surgencia brota de una capa
de los ríos, lagos o del océano. ) Una segunda serie de de basalto poroso. (U.S. Geological Survey.)
fuentes se ha formado en la pared inferior del valle, en el
lugar en el que el nivel freático principal intersecta la
superficie. Las fuentes de agua subterráneas se producen
Las fuentes artesianas naturales pueden producirse don­
bajo una gran variedad de condiciones geológicas y noso­
de una falla o un proceso de disolución han originado un
tros hemos mostrado únicamente un caso simple.
corredor por el que el agua asciende a través del acuiclui­
Las fuentes son normalmente elementos insignifican­
do confinado.
tes, que permanecen desapercibidas debido a que están
El concepto "artesiano"deriva de la palabra francesa
ocultas por la vegetación. Muchas pequeñas fuentes de­
artésien que significa "perteneciente a la provincia de
jan de fluir durante el verano. Algunas fuentes grandes
Artois". Hacia 1750, en la provincia más septentrional de
producen copiosos y continuos flujos de agua. Un ejem­
Francia, se perforaron profundos pozos para alcanzar
plo impresionante son las Mil Fuentes del río Snake en
acuíferos confinados y obtener flujos artesianos. Desde
Idaho, donde una gran cantidad de agua emerge de capas
entonces, muchas regiones de estratos sedimentarios han
muy permeables de basalto escoriáceo (figura 18.7).
proporcionado gran cantidad de agua artesiana. Una de
Cuando los estratos están suavemente inclinados, las
las áreas más extensas es la región de Jos Grandes Llanos,
condiciones pueden ser favorables para el desarrollo de
que cubre parte de Kansas, Nebraska y Colorado y se
un flujo artesiano, el movimiento espontáneo hacia arri­
extiende hacia el norte, hasta las Colinas Negras de Dako­
ba del agua subterránea en un pozo o fuente. La figu­
ta del Sur. Por debajo de toda esta área existe una capa de
ra 18. 8 muestra un acuífero confinado de arenisca, cu­
arenisca que ha proporcionado agua artesiana en muchos
bierto por un acuicluido de esquistos. El acuífero recibe
lugares. Desde principios de este siglo se han perforado
el agua a través de un afloramiento situado en una posi­
numerosos pozos para irrigación en toda la región. El
ción relativamente elevada. Este agua se mueve hacia los
agua está siendo extraída a un ritmo que excede grande­
niveles inferiores del acu ífero, y debido a la presión
mente al de recarga. En consecuencia, pocos de estos
hidrostática puede ascender por encima de la superficie
pozos producen actualmente flujos superficiales y la ma­
superior del acuífero. El límite de ascenso es la superficie
yoría de ellos tienen que ser bombeados para producir
de presión hidrostática, indicada por una línea disconti­
agua.
nua en la figura 18.8. La altura de esta superficie disminu­
ye al aumentar la distancia al área de absorción de agua,
debido a que la energía se gasta en el flujo del agua a Elementos ambientales y recursos
través del acuífero. Como muestra el diagrama, los pozos de los escudos
artesianos se producen en aquellos lugares en los que la
superficie del suelo y la parte superior del pozo se en­ Los estratos horizontales que cubren los escudos contie­
cuentran bajo la superficie de presión. Donde se encuen­ nen muchos minerales y rocas de gran valor económico.
tran por encima de la superficie de presión, el agua Las piedras para la construcción, tales como las calizas de
ascenderá únicamente hasta el nivel de esta superficie. Bedford en Indiana o las areniscas de Berea en Ohio son

FIGURA 18.8. Corte esquemático de u n

sistema artesiano. (Según A . N . Strahier,
Geología Física, Ediciones Omega, S.A.,
Barcelona, 1987, figura 15. 1 1.)

Elementos ambientales y recursos de los escudos 313

 Yac1m1entos :
de la costa ,'

' '
' ........
\�
'

'
'

-- � ..' · - -\-- - -- �
Escala \.
o 500 m•

1000 km

FIGURA 18.9. Yacimientos de carbón en los Estados Unidos y sur de Canadá. El lignito de
la zona sur se encuentra en la llanura costera. Los yacimientos de antracita se sitúan en
estratos plegados.

un valioso recurso. La caliza es extraída para su utiliza­
ción en la elaboración del cemento portland o como
fundente en las fundiciones de hierro. Algunos importan­
tes depósitos de plomo, zinc y hierro se encuentran en
las rocas sedimentarias. Por ejemplo, las minas de plomo
y cinc del distrito de Tristate (Missouri, Kansas y Oklaho­
ma) se hallan en calizas horizontales. Las minas de ura­
nio son importantes en los estratos de la Meseta del Colo­
rado.
Quizá los mayores recursos minerales de los estratos
sedimentarios que cubren los escudos son el carbón y el
lignito, descritos en el capítulo 12. Como muestra el
mapa de los yacimientos de carbón de Norteamérica (fi.
gura 18.9), existen grandes reservas cerca de la superfi­
cie, en áreas de estratos horizontales en la región de los
grandes llanos al oeste del Mississippi, en las cuencas
sedimentarias de las Montañas Rocosas, y en la Meseta
del Colorado cerca del límite común de los estados
de Utah, Arizona, Colorado y Nuevo México. La gran
demanda de este carbón durante décadas conducirá pro­
bablemente a la explotación de extensas áreas y a la
construcción de centrales eléctricas cercanas a los yaci-

FIGURA 18.10. Este gran fi lón de

carbón, cuyo espesor oscila entre los 18
y 27 m, está siendo explotado en
Wyodak, Wyoming. La pala mecánica de
la parte superior está removiendo los
terrenos de recubrimiento; la pala
mecánica de la base del filón arranca el
carbón. (Bureau of Mines, U.S.
Department of the I nterior.)

314 Los relieves y la estructura ere las rocas

=:----Carbón:­
A-::----�--- ---�=-�----=----=-- -- -

FIGURA 18.1 1 . Explotaciones a cielo abierto horizontales

(A) y explotaciones según las curvas de nivel (B). (Según A.N.
Strahler.)

mientos, que utilizarán el carbón obtenido para su fun­

cionamiento. Los ecologistas están muy interesados en la
escarificación de las tierras y en la contaminación del aire
producidos por este desarrollo (figura 18.10).
La mayor forma de escarificación de la tierra está rela­
cionada con las minas de carbón. Para explotar el carbón
de depósitos profundos se perforan pozos verticales hasta
alcanzar la veta. La extracción del carbón se realiza en­
tonces a través de la extensión galerías horizontales. En FIGURA 18.1 2. Explotación según las curvas de nivel en el
los terrenos montañosos, las galerías pueden abrirse di­ condado de Wise, Virginia. (Kenneth Murray, Kingsport, Tenn . ,
d e l a Nancy Palmer Photo Agency, Inc.)
rectamente a partir de los afloramientos en las laderas. La
explotación subterránea del carbón produce en muchas
ocasiones daños en las tierras situadas por encima debido
de es posible, los materiales de desecho se depositan en
al hundimiento de las minas, lo cual provoca una subsi­
la parte inferior de la.vertiente. El resultado es un terreno
dencia del terreno, fenómeno que puede considerarse
limitado por un lado por un abrupto acantilado rocoso, y
como una forma más de destrucción de las vertientes. Un
por el otro por una acumulación de materiales. Las exca­
ejemplo de ello procede de la ciudad de Scranton en
vaciones forman sinuosidades a lo largo de la ladera
Pensilvania. Aquí, el hundimiento de las minas abando­
siguiendo las líneas del afloramiento (figura 18.12).
nadas de antracita ha causado repetidamente fracturas en
Las acumulaciones de materiales de desecho son muy
el suelo y daños en las calles y edificios. Cerca de Hanna
susceptibles a una rápida erosión por efecto de las lluvias
en Wyomin, el desplome de las minas ha producido
torrenciales, produciendo grandes cantidades de sedi­
profundos pozos mientras la combustión subterránea del
mentos. Este material es arrastrado río abajo, acumulán­
carbón del subsuelo ha agravado el proceso.
dose en el fondo de los valles (capítulo 16). En las
En los lugares en que el carbón se encuentra cerca de
escarpadas vertientes montañosas del área de los Apala­
la superficie o aflora en las vertientes, se utiliza el méto­
ches, la destrucción de las vertientes en forma de desliza­
do de explotaciones a cielo abierto. Los equipos de exca­
mientos y desprendimientos afecta a estos depósitos, en
vación eliminan lo,; estratos superiores (terrenos de recu­
los que existen restos de minerales de azufre, afectando
brimiento) para alcanzar el carbón, que es sacado por
intensamente a los ríos que drenan el área.
potentes palas mecánicas. Existen dos tipos de explota­
ciones a cielo abierto, cada una de ellas adaptada a las
relaciones entre la superficie del suelo y la veta de car­ Llanuras costeras
bón. Las explotaciones horizontales se utilizan en regio­
nes en las que la superficie es prácticamente plana (figu­ Las llanuras costeras son acumu laciones no alteradas de
ra 18.llA). Después de excavar una primera sección y estratos marinos sobre los márgenes continentales pasi­
extraer toda la capa de carbón, se comienza con otra vos. Véase la figura 13.9 para apreciar la geología de las
sección, mientras los materiales de los terrenos de recu­ llanuras costeras. En los lugares en los que la litosfera
brimiento se depositan en el lugar dejado por la primera. continental y oceánica están en contacto en una placa
Por lo tanto, se va vaciando gradualmente toda la zona, litosférica individual, los sedimentos se acumulan en
dejando una serie de acumulaciones paralelas de materia­ forma de cuña en la plataforma continental. El borde de
les de desecho. Los fosfatos del área de Florida son la placa continental se hunde al acumularse los materia­
extraídos por este método, que también se utilizá para las les por efecto de la compensación isostática (capítu­
capas de arcilla. El método de explotación según las lo 17). La profundidad de1 agua sobre la plataforma conti­
curvas de nivel se utiliza donde se encuentran aflora­ nental sigue siendo escasa, pero la cuña de sedimentos
mientos de carbón en las laderas de las montañas (figu­ puede alcanzar espesores de miles de metros en un pe­
ra 18.llB). El carbón es dejado al descubierto hasta don- ríodo de tiempo de 50 a 100 millones de años. Los

Llanuras costeras 315

 Arcilla
_, L.., ..,<. i 7 ..J "'7 7
� 1.- � < /\ .., \1 L .j ¡_ 7 < ..J4 V<; V f' L 7 < L >V -'\
Tierra baja
Macizo primitivo interior
FIGURA 18. 13. Desarrollo de una amplia llanura costera. (A) Fase inicial; llanura
recientemente emergida. (B) Etapa avanzada; cuestas y tierras bajas ya desarrolladas.
S = corriente subsecuente; C = corriente consecuente . (Según A.N. Strahler.)
márgenes continentales pasivos con espesos depósitos
sobre la plataforma continental se encuentran rodeando
las cuencas oceánicas del Atlántico norte y sur. (El mapa­
mundi de las placas litosféricas en la figura 13.14 muestra
que los márgenes continentales se encuentran dentro de
las placas litosféricas. ) Cuando esos márgenes con­
tinentales experimentan procesos epirogénicos de
hundimiento, se convierten en áreas sumergidas de las
plataformas continentales. Durante la inmersión, la arci­
lla marina, el limo y la arena se depositan en capas en
forma de cuña. El levantamiento epirogénico de los már­
genes continentales ha llevado a una amplia zona de
estos estratos marinos por encima del nivel del mar,
originando las llanuras costeras.
El bloque A de la figura 18.13 muestra u na llanura
costera recientemente emergida. Se trata de una superfi­
cie suavemente ondulada, sin apenas relieves, inclinada
hacia el mar. Los ríos que drenan la superficie inicial se
extienden por la llanura hasta alcanzar el mar. Estos ríos
se denominan corrientes consecuentes ya que siguen la
vertiente inicial de una nueva superficie. (Las corrientes
radiales que se originan en las laderas de un volcán
reciente también se encuentran dentro de las corrientes
consecuentes por la misma definición.) El diagrama
muestra las líneas paralelas de cordones litorales que
forman una barrera para las corrientes consecuentes,
obligando a una de ellas a discurrir en forma paralela a la
línea de costa.
En una etapa avanzada de la erosión de la llanura
costera se desarrollan nuevos ríos y nuevas formas topo­
gráficas (bloque B de la figura 18.13). Donde se hallan
expuestos terrenos fácilmente erosionables (arcillas o
esquistos) , la denudación es rápida y se forman tierras
bajas. Entre ellas existen alineaciones de materiales más
consistentes que dan lugar a cuestas. Las cuestas se origi­
nan generalmente en areniscas o calizas. La depresión
formada entre la primera cuesta y el macizo primitivo
(oldland) recibe el nombre de tierra baja interior.
Los ríos que se desarrollan en la dirección de las tierras
bajas, paralelos a la línea de costa, se denominan corrien­
tes subsecuentes. Suelen situarse a lo largo de las zonas
316
Arena Arcilla Arena
V t" L
. . . . . . . . • . . . . . . . . . . . -. .
Cuesta Tierra baja Cuesta
B
en que la roca es más débil y, por lo tanto, se adaptan
fácilmente al imperativo del terreno. En muchas regiones
se producen corrientes subsecuentes, las cuales mencio­
naremos de nuevo al estudiar los domos y cuencas. Las
líneas de drenaje en una llanura costera en estado de
madurez se combinan formando un modelo de drenaje
en reja. En este modelo, las corrientes subsecuentes
forman ángulos casi rectos con las corrientes conse­
cuentes.
Llanuras costeras de los Estados Unidos
La llanura costera del este de los Estados Unidos es una
gran región geográfica, cuya amplitud oscila entre los 160
y 500 km y cuya extensión es de unos 3.000 km, a lo largo
de las costas del Atlántico y del Golfo de México. La
llanura costera comienza en Long Island, Nueva York,
que es una cuesta parcialmente sumergida, y aumenta
rápidamente de anchura hacia el sur para abarcar gran
parte de Nueva Jersey, Delaware, Maryland y Virginia
(figura 18.14). En toda esta porción de llanura costera
.
solamente existe una cuesta. La tierra baja interior es un
amplio y continuo valle que se ha desarrollado en una
débil formación arcillosa.
En Alabama y Mississippi la llanura costera se halla ya
en estado de madurez. Las cuestas y las tierras bajas
corren alineadas de un modo aproximadamente paralelo
a la costa (figura 18.15). Las cuestas están modelapas en
formaciones de areniscas y están cubiertas de bosques de
pinos. Las calizas bajas forman suelos fértiles en las tie­
rras bajas, tales como los del Black Belt en Alabama.
Elementos ambientales y recursos
de las llanuras costeras
Las grandes llanuras costeras de los Estados Unidos po­
seen un desarrollo agrícola intensivo debido a la fertili­
dad natural de los suelos provocada por los estratos de
carbonatos. Las cuestas arenosas, con suelos pobres en
nutrientes para las plantas, están cubiertos de importan-
Los relieves y la estructura de las rocas
 o 100 200 300 km
o 100 200mi
FIGURA 18.14. La llanura costera de los estados del este de
los Estados Unidos muestra escaso desarrollo de las cuestas,
excepto en Nueva Jersey. El límite interior de la llanura
costera se ha indicado mediante una serie de ciudades de la
Línea de Cascadas. (Según A.K. Lobeck.)
tes plantaciones de pinos en el sur de los Estados Uni­
dos. Las vías de transporte suelen seguir las tierras bajas y
conectar las ciudades existentes allí. Por ejemplo, las
carreteras y líneas férreas que ponen en comunicación
Nueva York con Treman, Filadelfia, Baltimore y Washing­
ton están todas ellas situadas en la tierra baja interior
(figura 18.14). El límite posterior de la tierra baja interior
es conocido como Línea de Cascadas, debido a que los
grandes ríos han desarrollado cascadas y rápidos en las
duras rocas primitivas. Las ciudades crecen a lo largo de
esta línea, a partir de la cual los ríos se convierten en
estuarios navegables. De esta forma, la geología ha influi­
do en la localización de Megalópolis.
Los estratos sedimentarios de una llanura costera que
buzan hacia el mar constituyen una estructura favorable
para el desarrollo de pozos artesianos. El agua de la lluvia
penetra profundamente en los estratos arenosos de las
cuestas, que a su vez se hallan cubiertos de arcillas
impermeables al flujo subterráneo. Cuando se perfora un
pozo que llegue hasta la formación arenosa, el agua sale
a la superficie empujada por la presión hidraúlica. El
agua de origen artesiano es empleada en grandes cantida-
-- ---
Acuñamiento - -·--· -- - - -
=-----
:: . - � Acu-
ñamiento�
"::- --- ::- : -=-.. --:_
Petróleo- _:__� -:- ..:._: ---=-�-
_
- -_ _
.
..
. --
FIGURA 18. 16. Las bolsadas de petróleo pueden formarse en los bordes de las formaciones
de arenisca que se acuñan hacia arriba.
Elementos ambientales y recursos de las llanuras costeras
o 100 200 300 km
FIGURA 18.1 5. La llanura costera de Alabama y Mississippi
está formada por una serie de cuestas arenosas y tierras bajas
de arcillas y margas. (Según A.K. Lobeck . )
des en muchas partes de la llanura costera del Atlántico y
del Golfo de México, pero es insuficiente para cubrir las
demandas de las grandes e industrializadas ciudades allí
existentes.
La llanura costera del Golfo de México contiene enor­
mes acumulaciones de petróleo y de gas natural, gran
parte de las cuales ya· se están explotando. El petróleo se
halla situado en trampas estratigráficas, que son estratos
o lentejones de arena. o arenisca permeables recubiertos
de arcillas impermeables. Un tipo de trampa estratigráfi­
ca es el acuñamiento de estratos representado en la
figura 18.16. En ella se observa cómo una formación de
arenisca de la secuencia estratigráfica de la llanura coste­
ra se adelgaza hacia tierra a modo de cuña hasta desapa­
recer. Tapada por lechos impermeables, la cuña de are­
nisca actúa a modo de trampa para el petróleo que ha
emigrado hacia arriba por este estrato. La figura 18.17
presenta dos alineaciones de bolsadas de petróleo de este
tipo que se hallan en la costa de Texas.
Otro tipo muy diferente de bolsada de petróleo, abun­
dante en los estratos sedimentarios de la costa del Golfo
de México, está asociado a los domos de sal o diapiros
salinos (figura 18.18). Estas extrañas masas de sal gema
ascienden a través de los estratos de la llanura costera.
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---- ----- -
Petróleo ..: � --.
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-- -� - -
317
San Antonio o
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Golfo de México
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·
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· ,'/�."� ;.' . ''
·
. México O 100 200 300 400 500 km
•''1·' MEXICO

FIGURA 18. 1 9. Los puntos indican la distribución de los

:• mi
. ' diapiros de sal en la región de la costa del Golfo de México.
o 50

�::�· --���=-- (Según K.K. Landes.)

- \ km
·• 0 80
I
la anhidrita de su parte superior. El petróleo se extrae de
las cavidades en la caliza. En la figura 18.19 puede obser­
varse la distribución de los diapiros salinos de la costa
del Golfo de México.
FIGURA 18. 17. Dos zonas de bolsadas de petróleo en Otros depósitos minerales de importancia económica
acuñamientos de estratos 'e arenisca eocena (AA') y oligocena de las llanuras costeras son el azufre en Louisiana y
(BB'). (Según A.I . Levorsen. ) Texas; fosfatos de Florida; y arcilla, utilizada en alfarería
en Nueva Jersey y ambas Carolinas.
Parece que fueron empujadas hacia arriba por un lento
movimiento plástico desde las espesas formaciones sali­ Estratos a/.terados
nas que yacen en las profundidades de la llanura costera.
Los estratos adyacentes al diapiro, al ascender éste, se Otro tipo de terrenos que se encuentran en los escudos
doblan hacia arriba y se fracturan al entrar en contacto continentales son los estratos alterados. Esta categoría
con él, dando lugar a trampas petrolíferas. Los diapiros incluye dos tipos con deformación estructural simple:
de sal suelen poseer un capuchón calizo sobre el yeso y domos sedimentarios y regiones plegadas. Existe una ter­
cera clase estructural formada por áreas de estratos muy
1 mi (1.6 km) deformados, con pliegues apretados y fallas inversas. Los
estratos están fuertemente metamorfizados.
Superficie
Los estratos alterados se relacionan con los procesos
.--·
orogénicos descritos en el capítulo 13. Las regiones ple ·
gadas suelen formar cinturones paralelos a otros de estra·
tos fuertemente deformados, como se indica en la figu­
ra 18.20. (Los Apalaches son un ejemplo claro de este
hecho.) El diagrama muestra un cinturón de intenso
plegamiento y fallamiento, en el que los estratos se han
convertido en rocas metamórficas -esquisto, mármol y
Roca: gneiss. Este cinturón representa el núcleo de una sutura
·salina producida en una colisión continental. En el caso de los
Apalaches, la sutura tuvo lugar al final de la era Paleozoi­
ca. La fusión de grandes masas de sedimentos a gran
profundidad produjo batolitos de roca félsica (granito) ,
que están actualmente al descubiertó, como se aprecia en
--- -- ,, la parte derecha del diagrama. Hacia el interior del conti­
--- -�
�� �: -
· ti diapiío de sal :
nente, a la izquierda, la zona fuertemente deformada da
��
-�

...1� �_:::- --.::

continúa nacia abajo· / ·
paso a una región plegada que está formada por simples
10 000 pies"/ : hasta los estratos salinos,'· ondulaciones de la cubierta sedimentaria en forma de
(300�)--,,/ . ·
_

de 9 a 12 km de ola. Un cinturón de este tipo constituye una importante

_
profundidad
subdivisión de los Apalaches. Más hacia la izquierda,
�xiste un área en la que la cubierta del escudo permane­
_. ce horizontal, habiendo sido poco afectada por la activi­
=--- _,.,,,.
dad tectónica. En la región de los Apalaches, una elevada
FIGURA 18.18. Sección idealizada de Ja estructura de un zona de estratos horizontales denominada Meseta de los
diapiro salino. Apalaches bordea el cinturón de pliegues por el oeste.

318 Los relieves y la estructura de las rocas

 Corteza continental
Litosfera
Astenosfera
En la región interior de la figura 18.20 hemos indicado
un amplio domo bajo, no relacionado con la zona de
sutura o con cualquier otro elemento tectónico de los
bordes de las placas litosféricas. Algunos domos presen­
tan una forma casi circular, mientras otros son elípticos.
Bajo estos domos se encuentran rocas antiguas, por lo
que parece que representan un levantamiento local de
una capa de la corteza. La mayoría no presentan signos de
actividad ígnea en el momento de su formación y parece
que el levantamiento se debe a fuerzas mecánicas.
FIGURA 18.21. Erosión de Jos estratos de Ja cima de u n
domo sedimentario. (A) Estratos parcialmente erosionados,
formando u n hogback circular. (B) Los estratos del centro son
erosionados, dejando al descubierto un núcleo de antiguas
rocas ígneas o metamórficas. (Según A.N. Strahler.)
Domos sedimentarios
FIGURA 18.20. Bloque diagrama
esquemático de los tipos
estructurales básicos de estratos
alterados. (Según A.N. Strahler.)
Domos sedimentarios
Los procesos de erosión de un domo sedimentario están
señalados en los dos bloques del diagrama de la figu­
ra 18.21. El diámetro del domo es del orden de 50 a 100
km. En primer lugar se erosiona la región de la cima del
domo, dejando al descubierto los estratos más antiguos
que se encuentran por debajo. Los bordes erosionados de
los estratos fuertemente inclinados forman unas alinea­
ciones en forma de dientes de sierra denominados hog·
backs (figura 18.22 y Lámina L.4). Cuando se ha erosiona­
do el último de los estratos, las antiguas rocas del escudo
aparecen al descubierto en el núcleo central del domo.
Aquí se desarrolla un terreno montañoso en los plutones.
La figura 18.23 es un diagrama idealizado que muestra
las relaciones entre el relieve y el buzamiento de los
estratos. En la parte derecha existen hogbacks formados
en las capas de arenisca con fuerte buzamiento. Los es­
quistos débiles forman estrechos valles entre los hog-
FIGURA 18.22. Hogback en la ladera del anticlinal Virgin en
el suroeste de Utah. (Frank Jensen.)
319

FIGURA 18.23. Los hogbacks pueden pasar gradualmente a
cuestas y las cuestas a mesetas y explanadas si el estrato va
ganando horizontalidad progresivamente. S = corriente
subsecuente; H = alineación de hogbacks; Cu = cuesta;
M = mesa; A = acantilado; Ms = meseta. (Según W . M . Davis.)
backs y entre las rocas del escudo y un hogback. Las
corrientes subsecuentes discurren por los valles de rocas
blandas. Hacia la parte central del bloque diagrama, el
ángulo de buzamiento de los estratos disminuye, de tal
forma que el hogback deja paso a amplias alineaciones
en forma de cuesta. La cuesta tiene una vertiente abrupta
en fo rma de acantilado por un lado, y una vertiente de
superficie suave en el lado opuesto. Las cuestas de las
llanuras costeras muestran también esta forma asimétrica
si los estratos situados por debajo de ellas están muy
endurecidos. Las cuestas pueden encontrarse en los flan­
cos de los domos sedimentarios cuando el buzamiento es
pequeño. Hacia la parte posterior del diagrama, los estra­
tos se hacen casi horizontales. En esa zona la erosión
produce mesetas, acantilados y mesas.
La red hidrográfica en un domo fuertemente erosiona­
do muestra el dominio de las corrientes subsecuentes,
que forman un sistema circular denominado modelo anu­
lar de drenaje (figura 18.24) . Los cortos afluentes se
ordenan en forma radial. El conjunto del sistema se pare­
ce a un drenaje en reja circular.
En los domos sedimentarios existen importantes acu­
mulaciones de petróleo y gas natural. Muchos pequeños
domos de las Montañas Rocosas han sido grandes pro­
ductores de petróleo, como el domo de Rock Springs y el
domo de l eapot en Wyoming. El petróleo se acumula en
la arenisca situada por debajo de la capa de esquisto. U n
FIGURA 18.24 . E l modelo d e drenaje en u n domo
erosionado combina elementos anulares y radiales.
320
Pies
- o-
Sección estructural
-��������������.-.- 3
FIGURA 18.25. Dominguez Hills, domo que contiene
valiosas reservas de petróleo. (Según H.W. Hoots y U . S .
Geological Survey.)
ejemplo de pequeño domo que ha sido un importante
productor de petróleo es el de Dominguez Hills en la
cuenca de Los Ángeles (figura 18.25) .
El domo de Black Hills
Un ejemplo clásico de gran domo sedimentario es el
domo de Black Hills, situado al oeste de Dakota del Sur y
al este de Wyoming (figura 18.26). Los valles que rodean
al domo son espléndidos emplazamientos para vías fé­
rreas y carreteras. Por lo tanto, es natural que las principa­
les ciudades y pueblos se asienten también en estos
valles. Un valle en particular, el Red Valley, da la vuelta
entera al domo y por eso se le denomina también la Pista
de Carreras. La erosión puede actuar fácilmente en él
debido a que está cubierto por un débil esquisto. En el
Red Valley se asientan poblaciones como Rapid Ciry,
Spearfish y Sturgis. La pared externa del valle es muy
elevada y está formada por un escarpado hogback de
arenisca de Dakota, que se conoce con el nombre de
Hogback Ridge. Alcanza una altura de 150 m sobre el
nivel del valle. Más allá de los bordes del domo los
estratos están mucho menos inclinados y dan lugar a una
serie de cuestas. Se obtiene agua artesiana de pozos
perforados en la llanura adyacente. La parte central este
de Black Hills consiste en un núcleo montañoso de roca
metamórfica e intrusiva. Estas montañas se hallan cubier­
tas de espesos bosques y los valles intermedios constitu­
yen hermosos parques. Debido a esto, la región es suma­
mente atractiva en verano. El pico Harney, de 2.207 m, es
la máxima elevación de los montes del núcleo. En la
parte norte de este núcleo central, cerca de Lead y Dead­
wood, existen valiosos depósitos minerales. En Lead se
halla la fabulosa mina Homstake, una de- las más ricas
minas de oro del mundo.
La parte central oeste de Black Hills consiste en una
meseta caliza profundamente excavada por las corrientes
fluviales. El domo original tenía la superficie casi hori­
zontal. La meseta de caliza representa uno de los últimos
restos de la cobertera sedimentaria existente sobre el
núcleo del domo.
Relieves de las regfones plegadas
En la figura 18.27 se muestran los estadios de erosión
sucesivos a través de los cuales pasan los pliegues parale­
los en forma de olas. Un pliegue con la parte cóncava
Los relieves y la estructura de las rocas
 o 5 10 15 2 0 mi
o 10 20 30 Km
= =
hacia arriba se denomina sinclinal, y si la presenta hacia
abajo anticlinal ( Lámina L.4). En un estadio inicial del
desarrollo de los pliegues, los anticlinales se identifican
con las montañas mientras los sinclinales lo hacen con
los valles.
El bloque A de la figura 18.27 muestra la erosión de los
anticlinales durante las últimas fases del plegamiento.
Los sinclinales se van llenando progresivamente con los
materiales aluviales procedentes de los acantilados adya­
centes. Una vez que ha cesado el empuje que ha motiva·
do el plegamiento, los estratos superiores de material
blando e inconsolidado aún van siendo removidos, como
se observa en el bloque B, hasta que quedan expuestos
los materiales más resistentes que indican la magnitud
del plegamiento. Coincidiendo con los sinclinales se
hallan los valles sinclinales, y con los anticlinales las
montañas anticlinales.
Las corrientes de agua que discurren por los flancos
anticlinales excavan rápidamente profundos barrancos y
ponen al descubierto los estratos inferiores. La erosión
alcanza rápidamente la cresta del anticlinal, donde se
Relieves de las reglones pkgadas
FIGURA 18.26. El domo de
Black Hills. (Según A.N.
Strahler.)
forma un largo y estrecho valle a lo largo de la cumbre
(bloque B) . Este valle es recorrido por un río subsecuen­
te que excava la roca blanda; se trata de un valle anticli·
na! ya que se ha originado sobre la línea central de la
estructura anticlinal. A medida que el valle crece en
longitud, profundidad y anchura, va reemplazando al
relieve anticlinal primitivo. De esta forma, se origina una
inversión en el relieve. El valle sinclinal, por el que
primitivamente corría el río principal, se va reduciendo
de tamaño a medida que los valles anticlinales de cada
lado van aumentando de extensión. Además, los valles
anticlinales son rápidamente profundizados porque el
núcleo expuesto al ataque es de material blando. Con el
tiempo, el sinclinal se transforma en una alineación mon­
tañosa denominada sinclinal colgado (bloque C) . En
este estado, la topografía original ha quedado completa­
mente invertida. El sistema de drenaje sigue un modelo
de enrejado similar en muchos aspectos al de una llanura
costera, pero con la particularidad de que los ríos subse­
cuentes se hallan menos espaciados entre sí y sus afluen­
tes son más cortos (figura 18.28).
321

FIGURA 18.27. Fases del desarrollo erosivo de los estratos
plegados. (A) Mientras la región se está plegando, la erosión
va cortando los anticlinales; los sinclinales se llenan de
aluviones manteniendo un relieve bajo. An = anticlinal; Si =
sinclinal; L = lago. ( B) Mucho tiempo después de que ha
cesado el plegamiento, la erosión pone al descubierto los
estratos más resistentes de arenisca o de cuarcita. VA = valle
anticl inal; VS = valle sinclinal; WG = watergap. ( C) La erosión
continuada remueve la formación resistente, dejando al
descubierto Ja capa inferior. RA = relieve anticlinal; SC =
sinclinal colgado. (Según A . N . Strahler . )
En una estructura plegada, un río principal cruza diver­
sos pliegues en ángulos casi rectos, atravesando alinea­
ciones montañosas por estrechas aberturas excavadas por
el agua y que reciben el nombre de watergaps (también
denominados e/uses u hoces) . Estos ríos probablemente
ya existían antes del plegamiento y se han ido mante­
niendo a medida que éste progresaba. Las corrientes que
mantienen su curso a través de una barrera, tal como un
anticlinal o un bloque fallado levantado se denominan
corrientes antecedentes.
A medida que progresa el proceso de eros10n de los
estratos plegados, va teniendo lugar un cambio en la
forma y en la posición de los diversos valles y alineacio­
nes montañosas. Con el tiempo, las crestas sinclinales
acaban completamente removidas por la erosión. Mien­
tras tanto, en el centro de los valles anticlinales van
322
O 5 mi
O 5 km
FIGURA 18.28. Modelo de drenaje en reja.
apareciendo nuevas alineaciones montañosas. Éstas se
torman a resultas de quedar al descubierto los estratos
más antiguos y resistentes que se plegaron junto con el
resto. Estas nuevas alineaciones, que pueden ser conside­
radas como una segunda generación de relieves anticli­
nales, crecen en altura a medida que las rocas más débi­
les de los flancos van siendo erosionadas. Estos dos tipos
de relieves anticlinales se muestran en el bloque C de la
figura 18.27.
Alineaciones montañosas en zigzag
y pliegues de cabeceo
Los pliegues ilustrados en la figura 18.27 son continuos y
de crestas uniformes por lo que dan lugar a alineaciones
montañosas más o menos paralelas que se prolongan en .
grandes distancias. No obstante, en algunas regiones ple­
gadas, los pliegues no son continuos y las crestas ascien­
den y descienden de un lugar a otro. Estos pliegues se
denominan pliegues de cabeceo. Cuando son erosiona­
dos presentan el aspecto de alineaciones montañosas en
zigzag (figura 18.29) . La forma topográfica de un sincli·
nal que cabecea difiere de la de un anticlinal que se halle
eri la misma dirección, cuando ambos están erosionados.
La figura 18.29 ilustra las características de los pliegues
de cabeceo. El sinclinal está representado por una alinea­
ción montañosa de cumbre ligeramente cóncava pero
con el extremo y los lados sumamente es carpados. A lo
largo de la dirección de cabeceo de la línea central del
pliegue, o eje, el relieve p resenta una notable concavidad
que hace que se vaya §eparando en dos alineaciones
divergentes. El anticlinal de cabeceo tiene una cima sua ·
vemente redondeada que desciende gradualmente hacia
el nivel del valle en la dirección del cabeceo. Las alinea-
Sinclinal Anticlinal
FIGURA 18.29. Los pliegues de cabeceo dan lugar a
alineaciones montañosas en zigzag cuando son fuertemente
erosionados. (Según E. Raisz.)
Los relieves y la estructura de las rocas

FIGURA 18.30. La erosión de este gran pliegue sinclinal que
comprende tres formaciones resistentes de conglomerados de
cuarcita alternantes con arcillas, ha dado l ugar a una serie de
escarpadas alineaciones montañosas a través de las cuales el
río Susquehanna ha excavado varios watergaps. (Basado en u n
dibujo de A.K. Lobeck. )
ciones montañosas e n zigzag están muy bien desarrolla­
das en Pensilvania, como puede apreciarse en la imagen
de sensor remoto reproducida en la Lámina 1 . 4 . ( Para la
mayoría de observadores, las alineaciones aparecerán co­
rrectamente como elementos levantados si se le da la
vuelta a la hoja, situando el norte en la parte superior. )
Las series d e watergaps del río Susquehanna, mostradas
en detalle en la figura 18.30, pueden identificarse en la
parte este de la imagen.
Elementos ambientales y recursos
de las regiones plegadas
Para algunos de los aspectos ambientales y de los recur­
sos de las regiones plegadas, pueden tomarse como ejem­
plo los Apalaches de la parte oriental meridional de
o km 50
Mesetas de
los Apalaches
o localizadas en este tipo de anticlinales. Muchos domos
FIGURA 18.31. Las cuencas de antracita del centro de
Pensilvania corresponden a áreas de estratos de edad
pensilvaniense, plegadas en grandes alineaciones sinclinales.
Elementos ambientales y recursos de las regiones plegadas
FIGURA 18.32. Sección idealizada de una bolsada de
petróleo en un anticlinal o domo de estratos sedimentarios. El
pozo A extraerá gas; el pozo B, petróleo; y el pozo C, agua. La
cubierta impermeable está formada por esquistos; la roca del
depósito es arenisca. (Según A . N . Strahler, Planet Eartb: Its
Pbysical Systems Througb Geologic Time, Harper and Row
Publishers, figura 8.23. Copyright 1972 por Arthur N. Strahler.)
Pensilvania (figura 18.30). Las alineaciones montañosas
son de areniscas resistentes y conglomerados y llegan a
alcanzar alturas de 600 m por encima de las extensas
llanuras formadas de arcillas y calizas. Las carreteras más
importantes corren por los valles y cruzan de uno a otro
por los watergaps que los ríos han excavado en las monta·
ñas. Cerca de estos pasos, sobre todo en los de los ríos
más importantes, pueden hallarse grandes ciudades. Un
ejemplo lo tenemos en Harrisburg, situada donde el río
Susquehanna atraviesa una serie de watergaps. Si estas
aberturas no se hallan convenientemente localizadas, las
carreteras debe n superar con pendientes largas y fuertes
las crestas de las alineaciones montañosas. É stas se hallan
enteramente cubiertas de bosque, y los valles son ricas
zonas agrícolas.
En varias regiones plegadas del mundo un recurso
importante es la antracita. Este carbón se encuentra en
los estratos que han sido plegados y comprimidos. La
presión es la que convierte al carbón bituminoso en
antracita. Debido a la fuerte erosión, gran parte del car­
bón ha sido removido, pero no sucede así con el que
permanece en la parte central de los sinclinales. La figura
18. 3 1 muestra los sinclinales con carbón de Pensilvania.
Los filones de carbón buzan fuertemente y para poderlos
explotar es necesario penetrar hasta el mismo núcleo del
sinclinal. Las vetas situadas cerca de la superficie son
explotadas a través de minas a cielo abierto. Aunque los
yacimientos de antracita de Pensilvania están hoy agota­
dos, el daño medio-ambiental continúa persistiendo por
la continua subsidencia de la superficie del suelo situada
sobre las minas abandonadas.
Los grandes anticlinales de suaves buzamientos y los
domos sedimentarios forman importantes trampas petro­
líferas. El principio de este hecho aparece ilustrado en la
figura 18.32. El petróleo emigra por los lechos permea­
bles de arenisca hasta la cresta anticlinal o la cima del
domo, donde puede quedar atrapado en alguna capa
impermeable. La mayor parte de las bolsadas de gas y
petróleo del oeste de Pensilvania, donde por primera vez
tuvo éxito la producción de este combustible, se hallan
alargados de contorno elíptico, similares a anticlinales
que buzan por los dos lados, constituyen importantes
depósitos de petróleo en las grandes cuencas sedimenta­
rias de la región de las Montañas Rocosas.
323

FIGURA 18.33. (A) Escarpe de falla. (B) Escarpe de línea de
falla. (A partir de A.N. Strahler, Tbe Eartb Sciences, 2.' ed.
Harper and Row Publishers, figura 37.22. Copyright 1 963, 1971
por Arthur N . Strahler.)
Desarrollo erosivo de un escarpe de falla
En la figura 18.33 pueden observarse algunos de los
diversos estadios por los que pasan las fallas normales a
través del ciclo erosivo que sigue a su formación. En la
parte trasera del bloque A se ha representado el escarpe
de falla original, producido directamente por un movi­
miento de la corteza. Aunque se ha producido la acción
de la erosión, el escarpe se conserva recto. Las corrientes
han excavado algunos cañones y en la base del escarpe se
encuentran abanicos y conos aluviales.
El bloque B muestra un escarpe modelado completa·
mente por la erosión. Se trata de un escarpe de línea de
falla. El escarpe se produce porque la formación de
esquistos débiles se ha erosionado por los dos lados de la
falla, dejando al descubierto una base de resistentes rocas
ígneas, por encima de las cuales se depositó el esquisto.
Los escarpes de línea de falla son comunes en los escu-
FIGURA 18.34. Escarpe de línea de falla, Lago MacDonald,
cerca del Lago de los Esclavos, Territorios del Noroeste,
Canadá. (Canadian Forces Photograph n. 5 1 2 0 - 1 05R.)
32 4
FIGURA 18.35. Las montañas formadas por bloques fallados
pueden deberse a basculamientos (izquierda) o a
levantamientos (derecha ) . (Según W.M. Davis.)
dos continentales (figura 18.34). Est.os escarpes se han
mantenido durante cientos de millones de años después
de que las fallas cesaran en su actividad debido a que los
planos de falla penetraron profundamente en la corteza.
Montañas formadas por bloques fallados
Cuando comienza a producirse una dislocación continen­
tal a gran escala dentro de una placa litosférica, enormes
bloques de la corteza son levantados o hundidos por un
proceso de fallamiento. Esta actividad ha condicionado
el paisaje de la provincia de Basin and Range del sudoes­
te de los Estados Unidos y norte de México. En el capítu­
lo 17 utilizamos los bloques fallados como base geológi­
ca para ilustrar el progreso de la denudación fluvial en
los climas áridos. En la región de Basin and Range, los
bloques montañosos son de dos tipos básicos (figu­
ra 18.35) . Un bloque basculado tiene una vertiente
abrupta (escarpe de falla) y otra Suavemente inclinada.
Un bloque levantado es una especie de horst, con la cima
plana y limitado por dos abruptos escarpes de falla.
La figura 18.36 muestra algunos elementos producidos
por la erosión en un gran bloque fallado basculado. El
bloque recientemente levantado presenta una cara mon­
tañosa abrupta que es rápidamente atravesada por profun­
dos cañones . Al ser erosionada, disminuye el ángulo del
bloq-ue, mientras los derrubios rocosos se acumulan en
forma de abanicos aluviales adyacentes al bloque fallado.
Algunos vestigios del plano de falla perduran en forma
de facetas triangulares, es decir, el borde plano de las
alineaciones entre las bocas de los cañones.
Elementos ambientales y recursos
de las fallas y de las montañas en bloques
Las fallas son de gran importancia económica y ambiental
en diversos sentidos; los planos de falla suelen ser zonas
donde la roca se halla pulverizada, o al menos, considera­
blemente fracturada. Un primer efecto es que a lo largo
de los planos de falla pueden ascender soluciones mine­
rales. Muchos yacimientos importantes se encuentran en
los planos de falla o en las rocas fracturadas por movi­
mientos de fallamiento.
Otro fenómeno relacionado es el fácil ascenso de las
aguas subterráneas a lo largo de los planos de la falla. Los
manantiales, sean calientes o fríos, suelen estar situados a
lo largo de líneas de falla. Este hecho suele tener lugar
en la base de montañas formadas por bloques fallados,
como por ejemplo, Arrowhead Springs, en la base de la
sierra de San Bernardino y Palm Springs, a lo largo del
pie de los montes de San Jacinto, ambos al sur de Cali­
fornia.
El petróleo también se encuentra a través de los planos
de falla donde las rocas se han vuelto permeables por
fracturación o queda atrapado en los estratos porosos que
Los relieves y la estructura de las rocas
 Bloque recientemente leva nta do
se hallan en contacto con otros impermeables. Algunas
de las búsquedas más intensivas de núcleos de petróleo
se centran en áreas de estratos sedimentarios fallados
debido a la gran producción que presentan las bolsadas
de este tipo encontradas hasta ahora (figura 1 8.37).
Los escarpes de falla y los escarpes de línea de falla
pueden formar barreras topográficas difíciles de cruzar
en la construcción de carreteras y líneas férreas. El gran
escarpe del Huracán situado al sur de Utah presenta esta
característica, ya que en algunos lugares la altura de la
pared alcanza los 760 m de altura.
Las fosas tectónicas pueden dar lugar a grandes exten­
siones de tierras bajas. Un ejemplo lo tenemos en la fosa
del Rin de Alemania Occidental. Es una zona eminente­
mente agrícola de 32 km de anchura y 240 km de longi­
tud, que se halla situada entre los macizos de los Vosgos
y de la Selva Negra, que no son más que montañas en
bloques entre las que ha descendido la fosa del Rin.
Cinturones metamóTjicos
Donde los estratos han sido fuertemente plegados y
transformados en rocas metamórficas, la denudación de­
sarrolla un paisaje con gran cantidad de alineaciones
montañosas y valles paralelos a la dirección de los plie­
gues y fallas de desgarre. Ni las montañas ni los valles son
tan escarpados y regulares como los originados en estra­
tos sedimentarios plegados, pero cada uno de ellos refle­
ja claramente la mayor o menor resistencia a la denuda­
ción por parte de cada tipo de rocas metamórficas.
FIGURA 18-37. La bolsada de petróleo acumu lada en el
estrato de arenisca permeable queda sellada gracias a Ja falla
que pone en contacto esta formación con las arcillas
impermeables.
Cinturones metamót:ficos
FIGURA 18-36. La erosión de los bloques
fa llados basculados produce u n accidentado
paisaje montañoso. Una línea de facetas
triangulares en la base de la montaña marca la
posición de los planos de fa lla originales.
(Según A.N. Strahler.)
La figura 18.38 muestra la influencia de las rocas meta­
mórficas sobre los relieves en el clima húmedo del este
de Norteamérica, donde las rocas metamórficas de los
Apalaches forman una estrecha zona continua entre las
provincias marítimas y de Georgia. El mármol tiende a
originar valles abiertos; las pizarras y esquistos, montañas
de relieve medio o acusado, y las cuarcitas suelen formar
relieves ásperos y pueden dar lugar a estrechas alineacio­
nes de hogbacks. La mayoría de las rocas metamórficas se
hallan fracturadas por fallas inversas que corren paralelas
a los diferentes cinturones y que en muchas ocasiones
separan un tipo de material de otro. Los valles excavados
por los ríos subsecuentes que corren a lo largo de estas
fracturas acentúan el carácter en franja de_ esta topografía.
Un buen ejemplo de este fenómeno lo tenemos en
gran parte de Nueva I nglaterra, particularmente en las
Montañas Tacónicas y Verdes. Los valles mayores van de
Monta ñ a s
Crestón
Las rocas metamórficas tienden a formar
valles y montañas dispuestos en cinturones paralelos y
alargados. (Según A.N. Strahler.)
FIGURA 18.3 9. Los cuerpos profundos de roca ígnea
intrusiva afloran en superficie solamente después que la
erosión ha removido los cientos de metros de materiales que
los recubren. (Basado en u n dibujo de C . R . Longwell, A.
Knopf, y R.F. Flint, 1 94 1 , Outlines of Physical Geology, 2ª ed.,
John Wiley and Sons, Nueva York. )
325

FIGURA 18.40. Gran batolito emergido de granito de las
Montañas Sawtooth al sur de Idaho. La vista está orientada
hacia el norte. (De Geology Illustrated, por John S. Shelton,
W . H . Freeman and Company, 1966.)
norte a sur y están excavados en el mármol. Éstos a su vez
se hallan bordeados por franjas de gneis, esquistos, piza­
rras o cuarcitas. Las tierras altas del Hudson y del norte de
Nueva Jersey siguen con esta misma estructura hacia el
oeste, donde se unen a la Sierra Azul. Cerca de Harpers
Ferry, Maryland, las formaciones se elevan considerable­
mente sobre el amplio valle formado de esquistos.
FIGURA 18.41. Este tipo de drenaje dendrítico es el que se
desarrolla en el batolito de Idaho.
326
Batolitos emergidos
El tercer grupo estructural de masas rocosas consiste en
plutones emergidos originados como batolitos de rocas
ígneas que se solidificaron bajo una espesa capa de otros
tipos de rocas (figura 18.39). La mayoría de los batolitos
están formados por rocas ígneas félsicas, generalmente
granito u otro tipo de roca fuertemente relacionada con
él. Los batolitos se producen a lo largo de los márgenes
activos de las placas litosféricas, pero los detalles de este
proceso son oscuros y el origen de los materiales ígneos
está sometido a muy diversas interpretaciones. Una hipó­
tesis considera que el granito se derivó de enormes masas
de rocas metamórficas -esquistos y pizarras por ejemplo.
La fusión y recristalizacióIT en las zonas tectónicas convir­
tió a los materiales primitivos en rocas ígneas félsicas.
Donde la roca del batolito es uniforme y carece de
fallas, se origina un laberinto de barrancos en el que no
existe ninguna dirección predominante (figura 18.40). El
modelo de drenaje es dendrítico y se asemeja al desarro­
l lado en estratos sedimentarios horizontales (figu­
ra 18.41).
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FIGURA 18.42. Mapa de los batolitos cretácicos del oeste de
Norteamérica. La palabra "batolito"se ha omitido en todos los
rótulos. (A partir de C . O . Dunbar y K.M . Waage, Historical
Geology, 3ª ed., p. 376, figura 16.7. Copyright 1969 por John
Wiley and sons. Reproducido con permiso de John Wiley and
Sons, !ne.)
Los relieves y la estructura de las rocas
 FIGURA 18.43. La Montaña de Piedra
en Georgia es un monadnock de unos
2,4 km de longitud y que alcanza una
altura de 193 m por encima de Ja
superficie de Ja penillanura. La roca es
una masa de granito que no tiene casi
ninguna diaclasa y que ha sido
redondeada por los procesos de
meteorización hasta tomar Ja forma de
u n domo liso. ( U . S . Army Air Service.)

Los batolitos emergidos son abundantes sobre la litos­
fera continental. Buenos ejemplos de ellos se encuentran
en las cordilleras del oeste de Norteamérica. Durante el
Período Cretácico, se formaron grandes batolitos desde la
Baja California hasta Alaska (figura 18.42). Una de estas
masas rocosas más familiares para los americanos es el
Batolito de Sierra Nevada, que forma Ja mayor parte de
esta cordillera en California. Otro ejemplo es el Batolito
de Idaho, con un área de aproximadamente 40.000 km2.
El más grande de éstos es el Batolito de Ja Cordillera
Costera en la Columbia británica. Un ejemplo de peque­
ño bloque de granito, introducido entre antiguas rocas
metamórficas es la Montaña de Piedra en Georgia (figu­
ra 18.43).
A las montañas o colinas aisladas que se elevan en una
penillanura, tal como la Montaña de Piedra, se las deno­
mina monadnock. Los monadnocks se desarrollan debi­
do a que la roca que los constituye es mucho más resis­
tente a la denudación que el sustrato rocoso que lo rodea
(figura 18.39). El nombre que fue utilizado por primera
vez por William M . D avis hace un siglo, fue tomado del
monte Monadnock del sur de New Hampshire. Los mo­
nadnocks de cuarcita son corrientes en áreas de rocas
metamórficas (figura 18.38) .
Ciclo erosivo de los volcanes
En Ja figura 18.44 se observan los estadios sucesivos de
erosión por los que pasan Jos volcanes, las coladas

Mesa de lava

Agujas volcánicas, diques

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FIGURA 18.44. Fases del desarrollo erosivo de Jos volcanes y de las coladas de Java.
(Dibujo de E. Raisz.)

Ciclo erosivo tk los volcanes 327

FIGURA 18.4 5 . El monte Shasta, en la Cordillera de las Cascadas, es un volcán en estado
de madurez. La curvatura de la ladera de la izquierda es un cono adventicio de edad más
reciente, el Shastina. ( Fotografía de infrarrojos de E l l iot Blackwelder.)

de lava, y las calderas. En el bloque A se hallan algunos
volcanes en proceso de crecimiento. Esta es la fase ini­
cial. Las coladas de lava que salen de los volcanes se
esparcen por el valle fluvial siguiendo la inclinación
general del terreno, y actuando como presa, forman un
lago en su parte posterior.
En el bloque B se observan algunos cambios, siendo el
más notable la destrucción del volcán más grande, produ­
ciendo una caldera. En su interior se ha originado un
lago del que sobresale un pequeño cono volcánico. Uno
de los volcanes primitivos se ha extinguido y ha sido
excavado por las aguas perdiendo su forma inicial. Los
volcanes contiguos y más pequeños se hallan todavía
en actividad y su contraste de forma con el extinto es evi­
dente.
En el bloque C de la figura 18.44 se han extinguido
todos los volcanes y han sido profundamente erosiona­
dos . El lago que ocupaba la caldera ha desaparecido y el
borde ha quedado reducido a una alineación montañosa
circular y baja. Las coladas de lava que anteriormente
descendían por los valles fluviales han podido resistir
mejor la erosión que las rocas adyacentes y dan lugar a
mesas que sobresalen mucho del nivel general de la re­
gión.
Un ejemplo de volcán en estado de madurez lo tene­
mos en el monte Shasta en la Cordillera de las Cascadas
(figura 18.45) . En su ladera existe un cono adventicio de
menor tamaño y de formación más reciente, llamado
Shastina.
El modelo de drenaje del cono volcánico es radial por
necesidad como se indica en la figura 18.46. A menudo
es posible reconocer formas volcánicas observando úni­
camente el mapa de drenaje debido a su perfecto modelo
radial. Donde existe un cráter bien desarrollado, algunos
riachuelos van desde el borde del mismo hasta el fondo.
Allí el agua es absorbida por los estratos porosos de
cenizas o sale al exterior por alguna hendidura del borde.
Este drenaje hacia el interior del cráter denominado cen-

FIGURA 18.47. Dique vertical de roca volcánica expuesta a la

FIGURA 18.46. Modelos de drenaje radial de los volcanes de erosión. West Spanish Peak, Colorado. ( G .W. Stose, U .S.
Insulindia. La letra C indica la localización de un cráter. Geological Survey.)

328 Los relieves y la estructura de las rocas

 trípeto, a menudo aumenta la certidumbre de reconocer
un volcán a partir de un esquema de drenaje.
El bloque D de la figura 18.44 muestra un estadio
avanzado de la erosión de los volcanes. Sólo quedan unos
pequeños picos afilados, o agujas volcánicas, que no son
FIGURA 18.48. Las islas Hawai están formadas por
nu merosos escudos volcánicos que se hallan en diversas fases
de erosión. ( D ibu jado por A . N . Strahler.) (A) Volcán inicial
con una depresión central y coladas nuevas que salen de
líneas de fisura radiales. (B) Fase inicial de erosión, con las
cabeceras de los valles fuertemente erosionadas. ( C) Estado de
erosión avanzado, con vertientes escarpadas y abrupto relieve.
Los relieves y la estructura de las rocas
más que los restos de lava que quedó solidificada en el
interior de la chimenea del volcán. Partiendo de ello se
hallan numerosos diques formados por Ja lava que ante­
riormente llenaba las fracturas existentes en la base del
volcán (figura 18.47) . Quizá el mejor ejemplo de agua
volcánica con su cortejo de diques radiales sea la Roca
del Barco en Nuevo México (Lámina I. l). Como Ja aguja
central y Jos diques continúan a gran profundidad por
debajo de la base del volcán, pueden persistir hasta largo
tiempo después de la destrucción del cono y de las
coladas de lava.
Los escudos volcánicos muestran unas características
muy diferentes de las de Jos volcanes compuestos. La
figura 18-48 muestra las etapas de erosión de los escudos
volcánicos hawaianos, comenzando en el diagrama A con
un volcán activo y su depresión central. Las corrientes
radiales excavan profundos cañones en las laderas del
volcán extinguido, y esos cañones son ampliados hasta
formar anfiteatros de paredes verticales. Con el tiempo,
como muestra el diagrama C, Ja superficie original del
escudo volcánico ha sido completamente arrasada, y se
ha fo rmado una masa montañosa accidentada con diviso­
rias afiladas y restos de los profundos cañones ( Lámi­
na I .l).
Los relieves y la estructura de las rocas
En este capítulo hemos insistido en el papel de la geolo­
gía del sustrato rocoso como factor determinante de la
configuración de los relieves modelados por la denuda­
ción fluvial. En el capítulo anterior comparamos la im­
portancia de los elementos tectónicos con el clima en el
desarrollo de los paisajes. Cada sistema climático deja su
marca distintiva en el paisaje, pero la estructura de las
rocas muestra sus efectos claramente sobre una amplia
serie de medios climáticos. Las regiones plegadas desa­
rrollan sus alineaciones en zigzag en el clima húmedo de
Pensilvania, igual que lo hacen en el clima semiárido de
Colorado o Texas. Si nuestro análisis de los relieves y de
Ja estructura de las rocas ha sido adecuado, puede condu­
cirnos únicamente a Ja conclusión de que la geología
está asociada con el clima para constituir un sistema
doble de influencias sobre los paisajes y Ja denudación
fluvial.
329
 CAPÍTULO 19

Morfología debida a olas

y a corrientes niarinas
• •

La línea de costa, donde el agua salada del océano se
pone en contacto con el agua dulce y los minerales
sólidos de los continentes, es una compleja zona ambien­
tal de gran importancia para el H ombre. Los humanos
han ocupado la zona costera por una gran cantidad de
razones. En primer lugar, constituye una fuente de recur­
sos tales como pescado y marisco, así como las aves
marinas que se encuentran en aguas poco profundas y
estuarios . En segundo lugar, la línea de costa es una base
para los barcos pesqueros y para los que transportan
gente y mercancias entre los continentes; en épocas de
guerra, la línea de costa es una barrera peligrosa para ser
defendida de las fuerzas invasoras que llegan por el mar.
En tercer lugar, la zona costera constituye un área de
recreo con sus playas, brisas marinas y oportunidades
para el surf, pesca deportiva y navegación.
Junto con estas posibilidades, esta zona impone restric­
ciones y riesgos para el H ombre y para sus construccio­
nes. Algunas costas son rocosas y acantiladas, y propor­
cionan pocos o ningún abrigo en forma de puertos. A lo
largo de otras costas, la enorme energía de las olas puede
hacer retroceder las formaciones costeras, socavando edi­
ficios y carreteras. Los altos niveles del agua en épocas de
tormenta pueden causar inundaciones de las áreas bajas y
la fuerza de las olas puede hacer que el agua llegue
muchos metros por encima de sus niveles normales. Du­
Grandes áreas de nuestras costas sufren una importante
degradación ambiental y destrucción debido a que la
urbanización de estas áreas exige más tierras y la expan­
sión de los puertos. Las presiones de una población·
creciente para disfrutar de sus vacaciones en la costa
amenazan con destruir los muchos beneficios que ofrece
el mar. El cuidado del medio ambiente de las costas
requiere un conocimiento de las formas y procesos natu­
rales de esta zona tan sensible; el propósito de este
capítulo es proporcionar este conocimiento básico.
A lo largo de este capítulo . utilizaremos el término
línea de costa para designar a la línea de contacto entre
el agua y la tierra. Con el término costa nos referiremos a
la zona en la que operan los procesos costeros o que
tienen una gran influencia. La costa incluye la zona de
aguas poco profundas en la que las olas realizan· su
actividad, así como las playas y acantilados modelados
por las olas, y las dunas costeras.
Las olas en aguas profundas
Las olas de los océanos y lagos están producidas por los
vientos. La energía de la atmósfera se transmite a la
....... Dirección en la que avanza la ola ....... .

rante siglos, el H ombre ha estado en guerra con el mar, Cresta Seno

C) o o Q o.o 0-�1
construyendo paredes para detenerlo y forzándolo a reti­
rarse de las tierras costeras para ampliar las áreas de cul­ .
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tivo. 1 : 1 .
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FIGURA 19.2 . Movimiento orbital correspondiente a olas de

FIGURA 1 9 . 1 . Terminología de las olas. pequeña altura en aguas profundas.

330 Moifología debida a olas y a corrientes marinas


(Esquema de las crestas de las olas)
Playa
FIGURA 19.3. A medida que las olas van penetrando en aguas menos profundas, varían
progresivamente de forma hasta que rompen.
superficie del agua por un mecanismo bastante complejo
que incluye tanto la fricción del aire en movimiento
sobre la superficie del agua como la acción directa del
viento.
Las olas marinas generadas por el viento pertenecen a
un tipo conocido como ondas oscilatorias, porque la ola
se propaga a través del agua originando en ésta un movi­
miento oscilatorio. En la figura 19. l aparece ilustrada una
sencilla terminología que se aplica a las olas. La altura de
la ola es la distancia vertical entre el seno y la cresta. La
longitud de onda es la distancia horizontal entre dos
senos o dos crestas consecutivas.
En la ola oscilatoria, una partícula diminuta, tal como
una gota de agua o un pequeño objeto flotante, describe
un círculo vertical completo, u órbita, con el paso de
cada ola (figura 19 . 2 ) . Las partículas se mueven hacia
delante en la cresta de la ola y hacia atrás en su seno. En
la superficie del mar, la órbita tiene un diámetro igual a
la altura de la ola, pero e·ste diámetro disminuye rápida­
mente con la profundidad. Las partículas de agua vuelven
al mismo punto de partida cuando termina cada órbita.
Por lo tanto, en una ola ideal de este tipo no hay avance
del agua en la dirección del viento.
Las olas en aguas poco profundas
Muchas zonas costeras tienen una suave pendiente que
se extiende mar adentro. A medida que las olas se aproxi­
man a esta zona de escasa profundidad, llega el momento
en el que el movimiento orbital de las mismas queda
alterado por el rozamiento con el fondo. Como regla
general, esta profundidad crítica es aproximadamente la
mitad de la longitud de onda (figura 19. 3 ) .
A l continuar acercándose a l a orilla, l a longitud de
onda disminuye mientras la altura de la ola aumenta,
como se muestra en la .figura 19.3. En consecuencia, la
ola se hace inestable. De repente, la cresta de la ola se
Erosión marina
1
1
Longitud de la ola
en aguas profundas
mueve hacia delante y la ola rompe, originando la rom­
piente (figura 19.4 ) . La turbulenta masa de agua que se
dirige entonces hacia la playa constituye el swash o
uprush, que significa una poderosa fuente de energía
causante del movimiento de arena y grava de la playa
tierra adentro. Cuando ya se ha consumido la energía de
la rotura contra la playa se origina un flujo de retorno, el
backwash, del agua desde la playa, pero mucha desapare­
ce por infiltración en la arena. En este movimiento de
retroceso el agua lleva consigo grava y arena de la
playa.
Erosión marina
El empuje del agua hacia la costa producida por las
rompientes en épocas de tormenta, es un poderoso agen­
te erosivo a lo largo de aquellas costas en las que la tierra
es muy elevada cerca de la rompiente (figura 19. 5 ) . Las
olas de tormenta excavan una abrupta pared, o acantila­
do marino, en la masa rocosa. La erosión es extremada­
mente lenta si la roca es dura, de tal forma que los
cambios ambientales originados por los procesos natura­
les son, comparativamente hablando, poco importantes a
lo largo de las costas rocosas. Por otro lado, la erosión de
las olas es un factor importante en las costas formadas por
blandos estratos sedimentarios, regolita, aluviones, depó­
sitos glaciares o dunas de arena.
En algunos lugares a lo largo de las costas de Nortea­
mérica y de Europa del norte, los acantilados marinos
están siendo rápidamente erosionados en zonas de débi­
les depósitos glaciares. Por ejemplo, la costa este atlánti­
ca del Cabo Cod tiene un tramo de 24 km de acantilado
marino con altitudes que oscilan entre los 18 y 52 m,
excavado en arenas y gravas glaciares no consolidadas.
Este elemento se conoce como escarpe marino, debido a
que la arena forma una vertiente cuyo ángulo es de unos
30 a 35' respecto a la horizontal, y no presenta una pared
FIGURA 19.4. Ola que rompe. (Según
W.M. Davis.)
331
 FIGURA 19.7. Elementos de los acantilados marinos.
A = arco; IR = islote rocoso; C = cueva; P = plataforma de
abrasión; S = socavadura. (Dibujado por E. Raisz.)

El retroceso de una costa puede tener lugar tan rápida­

FIGURA 19.5. El tremendo embate de las olas se pone en mente que un río sea incapaz de profundizar su cauce fo
evidencia en esta tormenta en que las olas rompen contra un
bastante rápido como para mantener su desembocadura a
malecón en Hastings, Inglaterra. (Fotógrafo no conocido.)
nivel del mar. El resultado de ello es un valle colgado, en
el cual el cauce del río acaba abruptamente cerca de la
cima del acantilado y el perfil transversal del valle queda
escarpada (figura 19. 6) . En este caso el ritmo de retroce­
abruptamente cortado (figura 1 9.8) . En aquellos lugares
so de la línea de costa alcanzó un promedio de casi 1 m
en los que el sustrato rocoso es débil, el acantilado
por afio durante el pasado siglo, y una simple tormenta
marino es inestable, produciéndose espontáneamente
de invierno puede hacer retroceder el escarpe varios
movimientos de tierra en forma de desprendimientos y
metros. El retroceso de la línea de costa se denomina re­
deslizamientos (figura 19.9) .
trogradación.
Los acantilados marinos son elementos de espectacular
En la figura 19.7 se muestran algunas características de
belleza así como hábitats para muchas formas de vida,
los acantilados marinos formados en rocas duras. La soca·
incluyendo mamíferos marinos y pájaros. Sólo en los
vadura de su base marca la línea de erosión más intensa.
ú ltimos ai'ios se ha descubierto la necesidad de preservar
Las olas encuentran zonas en las que la roca es más débil,
estas costas acantiladas en su estado natural. Aunque
y penetran profundamente formando grietas y cuevas
estos elementos rocosos resisten las alteraciones provo­
marinas. Las masas rocosas más resistentes se proyectan
cadas por el Hombre, la línea de acantilados es vulnera­
mar adentro y están modeladas, formando pintorescos
ble a su utilización intensiva para residencias de verano,
arcos marinos (Lámina]. 1) . Si el arco se cae, la columna
hoteles y restaurantes. Este uso no sólo destruye su belle­
restante forma un islote rocoso que acaba por ser arrasado
za sino que añade polución.
(figura 19.7).
Cuando el acantilado marino retrocede hacia tierra, la
abrasión continuada de las olas origina una plataforma Playas
de abrasión. Este suelo rocoso continúa siendo erosiona­
do por la abrasión bajo la rompiente. Si se forma una Los sedimentos entran en la zona costera de la rompiente
playa, será simplemente una fina capa de grava y guija­ a partir de varias fuentes. Pueden derivarse directamente
rros. de un acantilado o escarpe marino que está siendo activa-

FIGURA 19.6. Este escarpe de arena glacial

erosionado por fas olas en H ighland Light, Cabo
Cod, retrocede a un ritmo de 1 ni por año
aproximadamente. (Dibujo de A.N. Strahler.)

332 Moifología debida a olas y a corrientes marinas

FIGURA 19.8. Los valles colgados se presentan como
muescas en un acantilado marino. L a poderosa corriente fluvial
de la derecha h a sido capaz de mantenerse al mismo nivel que
el mar y ha permitido la construcción de un pequeño puerto.
(Según W.M. Davis.)

FIGURA 19.10. Playa con múltiples ondul aciones, Smith

Cove, Guysboro, Nueva Escocia. La playa forma una medialuna
entre dos promontorios r ocosos. (Maurice L. Schwartz.)

pendiente, mientras las playas de arena gruesa o grava

FIGURA 1 9.9. Los deslizamientos de tierras en los estratos
sedimentarios débiles son el resultado del embate de las olas
contra los acantilados haciendo a éstos demasiado empinados.
(Según W.M. Davis.)
son más escarpadas (figura 1 9. 1O). Las playas formadas
por guijarros son muy abruptas y tienen una alta cresta.
Las partículas de arcilla y limo no forman playas, pero son
fácilmente transportadas en suspensión por las corrientes
a lo largo de la línea de costa.

mente erosionado. Los sedimentos que penetran en el
océano o en un lago por la desembocadura de un río es
otra fuente. Las olas pueden arrastrar arena y grava y
transportarla hacia tierra.
Cualquiera que sea el origen de los sedimentos, es
modelado por la acción de las olas en un depósito deno­
minado playa. Los sedimentos que componen las playas
oscilan desde la arena fina hasta los guijarros de varios
centímetros de diámetro. Dentro de un determinado sec­
tor de la playa, los sedimentos suelen estar bastante bien
seleccionados dentro de un tamaño particular. De esta
forma existen playas de fina arena, de arena gruesa, de
grava o de guijarros. Como regla general, las playas com­
puestas de arena fina son extensas y tienen u na suave
El petjll de la playa
Una amplia playa de arena con su zona de aguas poco
profundas donde rompen las olas, por un lado, y una
zona de acción del viento, con el desarrollo de dunas,
formando el límite por el lado de tierra, representa una
sucesión de hábitats en los que cada asociación de plan­
tas y animales está adaptada a un diferente medio am­
biente.
La figura 19. 11 es un perfil idealizado de una playa
expuesta a las olas del océano abierto en una localización
de latitudes medias, experimentando un fuerte contraste
en la acción de las olas de verano e invierno. El perfil
muestra las condiciones en verano, cuando las olas tie­
nen poca altura y bajos niveles de energía.

Zona de Límite Zona de Zona

la acción de la acción invasión de Zona de aguas
del viento de las olas de las olas rompiente poco profundas

Cresta
de la berma
de verano
Dunas
Berma de
3 + 10 invierno
2 Altura

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en pies
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1 (Exageración vertical
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invierno
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Canal

FIGURA 19. 1 1 . Formas y zonas típicas de una playa de arena situada en las latitudes
medias. (Según A.N. Strahler, Tbe Eartb Scie,nces, 2ª ed., Harper and Row Publishers, figura
38.8. Copyright 1963, 1971 por Arthur N. Strahler.)

El perfil de la playa 333

 Progradación

Retrogradación

FIGURA 19. 13. Refracción de las olas a lo largo de una costa

recta. Una corriente se desarrollará a lo largo de la costa de
derecha a izquierda, transportando la arena en esa dirección,
de forma paralela a Ja línea de costa.

FIGURA 19.12. Progradación y retrogradación. (Según A.N. Cuando las olas se dirigen hacia tierra sobre aguas poco
Strahler, The Earth Sciences, 2.' ed., Harper and Row profundas, su velocidad va disminuyendo progresivamen­
Publishers, figura 38.15. Copyright 1963, 1971 por Arthur N. te. Como resultado de ello, las crestas de las olas tienden
Strahler.)
a hacerse paralelas a la línea de costa. Este fenómeno se
denomina refracción de las olas.
A pesar de esto, sin embargo, la ola llega a la zona de
Durante el verano, tiene lugar la acumu lación de are­ rompiente con un ángulo oblicuo con respecto a la línea
na, originando una berma de verano, que es u na estruc­
de la costa. De esta forma, el avance del agua se desplaza
tura en forma de escalón. Detras de ésta se encuentra la
oblicuamente por la antecosta, como se muestra en la
berma de invierno, a un nivel más elevado. La berma de
figura 19. 1 4 , arrastrando arena, guijarros y cantos. Cuando
invierno puede ser reducida profundamente por una tor­
el avance del agua ha perdido su energía, ésta fluye hacia
menta, pero es construida rápidamente después de ésta.
abajo siguiendo la ladera de la playa, y siendo controlada
La anteplaya es la cara ascendente de la playa en la zona
por la fuerza de la gravedad, que la obliga a seguir l�
de avance y retroceso de las olas. Bajo la zona de rom­
dirección de la máxima pendiente. Por lo tanto, las partl­
piente existe una pequeña barra bajo el agua, denomina­
culas son arrastradas directamente hacia el mar y van a
da barra litoral, que se encuentra en la parte sumergida
parar a una posición lateral respecto a la que se encontra­
de la costa, en la zona situada por debajo del nivel de la
ban con anterioridad. Como en el transcurso de un mis­
marea baja. En realidad, existen muchas variaciones en
mo día los frentes de las olas se aproximan a la playa con
las formas de las playas de un lugar a otro y de una
la misma dirección, este movimiento se repite un gran
estación a otra, dependiendo de la forma y energía de las
número de veces. De este modo, cada una de las partícu ­
olas, y de la composición de la playa.
las de roca se desplaza una distancia considerable a lo
Las playas pueden experimentar un proceso de amplia­
largo de la playa. Si multiplicamos la gran cantidad de
ción denominado progradación, como se muestra en la
veces que tiene lugar este fenómeno por las innumera­
figura 19 . 1 2 A. La arena añadida a la playa puede proce­
bles partículas que hay en la playa, veremos que esta
der de las aguas profundas o puede ser transportada a lo
forma de transporte , denominada deriva de playa, es uno
largo de la costa desde otro lugar de ésta. Un indicador
de los fenómenos más importantes que tienen lugar en la
del proceso de progradación es la presencia de numero­
evolución de una línea de costa.
sas crestas y surcos paralelos, los cordones playeros, que
Son muy raras las ocasiones en las que no se produce la
representan las diferentes bermas. Las playas también
pueden experimentar un proceso de estrechamiento de­
nominado retrogradación, como se muestra en la figu­
ra 19 . 1 2 B. En este caso, la arena puede ser arrastrada
hacia aguas profundas o transportada a lo largo de la
línea de costa hacia otro lugar de ésta.

Deriva litoral.

En una situación idealizada en la que las olas se aproxi­

man a una línea de costa recta, con sus crestas paralelas a
esta línea, una ola determinada romperá en el mismo
instante en todos los puntos, y la aproximación y el
retroceso formarán ángulo recto con la línea de costa. En
consecuencia, las partículas se moverán hacia arriba y
hacia abajo de la ladera de la playa a lo largo de una línea
determinada.
Sin embargo, en la mayoría de costas, las olas se aproxi­ FIGURA 19.14. Deriva de playa, causada por una
man en un ángulo oblicuo, como muestra la figura 1 9 . 13. aproximación oblicua de las olas.

334 Moifología debida a olas y a corrientes marinas

FIGURA 19.15. A lo largo de una costa recta, la deriva litoral
transporta Ja arena h asta J a boca de l a bahía, donde se forma
una flecha. (Según A.N. Strahler, Tbe Eartb Sciences,. 2ª ed.,
Harper and Row Publishers, figura 38.11. Copyright 1963, 1971
por Arthur N. Strahler.)
deriva de playa, en una dirección u otra, a lo largo de una
línea de costa. Generalmente, u n fragmento determinado
de una línea de costa puede estar sujeto a u na dirección
dominante de aproximación de las olas a lo largo de una
estación o de todo el año. En consecuencia, la deriva de
playa puede tener una ú nica dirección de transporte en
el promedio estacional o anual.
Un proceso relacionado con la deriva de playa es la
deriva costera. Cuando las olas se aproximan a la línea
de costa bajo la influencia de fuertes vientos, el nivel del
agua se eleva ligeramente cerca de la playa. Existe así u n
exceso de agua empujada hacia l a costa que debe esca­
par. Una corriente de deriva costera se forma paralela a
la playa siguiendo la dirección del viento (figura 1 9 . 15 ) .
Cuando las condiciones de las olas y del viento son
favorables, esta corriente es capaz de transportar arena a
lo largo del fondo del mar en dirección paralela a la
costa.
La deriva de playa y la deriva costera, cuando sopla el
viento y los frentes de las olas se mueven oblicuamente,
desplazan a las partículas en la misma dirección y, por lo
tanto, se complementan en su modo de transporte. Este
transporte combinado se denomina deriva litoral. Ahora
aplicaremos este principio al estudio de la evolución de
los depósitos de playa.
En la figura 19. 15 aparece representada la deriva litoral
a lo largo de un fragmento recto de costa. Cuando existe
una ensenada, la deriva litoral continúa a lo largo de la
FIGURA 19.16. Dos tómbolas han unido esta isla con tierra
firme. (Según W.M. Davis.)
Refracción de las olas en una costa accidentada
FIGURA 19. 17. Este cordón en cúspide, que ha originado un
lagoon triangular, recibe los materiales de la deriva de playa
de ambas orillas. (Según E. Raisz.)
línea de la costa, dando como resultado la formación de
un depósito de sedimentos, que se extiende hacia mar
abierto, denominado flecha litoral (Lámina J.l). Debido
a la refracción de las olas en las aguas poco profu ndas de
la bahía, los sedimentos son transportados alrededor de
la flecha por la deriva litoral. De esta forma, la flecha se
curva hacia tierra. Una flecha litoral puede crecer y ex­
tenderse a lo largo de la entrada de la bahía, formando un
cordón litoral (véase la figura 19.30 D). La deriva litoral
en una isla puede originar un tómbola, que no es más
que una barra de arena que une la isla con tierra firme
(figura 1 9 . 16) .
Cuando la deriva litoral converge desde direcciones
opuestas hacia un punto determinado, los sedimentos se
acumulan en forma de una barra en cúspide (figu­
ra 1 9 . 17) . Si continúa la deposición durante mucho tiem­
po, se forma un elemento mucho mayor denominado
cabo de arena (figura 19. 1 8) , formado por muchas barras
separadas por estrechas áreas de suelo bajo. La acción del
viento puede transformar estos cordones playeros areno­
sos en dunas, aunque los cordones originales continúan
siendo predominantes.
Refracción de las olas en una costa
accidentada
En una costa con promontorios y bahías, tal como la que
aparece en la figura 19.19, la refracción concentra la
energía de las olas sobre los promontorios. Las sucesivas
posiciones de la ola están indicadas mediante líneas nu­
meradas 1 , 2, 3, etc. Si el agua es profu nda, los frentes de
la ola son paralelos. A medida que se aproximan a la
costa, el retraso que origina la influencia del agua poco
profunda comienza a sentirse primeramente en las áreas
situadas delante de los promontorios. La reducción de la
profundidad del agua hace disminuir la velocidad con
que se desplaza la ola en esos lugares, mientras que en el
agua más profunda que ocupa las bahías, la acción de
retraso todavía no se ha producido. En consecuencia, el
frente de la ola se refracta de acuerdo con la forma que
tenga la línea de costa. Por lo general, las olas rompen
antes en el promontorio que en la bahía, tal como indica
la figura 19.19.
Particularmente importante para comprender el desa­
rrollo de estas costas es conocer la distribución de la
energía de las olas a lo largo de las mismas. En la figura
1 9 . 19, las líneas a trazos (designadas por las letras a, b, c,
335
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FIGURA 19.20. Acantilados marinos bordeados por una
amplia plataforma de abrasión. Una pequeña playa se aprecia
en el ángulo inferior izquierdo. Costa del Pacífico, al sur del
Cabo F lattery, Washington. (Fotógrafo no conocido.)

longitud de la costa. Como consecuencia, la rotura de las

olas tiene un poder erosivo muy grande en los promonto­
Cordones
(playeros y
rios, mientras que en las bahías es relativamente escaso e
de dunas) inefectivo. La consecuencia principal de este fenómeno
es que los salientes y promontorios se erosionan y retro­
f f Depresiones
ceden rápidamente. El proceso tiende a formar, como
i !a
� (ciénagas)
ú ltimo estadio, una línea de costa completamente recta y
lkm estable.
L___J
l mi El ataque de las olas concentrado sobre los promonto­
L_______J
ii:" rios produce altos acantilados marinos y una amplia pla­
FIGURA 19.18. Mapa del Cabo Cañaveral, Florida, como era taforma de abrasión (figura 1 9.20) . La rotura oblicua de
en 1910, antes de que el Hombre introdujera modif icaciones. las olas en las bahías origina la deriva litoral de los
Las ondulaciones cercanas a la costa (derecha) son cordones
materiales hacia el fondo de las mismas, como se indica
playeros; las situadas tierra adentro son cordones de dunas
construidos en antiguos cordones playeros. (Según Douglas en la figura 1 9. 2 1 . E sta acumulación de sedimentos tiene
Johnson, 1919.) forma de media luna y se denomina rada (figura 1 9.22) .

d, etc.) , dividen la ola que se halla en la posición 1 en
partes iguales que pueden considerarse que tienen la
misma cantidad de energía. A lo largo de los salientes,
la energía se concentra en un pequeño fragmento de la
línea de costa; en las bahías, se extiende sobre una mayor
Deriva litoral y protección de las costas
A lo largo de fragmentos de la línea de costa afectados
por la retrogradación, la playa puede resultar seriamente
reducida o incluso totalmente destruida. Cuando se pro-

FIGURA 1 9.2 1. La deriva l i toral transporta los sedimentos

desde los promontorios hasta las bahías. (Según A.N. Strahler,
FIGURA 19.1 9. Refracción de las olas en una costa con The Eartb Sciences, 2ª ed., Harper and Row Publishers, figura
bahías. 38.12, Copyright 1963, 1971 por Arthur N. Strahler.)

336 Moifología debida a olas y a corrientes marinas

FIGURA 19.22. Las islas rocosas, Jos arcos y cuevas marinas reflejan Ja intensa erosión de
este promontorio de creta en Normandía. En el fondo de Ja pequeña bahía se ha
desarrollado una playa. Esta fotografía fue tomada hacia 1900. ( F otógrafo no conocido.)

duce este hecho, el retroceso de la costa puede ser que forme ángulo recto con la línea de costa; pueden
rápido si los materiales son blandos, destruyendo valiosas estar construidos con grandes masas rocosas reforzadas
propiedades costeras. Las estructuras protectoras de inge­ con hormigón o postes de madera. La figura 1 9.23 mues­
niería diseñadas para resistir el ataque frontal de las olas tra los cambios producidos en la línea de costa por
son fácilmente destruidas y extraordinariamente caras. En la construcción de espigones. La arena se acumula en la
algunas circunstancias, una interesante estrategia alter­ parte superior derecha del espigón, originando una línea
nativa consiste en instalar estructuras que originen la de costa curvada. En la parte inferior izquierda, la playa
progradación, construyendo una amplia playa protectora. desaparecerá debido a la eliminación del suministro nor-
Ello �e basa en que el exceso de energía de las olas de
tc.:menta puede ser utilizado para la construcción de las
playas. El retroceso de la playa durante una tormenta será
restaurado por su reconstrucción entre tormenta y tor­
menta.
La progradación exige que los sedimentos arrastrados
por la deriva litoral sean detenidos por la colocación de
obstáculos a lo largo de la trayectoria de transporte. Para
alcanzar este resultado, se han instalado espigones a
intervalos determinados a lo largo de la costa. Un espigón
es simplemente una pared o dique construido de manera

FIGURA 19.23. La construcción de un espigón origina

importantes cambios en Ja configuración de Ja playa de arena.
(Según A.N. Strahler, Planet Earth: lts Physical Systems FIGURA 1 9.24. Sistema de espigones para captar la arena en
Through Geologic Time, Harper and Row Publishers, f i gura W i lloughby, Virginia. La deriva litoral se mueve desde la parre
E28. Copyright 1972 por Arthur N. Strahler.) inferior izquierda a la superior derecha.

Deriva litoral y protección de las costas 337

mal de arena. El resultado puede ser una importante
retrogradación, produciendo el retroceso de la costa. Por
esta razón, los espigones deben estar espaciados de for­
ma que el efecto de cada uno de ellos se extienda al
siguiente (figura 1 9.24) . En teoría, cuando los espigones
hayan detenido la máxima cantidad de sedimentos, se
restablecerá la deriva de playa en la nueva línea de
costa.
En algunas ocasiones la arena de una playa procede de
la desembocadura de un río. La construcción de diques
río arriba puede reducir drásticamente la carga sedimen­
taria y, por lo tanto, eliminar la fuente de arena para la
deriva litoral. Entonces puede producirse un proceso de
retrogradación a lo largo de una gran parte de la línea de
costa. La línea de costa mediterránea del delta del Nilo ha
sufrid0 la acción de la retrogradación debido a una re­
ducción en los sedimentos originada por la construcción
de las presas del curso superior del Nilo.
Corrientes de marea
Muchas costas están expuestas a las mareas, es decir, al
ascenso y descenso rítmico del nivel del mar bajo las
cambiantes fuerzas de atracción del sol y de la luna sobre
la tierra. Cuando las mareas son fuertes, los efectos co­
rrespondientes de cambio del nivel del agua y las co­
rrientes tienen una gran importancia en el modelado de
los relieves costeros.
El ascenso y descenso del nivel del mar puede ser
representado gráficamente por medio de la curva de
mareas. Si observamos cada media hora la posición del
nivel del agua mediante un poste graduado sujeto al pie
de un desembarcadero o a un dique podríamos conocer
la variación del nivel y trazar un gráfico de la marea. La
figura 1 9.25 es una curva de marea obtenida en el puerto
de Boston durante un período de un día. El agua alcanzó
una altura máxima de 4 m en el momento de la marea
alta. Después descendió hasta alcanzar la altura mínima,
de aproximadamente 1 m, en el momento de la marea
baja. Entre dos mareas altas o dos mareas bajas sucesivas
transcurre un período de 1 2 1 /2 horas. El intervalo entre
la marea alta y la marea baja siguiente es de unas 6 horas.
Manana Mediodla Tarde
4M 2 4 G 8 10 12 2 6
m Marea alta Marea alta
Marea baja
FIGURA 19-25. Altura del agua en el puerto de Boston,
medida a intervalos de media hora.
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2
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o 3 6 9 12 15
Tiemoo (horas)
FIGURA 19.26. La corriente de flujo se desplaza hacia el mar
cuando asciende la marea; el reflujo se desplaza hacia tierra
cuando baja la marea.
En este ejemplo, el promedio de oscilación, o diferencia
entre las alturas sucesivas de la marea alta y baja, es de
unos 3 m.
El ascenso y descenso del agua provocados por las
mareas producen movimientos del agua, conocidos como
corrientes de marea, en las bahías y estuarios. Las rela­
ciones entre las corrientes de marea y la curva de marea
se muestran en la figura 1 9.26: Cuando la marea comien­
za a ascender, se origina una corriente denominada flujo,
que se detiene en el momento en que el agua está en
su punto máximo. Cuando la marea comienza a descen­
der, se produce una corriente río arriba denominada
reflujo.
Las corrientes de marea son activas en el curso bajo de
los grandes ríos que han sufrido una inundación parcial
debido al ascenso del nivel del mar. La parte del río en la
que se aprecian las mareas constituye una forma de estua­
rio, en el que el agua dulce y el agua salada están mezcla­
das. La descarga del río aumenta el flujo pero se opone al
reflujo, de tal forma que el primero alcanza una mayor
velocidad que el segundo. Por lo tanto, un objeto que
flote en el agua será desplazado más lejos mar adentro
que río arriba en cada ciclo de marea, y al final alcanzará
el mar abierto. Este proceso constituye una acción natural
8 10 M. de descarga que arrastra los desperdicios originados por
el Hombre, tales como las aguas residuales.
Pies
12
Energía mareomotriz
!O La energía mareomotriz utiliza el ascenso y descenso del
nivel del océano como una fuente para la producción de
electricidad. Para aprovechar el poder de las mareas, es
8 necesario localizar una bahía en una costa sujeta a gran­
des oscilaciones del agua debidas a las mareas. Localiza­
ciones de este tipo se encuentran en la costa atlántica de
M aine, Nueva Brunswick, y Nueva Escocia, a lo largo de
la bahía de Fundy. En este lugar, el promedio de oscila­
ción es superior a los 1 0 m. La costa accidentada situada
cerca del límite entre Maine y Nueva Escocia posee nu­
merosas bahías que se estrechan en la parte del océano_
Las bocas estrechas de las bahías pueden ser cerradas por
2 diques, de manera que las corrientes de marea pasen a
través de conductos que conectan la bahía y el océano.
Las turbinas situadas en esos conductos son puestas en
movimiento por la fuerza de las corrientes de marea.
Morfología debida a olas y a corrientes marinas
 Los proyectos para la construcción de una central ma­
reomotriz en la bahía de Passamaquoddy, a la entrada de
la bahía de Fundy, fueron desarrollados y modificados
durante un largo período de años. Los trabajos de una
pequeña parte del proyecto total fueron iniciados en
1 935 y suspendidos en 1 937. Actualmente, sólo existen
en funcionamiento dos importantes centrales mareomo­
trices. Una de ellas es la central de La Rance en la costa
francesa de Bretaña. Inaugurada en 1 966, la capacidad
máxima de producción de la central, que tiene 24 con­
ductos, es de 240 megawatios cuando las turbinas traba­
jan a su ritmo más elevado. Sin embargo, el promedio
anual es de sólo 60 megawatios, que es aproximadamente
la producción de una pequeña central nuclear. Una se­
gunda central mareomotriz se encuentra en la Unión
Soviética en una· ensenada del Mar Blanco. En 1 977 un
estudio canadiense revisó las posibilidades de la energía
mareomotriz en la bahía de Fundy, concluyendo que un
gran proyecto puede ser económicamente realizable. Se
ha proyectado una central con capacidad para producir
3 .800 megawatios, que entraría en funcionamiento en
1 990.
Las posibilidades de un desarrollo de la energía mareo­
motriz a escala global no son muy grandes. Para el con­
junto del mundo la energía producida por la explotación
de todas las localizaciones costeras adecuadas supone
sólo el uno por ciento de la energía potencialmente
disponible a través de las centrales hidráulicas. En los
Estados Unidos, los recursos mareomotrices potenciales
suponen los dos tercios de los recursos hidráulicos.

Depósitos de corrientes de marea

Las corrie ntes de flujo y reflujo generadas por las mareas
desempeñan varias funciones importantes a lo largo de la
línea de costa. En primer lugar, las corrientes que entran
y salen de las bahías a través de estrechos canales son
muy veloces y pueden excavar profundamente un canal y
mantenerlo abierto a pesar de la tendencia que tienen los
procesos de deriva litoral a taponado con arena.
Por otro lado, las corrientes de marea transportan gran
FIGURA 19.27. Marisma en South Wellf leet, Massachusetts.
En invierno, los rastrojos cubren la marisma. Un pequeño
canal de marea drena la marisma cuando baja la marea.
(A.N. S trahler.)
FIGURA 19.28. Esta extensa marisma de la costa oriental de
Florida está plagada de canales de marea serpenteantes.
( Lawrence Lowry.)
cantidad de limo fino y arcilla, arrastrados por los ríos
que desembocan en las bahías o procedentes de los
fondos fangosos cuando éstos son agitados por la acción
de las olas durante una tormenta. Estos finos sedimentos
se depositan en el fondo de las bahías y estuarios, donde
se acumulan en estratos que van colmando gradualmente
las bahías. En estos sedimentos suele haber gran cantidad
de materia orgánica.
Con el tiempo, los sedimentos de marea colman la
bahía y originan llanuras de fango, que son grandes
extensiones de limo y arcilla que quedan al descubierto
en la bajamar y cubiertos en la pleamar. A continuación,
comienzan a crecer sobre ellas una serie de plantas que
toleran la sal. Los tallos de éstas atrapan más sedimentos
y la llanura crece hasta aproximadamente el nivel de la
pleamar, convirtiéndose en una marisma (figura 1 9.27).
Con el tiempo se forma una espesa capa de turba en la
superficie. Las corrientes de mare:i. siguen circulando por
la marisma formando una compleja red de sinuosos cana­
les de marea (figura 1 9.28) .
Las marismas son de interés para los geógrafos ya que
pueden drenarse y ser productivas desde el punto de
vista de la agricultura. Primero se aísla la marisma del
mar construyendo un dique en el que se instalan com­
puertas que permitan el drenaje de agua dulce durante la
bajamar, pero que impidan la entrada de agua salada
cuando sube la marea. De este modo se va eliminando
gradualmente el agua salada hasta que toda el agua del

Depósitos de corrientes de marea 339

suelo sea dulce. Este sistema de diques se ha desarrolla­
do de manera intensiva en H olanda (donde se denomi­
nan polders), y en el sureste de Inglaterra (jenlands).
Durante muchas décadas, la superficie de la marisma
está afectada por un movimiento de subsidencia debido a
la compactación de las capas de turba infrayacentes, pu­
diendo quedar finalmente bajo el nivel del mar. Sobre los
habitantes de estas zonas bajas se cierne constantemente
la amenaza de quedar inundados por el agua del mar
cuando las olas de tormenta rompen sobre los diques. La
recuperación de marismas mediante la construcción de
diques y drenaje posterior ya fue practicada por los colo­
nos del Nuevo Mundo en Nueva Inglaterra y Nueva Esco­
cia. En la época industrial, grandes áreas de marismas
han sido destruidas por la acción del H ombre, habiéndo­
se protegido estas zonas por las legislaciones recientes.
Tipos de costa
Existen muchos tipos de costas, cada uno de los cuales
presenta unos rasgos únicos debido a las diferentes masas
rocosas contra las cuales los océanos son obligados a
permanecer. Un grupo de costas se origina por un proce­
so de inmersión, es decir, la inundación de una zona
costera por el ascenso del nivel del mar o la subsidencia
de la corteza terrestre. Otro grupo procede de una sumer-
A. Costa de rías
C. Costa de islas barrera
E. C. volcánica (izq .) F. C. de arrecifes coralinos (der.)
FIGURA 19.29. Tipos de costa. Estos ejemplos se h an seleccionado para i l us trar una parte
de la amplia serie de los rasgos costeros. (Según A.N. Strahler.)
340
sión, que es la exposición de los relieves submarinos por
un descenso del nivel del mar o un levantamiento de la
corteza. H ay otros tipos de costa que se originan por
las erupciones volcánicas, por el crecimiento de los
deltas de los ríos, o por el desarrollo de arrecifes cora­
linos.
En la figura 1 9.29 se ilustran algunos de los más impor­
tantes tipos de costa. La costa de rías (A) es una costa
muy accidentada, resultado de la inmersión de una masa
de tierra muy erosionada por la acción de los ríos, y en la
cual existen numerosas islas. La costa de fiordos (B) está
fuertemente indentada por las paredes abruptas de los
fiordos, que son valles glaciares sumergidos (capítu­
lo 2 1 ) . Las costas de islas barrera (C) están relacionadas
con una reciente emersión de una llanura costera. Pene­
tran suavemente en el mar, y suele formarse una barra de
arena a cierta distancia de la línea de costa por la acción
de las olas. Los grandes ríos construyen deltas, produ­
ciendo costas en delta (D) . Las costas volcánicas (E)
están originadas por erupciones volcánicas y la acumula­
ción de los materiales de la erupción, parte de los cuales
permanecen bajo el nivel del mar. Los corales pueden
también originar nuevas tierras, y desarrollar costas de
arrecifes coralinos (F). El fallamiento de un borde conti­
nental, asociado a un hundimiento del bloque que da al
mar puede producir una costa de falla ( G) .
B. Costa de fiordos
D. Costa en delta
G. Costa de falla
Moifología debida a olas y a corrientes marinas
FIGURA 19.30. Desarrollo de una costa de inmersión. (Según A.N. Strahler.) B = bocana;
CA = cabo acanti lado; CC = cordón circular; CCu = cordón en cúspide; C = cordón litoral;
OC = delta en cúspide; DFB = delta frontal de bahía; F = f lecha; F C = flecha compleja; F G
= flecha e n gancho; L = lagoon; P F B = playa frontal de bahía; P F C = playa frontal d e cabo;

PLB = playa lateral de bahía; T = tómbolo; TC = tómbolo complejo; TO = tómbolo doble.

Evolución de una costa de rías
Este tipo de costa se forma cuando un ascenso del nivel
del mar o un hundimiento de la corteza (o ambos) levan·
tan la línea de costa, que se situará en las paredes de los
valles previamente excavados por los ríos. Este momento
aparece ilustrado en el gráfico A de la figura 1 9.30. Rápi­
damente, el ataque de las olas origina acantilados en la
costa y en las orillas de las islas que miran al mar (gráfico
B). Los sedimentos producidos por la acción de las olas
comienzan a acumularse en forma de playas en la base de
los acantilados y en el fondo de las bahías. Estos sedi­
mentos son arrastrados por la deriva litoral y forman
flechas de arena en la boca de las bahías y conexiones
entre las islas y la tierra firme, formando tómbolos (gráfi­
co C). Finalmente, las islas ya han sido completamente
erosionadas y los salientes de los acantilados han sido
desgastados de modo que forman una línea de costa más
o menos recta (gráfico D). A continuación las bahías se
cierran, aunque pueden persistir algunas bocanas, que se
mantienen abiertas por la acción de las corrientes de
marea. El gráfico E muestra una etapa posterior en la cual
la línea de costa ha retrocedido hasta el límite interno de
las bahías primitivas.
La influencia de las costas de rías sobre las actividades
humanas ha sido muy intensa a lo largo de todos los
tiempos. Las profundas bahías de este tipo de costas
proporcionan unos excelentes puertos naturales. Gran
parte de las costas de Escandinavia, Francia e Islas Britá­
nicas disponen de tales puertos. En consecuencia, estos
pueblos tienen una importante tradición en actividades
tales como la pesca, construcción naval, comercio maríti­
mo y actividades marinas en general. El relieve montaño­
so de las costas de rías o fiordos hacen que la agricultura
sea muy difícil o imposible, forzando a estos pueblos a
orientarse hacia el mar para conseguir su sustento. En
Nueva Inglaterra y en las provincias costeras del Canadá,
la costa de rías proporciona gran cantidad de buenos
puertos. La influencia de este medio promovió el mis·
mo desarrollo en cuanto a la pesca, comercio y construc­
ción de barcos, que en las Islas Británicas y Escandi­
navia.

Evolución tk una costa tk rías 341


FIGURA 19.31. La isla barrera está separada
de tierra firme por un amplio lagoon. Los
sedimentos van rellenando el lagoon, mientras
los cordones de dunas avanzan hacia las
llanuras de marea. (Según A.N. Strahler, The
Earth Sciences, 2' ed.. Harper and Row
Publishers, figura 38.22. Copyright 1963, 1971
por Anhur N. Strahler.)
Costas de islas barrera
En contraste con las costas de rías y fiordos, con su
escarpado relieve y perfil profundamente recortado, se
hallan las costas de bajo relieve que penetran suavemen­
te en el mar. La llanura costera atlántica y la costa del
Golfo de los Estados Unidos constituyen un ejemplo
particularmente interesante de estas superficies suave­
mente inclinadas. Una llanura costera es una zona de
estratos sedimentarios relativamente jóvenes, acumula·
dos anteriormente bajo el mar en forma de depósitos
marinos sobre la plataforma continental (véase la figu-
FIGURA 19.32. La bocana de East Moriches se originó
durante una gran tormenta en marzo de 1931 y atravesó la isla
de Fuego, una isla barrera frente a Long Island. Esta foto aérea,
tomada unos pocos días después de la rotura, muestra el delta
de marea submarino que s e originó dentro del lagoon
(derecha). El área fotografiada tiene 1,6 km de longitud.
El None se halla a la derech a; el océano Atlántico a l a
izquierda. ( Fotografía de las Fuerzas Aéreas d e los Estados
Unidos.)
342
Cordones
de dunas
ra 1 9. 3 1 ). La emersión a causa de repetidos levantamien­
tos de la corteza ha sido el proceso que ha caracterizado
a esta llanura costera desde el final del Cenozoico hasta
la actualidad.
A lo largo de gran parte de la costa atlántica y del Golfo
se ha desarrollado una isla barrera, cordón de arena de
poca altura construido por las olas, que posteriormente
ha ido aumentando de tamaño por el crecimiento de
dunas (figura 1 9. 3 1 ). Detrás de la isla barrera existe un
lagoon, que es una extensa superficie de aguas someras,
a menudo de varios kilómetros de anchura, que en mu­
chos lugares está casi colmatado por depósitos de marea.
Golfo de México
26°
lOOmi
lOOkm
96º
FIGURA 19.33. La costa texana del Golfo de México está
dominada por una isla barrera.
Moifología debida a olas y a corrientes marinas

r
�2�."''2J!)
J7}2D1:;-+
A City, Lavaca y otros puertos están localizados en las ba­
FIGURA 19.34. Estadios de Ja formación de un delta simple.
(Según G.K. Gilbert.)
Un rasgo característico de muchas islas barrera es la
existencia de aberturas, conocidas como canales de ma­
rea, por los que circulan poderosas corrientes que van
alternativamente hacia el mar o hacia tierra según baje o
ascienda la marea. Durante las tormentas fuertes, la barra
puede romperse por otras partes (figura 1 9.32). Las co­
rrientes de marea tenderán a mantener despejada esta
nueva abertura, pero puede cerrarse por la arena arrastra­
da por la deriva litoral.
Las aguas someras forman por lo general malos puertos
naturales a lo largo de las costas con islas barrera. E l
propio lagoon puede servir d e puerto natural s i los cana­
les de marea submarinos tienen la suficiente profundi­
dad. Los barcos entran y salen a través de uno de estos
pasadizos de la isla barrera, pero se necesitan malecones
y embarcaderos artificiales que confinen la corriente y de
esta manera el canal mantenga la profundidad adecuada.
Con frecuencia, las grandes ciudades portuarias se locali­
zan en las desembocaduras de los ríos en el lagoon. Los
cursos bajos de los grandes ríos constituyen canales de
marea que se dragan para que puedan navegar por ellos
buques grandes y, de este modo, existan ciudades portua­
rias varios kilómetros tierra adentro.
Uno de los mejores ejemplos de isla barrera y lagoon lo
tenemos en la costa de Texas (figura 1 9.33). La barrera
tiene una longitud de unos 1 60 km y los pasos a través de
ella son muy escasos. El lagoon tiene una anchura que
Canales distribuidores antiguos
FIGURA 19.35. Sección vertical de un delta simple en el que se observa su estructura.
(Según G.K. Gilbert.)
Costas en �Ita
oscila entre los 8 y 1 6 km. G alveston se halla construida
sobre una barrera al lado de un canal que comunica la
bahía de Galveston con el mar. Sin embargo, la mayoría
de los otros puertos de Texas están situados en tierra
firme al lado de la costa. Corpus Christi, Rockport, Texas
hías.
Las islas barrera de la costa de Carolina del Norte están
caracterizadas por los prominentes promontorios en for­
ma de cúspide -Cabo H atteras y Cabo Lookout- y por un
gran lagoon -Estrecho de Pamlico- (Lámina J .2). La
línea de costa presenta profundas bahías, lo cual indica
una reciente inmersión de la llanura costera. La barrera se
desplaza hacia tierra impulsada por el fenómeno del
lavado superficial, en el que las olas de tormenta cruzan
por encima de la barrera y arrastran arena, que se deposi­
ta en el lagoon (Lámina J.2) . Este hecho está sujeto a una
importante controversia. Por un lado están aquellos que
buscan el desarrollo turístico de las playas de la barrera y
los que protegen sus propiedades en la misma, y por otro
lado se encuentran los conservadores y el National Park
Service, que son partidarios de que los procesos naturales
evolucionen sin la intervención del Hombre.
Costas en delta
Los depósitos de barro, limo, arena o grava originados
por un río cuando desemboca en una masa tranquila de
agua se conocen con el nombre de delta (figura 1 9.34).
La deposición está motivada por la rápida reducción de
velocidad que experimenta la corriente al penetrar en la
masa de agua. Generalmente, el cauce del río se divide y
subdivide en cauces más pequeños denominados cana­
les de distribución. Las partículas gruesas se depositan
primero, mientras que las arcillas y otros materiales finos
siguen en suspensión hasta que se depositan en aguas
profundas (figura 1 9.35) . El contacto del agua. dulce con
la salada motiva que las arcillas más finas se reúnan en
grandes aglomerados (floculación) , que se depositan
en el fondo del mar.
Los deltas muestran una gran variedad de formas, debi­
do tanto a la configuración de la línea de costa como a la
acción de las olas. El delta del Nilo, cuyo parecido con
la letra griega " delta" sugirió el nombre de este tipo de
depósitos, tiene canales de distribución que se esparcen
en forma radial (figura 1 9. 3 6 A ) . Debido a la amplia
343
 MAR MEDITERRÁNEO
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Millás
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FIGURA 19.36. Deltas, (A) El delta del Nilo es de tipo arqueado y tiene forma triangular,
( B) El delta dei Mississippi es de tipo ramificado, en forma de pata de ave (digitado) , con
largos pasos, ( C) El delta del Tíber es triangular o en cúspide, debido a la acción de las
fuertes olas y corrientes, ( D) El delta del Sena va rellenando u n estrecho estuario,
curvatura que tiene su línea de costa, semejante al con­
torno de un abanico aluvial, este tipo se denomina delta
arqueado (Lámina J2), El delta del río Mississippi pre­
senta una forma completamente diferente (figura 19,36 B) ,
Se denomina delta digitado, debido a que cada canal de
distribución origina una larga proyección que se extien­
de mar adentro,
Cuando un río desemboca directamente en una línea
de costa donde el embate de las olas es fuerte, el sedi­
mento transportado por la corriente fluvial se desparrama
por la playa en las dos direcciones a partir del punto de
confluencia, originando un delta puntiagudo con los bor­
des ligeramente cóncavos hacia el mar, Se Je da el nom­
bre de delta triangular o en cúspide (figura 1 9 ,36 C) , En
los lugares en los que el río desemboca en un largo y
estrecho estuario, el delta queda confinado a la forma del
mismo (figura 1 9 , 3 6 D) , Este tipo puede denominarse
delta- estuario,
Los deltas de los grandes ríos han sido de la mayor
importancia desde los primeros tiempos históricos, ya
que sus extensas y llanas tierras mantienen una densa
población agrícola, Importantes ciudades costeras, enla­
ce del tráfico marítimo y fluvial, han surgido a menudo
en o cerca de Jos deltas, Ejemplos de ello son Alejandría
en el Nilo, Calcuta en el Ganges-Brahmaputra, Amster­
dam y Rotterdam en el Rin, Shangai en el Yangtze, Mar-
344
89' 00'
?9º DO'
GOLFO DE MéXICO
9.-._� �0 Km
10 mi
"=-�=-=-=-
suroeste
sella en el Ródano y Nueva Orleans en el MississippL
El crecimiento del delta suele ser rápido, oscilando de
los 3 m anuales del Nilo a los 60 anuales del Po y del
MississippL Debido a esto, algunos pueblos y ciudades
que hace algunos cientos de años estaban en la desembo­
cadura del río, se hallan ahora algunos kilómetros tierra
adentro, U n problema importante de ingeniería es el de
mantener constantemente abierto un canal de distribu­
ción para que los buques procedentes del mar puedan
penetrar por el delta hasta alcanzar el puerto, Las termi­
naciones de los canales del delta del Mississippi, deno­
minados pasos, han tenido que extenderse mediante la
construcción de embarcaderos, entre los cuales la estre­
cha corriente se ve forzada a adquirir mayor velocidad y
de este modo profundiza el cauce,
Costas de arrecifes coralinos
Las costas coralinas se caracterizan por el hecho de que
su crecimiento se debe a la acción de una serie de
organismos: corales y algas, Al desarrollarse, estos orga­
nismos forman depósitos de carbonato cálcico, denomi­
nados arrecifes coralinos. A medida que los corales mue­
ren, otros nuevos se van depositando por encima de
ellos, acumulándose en forma de caliza, Algunos frag­
mentos de coral pueden romperse por el ataque de las
Moifología debida a olas y a corrientes marinas
Bloques de granito en la costa atlántica de Mt. Desert
lsland, Maine. A media distancia pueden apreciarse
cavernas, y al fondo una playa de cantos. (Arthur N.
Strahler.)

(Arriba) Arcos rocosos

excavados por las olas en
un acantilado formado por
estratos horizontales de
arenisca en el Lago
Superior. (Orlo E. Childs.)

(Derécha) Los habitantes de esta zona han

construido sus propios muros de contención a lo
largo de este tramo de la costa del Lago Michigan
en Indiana. (Ned L. Reglein.)
(Abajo) Esta flecha de arena blanca que crece en la
dirección del observador, deja sólo un estrecho
paso (submarino) para las corrientes de marea. �
. . .
Martha's Vineyard, Massachusetts. (Donald W.
Lovejoy.)

La superficie plana de la izquierda,

por encima de los acantilados
marinos, es una terraza marina, una
antigua plataforma de abrasión
elevada después por encima del nivel
del mar. Sur de Lucia, California.
(Orlo E. Childs.)

Fragmento de la costa de rías de Tasmania, al

otro lado de Hobart. La inmersión,
parcialmente como resultado del
levantamiento postglacial del nivel del mar,
ha inundado muchos valles. (Paul W. Tappan.)

Relieves costeros Lámina J.l

La costa de isla barrera de
Carolina del Norte vista
desde el vehículo espacial
Apolo IX. La playa de arena
de la barrera se proyecta
hacia el mar en dos puntos:
Cabo Hatteras (H) y Cabo
Lookout (L). Pamllco Sound
(P) se encuentra entre la
barrera y la costa de tierra
firme, que presenta
profundas bahías como
resultado de una inmersión
posglacial. Extensas áreas
de marismas (S) constituyen
la zona costera baja. A
través de dos bocanas (1)
entre el Cabo Hatteras y el
Cabo Lookout, los
sedimentos son arrastrados
hacia el mar, como se
aprecia en las manchas más
claras. El límite de la
Corriente del Golfo (G) se
aprecia claramente. La zona
representada tiene una
longitud aproximada de
unos 160 km. (NASA-N.0
AS9-20-3128.)

Vista de la barrera en Cabo

Hatteras. A la izquierda de
la playa se aprecia una
alineación de dunas, bien
protegidas por una cubierta
vegetal. La vista está
orientada hacia el norte; el
Océano Atlántico está
situado a la derecha. (Mark
A. Melton.)

Cerca del Cabo

Hatteras, este
fragmento de la
isla barrera ha
sido azotado por
una tormenta
que ha
alcanzado las
dunas,
arrastrando la
arena hacia la
bahía situada a
la izquierda.
(Mark A.
Melton.)

Lámina J.2 Costa de islas barrera

El Delta del Nilo aparece,
con su verdadero color,
como un triángulo verde
azulado rodeado por áreas
desérticas. Dos grandes
canales distribuidores del
Nilo (N) desembocan
formando unas
prominencias: el Damietta
(D) y el Rosetta (R).
Alejandría (A) se encuentra
justo en la parte inferior de
la imagen. La arena de la
desembocadura de los ríos,
arrastrada por deriva
litoral, se ha acumulado en
una playa de barrera (8)
separada de tierra firme por
un lagoon abierto (L). El
Canal de Suez (C) conecta el
Mar Mediterráneo
(izquierda) con el Golfo de
Suez (derecha). Más allá se
encuentra la Península del
Sinaí. (NASA-N.0 S-65-34776.)

Dunas de arena rojiza o amarilla

cubren gran parte del área de
esta fotografía del desierto del
Sáhara en Argelia realizada por
el Géminis VII. La zona oscura de
la parte superior es un lago poco
profundo. El agua y los
sedimentos son transportados
hasta la cuenca del lago por el
Wadi Saura, que desemboca en la
orilla inferior derecha. El
sustrato rocoso se halla al
descubierto en una alineación de
hogbacks que representan una
estructur:;i. plegada fuertemente
erosionada. El área que aparece
en la imagen tiene una longitud
de unos 50 km. (NASA-N.º
S65-6380.)

El Delta del Nilo y las dunas del Sáhara Lámina J.3

 Gran mar de dunas transversales cerca de
Yuma, Arizona. La forma de las dunas indica
que los vientos predominantes soplan desde
la derecha hacia la izquierda. (Arthur N.
Strahler.)

Este corte vertical de una espesa capa de

loess al este de Vicksburg, Mississippi, ha
sufrido poca erosión durante un período
de muchos años. (Orlo E. Childs.)

Detalle del loess de la misma

pared que aparece en la
fotografía de la derecha. El
material del que está
formada es un limo blando
depositado por el viento
durante el Pleistoceno. (Orlo
E. Childs.)

La acción de la lluvia y del viento sobre el suelo de este

desierto ha arrastrado los materiales finos, dejando un
pavimento de cantos que actúan como protección del
material blando situado por debajo. Big Bend National Park,
Texas. (Mark A. Melton.)

Las dunas costeras avanzan tierra adentro a lo largo de la

costa del Pacífico, cerca de la Bahía de Morro, California. La
Roca de Morro, islote de rocas plutónicas, se� aprecia a lo
lejos. (Orlo E. Childs.)

Esta duna costera avanza hacia un

bosque, cubriendo sucesivamente los
árboles que encuentra a su paso. Costa
del lago Michigan cerca de Michigan
City, Indiana. (Barry Voight.)

Lámina J.4 Dunas y loess

FIGURA 19.37. Este arrecife de Ja costa de java forma una
anc ha plataforma entre la zona de la rompiente (izquierda) y
Ja playa blanca de arena coralina. La tierra está cubierta por
pluvisilva. (Luchtvaart-Afdeeling, Bandung.)
olas, y los fragmentos pulverizados se acumulan en pla­
yas de arena.
Las costas coralinas se originan en las caldeadas aguas
tropicales, entre los 30· lar. N y los 25· lar. S. Para que se
desarrollen abundantemente son necesarias temperaturas
superiores a los 20· C. Además, los corales viven cerca de
la superficie del agua. El buen desarrollo del coral preci­
sa también de aguas limpias y bien aireadas, de aquí que
abunden en los lugares que están expuestos al embate de
las olas provenientes de alta mar. Como el agua fangosa
impide el crecimiento de los corales, no se forman arreci­
fes frente a la desembocadura de los ríos. Los arrecifes de
coral son extraordinariamente llanos por su parte supe­
rior (figura 1 9.37) . Quedan al descubierto durante la
bajamar pero cubiertos durante la pleamar.
Pueden señalarse tres tipos de arrecifes coralinos: ( 1 )
arrecifes costeros, (2) arrecifes barrera y (3) atolones. Los
arrecifes costeros se originan en las plataformas unidas a
la costa (figura 1 9.37). Alcanzan su máximo desarrollo en
la parte frontal de los salientes litorales donde el ataque
de las olas es más intenso y los corales reciben agua
limpia que les proporciona abundante alimento.
Los arrecifes barrera están fuera de la costa y separa­
dos de tierra firme por un lagoon (figura 1 9.38) . En el
arrecife existen a intervalos estrechos pasos, por los que
FIGURA 19.38. Los arrecifes barrera están separados de tierra
por un lagoon poco profundo. (Según W.M. Davis.)
Costas de arrecifes coraltnos
FIGURA 1 9.39. Fotografiado desde una altura de 240 km por
Jos astronautas del Géminis V, el atolón de Rongelap en las
islas Marshall, océano Pacífico, aparece como un lazo cerrado
que se aprec ia entre las nubes. ( Fotografía de la NASA.)
vuelve al mar el exceso de agua que penetra en el lagoon
procedente de la rotura de las olas.
Los atolones son arrecifes de coral más o menos circu­
lares en cuyo interior encierran un lagoon que no posee
ningún pedazo de tierra firme ( figura 1 9.39) . En los
grandes atolones, la acción de las olas y del viento ha
levantado partes del arrecife para formar cadenas insula­
res bajas que se hallan conectadas por el mismo. Muchos
atolones se han construido sobre una base de rocas volcá­
nicas. Se piensa que esa base es un volcán basáltico,
desarrollado en el fondo del mar. De acuerdo con la
teoría de la subsidencia de Darwin, los volcanes extin­
guidos se habrían ido hundiendo, por la acción erosiva
de las olas. Al mismo tiempo, el coral continuaba desarro­
llándose (figura 1 9.40).
Los aspectos ambientales de los atolones son únicos en
algunos rasgos. Por ejemplo, no existe ningún otro tipo
de roca que no sea caliza coralina, compuesta de carbo­
nato cálcico. Esto significa que los árboles y plantas que
requieren otros elementos, como el silicio, para su crecí-
FIGURA 19.40. La teoría de la subsidencia, que intenta
explicar la formac ión y el desarrollo de los atolones y arrecifes
barrera, s e indica aquí en cuatro fases, comenzando con un
arrecife costero unido a una isla volcánica y acabando con un
arrecife c ircu lar. (Según W.M. Davis.)
345
miento y desarrollo, no pueden ser cultivados sin la
ayuda de fertilizantes o de tierras procedentes de otras
islas mayores, donde aún existan restos volcánicos.
La palmera es propia de los atolones ya que se desarro­
lla en aguas salobres y sus semillas se propagan rápida­
mente por flotación de una isla a otra. Los nativos han
cul tivado los cocoteros para proveerse de comida, vesti­
do, fibras y materiales para construir sus chozas. El a&ua
dulce es escasa en los atolones, por lo que la lluvia debe
ser recogida en depósitos o vasijas adecuados y cuidado­
samente conservada. El pescado y otros animales marinos
constituyen una parte importante de la dieta de los nati­
vos de los atolones. Las quietas aguas del lagoon son
óptimas para la pesca y para poder varar en la playa las ca­
noas.
Las islas de coral del Pacífico Occidental están en conti­
nuo peligro de ser devastadas por los ciclones tropicales
(huracanes y tifones) . La rotura de las olas por encima
del escaso nivel de tierra firme arrastra las palmeras y
causa la destrucción de las casas de los nativos y a veces
su propia muerte, ya que no existen tierras elevadas para
poder refugiarse.
Costas levantadas y terrazas marinas
La vida activa de una línea de costa es a veces alterada por
un rápido ascenso. Cuando se produce este fenómeno, el
resultado es la formación de una costa levantada, en la
que los acantilados y las plataformas de abrasión quedan
por encima del nivel de acción de las olas. La antigua
plataforma de abrasión se convierte entonces en una
terraza marina (figura 19.4 1 ) . La denudación fluvial
comienza a erosionar la terraza, que puede quedar par­
cialmente cubierta por los depósitos aluviales.
Las terrazas marinas situadas en costas montañosas tie­
nen gran importancia para el H ombre ya que constituyen
franjas de suelo plano que se extienden durante muchos
kilómetros paralelas a la costa. Las carreteras y ferrocarri­
les atraviesan estas terrazas, que son también excelentes
localizaciones para las ciudades y pueblos. Además, el
suelo de estas terrazas planas es bueno para el desarrollo
de la agricultura.
Las costas levantadas son corrientes a lo largo de la
costa e islas del Pacífico debido a que los procesos tectó­
nicos son activos a lo largo de las cordilleras costeras y de
las cadenas de volcanes. Los repetidos levantamientos
originan una serie de líneas de costa escalonadas progre-
FIGURA 19.41. Una costa levantada se convierte en un
acantilado paralelo a la nueva l ínea de costa. La p lataforma de
abrasión antigua es ahora una terraza marina. (Según A.N.
Strahler.)
346
FIGURA 19.42. Terrazas marinas en la vertiente oeste de la
isla de Sari C lemente, en la costa sur de Califor nia. En esta
serie se han identificado más de 20 terrazas; la más grande
presenta una elevación de unos 200 m. (John S. Shelton.)
sivamente. Algunos buenos ejemplos de terrazas marinas
se encuentran en la vertiente oeste de la isla de San
Clemente, frente a la costa de California (figura 1 9.4 2 ) .
La célula litoral como sistema
de flujo de materia
Este concepto de célula litoral se aplica al conjunto de
procesos costeros y a los relieves de las líneas de costa
continentales, como un medio distintivo que representa
un flujo abierto de materia. El sistema consiste básica­
mente en una entrada de sedimentos procedentes del
continente, el transporte y almacenaje de los sedimentos
a lo largo de la costa y en el área de la rompiente, y una
salida de la materia hacia los fondos oceánicos.
La figura 1 9.43 es un diagrama que muestra una típica
célula litoral de la costa del Pacífico en Norteamérica,
donde los acantilados son muy frecuentes a lo largo de
toda la costa. La dirección predominante de la deriva
litoral es la señalada por las flechas, es decir, de izquier­
da a derecha. La célula que hemos señalado aquí es un
fragmento de la línea de costa cóncava hacia el mar,
limitada por dos acantilados. El ataque de las olas a esos
acantilados proporciona los sedimentos necesarios para
la deriva litoral. Los sedimentos en almacenaje comien­
zan a depositarse en forma de pequeña playa a cierta
distancia del promontorio en la dirección de la deriva.
Algo más lejos desembocan los ríos, transportando una
gran cantidad de sedimentos fluviales que originan el
crecimiento de la playa. Finalmente, los sedimentos
arrastrados por la deriva formarán un cañón submarino en
la plataforma continental y las corrientes de turbidez los
llevarán hasta aguas profundas donde se depositarán en
forma de cono submarino.
La célula litoral incluye también parte de la plataforma
continental, donde se depositan y transportan los mate­
riales. En invierno, muchos de los sedimentos de la playa
son arrastrados hacia esta zona, pero son devueltos en
verano. Este ciclo anual es típico de las playas de latitu­
des medias. En el diagrama no se representa el circuito
en el que la arena de la playa es transportada tierra
adentro por los vientos del mar, formando dunas costeras,
Moifología debida a olas y a corrientes marinas
 Célula litoral
FIGURA 19.43. Diagrama pictórico de una célula litoral típica del sur de California.
(Basado en los datos de D.L. Inman y B.M. Brush, 1973, Science, vol. 1 8 1 , p. 26. Según A.N.
Strahler , Geología Física, Ediciones Omega, S.A., Barcelona, 1987, figura 19.46.)
y devuelta a la playa por los vientos de tierra, o por los
ríos, o durante las altas mareas y la resaca asociadas a las
grandes tormentas.
La figura 1 9.44 es un diagrama esquemático de la célu­
la litoral como sistema abierto de flujo de materia. En él
se señalan las tres entradas y salidas, junto a las dos
formas de almacenaje en forma de sedimentación.
Se ha calculado que en el conjunto del mundo, la
mayor fuente de sedimentos de las células litorales pro­
cede de los ríos (aproximadamente el 95 %) , y sólo una
pequeña cantidad a los derivados de la erosión de los
acantilados. Muchas costas, tales como las de islas barrera
y costas en delta, no tienen acantilados rocosos. Debido a
que muchas playas dependen de los ríos para su desarro­
llo, la construcción de embalses en las corrientes fluvia­
les amenaza gravemente su existencia en muchos lugares
del mundo. Como ya se explicó en este capítulo, cuando
los sedimentos quedan retenidos en los embalses, las
playas situadas en la dirección de la deriva a partir de la
desembocadura del río pueden dismi nuir de tamaño, e
incluso llegar a desaparecer. Este fenómeno es aprecia­
ble en las células litorales de la costa de California,
donde se han construido presas en la mayoría de los ríos
para embalsar el agua.
Revisión de los relieves costeros
La variedad es el elemento que define los relieves produ­
cidos por las olas, corrientes y organismos a lo largo de
las áreas costeras de todo el mundo. H emos elegido sólo
unos ejemplos representativos de los tipos de costas pre­
sentes en nuestro planeta. Cada una de las zonas costeras
Entradas
Playas a dunas
)
1 Dunas a
1 playas Salida a través
1
De la 1 _J del cañón submarino
carga de ¡__,,
los 1
r(os 1 (invierno)
1 (verano)
De los 1 (Según A.N. Strahler, lnstructor·s Manual to
acantilados, 1 Accompany Physical Geology, Harper and Row
erosionados 1
por las ola
Revisión de los relieves costeros
representa un diferente hábitat para las formas de vida, y
ofrece una situación variada a la que debe enfrentarse el
H ombre para desarrollar y explotar sus recursos.
En siglos pasados, las áreas costeras fueron utilizadas
principalmente para obtener alimento, como puerto para
los barcos, y para comerciar con otros pueblos. Actual­
mente la situación está cambiando. La zona costera tiene
ahora una gran demanda como lugar de recreo, y el valor
de las tierras cercanas al mar aumenta de valor. Surgen
edificaciones en cualquier punto, y la navegación y la
pesca deportiva están sustituyendo a las actividades tradi­
cionales de pesca y comercio. Los complejos de lujo se
desarrollan en aquellos lugares antes ocupados por un
complejo ecosistema marino. También la industria lucha
por situarse en las zonas costeras, situando en ellas las
centrales nucleares y las refinerías de petróleo.
Las decisiones adecuadas para el desarrollo de la zona
costera dependen de un exacto conocimiento de los
procesos que tienen lugar en esas áreas, tales como la
erosión o la deriva litoral. Los cambios introducidos por
el Hombre pueden conducir a una retrogradación o pro­
gradación, o al relleno de cauces y puertos. Estos cam­
bios afectan también profundamente a los ecosistemas
marinos.
El transporte y deposición de arena por la acción del
viento es un importante proceso en el modelado de las
costas. En este capítulo nos hemos referido a las dunas de
arena derivadas de la arena de la playa. En el siguiente
capítulo estudiaremos el transporte de arena realizado
por el viento, y la formación de las dunas. De esta forma,
completaremos las relaciones entre la acción de las olas y
del viento en el desarrollo de las áreas costeras.
FIGURA 19.44. Diagrama esquemático de la
célula litoral como sistema abierto de materia.
Publishers, p. 79. Copyright 1981 por Arthur
N. Strahler.)
347
 CAPÍTULO
Morfología eólica
El viento que sopla sobre la superficie sólida de las
tierras es otro de los agentes activos que intervienen en
el desarrollo del relieve. Generalmente, el viento no es
Jo suficientemente fuerte para arrancar materiales de la
superficie de las rocas duras o de los suelos protegidos
por una densa cobertura vegetal. Por el contrario, la
acción del viento, erosionando y transportando sedimen­
tos, se limita a aquellas superficies en las que los minera­
les pequeños y las partículas orgánicas están sueltas.
Estas áreas son fundamentalmente los desiertos y las
tierras semiáridas (estepas). Una excepción a esto lo
constituyen los medios costeros, en los que las playas
proporcionan grandes cantidades de arena, incluso en
climas templados y donde las tierras que bordean la costa
están bien protegidas por una cubierta vegetal.
Los relieves modelados por la erosión y deposición
producidas por el viento representan medios de vida
característicos, a menudo altamente especializados con
respecto a las comunidades de animales y plantas que
existen en ellos. En Jos climas con escasa agua en el
suelo, existe un enfrentamiento entre la acción del viento
y el crecimiento de las plantas que tiende a estabilizar los
relieves y a protegerlos de la acción eólica. De esta
forma, encontraremos precarios equilibrios en los ecosis­
temas de ciertas zonas climáticas. Este equilibrio no sólo
es alterado por cambios naturales en el clima, sino tam­
bién por las actividades del Hombre, a menudo con
graves consecuencias. Para comprender estos cambios
ambientales, necesitamos un buen conocimiento de la
acción física del viento sobre la superficie de la tierra.
Erosión eólica
El viento lleva a cabo dos tipos de actividad erosiva. Por
un lado, barre las partículas sueltas que se hallan sobre la
superficie del suelo y las arrastra o levanta por el aire.
Este proceso se denomina deflación. Cuando el viento
arrastra arena y polvo contra las rocas y el suelo, origina
su desgaste por el impacto de las partículas. Este proceso
se denomina abrasión eólica. La abrasión requiere el
348
20
transporte de elementos cortantes por el viento; la defla­
ción se debe únicamente a las corrientes de aire.
La deflación actúa dondequiera que la superficie del
terreno esté completamente seca y recubierta de peque­
ñas partículas sueltas del suelo o la regolita. Los cursos
de Jos ríos secos, playas y áreas recientemente cubiertas
por depósitos glaciares son muy susceptibles a la defla­
ción. En los climas secos, prácticamente toda la superfi­
cie del terreno se halla expuesta a la deflación, ya que las
rocas y el suelo están al descubierto. El proceso eólico de
deflación es selectivo. Las partículas más finas, del tama­
ño de la arcilla, son levantadas muy fácilmente y transpor­
tadas en suspensión. Los granos de arena se mueven
únicamente si el viento es moderadamente fuerte y tien­
den a desplazarse cercanos al suelo. Los fragmentos de
grava y los cantos suelen rodar por el suelo llano cuando
el viento es muy fuerte, pero no recorren grandes distan­
cias ya que es muy fácil que queden retenidos en aguje­
ros o aprisionados entre sus compañeros. En consecuen­
cia, . en aquellos lugares en los que exista una gran
variedad de partículas en el suelo, serán transportados los
más finos mientras que los gruesos quedarán rezagados.
Uno de los relieves producidos por la deflación son
unas cuencas de poca profundidad denominadas depre­
siones de deflación. Pueden tener de unos pocos metros
a varios kilómetros de diámetro, pero su profundidad
raramente pasa de unos pocos metros. Estas depresiones
se originan en las regiones llanas de clima árido. Cual­
quier pequeña depresión existente en· la llanura, particu­
larmente si no está protegida por vegetación, puede
transformarse en una depresión de deflación. Las lluvias
llenan la concavidad originando una charca o laguna.
A medida que el agua se evapora, el barro del fondo se
seca, se agrieta y da lugar a escamas y fragmentos de
barro seco que son fácilmente transportados por el vien­
to. En las tierras de pastos, el ganado pisotea los bordes
de la depresión hasta convertirlos en una masa de barro,
eliminando su protección vegetal y facilitando así su
erosión cuando está seca. De este modo, la depresión se
va ensanchando progresivamente (figura 20.1). Las de-
Morfología eólica

presiones de deflación también pueden producirse en
superficies en las que las rocas están siendo disgregadas
por meteorización.
En los grandes desiertos del sudoeste de los Estados
Unidos los fondos de las cuencas situadas entre las mon­
tañas están sujetos a deflación. Las extensas, horizontales
y poco profundas playas desérticas han sido excavadas en
algunos lugares varios metros en áreas de muchos kiló­
metros cuadrados.
En muchas áreas desérticas, la abrasión del viento ha
transformado las ramblas excavadas por el agua en valles
en forma de U, separados por elevadas -paredes de sedi­
mentos. Estas largas paredes se conocen con el nombre
de yardang (figura 20.2). El término "yardang" fue utili­
zado para designar estas formaciones por los nativos de la
región de Lop Nur en la cuenca de Tarim al oeste de
China. Fue en 1900 cuando un importante explorador
de Asia Central, Sven Hedin, encontró los yardangs y
transmitió su existencia al mundo occidental. Este fenó­
meno también se produce en muchos lugares del desier­
to del oeste de Egipto y del desierto Lut de Irán. Un
pequeño grupo de yardangs puede ser visto también en
el borde del Rogers Dry Lake en el desierto del Mojave
en California (figura 20.2).
Cuando la lluvia, las aguas de escorrentía y la deflación
han actuado durante un largo período en la superficie de
un cono aluvial desértico o de una terraza aluvial, los
fragmentos rocosos con tamaños comprendidos entre
los guijarros y pequeños cantos rodados, se concentran
Tempestades de polvo y arena
FIGURA 20.1. Esta depresión de deflación
en las llanuras de Nebraska contiene una
columna testigo del material original, dando
de este modo una base natural para calcular la
profundidad de los materiales arrancados por
la deflación. (N.H. Darton, U.S. Geological
Survey.)
en una capa denominada pavimento desértico (Lámina
J.4). Cuando las aguas arrastran las partículas finas, los
grandes fragmentos restantes quedan bien encajados, cu­
briendo las partículas pequeñas -granos de arena, silt y
arcilla- que se encuentran debajo. Este pavimento actúa
como una protección efectiva de las partículas más finas
contra la acción del agua y el viento. Este pavimento es
fácilmente alterable, quedando al descubierto las partícu­
las más pequeñas y permitiendo la acción de una intensa
erosión.
Tempestades de polvo y arena
Los fuertes y turbulentos vientos que soplan sobre las
superficies desérticas llevan grandes cantidades de fino
polvo en suspensión, formando una enorme y densa
nube que recibe el nombre de tempestad de polvo. En las
tierras semiáridas se originan cuando la superficie del
terreno ha sido totalmente desposeída de su cobertura
vegetal para acondicionarla para el cultivo o para pastos.
Una tempestad de polvo adopta la forma de una gran
nube oscura que se extiende a varios cientos de metros
de altura (figura 20.3). Los lugares envueltos por la nube
de polvo quedan sumidos en una profunda oscuridad que
a veces es total. La visibilidad se reduce a unos pocos
metros y un fino polvo penetra por todas partes.
Se ha estimado que en un kilómetro cúbico de aire
pueden viajar en suspensión más de 1.000 toneladas mé-
FIGURA 20.2. Yardangs situados cerca del
borde del Lago Seco de Rogers en California.
La dirección del viento va desde la derecha a
la izquierda. Cada yardang está lim'.tado por
paredes verticales. En el valle aparece un
lecho de grava, arrastrado por los fuertes
vientos. La acción erosiva de la arena ha
escarpado la parte superior de cada yardang
(izquierda), mientras ha ocasionado al mismo
tiempo su estrechamiento (derecha).
(Fotografía de Elliot Blackwelder.)
349

FIGURA 20.3. Frente de una tempestad de polvo que se
acerca, en la meseta de Coconino, Arizona. (D.L. Babenroth.)
tricas de polvo. Teniendo esto en cuenta, una gran tor­
menta de polvo puede transportar más de 100 millones
de toneladas métricas de polvo -et suficiente como para
construir una colina de 3 km de base y 30 m de altura. El
polvo recorre grandes distancias en el aire. El polvo de
una tormenta desértica a menudo puede encontrarse a
4.000 km de distancia.
La auténtica tempestad de arena del desierto es una
nube baja de arena en movimiento que alcanza sólo unos
pocos centímetros de altura (como mucho 2 m) sobre el
suelo. Está formada de numerosas partículas de arena
transportadas por un viento intenso. Los que se han visto
envueltos en una tempestad de arena dicen que un hom­
bre de pie puede tener la cabeza y los hombros por
encima de ta nube de arena. La razón por la que la arena
no alcanza gran altura es que cada una de las partículas se
traslada por un movimiento de saltación (figura 20.4).
Los granos al trasladarse describen una trayectoria curva e
inc;.den contra el suelo con fuerza considerable pero con
un ángulo bajo. El impacto hace que el grano vuelva a
rebotar y ascienda de nuevo. Al mismo tiempo, Ja capa
superficial de granos de arena del suelo se desplaza en Ja
dirección del viento, ya que está sometida a los numero­
sos impactos de los granos transportados por éste.
El efecto erosivo de la arena en saltación se concentra
en superficies expuestas de menos de 1 m de altura sobre
el suelo. Las vallas y los postes telefónicos que se en­
cuentran en llanuras arenosas afectadas por este tipo de
tormentas son rápidamente corroídos por su base, a me­
nos que se les proteja con planchas metálicas o con
grandes piedras.
Viento \
'---
--'-'---
---= � (
Trayectoria del grano
FIGURA 20.4. Las partículas de arena se desplazan a grandes saltos. (Según R.A. Bagnold.)
350
FIGURA 20.5. Barjanes o dunas en media luna. La flecha
indica la dirección predominante del viento . (Según A.N.
Strahler.)
Dunas de arena
Una duna es una acumulación de arena debida a la
acción del viento, que tiene la capacidad de desplazarse
sobre el suelo. Las dunas sin vegetación y que cambian
constantemente de forma por la acción del viento son
dunas vivas o activas. Se dice que son dunas fijas o
inactivas cuando están cubiertas por vegetación que im­
pide su desplazamiento.
La mayoría de las dunas de arena están compuestas de
cuarzo. Los granos de este mineral tienen formas r¿don­
deadas debido a la acción de la abrasión (véase la figu­
ra 12.7). En raras ocasiones las dunas están formadas de
tefra (arena volcánica), o de fragmentos de conchas acu­
muladas en las playas, granos de yeso, o minerales duros
como la magnetita.
Un tipo común de dunas vivas es un montón aislado de
arena suelta, denominado duna en media luna o barján.
Como sugiere su nombre, esta duna parece una media
luna con los cuernos apuntando en la dirección del vien­
to e indicando el sentido de su movimiento (figura 20.5).
Por la parte de barlovento Ja pendiente de la duna es
suave y por allí ascienden los granos de arena. La vertien­
te opuesta, denominada cara de deslizamiento, presenta
una pendiente mucho más acusada. Esta cara mantiene
un ángulo de unos 35º con respecto a la horizontal (figu­
ra 20.6). Los granos de arena, una vez han sido empuja­
dos por el viento hasta Ja cresta de la duna, caen o se
deslizan por la cara escarpada. Si sopla un viento muy
fuerte, Ja arena forma una nube claramente perceptible
en la cresta.
Pulg. Cm
2 5
Moifología eólica

FIGURA 20.6. Barjanes en Biggs, Oregón. (G.K. Gilbert, U.S.
Geological Survey.)
Los barjanés descansan sobre superficies horizontales y
cubiertas de guijarros. La arena comienza a acumularse a
sotavento de algún obstáculo, tal como una pequeña
colina, una roca o un matorral. Una vez que se ha acumu­
lado la suficiente masa de arena, comienza a moverse en
la dirección del viento y a adoptar la forma de media luna
característica. Debido a esto, los barjanes tienden a agru·
parse en alineaciones que se mueven bajo la acción del
viento a partir de una serie de obstáculos.
En los lugares donde la arena es tan abundante que
cubre por completo el suelo, las dunas adoptan la forma
de alineaciones a modo de olas separadas entre sí por
pasillos en forma de canales. Estas dunas se denominan
dunas transversales, ya que sus crestas tienden a formar
un ángulo recto con la dirección del viento (figura 20.7).
El área entera se denomina mar de arena, debido a que
parece un océano encrespado por una tormenta e inmovi­
lizado de súbito. Cada una de estas alineaciones posee
una afilada cresta y son asimétricas, estando la pendiente
suave al lado de barlovento y la abrupta al de sotavento.
FIGURA 20.7. Esta fotografía aérea de un campo de dunas
situado entre Yuma, Arizona y Calexico, California, muestra un
mar de arena, con dunas transversales al fondo y un campo de
barjanes en primer término. (Spence Air Photos.)
Dunas del desierto del Sáhara
Las alineaciones de dunas se hallan separadas por profun­
das depresiones. Los mares de arena requieren enormes
acumulaciones de arena, a menudo procedentes de la
meteorización de una formación de arenisca situada bajo
la superficie del suelo o de las llanuras aluviales próxi­
mas. Otras alineaciones de dunas transversales se sitúan
paralelas a las playas, que aportan abundante arena y que
tienen vientos fuertes procedentes del mar (véase la figu­
ra 20.9).
Otro grupo de dunas lo integran todas aquellas que
tienen la cresta curvada en forma cóncava hacia barloven­
to, es decir, en sentido contrario al de los barjanes y
dunas transversales. Estas dunas tienen un contorno para­
bólico, por lo que se denominan dunas parabólicas. Un
ejemplo representativo de esta familia son las dunas
costeras que se forman al lado de las playas en las que
existen grandes cantidades de arena y los vientos domi­
nantes son los que soplan hacia tierra (figura 20.8 A). La
deflación origina una depresión y la arena se acumula en
una gran alineación curva que se asemeja a una herradu­
ra. La vertiente de la duna que apunta a tierra es abrupta y
va avanzando tierra adentro al tiempo que sepulta bos­
ques y mata los árboles (Lámina J.4). Las dunas costeras
están bien desarrolladas a lo largo de las orillas meridio­
nal y oriental del lago Michigan. :.as de la playa sur han
sido protegidas para el uso público en el Parque de
Dunas de Indiana.
En las llanuras semiáridas, donde la vegetación es esca­
sa y los vientos son fuertes, se forman grupos de dunas
parabólicas que se desarrollan a sotavento de las depre­
siones de deflación (figura 20.8 B). La arena es retenida
por pequeños arbustos y se acumula en amplias alinea­
ciones de escasa altura. Estas dunas no tienen pendientes
fuertes y pueden permanecer relativamente inmóviles.
En algunos casos, sin embargo, la duna se mueve en la
dirección del viento y los extremos de la parábola se
transforman en largas y estrechas alineaciones paralelas
(figura 20.8 C). Su forma se parece a una horquilla y por
esto recibe el nombre dunas en horquilla. Unas dunas de
este tipo, estabilizadas por la vegetación, se observan en
la figura 20.9.
Otro tipo de dunas son las denominadas longitudinales
ya que se hallan alineadas paralelamente a la dirección
del viento. En las mesetas y llanuras desérticas, donde la
arena es escasa pero los vientos son intensos en una
d_irección determinada, se forman estas dunas longitudi­
nales (figura 20.8 D). Por lo común, tienen sólo unos
pocos metros de altura, pero pueden alcanzar varios kiló­
metros de longitud. En algunas áreas, las dunas longitu­
dinales se producen por el desarrollo extremo de las
dunas en horquilla, al extenderse en gran manera sus
brazos con la dirección del viento.
Las alineaciones de dunas longitudinales que se orien­
tan paralelamente a los vientos dominantes, ocupan gran­
des extensiones de Australia Central, conocidas con el
nombre de desiertos de barras de arena. Estas crestas
tienen una altura media de 10 a 15 m y su longitud es de
más de 80 km. Grandes extensiones de dunas longitudi­
nales se encuentran en África y Arabia (figura 20.10).
Dunas del desierto del Sáhara
El viento es el mayor agente del desarrollo del relieve en
el desierto del Sáhara. Enormes cantidades de arena se
han producido a partir de las antiguas formaciones de
351
FIGURA 20.8 Cuatro tipos de dunas. Los tipos A, By C son dunas parabólicas. La
dirección dominante del viento, señalada por una flecha en el diagrama D, es la misma para
los cuatro casos. (Según A.N. Strahler). A. Dunas costeras en forma de herradura. B. Dunas
parabólicas en una llanura semiárida. C. Dunas parabólicas en forma de horquilla. D.
Alineaciones de dunas longitudinales en una llanura desértica.

FIGURA 20.9. Las flechas de esta fotografía

muestran las alargadas dunas en horquilla que
avanzaban desde la playa y que han sido
estabilizadas por vegetación. Mientras tanto,
activas dunas transversales comienzan a
cabalgar sobre ellas en una nueva ola. Bahía
de San Luis Obispo, California. (Spence Air
Photos.)

352 Moifología eólica

 Vistas desde una altura de 10 km, estas dunas
del desierto de Libia aparecen como manchas irregulares con
forma de estrella que se elevan hasta picos centrales de 90 a
180 m por encima del suelo llano intermedio. La anchura del
terreno que aparece en la fotografía es de unos 11 km. (Aero
Service Division, Western Geophysical Company of America.)

FIGURA 20.10. Dunas longitudinales localizadas al sur de la

Península Arábica, que se desarrollan de noreste a suroeste,
Las dunas costeras y el Hombre
paralelamente a los vientos predominantes del noreste . (NASA
Landsat 1186-06381, enero, 1983.) Hacia el interior de las playas de arena se encuentran a
menudo estrechas franjas de dunas en forma de irregula·
res colinas y depresiones; son las llamadas antedunas.
Normalmente tienen una cobertura de especies vegetales
arenisca. La arena se encuentra en grandes extensiones capaces de desarrollarse en este medio. Las dunas desa­
de dunas denominadas erg. Aquellos lugares que presen­ rrolladas bajo una cobertura parcial de plantas se deno­
tan una superficie plana de arena, protegida de la defla. minan dunas fitógenas.
ción por una capa de guijarros, se denomina reg. En las dunas costeras, la cobertura vegetal, aunque
Algunas de las dunas del Sáhara tienen formas comple­ parece escasa, actúa como una barrera que detiene Ja
jas que no existen en el· hemisferio occidental. Una de
ellas es la duna en espada, que consiste en una enorme
alineación arenosa cuya cresta va subiendo y bajando
dando lugar a alternativos picos y gargantas, y cuyas
vertientes están formadas por caras curvas. Las dunas en
espada pueden alcanzar varios kilómetros de longitud.
Otro tipo sahariano es la duna en estrella o duna pirami·
dal, gran colina de arena cuya base aparece como una
estrella de muchas puntas al ser vista en planta (figu­
ra 20. 1 1). Las alineaciones radiales llegan hasta el centro
de la duna y culminan en afilados picos de 100 m o más
de altura con respecto a la base. Las dunas en estrella
permanecen fijas durante siglos y pueden servir como
auténticas guías para viajar por el desierto.
Los asentamientos humanos permanentes son escasos
en el Sáhara. Están localizados en terrenos bajos en los
que el agua está cercana a la superficie y puede ser
alcanzada a través de pozos. Si el agua está asegurada,
puede desarrollarse un productivo oasis, en el que crez­
can palmeras, algunos agrios y pequeñas parcelas de
cereales y vegetales (figura 20.12). A menudo los oasis
están rodeados de dunas de arena, y debe impedirse que
invadan el oasis a través de la construcción de barreras en FIGURA 20.12. En esta vista vertical de la ciudad de El
Oued, en el desierto de Argelia, podemos apreciar pequeñas
las crestas de las dunas. En las últimas décadas se han plantaciones de palmeras y cítricos en las depresiones de la
instalado en los lugares favorables algunos pozos moder­ arena. (George Gerster/Rapho-Photo Researchers, !ne., Nueva
nos que extraen el agua de profundas fuentes artesianas. York.)

Las dunas costeras y el Hombre 353


FIGURA 20.13. Antedunas protegidas por vegetación,
Province, Cabo Cod. (A.N. Strahler.)
arena de la playa, impidiendo que se extienda por la
tierra adyacente (figura 20.13). Como resultado de esto,
la línea de antedunas se convierte en una protección que
se eleva varios metros sobre el nivel de la marea alta. Por
ejemplo, las cimas de las dunas de la costa francesa de las
Landas alcanzan alturas de hasta 90 m y forman un cintu·
rón de 10 km de amplitud.
El impacto de las olas de tormenta alcanza la parte
superior de la playa, y la barrera de dunas es atacada.
Entre tormenta y tormenta la playa es reconstruida y, al
mismo tiempo, la línea de dunas es restaurada si se
mantiene la cubierta vegetal. De esta manera las antedu­
nas forman una zona protectora para las tierras situadas
en la parte interior de una isla de barrera.
Si la cobertura vegetal de la línea de dunas es reducida
por el paso de vehículos y personas o para la construc-
Puerto de
Provlncetown
FIGURA 20.14. Mapa de las tierras de Province del Cabo Cod, Massachusetts, como
aparecían en 1887. Las dunas se indican por un punteado. (Dibujado por A.N. Strahler.)
354
ción de carreteras y edificios, rápidamente se desarrollará
una depresión.
Esta cavidad puede extenderse como una zanja a lo
largo de la línea de dunas. Con el comienzo de una
tormenta y el aumento del nivel del agua, ésta penetra
por la brecha y se extiende por el pantano o lagoon que
existe detrás de la línea. Esta actividad fue ya mencionada
en el capitulo 19.
La ruptura de las barreras de dunas a lo largo de la
costa del Mar del Norte ha causado importantes pérdidas
en propiedades y vidas humanas. Estas barreras son parte
del sistema destinado a eliminar el agua de mar de las
tierras ganadas al mar. La protección de las dunas en las
costas de Holanda adquiere gran importancia en vistas a
evitar las pérdidas materiales y de vidas humanas que las
tormentas pueden ocasionar.
Otra forma de daño ambiental relacionado con las du­
nas es el rápido movimiento de la arena cuando el estado
de la duna cambia de una forma fija, controlada por las
plantas, a otra activa con arena suelta. Cuando la cobertu·
ra vegetal es eliminada, el viento rápidamente modifica la
forma de las dunas, produciendo crestas y superficies de
deslizamiento. Se originan dunas con depresiones, y la
arena suelta avanza hacia los bosques, carreteras, edifi·
cios y tierras de cultivo. En la región de las Landas, al
suroeste de Francia, el avance de las dunas hacia el
interior ha arrollado casas e iglesias, e incluso ha causado
el abandono de pueblos enteros.
Un interesante caso de la interferencia del Hombre en
un medio de dunas es el de las tierras de Province del
Cabo Cod, localizadas en la punta norte de esta penínsu­
la, constituyendo la mano del brazo al que se asemeja
este cabo (figura 20.14). Estas tierras se han formado por
la arena que ha ido creando una sucesión de líneas de
playa, que se han ido modificando en forma y aumentan­
do por el crecimiento de las dunas. Cuando los primeros
colonos llegaron a Provincetown, ciudad que ocupa l a
Ocl!ano
Atldntico
Morfología eólica
costa sur de las tierras de Province, las dunas estaban
estabilizadas de forma natural por hierba y otras peque­
ñas plantas que cubrían la cima de las dunas y por pinos y
otros árboles en las superficies más bajas y entre las
líneas de dunas, aunque las dunas estaban probablemen­
te en actividad en la costa norte. Los colonos alimentaron
a su g<i.nado en las cimas de las dunas y cortaron los
árboles para utilizarlos como combustible, con el resulta­
do de que las dunas fueron activadas y comenzaron a
moverse hacia el sur.
En 1725 Ja arena empezó a llegar a Provincetown.
Algunos edificios fueron parcialmente cubiertos de arena
y otros tuvieron que ser abandonados. La arena fue elimi­
nada de las calles en enormes cantidades. Hacia 1800 las
mayores líneas de dunas se movían hacia el sur a un
ritmo estimado de 27 m por año. Afortunadamente, Ja
plantación de hierba comenzada en 1825, y el riguroso
cumplimiento de leyes que prohibían el pastoreo y Ja tala
de árboles, dieron como resultado la estabilización de las
dunas. Este área es hoy una parte del Cape Cod National
Seashore. Las autoridades del parque han extendido las
plantaciones y han restringido el tráfico de vehículos
en un intento de controlar mejor el movimiento de la
arena.
Loess
El limo depositado por el viento, denominado loess, es
una variedad de sedimento que carece de estratificación
horizontal. En su lugar, debido a la leve contracción
durante la compactación, el loess tiene tendencia a des­
prenderse a lo largo de planos verticales. Esta estructura,
denominada exfoliación, es similar a las diaclasas vertica­
les de las rocas sedimentarias. Debido a la exfoliación, el
··-·· 1 ··--·--·-r·--1'---.........__
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\
(.
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. ya que forma la materia básica de los suelos negros y
Colinas
\..·.y,r-··,'·
\
\ de la deflación
FIGURA 20.15. Distribución del loess en el centro de los
Estados Unidos. (Datos del Mapa de los Depósitos Eólicos del
Pleistoceno en los Estados Unidos, Geological Sociery of
America, 1952.)
El Hombre como agente inductor de la deflación
loess de las paredes superiores de los valles tiende a
formar acantilados verticales. El retroceso de los acantila­
dos se produce por la caída de las columnas de loess. Un
corte perpendicular realizado por el Hombre en loess
para construir una carretera, es muy estable y puede
resistir a la erosión durante décadas (Lámina ].4).
Los mayores depósitos de loess se encuentran en Chi­
na, donde es común un espesor de 30 m y se ha medido
un máximo de 90 m. El Joess cubre cientos de kilómetros
cuadrados y parece que proviene del interior de Asia. Los
depósitos de loess también son importantes en los Esta­
dos Unidos, Europa Oriental y Central, Asia Central y Ar­
gentina.
En Jos Estados Unidos existen grandes depósitos de
loess en el valle del Missouri-Mississippi (figura 20.15).
Gran parte de las praderas de Indiana, Illinois, Iowa,
Missouri, Nebraska y Kansas son depósitos de este mate­
rial con un espesor que varía entre 1 y 30 m. También se
encuentran extensos depósitos a lo largo de las tierras
que bordean la llanura de inundación del curso bajo del
Mississippi por su parte este, a través de Tennessee y Mi­
ssissippi. Otros importantes depósitos de loess podemos
encontrarlos en la región de Palouse del sur-este de
Washington, al oeste de Idaho y al noreste de Oregón.
Los depósitos de loess americanos y europeos están
directamente relacionados con los glaciares continenta­
les del Pleistoceno. Mientras el hielo cubría gran parte de
Norteamérica y Europa, es posible que en las zonas que
bordeaban Jos casquetes de hielo existiera un clima seco
y frío. Sobre aquellas tierras desnudas soplaban vientos
hacia el sur y hacia el este, levantando y transportando
los limos de Jos lechos de inundación de las corrientes
anastomosadas alimentadas por aguas de fusión. Este pol­
vo se depositó entre Jos ríos, aumentando en cantidad
gradualmente hasta formar una superficie horizontal y
suave. El loess es particularmente espeso en las orillas
orientales de Jos valles, porque los vientos predominan­
tes eran del oeste, y está bien expuesto a lo largo de los
escarpes de la mayoría de ríos que cruzan hoy la re­
gión.
El loess tiene una gran importancia para Ja agricultura,
marrones, destinados al cultivo de cereales. Las planicies
sumamente productivas del sur de Rusia, la Pampa argen­
tina y las fértiles regiones del norte de China están forma­
das por acumulaciones de loess. En los Estados Unidos,
el maíz se cultiva extensamente en las llanuras de loess
de estados como Iowa e Illinois, en los que las precipita­
ciones son suficientes; el trigo se cultiva más al oeste, en
los llanos de Kansas y Nebraska, y en la región de Palouse
del este de Washington.
Como el Joess origina paredes verticales y es fácilmen­
te excavado, se ha utilizado a menudo como vivienda en
China y en Europa Central. En China, los viejos caminos y
carreteras construidos en el loess se han ido hundiendo
profundamente en el terreno como resultado de la pulve­
rización del Joess del lecho de Ja carretera y su remoción
por el viento y el agua (figura 20. 16).
El Hombre como agente inductor
El cultivo de grandes áreas de praderas bajo un clima de
escasez estacional de agua es una práctica que provoca la
deflación de los suelos. Parte de la Gran Llanura de los
355
FIGURA 20.16. Carretera encajada profundamente en el
loess, Shensi, China. (Frederick G. Clapp, The Geographical
Review, 1924, con autorización de The American Geographical
Society.)
Estados Unidos es una de estas regiones. En siglos pasa­
dos estas llanuras sufrieron muchas tormentas de polvo
originadas por vientos turbulentos. Intensos frentes fríos
barren frecuentemente este área, elevando el polvo hacia
la troposfera cuando el agua del suelo está baja.
En las llanuras de Kansas, Oklahoma y Tejas, la defla­
ción alcanzó proporciones desastrosas durante una serie
de afios de sequía a mediados de la década de 1930,
siguiendo a una etapa de gran expansión del cultivo de
trigo. Durante la sequía se produjo una serie de tormen­
tas de polvo excepcionalmente intensas. Debido a las
formidables nubes negras de polvo, la visibilidad se redu­
jo hasta la oscuridad de la noche, incluso a mediodía. El
área afectada era conocida con el nombre de Taza de
Polvo. Muchos centímetros de suelo fueron arrastrados
de los campos y transportados fuera de la región en forma
de polvo en suspensión, mientras las partículas de arena
más gruesas se acumularon a lo largo de las vallas y
alrededor de los edificios (figura 20.27). La combinación
de la degradación ambiental y las repetidas épocas de
hambre originaron el abandono de las granjas y un éxodo
general de la población de la zona.
Existen diferencias de opinión entre los geógrafos que
han estudiado este fenómeno, en cuanto al papel de los
cultivos y alimentación del ganado como inductores de la
deflación. La sequía fue un hecho natural sobre el cual el
Hombre no tuvo control, pero parece razonable pensar
que la vegetación natural habría podido mantener el
suelo.
Aunque el Hombre no puede prevenir las sequías cícli­
cas que se producen en estas llanuras, pueden tomarse
medidas para reducir la deflación y la destrucción del
356
FIGURA 20.17. Típica escena de la Taza de Polvo durante los
años 30. La arena y el limo se acumulan alrededor de los
edificios abandonados de una granja y de una valla en el
condado de Dallam, Texas. (Soil Conservation Service, U.S.
Department of Agriculture.)
suelo que se produce en tales períodos. Los métodos
utilizados por los granjeros incluyen la utilización de
profundos surcos que actúan como freno del movimiento
del suelo. La mezcla de estiércol y rastrojo puede reducir
la deflación cuando los campos están en barbecho. Los
árboles pueden tener una importante acción reduciendo
la intensidad del viento a nivel del suelo.
Las actividades del Hombre en los desiertos secos y
cálidos han contribuido en gran manera a la formación de
nubes de polvo. En el 9esierto del noroeste de la India y
Pakistán (el desierto del Thar, que bordea el río Indo), el
continuo pisoteo de los finos suelos por la ganadería y
por el Hombre produce una capa de cálido aire cargado
de polvo que cubre la región durante largos períodos y se
extiende hasta una altitud de 9 km.
En otros desiertos, tales como los del norte de África y
el suroeste de los Estados Unidos, la superficie del suelo
en estado natural proporciona comparativamente poco
polvo debido a la presencia de pavimentos desérticos y
de capas de arena gruesa. Esta protección es fácilmente
destruida por los vehículos, dejando al descubierto los
materiales más finos y permitiendo que la deflación le­
vante nubes de polvo. La alteración de extensas áreas del
desierto del norte de África durante las batallas de tan­
ques de la Segunda Guerra MundÚ I originó grandes nu­
bes de polvo. El polvo de esta fuente fue identificado
incluso en la región del Caribe. Las nubes de polvo,
visibles en las imágenes del Landsat, se han apreciado en
los últimos afios en el desierto del Mojave al sur de
California. Estas nubes son el resultado de varias formas
de alteración del suelo provocadas por el Hombre, influ­
yendo la acción de vehículos tales como las motocicletas.
Moifologfa eólica
 CAPÍTULO 21

Morfología glacial

El hielo glacial ha tenido un importante papel en el

desarrollo de la morfología de extensas áreas de latitudes
medias y de las zonas subárticas. Este hielo glacial toda­
vía perdura en dos grandes acumulaciones de dimensio­
nes continentales, y en muchas pequeñas masas en las
altas montañas. En este sentido actúa como un agente
medio-ambiental tanto del presente como del pasado, y
constituye, él mismo, un paisaje característico. El hielo
de Groenlandia y la Antártida influye en gran manera en
el balance de radiación y calor del globo. Por otro lado,
estas enormes acumulaciones de hielo constituyen una
gran reserva de agua en estado sólido, y representan un
importante componente del balance global del agua.
Cualquier cambio en estas masas de hielo podría repre­
sentar importantes efectos en el nivel del mar.
Los medios costeros actuales se desarrollaron cuando
se produjo el ascenso del nivel del mar, por la fusión de
los hielos de la última de las glaciaciones del- Pleistoce­
no. Al examinar la extensión de los hielos hay que tener
en cuenta que la evolución del Hombre moderno como
especie animal tuvo lugar durante una serie de cambios
climáticos que afectaron a todos los animales y plantas en
la zona de latitudes medias. Los efectos climáticos tam­
bién se extendieron por la zona tropical e incluso ecua­
torial.

Los glaciares

Muchos de nosotros conocemos el hielo solamente como

un frágil sólido cristalino ya que estamos acostumbrados
a verlo sólo en pequeñas cantidades. Donde existen gran­
des acumulaciones de hielo -100 metros o más- el que
está situado en el fondo se comporta como un material
plástico. Este hecho origina que la masa de hielo se
FIGURA 21.1. Glaciar de Eklutna, montes Chugach, Alaska,
extienda por un área mayor o que adquiera un movimien­
visto desde el aire. La zona de profundas grietas y la morrena
to a favor de la vertiente, según el caso. Este es el com­ central (en primer plano) contrastan con la lisa superficie del
portamiento que caracteriza a un glaciar, que puede circo (en último término.) Steven McCutcheon, Alaska
definirse como una gran acumulación natural de hielo Pictorial Service .)

Los glaciares 357

situada en tierra firme, y afectada por un movimiento
pasado o presente.
La condición necesaria para que se produzca la acumu­
lación de hielo glacial es simplemente que la cantidad de
nieve caída durante el invierno exceda a la ablación
producida en verano. E l término ablación se refiere tanto
a la evaporación como a la fusión de la nieve y el hielo.
De este modo, cada año se va superponiendo una masa
de nieve a la ya acumulada. A medida que ésta se va
compactando por la fusión superficial y la recristaliza­
ción, se transforma en hielo granular, que a su vez es
comprimido por las capas que se encuentran sobre él
hasta que se convierte en hielo cristalino. Cuando este
hielo llega a ser tan espeso que sus niveles inferiores
adquieren plasticidad, comienza a desplazarse a favor de
la pendiente y se convierte así en un glaciar activo.
En altitudes suficientemente grandes, incluso en las
zonas tropical y ecuatorial, se pueden formar glaciares
debido a que la temperatura es lo bastante baja y las
montañas reciben fuertes precipitaciones orográficas. Los
glaciares formados en las altas montañas suelen ser largos
y estrechos debido a que ocupan valles formados por los
ríos. Estos glaciares transportan el hielo plástico formado
en las alturas, hasta alcanzar niveles más bajos, donde la
temperatura es mayor. Aquí, el hielo desaparece por abla­
ción. Este tipo de masas de hielo se denomina glaciares
de valle o glaciares alpinos. (figura 2 1 . 1 y Lámina K.1).
En las regiones árticas y polares, las temperaturas pre­
dominantes son lo suficientemente bajas para que el
hielo pueda acumu larse sobre grandes extensiones, siem-
Superficie
del glaciar
FIGURA 21.2. Estructura y dinámica de un glaciar alpino simple. (A.N. Strahler.)
358
pre que existan zonas elevadas capaces de interceptar la
intensa precipitación en forma de nieve. Como resultado
de ello, esas zonas quedan cubiertas por capas de hielo
que pueden alcanzar muchos miles de metros de profun­
didad. Una acumulación de hielo limitada por montañas
y mesetas elevadas se denomina casquete glacial. Duran­
te los períodos glaciales, un casquete glacial se expande,
extendiéndose por las zonas bajas cercanas, englobando
todas las formas de relieve que encuentra a su paso. Este
tipo expansivo de masa de hielo se denomina glaciar
continental o inlandsis.
Glaciares alpinos
En la figura 2 1 .2 se ha representado una serie de caracte­
rísticas de los glaciares alpinos. La ilustración central es
un glaciar simple que ocupa un valle de paredes escarpa­
das. La nieve se acumula en el extremo superior en una
depresión en forma de marmita, el circo. El extremo
superior constituye, por tanto, la zona de acumulación.
Las capas de hielo en proceso de compactación y recrista­
lización constituyen la neviza (jirn o névé). La superficie
de la zona de neviza tiene un perfil ligeramente cóncavo
hacia arriba. El flujo del hielo glacial situado debajo es el
que transporta el exceso de hielo fuera del circo y los
extiende valle abajo. Cualquier prominencia importante
del sustrato rocoso origina un umbral que aumenta la
velocidad del hielo y origina en él profundos séracs
(grietas de tensión) , que forman una cascada helada. La
Moifologia glacial
parte inferior del glaciar constituye la zona de ablación.
Aquí la velocidad de fusión del hielo es rápida y en la
superficie del glaciar queda expuesto el hielo más anti­
guo, extremadamente rugoso y profundamente agrietado
( Lámina K.2) . El frente o morro del glaciar contiene gran
cantidad de d�rrubios. La parte inferior del glaciar suele
tener un perfil transversal convexo, como aparece en el
diagrama superior derecho de la figura 2 1 .2 .
La capa superior del glaciar, d e unos 6 0 m de espesor,
es quebradiza y las fracturas se co•wierten rápidamente
en séracs, mientras el hielo existente debajo se comporta
como una sustancia plástica que se desplaza lentamente
(figura 2 1 . 2 , abajo a la izquierda) . Una línea de estacas
colocada a lo largo de la superficie del glaciar se defor­
maría gradualmente, convirtiéndose en una curva parabó­
lica por el flujo del glaciar, lo cual indica que el movi­
miento es más rápido en el centro y disminuye hacia los
bordes. Sin embargo, el ritmo de desplazamiento de los
glaciares es muy lento, apenas unos pocos centímetros
por día en los inlandsis y los más lentos glaciares alpinos,
pero alcanza valores de varios metros por día en los
glaciares alpinos activos.
Un glaciar simple establece un equilibrio dinámico, en
el que la velocidad de acumulación del extremo superior

Ganancia Pérdida

r---- ----------- -------------�

1 1
1 1
Precipitación 1 1
¡ Evaporación 1 Es= estado sólido (hielo)
1 (sublimación) 1 E¡ = estado liquido
1 � ---r Eg = estado gaseoso
-, E�� EB 1
1 P-E+R+LlG

L
1
1
(G) 1
Fusión E¡
'
Es-+ E¡ 1 (R)
1
1
Sistema de flujo de materia (abierto) 1
'- - - - - ------- ------ - __________ _,,.

- -- - - - - - --- - - -- - ------ -- -- - - --- -- -- - -- -----

r
- - -

1 1
1 1
1 1
Resistencia 1
1 Fluio a fluir
1 1
1 Energla potencial Energía cinética 1
1 a· a calor sensible Conducción
energta cinética
1 Ec 1
Ep-+ Ee Ec-+ Ecs Ecs 1

�[ �:�:�·· · · · · · ·· . . . . . . . . . . . . . . . . . · · · . . ·¡ !
1
1 1
Reflexión is d_o_��� _I�-������a�_______________________________________ ______
: :.•���� _�:ITl_� �IT1_��1:�_ ___ :
..

Evaporación,
1
1
' E,,- E cs � -+
fusión
Transporte del : : -----;
·

-;;;atente
;;;-¡ ----;-- ¡
1
1 Conducción __J ,--+
_J Ecs l Ecs-+ Ec1 1 Eel
1 1
- �� ���
I��

1
bs t e er
, ��- _!� __��-� _n:i�I-. __________________ ________________ • . •. . _ . __. _ _______ _ _ _ _. _ :
1 Sistema de flujo de energía (abierto)-
'-- ---- - -- -- ----- ----- - --------- - -------- - --- - )
FIGURA 21.3. Diagramas esquemáticos de un glaciar como sistema de flujo de materia y
energía. (Diagrama A a partir de A.N. Strahler, Geología Física, Ediciones Omega, S.A. ,
Barcelona, 1987, figura 2.7.)

Glaciares alpinos 359

es igual a la de la ablación en la parte inferior. El equil i ­
brio s e rompe fácilmente al variar l o s promedios anuales
de alimentación o ablación.
Además del lento movimiento interno que hemos des­
crito, algunos glaciares pasan por etapas de muy rápido
movimiento, conocidas como impulsiones. Cuando se
produce este fenómeno, el glaciar puede desarrollar un
movimiento sinuoso, semejante a los meandros de u n río
aluvial (véase la Lámina K . 1 ) . De esta manera, un glaciar
puede descender por el valle a un ritmo de muchos
kilómetros en pocos meses.
paredes de los valles. Los glaciares son capaces de efec­
tuar una gran labor erosiva. La abrasión glacial es la
erosión causada por los fragmentos de roca que lleva el
glaciar, los cuales van friccionando contra el lecho roco­
so. A través de la nivación, el glaciar arranca y transporta
las rocas desmenuzadas por la recristalización del hielo
en el interior de las fracturas. Los derrubios obtenidos
por la erosión se sitúan en el frente del glaciar, deposi­
tándose cuando el hielo desaparece por ablación. Tanto
la erosión como la deposición originan rasgos fisiográfi­
cos característicos.

Los glaciares como sistemas de flujo

Morfología debida a los glaciares alpinos
de materia y energía
La morfología debida a los glaciares alpinos está repre­
El equilibrio de un glaciar puede ser interpretado como
sentada en una serie de diagramas en la figura 2 1 .4 . En
un sistema abierto de materia, como indican los diagra­
primer lugar aparecen las montañas en su estado original;
mas de la figura 2 1 . 3 . Como se observa en el diagrama A,
en la segunda fase se ha producido el ataque y modelado
la materia en forma de precipitación sólida entra en el
de la región a través de la glaciación; por último, se
sistema a través de la superficie de la zona de acumula­
ofrece una visión del paisaje una vez que el hielo ha
ción. El flujo glacial lleva al hielo valle abajo, hacia la
desaparecido. El diagrama A muestra una región total­
zona de ablación, donde abandona el sistema por evapo­
mente modelada por los procesos de meteorización, des­
ración directa (sublimación) o por fusión. Como muestra
trucción de vertientes y acción de los ríos. Las montañas
el diagrama B, la materia entra directamente en almace­
presentan un aspecto suavemente redondeado y las divi­
naje en estado sólido, experimenta uno de los dos
sorias no son nunca abruptas. El suelo y la regolita for­
cambios de estado, y deja el sistema en estado líquido o
man una cobertura espesa. Imaginemos ahora que un
gaseoso. El mantenimiento del glaciar requiere que el
cambio climático produce la acumulación de nieve en
sistema permanezca en estado de equilibrio, en el cual la
los altos valles de las laderas montañosas.
entrada de precipitación (P) equ ivalga a Ja suma de
En la parte derecha del diagrama B aparece el estado
la evaporación (E) más Ja escorrentía (R), mientras la
inicial de una glaciación, cuando se está acumulando la
cantidad de materia en almacenaje permanece constante
nieve y los circos están siendo excavados por el movi­
(G).
miento del hielo y por la fragmentación de masas rocosas
El sistema de energía de un glaciar puede ser represen­
cercanas a la nieve compactada. Los glaciares llenan los
tado a través de dos subsistemas, como muestra el diagra­
valles y se convierten unos en tributarios de los otros
ma C. El subsistema impulsado por Ja gravedad recibe
como si se tratara de un sistema fluvial. Los glaciares
una entrada de energía potencial en forma de Ja masa de
tributarios que confluyen con el principal lo hacen de un
nieve depositada en Ja zona de neviza. Bajo la fuerza de
modo tranquilo y concordante, pero como veremos más
la gravedad, el hielo del glaciar se desplaza hacia niveles
tarde, los fondos de sus respectivos valles difieren consi­
inferiores, y la energía potencial se transforma en energía
derablemente de nivel.
cinética. El hielo en movimiento representa la energía
La rápida congelación y deshielo del agua de fusión
cinética almacenada. Debido a la resistencia interna y a la
procedente de las nieves situadas en las grietas de las
fricción con los bordes del glaciar, Ja energía cinética se
paredes del circo, rompen la roca en fragmentos angulo­
transforma en calor sensible, que es transportado fuera
sos que caen o se deslizan sobre la nieve y se incorporan
del glaciar, abandonando el sistema. El subsistema termal
al glaciar. La fracturación de las rocas por la acción del
recibe su energía por la entrada de calor procedente de la
hielo también afecta a las paredes sobre las que descansa
atmósfera y por la absorción de la radiaé ión de onda corta
la neviza. De este modo, los circos van haciéndose cada
procedente del sol. En verano, la lluvia proporciona ca­
vez mayores . Sus escarpadas y rugosas paredes pronto
lor sensible a la superficie del hielo, originando la fu­
reemplazan a las lisas y suaves vertientes de la masa mon­
sión. Cuando se produce ésta, el calor sensible se trans­
tañosa original (figura 2 1 .4 , diagrama B, cent�o) .
forma en calor latente de fusión, que abandona el sistema
Cuando se intersectan las paredes opuestas de dos
con el agua del deshielo. La evaporación del hielo de la
circos se produce una cresta muy excavada y afilada,
superficie permite que el calor latente de sublimación
denominada arista. Cuando se desarrollan juntos tres o
pase directamente a la atmósfera. El calor sensible tam­
más circos, se origina un pico puntiagudo en la intersec­
bién puede salir del sistema. Aunque el almacenaje del
ción de sus aristas. A estos picos se les denomina horn
calor sensible aparece en los dos subsistemas, en reali­
( Lámina K.2) . Uno de los más conocidos es el Matterhorn
dad se trata de la misma reserva de energía.
en los Alpes suizos.· Si la intersección de los circos ha
sido muy profunda se forma una especie de paso o desfi­
Erosión glacial ladero conocido como col.
El movimiento del glaciar va excavando y ampliando
La mayor parte del hielo glacial se halla cargado de constantemente su cauce, de modo que, cuando desapa­
numerosos fragmentos rocosos, que van desde la roca rece el hielo, queda un profundo valle glacial de paredes
finamente pulverizada hasta los grandes fragmentos an­ escarpadas, caracterizado por su trazado rectilíneo y por
gulosos recién arrancados. Algunos de estos materiales su sección transversal en forma de U ( Lámina K . 3 ) . Los
proceden del lecho rocoso sobre el que se mueve el glaciares tributarios también excavan valles en forma de
glaciar. En los glaciares alpinos, proceden también de las U, pero su sección transversal es más pequeña y sus

360 Moifología glacial

 FIGURA 21.4. Formas topográficas originadas por los glaciares alpinos. (A) Antes de que
comience la glaciación, la región posee divisorias redondeadas y de suave pendiente y
estrechos valles fluviales en forma de V. (B) A medida que va progresando la glaciación
durante miles de años se van desarrollando nuevas formas topográficas. ( C) Al desaparecer
el hielo queda expuesto el sistema de valles glaciales. (A.N. Strahler.)

Mot;fología debida a los glaciares alpinos 361


FIGURA 21.5. Las morrenas de este antiguo valle glacial
aparecen como diques curvados que marcan las sucesivas
posiciones del hielo. (Según W.M. Davis.)
fondos se hallan a gran altura con respecto al nivel que
ocupa el fondo del valle principal, por lo que reciben el
nombre de valles suspendidos. Los ríos que ocupan más
tarde los sistemas de valles glaciares dan lugar a hermo­
sos saltos de agua y cascadas al pasar de un valle suspen­
dido al valle principal. Estas corrientes fluviales excavan
rápidamente el fondo del valle, dándole la forma de una
pequeñ.a V.
Los espolones de los valles que primitivamente se ex­
ter1dían hacia el cauce principal, antes de que tuviera
lupr la glaciación, han sido biselados por la abrasión del
hielo y por ello reciben el nombre de espolones trunca­
dos (diagrama B de la figura 2 1 .4 ) . El sustrato rocoso no
siempre es excavado de modo uniforme bajo la acción de
un glaciar, de manera que el suelo de los valles y circos
presenta cubetas y umbrales. De esta forma, los circos y
las partes superiores de los valles están ocupados por
pequeñ.os lagos denominados ibones, (Lámina K.3) . En
los valles más grandes se suelen encontrar grandes lagos
de valle. Los deslizamientos de tierras son numerosos ya
que la glaciación debilita las paredes de los valles. En los
países en que abundan los glaciares, como Noruega y
Suiza, los deslizamientos son el desastre natural más
frecuente, ya que muchos pueblos y ciudades están cons­
truidos en el fondo de los valles y pueden ser rápidamen­
te destruidos por aludes, desprendimientos de rocas o
deslizamientos de tierras, (capítulo 1 5 ) .
Los derrubios pueden ser transportados por e l glaciar
alpino englobados en el interior del hielo o arrastrados
entre éste y las paredes del valle en forma de morrena
lateral (figuras 2 1 . 1 y 2 1 .2 ) . Cuando se unen dos lenguas
glaciales, estas morrenas laterales se unen y dan lugar a
una morrena central, que se sitúa sobre el hielo en el
centro del valle (figuras 2 1 . 1 y 2 1 .4 ) . Al final del glaciar,
los derrubios transportados se acumulan en una morrena
terminal. Estos depósitos adoptan una forma curvada

FIGURA 21.6. Desarrollo de un valle glacial. (Según E. Raisz.) (A) Durante el máximo
apogeo de la glaciación, el valle en forma de U se halla lleno de hielo hasta el nivel de los
pequeños valles tributarios. (B) Después de la glaciación el fondo del valle puede estar
ocupado por un río y varios lagos. (C) Si el río desciende muy cargado puede llenar el valle
de aluviones. (D) Si el valle ha sido profundizado bajo el nivel del mar, será ocupado por
un brazo de agua, originándose un fiordo.

362 Moifologia glacial

cuya parte cóncava apunta valle arriba y sus extremos se Aspectos medio-ambientales
unen con las morrenas laterales (figuras 2 1 . 2 y 2 1 . 5 ) . de los glaciares alpinos
Cuando el glaciar retrocede va dejando tras de sí acumu­
laciones de derrubios. Las sucesivas irregularidades en el En siglos pasados, los elevados y abruptos terreuos alpi­
retroceso del hielo·provocan morrenas denominadas mo­ nos estuvieron escasamente habitados y formaron barre­
rrenas de retroceso. ras infranqueables entre los pueblos o entre las naciones.
Las dificultades de acceso protegían los terrenos alpinos
del impacto del Hombre y han dejado un legado de áreas
Valles glaciales y fiordos desérticas de gran belleza. Las laderas de las r:10ntañas
modeladas por los hielos constituyen excelentes pistas
Muchos grandes valles glaciales tienen en la actualidad de esquí. Las estaciones de esquí han surgido por doce­
su fondo casi horizontal debido al proceso de agradación nas en las montañas, y esta forma de recreo se ha conver­
realizado por los ríos que descienden por ellos, cargados tido en una gran industria. En verano, estas mismas áreas
de fragmentos rocosos. Los depósitos de aluviones que se son invadidas por miles de excursionistas. También
extienden valle abajo, desde el glaciar en fusión, se deno­ abundan los escaladores, que encuentran excelentes ru­
minan depósitos jluvioglaciales. La figura 2 1 .6 compara tas en las paredes casi verticales de los valles glaciales,
un valle con poca deposición aluvial (B), y otro en el que circos y horns.
esta deposición es muy grande ( C). E l suelo de los valles glaciales ha servido durante
Cuando la base de un valle glacial abierto al mar se siglos como una gran línea de acceso hacia el corazón de
encuentra por debajo del nivel de éste, las aguas pene­
tran en su interior y hacen retroceder el frente del gla­
ciar, produciendo un estrecho estuario conocido como
fiordo (figura 2 1 .6 D). Los fiordos pueden formarse por
hundimiento de la costa o por erosión glacial bajo el
nivel del mar. La mayoría de fiordos se han originado de
esta segunda manera, ya que el hielo tiene una densidad
tal que, cuando flota, permanece sumergida una porción
que puede oscilar entre los tres cuartos y los nueve
décimos de su masa total. De esta forma, un glaciar que
tenga algunos centenares de metros de espesor puede
erosionar a considerable profundidad por debajo del ni­
vel del mar antes de que el empuje del agua reduzca su
poder erosivo cuando penetra en mar abierto.
Los fiordos pueden observarse actualmente a lo largo
de la costa de Alaska, donde algunos glaciares se están
fundiendo rápidamente y las aguas se están extendiendo
a lo largo de los valles. Los fio.rdos abundan en las costas
montañosas situadas entre los 50º y 70º lat. N y S (figu­
ra 2 1 .7) .

1 ----
1'0. 1__,..,__ ---tz'
100 200 300 km
100 200 300 mi

Metros Pies
3000=9840
2500-8200
2000-6560
1500-4920
·---.:o::�:_ - 4'.:'..0º_
� 1000 - 3280

Hielo

FIGURA 21.7. Este fiordo noruego tiene las escarpadas

paredes rocosas típicas de un profundo valle glacial. (Mittet FIGURA 2 1 .8. Mapa esquemático de Groenlandia. (Según
and Co.) R.F. Flint, Glacial and Pleistocene geology.)

Aspectos medio-ambientales de los glaciares alpinos

 , plataformas de hielo, con 3.000 m de espesor en sus
partes centrales, que descansan sobre masas de terreno
de tamaño subcontinental. El casquete de Groenlandia
tiene un área de 1 .740.000 km 2 y ocupa las seis octavas
partes de Ja isla de Groenlandia (figura 2 1 .8). Solamente
aflora una pequeña franja de costa montañosa.
El casquete de la Antártida cubre 13 millones de kiló­
metros cuadrados (figura 2 1 .9) . Una importante diferen­
cia entre los dos casquetes es su posición con respecto a
Jos polos. El hielo antártico tiene su centro casi encima
del Polo Sur, mientras el casquete groenlandés está bas­
tante lejos del Polo Norte, con su centro a unos 75º lat . N.
Esta posición ilustra un principio fundamental: para que
se origine un casquete glacial es esencial la existencia de
una gran área de tierras elevadas. Como en el Polo Norte
no existen tierras cercanas, Ja acumulación de hielo en
aquel lugar se limita a capas que flotan en el mar.
La superficie del casquete de Groenlandia, tiene la
forma de un amplio domo de suaves declives. A partir de
un punto máximo de unos 3.000 m, parten vertientes
poco pronunciadas en todas las direcciones. La base ro­
cosa del casquete se hal la cerca del nivel del mar bajo la
región central, pero aumenta de altura cerca de los bor­
des. A medida que se va acumulando nieve sobre él, el
hielo plástico se va deslizando hacia los bordes. En estas
zonas el grosor del hielo tiene unos cientos de metros. La
continua pérdida por ablación mantiene Ja posición del
hielo marginal relativamente estable donde está rodeado
de un cinturón costero de tierra. En otras partes, el hielo
se extiende hacia el mar en largas lenguas, denominadas
0,5 1600 glaciares de desagüe, que alcanza el mar a través de Jos
1,0 3300 fiordos. Del extremo flotante del glaciar se desprenden
¡ 1 11 1 1 11 1 1 1 1,5 5000
O 500 1000 km 2,0 6600 grandes masas de hielo que son llevadas por las corrien­
2,5 8200 tes a mar abierto, constituyendo Jos icebergs.
1 1 1 11 1 1 1 3,0 9800
o 1000 mi El espesor del hielo en Ja Antártida es mayor que en
500 , 11500
35
4,0 13100 Groenlandia (figura 2 1 .9 ) . Por ejemplo, en Ja Tierra de

11500,00 0
Marie Byrd, se ha medido un espesor de 4 .000 m, y el
sustrato rocoso se encuentra a 2 . 000 m bajo el nivel del
PerfilA·B Pies
mar.

-50 0
o

Vostok
Exageración de la
escala vertical

l C::::::;:;mrnr.r
;;
o r<��,.,___...,.���--=�,..,.J,.¡:,,
l

FIGURA 21.9. La Antártida y sus plataformas de hielo.

(Basado en los datos de la American Geophysical Union.
Según A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2a. ed., Harper and
Row Publishers, figura 40.20. Copyright 1963, 1971 por Arthur N.
Strah!er. )

las cordilleras alpinas, por ejemplo, en los Alpes italia­

nos, muchos grandes valles glaciales se extienden desde
las llanuras del n Jrte hacia los Alpes. Los principales
pasos entre Italia al sur, y Suiza y Austria al norte, se
encuentran en las cabeceras de dichos valles. Un ejemplo
de ello es el paso Brenner, localizado en el valle del río
Adigio. FIGURA 21.10. E l rompehielos norteamericano Northwind se
abre paso a través del hielo del Estrecho de MacClure, isla de
Banks, territorio del noroeste de Canadá, a mediados de
Casquetes glaciales actuales agosto. A la izquierda puede verse un canal navegable.
Cruzando la fotografía de izquierda a derecha hay una zona
En Ja actualidad existen dos grandes casquetes glaciales, escabrosa de crestas de presión. (Fotografía oficial de la U.S.
situados en Groenlandia y en la Antártida. Son grandes Coast Guard.)

364 Moifologia gladal

 Límite invernal del
hielo continental

SIBERIA

LABRADOR
OCÉANO ATLÁNTICO
I NORTE

Icebergs
en las rutas
de los buques

FIGURA 2 1 . 1 1. El hielo marino del océano Glacial Ártico. Las flechas indican las
trayectorias más comunes de los icebergs. En este mapa se ha empleado una proyección
homolográfica oblicua. (Basado en los datos del Nacional Research Council. De A.N.
Strahler, 1963, Tbe Eartb Sciences, Harper and Row Publishers, Nueva York.)

Una característica importante de la Antártida es la pre­
sencia de grandes masas de hielo flotante, denominadas
plataformas de hielo (figura 21 .9). La mayor de ellas es la
plataforma de Ross, que tiene un área de 520.000 km2, y
una elevación media de unos 70 m sobre el nivel del mar.
Las plataformas de hielo son alimentadas por .los casque­
tes, pero también se acumula nuevo hielo a través de la
compactación de la nieve .
Hielo marino
El fenómeno de hielo que flota en el mar comenzó a
tener gran importancia científica a partir de la Segunda
Guerra Mundial , cuando las operaciones submarinas co­
menzaron a extenderse por el océano Ártico y las masas
de hielo fueron utilizadas como estaciones para observa­
ciones científicas. El descubrimiento de grandes depósi­
tos de petróleo bajo la vertiente ártica de Alaska y Cana­
dá, ha añadido un nuevo interés al hielo marino como un
serio riesgo en el desarrollo de esos recursos.
El oceanógrafo distingue entre el hielo marino, forma­
do por congelación directa del agua del mar, y los ice­
bergs e islas de hielo, que son grandes masas de hielo
continental procedentes de los glaciares y las plataformas
litorales. Además de estas diferencias en su origen, una
gran diferencia entre el hielo marino y las masas de hielo
flotantes es su espesor. El hielo marino, que empieza a
formarse cuando la superficie del agua se enfría a tempe­
raturas inferiores a -2' C, no supera los 5 m de espesor.
Hielo continuo es el nombre que se da al hielo que

Hielo marino 365

 casquete que penetra en el mar y pueden alcanzar un
espesor de varios cientos de metros. Como la densidad
del hielo es algo menor que la del agua del mar, el
iceberg flota muy bajo en el agua, permaneciendo aproxi·
madamente las cinco sextas partes de su volumen bajo el
nivel del mar (figura 2 1 .13 ) . Su hielo es dulce ya que está
formado por nieve recristalizada y compactada.
En el hemisferio norte, los icebergs se forman en gran
parte a partir de las lenguas glaciares de Groenlandia
(figura 21. 1 1 ) . Se mueven lentamente hacia el sur, impul ·
sadas por las corrientes d e Groenlandia y Labrador, y
pueden alcanzar el A'riántico Norte en las proximidades
de Terranova. Los icebergs de la Antártida son muy dife­
rentes. Mientras los del Atlántico Norte son de forma
irregular y presentan agudas aristas que sobresalen del
agua, los icebergs antárticos tienen una forma tabular,
con la parte superior plana y los bordes verticales (figu­
ra 2 1 .14 ) . Esta forma se debe al hecho de !¡Ue son parte
de las plataformas de hielo. En cuanto a su tamaño, un
gran iceberg tabular de la Antártida puede tener una
extensión de muchos kilómetros, un grosor superior a los
600 m y una pared de hielo que se eleva entre los 60 y 90
120º 60º
m por encima del nivel del mar.
90º Otro fenómeno rel acionado en su origen con los ice­
bergs tabulares de la Antártida son las islas de hielo del
océano Glacial Ártico. Estas enormes mesetas de hielo
FIGURA 21.12. El hielo marino de la región antártica. (Datos flotante pueden alcanzar los 30 km de anchura y tener un
de la Academia Nacional de Ciencias y de la Sociedad área de 800 km2. Su borde escarpado sobresale de 6 a
Geográfica Americana. Según A.N. Strahler, The Earth Sciences, 10 m por encima del hielo continuo que lo rodea, lo que
2' ed., Harper and Row Publishers, figura 1 7.25. Copyright
1963, 1971 por Arthur N. Strahler.)
indica un espesor de 60 m o más.
Las pocas islas de hielo que se conocen proceden de la
plataforma de hielo glacial de la isla E llesmere, situada a
83º lar. N (figura 21 .1 1). Las islas de hielo se mueven
cubre completamente la superficie del mar (figu·
lentamente, impulsadas por las corrientes del Océano
ra 2 1 .10). Bajo la acción del viento y las corrientes, e l
G lacial Ártico y sus rumbos sobre el mapa revelan mu ­
hielo continuo se divide en bloques individuales que s e
chos datos sobre la circulación en este océano. (Véase la
denominan bancos de hielo. Entre estos bancos existen
trayectoria de la isla de hielo T-3 en la figura 2 1 .1 1 .) Las
canales navegables, estrechas franjas de mar sin obstácu·
islas de hielo se utilizan como bases permanentes para
los. Allí donde las masas de hielo se acumulan por la
estaciones de investigación científica, y desde ellas pue-
acción de los vientos, los bordes se entrelazan y levantan
por la presión, tomando aspecto de paredes irregulares.
Estos obstáculos dificultan los viajes a pie por los hielos
marinos, lo cual constituye un gran problema para los "'
exploradores de los mares polares. La zona superficial
del hielo marino está compuesta de agua pura, ya que la
sal se ha perdido en el proceso de congelación. E l océa·
no Ártico, que se encuentra rodeado de masas continen·
tales, está cubierto por hielo continuo durante todo el
año, aunque en verano existen numerosos canales nave ·
gables (figura 21 .11). La corriente del Atlántico Norte,
relativamente caliente, mantiene libre de hielo la costa
septentrional de Noruega.
Las condiciones son bastante diferentes en la región
antártica, donde la zona de hielo está rodeada por una
gran masa oceánica en el borde ecuatorial (figura 2 1 . 1 2 ) .
Dado que los bloques de hielo pueden derivar libremen·
te hacia el norte, hacia aguas más cálidas, la masa de
hielo antártica nunca alcanza los 60º lar. S en la estación
fría. En marzo, a finales de la estación cálida, el hielo se
reduce a una estrecha franja que bordea el continente an·
tártico .

Icebergs e islas de hielo

FIGURA 21.13. Este enorme iceberg en el este del océano
Glacial Ártico hace parecer un barco de juguete el
Los icebergs se producen por la rotura (denominada cal· rompehielos americano Eastwind. (Fotografía oficial del U.S.
ving), de bloques de hielo de un valle glacial o de un Coast Guard.)

366 Moifología glacial

FIGURA 21.14. Un iceberg tabular cerca de la Bahía de las Ballenas ' en la Antártida.
(Fotografía oficial del U.S. Coast Guard.)
den realizarse observaciones sobre oceanografía, meteo­
rología y geofüica durante largos períodos.
La época glacial
E l período de crecimiento y expans1on de !os grandes
casquetes de hielo se conoce con el nombre de glacia­
ción. Podemos suponer con seguridad que las glaciacio­
nes se asocian con un enfriamiento general de la tempe­
ratura del aire sobre las regiones en las que se originan
estos casquetes. Al mismo tiempo, grandes precipitacio­
nes de nieve deben producirse sobre estas áreas, lo cual
permite el crecimiento de las masas de hielo. El cambio
en sentido opuesto -la reducción de los casquetes de
hielo- resultaría del retroceso de los márgenes de hielo
hacia las áreas elevadas, con una desaparición eventual
de los casquetes de hielo. Entraríamos entonces en un
período de recesión glaciar. Después de la recesión,
pero antes de la siguiente glaciación, se produce un
período en el que prevalece un clima templado; es lo
que se denomina período interglacial.
FIGURA 21.15. Los hielos pleistocenos de Norteamérica en
el momento de mayor extensión llegaron hasta el sur de los
actuales ríos Ohio y Missouri. (Según R.F. Flint.)
La época glactaJ
Una sucesión de períodos glaciales e interglaciales,
que abarca un período entre 1 a 10 millones de años o
más, constituye una época glacial. A lo largo de los
ú ltimos 2 1/2 a 3 millones de años, la tierra ha experi­
mentado una época glacial, como señaló el naturalista
Louis Agassiz en 1 830. Actualmente vivimos en un perío­
do interglaciar, que sigue a la recesión glacial que tuvo
lugar rápidamente hace 15 .000 años. En la glaciación
precedente, denominada glaciación Würm (correspon­
diente a la glaciación Wisconsin, en América del Norte),
los hielos cubrieron gran parte de América del Norte y
Europa y áreas del norte de Asia y América del Sur. El
máximo alcance de los hielos durante esta glaciación se
produjo hace unos 18.000 años.
Las figuras 21 . 1 5 y 21. 1 6 muestran la extensión de
América del Norte y Europa cubiertas ·en el mayor avance
del hielo. Canadá fue cubierta por el gran casquete de
hielo Laurentino, que se extendió hacia los Estados Uni­
dos, cubriendo gran parte de las tierras situadas al norte
de los ríos Missouri y Ohio, así como el norte de Pensi l­
vania y todo Nueva York y Nueva Inglaterra. Los glaciares
alpinos de las cadenas de las Cordi lleras se unieron en
un único casquete de hielo que se extendía hacia las
costas pacíficas y que alcanzaba el casquete Laurentino
por el este .
FIGURA 21.16. El casquete de hielo escandinavo cubrió todo
el norte de Europa durante las glaciaciones del Pleistoceno. La
línea continua indica el límite del hielo durante la última
glaciación; la línea de trazos muestra la máxima extensión de
los mismos durante toda la época glacial. ( R.F. Flint.)
367
 i Límites de los hielos
i
i, �
_N.__Qajl. i
S. Dak. / � lllinois
'·
.._,__._ Kansas
l
Nebraska
1
(oculta)
1
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1·- .-'.!:1�_:__ · -oN
(' �. / ·-·
........�.
...

Nebr.
KanS:- ·-- - ..

o 100 200 Millas

o 100 200 300 Kilómetros

FIGURA 21.17. Límites de los hielos en los Estados Unidos. Durante cada período glacial,
el casquete de hielo llegó a un frente distinto de máximo avance. (Según R.F. Flint, Glacial
and Pleistocene Geology.)

En Europa, el casquete Escandinavo centrado sobre el
Mar Báltico, cubría los Países Escandinavos. Este casque­
te se extendía hacia el sur hasta Alemania Central y hacia
el este hasta cubrir gran parte de Rusia. En Siberia se
formaron grandes glaciares sobre los Urales y sobre otras
áreas elevadas más hacia el este. E l hielo de estos centros
creció hasta convertirse en un gran casquete que cubría
gran parte de Siberia. Las Islas Británicas estuvieron casi
completamente cubiertas por un casquete de hielo con
numerosos centros en áreas e levadas y que se extendían
hacia afuera para unirse con el Casquete Escandinavo. Al
mismo tiempo, en los Alpes crecieron los ya existentes
glaciares de val le.
En Sudamérica también existió un casquete de hielo
que creció a partir de unos núcleos en los Andes a una
latitud de unos 40º S, extendiéndose hacia la costa pacífi­
ca así como hacia el este hasta cubrir una importante área
de la Patagonia. Toda la Tierra del Fuego, la extremidad
sur del continente, permanecía bajo los hielos. La isla del
sur de Nueva Zelanda que hoy tiene una alta cordil lera
de montañas alpinas con pocos glaciares residuales, desa­
rrolló un enorme centro de casquete durante el Pleisto­
ceno tardío . Todas las áreas montañosas del mundo vie­
ron grandemente intensificada la glaciación alpina en el
momento del máximo avance de los hielos. Actualmente
sólo quedan pequeños glaciares alpinos y, en las localiza­
ciones menos favorables, los glaciares han desaparecido
por completo.
E n la figura 2 1 . 1 7 se muestra la máxima extensión de
los hielos en los Estados Unidos durante cada una de las
ú ltimas cuatro glaciaciones. E l límite de los hielos avanza
hacia el sur en grandes lóbulos. Hay que señalar que un
área del sur de Wisconsin escapó a los hielos del Pleisto­
ceno, aunque estaba rodeada completamente por el hie­
lo. Los relieves formados por el ú ltimo·avance y recesión
son muy recientes y muestran pocas modificaciones por
los procesos de erosión. Seguidamente nos referiremos a
·

estos depósitos y relieves.

FIGURA 21.18. Formas originadas por la acción del hielo.
(Arriba) Roca aborregada con una parte anterior redondeada y
la parte posterior abrupta. (Debajo) Arañazos y acanaladuras
curvas; canales glaciales paralelos a la dirección del hielo.
(Según A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2.3 ed., Harper and
Row Publishers, figura 40.8. Copyright 1963, 1971 por Arthur
N. Strahler.)
Erosión debida a los casquetes glaciales
Al igual que los glaciares alpinos, los casquetes glaciales
también son efectivos agentes erosivos. E l lento movi­
miento del hielo puede desgastar considerablemente el
sustrato rocoso, originando masas rocosas de formas re-

368 Moifología glacial

dondeadas en las que se observan innumerables marcas
de abrasión. Estas marcas, denominadas estrías glaciales,
tienen generalmente la dirección del movimiento del
hielo (figura 2 1 . 1 8) , pero en ocasiones se observan es­
trías que se intersectan entre sí debido a variaciones en la
dirección del hielo. Algunos tipos de rocas son suscepti­
bles de estriarse profundamente ( Lámina K.4) .
Cuando un fragmento de roca dura y de aristas cortan­
tes quedó englobada en el hielo y fue frotada contra la
superficie del sustrato rocoso, se originaron una serie de
grietas curvas enlazadas entre sí a lo largo de la línea
de movimiento del hielo. Estos arañazos y las acanala­
duras curvas, muy afines y cuya dirección es opuesta,
son buenos indicadores de la dirección del desplaza­
miento del hielo (figura 2 1 . 1 8) . Algunas rocas muy duras
adqJieren superficies muy pulimentadas por el roce de
finas partículas de arcilla contra la roca. Las evidencias
de la erosión del hielo descritas aquí son comunes en
todo el este de los Estados Unidos y Canadá. Estos e le ­
mentos pueden ser vistos en casi todas l a s superficies de
rocas duras.
Las marcas de abrasión citadas se presentan en rocas
sólidas que han sido modeladas por el hielo en movi­
miento (figura 2 1 . 1 8) . Del lado por el que se aproxima el
hielo presentan una superficie curva de suave pendiente
repleta de estrías. Por el otro lado adoptan un perfil más
vertical y anguloso y las numerosas diaclasas existentes les
imprimen la forma de una escalera. Estas rocas se deno­
minan rocas aborregadas, nombre que se originó proba­
blemente en los Alpes.
Mucho más importante que estas pequeñas formas de
abrasión son las enormes excavaciones que los casquetes
glaciales efectúan en lugares de sustrato rocoso blando.
En muchos lugares la corriente de hielo acentúa su movi­
miento por la presencia de un valle paralelo a la direc­
ción de su movimiento. Bajo tales condiciones el casque­
te se comporta como un glaciar alpino, modelando un
valle en forma de U ( Lámina K.4 ) . Un ejemplo de ello lo
tenemos en los lagos Finger, situados al oeste del Estado
de Nueva York. En aquel l ugar existía una serie de anti ­
guos valles fluviales que discurrían paralelamente hacia
el sur con la extensión del hielo, y que fueron nuevamen­
te modelados en forma de valles glaciales. Como sus
terminaciones septentrionales están bloqueadas por de­
rrubios glaciales, se han convertido en lagos alargados.
Muchos cientos de lagos se han originado del mismo
modo en las partes de Norteamérica y Europa sometidas a
la glaciación. Infinidad de pequeños lagos de Minnesota,
Canadá y Finlandia ocupan depresiones modeladas por la
acción del hielo. Los depósitos irregulares de derrubios
dejados por el hielo son también una causa de la forma­
ción de lagos.
Depósitos originados
por los casquetes glaciales
El término drift glaciar se aplica a todas las variedades de
derrubios rocosos depositados por los glaciares. El drift
puede subdividirse en dos tipos: ( 1 ) drift estratificado
que consiste en capas de arcillas, silt, arenas o gravas
depositados por las aguas de fusión de los hielos. (2) till
o ti/litas glaciares, que son una mezcla heterogénea de
fragmentos rocosos cuyo tamaño oscila desde la arcilla
hasta los cantos y que son depositados directamente por
el hielo sin que intervenga el transporte del agua.
Depósitos originados por los casquetes glaciaks
Sobre las áreas de los Estados Unidos que estuvieron
cubiertas por los casquetes de hielo del Pleistoceno, se
encuentran espesores de drift glacial que oscilan desde
los 6 m en los terrenos montañosos de Nueva Inglaterra,
hasta los 15 o más metros existentes en las tierras bajas
del centro y norte de los Estados Unidos. En Iowa, el drift
alcanza un espesor de 4 5 a 60 m; en I llinois, su potencia
es de 30 m. En algunos lugares, donde existían profundos
valles fluviales antes del avance de los hielos, como en
Ohio, el drift puede alcanzar un espesor de más de un
centenar de metros.
Para comprender la forma y composición de los depósi­
tos dejados por los casquetes glaciales, es conveniente
considerar las co diciones predominantes durante la
época de existencia del hielo. E l diagrama A de la figura
2 1 . 1 9 muestra una región parcialmente cubierta por un
casquete de hielo cuyo frente se mantiene estacionario.
Este estado tiene lugar cuando la ablación está equilibra­
da con respecto a los aportes de hielo que hacen que el
casquete se extienda. Aunque los hielos del Pleistoceno
avanzaron y retrocedieron en muchas fluctuaciones, exis­
tieron largos períodos en los que el frente se mantuvo
estable, y se acumularon grandes depósitos de drift.
El trabajo de transporte efectuado por un casquete
glacial se asemeja al de una gran cinta transportadora.
Cualquier material transportado por la cinta es descarga­
do al final, y si no se remueve constantemente los mate­
riales se van acumulando en cantidades cada vez mayo­
res. Los fragmentos rocosos transportados por el hielo se
depositan en su borde a medida que éste se evapora o se
funde. Entonces ya es imposible que vuelvan a ser trans­
portados a su lugar de origen.
El avance del hielo de un valle glacial o de un casquete
de hielo arranca fragmentos rocosos de diferentes tama­
ños de la superficie rocosa sobre la que se mueve. Cantos
del tamaño de casas pueden ser movidos por el hielo. En
el otro extremo, enormes cantidades de partículas del
tamaño del silt y la arcilla son producidos por la abrasión
del hielo en su movimiento y sirven como instrumentos
cortantes. Todos estos fragmentos tienden a ser muy an­
gulosos, como podría esperarse de las presiones a las que
están sometidas las rocas del fondo. Cuando el hielo
glacial se funde en una zona marginal estable, las partícu­
las de roca descienden hasta la superficie sólida, donde
forman una capa de derrubios ( figura 2 1 . 20) . Este till
residual no presenta una selección de materiales y a
menudo está formado por una mezcla de arena y silt, con
muchos cantos angulosos. Bajo esta capa residual puede
existir una extensa capa de till basal, que consiste en
materiales ricos en arcilla previamente arrastrados por el
movimiento del hielo.
Como materia base para la formación del suelo, el till
glacial presenta una excepcional combinación de carac­
terísticas. En él abundan las partículas de arcilla, que
pueden ser en parte minerales de arcilla derivados de
una antigua regolita, o pueden ser minerales finamente
triturados, capaces de ser transformados en minerales de
arcilla durante un largo período de meteorización quími­
ca después de la desaparición del hielo. Las partículas de
arcilla en un till denso pueden impedir el movimiento
del agua del suelo, con lo que el drenaje es a menudo
muy lento. Por otro lado, algunos tills residuales de
composición arenosa tienen una textura poco firme y
permiten un rápido desagüe. La presencia de cantos
y guijarros, denominados erráticos, pueden dificultar la
formación del till. Debido a que existe una gran variedad
36 9
 T - tunel LM - lago marginal
CF - corrientes de fusión 1 - iceberg
LA - llanura de ablación D - delta
BH - bloques de hielo SL - salida del lago

(A) Cuando el frente de hielo se ha estabilizado, y el hielo se funde, las aguas de

fusión construyen diversas estructuras deposicionales.

O - delta
MR - morrena de retroceso KD - kame de delta
MI - morrena interlobular LC - línea de costa
M F - morrena de fondo FL - fondo del lago
E - esker LA - llanura de ablación
DR - drumlins DE - depresión

(B) Una vez que ha desaparecido el hielo, quedan expuestas una serie de formas
topográficas que se habían originado bajo él.

FIGURA 21.19. Formas topográficas marginales debidas a glaciares continentales.

(A.N. Strahler.)

37 0 Moifología glacial
 88º 84 º 82º

.
o
.

f.
� .·.
Hielo

Till basal

Sustrato rocoso

Till

Till basal

Sustrato rocoso

FIGURA 21.20. Till basal y till residual. (De A Geologist's O 100 km

View of Cape Cod por A.N. Strahler. Copyright 1966 por Arthur
N. Strahler. Reproducido con permiso de Doubleday and
Company, !ne.)
=
FIGURA 21.21. Los cinturones morrénicos de la parte central
norte de los Estados Unidos presentan un aspecto festoneado
debido al avance lobular del hielo. (Según R.F. Flint y otros,
Glacial Map of Nortb America.)

de tills tanto en edad como en composición, cada caso

debe ser estudiado por separado en términos de sus muchos kilómetros a partir del frente- ha permanecido
propiedades físicas y químicas. estancado durante largo tiempo sin efectuar ningún tipo
El till glacial acumulado en el borde del glaciar forma de movimiento. En estas condiciones se forman los túne­
un montón de cascotes, la morrena terminal. Después la les a lo largo de la masa de hielo, cuya misión es la de dar
desaparición del hielo (diagrama B de la figura 21 . 1 9 ) , la salida al agua de fusión. Una vez que ha desaparecido e l
morrena aparece como una alineación de promontorios hielo, la posición en la q u e se hallaba e l túnel queda
más o menos dispersos separados entre sí por cavidades, marcada por una larga y sinuosa acumulación de materia­
algunas de las cuales pueden contener pequeños lagos. les denominada esker. Un esker es el depósito de arena y
Se suele decir que estas alineaciones constituyen una
topografía aborregada. Las morrenas terminales forman
grandes arcos, con la parte convexa apuntando hacia
abajo, lo cual indica que el glaciar avanza como una serie
de grandes lóbulos de hielo, cada uno de los cuales
presenta un frente curvado (figura 2 1 .2 1 ) . Cuando se
unen dos lóbulos se forma entre e llos una morrena inter­
lobular. Durante su retroceso general, el frente del hielo
se detiene durante algún tiempo en una serie de zonas y
origina en ellas cinturones morrénicos semejantes a los
de las morrenas terminales. Estos cinturones constituyen
las morrenas de retroceso (figuras 21 . 1 9 y 2 1 .2 1 ) . Estas
morrenas se disponen casi paralelas a la terminal pero
son más delgadas y discontinuas que éstas.
Una clase completamente diferente de sedimentos de­
rivados a partir del hielo glaciar son los sedimentos gla­
ciojluviales, transportados por corrientes de fusión y de­
positados en estrechos canales en forma de aluviones
gruesos (figura 2 1 . 19 A) . La arena se acumula capa tras
capa cerca de los márgenes del hielo, formando depó­
sitos estratificados (figura 2 1 .22) . Después de la desa­ FIGURA 21.22. Las gruesas capas de arenas y gravas tales
parición del hielo, estos depósitos se mantienen en la como estas de la costa norte de Long Island fueron excavadas
para ser utilizadas en la construcción de carreteras y edificios.
llan ura de ablación, en la que aparecen importantes
El estrato oscuro de la parte superior es un lecho de till
depresiones (figura 2 1 . 1 9 B) . dejado por un avance de los hielos. Los grandes cantos de
Grandes cursos de agua salen· de túneles formados en primer plano son bloques erráticos que han caído del estrato
el hielo, particu larmente si el hielo -situado a lo largo de de tillita. (A.K. Lobeck.)

Depósitos originados por los casquetes glaciales 37 1

FIGURA 2 1 .23. Visto desde el aire, este esker, localizado en
Canadá, aparece como un estrecho dique que cruza el terreno
de las cuencas lacustres erosionadas por la acción de los
hielos. (Canadian Department of Mines, Geological Survey.)

grava dejado primitivamente en la base del túnel de hielo

( Lámina K.4) . Cuando el hielo desaparece, sólo quedan
los depósitos del lecho, formando el citado cordón (figu­
ra 2 1 .23) . Los eskers pueden tener muchos kilómetros de
longitud; existen algunos que alcanzan hasta 1 50 km.
Otra forma glacial corriente son los drumlins, especie
de montículos de forma oval suavemente redondeados,
que parecen cucharas invertidas. Están formados de till
glacial ( figura 2 1 .24) . Los drumlins se hallan siempre en
una zona posterior a la morrena terminal . Generalmente
aparecen en grupos que, en ocasiones, pueden llegar
hasta centenares. El eje mayor del drumlin es paralelo a
la dirección del movimiento del hielo y, por tanto, apun­
tan todos hacia la morrena terminal , sirviendo como indi­
cadores de la dirección en que se desplaza el hielo. Los
drumlins se han formado bajo el hielo en movimientos
mediante la deposición de sucesivas capas de arcilla.
Entre las morrenas, la superficie dejada por el hielo se
halla cubierta de till glacial conocido con e l nombre de
morrena de fondo. Esta cubierta suele pasar a veces
inadvertida ya que no forma importantes características
topográficas. Sin embargo, la morrena de fondo puede
ser considerable y disimular o cubrir totalmente las coli­
nas y valles que existían antes de la glaciación. Cuando se
produce este fenómeno, la morrena de fondo forma una

FIGURA 2 1.25. Muestras de arcilla varvadas procedentes de

los fondos lacustres glaciales de la ciudad de Nueva York. Las
columnas miden unos 20 cm desde la parte superior de la
fotografía a la inferior. (C.A. Reeds, American Museum of
Natural History.)

llanura de tillita. Las l lanuras de este tipo abundan en la

FIGURA 2 1 .24. Este pequeño drumlin, situado al sur de
Sodus, Nueva York, muestra una forma que se estrecha
progresivamente, lo que indica que el hielo se desplaza desde
la parte superior derecha a la inferior izquierda (de norte a
sur). (Ward's Natural Science Establishment, !ne., Rochester,
Nueva York.)
región del Medio Oeste de los Estados Unidos.
En los lugares donde existe una pendiente enfrente del
casquete de hielo, se puede formar una pequeña cuenca
natural , que dé origen a u na serie de lagos glaciales
marginales a lo largo del frente del hielo (figura 2 1 . 1 9A) .
Estos lagos tienen salida por el canal situado entre el
hielo y la pendiente, o sobre alguna divisoria de escasa
altitud. En el interior de los lagos, las corrientes de
fusión de los hielos forman deltas glaciales. Cuando de-

372 Moifología glacial

 Corriente de agua
Hielo esta ncado
FIGURA 2 1 .26. Los kames pueden originarse a partir de un depósito fluvial o lacustre
formado entre una masa estancada de hielo y las paredes de un valle. (Según A.N. Strahler.)
saparece e l hielo, se seca e l lago, y e n su fondo se
observan los estratos de arcilla fina y de limo que se han
ido depositando. Estos materiales de grano fino, que se
han ido depositando a partir de las turbias aguas del lago,
se denominan sedimentos glaciolacustres y son una varie­
dad del drift estratificado. Estos depósitos se suelen pre­
sentar en forma de bandas, alternando capas de color
claro con otras oscuras, y reciben e l nombre de varvas
(figura 2 1 .25) . Una varva individual está formada por u na
capa de limo de color claro bajo otra capa de arcilla
oscura. Las capas de limo son depósitos estivales proce­
dentes de las aguas turbias del lago; las arcillas precipitan
en invierno, cuando e l lago está cubierto por una capa de
hielo. Las l lanuras lacustres de origen glacial son extre­
madamente llanas y están atravesadas por corrientes de
agua divagantes y en e llas existen numerosas porciones
de terreno pantanosos.
Los deltas, que tienen una parte superior l lana, forma­
da al nivel anterior de las aguas del lago, quedan curiosa­
mente aislados como formas que se caracterizan por su
superficie superior horizontal, y que se denominan ka­
mes deltaicos (figura 21 . 1 9) . Los depósitos del cauce de
una corriente fluvial construidos entre una masa inmóvil
de hielo y la pared de un valle reciben e l nombre de
terrazas de kame y sus escarpadas paredes están en con­
tacto con la vertiente del hielo (figura 2 1 .26 ) . Las terrazas
de kame son difíciles de distinguir de las terrazas indivi­
duales más altas, pero en muchos kames existen depre­
siones llenas de agua originadas por la fusión de bloques
de hielo allí situados. Construidos de arenas y gravas bien
rodadas y clasificadas, los kames presentan comúnmente
los sedimentos de lecho fuertemente inclinados caracte­
rísticos de los deltas ( Lámina K.4 ) .
Aspectos medio-ambientales
de los depósitos glaciales
A lo l argo de toda Europa y Norteamérica los relieves
asociados con el hielo tienen una gran importancia am­
biental y los depósitos constituyen una fu ente de recur­
sos. Las influencias de la glaciación pueden ser tanto
favorables como desfavorables, dependiendo de la topo­
grafía preglacial y de la erosión y deposición del hielo.
Aspectos medio-ambientales de los depósitos glaciales
E n las regiones accidentadas, como Nueva Inglaterra,
la tillita glacial se hal l a finamente distribuida y es extre­
madamente rocosa. Los suelos formados en los depósitos
glaciales del norte de los Estados Unidos y Canadá son
ácidos y de escasa fertilidad. Los suelos de las extensas
áreas pantanosas no son aptos para la agricultu.ra a no ser
que se introduzcan sistemas de drenaje del agua. Los
primeros colonos encontraron grandes dificultades en el
cultivo de las áreas de till debido a la existencia de gran
cantidad de cantos y guijarros en el suelo. Las acumula­
ciones de till en abruptas vertientes montañosas están
sujetas a movimientos de materiales en forma de despren­
dimientos de tierras. Las arcillas de las tillitas ceden
después de haber absorbido el agua de la fusión de la
nieve y de las lluvias de primavera. Cuando las vertientes
son excavadas para la construcción de carreteras, los mo­
vimientos del till son un fenómeno muy corriente.
Las vertientes abruptas, la irregularidad de la topografía
aborregada y la abundancia de cantos rodados a lo largo
de las zonas morrénicas impiden el cultivo pero permiten
utilizar estas áreas como pasturas. Sin embargo, estos
mismos elementos hacen que las morrenas sean adecua­
dos para la construcción de áreas residenciales. Los her­
mosos paisajes, con sus colinas, depresiones y pequeños
lagos, son localizaciones ideales para grandes propie­
dades.
Las llanuras de tillita, las de ablación y los fondos secos
de los lagos, por otro lado, tienen algunos de los tipos de
tierras más productivas del mundo. Los Grandes Lagos
están rodeados de suelos fértiles originados a partir de
las llanuras de till y los lagos desecados. No hay que
olvidar e l hecho de que en las áreas de praderas, e l limo
(loess) forma una cubierta sobre e l till rico en arcilla.
Este loess forma un excelente material de base para el
desarrollo de suelos productores de cereales.
Los depósitos de drift estratificado tienen una gran
importancia económica. Las arenas y gravas de las l lanu­
ras de ablación, los kames y eskers proporcionan los
agregados necesarios para la industria de la construcción .
Las arenas más puras pueden utilizarse para la fabricación
de moldes de fundición.
El drift estratificado, cuando es grueso, forma un exce­
lente acuífero y constituye una gran fuente de suministro
373
de aguas. Las profundas acumulaciones de arenas estrati­
ficadas en los valles preglaciales son capaces de propor­
cionar agua en cantidades suficientes para los usos indus­
triales y municipales. La obtención de agua de estos
depósitos es muy corriente en Ohio, Pensilvania y Nueva
York.
La época glacial de la Era Cenozoica
Esta época glacial se desarrolló durante los ú ltimos
3 mil lones de años de la Era Cenozoica. Como aparece
en la tabla del tiempo geológico (tabla 1 3 . 1 ) , la Era
Cenozoica tiene siete épocas. La época glacial se extien­
de durante las últimas tres épocas: Plioceno, Pleistoceno
y Holoceno. Estas tres épocas comprenden una pequeña
fracción -aproximadamente 1 / 1 2 - de la duración total
de la Era Cenozoica.
Durante la primera mitad de este siglo muchos geólo­
gos asociaban esta época glacial con el Pleistoceno, que
se pensaba que había comenzado hace un millón de
años; en otras palat... ras, identificaban el límite entre las
épocas Pliocena y Pleistocena como el punto de partida
de esta época glacial. Esta suposición ha sido totalmente
rechazada por las nuevas evidencias extraídas del estudio
de los sedimentos marinos, que señalan la alternancia de
muchas glaciaciones e interglaciaciones durante el Plio­
ceno, de forma que la época glacial habría comenzado
hace 3 millones de años. Por esta razón, denominamos a
este período como la época glacial del Cenozoico tardío,
dejando el establecimiento de la fecha de comienzo para
cuando se dispongan de más evidencias.
Desde mediados del siglo X IX hasta 1950 los períodos
glaciales fueron interpretados a partir de los depósitos
continentales. Durante este primer período de investiga­
ción se encontraron cuatro glaciaciones diferentes en
Norteamérica durante el Pleistoceno. Los nombres de las
cuatro glaciaciones e interglaciaciones de Norteamérica
vienen dadas en la tabla 2 1 . 1 . Estos nombres son los que
se han utilizado en el mapa de la figura 2 1 . 1 7 . Actual­
mente existe una discusión respecto a si este sistema
clásico debe ser conservado o abandonado.
El estudio de las glaciaciones e interglaciaciones co­
menzó basándose únicamente en la evidencia de los
depósitos glaciales y de los relieves existentes en las
superficies continentales. Debido a que el avance y rece­
sión de los casquetes de hielo no fueron evidentemente
sincrónicos en todo un continente, la correlación de los
diferentes hechos era muy difícil de probar. Una prueba
de estos hechos se ha derivado de la interpretación de los
depósitos estratificados (ciencia de estratigrafía) . El till
de una glaciación alterna generalmente con una capa de
loess asociado con la recesión glacial, por la formación
de un suelo primitivo (paleosuelo) y por la deposición
Tabla 2 1.1 .Nombres clásicos de las glaciaciones en
Norteam érica, basados en las pruebas continentales (1950)
Períodos
Glaciaciones inter¡¿laciales
Wisconsin
Illinois Sangamon
Kansas Yarmouth
Nebraska Afton
374
de materia orgánica tal como la turba de pantano en un
período interglacial de clima templado. Las tillitas anti­
guas muestran varios grados de alteración química por la
meteorización. Los relieves de las primeras glaciaciones,
en aquellos lugares en que han sido cubiertos por nuevos
depósitos glaciales, muestran importantes modificacio­
nes producidas por los procesos de destrucción de ver­
tientes y erosión fluvial.
A partir de 1950, el método de datación radiocarbóni·
ca para el establecimiento de las edades absolutas de los
materiales se convirtió en un importante instrumento
para el estudio del Pleistoceno y Holoceno. Este método
fue utilizado para determinar la edad de sustancias rela­
cionadas con el carbono, como el carbón vegetal, las
conchas de los invertebrados, madera y turba proceden­
tes de depósitos arqueológicos y glaciares. Un ejemplo
del uso del método del radiocarbono fue la determina­
ción de la edad de los troncos de los árboles derribados
por el rápido avance del hielo en Wisconsin. Un bosque
se desarrolló en un período templado (una pequeña
época interglacial ) , durante la glaciación Wisconsin. El
hielo arrancó árboles y los incorporó a la morrena.
El análisis de los troncos por el sistema del radiocarbono
dio una edad aproximada de - 1 2 .000 años. Este hecho es
un documento del último avance del hielo en la glacia­
ción Wisconsin, que fue inmediatamente seguido por la
última recesión en esta zona, marcando el final del Pleis­
toceno y el comienzo del Holoceno.
E l método del radiocarbono fue completado y corregi­
do por el estudio de los anillos de los árboles (ciencia de
la dendrocronología) que proporciona un·a edad absoluta
de unos -7.500 años. Desafortunadamente este método
sólo es razonablemente preciso para edades inferiores a
los -40 .000 años, que representa una fracción mínima de
la duración del Pleistoceno.
En 1 960 se produjo un gran descubrimiento científico
en el estudio del Cenozoico. En primer lugar, se hizo
posible medir la edad absoluta de las rocas ígneas y de
ciertos tipos de sedimentos marinos a través del paleo­
magnetismo. El campo magnético de la tierra sufrió va·
rios cambios de polaridad durante el Cenozoico, y la
edad absoluta de esos cambios ha sido correctamente
establecida. En segundo lugar, fue posible extraer gran­
des núcleos de sedimentos de grano fino de las profundi­
dades del suelo marino y determinar por polaridad mag­
nética cambios en la edad de las capas sedimentarias en
varios puntos de control de cada núcleo. Un tipo de los
materiales que contienen estos sedimentos es arcilla fina
procedente de partículas minerales inorgánicas. Un se­
gundo tipo de material está formado por las partes duras
de los microorganismos que viven (en forma de planc­
ton) , en la zona superficial del océano situado sobre
estos sedimentos. Pronto se reconoció que la abundancia
relativa de ciertas especies de microorganismos eran in­
dicadores de la temperatura de la capa superficial del
agua con una oscilación 6° C . Por el estudio del porcenta·
je de especies, los i nvestigadores han sido capaces de
identificar ciclos alternativos de c lima frío o cálido,
de forma que se han establecido una serie de ciclos con
sus edades respectivas hasta el presente.
El más importante avance en la interpretación de los
sedimentos marinos fue el desarrollo de un método de
determinación, la proporción de los isótopos de oxígeno.
Sin dar una extensa explicación de este método, señalare­
mos simplemente que la materia mineral de los caparazo­
nes contiene átomos de oxígeno. ( La composición típica
Moifología glacial
 Estadios de los isótopos
o 50 100 1 50 200 2 50 -306 -3 50
Miles de años antes de ahora
de estos caparazones es el carbonato cálcico, CaC03.) La
forma común en que se presenta el oxígeno es un isóto­
po conocido como oxígeno - 1 6 (016) , pero existen otros
isótopos de oxígeno menos comunes, uno de los cuales
es el oxígeno- 1 8 ( 0 1 8) . La proporción del isótopo de
oxígeno es la relación entre el 0 1 8 y el 016, escrito
018/016. Por razones que no podemos desarrollar aquí en
profundidad, el crecimiento de los casquetes de hielo
durante el comienzo de una glaciación origina un au­
mento en la proporción de los isótopos de oxígeno,
mientras la fusión de los casquetes y el regreso del agua
de fusión al océano provoca una disminución de tal pro­
porción.
La figura 2 1 .27 es una curva que muestra las fluctuacio­
nes en la proporción de los isótopos de oxígeno en un
típico sedimento marino del océano Subantártico situado
entre África, Australia y la Antártida. Este tipo de curva se
conoce como curva de paleoglacidción. Esta línea mues­
tra 13 estadios de la proporción de isótopos que cubren
un período de 500.000 años. También aparece una curva
de las temperaturas de la superficie del mar, basadas en
la proporción de microorganismos existentes en el sedi­
mento. Uniformizando estas curvas hasta dejar únicamen­
te las mayores crestas y valles se observa que existen
cinco glaciaciones durante estos 450.000 años, produ­
ciéndose una glaciación cada 90.000 años. Los diferentes
estadios se han establecido y numerado a partir de -2 mi­
llones de años y pueden reconocerse hasta los -3 millo­
nes de años. En un período de 2 .000.000 de años exis­
ten 4 1 de estos estadios. De este modo se aprecia que
las glaciaciones pueden haber ocurrido desde hace 3 mi­
llones de años, y que el número total de glaciaciones
durante el Cenozoico tardío ha sido más de 30, espacia­
dos en intervalos de unos 90.000 años. Basado en el
examen de la composición de los sedimentos marinos
es posible que el casquete antártico comenzara a desa­
rrollarse entre - 1 1 y - 1 4 millones de años, alcanzando
sus dimensiones presentes hace - 3 , 5 millones de años.
El descubrimiento de una larga serie de glaciaciones
durante el Cenozoico tardío acaba con la identificación
de la última época glacial con el Pleistoceno. Esta época
perdura desde hace 3 1/2 millones de años y puede
continuar muchos millones de años más, dependiendo
de la persistencia de la combinación de factores que
conducen a una época glacial.
Se sabe que una gran época glacial ocurrida durante el
Paleozoico duró al menos 1 00 millones de años. Existen
El origen de los Grandes Lagos
FIGURA 21.2 7. Curva de la proporción de los
isótopos de oxígeno o curva de paleoglaciación
(arriba) , y curva de las temperaturas de la
superficie del mar en verano, a partir de
-1 muestras de los sedimentos del Océano
Subantártico (abajo). ( Basadas en los datos de
].D. Hays, J. Imbrie y N.J. Shackieton, 1 976,
Science, vol. 1 94 , p. 1 1 30, figura 9. Según A.N.
400 -450 500 Strahler, Geología Física, Ediciones Omega, S.A.,
Barcelona, 1 987, figura 1 8.39.)
evidencias de que durante este período, que vio la pre­
sencia de un gran casquete en el subcontinente Gondwa­
na de la Pangea durante el Carbonífero y el Pérmico,
comenzó mucho antes en África. Las glaciaciones sucedi­
das durante el Silúrico y Devónico pueden haber perdu­
rado durante toda la Era Paleozoica, que supone un pe­
ríodo de 200 millones de años. Los estudios paleomagné­
ticos indican que el subcontinente de Gondwana tuvo
una localización polar durante esta época. Volveremos a
estos hechos durante el estudio de las épocas glaciales.
El origen de los Grandes Lagos
Los Grandes Lagos, situados entre los Estados Unidos y
Canadá son realmente unos rasgos medio-ambientales
destacados. Por un accidente de la naturaleza -la glacia­
ción del Pleistoceno- estas enormes masas de agua dulce
se encuentran en un área continental de las latitudes
medias que ha probado su productividad tanto para la
agricultura como para la industria. En conjunto, la super­
ficie de los Grandes Lagos es de unos 246.000 Km 2 ,
mucho mayor que cualquier otro lago del mundo. Otros
grandes lagos situados en medios menos favorables para
el establecimiento humano son: los lagos Victoria y Tan­
ganica en África Ecuatorial y el lago Baikal en Siberia.
En el período preglacial existían tierras bajas donde
están los Grandes Lagos. Estas tierras fueron ocupadas
por grandes ríos. Los repetidos avances del hielo durante
las cuatro glaciaciones erosionaron las rocas y trasladaron
los derrubios hacia el sur, formando líneas de morrenas.
En la figura 2 1 .28 aparecen seis mapas en los que se
muestra la evolución de los grandes lagos. Estos mapas
están simplificados y sólo muestran un�s pocas etapas
representativas. El mapa A muestra el comienzo de la
formación de los lagos cuando el frente del hielo retroce­
dió. Los lagos Chicago y Maumee eran lagos glaciales
marginales, situados entre el frente del hielo y la pen­
diente del suelo. Ambos lagos desaguaban en corrientes
que se dirigían hacia el sistema del río Mississippi.
El mapa B muestra la continuación del retroceso de los
hielos y la desviación de un lago hacia otro a través de
una corriente marginal que sigue el frente del hielo. En
el mapa C se aprecia el momento en el que el desagüe se
estableció en dirección este a lo largo del frente del
hielo para entrar en el sistema del río H udson a través
del valle Mohawk. En el mapa D está comenzando la
375
 Forma Retroceso glacial Retroceso glacial
actual de lsubestadio Woodford) (Post-Valderan)
los lagos
"

Primitivo
lago
Erie

......: Retroceso glacial

Retroceso glacial
(final)
(continuación)

/
i

Lago
Chippewa

B E

\..,,..
Avance glacial de Port Huron Los Grandes Lagos posglaclales
(subestadio Woodford tardío)

,../
500 km

· ..

e '·
o 300 m i

FIGURA 2 1.28. Seis estadios de la evolución de los Grandes Lagos. (Según J.L. Hough,
1958, Geology of tbe Great Lakes, Univ. of Illinois, pp. 284-296. Copyright 1958 por el Board
of Trustees de la Universidad de Illinois. Según A.N. Strahler, Tbe Eartb Sciences, 2.' ed.,
Harper and Row Publishers, figura 4 1 .9. Copyright 1963, 1971 por Arthur N. Strahler.)

última etapa del retroceso del hielo y parte del lago
Superior se ha extendido, desaguando hacia el sur por el
sistema del Mississippi mientras los otros lagos lo hacen
hacia el este por el sistema del Hudson.
El mapa E muestra el final de la desaparición del hielo
en el lago Ontario y la apertura de un desagüe que hoy
constituye el río Ottawa, que desemboca directamente en
el valle de San Lorenzo, que era entonces un estuario de
agua salada. El mapa F muestra la etapa de máxima exten­
sión de los Grandes Lagos. La inclinación de la corteza
originó el abandono del desagüe -del río Ottawa, y el
descenso del nivel de los lagos causó el abandono del
drenaje del lago M ichigan hacia e l ' sistema del Missi­
ssippi.
Un resultado de esta compleja historia de cambios en
la extensión y nivel de los lagos es la existencia en la
actualidad de amplias llanuras a lo largo de los márgenes
de los lagos Michigan, Huron, Erie y Ontario. Estas llanu­
ras están intensamente aprovechadas para la agricultura y
han absorbido la expansión urbana de las mayores ciuda­
des de los Lagos, como Chicago, Toledo, Detroit, Cleve­
land, Toronto, Buffalo y Erie. Los Grandes Lagos están
afectados por una serie de graves problemas medio-am­
bientales. Uno de ellos es que el agua necesaria para el

376 Morfología glacial

 Fotografía del satélite orbital ERTS-1 desde una altura de 920 km, en el que aparecen los glaciares de
la cordillera de Alaska, en forma de bandas curvadas azules, surgiendo de las elevaciones de un eje
montañoso cubierto de nieve que se extiende desde el noreste hacia el suroeste en el centro de la
fotografía. Las manchas blancas de la izquierda y derecha son nubes. Las líneas oscuras situadas a lo
largo de una lengua glacial son morrenas centrales formadas por derrubios rocosos sobre la
superficie del hielo. En algunos lugares se aprecia una distorsión de las morrenas debida a que los
glaciares han experimentado un rápido descenso, que puede ser hasta de 1,2 m por hora. Estos
glaciares de morrenas uniformes presentan un movimiento muy lento a lo largo de toda la lengua.
El grupo de altos picos montañosos que aparecen en la parte superior central del área incluye el
Monte McKinley, que es la máxima altitud de América del Norte. Esta es una fotografía en falso
color, formada por la combinación de los datos de tres estrechas bandas espectrales, cada una de las
cuales corresponde a un color primario. El área representada en la fotografía tiene una longitud de
unos 105 km; el norte está en la parte superior. (NASA-EROS Data Center, Nl 81033210205A2.)

Los glaciares de Alaska Lámina K. 1

 Circos y horns de la elevada cordillera del Hindu Kush en Afganistán. Los
glaciares ocupan los circos, mientras los valles glaciales permanecen
vacíos. (Kenneth Boche.)

Superficie de fusión del

hielo en la zona baja de
ablación del Glaciar Capps
en las Montadas Wrangley
Desde un pico de la cordillera del Hindu Kush en Afganistán de Alaska. El hombre que
se aprecia un glaciar alpino cubierto de derrubios se observa en la fotografía
(izquierda) unido a un pequedo glaciar tributario (centro) está dentro del cauce de
con una superficie atravesada por profundos seracs. (Shelly una corriente de fusión
Sack.) (Lynne Dozier.)

El Mar de Hielo de los Alpes franceses visto desde

un teleférico. Este glaciar se ha reducido tanto en
profundidad como en anchura si se compara con
las dimensiones que poseía hace dos siglos. Una
gran morrena lateral aparece en el margen
izquierd.o del glaciar. (Paul W. Tappan.)

Lámina K.2 Glaciares alpinos

La ciudad francesa de Chamonix ocupa el fondo de un valle glacial de los
Alpes. Los depósitos aluviales han formado el suelo llano del valle. (Paul
W. Tappan.)

La superficie de este granito

ha sido estriada y
pulimentada por la acción
El Lago Delta ocupa el suelo de un circo de la Cordillera del
de un glaciar alpino. (Mark
Grand Teton en Wyoming. Al fondo se aprecia una masa de
A. M1'lton.)
materiales morrénicos que cubren las pequeñas características
residuales originadas por el glaciar. (Mark A. Melton.)

Valle glacial en forma de U situado cerca de Rea

Lodge en Monta!'ª {Estados Unidos). Los conos
de derrubios se han formado a partir de los
materiales de las paredes verticales de los
valles. (Alan H. Strahler.)

Relieves glaciales Lámina K.3

 Profundas estrías glaciares en la caliza,
Parque Nacional de la Isla de Kelley, lago
Eire en los Estados Unidos. (Orlo E. Chllds.)

Un casquete de hielo del

Pleistoceno labró este valle ahora
ocupado por un lago en Maine,
Estados Unidos. Más allá se aprecia
el perfil redondeado del Monte
Sargent. (Arthur N. Strahler.)

Estas estrias en la superficie pulida

del mármol, cerca de West Rutland
en Vermont (Estados Unidos)
prueban la presencia de un casquete
de hielo que cubría la zona norte
de Nueva Inglaterra. (Orlo E. Childs.)

Este esker situado al sur de Mlchigan

(Estados Unidos) está siendo excavado para
la ex�racclón de arena y grava. Los cantos
gruesos son eliminados. (Orlo E. Chllds.)

Vistas de cerca, estas capas de arena y grava

procedentes de un kame deltalco muestran una fina
selección por el tamaño del grano. La curvatura de
las capas .superiores muestra el movimiento de
deposlclón. {Orlo E. Childs.)

Este ganado está paciendo en un kame glacial situado cerca de

Gullford, al sur del estado de Nueva York. (Arthur N. Strahler.)

Lámina K.4 Relieves producidos por la Glaciación Continental


Sierra
Nevada
0 24 Cordillera l l.
8 de las
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65 60 45 30 15 o 15
N Latitud
FIGURA 21.2 9. Perfil esquemático de la línea de nieve actual y del Pleistoceno en el
momento de máxima glaciación. (Datos de R.F. Flint, 1957, Glacial and Pleistocene Geology,
John Wiley and Sons, Nueva York, p. 47, figura 4 . 1 . )
elevado número de ciudades industriales de la zona se
extrae de los lagos, abocando después en ellos grandes
cantidades de desechos contaminantes.
El medto ambiente durante las épocas
perlglacial y alpina
La evidencia de la existencia de bajas temperaturas du­
rante las glaciaciones puede ser h:!llada tanto en la tierra
como en el mar. Por una parte podemos observar la
elevación de Ja línea límite de nieve, que representa el
límite inferior de las acumulaciones de nieve que tienen
Jugar a lo largo del año. La figura 2 1 .29 es un perfil
meridional de las cordilleras del oeste de América del
Norte y de los Andes desde los 65º lat. N hasta los 60º lat. S,
que muestra la altitud de la línea límite de nieve actual
comparada con Ja que se producía durante una glacia­
ción. Son líneas suaves, que presentan diferencias locales
debidas a las distintas influencias que recibe cada zona.
En Norteamérica la reducción fue de unos 1 .500 m, mien­
tras que en Jos Andes fue de unos 600 m. En Jos demás
continentes encontraríamos líneas semejantes. Se consi­
dera que este hecho representa un descenso de la tempe­
ratura media anual entre 5 y T C.
Este fenómeno debió estar acompañado de un descen­
so en todas las formas de vida estratificadas de acuerdo
con la altitud. Este cambio hizo que las plantas y anima­
les tuvieran que emigrar hacia zonas más bajas, tanto en
altitud como en latitud para permanecer en el mismo
medio termal en el que se habían desarrollado hasta
entonces. Durante el retroceso de los hielos el proceso
fue el inverso a éste que hemos señalado.
La extensión de los hielos hacia el sur llevó consigo
una zona avanzada de clima semejante al que existe
actualmente en las tierras costeras que bordean el cas­
quete de Groenlandia, en las islas árticas del norte de
Canadá y a lo largo de la costa de Alaska. Esta zona se
conoce con el nombre de periglacial, y presentaba un
paisaje de tundra con áreas de suelo árido y otras áreas
con cubierta vegetal de tipo tundra. El hielo del suelo
originaba la aparición de cuñas de hielo y polígonos,
mientras el espontáneo movimiento de los sedimentos
empapados que se producía en verano originaba coladas
de barro y lóbulos de solífluxión. Actualmente podemos
encontrar estas formaciones del medio periglacial como
formas residuales en los suelos y aluviones de l a zona
que bordea el límite de los hielos.
Otras zonas climáticas fueron desplazadas hacia el
Ecuador, estableciéndose como áreas de temperaturas
Los lagos pluviales de la Gran Cuenca
Cordillera
de los Andes
8
7
6
5
::r - -
-
Km
4
3
2
1
30 45 60
s
bajas, al mismo tiempo que se desplazaba Ja circulación
global atmosférica. La corriente del oeste extendió su
área de influencia hacia latitudes más bajas, y el cinturón
subtropical de altas presiones se desplazó hacia el Ecua­
dor. Con este movimiento Jos desiertos tropicales se tras­
ladaron hacia latitudes más bajas y pudieron producirse
condiciones desérticas a 1 0º o 1 5º del Ecuador. Con la
reducción de temperaturas parece probable que el des­
censo resultante de Ja humedad redujera las precipitacio­
nes por convección en el cinturón ecuatorial. Todas estas
variaciones climáticas afectaron a los animales y plantas,
que se vieron obligados a desplazarse para poder sobrevi ­
vir.
Los lagos pluviales de la Gran Cuenca
Entre Jos fenómenos no glaciales asociados con las gla­
ciaciones del Cenozoico se encuentran los cambios en el
balance del agua en las cuencas cerradas de la región de
Basin and Range. Como se explicó en el capítulo 1 1 , en
el tema de los lagos salados, esta zona presenta un exceso
de Ja evaporación sobre la precipitación. Esta condición
de aridez provoca la inexistencia de lagos en Ja mayoría
de las cuencas o la existencia ocasional de lagos poco
profundos en algunos casos, como el Gran Lago Salado
de Utah y el lago de Ja Pirámide en Nevada, lagos de alta
salinidad. El agua que alimenta estos lagos procede de
corrientes que reciben la descarga de las montañas cerca­
nas cuando se produce un exceso de agua en las altas
cumbres. Obviamente, existe un delicado equilibrio en­
tre la evaporación, el aporte de las corrientes y el agua
existente en estas cuencas cerradas.
Durante las glaciaciones, el balance de agua cambió en
favor de pequeños aumentos de precipitaciones, y
en consecuencia el agua ocupó mayor número de estas
cuencas, originándose gran cantidad de lagos pluviales.
La palabra "pluvial"sugiere el aumerito de precipitacio­
nes durante las glaciaciones como la causa que originó
los lagos. Sin embargo, Ja evaporación también pudo
haber sido menor, bajo un clima más frío. Sabemos que
los glaciares alpinos de algunas cordilleras cercanas, ta­
les como las montañas de Wasatch y Sierra Nevada, sufrie­
ron importantes crecidas durante las glaciaciones, mos­
trando los efectos de una gran acumulación de hielo y Ja
reducción de la ablación.
La figura 2 1 .30 es un mapa de Jos lagos pluviales en el
momento de máxima extensión del hielo durante Ja gla­
ciación Wisconsin. En total existen unos 1 20 lagos. Algu­
nos desaguan en otros y es posible que contuvieran agua
377
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100 o 100 200 Km.

122º 120º 1 1 8' 1 1 2'

FIGURA 21-30. Lagos pluviales del oeste de los Estados Unidos. Las líneas de puntos
señalan los cauces de algunas corrientes. (Basado en un mapa de R.F. Flint, 1957, Glacial
and Pleistocene Geology, ]ohn Wiley and Sons, Nueva York, p. 227, fig. 1 3 . 2 . )

dulce en algunas ocasiones. Los más grandes de ellos
eran el lago Bonneville, ampliación del actual Gran Lago
Salado de Utah. Este lago alcanzó una extensión de
52 .000 km2, aproximadamente la misma que el lago Mi­
chigan, y durante un cierto tiempo sus aguas iban hacia
d norte a través del río Snake. Su máxima profundidad
fue de 330 m. Las líneas de la costa del lago Bonneville
pueden ser vistas actualmente a lo largo de las laderas de
las montañas que encerraban el lago.
La extensión y reducción, así como los cambios de
salinidad de los lagos pluviales producen grandes varia­
ciones en las condiciones ambientales, lo cual afecta a
los ecosistemas de las cuencas. Un destacado ejemplo de
las adaptaciones a este medio cambiante es el caso de un
pequeño pez del que se conocen unas veinte poblacio­
nes sobrevivientes en aislados lechos de corrientes de
primavera y en minúsculos estanques en el Valle de la
Muerte en California. Esta cuenca tectónica, que está
situada bajo el nivel del mar y es una de las áreas más
calurosas de la tierra, estaba ocupada por el lago pluvial
Manly (figura 2 1 .30) . Cuando el agua· de los lagos desa­
pareció, el pez fue obligado a permanecer en áreas aisla­
das. Su tolerancia a las enormes variaciones de tempera­
turas es extraordinaria. Las algas constituyen el alimento
de estos peces.
Cambios en el nivel del mar durante
las épocas glaciales
Durante el período glacial del Cenozoico se ·produjeron
importantes cambios en el nivel de los mares. Sabemos

378 Moifologfa glacial

 �-��� Terrazas
(l nterglaciaciones)
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N ivel del mar
FIGURA 2 1.31. Diagrama esquemático del desarrollo de las terrazas aluviales durante las
oscilaciones del nivel del mar, superpuestas a un ascenso general de la corteza. Los actuales
depósitos pueden ser sólo fragmentos de éstos. (Según A.N. Strahler, Geología Física,
Ediciones Omega, S.A., Barcelona, 1987, figura 1 8.40.)
que el volumen del hielo de la Antártida es tal que, si se
fundiera en unión con los demás hielos glaciales,
se produciría un ascenso del nivel del mar de aproxima­
damente 60 m. Con este aumento amplias zonas costeras
quedarían inundadas. Los grandes centros urbanos coste­
ros de Norteamérica y Europa desaparecerían, así como
una amplia área dedicada a la agricultura.
Por el otro lado, la formación de los casquetes de hielo
necesitaría gran cantidad de agua de los océanos, lo cual
produciría un descenso en el nivel de los mismos . Actual­
mente tenemos pruebas de los cambios del nivel del mar
producidos durante la glaciación Wisconsin. Estas prue­
bas proceden de los materiales sedimentarios y orgánicos
extraídos del suelo de la plataforma continental del
Atlántico. Entre estos materiales se encuentran conchas y
algas que se desarrollaron en hábitats cercanos a la super­
ficie del mar. La turba de las marismas también constituye
un valioso indicador del nivel del mar. Las diferentes
muestras tomadas del océano son fechadas por el método
del radiocarbono.
Comparando las profundidades actuales con las deriva­
das de esos análisis podemos dibujar la curva del nivel
. del mar. Hace unos 35 .000 años el nivel del mar era
semejante al actual, en el momento en que se produjo
una pequeña recesión del hielo dentro de la glaciación
Wisconsin. Cuando se produjo el último avance del hie­
lo, el nivel del mar descendió, alcanzando el punto más
bajo (-60 a -80 m) hace 1 8 . 000 años. En esta época una
amplia zona de la plataforma continental quedó al descu­
bierto y la línea de costa se encontraba entre 1 00 y 200
km al este de su actual posición. Restos de plantas terres­
tres muestran que esta plataforma tuvo una rica vegeta­
ción; los restos animales señalan que existían en ella
animales terrestres tales como elefantes (mastodontes y
mamuts ) . Hay que considerar que el clima en esta época
no fue tan severo como podría suponerse, siendo muy
parecido al actual clima de las tierras subárticas de Cana­
dá y a veces incluso muy semejante al de Nueva Inglate­
rra en la actualidad.
El descenso del nivel del mar durante las glaciaciones
tuvo consecuencias en los ríos. Las desembocaduras de
esos ríos se alargaron para alcanzar la costa, ahora más
lejana. El descenso del nivel de base del río hizo que
tuvieran que excavar sus cauces en la plataforma conti­
nental. Esta excavación de los valles se extendió corrien­
te arriba en lo que era entonces la tierra firme continen­
tal . Cuando ascendió el nivel del mar, estos mismos ríos
tuvieron que rellenar de nuevo sus valles con aluviones.
Estos hechos se repitieron alternativamente en cada gla­
ciación e interglaciación, a lo cual se añadió otro efecto,
Los casquetes de hielo y el levantamiento de la corteza
P.
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lllinois (Glaciaciones)
-
-
- Wisconsin
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-----
el ascenso gradual de la corteza terrestre. La combina­
ción de estos fenómenos se muestra esquemáticamente
en la figura 2 1 .3 1 . Como resultado de las sucesivas etapas
de erosión y deposición se formaron una serie de terrazas
aluviales escalonadas. Hay que destacar que este diagra­
ma es una idealización y que no se encuentra en ningún
lugar una sucesión tan clara de terrazas. Sin embargo, los
grandes ríos que desembocan en las costas atlánticas de
Norteamérica muestran al menos un desarrollo parcial de
terrazas de este tipo. (La erosión y deposición en las
cabeceras cercanas a los bordes del hielo presentan ca­
racterísticas diferentes, como se explicó en el capítu­
lo 1 6 . )
Los casquetes de hielo
y el l.evantamiento de la corteza
El sustrato rocoso que se encuentra bajo Groenlandia y la
Antártida ha sido hundido por el peso de los casquetes
de hielo. En realidad, algunas partes de la corteza conti­
nental se encuentran bajo el nivel del mar. Podemos
suponer que este mismo hundimiento se produjo bajo los
casquetes del Pleistoceno. Si sucedió así, la desaparición
de los hielos provocaría el efecto contrario, un ascen­
so de la corteza denominado levantamiento posglacial.
Existen excelentes pruebas de este levantamiento de la
corteza en Europa y Norteamérica. En muchos puntos de
la Península Escandinava y Finlandia existen antiguas
áreas costeras que hoy se encuentran a gran altura sobre
el nivel del mar actual. Las marcas de estas elevadas
líneas de costa pueden ser datadas a través de varios
sistemas, como el del radiocarbono. De esta forma puede
saberse cuál fue el levantamiento de la corteza en el
período posglacial. Medidas precisas realizadas en algu­
'
nos puntos de referencia muestran que el levantamiento
aún continúa. La figura 2 1 .32 es un mapa de la región
báltica en el que se indican las líneas que presentan el
mismo índice de elevación. Los mayores levantamientos
se producen en el límite norte del Golfo de Botnia,
donde el ascenso es de aproximadamente 1 m cada siglo.
Este hecho no es de extrañar ya que es la localización
aproximada del centro del Casquete Escandinavo y, por
tanto, el lugar donde el hielo alcanzó su máximo espesor
(compárese con la figura 2 1 . 16) .
En América del Norte el levantamiento posglacial de la
corteza se aprecia claramente en la sucesión de líneas de
playa que bordean la costa de la Bahía de Hudson y del
océano Glacial Ártico (figura 2 1 .33) . Cada una de estas
líneas está formada por cantos rodados reorganizados ¡:-or
379
 Oº 10º
Mar de Noruega
6 5°
U.R.S.S.
POLONIA
FIGURA 21.32. El ritmo actual de levantamiento de la región
báltica se indica por líneas que señalan las zonas en las que el
levantamiento por siglo es el mismo. (Basado en los datos de
B. Gutenberg en A. Jacobs, R.O. Russell y ].T. Wilson, 1959,
Physics and Geology, Nueva York, McGraw-Hill, p. 98, figura
4 - 5 . Según A.N. Strahler, The Earth Sciences, 2' ed., Harper and
Row, Publishers, figura 2 5 . 1 7 . Copyright 1963, 1971 por Arthur
N. Strahler.)
las olas en diques bajos paralelos a la línea del agua. El
Casquete Laurentino, que estaba centrado sobre la Bahía
de Hudson, desapareció hace unos 6 .000 a 8.000 años. E n
este área la corteza ha ascendido de 70 a 1 00 m desde
que el hielo desapareció, con un ascenso medio del
orden de 1 m por siglo. Como puede comprobarse, este
levantamiento es semejante al de la región báltica.
Causas de las glaciaciones
Pocos problemas geológicos han sido tan difíciles de
resolver como la causa de las glaciaciones. A pesar de los
grandes avances científicos en muchas áreas de las cien­
cias de la tierra y del aumento de nuestro conocimiento
de cómo la tierra evoluciona a través de la tectónica de
placas, se mantiene el debate sobre las causa de las
glaciaciones. Podemos aproximarnos a este problema en
dos niveles diferentes. Por un lado está el conjunto de
condiciones que parecen haber favorecido el comienzo y
la duración de una época glacial -la alternancia del
crecimiento y desaparición de grandes casquetes de hie­
lo sobre los continentes durante un período de tiempo
de dos o tres millones de años. En esta visión amplia del
problema, necesitamos tener en cuenta las antiguas épo­
cas glaciales, tal como la glaciación paleozoica, muy bien
documentada en el continente de Gondwana. E l segundo
nivel es el de las causas inmediatas que son responsables
de provocar una glaciación en un momento determinado,
380
FIGURA 21.33. Las líneas de costa sobreelevadas bordean la
costa actual de la Bahía de Hudson. La nieve se acumula en las
depresiones que existen entre las l íneas. (Canadian
Government Dep11rtment of Energy, Mines and Resources;
Nacional Air Photo Library. )
de originar la reces10n glacial, y de que este ciclo se
repita. Los interrogantes son los siguientes: ¿por qué
existen estos ciclos alternativos de glaciaciones y recesio­
nes glaciales? ¿Cuál es el sistema que controla la dura­
ción de estos ciclos? ¿Cuáles son las causas que los provo­
can? Cuando contestemos a estas preguntas tendremos
que considerar muchos mecanismos diferentes y factores
favorables que actúan conjuntamente para producir una
glaciación. E l estudio de las causas y factores relaciona­
dos con las glaciaciones necesita un buen conocimiento
de las ciencias atmosférica y oceánica. Esto se debe a que
los cambios climáticos son la clave para la comprensión
de los ciclos glaciales.
Causas fu:ndamentales de una época glacial
Existen cuatro factores fundamentales que pueden causar
una época glacial de dos o tres millones de años de
duración: ( 1 ) Una posición favorable de los continentes
con respecto a las regiones polares. (2) Un descenso del
nivel de los océanos acompañado de un levantamiento
continental. (3) Un período de intensa actividad volcáni­
ca. (4) Un período de disminución de la intensidad de la
energía solar que alcanza la tierra.
De estos cuatro factores, los tres primeros son de natu­
raleza geológica. Durante una parte del Paleozoico, el
subcontinente de Gondwana estuvo cubierto por un gran
casquete de hielo. El continente estaba situado en latitu-
Moifologfa glacial
 des polares e incluía el Polo Sur. Los datos del paleomag­
netismo confirman el lento desplazamiento de Gondwa­
na hacia la región polar. Durante el período Silúrico se
produjo una glaciación en el oeste de África, cuando el
Polo estaba situado en este área. Durante el Paleozoico,
el Polo se situaba sobre lo que constituía el núcleo
continental de África del Sur, el sur de Sudamérica, la
Antártida, la India y Australia. Esta época glacial terminó
cuando la ruptura de Gondwana fue seguida por el movi­
miento de la mayoría de sus fragmentos hacia latitudes
más bajas. Únicamente la Antártida permaneció en la
posición polar. Véase ahora el mapa A de figura 1 3 .27,
donde aparece la región del Polo Norte durante el Paleo­
zoico. En el Pérmico sólo la parte norte del continente
euroasiático se encontraba en la zona polar. Como las
placas continentales se separaban y la cuenca atlántica se
abría, América del Norte se movía hacia el oeste y hacia el
Polo en dirección opuesta a Eurasia, mientras Groenlan­
dia se situaba entre América del Norte y Europa. E l efecto
de estos movimientos de las placas fue la localización de
una gran masa de tierras en una alta latitud y la delimita­
ción de un océano polar entre esas tierras.
Las razones por las que una gran área de tierra situada
en una alta latitud favorece el comienzo de u na glacia­
ción es bastante simple. E n primer lugar, las masas de
tierra en las que pueden desarrollarse los casquetes
de hielo se localizan en una zona de clima frío donde las
precipitaciones en forma de nieve excedan ampliamente
a la ablación. En segundo lugar, y quizás menos obvio, la
presencia de las masas de tierra bloquea las corrientes
oceánicas calientes que se dirigen hacia el Polo, y que,
de otra manera, harían que el clima polar fuera relativa­
mente templado. Actualmente, el mar polar (océano Gla­
cial Ártico) está conectado con los océanos Atlántico y
Pacífico a través de pequeños estrechos. El océano polar,
con su cubierta continua de hielo marino, tiene un clima
frío que se extiende por las franjas costeras. En resumen,
la causa más importante de una glaciación es un hecho
. geológico- la llegada de una gran masa continental a una
posición polar. Sin embargo, existió un largo período de
tiempo entre el momento en el que estas masas rodearon
el Polo Norte y los primeros casquetes comenzaron a
formarse . Es obvio que existen otros factores que influ­
yen en el crecimiento de los casquetes glaciales.
El segundo factor en nuestra lista es un descenso de
los mares respecto a los márgenes continentales. Durante
el Cretácico tardío -cerca del final de la Era Mesozoica­
los mares continentales poco profundos eran muy abun­
dantes. Sin embargo, durante el Mioceno los mares se
alejaron de los límites continentales. Este descenso rela­
tivo del nivel del mar con respecto a los continentes se
atribuye normalmente a un ascenso general de la corteza
terrestre . Este descenso del nivel de los océanos puede
haber sido originado por un aumento en la profundidad
media de las cuencas oceánicas, como consecuencia de
la disminución del crecimiento del suelo marino que
siguió al gran aumento que se había producido durante
el período Cretácico.
¿Por qué un descenso relativo del nivel del mar y una
reducción de la superficie del agua del océano pueden
ser la causa de una glaciación? La respuesta no es sencilla
debido a que están involucrados muchos efectos diferen­
tes. Las grandes masas continentales tienden a tener in­
viernos más fríos (y veranos más cálidos) que las zonas
oceánicas en la mb1na latitud. Un aumento de la altura
de un continente tiende a producir una disminución de
Causas fundamentales de una época glacial
la temperatura media cerca de la superficie del suelo,
pero el levantamiento del interior de los continentes
debió ser demasiado pequeño para producir estas conse­
cuencias.
Algunos geólogos han afirmado que un aumento de la
actividad volcánica y tectónica durante el Cenozoico ori­
ginó la formación de elevadas cordilleras montañosas
capaces de recibir grandes cantidades de nieve, lo cual
hizo posible el crecimiento de los primeros núcleos de
hielo. Otros consideran que la continua subducción
de las placas durante los tiempos geológicos originó la
existencia de altas cadenas montañosas en los márgenes
continentales activos más o menos continuamente en
uno u otro lugar. Por lo tanto, el crecimiento de monta­
ñas alpinas y cadenas de volcanes no contituye una causa
de las glaciaciones continentales.
Nuestro tercer factor, también geológico, es el aumen­
to de la intensidad de la actividad volcánica durante un
prolongado período de tiempo. La relación entre la acti­
vidad volcánica y las glaciaciones se encuentra en la
emisión de grandes cantidades de polvo volcánico extre­
madamente fino durante las erupciones volcánicas explo­
sivas, particularmente la erupción de volcanes compues­
tos y las explosiones de las calderas. E l polvo alcanza
rápidamente la atmósfera superior y se extiende a lo largo
de todo el globo en un período de varios meses o un año
a partir de la erupción. Las partículas de polvo originarán
un cambio climático que puede tener un alcance global.
Después de la erupción del volcán Krakatoa en 1 883,
un velo de polvo volcánico se formó en la estratosfera,
extendiéndose hacia las altas latitudes. En Europa y Nor­
teamérica, el polvo dio lugar a una serie de extremada­
mente brillantes puestas de sol y atrajo grandemente la
atención. Los observatorios solares registraron un descen­
so del 20 % de la intensidad de la energía solar que
alcanza la superficie de la tierra en el primer año des­
pués de la explosión. Para cada uno de los siguientes tres
años la reducción fue de un 1 0 %. Con el tiempo, la
mayoría del polvo de la baja atmósfera y el efecto de
bloqueo desaparecieron. Algunos científicos afirman que
el efecto climático originado por un velo de polvo estra­
tosférico puede ser causa de un enfriamiento de la tem­
peratura media atmosférica cerca de la superficie de la
tierra. Si aceptamos esta afirmación, tendremos que exa­
minar la intensidad de la actividad volcánica antes y
durante la época glacial del Cenozoico.
Podemos analizar la actividad volcánica pasada a través
del estudio de los sedimentos marinos. Una gran erup­
ción volcánica aparece como una delgada capa de ceniza
volcánica formada por diminutos cristales volcánicos. Po­
demos obtener alguna indicación de la intensidad gene­
ral de la actividad volcánica a través de la determinación
del número de capas de ceniza por miles de años. Algu­
nos investigadores señalan la existencia de un enorme
aumento de la actividad volcánica durante el Pleistoceno.
E l estudio de los sedimentos marinos conduce a la con­
clusión de que la actividad volcánica durante el Pleisto­
ceno fue cuatro veces mayor que el promedio para los 20
millones de años de los sedimentos. Existió también un
nivel moderadamente alto de la actividad volcánica en el
Plioceno Medio y una serie de pequeños ascensos duran­
te el Mioceno. Estos y otros hechos que relacionan la
actividad volcánica con la causa de las glaciaciones han
sido muy discutidos por otros científicos.
Nuestra cuarta posible causa de una glaciación se en­
cuentra en el campo de la astronomía y nos referiremos a
381
ella muy brevemente. Esta hipótesis se basa en que nues­
tro sol, al moverse a través del espacio conjuntamente
con toda Ja Vía Láctea, atraviesa ocasionalmente una nube
de frío polvo interestelar. Cuando las partículas de polvo
se acercan al sol se calientan y aumentan su luminosidad.
De esta forma, la energía solar aumenta, durante un cierto
tiempo. Como consecuencia se produce un aumento de
la energía que l lega a la atmósfera terrestre, Ja cual pue­
de proporcionar un exceso de precipitación, necesario
para que se formen los casquetes glaciales. Sin embargo,
por otro lado, el aumento de Ja entrada de energía solar
aumentaría la temperatura media del aire produciendo
el efecto contrari o .
Causas de las glaciaciones
yrecesiones glaciales
Ahora analizaremos los mecanismos responsables de los
ciclos sucesivos de glaciaciones y recesiones glaciales
que se han producido muchas veces, quizá más de 20 o
30. El descenso general de las temperaturas del aire
durante el Cenozoico está muy bien documentada. Este
enfriamiento es el resultado de uno o varios de los facto­
res que hemos analizado anteriormente. Como ya hemos
visto, la reducción de las temperaturas durante las glacia­
ciones se registra en los continentes en un descenso de
la l ínea de nieve. Y, como también hemos podido com­
probar, este descenso se aprecia en el fondo del mar.
Existen varias hipótesis sobre los ciclos de las glacia­
ciones. Algunas de ellas, frecuentemente debatidas son:
( 1 ) La existencia de estall idos de actividad volcánica. (2)
El control a través de Jos ciclos astronómicos de Ja incli­
nación de la tierra y de su movimiento orbital. ( 3 ) E l
control a través d e cambios e n la cubierta d e hielo mari­
no ártico. (4) Cambios en el albedo de las superficies de
la tierra y el mar, debido a la presencia o ausencia de Ja
cubierta de nieve.
El principio de la primera hipótesis es e l mismo que el
considerado en el efecto de la actividad volcánica sobre
Ja temperatura global del aire. Algunos investigadores
han intentado relacionar los momentos en que se produ­
cía un aumento de Ja actividad volcánica con el comieñzo
conocido de una glaciación. La validez de tal correlación
ha sido puesta en duda.
Existe una gran discusión en tomo a la aceptación de
30
20
+1 0
.!!!
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5 20
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-¡¡¡,
e:
..!!!
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·¡¡
FIGURA 2 1 .34. Curva de Milankovitch, que "'
muestra las fluctuaciones de la insolación o
"' 30
estival diaria a una latitud de 65' N durante .<:
"' 20
los pasados 500.000 años, basada en cálculos
realizados por A.D. Vernekar en 1 968. El valor
� + 10
cero representa la insolación actual en el ·� - o
solsticio a 65' lat. N. ( Datos de W. Broecker y
� 10
]. van Donk, 1 970, Reviews of Geophysics, vol. � 20
Ci 30 \
8, p. 190, figura 1 0 . Según A.N. Strahler,
Geología Física, Ediciones Omega, S.A.,
Barcelona, 1987, figura 1 8 .4 1 . )
382
los elementos astronómicos como los que controlan los
ciclos de las glaciaciones, a pesar de que esta idea ha
sido desacreditada por prestigiosos científicos. La hipóte­
sis astronómica, como se Ja denomina comúnmente, ha
sido examinada desde hace 40 años. Se basa en los movi­
mientos de la tierra en su órbita alrededor del sol. Estos
hechos están bien establecidos por observaciones astro­
nómicas y no son objeto de discusión. Los dos factores
que intervienen en nuestro caso son: ( 1) Ja distancia
variable entre la tierra y el sol; (2) el ángulo variable de
Ja inclinación del eje de rotación de la tierra. En cuanto
al primer factor, la distancia que separa la tierra del sol en
el solsticio de verano ( 2 1 de junio) presenta una varia­
ción cíclica. La duración de un ciclo es de 2 1 .000 años,
durante los cuales Ja distancia entre el sol y la luna puede
variar del 1 al 5 % por encima o debajo de la distancia
media. La inclinación del eje, que actualmente es de 23
1/2', presenta un ciclo de 40 .000 años, en el que puede
oscilar, como mucho, ent1 e 22' y 24'. Si tomamos cual­
quier punto de la tierra, ror ejemplo a 65' de latitud,
podemos calcular el ciclo total de cambio de la cantidad
de energía solar recib:da el 21 de junio. Este ciclo de
variación de Ja radiación solar combina los dos ciclos de
cambio de Ja distancia tierra-sol y de cambio del eje de la
tierra. La figura 2 1 . 34 es un gráfico que muestra los
cambios cíclicos en la insolación diaria del verano a 65'
lat. N . Este gráfico se denomina curva de Milankovitch,
por el astrónomo que calculó estas variaciones y las pu·
blicó en 1938; este investigador sugirió que estos ciclos
de insolación controlaban los ciclos glaciales. En su for­
ma más simple, la hipótesis de Milankovitch señala que
una glaciación en er hemisferio Norte debería coincidir
con cada valor inferior de la curva de insolación, mientras
que los períodos interglaciales coincidirán con cada uno
de los valores superiores. En realidad, las glaciaciones
presentan un retraso y se situarían entre una cresta y un
valle de Ja curva. Las mayores variaciones en un ciclo
representan una diferencia de un 5 % en el volumen total
de Ja insolación diaria en una latitud determinada. La
capacidad que tiene esta variación para producir el ciclo
glacial es un tema continuamente debatido.
La curva de Milankovitch fue tomada de nuevo a me­
diados de Jos años sesenta por el geoquímico Wallace S.
Broecker y sus colaboradores del Lamont-Doherty Geolo­
gical Observatory de la Universidad de Columbia. Estos
o
10
30
o 50 1 00 1 50 200 2 50
Miles de años antes del presente
--- - ....l
L
250 :foo 350 . 400 450 500
Moifología glacial
 investigadores señalaron que los valores máximos repre­
sentan un ciclo medio de 80.000 a 90.000 años. Cada
vértice máximo parece estar asociado a una rápida rece­
sión glacial. Durante los largos períodos intermedios de
menor insolación, los casquetes de hielo crecerían. De
esta forma, establecieron correlaciones entre los ciclos
de la insolación y de los cambios del nivel del mar y de la
proporción de los isótopos de oxígeno desde hace
140.000 años. Como podría esperarse, las ideas de Broec­
ker han encontrado partidarios y detractores.
Hace unos diez años, la hipótesis de la insolación
basada en la curva de Milankovitch fue reavivada por un
grupo de científicos que trabajaban sobre los cambios
globales del clima y sus causas. Utilizando la proporción
de los isótopos de. oxígeno y los porcentajes de microor­
ganismos en los sedimentos marinos, estos científicos
encontraron correlaciones entre los cambios climáticos y
los ciclos de insolación. Tan impresionante encontraron
su descubrimiento que afirmaban que era realmente cier­
to que el ciclo de la insolación era responsable de las
glaciaciones e interglaciaciones. Por supuesto, sus ideas
han sido duramente discutidas y sus oponentes declaran
con igual decisión que no pueden deducirse tales rela­
ciones de sus datos.
En cualquier caso, el mecanismo por medio del cual
los cambios de la insolación originan el crecimiento o
desaparición de los casquetes glaciales permanece sin
descubrir. Es posible que el Casquete Glacial Antártico
actúe como un mecanismo intermedio de control de las
glaciaciones en el hemisferio Norte. Se ha sugerido que
un ciclo cálido en el hemisferio Sur separó una parte del
Casquete Antártico, que se deslizó en forma de u na plata­
forma de hielo. El cambio climático inducido por esta
región de hielo flotante provocaría el crecimiento de
casquetes de hielo en el hemisferio Norte, que estaría
sometido simultáneamente a un período de reducción de
la insolación.
Acabamos este estudio de las causas de las épocas
' glaciales sin mencionar una serie de interesantes hipóte­
sis. Todo e_! tema es demasiado complejo para compren­
derlo por completo. Las interacciones entre la atmósfera,
los océanos y las superficies continentales ( incluyendo
los casquetes glaciales) son muy numerosos. Los cambios
que se producen en uno de los reinos afectan a los otros
de forma muy compleja.
Ciclos climáticos del Holoceno
El período de tiempo de aproximadamente 1 0 .000 años
desde el final de la glaciación Wisconsin hasta hoy forma
la Época Holocena, que comenzó con el rápido aumento
de las temperaturas de la superficie del océano. Las zonas
climáticas continentales se desplazaron rápidamente ha­
cia los polos. Los procesos de formación del suelo co­
menzaron a actuar sobre los depósitos glaciales en las
latitudes medias. Las plantas reaparecieron en las áreas
glaciales en una sucesión de estadios climáticos. El pri­
mero de ellos se conoce con el nombre de estadio bo­
real. El término boreal se refiere a la actual región subár­
tica donde la vegetación dominante está compuesta por
bosques de coníferas. La evolución del clima y la vegeta­
ción a lo largo del Holoceno ha sido estudiada a través
del análisis de las esporas y el polen encontrados en
capas ordenadas desde la base hacia arriba en los panta­
nos posglaciales. Las plantas pueden ser identificadas y
sus edades determinadas. El árbol dominante era la pí-
Ciclos climáticos del Holoceno
cea. La interpretación de los pólenes indica que el esta­
dio boreal en las latitudes medias tuvo una vegetación
similar a la que encontramos actualmente en la región
del bosque boreal.
El calentamiento del clima continuó hasta alcanzarse
el estadio atlántico hace 8.000 años. Este estadio, que
tuvo una duración de unos 3 .000 años, tenía unas tempe­
raturas medias del aire algo más altas que las actuales,
quizás unos 2 , 5 ' C más altas. Se trata de un período de
óptimo climático para las latitudes medias de Norteamé­
rica y Europa. Siguió un período de temperaturas medias
más bajas, denominado estadio subboreal, en el cual los
glaciares alpinos avanzaron de nuevo. En este período
que se extendió desde los -5 .000 a los -2.000 años, el
nivel del mar volvió a una posición semejante al actual,
completando el hundimiento de las zonas costeras del
presente.
Los pasados 2 .000 años, desde la ápoca de Cristo hasta
el presente, presentan ciclos climáticos a una escala me­
nor que los que hemos descrito como estadios climáticos
del Holoceno . El refinamiento en los detalles de las
fluctuaciones climáticas es una consecuencia de la dispo­
nibilidad de datos históricos y de mayores pruebas. Un
óptimo climático secundario se produjo en el período
comprendido entre los 1 .000 a los 1 . 200 de nuestra era.
Esta época cálida fue seguida por la pequeña Edad del
Hielo ( 1 .450 a 1 .850 de nuestra era) . Durante esta época
los glaciares de val l e se fueron desplazando hacia ni­
veles más bajos. Durante este proceso, el hielo destru­
yó bosques cercanos y dejó la marca de su máxima ex­
tensión.
Una prueba de las fluctuaciones climáticas que se pro­
dujeron durante la glaciación Wisconsin y la época Holo­
cena se obtiene a partir de la proporción de los isótopos
de oxígeno en las capas de hielo de los casquetes de
Groenlandia y la Antártida. La temperatura del aire en el
momento de la formación del hielo influye en la propor­
ción 0 1 8/016- Un descenso de la temperatura del aire
produce una reducción de la proporción de 0 1 8 en las
moléculas de hielo. En consecuencia, una capa de nieve
o hielo es un registro permanente de la temperatura
atmosférica existente durante el año en que se formó . No
es posible asignar un valor específico de temperaturas a
una proporción particular de los isótopos, pero las fluc­
tuaciones de temperatura desde períodos cálidos a fríos y
viceversa pueden ser claramente determinadas a partir de
muestras tomadas a intervalos en el hielo.
Las figuras 2 1 .35 y 2 1 .36 muestran los d¡uos proporcio­
nados por una muestra de hielo del Casquete de Groen­
landia. La figura 2 1 .35 recoge un período de 1 1 0 .000
años, incluyendo la glaciación Wisconsin y la última par­
te del período interglacial Sangamon. El diagrama de la
izquierda muestra la cantidad relativa de 0 1 8 presente en
cada fracción de la muestra de hielo. Las partes del
diagrama que se desplazan hacia la izquierda indican
bajas temperaturas atmosféricas; las que se desplazan
hacia la derecha muestran las temperaturas altas. El dia­
grama de la derecha indica la distancia relativa del avan­
ce y recesión del frente del hielo en el área de los
Grandes Lagos. Al final de la glaciación Wisconsin, la
proporción de los isótopos presenta una repentina incli­
nación hacia el lado cálido, revelando un rápido inicio
de la recesión de los hielos. A lo largo del Holoceno, las
temperaturas permanecen en el lado cálido, pero con
muchas pequeñas fluctuaciones.
La figura 2 1 .36 muestra los datos de los pasados 800
383
 o Frío Calor
Holoceno ' .._
,/
Retroceso
10
del hielo 2000 ,, ...-
\
Frío Calor
1970 ,,
(calor) o
20
1900
100
30

., 1800
40
e: 200
.,
"'
�
a.
50
Qj
,,,
1700
"' 300
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e:
1500
500 ¡g
e
<
90

1400
600

1300
- 40 - .35 - 30 700
Proporción de Frente
los isótopos del hielo

FIGURA 2 1 .35 . Proporción de los isótopos de oxígeno 1200

(izquierda) medida a partir de las muestras del Casquete
Glacial de Groenlandia, comparada con los avances y
retrocesos del hielo en el área de los Grandes Lagos
(derecha) . ( Datos de W. Daansgaard y otros, 1969, Science,
vol. 1 66, p. 380, figura 5 ) .
años, a partir del año 1 200 d e nuestra era. S e aprecian los
cortos ciclos de cambios de temperatura para el período
de la época Holocena con importante documentación
histórica. A la izquierda aparece una línea de curvas
suaves obtenidas por el procedimiento matemático cono·
cido como análisis Fourier. Se aprecia que Ja curva mues·
tra una tendencia cálida durante la primera mitad del
presente siglo, que se atribuye a un aumento del dióxido
de carbono procedente de la combustión de los carbu­
rantes (véase la figura 5 . 22) . A partir de 1 940 existe una
tendencia al enfriamiento bastante clara del hemisferio
Norte.
Si observamos los siglos anteriores, encontramos una
serie de ciclos de la variación de temperatura de la mis
ma duración aproximada que las ú ltimas variaciones.
Fourier distinguió períodos de 78 a 1 8 1 años a través del
análisis de Jos isótopos. Un aspecto importante es que las
fluctuaciones de Ja temperatura del aire durante los pasa·
dos 800 años son del mismo orden de magnitud que los
que observamos en nuestro siglo. E n otras palabras, las
tendencias recientes de calentamiento y enfriamiento se
encuentran dentro de la oscilación normal encontrada en
este análisis. Algunos científicos han interpretado como
cambios inducidos por el Hombre en Ja temperatura
atmosférica hechos que, en realidad, son producidos por
variaciones en el balance de Ja radiación terrestre.
El Hombre y las glaciaciones
En el capítulo 5 estudiamos las conflictivas predicciones
acerca del papel del Hombre como causa de un cambio
800
- 30 - 29 - 28
Medidas del 01a
(partes por mil)
FIGURA 2 1 .36. Variaciones en la proporción de los isótopos
de oxígeno en un núcleo de hielo del Casquete Glacial de
Groenlandia durant� los últimos 800 años. (Según S.J.
Johnson, oscilaciones climáticas 1 200- 2000 de nuestra era.
Tomado de Nature, vol. 227, n.0 5257, p. 483. Copyright 1 970
MacMillan )ournals Limited.)
climático global. Los cicios de las glaciaciones demues·
tran e l poder de las fuerzas de Ja naturaleza para provocar
drásticos cambios de un clima frío a uno cálido. Los
ciclos climáticos del Holoceno se produjeron por causas
naturales. Sólo después de la Revolución Industrial pode·
mos reconocer posibles víncu los entre los cambios en la
temperatura dei aire y la combustión de hidrocarburos a
gran escala. Existe un acuerdo general en que el aumento
del dióxido de carbono tiende a originar un ascenso en
las temperaturas medias y que el aumento de polvo in·
dustrial en la atmósfera tiende a provocar un descenso de
las temperaturas cerca de la superficie de Ja tierra. Sin
embargo, no podemos considerar que los cambios obser­
vados en las temperaturas son sólo parte de un ciclo
natural o son sólo la consecuencia del impacto de Ja
sociedad industrial. Sea como sea, el comienzo de otra
glaciación es un tema que continuará siendo debatido.
Los relieves y el Hombre
Estos siete capítulos que ahora terminamos han analizado
Jos procesos geomorfológicos que actúan en la superficie
de los continentes. La gran variedad y complejidad de
relieves que hemos descrito no dificulta la comprensión
de cada agente de denudación por separado. Los relieves
producidos por Jos glaciares, olas y viento están localiza·

384 Morfología glacial

dos en medios característicos -regiones alpinas y árticas,
líneas costeras y regiones secas respectivamente. Los re­
lieves producidos por la denudación fluvial son los más
extendidos y complejos en el paisaje continental . La ac­
ción fluvial integra la meteorización, destrucción de ver­
tientes y procesos fluviales en un complejo sistema de
denudación que responde a los controles del clima.
La influencia del Hombre sobre los relieves es más
acusada sobre las superficies de la denudación fluvial
Los relieves y el Hombre
debido a los grandes cambios introducidos por la agricu l­
tura y la urbanización. Los paisajes formados por el viento
y por las olas y corrientes también son muy sensibles a
los cambios introducidos por la actividad humana. Sólo
los glaciares mantienen su integridad y son los menos
afectados por la actividad humana. Q uizás este ú ltimo
reino de la superioridad de la Naturaleza desaparecerá al
final como consecuencia de los cambios climáticos indu­
cidos por el Hombre .
385
 CAPÍTULO
Los procesos
de formación del suelo
El suelo es el corazón de la capa viva que se desarrolla
sobre los continentes. Es el lugar donde se producen y se
retienen los nutrientes de las plantas. Tal como ya desta­
camos en el capítulo 10, el suelo también retiene y
almacena el agua que utilizan las plantas. En el capítulo 9
explicamos que el gran papel del clima era el de variar e l
aporte d e agua y calor que s e recibe en el suelo. Esta
misma energía calorífica y este agua son los responsables
del desmenuzamiento y de las alteraciones químicas que
se dan en la roca, las cuales aportan la materia mineral al
suelo (capítulo 12) y que es la fuente de gran parte de los
nutrientes que obtienen las plantas para vivir.
Pero el clima en su actuación sobre la roca no puede
hacer por sí solo un suelo capaz de albergar una rica
cobertura vegetal. Las plantas por sí mismas, junto con
otras formas diferentes de vida animal, juegan un impor­
tante papel en la determinación de las cualidades de una
capa edáfica en particular. Estas características se han
desarrollado a lo largo de siglos por interacción de los
procesos orgánicos con los procesos físicos y químicos
del suelo. Los primeros incluyen en su ámbito la síntesis
de los componentes orgánicos, los cuales serán añadidos,
en último término al suelo. Las plantas utilizan los nu-.
trientes minerales para construir su complejo orgánico de
moléculas. Con la muerte de los tejidos vegetales estos
nutrientes serán de nuevo liberados y agregados al suelo,
donde serán otra vez utilizados por las plantas vivas. El
concepto de ciclo de los nutrientes surgirá de nuevo en
el capítulo 24 como una de las claves para comprender el
desarrollo del suelo.
La dinámica del suelo
El suelo se constituye como una capa dinámica, en e l
sentido d e que una gran cantidad d e complejas reaccio­
nes fisicoquímicas se llevan a cabo simultáneamente en
su interior. Puesto que las condiciones climáticas y la
cobertura vegetal varían enormemente de un lugar a otro
del planeta, los efectos combinados de ambos en la acti­
vidad de formación del suelo se expresarán directamente
en los diferentes ámbitos. Cualquier persona puede ob-
386
22
servar que el suelo gris pálido que mantiene un bosque
de píceas en Maine, es completamente diferente en cuan­
to a composición y estructura del suelo pardo oscuro de
las praderas agrícolas de lowa. No obstante en cada una
de estas localidades, el suelo ha alcanzado unas caracte­
rísticas físicas y químicas relacionadas con los mecanis:
mos de control del clima y los procesos de formación del
suelo predominantes en tales lugares.
El geógrafo está interesado profundamente por las di­
ferencias entre los suelos de los diversos lugares. La
capacidad de un determinado tipo de suelo para producir
alimento a partir de los cultivos, define claramente qué
áreas del globo mantienen la mayor parte del contingen­
te poblacional humano. A pesar de los cambios en la
distribución de la población que últimamente se han
producido gracias a la tecnología y a la industrialización,
la mayor parte de los habitantes del planeta viven todavía
sobre suelos que les suministran alimentos. Por otra par­
te, muchos de ellos mueren porque el mismo suelo no
aporta una dieta adecuada para todo aquel que lo re­
quiere.
Las substancias del suelo se pueden hallar en sus tres
estados -sólido, líquido y gaseoso-. La porción sólida
está compuesta tanto por substancias orgánicas como
inorgánicas (minerales) . La porción líquida presente en
el suelo consiste en una compleja solución susceptible
de provocar numerosas e importantes reacciones quími­
cas. Los gases que se encuentran en los poros abiertos del
suelo no sólo están formados por gases atmosféricos, sino
también por aquellos que son liberados a partir de la
actividad biológica y las reacciones químicas que en él se
desarrollan. La ciencia del suelo, conocida también como
pedología o edafología es obviamente un amplio y com­
plejo cuerpo de conocimientos. Nosotros no haremos
más que cubrir unos pocos aspectos, de entre los más
importantes de esta ciencia.
La naturaleza del suelo
Hasta ahora hemos ido utilizando la palabra "suelo" sin
darle una definición precisa. Suelo, como término utiliza-
Los procesos de formación del suelo
do en pedología, es una capa superficial natural que
contiene en su seno materia viva y que mantiene o es
capaz de mantener una cubierta vegetal. Las substancias
del suelo incluyen tanto la materia orgánica como la
inorgánica (mineral) y posteriormente, tanto materia viva
como muerta. La materia viva del suelo está constituida
no solamente por las raíces vegetales, sino también por
diferentes tipos de organismos, incluyendo entre ellos a
los microorganismos. Su límite superior es el aire atmos­
férico, o bien las capas de aguas poco profundas. Sus
límites horizontales pueden ser aguas profundas o las
regiones carentes de vegetación, tanto por el exceso de
roca o por la permanencia del hielo.
El límite inferior del suelo es a menudo difícil de
definir en términos sencillos y precisos. El no-suelo por
debajo del suelo puede ser el lecho rocoso o cualquier
forma de regalito y sedimentos desprovistos de raíces
vivas y de otros signos que indiquen cualquier actividad
biológica. Por el contrario, el suelo muestra evidentes
señales de este tipo de actividad.
Los suelos muestran normalmente diversos horizontes,
que son diversas capas horizontales separadas entre sí
mediante diferencias en su composición física o química, 90
contenido orgánico, estructura, o una combinación ex­
clusiva de todas estas propiedades. Los horizontes se
desarrollan por interacciones, en el tiempo, del clima, los
organismos vivos y la configuración de la superficie te­ 120
rrestre (relieve).
La palabra "suelo" es utilizada por los ingenieros civi­
FIGURA 22.1. Concepto de pedon y polípedon.
les y los geólogos para dar a entender cualquier capa
superficial de material mineral no consolidada y de me­
nor resistencia si la comparamos con el lecho rocoso,
comprendida entre la superficie del suelo y su límite
fuerte y duro. Nuestra definición excluye cualquier otra
inferior en alguna forma de regalito o lecho rocoso. Tal
forma de formación superficial que no mantiene el creci­
como se representa en la figura 22. 1 los científicos del
miento de los vegetales.
suelo a menudo conciben el pedon como una figura de
Aunque muchas clases de suelos -aquellos que pre­
seis lados, una columna hexagonal. El área superficial de
sentan horizontes- requieren un largo período de tiem­
un pedon oscila entre1y10 m2. El perfil del suelo es una
po para desarrollarse, una capa capaz de mantener una
muestra de los diferentes horizontes del suelo sobre una
vida vegetal puede comenzar a existir muy rápidamente.
cara del pedon. Como se puede deducir fácilmente, el
Un ejemplo de ello lo constituye una acumulación de
mismo perfil se podrá observar en los seis lados de esta
aluvión en el lecho de inundación de un río. En estos
figura. En la práctica, el edafólogo cava un profundo
ámbitos la materia madre puede incluir en su seno mate­
hoyo en el que queda expuesto el perfil del suelo.
ria orgánica y nutrientes formados en cualquier otra parte
La figura 22. 1 muestra diversos horizontes, que se dife­
y que han sido transportados por el río hasta la nueva
rencian unos de otros por el color o la textura. Los
localización. Generalmente, el material parental bruto en
horizontes del suelo están designados por un grupo de
un suelo con horizontes necesita de uno o dos siglos, al
letras mayúsculas, comenzando con la A en la parte
menos, para formarse. El tiempo necesario por un suelo
superior; las subdivisiones de cada horizonte vienen re­
para alcanzar el estado de equilibrio con el medio se
presentadas por números. En la misma figura vemos los
estima normalmente en cientos de años.
horizontes A, B y C; sobre el horizonte A se halla un
horizonte orgánico que está designado con la letra O.
Concepto de Pedon • (Véase también la figura 22.6.)
La columna de suelo está compuesta por los ho�izontes
La moderna ciencia del suelo utiliza el concepto de A y B del perfil del suelo. Éstos son las capas más caracte­
polípedon, que es la unidad más pequeña y característica rísticas y dinámicas. El horizonte C, por contraste, es el
del suelo de un área dada. A un polípedon se le asignan material madre o substrato. La columna de suelo ocupa la
un conjunto de propiedades únicas y singulares, y que zona en donde las raíces vivas de las plantas ejercen
difieren de aquellas que corresponden a polípedons ad­ un control sobre los horizontes; el horizonte e ocupa un
yacentes. El polípedon está concebido en términos de lugar situado por debajo del nivel de actividad de las
espacio geométrico, como el conjunto de pedons. Un raíces.
pedon es una columna de suelo cuya profundidad viene
El color del suelo
*A lo largo de este capítulo y del siguiente, m¡merosas etapas y frases
han sido extraídas pala bra por pala bra de la siguiente fuente bibliográ­
fica: Soil Survey Staff (1975) Soil Taxonomy. Soil Conservation Service,
Para las personas poco familiarizadas con la edafología,
U.S. Department of Agriculture, Agriculture Handbook n. 436, Govern­ el color -fácilmente perceptible a cierta distancia- es la
ment Printing Office, Washington D.C. propiedad más evidente del suelo. El color pardo oscuro,

El color del suelo 387

hasta el negro, es para el viajero una nota característica
de Jos suelos del paisaje agrícola desde Iowa a Nebraska;
el color rojo vivo del suelo en los altiplanos de Piedmont
(Georgia) no escapa a ningún observador. Cierto tipo de
relaciones con el color del suelo resultan bastante sim­
ples. Por ejemplo, el color negro suele indicar la presen­
cia de abundante materia orgánica (humus); el color
rojo, indica normalmente la existencia de sesquióxidos
de hierro (hematitas) . Otras veces, el color del suelo
puede ser el resultado de un tipo de sub�trato, pero es
más frecuente que sea una propiedad generada por el
proceso de formación del suelo.
La definición del color del suelo ha sido determinada
mediante unas bases objetivas con libros de colores nor­
malizados (Munsell) adaptados a las necesidades de la
ciencia del suelo. El color viene condicionado por otras
variables. Uno es el tono, o color dominante del espectro
puro, dependiente de la longitud de onda (véase figu­
ra 4.3) . Una segunda variable es el valor, el grado de
oscuridad o luminosidad del color. El tercero es el cro­
ma, la pureza o intensidad del color del espectro. Me­
diante el empleo de libros de colores normalizados, el
observador puede conocer el color del suelo según un
código alfanumérico, con el que se define el color, el
valor y el croma.
Tipos de textura de los suelos
En el capítulo 12 se expuso una escala de tamaños de las
partículas minerales (tabla 12.2). La misma escala se
emplea para definir la textura del suelo. Los diferentes
tipos de textura de un suelo se basan en la variación en
cuanto a la proporción de arena, limos y arcillas, expresa­
da en tanto por ciento de cada elemento. El sistema más
difundido es el empleado por el Departamento de Agri·
cultura de los Estados Unidos (U.S. Department of Agri
FIGURA 22.2. Tipos de textura de
suelos mostrados mediante áreas
delimitadas por líneas gruesas, dentro de
un diagrama triangular. (Departamento
de Agricultura de los Estados Unidos.)
388
culture) y es el que se muestra en el diagrama triangular
de la figura 22.2. Los porcentajes de cada uno de los tres
componentes están expuestos simultáneamente. Los vér­
tices del triángulo representan el 1 00 % de cada uno de
los tres tipos de partículas -arenas, limos y arcillas. La
franca es una mezcla en la que no predomina ni uno de
los tres elementos sobre los otros dos, de manera que
aparecerá en el centro de la figura. Un tipo de suelo
cuyos componentes, punto A del triángulo, contengan un
65 % de arenas, un 2 0 de limos y un 1 5 de arcillas, tendrá
una textura que será calificada de franca arenosa. Otro
suelo cuya textura esté representada por el punto B de la
figura y que contenga un 33 1 /3 por ciento de arenas, un
33 y 1 /3 % de limos y un 33 y 1/3 de arcillas, será
calificada de franca arcillosa. La figura 22.3 muestra
cinco ejemplos con diferentes texturas. Sus posiciones
están indicadas en el diagrama de la figura anterior.
La textura resulta importante pues determina la capaci­
dad de retención de agua y la transmisión de sus propie­
dades al suelo. Así, mientras las arenas pueden drenar
fácilmente el agua, en un suelo arcilloso Jos poros son
demasiado pequeños para un adecuado drenaje. El suelo
que tenga un elevado contenido en arcillas y limos difi­
cultará la penetración de las raíces a través del perfil.
Re.cardemos del capítulo 10 que la capacidad de reten·
ción (capacidad de campo) de un suelo, es su facilidad
para retener agua en contra de la fuerza de gravedad. La
figura 22.4 muestra cómo Ja capacidad de retención varía
con l¡¡. textura del suelo. Los terrenos puramente arenosos
retienen muy poca agua, mientras que, por el contrario, los
suelos arcillosos retienen Ja máxima capacidad de agúa.
Los francos retienen cantidades intermedias de agua y
por su parte las arenas dejan pasar el agua hacia su
interior mucho más rápidamente que como lo hacen las
arcillas. Cuando se calcula la cantidad de agua que se ha·
de aplicar en planes de irrigación, se han de tener en
cuenta todos estos factores. Las arenas alcanzan su máxi-
Porcentaje de arena�
Los procesos de formación del SIU!ÚJ
 necesidades de las plantas. Por debajo de este punto, el
follaje de las plantas no adaptadas a condiciones de se­
quía se marchitarán. Tal como se indica en Ja figura 22.4,
el punto de marchitación depende de la textura del suelo.

A. Franca arenosa B. Franca arcillosa C. Franca Consistencia del suelo

CJ Arenas
Como consistencia de un suelo se quiere indicar el grado
de compacidad de un suelo seco, y el de plasticidad de
� D Arcillas
un suelo húmedo, así como el grado de coherencia o
dureza del suelo cuando retiene pequeñas cantidades de

D. Arcilla arenosa
�
E. Franca limosa
� Limos
humedad o cuando está completamente seco. La compa­
cidad de un suelo húmedo se puede evaluar presionando
una porción de suelo entre los dedos pulgar y cualquier
FIGURA 22.3. Composiciones frecuentes de cinco tipos de otro, entonces, separando los dedos se mide la extensión
textura de suelos. Estos ejemplos están representados mediante de suelo que queda adherida a Ja piel. La plasticidad se
puntos con letra en Ja figura 22.2 (Departamento de
evalúa rodando una pequeña cantidad de suelo húmedo
Agricultura de EE.UU.)
hasta que quede configurada a modo de vara o cilindro.
Si la plasticidad es elevada, el suelo podrá ser enrollado
hasta obtener un delgado grosor. La consistencia de un
ma capacidad para retener agua muy rápidamente, por lo suelo seco está expresada por diferentes niveles de dure­
que el agua adicional será desechada. Los arcillosos muy za que puede oscilar desde un suelo suelto (no coheren­
francos absorben el agua muy lentamente y si la irriga­ te) hasta uno extremadamente duro. La cimentación sue­
ción es muy intensa, el agua se perderá por escorrentía
le darse generalmente en un horizonte determinado y no
superficial. De la misma forma, los suelos arenosos nece­ está afectado por Ja humectación. Puede variar desde un
sitan una irrigación más frecuente que Jos suelos riéos en suelo ligeramente cimentado, fácilmente rompible con
arcillas. El contenido orgánico de un suelo afecta tam­ las manos, hasta una cimentación más duradera y que se
bién enormemente su capacidad de retención. Las textu­ asemeja a la roca sólida. Este fenómeno se debe a la
ras francas intermedias suelen ser generalmente mejores acumulación de partículas minerales, como el carbonato
para la agricultura, puesto que drenan bien el agua y cálcico, sílice u óxido de hierro.
presentan además propiedades favorables a su retención.
La textura del suelo es un hecho inherente al mismo
suelo y depende en su mayor parte de la composición de Estructura del suelo
su sustrato. Algunos tipos de materia madre aportan Una
gran variedad en cuanto a Jos tamaños de sus partículas; La estructura del suelo se refiere a la presencia de agrega­
otros producen suelos muy arenosos o por el contrapo dos (terrones o agrupaciones arracimadas) de partículas
muy arcillosos. del suelo. Cada agregado se halla separado de otros
Los edafólogos agrónomos utilizan una medida d � al­ contiguos por superficies naturales delgadas (hendidu­
macenamiento de agua denominado punto de marchita­ ras). En algunos casos los agregados están revestidos con
ción. El suelo que tenga una cantidad de agua menor que finas películas de material que los ayuda a mantenerse
Ja de su punto de marchitación impide que ésta sea aparte . En otros casos, están simplemente retenidos jun­
absorbida lo suficientemente rápida para abastecer las tos por fuerzas de cohesión interna. Un agregado natural
del suelo se denomina ped (un agregado ocasionado por
ruptura durante el arado, se denomina ciad). La estructu­
ra del suelo se define en términos de configuración,
tamaño y durabilidad de los peds.
Se reconocen cuatro tipos fJrimarios de estructura �el
I
' suelo: laminares, prismáticos, nusiformes y esféricos. Es­
i,...4 tos están ilustrados en la figura 22.5. La estructura lami­
..
:J
nar del suelo consiste en placas -partícula� delgadas y
CD
.. �
co
30 aplanadas- en posición horizontal. En la estructura pris­
.. ..
'O 'ti mática, los peds están formados por columnas verticales
'O e¡;:¡ 25
�· con lados planos que pueden tener una sección entre 0,5
-E� y 10 cm de grosor. La estructura nusiforme o en bloques
.. e:
u ..
.. o
20 está compuesta de peds angulares, equidimensionales
-;;� con superficies planas que encajan con las superficies de
'O �
E ., 15 los peds contiguos. En la estructura esférica, los peds son
u 'O
e: o más o menos redondeados delimitados por superficies
., .;,
10 que no encajan con los peds adyacentes. En la variedad
��
.. � granular de la estructura esférica, mostrada en la figu­
E :S.
e ra 22.5, los peds son pequeños y el suelo es muy poroso.
c.. 5
Una descripción de la estructura del suelo incluye no
solamente la forma de los peds sino también su tamaño
o
(fino, medio y grueso) y su dureza (ligera o fuerte). La
FIGURA 22.4. La capacidad de retención y el punto de estructura del suelo es una propiedad física de gran
marchitación varían de acuerdo con Ja textura del suelo. importancia para la agricultura puesto que influye en la

Estructura del suelo 389

 A. Laminar
C. En bloques (angulosa)
FIGURA 22.5. Cuatro estructuras básicas del suelo. La barra negra de cada fotogr:iffa
representa 2,5 cm (1 pulgada) (División del Servicio del Suelo, Departamento de Agricultura
de EE.UU.)
facilidad de filtración del agua a través del suelo seco,
la disponibilidad del suelo a ser erosionado y las facilida·
des que ofrece para el cultivo.
Relacionado con la estructura del suelo está la presen­
cia de unas delgadas películas o recubrimientos denomi­
nados cutans (pieles) , peds del suelo o también gruesos
granos minerales individuales. Los cutans de arcilla ( ar­
gillans) no son más que recubrimientos arcillosos de los
peds o granos de arena ( Lámina L.6) . Estos recubrimien­
tos consisten en partículas de arcilla, por ejemplo, que
han sido arrastradas hacia el interior, por infiltración del
agua. Otros tipos de cutans lo pueden formar finos recu­
brimientos de óxido de hierro o manganeso sobre granos
de mineral y películas de materia orgánica.
En la estructura del suelo también resulta importante
la naturaleza de los espacios vacíos entre los peds. La
medida y el grado de interconexión entre los vacíos son
datos importantes a fin de determinar la facilidad con
que el agua y el aire se desplazan por el interior del suelo.
390
B. Prismática
D. Esferoidal (granular)
Los horizontes del suelo
Los horizontes del suelo varían enormemente en cuanto a
grosor y en sus características. En algunos casos los lími­
tes tanto superior como inferior de un horizonte pueden
estar claramente definidos; en otros los límites son gra­
duales y difusos (Láminas L.4 y L . 5 ) . En general los
horizontes del suelo son de dos clases� horizontes orgá·
nicos y horizontes minerales.
Los horizontes orgánicos designados por la letra ma­
yúscula O se superponen a los horizontes minerales y
están formados por acumulaciones de materia orgánica
procedente de plantas y animales (figura 22 .6). Normal­
mente, la parte superior del horizonte orgánico, designa­
da por 01, está formada por materia vegetal en sus formas
originales reconocibles a simple vista. Por debajo del 01
hallamos el horizonte 02, compuesto de restos de partes
de plantas y animales no reconocibles a simple vista. Los
materiales de este horizonte se suelen denominar hu-
Los procesos de formación del suelo
 Hojas caídas y residuos orgánicos poco descompuestos
Restos orgánicos parcialmente descompuestos
Horizonte oscuro compuesto de materia mineral y orgánica
Al
mezcladas y con gran actividad biológica
A2 Horizonte claro, con máxima eluviación
Transición hacia B, pero más parecido al A que al B; puede
A3 estar ausente
Solum
Transición hacia A, pero más parecido a B que a A; puede
estar ausente
Máxima acumulación de silicatos de arcilla mineral o de
sesquióxidos y materia orgánica
Transición hacia C, pero más parecido a B que a C; puede
estar ausente
Substrato alterado, ausente ocasionalmente; la formación de
e los horizontes puede seguir alterándolo tanto que los
horizontes A o el B pueden descender finalmente sobre roca
consolidada
R Estrato de roca consolidada por debajo del suelo
FIGURA 22.6. Nomenclatura de los horizontes de un
hipotético perfil de suelo, que podría representar un suelo
forestal de un clima húmedo y fresco. (Roy W. Simonson,
Servicio de Conservación del Suelo, Departamento de
Agricultura de los EE.UU.)
mus; éste consiste, de manera general, de tejidos vegeta­
les en parte oxidados por los organismos consumidores
(capítulo 24). El proceso por el cual se forma el horizon­
te 02 es conocido como humificación.
Los horizontes minerales están formados predominan­
temente por materia mineral inorgánica en que se reco­
nocen dos grupos básicos: 1) los minerales del esqueleto
y 2) arcillas y los minerales producto de la alteración
relacionados con ellas. Los minerales del esqueleto se
hallan formados en su mayoría de partículas del calibre
de arenas o tierras de aluvión, y son los materiales que
dominan el volumen total de la mayoría de los suelos.
Los materiales del esqueleto pueden estar compuestos de
granos individuales de un único material -cuarzo por
ejemplo- o granos formados por agregados de diferentes
minerales. Las arcillas minerales y los productos de la
meteorización emparentados con éstos están definidos
en el capítulo 1 2. Ellos forman la fracción mineral del
suelo más importante en los procesos de formación de
los suelos, en el desarrnllo de los diversos horizontes, y
en la determinación de la fertilidad natural de los suelos.
Las arcillas tienen unas propiedades fisicoquímicas espe­
ciales debido a sus dimensiones coloidales y debido a la
forma laminar de sus partículas.
Los horizontes minerales se designan mediante las le­
tras A y B, y sus subdivisiones vendrán caracterizadas por
una serie de números que acompañarán a las letras. Pon­
dremos énfasis en la descripción de las propiedades de
los horizontes A y B en los suelos de climas húmedos
formados bajo cobertura forestal. Nuestra explicación no
podría aplicarse con afinidad a los suelos de los climas
áridos y semiáridos. Los horizontes minerales tienen me-
Las soluciones del sue/.o
nos de un 20 % de materia orgamca cuando no está
presente la arcilla, y menos de un 30 % de materia orgáni­
ca cuando la fracción mineral está compuesta por un
50 % o más de arcillas. El horizonte A a menudo se
subdivide en dos subhorizontes A1 y A2.
El horizonte A1 es normalmente rico en materia orgáni­
ca, por ello adquiere unas tonalidades más oscuras que el
horizonte A2 inferior. El horizonte A2 se caracteriza por la
pérdida de las arcillas y de los óxidos de hierro y de
aluminio. En él, a menudo permanece una concentración
de granos de arena de cuarzo con lo que adquiere unas
conalidades claras.
El horizonte B representa generalmente una acumula­
ción de materia mineral que puede provenir de los dos
horizontes ya citados, el A1 y el A2. A menudo se suele
encontrar una elevada concentración de arcillas, óxidos
de hierro y aluminio, y materia orgánica (humus). De
este modo suele ser menos frágil que los horizontes A
anteriormente citados; puede ser un estrato denso y resis­
tente y en él se suele dar la cimentación.
El horizonte C situado por debajo del B, es una capa
mineral de regolito o sedimento (pero nunca lecho roco­
so) , que está ligeramente afectado por la actividad bioló­
gica. El horizonte C no forma parte del solum y se puede
definir como una capa de material del substrato. Este
horizonte, sin embargo, está afectado por los procesos
fisicoquímicos. Un ejemplo de ello lo constituye la acu­
mulación del carbonato cálcico en los climas secos que
producen cimentación en algunos suelos. En estos me­
dios este horizonte puede presentar también acumulacio­
nes de sílice o de sales solubles. El lecho rocoso que
sostiene el horizonte e (o e l horizonte B cuando el e no
existe) se designa como horizonte R.
Para indicar las características especiales de un hori­
zonte del suelo se utiliza un cierto número de letras
minúsculas, que se colocan detrás de la letra mayúscula
del horizonte correspondiente, A o B. Escos son algunas
muestras:
b horizonte fósil
ca acumulación de carbonatos
f suelo helado
h acumulación de humus
ir acumulación de hierro
hir acumulación de humus y de hierro
p horizonte perturbado por la acción del arado
si acumulación de sílice
acumulación de arcillas transportadas desde
otras zonas
x horizonte quebradizo (fragipan)
Las soluciones del suelo
El aire y el agua se combinan para formar lo que se
conoce como soluciones del suelo, que constituye el
medio donde se desarrollan las reacciones químicas que
afectan la fracción sólida del suelo. La atmósfera del
suelo consiste básicamente en aire que penetra en las
porosidades del suelo, difundiéndose hacia todas las
oberturas interconectadas. Las fluctuaciones en la pre­
sión barométrica se cree que pueden inducir el movi­
miento del aire en el suelo de forma alternativa hacia el
interior y hacia el exterior, resultando de ello un cierto
grado de circulación.
Tres de los gases atmosféricos presentes en el suelo
391
juegan papeles activos en los procesos que en él se Aniones
desarrollan: oxígeno molecular (02) , nitrógeno molecu­
c1- Cloruro
lar (N2) y dióxido de carbono (C02) . Para que desarro­
llen un papel 'lctivo se necesita que estén disueltos en el
so4- Sulfato
agua. Como gases disueltos en el agua del suelo, ni
ott­ Hidroxilo
el oxígeno ni el nitrógeno intervienen directamente en Hco3- Bicarbonato
las reacciones químicas que afectan a las arcillas minera­ N03 Nitrato
les ni a los carbonatos. En cambio, el dióxido de carbono
La solución del suelo contiene una gran variedad de
es un elemento de gran importancia en las reacciones
iones producto de la precipitación. El agua de lluvia
directas pues se combina con el agua del suelo formando
posee sales marinas, partículas minerales suspendidas y
una solución de ácido carbónico. Los ácidos de los com­
poluantes. Cuando son arrastrados hacia tierrra junto con
plejos orgánicos, producidos por la descomposición de la
la lluvia, las sales marinas contribuyen con todos los
materia orgánica, son también importantes reactivos en la
iones que están presentes en el agua de mar. Muchos de
solución del suelo. Un ácido sirve como agente activo
ellos son el cloruro (Cl-) y el sodio (Na+) ; los iones
que ataca los átomos que están estrechamente relacio­
magnesio (Mg++) , sulfato (so4--), calcio (ca++) y pota­
nados con la estructura cristalina de las arcillas mine­
sio (K+) contribuyen en menor proporción. Las partículas
rales.
minerales levantadas del suelo a la atmósfera y transpor­
tados hacia las capas superiores mediante los vientos
ascendentes turbulentos, aportan gran parte del potasio,
Iones calcio y magnesio que se encuentra en el agua de
lluvia.
.
Para entender la actividad química en las soluciones del
Los iones sulfato (S04 --) suelen estar presentes en el
suelo, debemos recurrir necesariamente a la actividad de
agua de lluvia. Proceden generalmente de partículas sul­
los iones. Un ion es un átomo o grupo de átomos que
fatadas y componentes sulfu rosos de los gases emitidos a
llevan una carga eléctrica. Cuando ciertos componentes
la atmósfera a través de la combustión de los combusti­
están disueltos en el agua, los átomos se separan entre sí
bles fósiles, incendios forestales, volcanes y actividad
como iones. Por ejemplo la sal de mesa corriente está
biológica. También están presentes los iones nitrato
formada por cloruro sódico, es decir, compuesta de sodio
(NO 3 -) y amonio (NH/) producidos a partir de gases
(Na) y cloro (Cl) en una proporción de uno a uno. De
ricos en contenidos nitrogenados, introducidos en la at­
esta manera, la fórmula química para el cloruro sódico es
mósfera a partir de diversas fuentes, incluyendo entre
NaCl. En su estado sólido, el cloruro sódico es una subs­
ellos la quema de combustibles, el deterioro de la mate­
tancia cristalina formada por átomos de sodio unidos
ria orgánica y los fertilizantes de los campos y jardines.
ligeramente a átomos de cloro adyacentes. Cuando los
Los iones fosfato (P04 ---) están también presentes en el
introducimos en agua, el NaCl se disuelve lo cual querrá
agua de lluvia, pero en cantidades menores que el amo­
decir que los átomos de Na y de Cl se separan moviéndo­
nio y el nitrato.
se libremente junto con las moléculas de agua. Separados
Un tema importante a considerar acerca de los iones
de su estru ctura cristalina resulta que el átomo de sodio
contaminantes es que éstos forman ácidos en la solu­
tiene una única carga positiva; es un ion, y lo indicare­
ción del suelo. Los iones sulfato forman ácido sulfúrico
mos con el símbolo Na+. El átomo de cloro, por su lado,
(H2S02) ; los iones nitrato forman ácido nítrico (HN03) .
adquiere una carga negativa más convirtiéndose en ion
En ciertas regiones cuyo aire está densamente contami­
cloruro: c1-.
nado y en las que es importante el fenómeno de lavado
Los químicos denominan a los iones cargados positiva­
de aire merced al agua de lluvia, estos ácidos ocasionan
mente como cationes, y a los cargados negativamente
una gran cantidad de efectos indeseados sobre la acti­
aniones. Algunos tipos de iones están compuestos por
vidad biológica, y podrían ocasionar en algunos casos
diferentes clases de átomos unidos conjuntamente. Por
cambios en los procesos normales de formación de los
ejemplo el ion amonio está compuesto por un átomo de
suelos.
nitrógeno (N) unido a cuatro de hidrógeno (H) forman­
do la siguiente fórmula NH4 +; es un catión. El ion sulfato,
constituye otro ejemplo. Está formado por un átomo de Los coloides del suelo
azufre (S) unido a cuatro átomos de oxígeno (O) forman­ yel intercambio de cationes
do el anión S04 --. Obsérvese que el ion sulfato presenta
dos cargas negativas. Algunos tipos de iones llevan una Las partículas de las arcillas de dimensiones coloidales
sola carga, otros la llevan doble, otros triple. son químicamente activas en el suelo debido a su gran
Los iones más importantes del suelo son los que rese­ superficie. Una partícula de arcilla se podría pres�ntar
ñamos a continuación: como un objeto laminar muy delgado, cuyas superf1c1es
superior e inferior son muy planas (figuras 22.7 y 22.8).
(La figura 12.8 es una fotografía obtenida mediante la
Cationes
ayuda del microscopio electrónico, de partículas coloida­
.
H+ Hidrógeno les de las arcillas. ) La estructura cristalina de las arcillas
Al+++ Aluminio minerales es tal que los átomos están ordenados siguien­
Al (OH)++ Aluminio hidroxil do unos modelos geométricos de redes cristalinas (lo
ca++ Calcio mismo se puede aplicar a los minerales cristalinos) . Para
Mg++ Magnesio las arcillas la estructura de red adquiere una forma de
K+ Potasio capas de �structura reticular planas y paralelas entre sí
Na+ Sodio de extremada estrechez; por esta razón a las arcillas se les
NH4 Amonio suele denominar también capas de silicatos.

392 Los procesos de formación del suelo

 Capa de iones cargados positivamente
+ + + + + + + + + + + + + +
Partícula de arcilla
+ + + + + + + + + + + + + +
FIGURA 22.7. Esquema de una partícula coloidal plana y
delgada, con cargas negativas en la superficie y una capa de
iones cargados positivamente (cationes) retenidos en la
superficie.
Los enlaces químicos que mantienen u nidos los áto·
mos de cada red son muy fuertes, mientras que los que se
establecen entre las diferentes capas son muy ligeros.
Debido a esta estructura, las moléculas de agua y los
diferentes iones libres pueden penetrar entre las capas
de silicatos lo que ocasiona una alteración química y su
posterior disgregación física.
La estructura de capas de las arcillas es tal que los
átomos de oxígeno, que poseen carga negativa, están
próximos a las superficies superior e inferior. Esta condi­
ción está indicada en la figura 22.7 mediante signos
negativos en la partícula de arcilla. Como resultado de
ello, los iones positivos o cationes serán atraídos hacia la
superficie de la partícula siendo retenidos por atracción
electrostática. Los catjones de hidrógeno (H+), aluminio
(Al+++) , sodio (Na+), potasio (K+) , calcio (ca++) y mag­
nesio ( Mg++) están presentes corrientemente en las solu­
ciones del suelo y todos ellos se encuentran en las super­
ficies de las partículas de arcilla. En algunas reacciones
del suelo, estos cationes se reemplazan unos a otros en
un proceso conocido como intercambio de cationes.
El intercambio de cationes viene regido por un orden
de reemplazamiento, que indica qué tipo de ion es capaz
de substituir a otro. Este reemplazamiento sigue un siste-
FIGURA 22.8. Fotografía obtenida mediante el microscopio
electrónico de cristales de la caolinita, aumentados
aproximadamente 20.000 veces (Paul F. Kerr.)
Suelos ácidos y básicos
Tabla 22.1. Capacidad de intercambio de cationes de
diferentes coloides del suelo
Material CIC
Materia orgánica (coloides del humus) 150-500
Arcillas:
Vermiculita 100-150
Montmorillonita 80-150
Ilita 1 0-40
Caolinita 3-15
Sesquióxidos de hierro y aluminio hidratados 4
Feldespato y cuarzo 1 -2
ma de categoría por el cual unos iones de una determina­
da clase asumen la posición de iones de menor categoría.
El ion aluminio puede desplazar cualquier otro ion metá­
l ico, de manera que ocupará la posición más elevada en
la lista. En orden de capacidad de reemplazamiento si­
guen los cationes de hidróxido de aluminio, los de cal­
cio, magnesio, potasio y por último sodio.
La capacidad que una porción de suelo tiene para
retener e intercambiar cationes se la denomina capaci­
dad de intercambio de cationes (CIC), y es un indicador
general del grado de actividad química del suelo. La
capacidad se indica mediante una unidad denominada
miliequivalente, que es una media de la proporción de
carga iónica que se añade al suelo. La definición exacta
de esta unidad no es del todo importante aquí, pero sí su
magnitud relativa. La capacidad de intercambio de los
diferentes coloides del suelo los encontramos en la ta­
bla 22. 1. Entre las arcillas tenemos la vermiculita y la
montmorillonita con un elevado CIC. La ilita tiene un
valor intermedio y la caolinita tiene valores bajos. Igual­
mente bajos son los valores de CIC que tienen los ses­
quióxidos de hierro y aluminio. Partículas como el fel­
despato y el cuarzo. tienen valores de CIC próximos a
cero.
La continua meteorización química de un suelo duran­
te un largo período d� tiempo tiende a ocasionar cambios
en la composición de las arcillas. En estadios recientes
de alteración, el contenido de minerales con elevado ere
puede ser relativamente elevado, de forma que el suelo
en su conjunto tendrá también un elevado CIC. En esta­
dios más avanzados de alteración, los minerales con ele­
vado contenido en CIC serán desplazados o alterados en
beneficio de los que poseen un ere de valor bajo -caoli­
nita y sesquióxidos de hierro y aluminio-. Como conse­
cuencia de todo ello, el total del valor de CIC disminuye
gradualmente hasta alcanzar niveles muy bajos. General­
mente, cuando la ere disminuye hasta valores inferiores
a 1 0 en el horizonte B, el suelo queda clasificado dentro
de la categoría de bajo valor de CIC. Los suelos con
valores elevados de CIC tienen en general una alta capa­
cidad para almacenar nutrientes vegetales (cationes bási­
cos) y son potencialmente suelos fértiles (si es que el
suelo no es muy ácido en su balance químico) .
S�los ácidos y básicos
Los diferentes cationes del suelo susceptibles de ser rápi­
damente intercambiados en las partículas coloidales, per­
tenecen a dos clases en general. Una clase, que se consti­
tuye en importantes nutrientes para las plantas, consiste
393
en Jos cationes básicos (o simplemente bases). Las bases
más importantes en Jos suelos son los siguientes:
Calcio
Magnesio
Potasio
Sodio
Cuando Jos cationes básicos componen la mayor parte
de Jos cationes retenidos por los coloides del suelo, el
suelo adquiere unas condiciones definidas como básicas.
La otra clase corresponde a los cationes generadores
de ácidos. Existen tres cationes ácidos generadores que
son importantes en el suelo. Uno es el ion aluminio
(AJ+++) que está asociado con una elevadísima acidez. El
segundo es el ion aluminio hidroxilo (Al [OHt+) asocia­
do con un grado moderado de acidez. El tercero es el ion
hidrógeno, tt+, el cual forma cerca de un 1 0 % de los
iones acidogeneradores de los suelos ácidos. Todos ellos
deben ser intercambiables, esto es, libres de intercambiar
sus posiciones con otros iones en la superficie de Jos
coloides. Normalmente están presentes los iones AJ+++ y
tt+ pues sus enlaces son muy fuertes para ser rápidamen­
te intercambiados. Un suelo se define como ácido cuan­
do el número total de cationes ácido generadores rápida­
mente intercambiables comprenden entre un 5 y un 60 %
del total de la capacidad de intercambio de los cationes;
a mayor porcentaje, mayor grado de acidez.
El grado de basicidad o acidez de un suelo se mide en
términos de un número conocido como el pH de la
solución del suelo. (El pH es Ja medida de Ja concentra­
ción de iones de hidrógeno; es el logaritmo base 1 0 del
inverso del peso en gramos de los iones de hidrógeno
por litro de agua. Consecuentemente, a menor valor de
pH, mayor será Ja concentración del ion hidrógeno.) Un
pH de 7,0 es, en esta escala, un pH neutro; valores por
debajo de 5 representan una fuerte acidez de la solución
del suelo; valores superiores a 10 representarán una solu­
ción del suelo básica. La tabla 22.2 muestra una clasifica­
ción de los suelos de acuerdo con Ja acidez y la basici­
dad. Para suelos agrícolas, esta cualidad es importante
puesto que ciertos cultivos requieren valores de pH pró­
ximos a Jos valores neutros y no prosperan en suelos
ácidos. Las plantas, por otra parte, difieren considerable­
mente en sus preferencias de un suelo ácido o básico, y
éste es un factor importante en Ja distribución de los
tipos de plantas.
Como se refleja en la tabla 22.2 los suelos agrícolas con
un pH inferior a 6 requieren de Ja aplicación de enmien­
das de cal para la posterior implantación de diversos
cultivos. La enmienda de cal tal como se utiliza en agri­
cultura, puede ser tanto con óxido de calcio (CaO) o con
carbonato cálcico (CaC03). Aproximadamente todo este
abonado utilizado en los cultivos agrícolas es caliza natu­
ral procedente del carbonato cálcico. Después de que el
pH haya sido aumentado hasta un nivel deseado, los
fertilizantes ricos en nutrientes (nitrógeno, fósforo y po­
tasio) deben ser también añadidos al suelo, puesto que
estos elementos son deficientes en la mayoría de los
suelos ácidos.
Condición básica de los suelos
Como muchas formas de la sociedad humana, los suelos
están estratificados en niveles según el rango y sobre esta
base se efectúan las grandes agrupaciones. Las condicio­
nes de los suelos vienen determinadas por el porcentaje
de saturación de bases (PSB) definido como el porcenta­
je de cationes básicos intercambiables con respecto a la
capacidad de cationes intercambiables del suelo. Como
número divisor para separar los suelos con una elevada
condición básica de los que presentan una baja condi­
ción básica, los edafólogos utilizan el valor de 35 %, de
modo que los primeros serán Jos que tengan un PSB
superior a 35 %; los citados en segundo Jugar tendrán un
PSB menor de 35 %. Los suelos con una elevada condi­
ción básica tienen una gran fertilidad natural para los
cultivos alimentarios; aquellos que tienen una capacidad
básica baja son poco fértiles y requieren un tratamiento·
especial, además de necesitar Ja aplicación de productos
químicos para corregir las deficiencias. La condición bá­
sica de los suelos es pues de una importancia relevante en
las fuentes de alimentación humana y sobre Ja posibili­
dad futura de expansión de la producción agrícola de
alimentos en áreas que todavía no están siendo culti­
vadas.
Regímenes térmicos del suelo
El concepto de temperatura del suelo, que ya fue intro­
ducido anteriormente en el capítulo 5 , es un factor im­
portante en Ja determinación de las características del
suelo. La temperatura actúa como control de la actividad
biológica e influye sobre la intensidad de los procesos
químicos que afectan a las arcillas. Por debajo del punto

Tabla 22.2. Acidez y basicidad del suelo

pH 4,0 4,5 5,0 5,5 6,0 6,5 6,7 7,0 8,0 9,0 10,0 11,0

Acidez Acidez muy Acidez Moderada Acidez Neutro Ligera- Básico Fuerte Excesi-
elevada elevada acidez muy ligera mente basi- vamente
básico cfdad alcalino

Necesidad de Necesidad de Necesidad de No se No se necesitan

enmiendas enmienda de cal enmiendas de cal, requiere enmiendas calcáreas
calcáreas excepto para excepto los cultivos general-
aquellos cultivos tolerantes de suelos mente
que requ ieren ácidos enmiendas
suelos ácidos

Frecuencia Raros Frecuentes Muy comunes en Corriente en limitado

de aparición suelos cultivados de climas áridos y a áreas
los climas húmedos subhúmedos desérticas

Fuente, C.E. Mil lar, L.M. Turk y H.D. Foth (1958), Fundamental s of soil science, 3a. ed., john Wiley & Sons, Nueva York, véase capítulo 4.

394 Los procesos de formación del suelo

de congelación, O'C (32' F) no existe ninguna actividad
Tabla 22.3. Regímenes térm icos del suelo
biológica posible. Entre o· y 5'C (32' y 45' F) el creci­
miento de las raíces de muchas plantas así como la ger­ Media anual Diferencia entre Ja
Nombre del
minación de las simientes es prácticamente imposible, régimen de las temperatura media
pero el agua puede desplazarse por el interior del suelo y temperaturas ('C) de Ja estación
la actividad del ácido carbónico puede llegar a ser impor­ del suelo, ·e cálida y Ja estación
tante. Un horizonte determinado, con una temperatura (T) fría
de 5'C actúa como una barrera térmica a las raíces de C Tv· T¡)
muchas plantas. La germinación de las semillas de plan­
tas en las bajas latitudes requiere una temperatura del Pergélico T < O'
Críico O' < T < 8'
suelo de 24'C o más.
Frígido T < 8' > 5'
En cualquier momento, la temperatura de un suelo
Mésico 8' < T < 1 5' > 5·
puede variar de un horizonte a otro. La temperatura cer­
Térmico 1 5' < T < 22' > 5'
cana a la superficie experimenta tanto un ciclo diurno
Hipertérmico T < 22' > 5'
como anual (capítulo 5 ) . La amplitud de estos ciclos 5 'C = 9 'F
Equivalentes: 'C 'F
puede ser pequeña, o muy amplia según la latitud, el o 32
grado de continentalidad y el régimen térmico (capítulo 8 47
9 y figura 9.2). El ciclo anual puede ser apenas percepti­ 15 59
ble en el clima lluvioso ecuatorial ( 1 ) pero muy desarro­ 22 72
llado en el húmedo continental ( 10) y en el bosque
boreal ( 1 1 ) . Fuente d e datos: S o i l Survey Staff, 1975, Soil Taxonomy, Agricultura
Handbook o.º 436, Government Printing Office Washington, D.C . ,
Cada pedon tiene un régimen térmico del suelo que le
págs. 62-63.
es propio y que puede ser medido y definido. Para propó­
sitos de clasificación de los suelos el régimen térmico
puede definirse de acuerdo con una temperatura del
en el moderno sistema de clasificación (en publicaciones
suelo media anual y por el promedio de las fluctuaciones
del Soil Survey Staff del U.S. Department of Agriculture,
estacionales de esta media.
el término de "humedad del suelo"se utiliza en lugar del
Cada pedon tiene una temperatura media anual que es
de " agua del suelo") . El método de Thornthwaite de
esencialmente la misma en todos los horizontes, a cual­
cálculo del balance hídrico del suelo ha sido adaptado,
quier profundidad. Algunos ejemplos representativos
con menores simplificaciones, para el propósito de esti­
pueden ser los siguientes:
mación de las condiciones reales de agua del suelo. Estas
valoraciones no se aplican bajo condiciones especiales.
Temperatura media anual Por ejemplo, en un clima seco, el balance hídrico para las
del suelo reservas de agua del suelo resulta virtualmente O en todos
Localidad los meses del año, pero en algunas depresiones de los
·e ('F)
desiertos el nivel freático está lo suficientemente próxi­
Irkutsk, URSS -2 (28) mo a la superficie para que las raíces de las plantas
Bozeman, Montana 6 (43) tengan una cantidad adecuada de agua durante parte del
Urbana, Illinois 10 (50) año.
Colombo, Sri Lanka 27 (81 ) Un importante criterio en la determinación de los dife­
rentes regímenes hídricos es el de la diferenciación entre
un suelo seco v uno húmedo. A medida que el suelo va
La tabla 22.3 da nombres y establece los límites de seis
perdiendo agua por evaporación, las restantes películas
regímenes térmicos de suelos. Hay dos criterios específi­
de agua de capilaridad, adheridas en las oquedades entre
cos: ( 1 ) Temperatura media anual, T y (2) diferencias
los granos de mineral, se reducen y, a medida que esto
entre la media de verano (o estación cálida) y la media
sucede, este agua incrementa su resistencia a ser absorbí ·
de invierno (o estación fría) , Tv - Ti, a una profundiad
da por las pequeñas raíces de los vegetales. La unidad de
de 50 cm. (La notación o· < T < 8', se lee: "media anual
medida de esta resistencia es el bar y mide la tensión
térmica mayor de o· C y menor de 8' C" ) . ·
(fuerza) que se ha de ejercer para extraer este agua. Un
Los regímenes térmicos de los suelos son utilizados
bar es aproximadamente igual a la presión normal, a nivel
como unos medios para clasificar ciertas subclases de
del mar, de la atmósfera (más o menos 1 .000 milibares) .
suelos. De este modo, se añade un prefiio al nombre del
Cuando el grado de "deshidratación"del suelo alcanza
suelo tal como sigue:
un punto en el que se ha de ejercer una tensión sobre el
suelo de 15 bares o más, el agua restante del suelo se
Régimen Pre.fijo utilizado
considera inaprovechable por parte de las plantas. De
Críico Cri-, Crio-
este modo un valor de 1 5 bares constituye el punto
Frígido Bor-
divisorio entre un suelo seco y otro húmedo.
Térmico Trop-
Se reconocen cinco regímenes hídricos de los suelos, y
en el moderno sistema de clasificación de los suelos de
Utilizaremos estos prefijo s en el capítulo 23.
los Estados Unidos reciben diversos nombres:
Régimen Ácuico (L. aqua, " agua") . El suelo está satura·
Regímenes bídricos de los su.e/os do de agua durante la mayor parte del tiempo debido a
que el nivel freático se encuentra en, o está próximo
Los regímenes hídricos de los suelos explicados en el a la superficie la mayor parte del año. El régimen ácui­
capítulo 1 0 son utilizados por los edafólogos americanos co lo encontramos en terrenos pantanosos, marismas y

Regímenes bídrlcos de los sm!los 395

 c1enagas. Su presencia es independiente del tipo de
regímenes hídricos que se formen en los emplaza­
mientos elevados adyacentes con un buen drenaje.
Régimen Údico (L. Udus, "húmedo"). En cualquier pun­
to del perfil del suelo éste no está seco más de noventa
días al año. Este tipo de régimen se halla en los climas
húmedos (6h, 8h, lOh y l l h) tal como los definimos
en el capítulo 10. El balance de agua del suelo apenas
muestra deficiencia (D), o es más, no la presenta en la
estación de crecimiento (verano) y hay un excedente
hídrico estacional que ocasiona que el agua se despla­
ce a través del suelo en algún momento del año. Para
Jos regímenes hídricos con un excedente de agua en
todos los meses (climas 1, 2, 6p, 8p, lOp y l l p) el
nombre "údico" se modifica añadiéndole el prefijo
"per-" ( perudic). Bajo el nombre de "perudic" la
tensión del agua de capilaridad apenas supera el valor
de 1 bar.
Régimen ústico (L. ustus, "quemado" , implica seque­
dad). El suelo presenta una moderada cantidad de
reserva de agua en Ja estación con condiciones favora­
bles al crecimiento de las plantas, y ésta no está helada.
Sin embargo, el suelo está seco durante 90 o más días
consecutivos, en Ja mayoría de los años. El régimen
Ústico se asocia con Jos subtipos semiáridos de los
climas secos ( 4s, 5s y 9s) y con el clima tropical seco y
húmedo (3).
Régimen Arídico (Tarrico) (L. aridus, "seco"; torridus,
"seco"y caluroso). Ambos nombres se utilizan para
designar este régimen en las diferentes categorías del
sistema de clasificación de los suelos. Para los suelos
cálidos, el suelo no está nunca húmedo en alguna
parte, o a lo largo del perfil durante un período de 90
días consecutivos. El régimen Arídico (Tórrico) se
aplica a los subtipos semidesértico (sd) y desértico (d)
de Jos climas secos (4, 5 y 9) en una amplia franja
latitudinal que va desde las zonas tropicales hasta las
latitudes medias.
Régimen Xérico (Gr. Xeros, seco). Este tipo de régimen
se puede aplicar a las áreas de clima mediterráneo (7s,
7d y 7sh), caracterizados por un largo y seco período
estival y un invierno lluvioso. El suelo está seco en
todo el perfil durante 45 días o más consecutivos du­
rante la estación estival seca, pero húmedo en todo el
perfil durante otros 45 días o más de la estación inver­
nal húmeda.
En el moderno sistema de clasificación de los suelos,
se toman los prefijos de Jos nombres de los diferentes
regímenes hídricos del suelo para así designar alguno de
los grandes grupos de suelos y gran parte de las subcla­
ses. los prefijos son los siguientes:
Nombre del
régimen Prefijo
Ácuico Acu-
Údico Ud-
Ústico Ust-
Arídico Aridi-
Tórrico Torr-
Xérico Xer-
El régimen hídrico del suelo es un poderoso factor de
control en la determinación de las propiedades de los
suelos y la naturaleza de los procesos de su formación. La
cantidad de agua almacenada en el suelo determina
396
la proporción de producción primaria de las plantas y Ja
actividad orgánica general que sobre él se desarrolla. En
el régimen Údico, el desplazamiento del agua a través
del perfil es capaz de arrastrar consigo iones (lixivia­
ción). En el régimen Ústico, Ja limitada reserva de agua
está asociada con Ja acumulación de carbonato cálcico.
En el régimen Arídico, las sales solubles tienden a acu­
mularse en el suelo. En el régimen Ácuico la saturación
de agua impide Ja oxigenación del conjunto del suelo.
No estaría de más puntualizar que Ja combinación del
régimen térmico del suelo con el hídrico configuran casi
todo el complejo de propiedades químicas y biológicas
del suelo, asumiendo, por otro lado, que el material del
substrato contiene originalmente una amplia gama de
minerales silicatados.
Morfología y suelos
La configuración superficial del terreno es un factor que
influye en la formación de los suelos y ello puede ser
definido tan sólo por una palabra: morfología. La morfo­
logía incluye en su definición Ja abruptidad del terreno,
o pendiente, Ja orientación de un elemento de Ja superfi­
cie terrestre. Otra propiedad morfológica es el relieve, o
elevación media entre Jos puntos más elevados y Jos más
bajos (cimas de las montañas versus partes más profundas
de Jos valles). Un fuerte relieve y unas pronunciadas
pendientes están combinadas en muchas áreas montaño­
sas. Un relieve bajo y con pendientes poco pronunciadas
se combinan en las llanuras de las tierras bajas y en los al:
ti planos.
La figura 22.9 muestra cómo una morfología determina­
da influye en el grosor de los horizontes A y B del suelo
solum. Partiendo del perfil de una superficie elevada y
ondulada (izquierda) como condición normal, la altipla­
nicie adyacente muestra unos horizontes más gruesos
debido a que la eliminación de la parte superficial de
suelo por erosión, es menor en pendientes suaves. En el
terreno montañoso con abruptas pendientes, la erosión
elimina los horizontes superiores del suelo de modo que
el perfil será mucho más estrecho en su espesor. El perfil
del suelo en los prados mal drenados cercanos al curso
de un río posee un carácter completamente diferente. La
combinación de los horizontes A y B nos muestra una
gran proporción en materia orgánica; por otra parte por
debajo de la capa orgánica se forma un estrato grisáceo
(horizonte glei) caracterizado por una deficiencia de
oxígeno. En los terrenos pantanosos adyacentes general­
mente se encuentra una espesa capa de turba en la parte
superior.
La orientación de la superficie del terreno influye tanto
en la temperatura del suelo como en el tipo de régimen
hídrico. En las latitudes medias, donde los rayos del sol
inciden con un ángulo intermedio entre el horizonte y el
cenit, las vertientes orientadas hacia el norte (en el he­
misferio boreal) reciben muy poca insolación, de forma
que las temperaturas que se obtendrán serán más bajas
que el promedio y el régimen hídrico será más parecido
al de un clima húmedo.
Procesos btol6glcos en la formación del suelo
El papel global de los procesos biológicos en la forma­
ción de los suelos incluye, tambi én, la presencia de
vegetación viva y de animales, así como los restos de sus
Los procesos de formación del suelo
 Terreno ondulado Altiplano Montañoso
Normal Solum grueso Solum delgado
Suelos de la altiplanicie
FIGURA 22.9. El relieve y la pendiente ejercen una fuerte influencia sobre el grosor y la
composición del perfil del suelo. (Fuente: Departamento de Agricultura de los EE.UU.
Yearbook of American Agriculture, 1938.)
productos orgánicos. Las plantas vivas contribuyen a la
formación del suelo básicamente de dos formas diferen·
tes. La primera es la producción de materia orgánica -la
biomasa- tanto sobre el suelo, en forma de tallos y hojas,
como en su interior, en forma de raíces. Esta producción
primaria, expuesta en el capítulo 24, provee de material
bruto y orgánico al horizonte O, y posteriormente en
horizontes inferiores. Los organismos descomponedores
procesan este material inicial reduciéndolo a humus y en
último término a sus componentes iniciales -C02 y
agua-. En segundo lugar significa el reciclaje de los
nutrientes desde el suelo a las estructuras de las plantas
que están por encima de él y su posterior devolución al
suelo en forma de tejidos vegetales muertos. El reciclaje
de los nutrientes es un mecanismo por el cual se evita
que escapen por lixiviación junto con el excedente de
agua que se desplaza hacia niveles inferiores a través del
perfil. En nuestra exposición de los tipos básicos de
suelos, capítulo 23, este proceso recibirá una especial
atención.
Los animales que viven en el suelo, o los que viven
completamente en él y lo abandonan después de haber
excavado un gran número de pasadizos, son de una ex­
traordinaria variedad en cuanto a especies y tamaños. El
papel global de los animales en los procesos biológicos
de los suelos no ha podido ser sobreestimado en aque­
llos que tienen unas condiciones de calor y humedad
suficientes para mantener grandes poblaciones animales.
Por ejemplo, las lombrices están trabajando continua­
mente el suelo no sólo cavando, sino también pasando el
suelo a través de sus conductos intestinales. I ngieren
gran cantidad de materia procedente de hojas muertas
transportándolas desde la superficie hasta el interior, in­
corporándolo en los horizontes minerales. La estructura
granular de un oscuro horizonte A10 debe su carácter a
este tipo de actividad. Muchas formas de larvas de insec­
tos realizan una función similar. Las pequeñas cavidades
tubulares del suelo están realizadas por una gran varie­
dad de especies de insectos perforadores. Las grandes
cavidades están hechas por animales superiores tales
Revisión de los procesos pedogénicos
Prados con un
pobre drenaje Pantanoso
Pantanoso
Suelos orgánicos
como topillos, ardillas de tierra, conejos, tejones, perros
de las praderas y muchas otras especies. Por último, el
crecimiento de las raíces, seguido de su muerte y poste­
rior putrefacción, contribuye a la formación de aberturas
en el suelo.
En climas húmedos, la evolución del sÚ elo desde un
determinado substrato está acompañada por un aumento
en el crecimiento de individuos de un tipo de plantas, y
de posteriores cambios en las especies vegetales domi­
nantes. Examinaremos en el capítulo 25 este proceso de
evolución -llamado sucesión vegetal-. Entre los. ecosis­
temas y las características de los suelos se dan diversas
relaciones íntimamente unidas y que se harán evidentes
en las descripciones de cada uno de los suelos.
El hombre es también un agente muy influyente en la
naturaleza física y química del suelo. Las extensas áreas
de suelos agrícolas que han sido cultivadas y abon:idas
desde hace siglos poseen una estructura y una composi­
ción completamente diferentes de los originales, y que
ahora pueden ser considerados como otro tipo de suelos
de igual importancia a la que tienen los suelos naturales.
El moderno sistema de clasificación de los suelos que
presentaremos en el próximo capítulo incluye aquellos
producidos, o enormemente modificados, por las activi­
dades humanas.
Revisión tk los procesos pedogénicos
Los hechos y conceptos desarrollados en este capítulo
han preparado el camino para una breve revisión de los
diversos procesos básicos de formación de los suelos o
procesos pedogénicos.
En los procesos pedogénicos cabe considerar cuatro
fases: ( 1 ) Adición de materia a la masa del suelo, (2)
Pérdidas en la masa de suelo, (3) Desplazamiento de
material en su interior, ( 4 ) Transformaciones de material
en su interior.
La adición de materia a la masa del suelo viene repre­
sentada por el término general de enriquecimiento del
397

Eluviación
lluviación
FIGURA 22. 10. Los procesos de eluviación e iluviación
conducen a la frirmación de los horizontes A y B .
suelo. El enriquecimiento inorgánico puede proceder del
sedimento añadido a la superficie del suelo por escorren­
tía del agua (coluvial) y por viento (loess y cenizas
volcánicas). Otra forma de enriquecimiento es a partir de
los desechos orgánicos de las plantas que crecen sobre el
suelo. Este material se acumula en el horizonte O, y
produce un humus finamente dividido que posterior­
mente será transportado hacia los horizontes minerales.
Las pérdidas de materia de la masa edáfica consisten en
la eliminación de material superficial por erosión del
suelo y por lixiviación, el "lavado" que se realiza hacia
niveles inferiores y la eliminación de materia por infiltra­
ción del agua excedente del suelo a través del perfil.
El desplazamiento de los materiales en el interior del
suelo se lleva a cabo mediante diversas vías, cada una de
ellas debida a diferentes causas y a menudo especialmen­
te relacionadas con el régimen hídrico del suelo. Dos
procesos simultáneos de transporte típicos de un régi­
men údico son la eluviación y la iluviación. El primero
consiste en el transporte hacia niveles inferiores de partí­
culas más finas, particularmente coloides (tanto minera­
les como orgánicos), transportándolos desde un horizon­
te superior (normalmente la parte inferior del horizonte
A); véase figura 2 2 . 1 0 . La eluviación deja tras sí granos
gruesos minerales del esqueleto. En climas húmedos
frescos, el horizonte A2 formado por eluviación contiene
grandes cantidades de cuarzo y arenas o grandes tamaños
de sedimento. La silialitización es un término aplicado a
398
este incremento en la proporción de sílice, debido a que
éste permanece, mientras que otros minerales son elimi­
nados.
La iluviación es la acumulación de materiales en el
horizonte más bajo, traídos desde el horizonte superior
(figura 2 2 . 1 0). Generalmente la iluviación sucede en el
horizonte B. Los materiales que acumula pueden ser
partículas de arcilla, partículas orgánicas (humus) o ses­
quióxidos de hierro y aluminio. El transporte de carbona­
to de calcio, o descalcificación, se lleva a cabo cuando el
ácido carbónico reacciona con el carbonato. Los produc­
tos solubles son transportados hacia niveles inferiores. Su
acumulación constituye la calc ificación, que puede lle­
varse a cabo en el horizonte B o C por debajo del solum.
La precipitación de las sales solubles y el proceso inverso
de eliminación de las sales constituyen la salinización y
desalinización, respectivamente.
Las transformaciones en la masa del suelo afectan tanto
a los materiales orgánicos como a los inorgánicos. La
descomposición de los minerales primarios en secunda­
rios es una de tales transformaciones ya descritas con
detalle en el capítulo 1 2 . Por síntesis, l os nuevos minera­
les y los componentes orgánicos pueden estar formados a
partir de los productos de la descomposición. La descom­
posición también afecta a los minerales orgánicos. La
humificación, el proceso de transformación de los tejidos
vegetales en humus, puede seguirse de una total desapa­
rición de la materia orgánica en forma de agua y di óxido
de carbono por respiración.
El grado de desarrollo de los horizontes " del suelo es
el resultado de combinaciones complejas de los procesos ·
pedogénicos ya citados. En el próximo capítulo, a medi­
da que sea descrita y definida cada clase y subclase de
suelo tendremos oportunidad de explicar cómo los hori­
zontes varían en un lugar bajo la compleja interacción de
los diferentes factores de formación de los suelos - subs­
trato, regímenes térmicos e hídricos, actividad biológica
y tiempo.
• Horizonation, en inglés.
Los procesos de formad6n del suelo
 CAPÍTULO
Suelos del m,undo
Desde el punto de vista de la geografía física el aspecto
más importante de la pedología o edafología es la clasifi­
c:ición de los suelos en grandes clases y subclases en
relación con su área de distribución sobre las superficies
continentales terrestres. Los geógrafos están particular­
mente interesados en el modo cómo los aspectos climáti­
cos, substrato y morfología terrestre están relacionados
con la distribución de los tipos de suelos. Los geógrafos
también se interesan por los tipos de vegetación natural
asociados con cada una de las grandes clases de suelos.
La geografía de los suelos es de este modo un ingredien­
te fundamental en la determinación de las características
del medio en cada una de las regiones del globo -impor­
tante para que la fertilidad del suelo, junto con la dispo­
nibilidad de agua dulce, constituya la medida básica del
potencial del medio de una región para la producción de
alimentos destinados a la especie humana.
Sistema completo de clasificación de los suelos
A principios de los años cincuenta fue emprendido un
esfuerzo corporativo nacional en los Estados Unidos a fin
de desarrollar un completo y nuevo sistema de clasifica­
ción de los suelos. Los científicos del Servicio de Conser­
vación del Suelo (Soil Conservation Service) , las faculta­
des universitarias de cesiones de tierras y edafólogos de
diversos países, participaron en las nuevas propuestas.
Después de ir progresando a través de una sucesión de
estadios durante un período de bastantes años, el nuevo
esquema estaba listo para presentarlo a los pedólogos
americanos en el V I I Congreso Internacional de Edafolo­
gía en 1960. Conocido al mismo tiempo como Séptima
Aproximación (pues era la séptima de las series de revi­
siones ) , el nuevo sistema fue preparado por la Corpora­
ción del Servicio del Suelo del Servicio de Conservación
del Suelo y fu e publicado en 1960. En la década siguien­
te se realizaron muchas adaptaciones y modificaciones.
El nuevo sistema fue denominado Sistema Completo de
Clasificación de los Suelos (SCCS) . En él se definen cada
una de las clases estrictamente en términos de morfolo­
gía y composición de los suelos, que son, en definitiva,
Sistema compkto de clasificación de los suelos
23
las características del suelo en sí mismas. Más aún, las
definiciones están hechas lo más cuantitativamente posi­
ble. Cada una de ellas fue realizada basándose en hechos
que pudieran ser observados o inferidos, de manera que
las decisiones subjetivas o arbitrarias para la clasificación
de un suelo determinado fueron rechazadas.
La SCCS reconoce y da una misma importancia a los
tipos de suelos cuyas características derivan de las activi­
dades humanas, tales como un largo y continuado cultivo
y la aplicación de enmiendas de cal y fertilizantes, así
como también la ac.umulación de residuos de desechos
humanos. Puesto que la ocupación humana y la explota­
ción agrícola de grandes extensiones de suelos se ha
realizado desde hace siglos en las diversas partes del
mundo, el reconocimiento de los suelos modificados por
la mano del hombre es una realidad deseable en un
sistema de clasificación.
La terminología de la SCCS utiliza un gran número de
nuevos vocablos que le confieren una ventaja mayor so­
bre los otros sistemas, puesto que las sílabas fueron se­
leccionadas para transmitir el significado deseado con
respecto a las propiedades o factores genéticos relaciona­
dos con la clase de suelo.
El sistema de clasificación de los suelos ;es conocido
como taxonomía de los suelos; se basa en una jerarquía
de seis categorías o niveles de clasificación. Están catalo­
gados con los números de clases reconocidos en cada ca­
tegoría.
Órdenes 10
Subórdenes 47
Grandes grupos 185
Sub grupos 1 .000 (aprox.)
Familias 5 .000 (aprox.)
Series 1 0.000 (aprox.)
Las cifras que se dan para las tres categorías inferiores
se refieren tan sólo a los suelos de los Estados Unidos.
Cuando se incluyen los suelos de todos los continentes,
estas cifras, al menos las de las categorías inferiores, se
verán incrementadas. Por otra parte, las cifras asignadas a
399
las tres primeras categorías se espera que permanezcan
aproximadamente iguales, puesto que han sido designa­
das para proporcionar la clasificación de todos los suelos
conocidos.
Nos centraremos en los dos niveles superiores de la
taxonomía -órdenes y subórdenes- para poder compren­
der las grandes diferencias entre los suelos de las dife­
rentes regiones. Resaltaremos aquellas unidades de ma­
yor extensión geográfica que poseen mayor importancia
para poder entender las directrices que sigue la vegeta­
ción natural -bosques, praderas y desiertos- y las ten­
dencias de las unidades de los grandes suelos, que refle­
jan la diversa intensidad de los procesos de formación de
los suelos que estudiaremos en el capítulo 2 2 .
Horizontes de diagnóstico
para una clasificación
Para poder comprender cómo se han diferenciado los 1 0
órdenes d e suelos, se requiere el conocimiento d e los
horizontes de diagnóstico. Éstos han sido recogidos de
nuevo de antiguos sistemas de clasificación, y han sido
definidos rigurosamente, para así formar parte integrante
del SCCS; no son meras reliquias del pasado.
La definición básica de los horizontes del suelo es la
misma que ofrecimos en el capítulo 22, pero necesita de
una nueva redefinición cuando sea aplicada al S C C S .
Un horizonte, entonces, e s una capa aproximadamente
paralela a la superficie del suelo y que tiene una serie
de propiedades obtenidas tras un proceso de formación.
Las propiedades que caracterizan a un horizonte no son
similares a aquellas que presenta la capa superior o infe­
rior a é l . Un horizonte se diferencia de los adyacentes
por unos aspectos que en parte pueden ser observados y
medidos en el campo, como pueden ser el color, la
estructura, la textura, la consistencia y la presencia o
ausencia de carbonatos. En algunos casos, sin embargo,
las medidas de laboratorio son necesarias para comple­
mentar los aspectos reseñados en el campo.
Consideraremos en primer lugar los horizontes de
diagnóstico de los suelos minerales -aquellos que pre­
sentan una pequeña proporción (menos de un 20 %) de
carbono orgánico en peso. Los criterios de diagnóstico de
los suelos orgánicos serán considerados aparte, pues de­
finen el tipo de materia orgánica que está presente.
Los horizontes se pueden agrupar en dos grandes divi­
siones: epípedons y horizontes de diagnóstico subsuper­
ficiales. Un epípedon (Gr. epi, "sobre") es simplemente
un horizonte que se forma en superficie. Pero no es, sin
embargo, lo mismo que un horizonte A, ya definido en el
capítulo 22. Los horizontes subsuperficiales se originan
por debajo de la superficie del suelo. En algunos casos
son identificados como partes integrantes del horizonte
A o B. Las breves descripciones de los horizontes de
diagnóstico seleccionados que siguen a continuación,
han sido realizadas a fin de ofrecer un esquema general
de los horizontes, antes de ofrecer definiciones estrictas;
las definiciones precisas necesarias en la clasificación de
los suelos son excesivamente detalladas y precisas y ge­
neralmente son largas.
Epípedons
Epípedon Móllico (L, mol/is, blando) . Horizonte superfi­
cial relativamente espeso y oscuro. Esta coloración más
400
oscura se debe a la presencia de materia organica
(humus) procedente de las raíces o transportada por
animales subterráneos. El horizonte es, generalmente,
rico en bases -calcio, magnesio y potasio- por lo
que la saturación de bases (PSB) es del 50 % o más .
La estructura es normalmente granular o de bloques,
y los peds están muy sueltos cuando el suelo está
seco.
Epípedon Úmbrico (L. umbra, sombreado, oscuro ) : Hori­
zonte superficial oscuro parecido al Mollico, pero con
un PSB inferior al 50 %.
Epípedon Hístico (Gr. histos, tejidos) . Horizonte superfi­
cial de poco espesor y compuesto de turba, normal­
mente formado en lugares húmedos. El horizonte está
saturado de agua durante 30 días consecutivos o más a
lo largo del año (a menos que el suelo esté drenado
artificialmente) . Las grandes acumulaciones de turba
están asociadas con suelos orgánicos; éstos no están
clasificados como epípedons.
Epípedon ócrico (Gr. ochros, pálido) . Horizonte superfi­
cial de color claro que contiene menos de un 1 % de
materia orgánica. Se incluyen también horizontes su­
perficiales muy delgados, o muy duros, o muy secos
para clasificarlos como uno de los epípedons previa­
mente citados.
Epípedon Plaggen (Ger. plaggen, "sod"•) . Capa superfi­
cial mayor de 50 cm de espesor y de producto humano
debido a un largo y continuado abonado, incorporando
también en él el abonado en verde o estiércol animal
en el suelo. Este horizonte es corriente en Europa
Occidental y raro en cualquier otra parte.
Horizontes de diagnóstico subsuperficial
Horizonte Argílico (L. Argilla, arcilla clara ) . Horizonte
iluvial (generalmente el horizonte B) y en el que las
capas de silicatos se han acumulado por iluviación
(véase capítulo 22) . Los cutan de la arcilla, llamados
"a(gillans"normalmente están presentes. El horizonte
argílico se suele formar bajo un horizonte eluvial (Al) .
Horizonte Ágrico ( L. ager, campo) . Horizonte iluvial for­
mado bajo cultivo y que contiene grandes cantidades
de sedimentos iluviales, arcillas y humus. El arado
facilita el transporte hacia niveles inferiores de estos
materiales los cuales se acumulan inmediatamente por
debajo de la capa arada.
Horizonte Nátrico ( L . natrium, sodio) . Aunque se ase­
meja al horizonte argílico, este horizonte presenta una
estructura prismática y una elevada proporción de Na+,
llegando a un 1 5 % o más de C I C .
Horizonte Cálcico. Horizonte con acumulación d e carbo­
nato cálcico o carbonato de magnesio.
Horizonte Petrocálcico. Horizonte cálcico endurecido,
que no se rompe en partes cuando está humedecido
con agua.
Horizonte Gípsico. Horizonte con acumulaciones de sul­
fato de calcio hidratado (yeso).
Plintitas (Gr. Plinthos, ladrillo) . Concentraciones ricas
en hierro, generalmente dispuestas en forma de man­
chas rojo-oscuras, presentes en horizontes profundos y
capaces de endurecerse como material rocoso, con el
repetido humedecimiento y secado.
•N. del T.: La definición de "sod" es: capa superficial de las praderas en
la que se incluyen las hierbas con sus raíces y cierra.
S�los del mundo
Horizonte Sálico. Horizonte enriquecido con sales solu­
bles.
Horizonte Álbico (L. a/bus, blanco) . U n horizonte de
color claro, a menudo arenoso del que han sido elimi­
nados las arcillas y los óxidos de hierro. Por norma
general forma el horizonte A 2, por encima del hori­
zonte Spódico.
Horizonte Spódico (Gr. Spodos, cenizas de madera) . U n
horizonte que contiene precipitados de materiales
amorfos compuestos por materia orgánica y sesquióxi­
dos de aluminio, con o sin hierro. El horizonte Spódi­
co se encuentra generalmente en arenas de cuarzo y
está formado parcialmente por iluviación. Se designa
normalmente como horizonte Bir o Bhir, y se halla
situado normalmente bajo un horizonte A2.
Horizonte Cámbico (L. cambiare, intercambiar) . Hori­
zonte alterado con una textura tan fina o más que la
arena más fina que haya perdido sesquióxidos o bases,
incluyendo carbonatos, a través de la lixiviación. Aun­
que se considera como horizonte B, ha acumulado
algo de arcilla si lo comparamos con el horizonte
argílico; carece del color oscuro y la materia orgánica
que caracterizan un epípedon, hístico, móllico o inclu­
so úmbrico.
Horizonte Oxic (Fr. oxide, óxido) . U n horizonte muy
alterado de al menos 30 cm de espesor, rico en arcillas
y sesquióxidos de bajo C I C ( 1 6 o menos) . Permanecen
en él pocos, o incluso no hay, minerales primarios
capaces de liberar bases. Los horizontes Óxico son
muy viejos y raramente se hallan lejos de las latitudes
·
ecuatoriales, tropicales o subtropicales.
Otros horizontes o capas con valor de diagnóstico
Duripan (L. Durus, duro ) . Horizonte subsuperficial den­
so y duro, cimentado por sílice y que no se reblandece
por una humectación prolongada.
Fragipan (L.fragilis, quebradizo) . Capa densa y modera­
damente quebradiza y frecuentemente presenta man­
chas de color. La poca cimentación se puede explicar
por un fuerte endurecimiento y unión con la arcilla. El
fragipan tiende a retrasar el desplazamiento del agua
hacia niveles inferiores.
Materiales de diagnóstico de suelos orgánicos
Materiales Fíbricos del suelo (L. fibra, fibra) . Materia
orgánica compuesta de fibras rápidamente identifica­
bles como de origen orgánico. Un ejemplo lo constitu­
ye la turba de Sphagnum de terrenos pantanosos en
climas fríos.
Materiales Hérnicos del suelo ( Gr. hemi, medio) . Materia
orgánica con un grado de descomposición intermedio
entre el material fíbric y el sápric.
Materiales Sápricos del suelo (Gr. Sapros, putrefacto) .
Materia orgánica muy descompuesta; más denso que
los materiales fíbricos y hérnicos, y con un pequeño
contenido en fibras identificables.
Los órdenes de suelos
Cada polípedon pertenece a uno, y sólo a uno, de los
diez órdenes de suelos. Cada orden posee un criterio
Los órdenes de suel.os
único, de forma que la selección de un criterio para uno
determinado, excluye los miembros de todos los demás
órdenes. El criterio a seguir puede ser: 1 ) grueso de la
composición, ya sea de la materia mineral como la orgá­
nica (por ejemplo, tanto por ciento de arcilla o porcenta­
je de materia orgánica) ; o 2) grado de desarrollo de los
horizontes; o 3) presencia o ausencia de ciertos horizon­
tes de diagnóstico; o 4) grado de alteración de los mine­
rales del suelo, expresados como l a capacidad de inter­
cambio de cationes (CIC) o como el porcentaje de
saturación de las bases (PSB) .
Aquellos científicos del suelo que idearon la taxono­
mía de los suelos sabían que las propiedades de un
polípedon derivan de una única combinación de los pro­
cesos de formación de los suelos y las i nfluencias que
reciben -el clima y los organismos que actúan sobre el
substrato a lo largo de un período de tiempo y que
además han sido influidos por la morfología terrestre.
Una taxonomía de suelos que funcione, no puede ser, sin
embargo, construida a partir de los procesos de forma­
ción de los suelos -como base genética que es- pues no
siempre se dispone de esta información. Más aún, el
origen de un hecho edafológico determinado está a me­
nudo sujeto a diferencias en cuanto a la interpretación de
los procesos i nvolucrados. Aquí radica la explicación de
por qué la taxonomía de suelos del SCCS se basa en
hechos observables del perfil del suelo y hechos adicio·
nales que pueden determinarse mediante el análisis de
laboratorio de muestras de suelos.
Como geógrafos no podemos aceptar una clasificación
alfabética de los diez órdenes de suelos (tal como se
realiza en la Corporación del Servicio del Suelo) . En su
lugar, una agrupación natural y una ordenación de cada
uno de los tipos probarán de tener un mayor significado,
además de que pueden ser de la mayor utilidad. Sin
embargo, las tres grandes agrupaciones que nosotros em­
plearemos no están reconocidas dentro del SCCS. Una
breve exposición introducirá cada orden de suelo en la
secuencia posterior:
Suelos con horizontes poco desarrollados o sin hori­
zontes y susceptibles de una alteración mineral muy in·
tensa:
Entisoles: Suelos carentes de horizontes.
lnceptisoles: Suelos que presentan unos horizontes
levemente desarrollados y que contienen
minerales fáciles de alterar.
Suelos con una gran proporción de materia orgánica.
Histosoles: Suelos con una capa superior gruesa
compuesta de materia orgánica
Suelos con horizontes bien desarrollados o con minera­
les completamente· alterados resultado de una larga y
continua adaptación a unos regímenes térmicos e hídri­
cos predominantes:
Oxisoles: Suelos de bajas latitudes muy antiguos· y
alterados, que poseen un horizonte óxicos
y un bajo valor de C I C .
Ultisoles: Suelos d e regímenes térmico mesicos y
cálido, con un horizonte argílicos y un
bajo nivel de bases (PSB < 35 %).
Vertisoles: Suelos de las regiones tropicales y subtro­
picales con un elevado contenido en arci-
401
 llas y que desarrollan amplios y profundos
agrietamientos cuando están secos y que
muestran un gran movimiento entre agre-
gados notablemente manifiesto.
Alfisoles: Suelos de climas húmedos y subhúmedos
con una elevada condición básica (PSB >
35 %) y un horizonte argílico.
Spodosoles: Suelos con un horizonte spódico (hori­
zonte B) , un horizonte álbico (A2) con
bajo C I C , y que carece de carbonatos.
Mollisoles: Suelos que se encuentran principalmente
en latitudes medias, con un epípedones
móllicos y una condición básica muy ele­
vada, asociado con regímenes hídricos se­
miárido y subhúmedo.
Aridisoles: Suelos de climas secos con o sin horizon­
tes argílicos, y con acumulación de carbo-
natos o de sales solubles.
Los nombres de cada uno de los órdenes de suelos
combinan una serie de elementosformativoscon la sílaba
sol, que significa suelo (tabla 23 . 1 ) .
Dentro de cada orden de suelo se encuentran los
subórdenes que oscilan en cuanto a número enue 2 y 7.
Los subórdenes están definidos de diversas maneras pero
los criterios que se utilizan para uno u otro pueden
diferir completamente. Por ejemplo, dentro de algunos
órdenes de suelos, los subórdenes están dispuestos co­
menzando por los suelos de los lugares húmedos en
primer lugar, se sigue después con aquellos que presen­
tan un buen drenaje y se finaliza con los suelos de los
medios secos. Cada régimen térmico o hídrico, o ambos,
pueden utilizarse para definir cada uno de los subórde­
nes dentro de cada orden. Y en, todavía, otros órdenes,
los subórdenes, están definidos según su contenido orgá­
nico o mineral. Seleccionaremos para nuestra descrip­
ción aquellos subórdenes más difundidos, generalmente
sobre superficies elevadas bien drenadas y que posean
una estrecha asociación con importantes tipos de vegeta­
ción.
Los elementos formativos utilizados para los subórde­
nes están indicados en la tabla del apéndke Il. Estos
elementos forman prefijos dispuestos con elementos for­
mativos de los nombres de los suelos. Por ejemplo, Bo­
ralf es un suborden de los alfisoles. El elemento bor
tiene connotaciones relacionadas con climas fríos (bo­
real ) ; alt, es la partícula formativa de alfisoles.
A lo largo del resto del capítulo tomaremos cada orden
de suelo sucesivamente y lo definiremos, para luego
seguir con aquellos subórdenes que tienen una mayor
extensión y son importantes para entender la vegetación
natural que crece sobre él, y su uso agrícola. La Lámina
L.l es un esquema de los órdenes de suelos y los princi­
pales subórdenes. El mapa mundial de los suelos de la
Lámina L.2 muestra la distribución mundial de los órde­
nes de suelos y un cierto número de los subórdenes más
importantes, teniendo en cuenta que sobre extensas áreas
(particularmente en las bajas latitudes) los límites en el
mapa no están sustentados por observaciones de campo.
Para determinar órdenes tales como los aridisoles, molli­
soles, spodosoles, ultisoles y oxisoles, su extensión sobre
el mundo está fuertemente influenciado por los elemen­
tos de control del clima. A cada uno de estos subórdenes
se les asigna un único color. En cuanto los Alfisoles, cada
uno de los subórdenes está representado por un color
diferente, queriendo indicar con ello que cada uno res­
ponde a un clima o a una zona latitudinal. Este tratamien­
to ayuda a simplificar el mapa y a acentuar las relaciones
entre suelos y climas, lo cual ayuda a llevar a cabo nues­
tro objetivo, como geógrafos, de reconocimiento de im­
portantes modelos medioambientales en el globo, y sus
posibles interrelaciones.
La figura 23.l es un mapa de los diversos órdenes de
suelos y los subórdenes más importantes de los Estados
Unidos y el sur del Canadá. En él los límites de cada uno
de los suelos están correctamente establecidos después
de diferentes observaciones de campo. En el apéndice 11
se ofrece un mapa todavía más detallado de la misma
área, con la indicación de todos los subórdenes.
Entlsoles
Los entisoles tienen en común las características de ser
un suelo mineral y que carece de diferentes horizontes
pedogénicos que persistirían después de un arado nor­
mal (la sílaba entde entisoles, no procede de raíz alguna,
pero podría asociarse con "reciente") . Los entisoles son
suelos en el sentido de que mantienen plantas, pero
pueden existir en cualquier tipo de clima, y bajo cual­
quier tipo de vegetación. La carencia de horizontes de
este tipo de suelos puede explicarse, o bien por el tipo
de substrato, por ejemplo arena de cuarzo, en los que los
horizontes no se forman rápidamente, o bien como una

Tabla 23.1. Elementos formativos en la nomenclatura de los órdenes de suelos

Palabras
mnemotécnicas
Nombre del Elemento Procedencia del de los elementos
orden fonnadvo elemento fonnadvo fonnadvos

Entisol ent Sílaba sin significado reciente

Inceptisol ept L. inceptum, iniciado inepto
Histosol ist Gr. Histos, tejido histología
Oxisoles OX Fr. oxide, óxido "ox"
Ultisoles ult L. ultimus, último último
Vertisoles ert L. verto, vuelta invertir
Alfisol alf sílaba sin significado alfalfa
Spodosol od Gr. spodos, ceniza de
madera "odd"(extraño)
Mollisol oll L. mol/is, blando mullido
Aridisol id L. aridus, seco árido

402 Suelos del mundo

t-..
�

f
..

t
�
5"
..

A ALFISOLS
A2 Boralfs
A3 Udalfs
A4 Ustalfs
A5 Xeralfs
O ARIOISOLS
E ENTISOLS
H HISTOSOLS
INCEPTISOLS
M MOLLISOLS
M2 Borolls
M3 Udolls
M4 Ustolls
M5 Xerolls
S SPOOOSOLS
� (}
u �U U ULTISOLS

L<X> U V VERTISOLS

¡:,� X Áreas con

Hawaii O 500 km poco suelo

<:::)�
- :iuu Km
1 1 100 km
L......J � 1

FIGURA 23.1 . Órdenes de suelos en los Estados Unidos y Canadá. ( Servicio de

Conservación del Suelo, Departamento de Agricultura de los EE.UU., 1972.)
�
o
�
falta de tiempo para que se hayan formado bajo depósitos
recientes de cenizas volcánicas o tierras de aluvión, o en
pendientes afectadas por la erosión, o en suelos reciente­
mente perturbados por la acción del arado a una profun­
didad de un metro o más.
Los entisoles se extienden por todo el globo, desde las
zonas ecuatoriales hasta las árticas. Este tipo de suelos en
los desiertos tropicales y subárticos son (junto con las
áreas árticas de los inceptisoles) los más pobres, desde el
punto de vista de potencial de producción agrícola. En
contraste, los entisoles e inceptisoles de los lechos de
inundación y de las grandes llanuras deltaicas, en climas
cálidos y húmedos, se encuentran entre los más producti­
vos del globo, agrícolamente hablando, debido a su tex­
tura favorable, su gran contenido en nutrientes y las
grandes reservas de agua que pueden retener. Las densas
poblaciones agrícolas de la China Central y las planicies
del Ganges Brahmaputra en la India y Bangladesh, son
claros ejemplos de este hecho.
De los cinco subórdenes de entisoles, tres merecen
una especial atención. Fluventes (jluv. "fluvial") , están
formados sobre aluviones recientes de los ríos. Pueden
ser agrícolamente productivos debido a su equilibrada
textura y su elevado contenido en nutrientes, característi­
cas inherentes a los suelos que están sustentados por
sedimentos. LJs orthens (orth. "común"u "ordinario")
ocupan extensas áreas; superficies afectadas por el glacia-.
rismo tanto en el medio ártico como en el alpino. Los
psamments (psam m. "arena") derivan de un substrato
de textura arenosa y fueron depositados como dunas
de arena o arena de playa. En los desiertos se suelen
encontrar numerosas y extensas parcelas con este tipo de
suelo, y que normalmente están rodeados por suelos
de tipo aridisol . En los Estados Unidos tenemos como
ejemplos notables de este suborden, la región de Sand
H ills, en Nebraska, unas parcelas de praderas esteparias
rodeadas por las dunas de arena de un campo de dunas
que fue activo durante el Pleistoceno.
Inceptisoles
Los inceptisoles están definidos únicamente por la suma
de las siguientes propiedades: 1) El agua del suelo está
disponible para las plantas durante más de la mitad del
año y par,;. más de tres meses consecutivos durante la
estación cálida. El régimen hídrico del suelo es en su
mayor parte údico o perúdico. 2) Existencia de uno o
más horizontes pedogénicos formados por alteración
o concentración de materia, pero no hay acumulación de
material transportado, a excepción de minerales carbona­
tados o sílice amorfo (no cristalino) . 3) La textura del
suelo es tan fina como la de la arena poco franca. 4) El
suelo contiene algunos minerales alterables. 5) La frac­
ción de arcilla del suelo contiene de una moderada a una
alta ere.
Los inceptisoles se encuentran en u na gran variedad de
latitudes que cumplen el requisito en cuanto al régimen
hídrico. Una región donde adquiere una enorme exten­
sión, es en la región de clima de tundra ( 1 2 ) . Los incepti­
soles también se encuentran en el alta montaña, asocia­
dos con el clima de tundra alpina; tales localizaciones se
encuentran en todas las latitudes que bordean la zona
ecuatorial.
Los inceptisoles a menudo se hallan sobre superficies
geomorfológicas relativamente jóvenes, por ejemplo, su­
perficies configuradas por el glaciarismo del último avan-
404
ce glaciar (Wisconsiniense, capítulo 2 1 ) . Debido a su
juventud, estos suelos carecen de una diversificación de
horizontes. Bajo el frío clima de tundra, con su perma­
frost, la descomposición química de los minerales resulta
inhibida.
Este tipo de suelos los hallamos también sobre sedi­
mentos aluviales recientemente acumulados en los le­
chos de inundación en los que la sedimentación no es
muy activa, y se han podido desarrollar diferentes hori­
zontes pedogénicos. Estos lugares están resefiados en el
mapa de suelos del mundo, ocupando una extensión que
va desde la zona ecuatorial hasta las latitudes medias.
Ejemplos de tal disposición lo constituyen los lechos de
inundación de los ríos Mississippi, Amazonas, Congo,
Ganges, Brahmaputra y las llanuras deltaicas de los ríos
Nilo, I rrawaddy y Me-kong.
De los cinco subórdenes de inceptisoles uno en parti­
cular merece especial atención. Los acuepts (aqu .
"agua") son inceptisoles de lugares húmedos (terrenos
pantanosos y marismas) . Cuando se afiade el prefijo cri,
para acompafiar al nombre de este suborden formando la
palabra criacuepts, indica el régimen térmico críico de
este tipo de suelos. Éstos son importantes pues abarcan
una amplia extensión en los climas árticos y subárticos
del hemisferio Norte, donde también son conocidos
como suelos de tundra ( Lámina L.2) y están caracteriza­
dos por una capa superficial de turba (epípedon hístico) .
Histosoles
Los histosoles son característicos por su elevado conteni­
do en materia orgánica en los primeros 80 cm superiores
de suelo (véase Lámina L.4 A) . Más de la mitad de este
espesor posee entre un 20 y un 30 % de materia orgánica
o más, o el horizonte orgánico puede reposar directa·
mente sobre el lecho rocoso, o bien sobre fragmentos de
éste. Muchos histosoles pueden estar formados por turba
o estiércol, formados a partir de plantas más o menos
descompuestas y que permanecen en lugares con acumu­
laciones de agua; pero algunos se han formado a partir de
lecho forestal o pantanoso, o ambas cosas, en climas
frescos continuamente humedecidos, pero son libremen­
te drenados.
Los histosoles de los climas frescos son corrientemente
ácidos en sus reacciones y contienen una pequefia canti­
dad de nutrientes vegetales. Las áreas más importantes de
histosoles se hallan en los territorios noroccidentales del
Canadá y la región coli ndante con la parte mericlional de
la bahía de Iludson, en Manitoba, Ontario, y Quebec.
Este tipo de suelos se puede hallar en latitudes bajas,
siempre que unas condiciones de mal drenaje hayan
favorecido las espesas acumulaciones de materia orgáni­
ca vegetal.
Los histosoles que son estiércol (material fino de color
negruzco y de consistencia viscosa) son agrícolamente
valiosos en lechos donde antiguamente existían innume­
rables lagos de origen glaciar. Después de un adecuado
drenaje y de aplicar abono en cal y fertilizantes estos
suelos son altamente productivos para el cultivo de horta­
lizas. La turba de terrenos pantanosos se utiliza frecuente­
mente para el cultivo de arándanos (pantanos de aránda­
nos) ; la turba de Sphagnum es secada y embalada para su
venta como cobertura del césped urbano y lechos de
arbustos. La turba seca de los terrenos pantanosos ha sido
utilizada desde hace siglos en Europa como combustible
de baja graduación.
Sm!los del mundo
Oxisoles
Los oxisoles son singulares por la combinación de tres
características: 1 ) La alteración extrema de la mayoría de
los minerales, diferentes del cuarzo, tales como sesquió­
xidos de hierro y de aluminio, y caolinita; 2) C I C de la
fracción arcilla muy bajo; 3) Textura franca o arcillosa
(franca arenosa, o más fina) . Normalmente se encuentra
presente un horizonte de tipo oxic a dos metros de la
superficie. Las plintitas se pueden hallar en las partes más
profu ndas del perfil (véase figura 23.4 B) .
Los oxisoles se desarrollan normalmente sobre las su­
perficies continentales de las regiones ecuatoriales, tro­
picaies y subtropicales, es decir, sobre zonas que son
estables desde hace tiempo. M uchas de estas superficies
son del Pleistoceno o más antiguas aún (algo así como
dos millones de años) . Durante el desarrollo del suelo, el
clima ha debido de ser húmedo. En algunas áreas, sin
embargo, los oxisoles ocupan ahora medios estacional­
mente secos (clima tropical seco y húmedo) , debido al
cambio climático que se ha ido experimentando desde su
formación .
Los oxisoles de las bajas latitudes carecen de una dive¡­
sidad de horizontes, a excepción de las capas superficia­
les oscurecidas, aunque se hayan formado sobre un subs­
trato fuertemente alterado. Los colores rojo, amarillo y
marrón amarillento son normales en los oxisoles con u n
buen drenaje, debido a l a presencia d e sesquióxidos de
hierro (Lámina L.4 B) . Los aportes de nutrientes vegeta­
les suelen ser pequeños en general. Cuando se añade
fósforo como abono, el suelo tiene la capacidad de fijarlo
en forma inasequible para las plantas. La fracción arcillo­
sa está compuesta, en su mayor parte, por silicatos de la
arcilla, pero con una importante proporción de sesquió­
xidos de hierro y aluminio. A pesar de la importancia de
la fracción arcillosa de este tfpo de suelos, resultan frági­
les (fácilmente rompibles) y en los que el agua y las
raíces vegetales penetran con facilidad.
El mapamundi de suelos (Lámina L.2) muestra el do­
minio de los oxisoles en vastas áreas de África y Sudamé­
rica ecuatorial y tropical. Éstas corresponden a regiones
con clima ecuatorial lluvioso ( 1 ) y clima tropical seco y
húmedo (3) (véase también el mapamundi de los climas,
Lámina C .2) .
Los oxisoles y los ultisoles de las bajas latitudes fueron
utilizados, anteriormente a la llegada de las nuevas tec­
nologías, por sistemas de agricultura itinerante; una gran
proporción de estos suelos está utilizada ·a la antigua
manera. Los niveles de nutrientes para las plantas son tan
bajos, en condiciones naturales, que las producciones
que se obtienen bajo labranza resultan muy pobres, espe­
cialmente después de que alguna de estas parcelas haya
sido utilizada durante un año o dos. El uso de cal , abonos
y otros productos industriales es necesario para elevar y
mantener los niveles productivos.
Ultisoles
Los ultisoles se caracterizan por las siguientes propieda­
des: 1) Presencia de un horizonte argílico; 2) Los aportes
de bases intercambiales (CIC) son pequeños, particular­
mente en los horizontes inferiores; 3) La temperatura
media anual del suelo es mayor de 8ºC . Un punto impor­
tante a considerar es que el porcentaje de saturación de
las bases (PSB) disminuye rápidamente con la profundi-
Los órdenes tk siu!los
dad. Los niveles más elevados de PSB se encuentran en
los primeros centímetros, de la parte superior, lo cual es
reflejo del reciclaje de Jos cationes básicos por las plan­
tas, o las adiciones de fertilizantes.
Los ultisoles suelen formarse, por lo general, bajo ve­
getación forestal en climas con un leve, a pronunciado,
déficit hídrico estacional en el suelo, alternando con un
período de excedente (regímenes údico y ústico) . De
este modo, en la estación con excedente de agua, parte
de ella pasa a través del perfil hasta alcanzar el substrato,
permitiendo la lixiviación. El resultado es que las bases
no retenidas en los tejidos vegetales son eliminadas. El
horizonte B de este tipo de suelos, con un buen drenado,
es característicamente rojo o marrón amarillento debido a
Ja concentración de sesquióxidos de hierro (Lámina L.4 C) .
El mapamundi de Jos suelos (Lámina L.2) muestra una
amplia zona de dominio de Jos ultisoles en el sudeste de
los E E . U U . , y otra zona situada al sur de China. Hay
además importantes áreas de ultisoles en Bolivia, sur del
Brasil, África Central y Occidental, India, Burma, Indias
Orientales y nordeste de Australia.
Tomando como referencia el mapa climático del mun­
do (Lámina C.2) observamos que el clima en áreas de
u ltisoles oscila entre el clima subtropical húmedo (6) en
la zona subtropical, al clima tropical seco y húmedo (3) y
clima monzónico y de vientos alisios en el litoral (2) en
la zona tropical. Estos climas poseen unos elevados exce­
dentes hídricos en una estación, aunque todos ellos cu­
bran un amplio espectro en cuanto a las características
térmicas. Las superficies continentales en estas regiones
han estado sometidas a una prolongada meteorización y
erosión, de forma que la roca ígnea de la parte inferior,
está profundamente afectada, formando un paquete de
alteritas grueso.
Los ultisoles de las bajas latitudes fueron utilizados,
anteriormente al desarrollo de las nuevas tecnologías
agrícolas, bajo sistemas de agricultura itinerante, a pesar
de que todavía se encuentran en los lugares donde no
han llegado los beneficios de la moderna tecnología y el
capital . Los suelos son pobres en nutrientes vegetales, de
forma que sin el aporte de cal y abonos, las producciones
de los cultivos seguirán siendo bajas. Sin embargo, con
un hábil manejo y una orientación hacia productos esen­
cialmente industriales, este tipo de suelos puede dar
unas elevadas producciones.
Vertisoles
Los vertisoles se definen por la combinación de las si­
guientes particularidades: 1) un elevado contenido en
arcilla (montmorillonita) que se encoge e infla según las
reservas de agua disponibles en el suelo; 2) presencia de
profundas y amplias grietas en alguna estación, y 3) evi­
dencias de un movimiento en el suelo por la presencia
de una cierta morfología tal como estriaciones, protube­
rancias y oquedades, o inclinación de los agregados es­
tructurales. Los horizontes están ligeramente esbozados,
pero nunca claramente definidos (Lámina L.4 D).
Las evidencias de movimiento antes mencionados re­
quieren una explicación. Las estriaciones (o acanaladu­
ras) sobre la superficie del suelo han sido realizadas por
el movimiento de una masa de suelo contra otra (marcas
de desgarre) mientras el suelo se encuentra en un estado
húmedo y plástico. Las protuberancias y oquedades (en
el original "gilgae ) son pequeños rasgos en el relieve
'
que pueden configurarse como las ya citadas protuberan-
405

23.2. Losas de la acera basculadas debido al
FIGURA
movimiento de suelos de tipo vertisoles (arcillas negras de
Houston), Travis County, Texas. (Servicio de Conservación del
Suelo, Departamento de Agricultura de los EE.UU.)
cias y oquedades o bien a modo de crestecillas con valles
entre ellas. La agitación del suelo ocasiona la inclinación
de los diferentes objetos que se hallan en la superficie ,
incluyendo cercados, aceras enlosadas . . . (figura 23.2) .
Los vertisoles se forman generalmente bajo vegetación
herbácea o sabanoide en los climas tropical y subtropical,
con un moderado o pronunciado déficit hídrico estado·
na!. Entre ellos se incluyen el clima tropical seco y húme·
do (3) y el seco tropical , de subtipo semiárido ( 4s) . En
alguna estación los suelos se secan suficientemente
FIGURA 23.3. Hendiduras en un suelo de tipo vertisol en el
estado de Texas, las arcillas negras de Houston, durante un
período de extrema aridez. El cultivo que hay plantado es el
algodón. (Servicio de Conservación del Suelo. Departamento
de Agricultura de los EE. U U . )
406
como para que el suelo se agriete profundamente (figura
23.3). Cuando llega la lluvia, algunas masas de suelo
superficial caen entre las grietas antes de que se cierren,
de forma que el suelo "se traga a sí mismo", lentamente.
Los vertisoles son el tipo de suelos que más denomina·
ciones han recibido a lo largo del globo. Ejemplos de ello
lo constituyen los "suelos negros de algodón·; "arcillas
negras" o "regur''.
Los vertisoles se encuentran solamente en aquellas
latitudes correspondientes a las zonas tropicales y subtro·
picales. El mapa de los suelos de los EE.UU. (figura 23. 1 )
muestra tres estrechas franjas con este tipo de suelos
sobre las llanuras costeras de Texas. Sobre la región India
del Deccan, también podemos situar otra gran área con
estos suelos, los cuales se forman sobre basaltos altera­
dos. Sobre el mapamundi se indican otras regiones como
en Sudán, en el centro-este de África, y una amplia franja
norte-sur en Australia Oriental.
Los vertisoles tienen una capacidad de intercambio de
bases muy elevada, sobre todo de calcio y magnesio;
muchos de ellos poseen un pH neutro y la mayoría
presentan cantidades intermedias de materia orgánica.
Por otra parte, estos suelos retienen una gran cantidad de
agua, debido a su fina textura, pero la mayoría de ésta es
retenida por la arcilla montmorillonita, de forma que las
plantas no pueden disponer de ella. En los lugares donde
el cultivo del suelo dependa de la energía humana o
animal , las producciones suelen ser bajas. Los problemas
de utilización de estos suelos suele ser una cuestión
complicada; por ejemplo, cuando el suelo está húmedo
deviene altamente plástico y dificulta el trabajo, de modo
que muchas áreas con vertisoles han sido abandonadas
en forma de prados sabanoides, que proveen de pastos
para los animales. Con el empleo de la nueva tecnología
y los recursos energéticos, la producción de alimentos y
de fibra en estos suelos podría ser bastante sustanciosa.
A(fisoles
Los alfisoles se definen por las siguientes características:
1 ) un horizonte gris, marronáceo o rojizo (epípedon
ócrico) no oscurecido por el humus, el cual se encuentra
próximo a la superficie; 2) un horizonte de acumulación
de arcillas (horizonte argílico) ; 3) un medio ·con un
elevado porcentaje de saturación de bases (PSB ) ; 4 ) el
agua del suelo está disponible para las plantas durante
más de la mitad del año, o bien, durante· más de tres
meses consecutivos a lo largo de la estación cálida. El
horizonte B es un horizonte argílico ( Lámina L.4 E) .
Enriquecido por la acumulación de los silicatos de las
arcillas, está moderadamente saturado con bases inter­
cambiables tales como el calcio o el magnesio. El hori­
zonte A2 superior se caracteriza por la pérdida de bases,
sílice y sesquióxidos.
En el mapamundi de los suelos (Lámina L.2) las areas
dominantes de alfisoles se encuentran en la parte central
de Norteamérica, Europa, Siberia Central, norte de China
y sur de Australia. Estas áreas corresponden a los climas
húmedo continental ( 1 0) , el marítimo de costa Oeste (8)
y el mediterráneo (7); (véase mapa climático mundial,
Lámina C . 2) . Otras áreas importantes de alfisoles presen­
tes en el mapa son las localizadas en el Brasil Oriental; al
oeste, este y sur de África; oeste de Madagascar; norte de
Australia; este de la India e I ndochina. Estos lugares son
de clima tropical seco y húmedo (3) y los subtipos semi­
áridos de los climas secos tropicales y subtropicales
(4s y 5s) .
Suelos del mundo
 De forma global, los alfisoles son agrícolamente pro­
ductivos bajo una simple utilización, puesto que la canti­
dad de agua en el suelo es, generalmente, adecuada en
una estación y las bases no son eliminadas. En Europa
Occidental y China, los alfisoles junto con los incepti�J­
les, que se encuentran en las mismas regiones, han sus­
tentado a densas poblaciones desde hace siglos.
De los cinco subórdenes de alfisoles, cuatro merecen
especial mención, puesto que tienen una amplia localiza­
ción en regiones elevadas. Cada uno de ellos representa
un clima y un régimen hídrico diferentes, de forma que
será tratada separadamente en nuestro diagrama mundial
de suelos y sobre el mapa (Láminas L . 1 y L.2) .
Los boralfs (bor: "boreal") son alfisoles de las tierras
forestales y frías de Norteamérica y Europa. Tienen u n
horizonte superficial gris, un subsuelo marronáceo, y
están asociados con una temperatura media anual menor
de 8ºC.
Los udalfs (ud: "húmedo") son alfisoles de latitudes
medias y que están estrechamente relacionados con el
clima húmedo continental ( 1 0) en Norteamérica, Europa
y Asia Oriental (Lámina L.4 E) . Se forman bajo un régimen
hídrico del suelo údico. La vegetación natural de Jos
udalfs son Jos bosques de hoja caduca, pero actualmente
están siendo explotados intensamente. Son altamente
productivos cuando se les aplican cantidades moderadas
de cal y fertilizantes.
Los ustalfs (ust: L. ustus, "quemado") son alfisoles con
una coloración comprendida entre el marronáceo y el
rojizo a lo largo del perfil (Lámina L.4 F) y se encuentran
en lugares de climas cálidos bajo un régimen hídrico
ústic. Estos suelos se encuentran desde la zona subtropi­
cal a Ja ecuatorial y se hallan asociados con un clima
tropical seco y húmedo (3) en el sudeste de Asia, África,
Australia y Sudamérica. En África, el alto nivel de bases
que contienen los ustalfs se puede deber a Ja constante
precipitación de polvo fino transportado por los vientos
predominantes del desierto tropical adyacente. Los us-
Clima cálido y húmedo
+�H��ifHfiMtffllti�M:�
A
Iones hacia
las corrientes
A. Perfil de un Espodosol
FIGURA 23.4. Diagramas esquemáticos de la composición del perfil de un spodosol (A) y
el perfil de un oxisol (B). Ambos tipos de suelos se desarrollan bajo un régimen hídrico del
suelo caracterizado por un elevado excedente de agua.
Los órdenes de suelos
talfs del norte de Ja India y Pakistán son muy productivos,
una vez han sido sometidos a irrigación y suelen ser Jos
mayores productores de trigo.
Por último, los xeralfs son alfisoles de régimen hídrico
xéric, que encontramos en el clima mediterráneo (7) con
sus inviernos frescos y húmedos, y sus veranos secos y
cálidos. Los xeralfs son normalmente marronáceos y roji­
zos en su coloración (Lámina L.4 G) . Unos buenos ejem­
plos se encuentran en Jos valles costeros y del interior
del centro y sur de California. Estos suelos tienen una
elevada fertilidad y mantienen pastos para ganado, o bien
el cultivo de viñas, cítricos o aguacates.
Spodosoles
Los spodosoles tienen una única propiedad: un horizon­
te espódico (horizonte B) de acumulación (iluviación)
de materiales oscuros y amorfos. Materiales que contie­
nen materia orgánica, componentes de aluminio y hierro
por lo general, todo ello traído por eluviación desde
capas superiores, desde el horizonte A (véase figura 23.4
A y Lámina L.4 H) . En un spodosol no perturbado, encon­
tramos sobre el horizonte B un horizonte A2 de color
blanco o gris blancuzco. Es un horizonte álbico. Los spo­
dosoles son enormemente ácidos, pobres en nutrientes
vegetales, tales como Jos cationes básicos de calcio y
magnesio, y generalmente también pobres en humus.
Suelen tener una textura arenosa y una capacidad de
retención del agua, pequeña.
Los spodosoles, con algunas excepciones, fueron for­
mados bajo cobertura forestal en climas de latitudes me­
dias que pueden ser frescos y húmedos. Comparando Ja
distribución mundial de los spodosoles, con Ja de los
climas (comparar láminas L.2 con C.2) se observa una
ajustada correspondencia con Jos climas de bosques bo­
reales ( 1 1) . Los spodosoles también ocupan porciones
septentrionales de los climas húmedos continentales (10) .
La correspondencia con los bosques de hojas aciculadas
No hay o hay
pocos restos de
materia orgánica
Desilicatización
Sesquióxidos
residuales
Horizonte Óxico
Plintitas
407
(boreal) también es bastante nítida (véase Lámina M . 2 ) .
Como en el caso de los inceptisoles septentrionales,
las regiones de spodosoles son aquellas que han experi­
mentado los efectos de la más reciente glaciación conti­
nental; los suelos serán, en consecuencia, muy jóvenes.
Sin embargo, los suelos del norte y parte central de
Florida están clasificados como tales.
Los spodosoles de las latitudes medias y altas son en su
forma natural pobres, en términos de producción agríco­
la. Debido a sus características ácidas se les debe aplicar
cal , por otra parte como son pobres en nutrientes, aque­
llos que se r..:quieren en l a mayoría de los cultivos se han
de aplicar abonos y productos químicos industriales ne­
cesarios y en su adecuada medida. De esta forma pueden
convertirse en terrenos muy productivos. Otro factor des­
favorable es la poca duración de la estación apta para el
crecimiento, en las áreas más septentrionales con este
tipo de suelo.
Molltsoles
Los mollisoles se definen por la combinación de las si­
guientes características: 1) un epípedon móllico, hori­
zonte superficial marrón muy oscuro o negro que tiene
más de un tercio del grosor de los dos horizontes A y B
juntos, o bien tiene más de 25 cm de espesor y posee una
estructura muy suelta, o una consistencia muy débil,
cuando está seco (figura 2 3 . 5 ) ; 2) entre los cationes
básicos extraíbles de los horizontes A y B predomina el
calcio; 3) dominio de las arcillas cristalinas con una
moderada, a alta, capacidad de intercambio de cationes
( C I C ) ; y 4) menos de 30 % de arcilla en algún horizonte
si el suelo ha presentado grandes grietas durante alguna
estación.
Los mollisoles se forman generalmente bajo hierbas,
en climas con un moderado a pronunciado déficit hídrico
estacional. Unos pocos se forman sobre marismas, o so­
bre margas (fango compacto de carbonato cálcico) en
climas húmedos. Si comparamos la distribución de estos
suelos con la distribución de los climas ( Lámina L.2 con
C . 2 ) , se puede observar una estrecha coincidencia de los
mollisoles con el subtipo semiárido del clima seco de
latitudes medias (9s), con el subtipo subhúmedo y partes
contiguas del clima húmedo continental ( 1 0 sh y 10 h ) , y
con el subtipo subhúmedo del clima subtropical húmedo
(6sh) . En Norteamérica, los mollisoles dominan la región
de los Great Plains, la de Columbia Plateau , y la parte
septentrional del Great Basin. A lo largo de los llanos
Epípedon
A Móllico
Zona de exceso
B de carbonato cálcico
e rocosas y nódulos de carbonato de calcio, formado en un área
FIGURA 23.5. D iagrama esquemático del perfil mollisoi.
408
costeros del Golfo de México y de la península del Yuca­
tán encontramos áreas más pequeñas con este tipo de
suelos. En Sudamérica una extensa área de mollisoles
cubre la Pampa de Argentina y Uruguay. En Eurasia se
extiende una larga franja con este tipo de suelos desde la
región oriental de Rumania, pasando por las estepas ru­
sas, Siberia y Mongolia, e introduciéndose finalmente en
Manchuria.
Debido a su buena textura granular y su alta saturación
de las bases, los mollisoles se ubican entre los suelos más
fértiles del mundo. Ellos producen ahora el mayor volu­
men de grano que se mueve en los canales comerciales
del mundo. La mayoría de estos suelos no fueron puestos
bajo cultivo para la producción agraria hasta la pasada
centuria. Antiguamente eran utilizados principalmente
para pastos de las manadas nómadas. Los mollisoles po­
seen características favorables para el crecimiento de los
cereales en explotaciones intensivas, y son relativamente
fáciles de labrar. La producción varía considerablemente
de un año para otro debido a que la precipitación estacio­
nal es variable y la reserva de agua en el suelo es un
factor limitante de la productividad.
De los siete subórdenes de mollisoles hay cuatro que
merecen ser destacados debido a su amplia localización
en superficies elevadas con buen drenaje.
Los borolls son mollisoles de las llanuras semiáridas
con inviernos fríos (estepas) ( Lámina L.4 M ) . Los udolls
son mollisoles de régimen hídrico údico, tienen tonali­
dades marronáceas a lo largo del perfil y no presentan
horizontes de acumulación de carbonato cálcico ( Lámina
L.4 L) . Estos suelos están asociados con las antiguas pra­
deras de hierbas altas y ocupan extensas regiones de Iowa,
Illinois y Missouri, y que es conocido también como el
cinturón de maíz (véase figura 2 3 . 1 y Lámina L.6) .
Los ustolls son mollisoles de régimen hídrico ústico,
poseen un horizonte de acumulación de carbonato de
calcio blando y polvoriento que se desarrolla a una pro­
fu ndidad comprendida entre 50 y 1 00 cm (Lámina L.4 J) .
Un horizonte petrocálcico también puede formarse a un
metro' de la superficie. En el sudoeste de los Estados
Unidos este horizonte es conocido como caliche (figu­
ra 23 .6) . Los ustolls están asociados con las praderas de
FIGURA 23.6. Horizonte petrocálcico compuesto de Josas
de ustolls sobre las llanuras del Pecas en Nuevo México. Este
material es conocido localmente como "calicohe" (A.N.
Strahler.)
Suelos del mundo
 ����---,
80 �� 80
Zonas
N N
70 Á rtico 70
66� - - - - - - - - - -/F--­
Círcu lo Polar - 66�
Ártico
60 60
Subártico

50 50
Latitudes medias

40 40

30 Subtropical 30
- -
23� - - Trópico de Cáncer · - - - - - 23�
20 20
Tropical

10 10

O - - - - Ecuatorial - - - - - - - - -- - - - - - -- - - - o

10
Tropical

20 20
23� leo de Capricorn io • - - - -- - - - - - - - - - - - - - - - 23 �

30 30
Subtropical

40 40
Latitudes medias

50 50
s s
60 L--���� 60

D Alfisoles

D D
O Oxisoles

Al Boralfs A4 Xeralfs D O Aridisoles

U Ultisoles

A2 Udalfs D D
D
S Spodosoles T Suelos de tundra
V Vertisoles

D AJ Ustalfs - M Mollisoles

Esquema de los órdenes de suelos y de los grandes subórdenes situados en u n imaginario supercontinente.

Órdenes de suelos Lámina L.l

 S U ELOS D E L M U N DO
Sistema de Clasificación Completo de Suelos de
los EE.UU. Basado en datos del Servicio de
Conservación del Suelo. Departamento de
Agricultura de EE.UU.

D S Spodosoles

A Alflsoles

D Al Boralfs

D A2 Udalfs

D A3 Ustalfs
500

500
1 000

1000 isoo Millas

D A4 Xeralfs
Proyección Homoloseno1dal de Goode. Mapa base d e
Goode. Copyright po r la Universidad de Chteago.
Reproducido ba¡o pe1m1so del Departamento de Geq¡1alia

D
20º 120' 140º
U Ultlsoles

D O Oxlsoles D O Aridisoles

D V Vertlsoles D T Suelos de tundra

- M Molllsoles
D H Terrenos montañosos (1 lnlandsis)

Lámina L.2 Suelos del mundo Suelos del mundo Lámina L.2
Este tocón de árbol, enterrado bajo varias capas de
aluvión de textura fina nos evidencia un continuo
depósito de sedimentos en el delta del río McKenzie,
en los territorios del noroeste, Canadá. Las capas de
permafrost son fáciles de distinguir en la parte
inferior de este corte en el margen del ríe. (Mark A .
Melton.)
Capas inclinadas de cenizas volcánicas basálticas parcialmente
descompuestas (tefra) en la parte inferior de la ladera del extinto
volcán Haleakala, Isla de Maui, Hawai. El color pardo-rojizo indica la
presencia de óxidos de hierro-hematltas y limonitas. (Arthur N.
Strahler.) ·

Capas de arenas y gravas bien clasificadas forman este Depósito eólico de loess, mostrando líneas verticales,
depósito fluvloglacial. Una explotación de gravas al sur expuesto en una cata de un río en Vermlllon, Dakota del Sur.
del estado de New York. (Arthur N. Strahler.) El suelo de color pardo es un fértil molllsol. (Arthur N. Strahler.

Bloques de turba recién cortada dispuestos aparte para su secado;

serán utilizados como combustible doméstico. El suelo expuesto en
esta zanja es un histosol. Isla de Skye, lnner Hebrldas, Escocia.
Este suelo desértico gris, un arldlsol, tiene una elevada
(Mark A. Melton.)
productividad cuando es cultivado e Irrigado. La
localidad es cercana a Pairo Sprlngs, California, en el
valle Coachela. (Ned L. Reglein.)

Materiales del suelo Lámina L.3

HISTOSOLES OXISOLES ULTISOLES VERTISOLES

A Fibrist B Orthox C Udult D Udert

( M innesota) ( Puerto Rico) ( Carolina del Norte) ( Texas )
(Pantanoso) (Latoso/) (Podzol rojo y amarillo) ( 'J'ropical negro)

ALFISOLES ALFISOLES ALFISOLES SPODOSOLES

Udalf Ustalf G Xeralf H Humod

( M innesota) (Texas) (California) (Francia)

(Podzol gris pardo) (Podzólico)

Lámina L.4 Perfiles del suelo

 MOLLISOLES MOLLISOLES MOLLISOLES MOLLISOLES

e
I

3
.• t 9

4
!2
Aquoll Ustoll K Rendoll L Udoll

( l owa ) ( Dakota del Sur) ( Puerto Rico ) ( I owa)

(Prado) (Chernozem) (Rendzina) (Pradera)

MOLLISOLES ARIDISOLES ARIDISOLES ARIDISOLES

CM
·-

B 1 .. ·' o
-::e:.. \

30 *"" · -�
2

Cea 60

3
90

'

J.
1
;

M Boroll N Argid O Orthid P Orthid

( Montana) (Arizona) ( Utah) ( Nevada)

(Pardo) (Rojo desértico) (Gris desértico) (Solo11chak)

Perfiles del suelo Lámina L. 5

 U n horizonte sálico, q u e aparece e n l a fotografía
como una capa blanca, se halla muy próximo a la
superficie de este perfil Orthid (orden de los
Aridisoles) en el desierto de Nevada. La escala
adjunta está expresada en pies de medida; 1 pie =
30 cm. (Soil Conservation Service.)

Una delgada capa de limos y arena procedente de dunas

ha sido depositada por el viento en este perfil de
espodosol (capa de color marrón claro) enterrándolo
parcialmente. El horizonte gris pálido del horizonte A2
está superpuesto a un horizonte B rojizo u
horizonte espódico. (Arthur N. Strahler.)

Esta zanja al lado de esta pista de Story County

(Iowa) deja al descubierto el perfil de un udoll
(orden de los mollisoles) con un grueso epípedon
móllico. El cultivo del campo contiguo es maíz, un
típico producto de esta región. (Soil Conservation
Service.)

Imagen amplificada de cutans de arcilla (pieles)

revistiendo e interconectando los granos de cuarzo.
La barra de color blanca tan sólo tiene 2 mm de
ancho. (Soil Conservation Service.)

Manchas rojizas caracterizan a este horizonte

plintita en un perfil Udult (orden de los ultisoles)
en Carolina del Norte. La superficie mostrada tiene
solamente 50 cm de anchura. (Soil Conservation
Service.)

Lámina L.6 Horizontes del suelo

hierbas bajas de los High Plains de Dakota del Sur, Ne­
braska, Kansas, Oklahoma y Texas. Su gran capaddad
para producir elevadas cantidades de trigo es legendaria.
Los xerolls se encuentran en áreas con un régimen
hídrico xérico, bajo un clima mediterráneo de áreas del
interior y que presentan unos i nviernos frescos, húme­
dos, y unos veranos calurosos y con poca precipitación.
Los xerolls tienen una coloración que varía entre el ma­
rrón y el rojizo a lo largo del perfil . Este tipo de suelos
ocupan grandes extensiones en las regiones orientales de
Washington y Oregón, Sur de Idaho y las regiones sep­
tentrionales de California y Nevada. En la región Palouse,
centrada en el punto de encuentro de los estados de
Washington, Orégón e Idaho, los xerolls poseen una
capacidad de productividad muy elevada derivada del
tipo de substrato, compuesto en su mayoría de depósitos
eólicos. El trigo. y la patata son dos importantes cultivos
en el suelo de Palouse.
En la Lámina L.5 se ilustran, además, otros dos subór­
denes de mollisoles. Uno de ellos es el acuolls formado
bajo un régimen hídrico acuico en regiones donde el
suelo está estacionalmente saturado. Los aquolls se pue­
den encontrar en el valle del río Rojo al norte de Minne­
sota y Dakota. El otro suborden es el rendoll, formado
sobre un substrato muy rico en caliza, normalmente bajo
cobertura vegetal forestal. Presenta un horizonte C grue­
so y compacto de carbonato cálcico.
Arldisoles
Los aridisoles vienen definidos por el conjunto de las
siguientes propiedades: 1 ) carencia de disponibilidad de
Precipitación
cm (pu lg.)
2500
75-90 (30-35)
m 55-75 (22-30)
2000
-o 45-55 ( 1 8-22)
:J
....
:;:;
� 25-45 ( 10- 18)
Aridisoles
1500
·
···
·
· ······ ··
····· ·
····
1 5 - 25 (6-10)
1000
FIGURA 23.7. E l esquema representa la gradación de los suelos desde una cuenca
semiárida (izquierda) hasta un clima fresco y húmedo (derecha) como si ascendiésemos
desde las vertientes occidentales de Bighorn Mountains, Wyoming. (Según ]. Thorp.)
Órdenes ARlDlSOLES
Subórdenes Orthids Argids
FIGURA 23.8. Esquema del cambio en el perfil del suelo desde u n desierto fresco y seco,
al oeste, hasta un clima húmedo y fresco, en el este. (Según C . E . Millar, L.M. Turk y H . D .
Forth, Fundamentals of Soil Science, publicado en ]ohn Wiley and Sons, Nueva York.)
Los órdenes de suelos
agua para las plantas durante iargos períodos; 2) presen­
cia de uno o más horizontes pedogénicos; 3) un horizon­
te superficial u horizontes no oscurecidos de forma signi­
ficativa por el humus y 4 ) ausencia de grietas amplias y
profundas.
Los aridisoles no poseen, prácticamente, de agua dis­
ponible durante gran parte del tiempo en la que el suelo
es suficientemente cálido para permitir el crecimiento de
las plantas, por ejemplo, es superior a 5• C . Durante mu­
chos años el agua no está disponible para la vegetación
en 90 días consecutivos, si la temperatura del suelo es
superior a s· C. Las acumulaciones de carbonato soh a
menudo cuantiosas en las profu ndidades del perfi l .
Este tipo d e suelos forma condiciones que evitan l a
entrada d e gran parte del agua, ya .sea por escasez de
precipitación o ligeramente significativa; por una u otra
razón el agua no penetra en el suelo. La vegetación está
compuesta de plantas dispersas, hierbas efímeras y for­
biáceas, cactus y arbustos, todas ellas adaptadas a largos
períodos de sequía.
El mapamundi de suelos refleja que los aridisoles,
comparando con el mapamundi climático (Lámina C.2),
ocupan las regiones de los subtipos desértico y semide­
sértico de los climas secos tropical, subtropical y de
latitudes medias ( 4sd, 4d, 5sd, Sd, 9sd, 9d) y de clima
mediterráneo (7s y 7sd) . Estas mismas regiones están
ocupadas por grandes extensiones de entisoles, ocupan­
do áreas de dunas de arena (psamments) o terrenos
desérticos rocosos.
La mayor parte de los aridisoles son utilizados tal como
lo fueron en épocas pasadas, es decir, por pastoreo nóma­
da. Este uso viene dictaminado por la limitada precipita-
8000
Pies
7000
6000
5000
4000
MOLLISOLES ALFlSOLES
Ustolls Udolls Uda lfs
409
ción, que es del todo inadecuada para los cultivos sin el
concurso de la irrigación. Localmente, donde los suelos
poseen un buen suministro hídrico a partir de los ríos
alóctonos o agua del acuífero, los aridisoles pueden lle­
gar a ser altamente productivos para una amplia variedad
de cultivos, eso sí, siempre mediante la instalación de
regadío (Lámina L.3) .
Su.elos y altitud
Como explicamos en los capítulos 5 y 7, u n incremento
en la altura comporta un descenso en las temperaturas
del aire y un aumento en la precipitación orográfica. Al
mismo tiempo los regímenes térmico e hídrico del suelo
sufren un cambio. El efecto producido por la altura se
pone de manifiesto, particularmente, en las vertientes de
las cadenas montañosas aisladas y situadas en climas
secos de l::ttitudes medias (9) . La figura 23.7 muestra u n
perfil esquemático del suelo que cambia gradualmente a
SISTEMA DE CLASIFICACIÓN DE SUELOS DE MARBUT
Uno de Jos pioneros en el estudio de la génesis de suelos
y su clasificación fue V.V. Dokuchaiev, un geólogo ruso;
sus estudios entre 1 882 y 1 900 Je condujeron al concepto
de suelo como un cuerpo independiente; su carácter estaba
determinado principalmente por los procesos climáticos
y la actividad vegetal. Otro ruso, seguidor de Doku­
chaiev, K.O. G linka extendió el concepto de los distintos
horizontes dentro del perfil del suelo. En los Estados
Unidos, el mayor desarrollo de la ciencia edafológica
entre Jos años 1920 a 1930, se debe a Curtis F. Marbut,
quien trabajó como jefe de la división del Servicio del
Suelo del Departamento de Agricultura de este país
( U .S.D .A. ) . Marbut tradujo al inglés el trabajo de Glinka,
adaptando y modificando Jos criterios del pedólogo ruso
y finalmente creó su propio sistema (Sistema de C lasifica­
ción Completo de los Suelos) para los Estados Unidos. Es
el Sistema de Marbut, publicado por primera vez en 1 9 2 1
y revisado en Jos siguientes veinte años y q u e nosotros
definimos en este trabajo.
EL SISTEMA DE MARBUT
El primer nivel de división que establece Marbut de los
suelos de latitudes medias es el que establece los pedo­
cals y Jos pedalfers. Los pedocals son suelos de climas
semiáridos y áridos que se han formado al oeste de los
Estados Unidos bajo un régimen climático de calcifica­
ción (explicado en el capítulo 22) en el que la evapora­
ción excede en promedio a Ja precipitación (figura 23.9) .
Los pedalfers, suelos de climas húmedos, muestran una
pronunciada lixiviación y se encuentran en la parte orien­
tal de los Estados Unidos, al este de la línea de 60 cm de
precipitación media anual. Las sílabas al y fer, significan
aluminio y hierro, respectivamente, referencia explícita a
las características acumulaciones de sesquióxidos de hie­
rro y aluminio en el suelo.
En el siguiente nivel de clasificación tenemos los órde­
nes de suelos, entre Jos cuales hay: los zonales, los intra-
410
medida que ascendemos como si siguiésemos las huellas
de un horizonte del suelo desde el terreno de una cuen
ca semiárida hasta la cima de una alta cadena montañosa
-en este caso las montañas de Bighorn en Wyoming. En
las partes inferiores (izquierda) es el perfil de un suelo
correspondiente a un aridisol (un argid) . A medida que
ascendemos encontramos el perfil de un ustoll, el cual
bajo unas condiciones de fresco y humedad va gradando
hasta convertirse en udoll , a una altura de 2 .300 m. Sobre
las altiplanicies somitales, a unos 2.400 m, las condicio­
nes son semejantes a las de un clima de bosque boreal.
En él, el perfil que obtenemos es el correspondiente a un
spodosol, formado bajo bosques aciculifolios.
Obsérvese que series similares de estas gradaciones de
perfiles edáficos pueden hallarse en una travesía Oeste­
Este de los Estados Unidos, tal como se puede observar
en la figura 23.8. Comenzando por el desierto septentrio­
nal de la Great Basin y cruzando todo el mediooeste nor­
teamericano.
Pedoca ls
FIGURA 23.9. Determinados por las características climáticas,
los suelos de los Estados Unidos se pueden dividir en dos
grandes grupos. (Según C.F. Marbut. Departamento de
Agricultura de los EE. U U . )
zonales y azonales (figura 23.10 y tabla 23.2). Los suelos
zonales están formados con unas condiciones de buen
drenaje en el suelo a través de la acción prolongada del
clima y la vegetación. Es el más i mportante y extenso,
con gran diferencia, de los tres órdenes. Los suelos intra­
zonales están formados: a) bajo condiciones de un drena­
je muy pobre, en climas húmedos (por ejemplo, en terre·
nos pantanosos, lechos de inundación de corrientes
fluviales) ; b) sobre regalitos en superficies elevadas, con
un alto contenido en CaC03; o c) en desiertos y cuencas
costeras donde el suelo contiene una elevada proporción
en sales solubles. Los suelos azonales no presentan u n
perfil característico bien desarrollado, y a sea ryorque no
han tenido suficiente tiempo para formaro;e o porque se
ubican en laderas empinadas y que no permiten el desa·
rrollo del perfil . Los suelos azonales incluyen entre ellos
a los litosoles (suelos delgados situados sobre lecho roco­
so en las regiones terrestres montañosas) y los regosoles
(suelos aluviales y dunas) .
Suelos del mundo
TABLA 23.2. Sistema d e clasificación Marbut d e los suelos •

Palabras

Orden zonal Grandes Grupos de suelos

Suelos de colores claros podzolizados de Suelos podzólicos

regiones con bosques Suelos podzólicos pardos
Suelos podzólicos gris-pardo
Suelos podzólicos rojo-amarillos

Suelos lateríticos de regiones cálidas. Latosoles:

Subtropicales húmedas, tropicales y Suelos lateríticos marrón rojizos
ecuatoriales Suelos tropicales negros y
gris-oscuros

Suelos de bosques y praderas de transición Suelos chernozem degradados

Suelos oscuros de las praderas semiáridas Suelos de pradera (brunizems)
subhúmedas y húmedas . Suelos rojizos de pradera
Chernozems
Suelos castaños
Silelos castaño rojizos y pardo-rojizos

Suelos claros de regiones áridas Suelos pardos

Suelos desérticos grises (süelos
sierozems)
Sueles desérticos rojos
Suelos de las regiones frías Suelos de tundra
Suelos de bosques árticos pardos

Orden lntrazonal

Suelos hidromórficos de marismas, terrenos Suelos pantanosos

pantanosos, turberas y altiplanos Suelos de prados (Wiesenbóden)
Suelos de prados alpinos
Planosols

Suelos halomorfos de regiones áridas Suelos salinos (Solonchak)

insuficientemente drenadas y depósitos Suelos alcalinos (Solonetz)
costeros

Suelos calcimorfos Rendzi nas

Orden Azonal

Litosoles

Regosoles Suelos aluviales

Arenas (seco)

º Basado en datos del Departamento de Agricultura de los E E . U U . ( 1 938) Soils and Men Yearbook of
Agriculture 1938, U . S . Govt. Printing Office, Washington D . C . Véanse páginas 993-995.

En los órdenes zonal e intrazonal se encuentran mu­ SUELOS DE CLIMAS HÚMEDOS

chos subórdenes de suelos. En cada uno de ellos se
encuentran los grandes grupos de suelos. En la figu­
ra 23.10 y la tabla 23.2 hay catalogados 18 grandes grupos
de suelos. Algunos de los nombres reflejan la influencia
rusa (podzo.1 , chernozem, solonchak, solonetz ) ; otros re­
flejan la influencia americana (suelos de praderas, suelos
castaños, suelos pardos) .
Los suelos zonales e intrazonales de los 48 estados
contiguos de Estados Unidos y sur del Canadá están
indicados en la figura 23 . 1 1 . La distribución en el mundo
de los principales grupos de suelos zonales están refleja­
dos en la figura 2 3 . 1 2 . Continuaremos ahora con una
breve descripción de cada uno de los suelos.
Podz.ol
De los suelos zonales de los climas húmedos y frescos,
los que poseen una mayor difusión son los suelos podzóli­
cos (o simplemente podzoles) . Se hallan estrechamente
asociados con el clima de bosques boreales, la parte
septentrional de los climas húmedos continentales y las
partes más frescas de los climas marítimos de costa
Oeste.
El perfil de los podzoles es el ideal, o modelo de
perfil , a partir del cual fueron reconocidos y designados
originariamente los diversos horizontes (véase figura
22 .6) . Los detalles se muestran en la figura 23.4 A. En la

Sistema de clasiflcacíón de suelos de Marbut 411

 TODOS LOS SUELOS

Climas húmedos: ------,

ORDEN AZONAL ORDEN ZONAL O. INTRAZONAL

Suelos
Suelos salinos C hernozem Pódzoles
Litosoles pantanosos
(suelos d<! montaña)
Suelos castaños Suelos de
pradera

Podzoles Suelos de
Regosoles Suelos alcalinos
Suelos pardos gris-pardos prados
(suelos, aluviales "' "'
-o ....
dunas) o 2"'
�
e ....
Rendzinas
Suelos castaño­ "' "'
rojizos y E E
"' o. Podzoles
Planosoles
suelos pardo­ .... "' rojo-amarillos
u �
rojizos

=r
Suelos desérticos
Latoso les

1
grises

Suelos desérticos
Suelos de 1undra
COj(}S
FIGURA 23. 10. Sistema de Marbut de clasificación de los st.elos del mundo en órdenes de
suelos y grandes grupos de suelos.

parte más superior, lindando con la superficie del suelo,
tenemos una capa de hojas enmohecidas y de humus
ácido; es el horizonte � ( Lámina L.4 H ) . Por debajo de
éste, tenemos el horizonte A1 una capa ácida, de poco
espesor, rico en humus y con un color que varía desde el
gris pasando por el marrón amarillento, hasta el marrón
rojizo. Este horizonte es rico en coloides y es la zona de
interacción entre ácidos y bases. Por debajo de éste hal!a­
mos el horizonte A2, una zona con un característico color
clareado. Es un horizonte fuertemente lixiviado del que
han sido eliminados los coloides y las bases ( Lámina
L.6) . El proceso de lixiviación corresponde a la eluvia­
ción, explicada en el capítulo 22 (véase figura 2 2 . 1 0 ) .
Por debajo del horizonte A 2 del perfil del podzol,
tenemos un horizonte B, una zona marronácea que está
enriquecida por los coloides y bases arrastrados del estra­
to superior. El proceso de acumulación corresponde a la
iluviación (figura 2 2 . 10) . El proceso completo de forma­
ción del perfil del podzol es conocido como podzoliza­
ción, el cual está ilustrado en la figura 23.4 A .
Los podzol s e encuentran al norte d e la región d e los
Grandes Lagos, sudeste del Canadá, y Nueva Inglaterra
(figura 23 . 1 1 ) . Este tipo de suelos tienen una pobre
fertilidad. La lixiviación de importantes componentes ve­
getales se puede observar a través de la asociación de los
bosques de pináceas con el suelo. Las coníferas necesitan
poca cantidad de cationes básicos, en consecuencia, los
árboles no reponen estas bases a la superficie del terreno
a partir de la cual, si se hiciese, podrían retornar a los
rrón grisáceo. El horizonte B e s una espesa capa con un
color que oscila entre el marrón amarillento y el marrón
rojizo claro; posee una concentración de coloides y de
bases ( Lámina L.4 E) .
Los suelos podzólicos gris-marrones ocupan una exten­
sa zona de la región oriental y central de los Estados
Unidos, donde la media anual de precipitación oscila
entre 90 y 1 00 cm. Cuando son tratados con cal y fertili­
zantes, este tipo de suelos tienen un elevado rendimien­
to agrícola, sobre el que se desarrolla una amplia diversi­
dad de cultivos, así como un gran desarrollo de la
ganadería con vistas a la producción de leche. Como una
transición entre los suelos podzólicos gris marrones y los
podzoles, tenemos los suelos podzólicos pardos, que se
localizan en Nueva I nglaterra, y cuya posición la mostra­
mos en la figura 23. 1 1 .
Suelos podzólicos rojo amarillentos
Al sur de los suelos podzólicos gris-marrones, en la zona
cálida y que comprende la zona de clima húmedo subtro­
pical yace una gran área de suelos podzólicos rojo a mari­
llos. Corresponden al tipo podzólico y m uestran la carac­
terística lixiviación del horizonte A2 (Lámina L.4 C) . Los
cálidos veranos y los atemperados inviernos favorecen la
acción bacteriana que consume gran parte del humus.
Los colores típicos, rojo y amarillo, se deben a los ses­
quióxidos de hierro. Los sesquióxidos de aluminio tam­
bién son abundantes en estos suelos. ·

horizontes superiores del suelo.
Suelos podzólicos pardo grisáceos
El segundo gran grupo de suelos de climas húmedos es
el formado por los suelos podzólicos pardo grises. Se
diferencian de los podzoles en que l a lixiviación es me­
nos intensa y el color del suelo es marronáceo. El hori­
zonte A1 es un estrato de humus moderadamente ácido.
El horizonte A2 es una zona de lixiviación de color ma-
.
Los suelos podzólicos rojoamarillos responden bien a
un tratamiento con fertilizantes y han sido importantes
productores de tabaco, algodón y cacahuetes. Los suelos
amarillos formados sobre regolito arenoso y fu ertemente
lixiviado mantienen bosques de pinos "copas altas", de
largas hojas y productores de resina.
Latoso/es
Los suelos de las zonas tropicales y ecuatoriales, cálidas y
húmedas pertenecen a la clase de los latoso/es (figu-

412 SW!los del mundo

 40•

SUELOS ZONALES Sz Sierozem (desérticos grises)

RD Suelos desérticos rojos
Pz Suelos podzólicos
G Suelos grises arbolados (Canadá) SUELOS I NTRAZONALES

BP Suelos podzólicos pardos PI Planosols

GB Suelos podzólicos gris pardos Rz Rendzinas
RY Suelos podzólicos rojos y amarillos So Suelos solonchak y solonetz
Pr Suelos de pradera W Wiesenboden, podzols con aguas freáticas y
RPr Sue los rojizos de pradera suelos sem ipantanosos
Cz Suelos chernozems Bg Suelos pantanosos
es Suelos castaños
RCh Suelos castaños rojizos SUELOS AZONALES

Br Suelos pardos L Litosols y suelos poco profundos, sobre

RBr Suelos pardo rojizos arenas, lechos de lava
NC Suelos pardos no calizos (pardos Shantung) A Suelos aluviales

FIGURA 23. 1 L Suelos de 48 estados contiguos de Estados Unidos y Canadá. (Modificado y

simpl ificado del mapa de asociaciones de suelos de los Estados Unidos, según el
Departamento de Agricultura de los E E . U U . , Soil Survey Division, en Yearbook of A merican
Agriculture, 1938, publ icado por U.S. Government Printing Office, Washington, D . C . y Atlas
of Canada, 1 957, Lámina 35, publicado por Canada Dept. of Mines and Technical Surveys.)

ra 23. 1 0 , tabla 23.2) . Están caracterizados por los siguien­
tes aspectos: 1) La descomposición química y mecánica
de la roca madre es completa, debido sobre todo a las
condiciones favorables al calor y humedad; 2) la sílice ha
sido casi completamente lixiviada del suelo; 3) los ses­
quióxidos de hierro y aluminio se han acumulado en el
suelo en forma de abundantes y permanentes residuos
materiales; 4) carencia completa o casi completa de hu­
mus debido a la rápida acción bacteriana; 5) el suelo es
característicamente rojizo debido a la presencia de ses­
quióxidos de hierro (Lámina L.4 B) . La suma total de los
procesos asociados con el desarrollo de los latosoles es
denominado laterización (véase figura 23.4 B) .
Los latosoles son altamente favorables al crecimiento
de la pluviisilva perenne de hojas anchas, del clima ecua-
torial lluvioso. Otras extensas áreas con bosques de plu­
viisilva y monte arbolado son las asociadas con el clima
tropical seco y húmedo. Los latosoles pierden rápida­
mente su fertilidad bajo cultivos agrícolas, puesto que la
excesiva lixiviación ha eliminado los nutrientes vegetales
en toda la delgada capa superficial . Relacionada con las
partes más profundas del perfil tenemos las lateritas, un
material que se endurece hasta adquirir una consistencia
rocosa bajo una exposición a los efectos de secado del
aire e capítulo 1 7) .
No todos los suelos de los climas tropicales y ecuato­
riales húmedos son verdaderos latosoles. Las variaciones
dentro del grupo de los latosoles incluyen los suelos
lateríticos marrón rojizos (tabla 2 3 . 2 ) . Un tipo de suelos
completamente diferente a los latosoles son los suelos

Sistema de clasificación de suelos de Marbut 41 3

140º 130º 120º 1 10º 100º 90º
ECUADOR
GRAN D E S G RU P O S D E S U E L O S
DEL MUNDO
Simplificado y modificado del mapamundi de
suelos de A.C. Orvedal en la 1 1 .ª edición del 60º
Goode's World Atlas, 1960; editor Edward B.
Espenshade, Jr. Reproducido bajo permiso de Rand
McNally & Company, Chicago, I l linois.

� Aluvial
� '
Suelos rojizos de pradera,
r.astaño-rojizos y pardo-rojizos

0 Tundra
bX�?J Desérti�os grises

• lffd#!�
Suelo pardo Desérticos rojos
forestal ártico
Suelos negros y gris oscuros

mm Podzoles de los trópicos secos y

. húmedos

m Podzoles gris pardos

Dm1 Suelos rojizos mediterráneos
y Rendzinas

- Podzol-latosoles rojoamarillos
111 Latosoles de las regiones
tropicales secas y húmedas 40º

•
Latosoles de las regiones de

I� Chernozem degradados bajas latitudes

continuamente húmedas

� D
Suelos de pradera y
Suelos de montañas
chernozems

ffi. Suelos castaños y pardos

Millas
o 1 000 2 000 3 000
(las verdaderas distancias se encuentran entre los
meridia nos ¡;entrales y los paralelos O y 40)
Basado en el Mapa Base de Goode. Copyright por la Universidad de
Chicago. Reproducido bajo permiso de la University Chicago Press.

FIGURA 23. 12. Mapamundi de los grandes grupos de suelos de acuerdo con el sistema de
clasificación de Marbut. (Adaptado y simplificado a partir del mapa de A.C. Orvedal,
Departamento de Agricultura de los E E . U U . )

414 Stu!los del mundo Sistema de clasificación de Stu!los de Marbut 41 5

tropicales negros y gris oscuros que se encuentran en
regiones elevadas de África y la I ndia, allá donde predo­
minan los climas tropical seco y húmedo (figura 23 . 1 2 ,
Lámina L . 4 D ) . En ciertos lugares estos suelos oscuros
coinciden con extensas áreas de lavas basálticas, como es
el caso del antiplano del Deccan, en la I ndia.
SUELOS HIDROMORFOS (INTRAZONALES)
Los suelos hidromorfos son aquellos suelos intrazonales
asociados con marismas, terrenos pantanosos, o terrenos
elevados mal drenados en climas que muestran una exce­
siva humedad. Tres grandes grupos de suelos se encuen­
tran dentro de esta categoría (tabla 2 3 . 2 ) .
Los suelos pantanosos están formados bajo vegetación
palustre en regiones con climas continentales fríos y
húmedos. La glaciación continental ha creado numerosas
cuencas con poca profundidad favorables a la formación
de terrenos pantanosos. Los vegetales parcialmente des­
compuestos se acumulan en una espesa capa superior de
turba ( Lámina L.4 A) . Por debajo de esta turba se encuen­
tra, a menudo, una capa de arcillas, humedecidas, poco
estructuradas y conocidas como glei (o gley) Je color gris
azulado, muy impermeable a la filtración del agua.
Los suelos de prados ( Wiesenboden en la figura 23 . 1 1 )
están formados por lechos de inundación d e ríos donde
el drenaje es ligeramente mejor que en los terrenos pan­
tanosos, pero pobre sin embargo. Una capa densa y rica
en humus se desarrolla sobre un horizonte glei humede­
cido ( Lámina L.4 1) .
Los planosoles, otro tipo perteneciente al orden de los
suelos intrazonales, son suelos fuertemente lixiviados
que se desarrollan sobre lugares planos o con una pen­
diente suave en superficies elevadas. Los horizontes del
suelo son anormalmente gruesos (véase figura 22 .9) . Los
planosoles tienen un horizonte arcilloso denso y grueso
en climas húmedos. En climas subhúmedos estos suelos
tienen un horizonte denso y cimentado.
SUELOS DE TUNDRA
Los suelos de tundra se extienden en las regiones perte­
necientes a las altas latitudes con clima de tundra, y que
pueden ser considerados como zonales, junto a los pod­
zoles (figura 23 . 1 1 ) . De otra parte, debido a su pobre
drenaje, son clasificados, algunas veces, como intrazona­
les. La alteración química de los minerales es lenta en un
régimen frío, y parte del substrato está fragmentado por
la acción mecánica de meteorización. Abunda el humus
bruto turba. Los suelos de tundra no tienen un perfil
característico, pero están compuestos por capas delgadas
de arcilla arenosa y humus bruto.
En parte de Alaska Central, principalmente en los valles
de los ríos Yukón y Tanana, son suelos oscuros a los que
se les ha asignado el calificativo de "gran grupo de
suelos" tal como el suelo ártico forestal pardo (ta­
bla 23.2, figura 23 . 1 2 ) . El perfil tiene un horizonte A1
grueso, oscuro y rico en materia orgánica. Hacia el inte­
rior el suelo grada hacia colores marrones claros, finali­
zando con un horizonte C gris. Estos suelos pueden
haberse originado sobre una capa inicial de limos eólicos
(loess) .
416
SUELOS DE CLIMAS ÁRIDOS Y SEMIÁRlDOS
Cbernozems
Entre los suelos zonales de los climas semiáridos y sub­
húmedos de las latitudes medias, el más característico y
de mayor difusión, dentro de los grandes grupos de sue­
los, son los chernozems (figura 23 . 1 2 ) . Un perfil típico
de chernozem está compuesto básicamente de dos capas
(figura 2 3 . 5 y Lámina L.5 J) . I nmediatamente por debajo
del césped encontramos una capa oscura rica en humus,
el horizonte A, con un metro de espesor. En esta capa la
estructura del suelo es nusiforme o de bloques. El hori­
zonte va gradando hacia el interior hasta formar el hori -·
zonte B de color marrón o marrón amarillento, separán­
dose con una línea claramente definida de demarcación
del horizonte C, más claro ( Lámina L.3, Lámina L.6) . Los
suelos chernozem son ricos en calcio, el cual aparece en
exceso formando un precipitado de carbonato de calcio
en el horizonte B, en su parte inferior, o justo por debajo
de él.
Los chernozems, junto con sus parientes suelos casta­
ños y los pardos, desde hace tiempo han llamado la
atención de los edafólogos rusos. Este tipo de suelos
ocupan una enorme extensión de Ucrania, rodeando el
mar Negro en su lado occidental, oriental y septentrional,
y continúan internándose, a modo de un gran cinturón,
hacia el este, en el interior de Asia (figura 23 . 1 2 ) . Estos
mismos grupos de suelos son importantes en los Estados
Unidos y Canadá, donde forman un cinturón Norte-Sur a
través de los Great Plains e internándose en el centro de
Texas (figura 23 . 1 1 ) . La localización continental de este
grupo de suelos corresponde a unos climas con veranos
calurosos y fríos inviernos. Los períodos de sequía, con
una fuerte evaporación, secan en gran manera el perfil,
de forma que los bosques no tienen facilidades para
desarrollarse; sí en cambio, las hierbas de rápida flora­
ción. La presencia de una capa superficial de limos de
origen eólico (loess) ha favorecido especialmente el de­
sarrollo de estos grandes grupos de suelos.
Suelos de pradera (brunizems)
Entre los suelos chernozem y los podzol gris-pardos de la
región central de los Estados Unidos, se ubica una zona
de suelos de pradera (o brunizems) ; forman un grupo de
transición (figuras 2 3 . 1 0 y 23 . 1 1 ) . En esta zona los pro­
medios de precipitación anual se sitúan entre 60 y
100 cm disminuyendo rápidamente a medida que nos
desplazamos hacia el oeste a través del cinturón. Los
suelos de pradera tienen un perfil sjmilar al de los cher­
·
nozems, pero difieren en lo que se refiere a la ausencia
de carbonato de calcio (Lámina L.5 L) . Al sur de los
suelos de pradera, en los Estados Unidos, tenemos un
área lindante pequeña de suelos de· pradera rojizos (ta­
bla 2 3 . 2 , figura 23, 1 1 ) . Son, en l íneras generales, simila­
res a los de pradera, pero difieren en cuanto al color que
es pardo-rojizo. Los suelos de pradera son extremada­
mente productivos, y en ellos se combina la fertilidad de
los chernozems con un poco de clima húmedo, El cultivo
más relevante que se da en él es el maíz.
Suelos castaños y suelos pardos
En los costados áridos de los chernozems, tanto para
América del Norte, como para Eurasia, se encuentran los
Suelos del mundo
cinturones de suelos castaños y de suelos pardos (figu­
ra 2 3 . 1 2 ) . El perfil del suelo castaño es bastante semejan­
te al de los chernozems, pero contiene menor cantidad
de humus, de modo que pierde la oscuridad de su color.
Los suelos castaños son fértiles bajo condiciones de una
adecuada precipitación o bien si se proporciona regadío.
Se hallan en zonas marginales, un tanto arriesgadas para
su habitación, en las que alternan secuencias de sequía
junto con períodos de una adecuada precipitación.
Los suelos castaños se encuentran entre los castaños y
los suelos desérticos. Al oeste de los Estados Unidos, los
suelos pardos forman una franja de dirección Norte-Sur a
lo largo de 10s H igh Plains y extendiéndose hacia las
laderas orientales de las Rocosas (figura 2 3 . 1 1 ) . El perfil
de los suelos pardos se muestra en la Lámina L.5 M, el
cual revela una ·acumulación de carbonato cálcico muy
endurecido en el horizonte C. El horizonte B muestra
una estructura prismática. La pradera baja es la formación
natural de este tipo de suelos, que son extensamente
utilizados como pastos para carneros y ganadería en ge­
neral.
Suelos castaño-rojizos y pardo-rojizos
Se extienden por las regiones semiáridas y subhúmedas
de las zonas tropicales y subtropicales del mundo. Su
color en las partes próximas a la superficie es pardo
rojizo, para luego, más hacia el interior, pasar a un sub­
suelo de color rojo o pardo-rojizo más denso y llegar
finalmente a una zona de acumulación de las calizas. Este
tipo de suelos se les conoce como suelos castaño-rojizos
y suelos pardo-rojizos (figura 23. 10, tabla 23.2) . Estos
suelos se encuentran en las regiones de clima tropical
seco y húmedo con una corta estación lluviosa y en los
subclimas de estepa de bajas latitudes que los rodean.
También ocupan las regiones de bajas latitudes de climas
monzónicos y en Australia y en la región mediterránea,
los climas de regiones mediterráneas (figura 23. 1 2 ) . En
todas estas regiones las altas temperaturas del aire y las
grandes deficiencias de agua son características durante
una estación del año. La aridez en el ciclo estacional
explica la presencia de carbonato cálcico en los estratos
inferiores de estos suelos, mientras que el color rojo
significa una abundancia de sesquióxidos de hierro que
tienden a acumularse bajo un clima cálido.
Suelos grises desérticos y suelos rojos desérticos
Los suelos de latitudes medias y de los desiertos tropica­
les se hallan en dos grandes grupos de suelos basados en
el color: son los suelos grises desérticos y los rojos desérti­
cos (figura 2 3 . 1 0 y tabla 2 3 . 2 ) .
Los suelos grises desérticos (también llamados siero­
zems) han adquirido un buen desarrollo en Wyoming y
en los desiertos de Nevada, en la zona occidental de Utah
y en las regiones meridionales de Oregón y de Idaho
(figura 23 . 1 1 ) . Los suelos grises desérticos contienen
poca cantidad de humus debido a la dispersión de la
vegetación. Su color oscila entre el gris claro y el marrón
grisáceo. Los horizontes están presentes, pero no son
muy notables. Los excedentes de carbonato cálcico se
encuentran a profundidades de más de 30 cm y toman un
aspecto de costras calcáreas o caliche. En algunos lugares
este depósito de carbonato tiene la apariencia de una
capa rocosa dura ( Lámina L.5 O ) .
Sistema de clasificación de sm?los de Marbut
En los desiertos tropicales más áridos y calurosos se
encuentran los suelos rojos desérticos (figura 2 3 . 1 2 ) . Su
color oscila entre el gris-rojo pálido al rojo muy intenso
( Lámina L.5 N) . Los horizontes están pobremente desa­
rrollados; la textura es a menudo gruesa, con algunos
fragmentos de roca madre a lo largo del perfi l . Al igual
que en los suelos anteriores, se pueden encontrar depósi­
tos de carbonato de calcio.
SUELOS HALOMORFOS (INTRAZONALES)
Los suelos halomorfos clasificados como intrazonales, se
encuentran en los márgenes de cuencas lacustres desérti­
cas poco profundas o playas . En ellas las sales precipitan
en forma de capas de limos y arcillas. Se conocen dos
grandes grupos de suelos de este tipo: suelos salinos
'
(solonchak) y suelos alcalinos (solonetz) (figura 23. 10,
tabla 23.2 y Lámina L.5 P) .
Los suelos salinos (o solonchak) contienen cloruros,
sulfatos, carbonatos y bicarbonatos de sodio, calcio, mag­
nesio y potasio. Estos suelos son de color claro y mues­
tran unos horizontes pobremente desarrollados (Lámina
L.5 P) . Los suelos alcalinos muestran un predominio de
sales sódicas, especialmente carbonato de sodio.
Suelos calcimoifos (intrazonales)
Otra clase de suelos intrazonales es la de los suelos
calcimorfos (tabla 23.2) . Estos suelos están fuertemente
influenciados por la presencia de un substrato rico en
carbonato cálcico. Un importante ejemplo de este tipo de
suelos es el gran grupo de las rendzinas (figura 23. 10,
Lámina L.5 K) .
Las rendzinas presentan una capa superficial gris oscu­
ra o negruzca, superpuesta a un material gris claro o
blanco muy rica en caliza ( Lámina L.5 K) . El perfil del
suelo puede aparentar· una cierta inmadurez f".n su forma­
ción. Las rendzinas en los Estados Unidos se hallan en
parcelas relativamente pequeñas limitadas en lugares
geológicamente favorables. Un lugar particularmente in­
teresante es el Cinturón Negro de Alabama y Mississippi,
unas llanuras delimitadas por terrenos con caliza poco
consistente (figura 23 . 1 1 ) .
VISIÓN RETROSPECTIVA
DEL SISTEMA MARBUT
El sistema de clasificación de los suelos de Marbut co­
menzó a experimentar dificultades en los años posterio­
res a la 11 Guerra Mundial, a medida que se intensifica­
ban los estudios sobre suelos y se extendían por las
regiones de bajas latitudes de África, Sudamérica, Eurasia
y Australia. I mportantes y nuevos tipos de suelos fueron
identificados y añadidos a la clasificación de Marbut, que
inicialmente había sido diseñada para su empleo en las
latitudes correspondientes a Norteamérica y Eurasia. En
la década de los cuarenta, los edafólogos habían llegado
a la opinión generalizada de que el conocimiento de los
procesos de formación de los suelos de las bajas latitudes
no era lo suficientemente avanzado como para poder
otorgar una base suficientemente válida de trabajo, nece­
saria para una clasificación de los suelos del mundo. De
este modo, el cuerpo de científicos del U . S . Department
417
of Agriculture, decidió comenzar de nuevo y construir un
nuevo sistema de clasificación de los suelos, y con él, un
nuevo sistema de nomenclatura para cada suelo que pu­
diera ser definido estrictamente sobre las bases de unas
propiedades mensurables del perfil, como podían ser los
regímenes hídricos y térmicos. Aunque el resultante Sis­
tema de Clasificación completo de los suelos, cubierto
en la primera parte de este capítu lo, es actualmente el
EL SISTEMA CANADIENSE DE CLASIFICACIÓN DE LOS SUELOS*
La creación en el año 1 940 del Comité Nacional del
Servicio del Suelo fue un acontecimiento en el desarrollo
de la clasificación de suelos y de la pedología, en gene­
ral, en Canadá. Anteriormente a esta fecha, el Sistema de
Marbut ( U . S . D.A.) fue empleado en este país, pero aun­
que la experiencia canadiense mostró que el concepto de
suelos zonales era aplicable en las grandes llanuras occi­
dentales, se demostró también que apenas servía en el
Canadá Oriental, donde el substrato y los factores del
relieve ejercían una influencia dominante sobre las pro­
piedades del suelo y el desarrollo en muchas áreas.
Los pedólogos canadienses observaron minuciosamen­
te la evolución del Sistema Completo de Clasificación de
los Suelos, que se estaba realizando en los E E . U U .
(SCCS) durante l a década d e los cincuenta y l a d e los
sesenta, y finalmente adoptaron bastantes e importantes
logros de este nuevo sistema. Sin embargo, los especiales
requerimientos de un sistema nacional que fuera práctico
para el Canadá, conllevó al establecimiento de un siste­
ma de clasificación independiente. Debido a que este
país se hallaba completamente en una zona orientada
hacia el Polo, en latitudes superiores a los 40º N, no había
necesidad de incorporar todos aquellos órdenes que se
encontraban en las bajas latitudes. Más aún, la vasta ex­
tensión del territorio canadiense lindando con los climas
de bosque boreal y de tundra, necesitaba del reconoci­
miento, en el nivel taxonómico más elevado (el orden) ,
de suelos de las regiones frías, los cuales dentro del
SCCS aparecen como subórdenes y aun como incluidos
dentro de los grandes grupos -por ejemplo los cria­
quents y criorthents- que ocupan gran parte del mapa de
suelos del norte de Canadá, sobre el paralelo so· (Lámi­
na L.2 ) .
La filosofía predominante del sistema canadiense es
del todo pragmática: el propósito es el conocimiento
de los suelos en una vía razonable y práctica. El sistema es
natural o taxonómico en el que las clases (taxones)
se basan sobre propiedades de los suelos en sí, y no
sobre interpretaciones de los suelos para sus diferentes
utilizaciones. De esta manera, los taxones son conceptos
basados sobre generalizaciones de las propiedades de las
masas reales de los suelos, antes que conceptos idealiza-
•A lo largo de la presente sección, numerosas oraciones y frases han
sido tomadas palabra por palabra o parafraseadas del siguiente trabajo:
Canada Soil Survey Commitcee, The Canadian System ofSoil Classifica­
tion, Rama de Investigación del Departamento de Agricultura de Cana·
dá. Publicación 1646, 1978. Tabla 23.3 y figura 23.13.,
recogidas de la misma fuente.
418
que se utiliza preferentemente en las investigaciones
efectuadas por los edafólogos en los Estados Unidos, en
otros países sin embargo el sistema diseñado por Marbut
sigue siendo utilizado en un nivel introductorio, pues
suministra las bases de una amplia apreciación de la
geografía de los suelos del mundo y sus relaciones con
los climas del globo y con los modelos globales de
vegetación natural y tipo de agricultura.
dos de los tipos de suelos que resultarían de la acción de
presumibles procesos genéticos. Al respecto, esta filoso­
fía concuerda con la que subyace en la del SCCS. Aunque
los taxones en el sistema canadiense están basados sobre
propiedades del suelo reales, que pueden ser observados
y medidos, el sistema posee además un sesgo genético;
aquellas propiedades o conjunto de propiedades que
reflejan una génesis están favorecidas como distintivo en
los taxones más elevados. De esta manera aquellos suelos
que se hallan ju ntos dentro de un único orden de suelos,
se contemplan como el producto de una secuencia simi­
lar de procesos de formación de los suelos dominantes,
resultantes de unas condiciones climáticas bastante simi­
lares.
El Sistema Canadiense reconoce el pedon como uni­
dad básica de los suelos y lo define tal como lo hace el
SCCS. Los grandes horizontes minerales del suelo (A, B y C)
también se definen de forma similar al sistema de los
E E . U U . De esta manera se puede inferir que el sistema
de clasificación canadiense de los suelos está más empa­
rentado con el estadounidense que con cualquier otro.
Ambos son sistemas jerárquicos y los diversos taxones se
definen sobre bases mensurables de las propiedades de
los suelos. Sin embargo, difieren en bastantes aspectos.
El Sistema Canadiense está diseñado para clasificar los
suelos que se encuentran en Canadá solamente y no es
un sistema integrado. El Sistema Estadounidense, por su
parte, incluye los subórdenes, un nivel no reconocido en
el canadiense. Puesto que el 90 % de la superficie de
Canadá no es apropiada para la agricultura, el sistema
canadiense no reconoce como horizontes de diagnóstico
a aquellos que están fuertemente afectados por el arado y
la aplicación de acondicionadores y fertilizantes en los
suelos.
Horizontes del suelo y otras capas
Las definiciones de clases en el Sistema canadiense están
basadas principalmente sobre los tipos, grados de desa­
rrollo y las secuencias de los horizontes de los suelos y
otras capas en los pedons. Los horizontes minerales más
importantes son el A, B y C. Los horizontes orgánicos
principales son el L, F y H, que son esencialmente lechos
forestales con diferentes niveles de descomposición, y el
O , que deriva principalmente de terrenos pantanosos,
marismas o vegetación palustre. Las subdivisiones de los
horizontes se denominan añadiendo unos sufijos en mi­
han sido también núsculas a los símbolos de los horizontes mayores; por
ejemplo, Ah, o Ae .
Suelos del mundo
Tabla 23.3. Subhorizontes y horizontes orgánicos del Sistem a Canadiense de Clasificación de los Suelos

Subborlzontes: sufijos en minúsculas

b Horizonte del suelo enterrado
e Horizonte pedogénico cimentado ( irreversible)
ca Horizonte con enriquecimiento secundario de carbonatos, en el que Ja concentración de caliza supera a un substrato
empobrecido
e Horizonte caracterizado por eluviación de arcillas, hierro, aluminio, o materia orgánica sola o combinada
f Horizonte enriquecido con material amorfo, principalmente Fe y Al combinado con materia orgánica; rojizo en zonas
próximas a su límite superior y amarillento en las partes inferiores
g Horizonte caracterizado por colores grisáceos, o muy moteado, o ambas cosas a la vez, indicativas de una permanente o
intensa reducción
h Horizonte enriquecido con materia orgánica
j Utilizado como un modificador de Jos sufijos e, f, g, n y t, que denota Jos límites específicos del sufijo que modifica, a
excepción de no poder encontrarlos
k Denota la pres encia de carbonatos lo cual viene indicado por una visible efervescencia cuando se aplica H C I al suelo
m Horizonte ligeramente alterado por hidrólisis, oxidación o soluciones, o las tres juntas, que dan un cambio en el color o
en Ja estructura, o ambas cosas a Ja vez
n Horizonte en el que Ja proporción de Ca intercambiable a Na intercambiable es de un 10 % o menor. Debe además tener
las siguientes características morfológicas distintivas: estructura columnar o prismática, revestimientos oscuros sobre la
superficie de Jos peds y una consistencia dura o muy dura cuando estén secos
p Horizonte perturbado por las actividades del Hombre, tales como el cultivo, tala de árboles y el poblamiento
s Horizonte de sales, incluyendo el yeso que puede ser detectado como cristales o vetas o como una costra superficial de
cristales de sal
sa Horizonte con un enriquecimiento secundario de sales más solubles que Jos carbonatos de Ca y Mg; la concentración de
sales supera Ja que se puede encontrar en u n empobrecido substrato
Horizonte iluvial enriquecido con silicatos de arcilla
u Horizonte notablemente desorganizado debido a procesos físicos o faunísticos diferentes de Ja crioturbación
x Horizonte con carácter de fragipan ( U n fragipan es un horizonte subsuperficial margoso con una densidad de bloques
elevada y con muy bajo contenido en materia orgánica)
y Horizonte afectado por Ja crioturbación manifiesta por unos horizontes y muy desorganizados o rotos, por incorporación
de materiales procedentes de otros horizontes y clasificación mecánica de estos materiales
z Estrato helado

Horizontes orgánicos

O Horizonte orgánico desarrollado principalmente a partir de musgo�. juncos y material leñoso

L Horizonte orgánico caracterizado por una acumulación de materia orgánica procedente de hojas, leña menuda, material
leñoso y en el que las estructuras originales son fácilmente identificables
F Lo mismo que L, en líneas generales, pero las estructuras originales son difícilmente reconocibles
H Horizonte orgánico caracterizado por materia orgánica descompuesta y en la que las estructuras originales son
inident ificables

Los principales horizontes minerales A, B y C se defi­ Órdenes de suelos del Sistema Canadiense
nen de la siguiente manera:
Los grandes taxones del Sistema Canadiense están forma­
A: Horizonte mineral formado en o cerca de, la superfi­ dos por nueve órdenes de suelos. Catalogados siguiendo
cie en la zona de lixiviación o eluviación de materia­ un orden alfabético son los siguientes:
les en solución o suspensión, o de máxima acumula­
ción in situ de materia orgánica, o ambas cosas a la
vez. Brunisólico Gleysólico Podzólico
B: Horizonte mineral caracterizado por un enriqueci­ Chernozémico Luvisólico Regosólico
miento de materia orgánica, sesquióxidos, o arcilla; o Criosólico Orgánico Solonétzico
por el desarrollo de una estructura del suelo o por
cambios de color que denota una hidrólisis, reduc­ La tabla 23.4 cataloga los grandes grupos dentro de cada
ción u oxidación. orden.
C: Horizonte mineral relativamente inafectado por los
procesos pedogénicos que operan en los horizontes
anteriores A y B. Los procesos de gleización y la Orden bruntsólico
acumulación de calcio y magnesio y sales solubles
La característica fundamental del orden brunisólico es la
pueden darse en este horizonte.
de que presentan unos horizontes Bm de color pardusco
Los sufijos en minúsculas utilizados para designar las bajo vegetación forestal . Pueden estar bien drenados y
subdivisiones de los horizontes están indicados en la ta­ canalizar bien el agua o con un drenaje imperfecto. Se
bla 23.3. pueden encontrar en una gran variedad de medios climá-

Orden bruntsóllco 4 19
Tabla 23.4. Grandes Grupos de Su elos del Sistema
asociación de arbustos y forbiáceas. La mayor extensión
Canadiense de Clasificación de los Suelos de este tipo de suelos se encuentra en las frescas llanuras
interiores del oeste del Canadá, subhúmedas o subáridas.
Orden Gran grupo La mayor parte de los suelos chernozémicos están helados
durante algún tiempo cada invierno, y durante el verano
Brunisólico Brunisol melánico también se secan por algún período. La temperatura me­
Brunisol éutrico dia anual es superior a los o· C , pero inferior a los 5 ,5° C.
Brunisol sómbrico El clima asociado con este orden de suelos es general­
Brunisol dístrico mente la variedad semiárida (o de estepa) de los climas
secos de latitudes medias (figura 2 3 . 1 4) .
Chernozémico Pardo
U n aspecto esencial e n la definición de los suelos de
Pardo oscuro
este orden es que deben poseer un horizonte A (general­
Negro
mente Ah) en el que se ha acumulado la materia orgáni­
Gris oscuro
ca, además de otros requerimientos. Los horizontes A
Criosólico Criosol túrbico
tienen por lo menos 1 0 cm de espesor; su color puede
Criosol estático variar entre el marrón oscuro y el negro. Generalmente
Criosol orgánico tienen una buena estructura, suficiente para que no ad­
quiera un aspecto macizo y duro, como tampoco un
Gleysólico Gleysol húmico aspecto blando y suelto cuando se seca. El perfil mostra­
Gleysol do en la figura 2 3 . 1 3 corresponde al subgrupo Orthic del
Gleysol Júvico gran grupo de los suelos pardos; muestra un horizonte
Bm que es normalmente de estructura prismática. El
Luvisólico Luvisol gris pardo horizonte C es de acumulación de calizas (Cea) . Los
Luvisol gris suelos chernozémicos pueden identificarse con los cher­
nozems, los suelos castaños y los pardos de la clasifica­
Orgánico Fibrisol ción de Marbut y con los mollisoles en el SCCS.
Mesisol
Humisol
Fo liso! Orden criosólico

Podzólico Podzol húmico
Podzol ferrohúmico
Podzol humoférrico
Regosólico Regosol
Regosol húmico
Solonétzico Solonetz
Solonetz solodizado
Sólod
ticos y vegetales incluyendo los bosques boreales; bajo
bosque mixto, arbustos y hierbas o con brezales y tundra.
Comparados con los suelos chernozémicos, que en su
modelo ideal carecen de horizonte B, los brunisólicos
presentan un ligero horizonte B de acumulación, lo cual
se puede atribuir a la humedad del medio. Este tipo de
suelos carecen del horizonte B de diagnóstico podzólico
propio de los suelos podzólicos, en los que la acumula­
ción en el horizonte susodicho está fuertemente desarro­
llado. Los brunisoles melánice mostrados en el perfil de
la figura 2 3 . 1 3 pueden encontrarse en St. Lawrence Low­
lands bordeando los suelos podzólicos (figura 23. 1 4) .
Quizás los suelos brunisólicos se podrían entender en
sus rasgos generales como el equivalente de los suelos
forestales pardos de la clasificación de Marbut.
Orden chernozémico
El rasgo que define el orden chernozémico es el de que
son suelos bien o imperfectamente drenados, con hori­
zontes superficiales oscurecidos por la acumulación de
materia orgánica de la descomposición de vegetación
herbácea xerofítica o mesofítica y forman comunidades
representativas de praderas o bosques con prados, con
Los suelos del orden criosólico ocupan gran parte del
tercio norte de Canadá, donde el permafrost permanece
próximo a las superficies tanto de los depósitos orgánicos
como de los minerales. Los suelos criosólicos predomi­
nan al norte de la línea límite del arbolado, son comunes
en el área forestal subártica en suelos con una textura
fina, y se extienden en los bosques boreales en algunos
materiales orgánicos y en ciertas áreas alpinas de regio­
nes montañosas. La crioturbación (intensa perturbación
ocasionada por la actividad de hielo y deshielo) es típica
de estos suelos, y puede ser indicada mediante ciertas
formaciones en el terreno en forma de redes con clasifi­
cación de piedras o no, círculos, polígonos, estrías y
hummoks.
Los suelos criosólicos están formados tanto por mate­
rial mineral como orgánico, que presentan permafrost a
un metro o dos de la superficie, si más de un tercio del
pedon ha sido fuertemente crioturbado, lo cual viene
indicado por una interrupción, m dcla o rotura de los
horizontes. El perfil que se muestra en la figura 2 3 . 1 3
pertenece al subgrupo Orthic d e l gran grupo d e suelos
Criosol Estático. Obsérvese la presencia de horizontes
superficiales orgánicos L, H y O, así como el delgado
horizonte Ah. Los suelos criosólicos están estrechamente
relacionados con los suelos de tundra del Sistema de
Marbut y los criaquepts del SCCS.
Orden gleysólico
Lo suelos del orden gleysólico tienen marcas que indican
una saturación periódica o prolongada de agua, y condi­
ciones de reducción. Se encuentran generalmente en
asociación poco u niforme con otros suelos en el paisaje.
Los suelos gleysólicos se relacionan, corrientemente, con
un nivel freático elevado en algún período del año, o
bien, están temporalmente saturados sobre una capa rela-

420 Suelos del mundo

 o o

10 10

20 20

E e
u
40 Ck 40
e:
<I>
-o
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�
-o
e:
::J 60 Ck 60
o
et
Csk
Cg
80 Ck 80
e

1 00 ._____, 1 00
Brunisólico Chernozémico Criosólico Gleysólico Luvisólico Podzólico Regosól ico Solonétzico

FIGURA 23 . 1 3 . Perfiles esquemáticos representativos de ocho de los nueve órdenes del

Sistema Canadiense de Clasificación de Suelos. Las líneas oblicuas representan la
proporción en profundidad y grosor de cada uno de los horizontes. (Los planos horizontales
son, en realidad, aproximadamente horizontales dentro del pedon.) Véase la tabla 23.3 para
conocer el sentido de la simbología. (Según Canada Soil Survey Committee, Research
Branch, Departamento de Agricultura de Canadá, 1978.�

tivamente impermeable. Algunos suelos de este tipo es­
tán sumergidos bajo aguas poco profundas a lo largo del
año. La vegetación es, por supuesto, higrófila. El perfil
que se muestra en la figura 2 3 . 1 3 es del gran grupo de
suelos gleysol . Posee un espeso horizonte Ah y el hori­
zonte Bg es grisáceo mostrando un típico policromado
de condiciones de reducción.
Orden luvisólico
parte septentrional de los llanos interiores, bajo bosques
de caducifolios, perennifolios y coníferas. En este empla­
zamiento puede relacionarse con los boralfs, correspon­
dientes al orden de los alfisoles en el Sistema de Clasifi­
cación Completa de Jos Suelos. Los luvisólico gris-par­
dos del sur de Ontario pueden identificarse como el
suborden de los udalfs. Estos últimos también podrían
relacionarse con los suelos podzólicoos gris-pardos del
Sistema de Marbut.

Los suelos de orden luvis6lico generalmente tienen unos Orden orgánico

horizontes eluviales (Ae) con colores claros y unos hori­
zontes B (Bt) iluviales en los que se acumulan silicatos
de arcilla. Estos suelos se desarrollan preferentemente en
lugares con buen o imperfecto drenaje, sobre un substra­
to de margas arenosas o arcilloso con saroración de sus
bases, bajo vegetación forestal y en climas que varían de
subhúmedos a húmedos y de temperados a muy fríos. La
génesis de los suelos luvisólicos se cree que presenta tres
fases: la suspensión de la arcilla en la solución del suelo,
cerca de su superficie; un movimiento hacia el interior de
la arcilla suspendida junto con la solución del suelo, y el
depósito de la arcilla trasladada hacia la profundidad del
perfil, donde cesa el movimiento hacia el interior, o bien
se vuelve más lento. El perfil representado en l a figu­
ra 2 3 . 1 3 corresponde al subgrupo Orthic del gran grupo
de los luvisólicos gris-pardos.
Los suelos luvisólicos se encuentran desde el extremo
sur de Ontario a la zona donde se forma el permafrost y
desde Terranova hasta Ja Columbia Británica. La mayor
área de este tipo de suelos es la que se refiere a los
luvisólicos grises, que se encuentran en el centro y la
Los suelos de orden orgánico están compuestos, en su
mayor parte, de materiales orgánicos. Componen la ma­
yor parte de los suelos corrientemente conocidos como
turba, estiércol o suelos palustres. Los suelos orgánicos
contienen un 1 7 % o más de carbono orgá nico (30 % de
materia orgánica) por peso. La mayor parte de este tipo
de suelos están saturados de agua durante unos largos y
prolongados períodos. Se suelen hallar en depresiones
pobremente o muy mal drenadas y terrenos llanos, en
regiones de climas subhúmedo o perhúmedo y que pro­
ceden de la vegetación que crece en tales emplazamien­
tos. Sin embargo, existe un grupo de suelos orgánicos
que están compuestos por capas de hojas muertas super­
puestas sobre la roca o material fragmentado; los suelos
de este tipo se localizan en pendientes pronunciadas y
raramente están saturados por el agua (en la figura 2 3 . 1 3
n o s e representa ni un perfil de este tipo d e suelos ) . Los
suelos orgánicos pueden relacionarse con los suelos pan­
tanosos intrazonales del Sistema de Marbut y con los
histosoles del SCCS.

Orden orgánico 42 1
 l. Podzoles, Brun isoles
2. Luvisoles, Brunisoles, roca
3. Brunisoles, roca
E - Edmonton
4. Luvisoles, orgá n icos W - Winnipeg
5. Suelos chernozémicos O - Ottawa
6. Luvisoles
7. Brun isoles, Gl eysoles Equivalencias aproximadas
8. Orgánicos, Criosoles en la taxonomía de suelos
9. Podzoles, Brunisoles, orgánicos
Gleysol-l nceptisol , h ú medo
Bruniso l - l nceptisol
10. Brun isoles, Criosoles, roca
Chernozémi co-Moll isol Luvisol-Alfisol
11. Criosoles, roca y hielo
Criosoles-l n ceptisoles Orgá nico-Histosol
12. Principalmente roca con permafrost Podzol-Spodosol

FIGURA 23. 14. Mapa generalizado de las regiones de suelos de Canadá ( Cortesía del Land,
Resource Research Institute, Agriculture Canadá) . (La ilustración procede de Fundamenrals
of Soil Science, 7.ª ed., por Henry D. Froth [Wiley, 1984].)

Los suelos podzólicoos están estrechamente emparen­

Orden podzólico
Los suelos de orden podzólico poseen un horizonte B en
el que el producto predominante de acumulación es un
material amorfo compuesto principalmente por materia
orgánica humificada en diferentes grados, junto con hie­
rro y aluminio. Típicamente este tipo de suelos presenta
texturas gruesas o medias, con un substrato ácido, bajo
bosques o brezales y en climas que oscilan entre ser muy
frescos a muy fríos, y de húmedos a perhúmedos. Los
suelos podzólicoos pueden ser rápidamente reconoci·
bles en el campo. Poseen generalmente unos horizontes
orgánicos superficiales L, F y H. La mayoría de los suelos
podzólicos presentan un horizonte B (Bh) cuyos colo­
res varían entre el marrón rojizo y el negro, y su límite
superior está claramente definido. El perfil que se repre­
senta en la figura 2 3 . 1 3 corresponde al subgrupo Orthic
del gran grupo de suelo Podzol Húmico.
tados con los del mismo nombre en el Sistema de Marbut
y con los espodosoles (Orthods) del SCCS.
Orden regosólico
Los suelos regosólicos tienen unos horizontes ligeramen­
te desarrollados. La carencia en cuanto a la formación de
horizontes genéticos se puede explicar de diversas ma­
neras: por la juventud del substrato, o a tierras de recien­
te aluvión; inestabilidad del material; los aportes coluvia­
les de pendientes expuestas a desprendimientos de
tierras; naturaleza del material, por ejemplo arenas forma­
das en su mayor parte por cuarzo; factores climáticos,
condiciones de frío seco. Los suelos regosólicos pueden
tener un rápido y buen drenaje, o bien un drenaje imper­
fecto del agua. Se pueden encontrar en una gran variedad
de vegetación y de climas. El perfil representado en la

422 Suelos del mundo

figura 2 3 . 1 3 corresponde al grupo Orthic del gran grupo
de los Regosoles. Tiene solamente una delgada capa de
horizonte A húmico (Ah) y un horizonte superficial de
materiales orgánicos.
Los regosólicos se corresponden con los l itosoles y
suelos aluviales azonales del Sistema Marbut y con los
entisoles del SCCS.
Orden solonétzico
Los suelos del orden solonétzico tienen un horizonte B
de dura consistencia cuando están secos y que se convier­
ten en una masa húmeda e hinchada, de muy baja per­
meabilidad cuando se humedecen. Generalmente el ho­
rizonte B de los solonétzicos presenta una macroestruc­
tura prismática o columnar que irrumpe en unos peds, en
bloques duros o extraordinariamente duros, con unos
recubrimientos oscuros. Los solonétzicos se hallan en
lugares que presentan un substrato salino en regiones de
características semiáridas o subhúmedas de los llanos áel
interior, en asociación con los chernozémicos y peque­
fias extensiones de suelos luvisólicos y gleysólicos. La
mayoría de los solonétzicos están relacionados con una
cobertura vegetal de hierbas y forbiáceas. El perfil repre­
sentado en la figura 23 . 1 3 corresponde al subgrupo pardo
del gran grupo de los solonetz.
Los solonétzicos se cree que se han desarrollado a
partir de un substrato más o menos uniformemente sali ­
no, con sales con un elevado contenido en sodio. La
lixiviación de las sales por la infiltración del agua de
lluvia, probablemente conlleva la desfloculación de los
coloides saturados de sodio. Los coloides peptizados
(proceso contrario a la floculación) son aparentemente
arrastrados hacia el interior del perfil siendo acumulados
en el horizonte B. Otras consecuencias de la lixiviación
es la reducción de los cationes alcalinos en el horizonte
A, el cual deviene ácido y se desarrolla un horizonte Ahe
de estructura laminar. La capa inferior subyacente, el
horizonte B (Bn, Bnt ) , está compuesta por peds colum·
nares compactos, fusionados entre sí y con manchas de
color oscuro. Este nivel está seguido por la ruptura es­
tructural de la parte superior del horizonte B y finalmen­
te su completa destrucción, en un nivel más avanzado,
proceso conocido como solodnización. Los suelos solo­
nétzicos están correlacionados con los suelos intrazona-
Revisión a los suelos del mundo
les solonetz de la clasificación de Marbut y con el subor­
den de los argids, en el orden de los aridisols, en el
sccs.
Revisión a los suelos del mundo
A lo largo de dos capítulos, siendo fieles a los elementos
básicos de la ciencia del suelo, hemos delimitado impor­
tantes conceptos sobre la formación de los suelos y una
breve descripción de cada uno de los órdenes y subórde­
nes. Uno de los temas dominantes ha sido el del papel
del clima en la configuración de las características de los
suelos. Ello ha permitido un buen empleo del conoci­
miento de los balances caloríficos e hídricos del globo, y
más específicamente del balance hídrico del suelo.
Aquellos suelos asociados con unos excedentes de agua,
son notablemente diferentes en cuanto a estructura, com­
posición y fertilidad, de aquellos asociados con balances
deficitarios del elemento agua en el suelo. De forma
sorprendente, los suelos más fértiles, desde el punto de
vista de los nutrientes vegetales, son aquellos que se
encuentran en climas semiáridos -por ejemplo, los mo­
llisoles-. Un gran excedente en los climas cálidos de
agua no ofrece unos suelos agrícolamente ricos debido a
que bajo tales condiciones las bases nutritivas son lixivia­
das del suelo y las arcillas son alteradas hasta obtener
variedades con una baja capacidad para retener cationes
básicos, como en los oxisoles, por ejemplo.
Hemos recalcado también que el carácter del suelo
viene configurado por los organismos que viven en o
sobre el suelo. Los tejidos vegetales suministran humus
que influenciará profundamente en el perfil. Por otra
parte, los vegetales reciben los nutrientes básicos, retra­
sando o impidiendo de esta manera que escapen del
suelo .
En los próximos tres capítulos volveremos al estudio
de la biosfera. En primer lugar investigaremos el flujo de
energía y la materia de la biosfera. En segundo lugar,
desarrollaremos los conceptos básicos de la biogeografía
-una aproximación geográfica a los ecosistemas y sus
medios-. Y en tercer lugar, examinaremos la distribución
global de la vegetación sobre los continentes, en busca
de unos modelos de distribución relacionados con los
tipos de suelos y controlados por los rasgos climáticos
del globo.
42 3
 CAPÍTULO
Flujos de energía
y ciclos de inateria
en la biosfera
Todos los organismos que viven sobre la tierra, junto con
los medios ambientes en donde interactúan conforman lo
que se conoce como la biosfera. Los mismos organismos,
tanto si pertenecen al reino animal como al vegetal,
también actúan entre sí. El estudio de estas interacciones
-en forma de intercambios de materia, energía y estímu­
los de diversos tipos- entre las diferentes formas de vida
y el medio, compone la ciencia de la ecología, con una
amplia definición. La unión completa de todos los com­
ponentes que toman parte en las interacciones de un
grupo de organismos, es conocida como sistema ecológi­
co, o más simple, ecosistema. La raíz eco proviene de la
palabra griega que connota "casa"en el sentido de "vida
familiar"conjunta y que interactúa dentro de una estruc­
tura física funcional.
Para el geógrafo, los ecosistemas son parte de la com­
posición física de la capa viva. Un bosque, por ejemple,
no es solamente una comunidad de organismos, es tam­
bién una serie de objetos físicos sobre la superficie te­
rrestre. Un bosque es físicamente diferente de una exten­
sa pradera de hierbas. Los fitogeógrafos saben de estas
diferencias entre unos lugares y otros en el aspecto físico
de la vegetación, e intentan crear categorías de la varie­
dad de tipos; cartografiar la distribución global de las
formas vegetales.
Los geógrafos también contemplan los ecosistemas
como un sistema de recursos naturales. Los alimentos, las
fibras, el combustible y la estructura material son produc­
tos de los ecosistemas; representan los componentes or­
gánicos almacenados por los organismos mediante el
desembolso de la energía procedente del sol, básicamen­
te. Los geógrafos están interesados en la influencia del
clima en la productividad de estos ecosistemas. El cono­
cimiento que tengamos sobre los climas del mundo, y la
variación, a lo largo de éste, de los recursos hídricos de
los diferentes suelos, verificarán de la forma más práctica
la explicación de unos modelos globales de ecosistemas
sobre los continentes.
Los ecosistemas tienen aportes de materia y energía
que son empleados en la construcción de estructuras
biológicas, reproducción y mantenimiento interno nece­
sario de los niveles de energía. La materia y la energía
424
24
también son exportados desde el ecosistema. Un ecosis­
tema tiende a conseguir un equilibrio entre los diferen­
tes procesos y actividades que se desarrollan en su inte­
rior. Para la mayoría, estos equilibrios son muy sensibles
y pueden ser fácilmente alterados o destruidos. La geo­
grafía física está íntimamente unida con la ecología. Por
ejemplo, los organismos y sus procesos vitales desempe­
ñan un importante papel en la configuración de las carac­
terísticas del suelo.
El ecosistema y la cadena alimentaria
Consideremos una marisma salina como un ejemplo de
ecosistema (figura 24.1). En ella existen una gran varie­
dad de organismos algas y plantas acuáticas, microorga­
nismos, insectos, culebras y ástacos, así como unos orga­
nismos más grandes en tamaño como peces, pájaros,
musarañas, ratones y ratas. Del mismo modo, hallaremos
componentes inorgánicos: agua, aire, partículas de arci­
lla, sedimentos inorgánicos, nutrientes inorgánicos, mi­
cronutrientes y energía lumínica. Las transformaciones
de energía en el ecosistema suceden por medio de una
serie de escalones o niveles, conocidos también como
cadena alimentaria o cadena trófica.
Las plantas y algas forman en esta cadena lo que se
denomina productores primarios. Éstos utilizan la ener­
gía lumínica para transformar el dióxido de carbono y el
agua en hidratos de carbono (largas cadenas de molécu­
las de azúcar), para acabar, posteriormente, en otro tipo
de moléculas necesarias para el mantenimiento de la
vida. Este proceso de transformación de la energía se
conoce como fotosíntesis. Los organismos encuentran en
ella la base fundamental de la cadena alimentaria.
En el siguiente nivel hallamos los consumidores pri­
marios (las serpientes, insectos, peces, etc.); viven a
partir del alimento que les proporcionan los productores.
A un nivel superior están los consumidores secundarios
(los mamíferos y los pájaros); éstos se alimentan de los
consumidores primarios. Como en muchos ecosistemas,
hay niveles todavía superiores de alimentación: los halco­
nes y las lechuzas. Los transformadores se alimentan de
Flujos de energía y ciclos de materia en la biosfera
 Trama alimentaria, Componentes del ecosistema
Productores, Consumidores Orgánicos Inorgánicos
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FIGURA 24.1. Esquema de los flujos de un ecosistema de marisma salina en invierno. Las
flechas indican cómo fluye la energía desde el sol a los productores, consumidores y
transformadores. (Cadena alimentaria según R.L. Smith, 1966, Ecology and Field Biolouv
Harper & Row Publishers, New York, p. 30, figura 3.1.) ·

los detritus, o materia orgánica putrefacta, procedente de
diferentes niveles. Están formados por organismos mi­
croscópicos (microorganismos) y bacterias.
La cadena alimentaria es realmente un sistema de flujos
de energía que marcan la trayectoria de la energía solar a
través del ecosistema. La energía solar es almacenada por
una clase de organismos, los productores primarios, en
los productos químicos resultantes de la fotosíntesis. En
cuanto estos organismos son consumidos y digeridos por
el nivel trófico superior, esta energía química queda libe­
rada, siendo de nuevo utilizada para nuevas reacciones
bioquímicas, que producirán, de nuevo, energía química
que será almacenada en el cuerpo de los consumidores.
Cada nivel de transformación de energía está seguido
por una pérdida de calor. Hemos de añ.adir, además, que
gran parte del aporte energético de cada organismo debe
ser consumida por la respiración. La respiración puede
entenderse como la quema de combustible dedicado al
funcionamiento del organismo; será tratado con mayor
detalle en el siguiente apartado. La energía desembolsa­
da en Ja respiración se emplea en el mantenimiento del
cuerpo, y ésta no puede ser de nuevo almacenada para su
utilización por parte de otros organismos en los niveles
superiores de la cadena trófica. Ello significa que, gene­
ralmente, tanto el número de organismos, como la masa
total de tejidos vivos deberá decrecer drásticamente a
medida que ascendemos en cada estadio de la cadena ali­
mentaria.
Fotosíntesis y respiración
Definiéndolo en los términos más sencillos posibles, la
fotosíntesis es la producción de hidratos de carbono. Los
hidratos de carbono es el término general empleado para
designar un tipo de componentes orgánicos compuestos
de elementos de carbono, hidrógeno y oxígeno. Las mo­
léculas carbohidratadas, como también se las conoce,
están compuestas por largas cadenas con átomos de hi­
drógeno y moléculas hidroxil dispuestas a ambos lados.
Podemos representar un único átomo de carbono con su
átomo de hidrógeno y la molécula hidroxil de la siguien­
te manera -CHOH-. Los guiones inicial y posterior indi­
can que esta unidad es tan sólo una porción de la cadena.
La fotosíntesis de hidratos de carbono requiere de una
serie de complejas reacciones bioquímicas con Ja utiliza­
ción de agua (H20) y dióxido de carbono (C02), del
mismo modo que energía lumínica. Una reacción quími­
ca simplificada de la fotosíntesis puede ser escrita del
siguiente modo:
H20 + C02 + energía lumínica-. -CHOH- + 02
El oxígeno en su forma molecular, gaseosa (02) es un
producto de la fotosíntesis.
La respiración es el proceso contrario a Ja fotosíntesis,
en el cual Jos hidratos de carbono son descompuestos,
combinándose con el oxígeno, y produciendo dióxido de
carbono y agua. El conjunto de la operación se expresa
del siguiente modo:
-CHOH- + 02 -. C02 + H20 + energía química
Como en el caso de la fotosíntesis, la reacción real es
mucho más compleja que la representada. La energía
química liberada se almacena en diferentes tipos de mo­
léculas transportadoras de energía y son utilizadas poste­
riormente para sintetizar todas las moléculas biológicas
necesarias para el mantenimiento de Ja vida.

Fotosíntesis y respiración 42 5
 FIGURA 24.2. Diagrama
de flujos simplificado de
los componentes
esenciales de la
fotosíntesis y de la
respiración, a través de la
atmósfera.

En este punto puede ser de gran ayuda el reunir la bles para las plantas, por largos períodos de tiempo geo­
fotosíntesis y la respiración en un ciclo continuo que lógico. Desarrollaremos este concepto más extensamente
incluye tanto el productor primario como al tranforma­ en este mismo capítulo.
dor. La figura 24.2, muestra un circuito cerrado para el
hidrógeno (H), uno para el carbono (C), y dos circuitos
Fotosíntesis neta
para el oxígeno (O). No estamos teniendo en cuenta que
en cada molécula de agua y de hidrato de carbono hay
Debido a que la fotosíntesis y la respiración se dan de
dos átomos de hidrógeno, o que hay dos átomos de
forma simultánea en la planta, la cantidad de carbohidra­
oxígeno en cada molécula de dióxido de carbono y en
tos nuevos en reserva es menor que el total de hidratos
cada molécula de oxígeno en su estado gaseoso. Sola­
de carbono sintetizados por la planta. De esta manera
mente cuenta en esta representación la configuración del
debemos distinguir entre fotosíntesis bruta y fotosíntesis
flujo.
neta. La fotosíntesis bruta es la cantidad total de carbohi­
Un buen lugar para iniciar el circuito és el suelo, a
dratos producidos en el proceso de la fotosíntesis; foto·
partir del cual el agua es extraída e introducida en el
síntes;s neta, es la cantidad de hidratos de carbono que
cuerpo de los vegetales vivos. La fotosíntesis se lleva a
permanecen en la planta, después de que la respiración
cabo en las hojas verdes de las plantas, al mismo tiempo
haya roto las suficientes moléculas carbohidratadas para
que la energía lumínica es absorbida por las células de
obtener energía para la planta. Ello se especifica tal como
las hojas. El dióxido de carbono, procedente de la atmós­
sigue:
fera, también penetra en las hojas. También en ellas se
libera el oxígeno que de este modo iniciará su ciclo Fotosíntesis neta = Fotosíntesis bruta - Respiración
atmosférico. Los tejidos vegetales, con el tiempo, mueren
Puesto que la fotosíntesis y la respiración se realizan en
y caen a la superficie del suelo, donde son tratados por
las mismas células, la fotosíntesis bruta no puede ser
los organismos transformadores. Mediante el proceso de
la respiración, el oxígeno es extraído de la atmósfera, o
del aire del suelo, y se combina con los hidratos de
carbono descompuestos. De esta forma se libera energía,
y de nuevo el dióxido de carbono y el agua penetran en
la atmósfera como gases.
De este diagrama de flujos emerge un importante con­
cepto. La energía pasa a través del sistema. Proviene del
sol, y retorna, finalmente, al espacio exterior. Por otra
parte, los componentes materiales -hidrógeno, oxígeno
y carbono- son reciclados dentro del conjunto del siste­
ma, del mismo modo que también lo son otros compo­
nentes materiales. Estos últimos son los nutrientes de las
plantas, que resultan esenciales en el desarrollo de los
vegetales. Los nutrientes son constantemente reciclados.
Puesto que la tierra, como planeta, es un sistema cerra­
Intensidad lumínica Y
do, los componentes materiales no pueden abandonar FIGURA 24.3. La gráfica de Ja curva de fotosíntesis neta
nunca el sistema, sin embargo, sí pueden ser almacenados muestra una gran pendiente inicial que se irá estabilizando a
de otras formas y maneras de modo que no estén disponi- medida que aumenta Ja intensidad lumínica.

426 Flujos de energía y ciclos de materia en la blosfera

 24 - 1
1 también lo hace la energía lumínica; pero, más tarde, Ja
Horas 1 1
1 o1 proporción va dismiouyendo su crecimiento hasta situar­
22 1 -¡;; O;
e:
1 se en un valor máximo, Jo cual se indica mediante el
�I "' ·s: 1 i
' �I
"' 1 � .!: 1 trozo de curva de menor pendiente. Por encima de este
20 Q)
1
§1 .,,
o 1
valor máximo, Ja proporción de producción fotosintética
a. 1 ·¡¡ 1 decae puesto que el exceso de luz ocasiona también un
18 �I � 1
l o 1 recalentamiento. Por el contrario, el incremento de Ja
·o en
¡¡ 1 1 temperatura incrementa Ja actividad respiratoria, la cual
16 g¡ 1
. !: 1 1 compensa la producción bruta de la fotosíntesis.
§- 1
W 1 La intensidad lumínica suficiente para permitir el máxi­
14 1 ¡ 1
1 1 mo de fotosíntesis neta es solamente de un 10 a un 30 %
1 1 de toda la luz solar estival para Ja mayor parte de las
12
plantas verdes. La energía lumínica adicional es, simple­
mente, inefectiva. La duración de la luz diurna deviene,
10
entonces, en un importante factor en Ja proporción con la
que los productos de la fotosíntesis se acumulan en los
8
tejidos vegetales. Teniéndolo en cuenta, todo esto se·
6
puede añadir al conocimiento que se tiene sobre la in­
fluencia de las estaciones y el cambio en el ángulo de
4
incidencia de los rayos solares con Ja latitud. La figu­
ra 24.4 muestra Ja duración del período de luz diurna con
el cambio estacional para una amplia variedad de latitu­
des en el hemisferio Norte. Para las bajas latitudes, los
días no tienen una duración mayor de 12 h, en promedio,
a lo largo del año; en latitudes más elevadas, los días son
FIGUllA 24.4. Duración del período de luz diurna en cortos durante el invierno, y largos en verano. En latitu­
diferentes latitudes a lo largo del año. La escala vertical nos des subárticas la fotosíntesis puede, obviamente, llevarse
ofrece el número de horas que el sol permanece sobre el
a cabo durante Ja mayor parte de las 24 h, y este factor
horizonte.
puede compensar, en parte, Ja brevedad de Ja estación.
La fotosíntesis también se incrementa con el aumento
de la temperatura del aire, hasta llegar a un límite. La
medida inmediatamente. En cambio, sí podremos tratar
figura 24.5 muestra Jos resultados de un experimento de
con Ja fotosíntesis neta. En muchos casos, la respiración
laboratorio, en el que el Sphagnum estuvo creciendo
podrá ser tenida como una constante, de manera que el
bajo una iluminación constante. La fotosíntesis bruta se
empleo de la fotosíntesis neta en Jugar de la bruta mos­
incrementa rápidamente hasta llegar a un máximo con
trará las mismas tendencias.
una temperatura de 20' C a partir de Ja cual se estabilizó.
La proporción de fotosíntesis neta depende enorme­
La respiración se incrementó de forma continuada hasta
mente de Ja intensidad de energía lumínica disponible, y
Ja temperatura límite del experimento. La fotosíntesis
es creciente hasta un límite. La figura 24.3 muestra este
neta, que es la diferencia entre los valores de las dos
principio. La proporción de fotosíntesis neta está indica­
curvas anteriores, ascendió hasta Jos 18' C a partir de Ja
da en el eje vertical, por la cantidad de C02 que absorbe
cual descendió bruscamente.
una planta. Sobre el eje horizontal, Ja intensidad de luz
se incrementa de izquierda a derecha. En primer lugar Ja
fotosíntesis neta asciende rápidamente, en la medida que El flujo d4! energía a lo largo
d4! la cadena trófica

10 20 30 ºC 40 Los productores primarios captan Ja energía solar y la

-------- hacen disponible para así mantener a los organismos
...
/,,,, consumidores en los niveles superiores de Ja cadena
Fotosíntesis 1// trófica. Pero recordemos que la energía va perdiéndose a
4 1
·¡;; bruta medida que ascendemos en cada nivel de la cadena, de
1
V>

�
e:
I
·¡;;
E� I
ou 3 I
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Q.I
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V> 1/1000
e: Q) o
·o �
I .,,
Nivel 3
-� o 2 E
t
1/100
o
a.
o
/ ¡¡: Nivel 2
a:
;
e:
o 1/10
u
Nivel 1 Energía
perdida
Productores
o
40 50 60 70 80 90 100 ºF 0,01 10 100%
0,1
FIGURA 24.5. Variación de la respiración y la fotosíntesis Porcentaje de energía almacenada
bruta y neta, con la temperatura. (Datos de Stofelt, 1937 en FIGUllA 24.6. Porcentaje de energía que pasa al siguiente
A.C. Leopold, 1 967, Plant Growth and Development, McGraw nivel de la cadena trófica, considerando que en cada escalón
Hill, New York, p. 3 1 , figura 2. 26.) se pierde el 90 % de la energía.

El flujo de energía a lo largo de la cadena trófica 427

forma que el número de escalones estará limitado. En
general en cualquier nivel, entre el 10 y el 50 % de la
energía almacenada en la materia orgánica de un nivel
determinado puede ser transportada al nivel siguiente de
la cadena. Por norma general, el límite normal de consu­
midores es de cuatro niveles.
La figura 24.6 corresponde a un diagrama de barras en
el que se representa el porcentaje de la energía transferi­
da al siguiente nivel de la cadena, cuando sólo el 10 % se
desplaza de un nivel a otro. La escala horizontal está
expresada en potencias de 10. En los ecosistemas conti­
nentales, la masa de materia orgánica también decrece
con cada escalón que se asciende en la cadena. En el
ejemplo de la figura 24.1 hay solamente unos pocos
halcones y lechuzas en el tercer nivel de los consumido­
res, mientras que existen incontables individuos en el
primer nivel. Estos hechos son un claro mensaje para la
humanidad; nos dice que a medida que aumentamos el
ganado vacuno, porcino, ovino o de aves de corral para
nuestra alimentación, estamos despilfarrando una gran
parte de los recursos totales del planeta. Estos animales
en su papel de almacenadores de alimentos para el con­
sumo humano, han gastado 2/3 o más de la energía que
ellos consumen a partir de la materia vegetal del nivel de
los productores. Si por el contrario subsistiésemos básica­
mente con granos y otros alimentos vegetales, tales como
legumbres, crecidps sobre una gran cantidad de tierras
de labranza, nuestros recursos alimentarios podrían abas-
Reflexión
Radiación
solar
Eoc
_________________ _______________________________
Eoc = energía de onda corta
A E0 1 =energía de onda larga
Ec1 =calor latente
Productor
,,,- - - - - - - - --,
----
1
1
�icioneS @pOsi!O ¡
1 1
Energía
solar ¡
1 • del Gr· biolna8a 1
E oc
:
1
� :
1
Pérdida de
1 1
,_ - - - - - - - - - -- - _.1 energía
Pérdida de Ec s
energía E 01
B Ecr
428
tecer a una población mayor. Aunque esta observación no
se puede aplicar a muchas cabezas de bóvidos y óvidos
que se mantienen sobre una gran cantidad de tierras de
pastos que no son adecuadas para el cultivo de cereales,
se refiere sobre todo a un concepto de eficacia.
Flujo de energía de las plantas verdes
El sistema de flujos de energía de las plantas verdes se
refleja en el diagrama A de la figura 24.7. La energía solar
de onda corta que incide sobre las hojas verdes, es par­
cialmente reflejada, y en p�rte absorbida. Sin atender a la
transformación a calor sensible dentro de la hoja, nos
concentraremos en el proceso de la fotosíntesis por la
cual la energía de onda corta se transforma en energía
química almacenada en forma de moléculas en las célu­
las vegetales. Esta forma inicial de energía lábil significa
con ella un tipo de energía que está continuamente
sufriendo cambios por respiración y conversión de ener­
gía química almacenada en células más complejas. De
esta forma el proceso de la respiración transforma la
energía lábil en energía de la biomasa que es almacena­
da en los tejidos vegetales. La espontánea degradación
-un proceso de oxidación- convierte a esta energía de la
biomasa en calor sensible que es retenido y almacenado
temporalmente. El calor sensible almacenado se vuelve
disponible a través de la evaporación, y abandona el
1
1
1
1
: Ec1
1
1
: Eo1
1
Conducción 1 Ecs
1
1
J
Ecs =calor sensible
Eq1 =energía química en forma lábil
Eq2 =energía química, como biomasa
Consumidor
I'---- - - - - - --- - -,
1 1
r 1 Al próximo
1 1
nivel de
: :
consumidores
: Eq2
1
1
1
, ___ ---- ------ _1
1
FIGURA 24.7. Diagrama esquemático de los sistemas de flujo
energético de una planta verde y de una cadena trófica.
Flujos de energía y ciclos de materia en la btosfera
 Tabla 24.1. Producción pn·maria para diference, ecosistemas Producción primaria neta

Gramos por metro Los ecólogos botánicos miden la producción neta acumu­
cuadrado y año lada por la fotosíntesis en términos de biomasa que es el
Variación peso seco de materia orgánica. Esta cantidad podría ser,
Promedio nonnal naturalmente, definida por una única planta o animal,
pero una forma más práctica es el cálculo de la biomasa
Continentes producida por unidad de superficie, dentro del ecosiste­
Selva de 12 zona ecuatorial 2.000 1.000-5.000 ma -hectáreas, metros cuadrados, o pies cuadrados-. De
Pantanc·� dt agua dulce y marismas 2.000 800-4.000 todos los ecosistemas, los bosques son los que poseen
Bosque de latitudes medias 1.300 600-2.500 una mayor biomasa; las praderas o las tierras de cultivo
Praderas de latitudes medias 500 150-1.500 son comparablemente más pequeñas. Para las masas de
Tierras agrícolas 650 100-4.000 agua dulce y las de los océanos, la biomasa es todavía
Corrientes y lagos 500 100-1.500 más pequeña, aproximadamente del orden de una centé­
Extremadamente desértico 3 0-10 sima parte de la biomasa de praderas y cultivos.
La proporción anual de producción de materia orgáni­
Océanos
ca es la información vital que necesitamos, no la biomasa
Estuarios (de marea) 2.000 500-4.000 en sí misma. Una vez ha quedado establecido que ,los
Plataforma oceánica 350 300-600 bosques son los que tienen una mayor biomasa, y los
Océano abierto 125 1-400 pastos la más pequeña, lo que queremos conocer es qué
ecosistema es más productivo. En otras palabras, qué
ecosistema tiene la mayor producción anual, en términos
de recursos utilizables por el hombre. Para responder a la
vegetal como calor latente y por radiación de onda larga pregunta, volvemos a las cifras sobre producción neta
o conducción directa a la atmósfera. primaria de los diferentes ecosistemas. La tabla 24.1 nos
El diagrama B muestra el flujo energético en la parte ofrece esta información en unidades expresadas en gra­
superior de la cadena trófica. Hemos empleado un pentá­ mos de materia orgánica seca producida anualmente en
gono como símbolo taquigráfico que representará todo. un metro cuadrado de superficie. Las cifras son meras
los cambios de energía señalados en el diagrama ante · aproximaciones, pero no obstante no dejan de ser signifi­
rior, y que conducen a su almacenamiento en la bjomasa. cativas. Obsérvese que los valores más elevados se en­
La energía biomásica almacenada en los productores pri­ cuentran en dos medios bastante diferentes: bosques y
marios provee de aporte al primer nivel de los consumi­ tierras húmedas (estuarios). Las tierras agrícolas pueden
dores. Este mismo diagrama se repite para los niveles ser comparables a los pastos, pero la variación de los
superiores de la adena trófica. valores es mayor en el primero, lo cual no es más que el

70

60
Asia 60
Asia

30 Océano
Atlántico 30
···:...

Océano
Pacífico

Océano
�
Índico

30
30
\:::l
) Áreas costeras
-- Zonas de ascenso
60 de agua
60

FIGURA 2-í.8. Distribución de las principales zonas de pesca del mundo. Las áreas costeras
y las zonas de ascenso de aguas profundas suministran conjuntamente el 99 % de la
producción mundial. (Recogido por la National Science Board, National Science Foundation.)

Producción primaria neta 429

 pulg.
10 20 30 40 50 60 70 los estuarios y de los arrecifes, las zonas de ascendencia
de agua fresca procedente de los fondos oceánicos son
o
•C: Lluvioso las más productivas.
�
N Húmedo El ascenso de agua fresca aporta gran cantidad de
E
O¡; nutrientes a la superficie e incrementa en gran medida el
� 1000 crecimiento de plantas microscópicas flotantes (fito.
plancton), que a su vez sirven de fuente de alimentación
e

"'
"fó para los animales marinos e11 la cadena alimentaria. En
E
-� consecuencia, estas zonas poseen un gran valor piscícola.
.§ 500 Un ejemplo de ello lo constituye la ya citada Corriente
·¡¡
u del Perú, próxima a la costa de Sudamérica. En esta área,
::>

'8 innumerables individuos de una única especie de pez

et pequeño, la anchoveta, provee la alimentación de peces
mayores y de pájaros. Los pájaros, a su vez, depositan sus
100 1 50 cm 200
50 excrementos sobre tierra firme, en la costa del Perú, y
Precipitación media anual este depósito acumulado, denominado guano, es un ex­
FIGURA 24.9. La producción primaria neta aumenta celente abono.
rápidamente con el incremento de la precipitación, pero se
estabiliza en los niveles altos. Los valores recogidos se hallan
en su mayor parte dentro de la zona sombreada. (Datos de Producción neta y clima
Wittaker, 1 970.)
El geógrafo está interesado en los factores climáticos que
controlan la actividad orgánica. Además de la intensidad
reflejo de diversos factores, tales como la disponibilidad
lumínica y la temperatura, un factor evidente y muy fun­
de agua en el suelo, la fertilidad del suelo y la utilización
damental es la disponibilidad de agua. El déficit o exce­
de fertilizantes y maquinaria.
dente hídrico del suelo podría ser el mejor factor climáti·
La productividad de los océanos es por lo general baja.
co a examinar, pero los datos no están disponibles. Los
Las zonas de los fondos oceánicos son las menos produc­
ecólogos han puesto en contacto los conceptos de pro­
tivas de los ecosistemas marinos, sin embargo, al mismo
ducción primaria neta anual, con la precipitación media
tiempo representan cerca del 90 % del área oceánica
anual tal como se indica en la figura 24 .9. Los valores de
mundial. Las plataformas continentales son bastante más
producción están indicados para las estructuras de las
productivas, y en realidad son las que proporcionan gran
plantas que se hallan sobre la superficie terrestre. Aun­
parte de la producción pesquera mundial hasta la actuali­
que la productividad se incrementa rápidamente con la
dad (figura 24.8). A excepción de las aguas someras de precipitación, en la parte inferior de la gráfica, desde los
climas "desérticos" , pasando por los "semiáridos"y fina­
N Zonas lizando por los "subhúmedos" , parece que tiende a esta­
Ártico
bilizarse a medida que se aproxima a la fracción "húme­
da" del gráfico. Aparentemente, un amplio excedente
l6i---Círculo Polar Ártico------- hídrico conlleva consigo algún efecto compensador, tal
200_
60
Subártico 400
como la eliminación de los nutrientes de las plantas por
lixiviación.
50 Combinando los efectos de la intensidad lumínica con
Latitudes medias
la temperatura y la precipitación, se podría establecer
40
que el máximo de productividad neta al año habría de ser
30 Subtropical forzosamente el clima lluvioso ecuatorial, donde la canti­
23'> --Trópico de Cáncer · dad de agua existente en el suelo es adecuada durante
20 todo el período. La productividad, al contrario, habría de
Tropical
ser baja en los desiertos y podría decrecer también a
10
medida que ascendiéramos latitudinalmente. La produc­
O ---·Ecuatorial----- tividad sería reducida, o próxima a cero, en la zona ártica,
donde la combinación de una corta estación de creci­
10 miento y las bajas temperaturas que se registran actuarían
Tropical
j juntas en la lentitud del crecimiento.
��., Trópico de Capricornio -.,.-- :::-.
__
.
---:.:::--------:::i Estas conclusiones se pueden encontrar expuestas en
el diagrama de producción primaria neta sobre un super­
30 Subtropical �
12 0�--"'
continente imaginario (figura 24.10). Comparando este
400
600 esquema con el diagrama climático del mundo (Lámina
40
Latitudes medias D.1) podemos asignar valores aproximados de produc­
50 ción a cada uno de los climas (las unidades se expresan
en gramos de carbono por metro cuadrado y año):
s
FIGURA 24.10. Diagrama esquemático de la producción
primaria neta de materia orgánica sobre un imaginario
Altísima Ecuatorial lluvioso (1)
supercontinente. Las unidades se expresan en unidades de (más de 800)
gramos de carbono por metro cuadrado y año. Las cantidades
Muy alta Clima monzónico y de vientos ali­
representadas son solamente estimaciones. Comparar este
mapa con el diagrama climático del mundo, Lámina C.1.
(600-800) sios en el litoral (2)
(Basado en datos procedentes de O. E . Reichle 1 970.) Tropical seco y húmedo (3)

430 Flujos de energía y ciclos de materia en la btosfera

Alta Tropical seco y húmedo (3).
(400-600) Sudeste de Asia
Subtropical húmedo (6)
Moderada
Marítimo de costa Oeste (8)
(200-400)
Baja Mediterráneo (7)
(100-200) Continental húmedo (10)
Muy baja Tropical seco, semiárido (4s)
Seco de latitudes medias (9s)
Clima de bosques boreales (10)
Tropical seco, desértico (4d)
Seco de latitudes medias, desértico
(9d)
Bosques boreales (10)
Tundra (12)
El clima tropical seco y húmedo (3) se encuentra en
una estrecha franja de transición entre una productividad
muy elevada y una baja, de forma que algunas áreas se
encuentran en una porción "muy elevada", y otras en la
de "elevada". Las zonas de transición, tales como ésta,
son muy sensibles a los ciclos de alterne de una intensa
sequía con unas intensas precipitaciones. Son los que
presentan la mayor dificultad en el problema de la cares­
tía alimentaria, pues albergan grandes poblaciones que
sólo pueden ser alimentadas adecuadamente con las me­
jores condiciones climáticas.
Energía de la biomasa
La producción primaria neta representa una fuente de
energía renovable procedente del sol, y que puede ser
explotada hasta colmar las necesidades energéticas hu­
manas. La utilización de Ja biomasa como una fuente de
energía incluye la liberación de energía solar que ha sido
almacenada en el interior de los tejidos vegetales a través
del proceso de la fotosíntesis. Esta liberación energética
puede llevarse a cabo de diversas maneras -Ja más sim­
ple es la quema directa de la materia vegetal como com­
bustible en un hogar o cocina a leña-. Otras formas de
aprovechamiento consisten en Ja generación de combus­
tibles intermedios a partir de Ja materia vegetal, gas meta­
no, carbón vegetal y alcohol, por ejemplo. La transforma­
ción de Ja energía de Ja biomasa, no es del todo eficiente;
los valores típicos para producción primaria neta anual
de las comunidades vegetales oscilan entre uno y tres por
ciento de Ja energía solar disponible. Sin embargo, la
abundancia de Ja biomasa terrestre es tan grande que su
utilización podría aportar la energía equivalente a 3 mi­
llones de barriles de petróleo por día para los EE.UU.
para el año 2000.
Una importante utilización de la energía de Ja biomasa
es Ja quema de madera para cocinar (y caldear el espa­
cio) en las naciones desarrolladas. En 1970, el crecimien­
to de madera en Jos bosques de los países desarrollados
contabilizaba cerca de la mitad de Ja producción energé­
tica mundial -hay mucha leña disponible y de forma
abundante-. Sin embargo, el empleo de Ja madera como
combustible supera su producción en muchas áreas
creando, en consecuencia, deficiencias locales y grandes
daños sobre los ecosistemas forestales. Las regiones de
transición entre el bosque y el desierto, tales como zonas
de espinos, sabana y desiertos con monte bajo, en Ja zona
central de África, o al sur del desierto del Sáhara, consti­
tuyen claros ejemplos.
Ciclo de '""1erla en los ecosistemas
Aún en estufas cerradas, Ja quema de madera no es del
todo eficaz, oscilando entre un 10 y un 15 % en el cocina­
do. Sin embargo, la transformación de madera en carbón
vegetal y gas, o solamente en este último, puede aumen­
tar la eficacia a niveles más elevados, entre un 70 y 80 %,
siempre que se emplee una apropiada tecnología. En este
proceso conocido como pirolisis, el control parcial de la
quema en un medio con deficiencias en oxígeno reduce
los hidratos de carbono a carbono libre (carbón vegetal)
y produce gases inflamables como el monóxido de carbo­
no (CO) e hidrógeno (H). El carbón vegetal es más
eficaz, energéticamente hablando, que Ja propia madera;
quema más limpiamente, y es fácilmente transportable.
Como una ventaja más a añadir, el carbón vegetal puede
realizarse a partir de fibras de residuos y restos agrícolas
que de otra forma serían rechazados. De esta manera el
carbón vegetal es un combustible más eficaz y que puede
ayudar a sustituir los suministros a partir de Ja leña en
áreas donde ésta adquiere demandas muy elevadas.
Otra utilización de la biomasa de creciente importan­
cia es la transformación de los residuos agrícolas en
alcohol. En este proceso Jos microorganismos de la leva­
dura son utilizados para convertir Jos hidratos de carbono
en alcohol a través de la fermentación. Con el crecimien­
to de los precios de los combustibles para motores, este
líquido adquiere una gran popularidad como un aditivo
en la gasolina. El gasohol, una mezcla de un 10 % de
alcohol con Ja gasolina, puede ser quemado en motores
convencionales sin necesidad de nuevos ajustes. La desti­
lación del alcohol requiere, sin embargo, calor; de este
modo se reduce enormemente la energía neta que podría
producir. Actualmente están siendo estudiadas distintas
propuestas a fin de reducir los costes de Ja destilación.
Ejemplo de ello Jo constituye el empleo de nuevas
membranas que permitan hacer pasar el alcohol más
rápidamente que el agua, además de Ja utilización de
nueva tecnología ahorradora de calor. Diferentes tipos
de microorganismos, que resultan más eficaces que la
propia levadura y que trabajan a temperaturas más eleva­
das, pueden también servir de ayuda. El alcohol, el car­
bón vegetal y la leña son alternativas a Jos combustibles
fósiles que irán adquiriendo importancia a medida que el
petróleo empiece a escasear y se vuelva más caro en las
próximas décadas.
Ciclo de materia en los ecosistemas
Hemos visto cómo la energía solar origina flujos a través
de Jos ecosistemas, pasando de una parte de. Ja cadena a
Ja siguiente, hasta que finalmente se pierde como ener­
gía irradiada desde Ja biosfera hacia el espacio exterior.
La materia también circula a través del ecosistema, pero
debido a que la gravedad mantiene los materiales superfi­
ciales dentro del límite terrestre, ésta no se puede perder
o marchar fuera del ecosistema mundial. En cuanto las
moléculas son formadas y reformadas por reacciones quí­
micas y bioquímicas dentro de un ecosistema, los átomos
que Jo componen no pueden ser cambiados o perdidos.
De este modo, Ja materia se conserva dentro del ecosiste­
ma, y Jos átomos y las moléculas pueden ser utilizados y
reutilizados, o reciclados, dentro de los propios ecosiste­
mas. Los átomos y las moléculas se desplazan por el
interior de Jos ecosistemas bajo la influencia tanto de Jos
procesos físicos como los biológicos. Las trayectorias de
un tipo particular de materia a Jo largo. del ecosistema
431
 mucho más pequeños que los depósitos pasivos, y los
materiales se mueven más rápidamente entre los prime­
ros que entre los segundos, o entre el interior y el exte­
rior de los depósitos pasivos. Tomando por ejemplo el
ciclo del carbono, a través de los procesos de fotosíntesis
y respiración se reciclará todo el dióxido de carbono de
la atmósfera (depósitos activos) a través de las plantas en,
Depósito
activo aproximadamente, 10 años. Pero pueden pasar muchos
millones de años más para que los sedimentos de carbo­
natos (depósitos pasivos) que actualmente están forman­
Depósito activo
do las rocas, sean levantadas y descompuestas, de nuevo,
para liberar el dióxido de carbono.

Los nutrientes en la biosfera

Procesos Tomaremos los quince elementos más abundantes en la
físicos materia viva como un conjunto y designaremos su masa
total como el 100 %. Los porcentajes de cada uno de los
elementos se ofrecen en la tabla 24.2. Los tres principales
componentes de los hidratos de carbono -hidrógeno,
carbono y oxígeno- acumulan la casi totalidad de la
Depósito materia viva, y son conocidos como macronutrientes. El
pasivo restante 0,5 % se divide entre los doce elementos restan­
tes. Seis de ellos también son macronutrientes: nitróge·
no, calcio, potasio, magnesio, azufre y fósforo. Los macro­
FIGURA 24.11. Rasgos generales del ciclo de la materia. nutrientes son todos ellos requeridos en cantidades
substanciales para la vida orgánica, a fin de poder prospe­
rar. Los tres primeros macronutrientes -hidrógeno, car­
terrestre comprende un ciclo de la materia (algunas bono y oxígeno- son elementos cuyas trayectorias ya
veces conocido como ciclo bioquímico, o ciclo de los nu· hemos seguido a través de los circuitos de la fotosíntesis
trientes). y de la respiración (figura 24 .2). Emprenderemos un
Los ecólogos reconocen dos tipos de ciclos de la mate· análisis más detallado de los ciclos de los gases carbono y
ria: el gaseoso y el sedimentario. En el ciclo sedimenta· oxígeno debido a su papel en los cambios atmosféricos
rto, el componente o elemento es liberado de la roca inducidos por el hombre, a través de los componentes
mediante la meteorización, al que sigue el movimiento hidrocarbonatados. Daremos también una especial aten­
en el agua de escorrentía, formando parte de la solución ción al r.itrógeno, el cuarto componente más importante
o como sedimento hacia el mar. Finalmente por precipi­ de la materia viva; este elemento también se mueve en el
tación y sedimentación, estos materiales se transformarán ciclo de los gases. Los restantes macronutrientes -calcio,
de nuevo en roca. Cuando ésta sea de nuevo levantada y magnesio y potasio- son elementos procedentes de las
expuesta a la meteorización, el ciclo se habrá comple­
tado.
En el ciclo de los gases -y es necesario atajar- el Tabla 24.2. Elementos que forman parte de la materia
elemento o componente puede ser transformado en for­ viva, tomando el total de los 15 elementos más
ma gaseosa. El gas se difunde por la atmósfera y de este abundantes como el 100 %
modo llegará a la superficie continental o marina, para
ser de nuevo, y en un tiempo mucho más corto, reutiliza­ Hidratos de carbono básicos
do por la biosfera. Los constituyentes primarios de la Hidrógeno (M) 49,74
materia viva -carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno­ Carbono (M) 24,90
se desplazan, todos ellos, a través del ciclo de los Oxígeno (M) 24,83
gases. Subtotal 99,47
Los grandes rasgos del ciclo de la materia están repre­
sentados en el diagrama de la figura 24 .11. Cualquier área Otros nutrientes
o lugar de concentración de materia es un depósito. Exis­ Nitrógeno (M) 0,272
ten dos tipos de depósitos: los depósitos activos en donde Calcio (M) 0,072
los materiales se hallan en formas y en lugares accesibles Potasio (M) 0,044
a los procesos vitales, y los depósitos pasivos, en donde Silicio 0,033
los materiales resultan más o menos inaccesibles a todo Magnesio (M) 0,031
proceso vital. Un sistema de trayectorias de los flujos de Azufre (M) 0,017
la materia conectan los depósitos activos, con los depósi­ Aluminio 0,016
tos, dentro de un ciclo. Las trayectorias entre depósitos Fósforo (M) 0,013
Cloro 0,011
activos están generalmente controladas por los procesos
Sodio 0,006
vitales; mientras que las trayectorias entre los propios
Hierro 0,005
depósitos pasivos están generalmente controladas por los
Manganeso 0,003
procesos físicos.
M - macronutriente
Las magnitudes de unos y de otros pueden ser muy
diferentes. En muchos casos, los depósitos activos son Fuente: E.S. Deevey Jr. (1970). Scientific American, Vol. 223

432 Flujos de energía y ciclos de materia en la btosfera

 ,----------------- Aporte mundial de
' Pérdidas dióxido de carbono
1 atmosférico
1
1
1
1
1
1
1 C02
CO,¡i 1
1
1
1
1 1
1
Respiración
1
del suelo
* Intercambio de co2
'°'?-
n a supeff 1c f
�"'"""""' "'__.,:..
1e ma r 1t 1ma O c éano__,A-
-----_

Fotosíntesis Respiración
..&.

FIGURA 24.12. El ciclo del carbono. (Dibujo procedente de A.N. Strahler, Planet Earth: Its
Physical Systems Throught Geologic Time, Harper & Row Publishers, figura E . l . Copyright
1972 por Arthur N. Strahler.)

rocas silicatadas, productos de Ja alteración mineral. Los que realiza la actividad industrial del hombre es el de
otros dos macronutrientes precedentes, también, de Ja emitir a la atmósfera sustanciosas cantidades de carbono
meteorización de Ja roca, son el azufre y el fósforo. mediante la quema de combustibles fósiles. Este incre­
mento producto del hombre y sus probables efectos so­
bre las temperaturas del aire fue un tema ya tratado en el
El ciclo del carbono capítulo 5.
El dióxido de carbono abandona el depósito atmosféri­
Los movimientos del carbono a través de Ja capa viva son
co en los océanos, donde es utilizado en Ja fotosíntesis
de una gran importancia, debido a que toda ella está
efectuada por diminutas plantas marinas (el fitoplanc­
compuesta por componentes del carbono de una forma u
ton). Estos organismos son productores primarios en el
otra. Del total del carbono disponible, Ja mayoría se halla
ecosistema oceánico y son consumidos por Jos animales
en depósitos pasivos en forma de carbonatos, por debajo
marinos, dentro de la cadena alimentaria de este ecosiste­
de la superficie terrestre. Solamente cerca de 2/10 de un
ma. El fitoplancton construye también estructuras esque­
1 % están rápidamente disponibles para Jos organismos
léticas de carbonato de calcio. Esta materia mineral se
en forma de C02 o como biomasa en descomposición en
deposita sobre los fondos oceánicos acumulándose como
depósitos activos.
un estrato sedimentario, es una enorme cuenca de depó·
Algunos aspectos del ciclo del carbono están señalados
sito no disponible para los organism,os hasta que se libe­
en el esquema de Ja figura 24.12. En Ja parte gaseosa de
ren posteriormente a partir de la alteración de la roca. Los
su ciclo, el carbono se mueve en forma de dióxido de
componentes orgánicos sintetizados por el fitoplancton
carbono (C02), como gas libre en la atmósfera, y como
también se depositan en los fondos oceánicos y son
gas disuelto en el agua dulce de Jos continentes y en las
finalmente transformados en componentes de hidrocar­
aguas saladas de los océanos. En Ja porción sedimentaria
buros que posteriormente se convertirán en petróleo o
de su ciclo, el carbono se encuentra en las moléculas de
gas natural. Sobre los continentes, la acumulación de
Jos hidratos de carbono en Ja materia orgánica, como
materia vegetal, bajo condiciones geológicas favorables,
hidrocarburo en Ja roca (petróleo, carbón) y como carbo­
ha formado grandes capas de turba, la cual se transforma­
nato, en las rocas carbonatadas (por ejemplo CaC03). El
rá en carbón. El petróleo, el gas natural y el carbón
suministro de dióxido de carbono atmosférico se repre­
forman la totalidad de los combustibles fósiles, y repre­
senta en la figura 24.12 por una caja. Es una pequeña
sentan además descomunales depósitos pasivos de car­
porción de Jos depósitos activos y constituye menos de
bono.
un 2 %. Este depósito atmosférico viene suministrado por
la respiración a partir de los tejidos vegetales y animales
en Jos océanos y sobre Jos continentes. Bajo condiciones El ciclo del oxígeno
naturales, penetra en la atmósfera algún carbono nuevo
cada año, por ejemplo la actividad volcánica emite gas en Los detalles sobre el ciclo del oxígeno se reflejan en
forma de C02 y monóxido de carbono (CO). El papel forma esquemática en la figura 24 .13. La imagen comple-

El ciclo del oxígeno 433


Aporte mundial
de oxígeno libre
,-------
,
atmosférico
1 �
1
1
1
Ganancia ; Pérdidas
'
02
•
1
'
'
'
'
Fotosíntesis
i
, Fitoplancton
FIGURA 24.13. El ciclo del oxígeno. (Dibujo procedente de Arthur N. Strahler, Planet
Earth: !ts Physical Systems Through Geologic Time, Harper & Row Publishers, figura E.2.
Copyright 1972 por Arthur N. Strahler.)
ta del ciclo del oxígeno incluye también sus desplaza­
mientos, y su almacenamiento cuando se encuentra com·
binado con el carbono formando dióxido de carbono o
bien forma componentes orgánicos. Estos dos últimos
aspectos ya fueron descritos cuando tratamos el ciclo del
carbono.
El aporte mundial de oxígeno libre atmosférico se
muestra en la figura 24.13 por un pequeño cuadro en la
parte alta del diagrama. El oxígeno penetra en este depó­
sito mediante su liberación por fotosíntesis, tanto a partir
de los océanos como de los continentes. Cada año una
pequeña cantidad de oxígeno nuevo procedente de la
emisión de gases, principalmente C02 y H20, que reali·
zan los volcanes, aparece en la atmósfera (indicado en la
figura 24.12). Contrarrestando este aporte, la respiración
y la oxidación mineral substraen parte del oxígeno, y
como hecho que consume gran parte del oxígeno
atmosférico y que colabora con los dos aspectos antes
citados, está la actividad industrial del hombre con la
combustión (oxidación) de madera y combustibles fósi­
les. Los incendios forestales, la quema de maleza y hier­
bas (aspectos no indicados en la figura) son otros medios
de consumo de oxígeno. Los océanos también constitu­
yen una pequeña reserva activa de gas oxígeno disuelto.
Parte del oxígeno es continuamente emplazado en la
reserva en el mineral en forma de sedimentos de carbo­
natos en los fondos oceánicos.
El hombre reduce la cantidad de oxígeno en el aire
por: 1) quema de combustibles fósiles; 2) desmonte y
drenado de tierras, que acelera la oxidación de los suelos
y de la materia orgánica que sobre él se encuentra;
3) reduciendo la actividad fotosintética mediante las des·
trucción de bosques poniéndolos a disposición de la
agricultura, y la pavimentación y cobertura de superficies
anteriormente productivas. La importancia de la urbani-
434
-- � - -1
;
Papel industrial
del Hombre
......
zac1on puede ser apreciada por el solo hecho de que
cada seis meses una superficie terrestre del tamaño de la
isla de Roda, es cubierta totalmente por nuevas estruc·
turas en tan sólo los Estados Unidos. De hecho, los cálcu·
los han demostrado que el oxígeno consumido en el área
continental de dicho país, excedió a la cantidad produci·
da en esa misma zona, en un 70 %. Afortunadamente, la
reserva de oxígeno es tan grande que el impacto del
hombre o impacto potencial es muy pequeño, al menos
en la actualidad.
El ciclo del nitrógeno
El nitrógeno se desplaza a través de la biosfera en el
gaseoso ciclo del nitrógeno, en el que la atmósfera con su
78 % de nitrógeno por volumen, se comporta como una
gran reserva (figura 24. 14). El nitrógeno atmosférico, en
forma molecular (N2), no puede ser asimilado directa­
mente por las plantas o animales. Solamente ciertos mi­
croorganismos poseen la capacidad de utilizarlo directa·
mente en un proceso conocido como fijación del nitró­
geno. Un tipo de tales microorganismos está compuesto
por ciertas especies de bacterias de vida libre en el suelo;
.
existen también algas verdiazuladas, que pueden fijar
también el nitrógeno.
Otro tipo consiste en los fijadores simbióticos de nitró­
geno. En una relación simbiótica, dos especies de orga­
nismos viven en íntimo contacto físico, cada uno de ellos
contribuyendo a los procesos físicos del otro. Los fijado­
res simbióticos de nitrógeno son unas bacterias del géne­
ro Rizobium; están asociadas con unas 190 especies, en­
tre árboles y arbustos , así como con todos los miembros
de la familia de las legumbres. Las legumbres importan­
tes para los cultivos agrícolas son el trébol, la alfalfa, soja,
guisantes, judías y cacahuetes. Las bacterias Rizobium
Flujos de energía y ciclos de materia en la biosfera
 ,
,---- - ----- - - - --- ---
Pérdida
Aporte mundial
de nitrógeno atmosférico
como N2 gas
Ganancia
Ganan ·
Intercambio
tid��T:l
superficial
�- 4f e N2 disuelto e n,--1·-- -----�
-- -·
el agua marina
Fijación del nitrógeno
por algas verdiazuladas
FIGURA 24.14. El ciclo del nitrógeno.
infectan las células de las raíces de estas plantas, .en los
módulos de las raíces producidos conjuntamente por la
acción de las plantas y las bacterias. La bacteria suminis·
tra el nitrógeno a la planta a través del proceso de fija·
ción, mientras que la planta suministra los nutrientes y
los componentes orgánicos que necesita la bacteria. Los
cultivos de legumbres a menudo son plantados en una
rotación estacional de cultivos, alternándolos con otros
alimentarios, a fin de conseguir y asegurar un adecuado
aporte de nitrógeno al suelo. Tanto la acción de los
cultivos con fijación de nitrógeno, como las bacterias del
suelo, están representadas en el diagrama del ciclo
del nitrógeno (figura 24.14).
El nitrógeno se pierde fuera de la biosfera por la desni·
trificación, un proceso en el que ciertas bacterias del
suelo transforman de nuevo el nitrógeno en su forma
utilizable por las plantas, en N 2 . Este proceso también
está indicado en el diagrama. La desnitrificación comple·
ta la porción orgánica del ciclo del nitrógeno, a partir del
cual es devuelto, otra vez, a la atmósfera.
Actualmente, la fijación del nitrógeno supera en gran
medida la desnitrificación, y el nitrógeno disponible se
está acumulando en la capa viva. El exceso de fijación se
debe casi exclusivamente a las actividades humanas. El
hombre fija el nitrógeno en la manufacturación de los
abonos nitrogenados, y por oxidación del nitrógeno en la
combustión de los combustibles fósiles. El gran desarro·
llo del cultivo de las legumbres ha aumentado, enorme­
mente, este proceso en todo el mundo. Las proporciones
actuales son que la fijación del nitrógeno inducido por el
hombre iguala a la producida de forma natural.
Parte del exceso de nitrógeno fijado por las actividades
humanas es transportado desde el suelo hacia los ríos y
lagos, hasta que en último término alcanza los océanos.
Los grandes problemas de la contaminación del agua
pueden producirse cuando el nitrógeno estimula el ere·
cimiento de algas y fitoplancton, lo cual puede repercutir
Ciclos sedimentarios
Ganancia
-=�-------,
\ Pérdida 1
1 1 1
Pérdida ! 1 Pérdida 1
1 1
1 1
1 1 Fijación
1 1 industrial
1 1 en la manuf.
1 1 de fertilizantes
1 y en la
1 1 combustión
Fijación del nitrógeno
en detrimento de otras formas c.ie vida acuática más nece·
sacias. Estos problemas se acentuarán en años posteriores
debido a que la fijación industrial del nitrógeno en la
producción de fertilizantes se duplica cada seis años, en
la actualidad. El preciso impacto que tendrán tales canti·
dades de nitrógeno cuando alcancen los mares, sobre el
ecosistema terrestre, resulta todavía incierto.
Ciclos sedimentarios
Los ciclos del oxígeno, carbono y nitrógeno se conocen
todos ellos como ciclos de los gases puesto que todos
poseen una fase gaseosa y en la que el elemento involu·
erado está presente en cantidades significativas en la
atmósfera. Muchos otros elementos se desplazan en
los ciclos sedimentarios, eso es, desde la tierra hasta los
océanos en el agua de escorrentía, y su retorno después
de millones de años en forma de roca terrestre levantada.
Estos elementos no están presentes en la atmósfera, ex·
cepto en pequeñas cantidades, en forma de partículas de
polvo arrastradas por el viento, o como núcleos de con·
densación de la precipitación.
La figura 24.15 muestra cómo algur.,ios importantes ma·
cronutrientes se mueven en los ciclos sedimentarios.
Dentro del gran compartimiento que representa a la litas·
fera, hallamos compartimientos menores que representan
el substrato del suelo y el suelo en sí mismo. En el suelo,
los nutrientes están retenidos como iones sobre las su·
perficies de los coloides del suelo y están rápidamente
disponibles por las plantas (lo cual ya fue explicado en el
capítulo 22).
Los elementos nutritivos también están retenidos en
enormes depósitos pasivos, incluido el agua de mar (no
aprovechable por parte de los organismos terrestres) ,
sedimentos sobre los fondos marinos, y enormes acumu·
laciones de roca sedimentaria situada por debajo de tie·
rras y océanos. Finalmente, los elementos retenidos en
435
 -----. ------ 4•
_______ __....,
_ _ s""
__ . �
e '- •-------..

(animales)

± Depóstto
---- en coloides
del suelo

FIGURA 24.1 '5. Diagrama del flujo del ciclo sedimentario de la materia dentro y fuera de la
biosfera y dentro del reino inorgánico de la litosfera, hidrosfera y atmósfera.

los depósitos geológicos son liberados al su.elo mediante Ecosistemas agrícolas

la meteorización. Las partículas del suelo son arrastradas
e introducidas en Ja atmósfera por Jos vientos y caen a
tierra o son arrastrados hacia ella por el agua de precipita·
ción. El cloro y el azufre se indican como si estuvieran
pasando del océano a Ja atmósfera y entrando en el suelo
por los mismos mecanismos de sedimentación y lavado.
El mundo orgánico, o biosfera, está representado por
tres compartimientos: productores, consumidores y trans­
formadores. Un considerable reciclaje de elementos su­
cede entre los organismos de cada una de las clases y el
suelo. Los elementos utilizados en la biosfera, sin embar­
go, escapan continuamente al mar en forma de iones
disueltos en las corrientes superficiales y en el flujo del
agua de saturación.
Los principios de uso y flujo de energía de los ecosiste·
mas naturales se pueden aplicar de nuevo en los ecosiste­
mas agrícolas. Sin embargo, existen importantes diferen­
cias entre los ecosistemas naturales y aquellos que tienen
un fin agrícola. La primera gran diferencia es Ja depen·
dencia de estos últimos sobre los aportes de energía que
son, en último término, derivados de Jos combustibles
fósiles. El más claro de estos aportes es aquel que circula
en la maquinaria en el momento de plantar, arar o reco­
lectar, Otra es la aplicación de fertilizantes y pesticidas
que han necesitado de grandes desembolsos de combus­
tible para extraer, sintetizar y transportarlos a un lugar
determinado. Los combustibles fósiles también impulsan

APORTE ENERGÉTICO APORTES NATURALES

EN LOS C U LTIVOS

Combustibles
fósiles

Maquinaria

Producto alimentario

Recolección Ll
•'------�> �
Almacenaje
Semillas

FIGURA 24.16. Esquema de los aportes Agua

en energía de los cultivos en diferentes Productos químicos
estadios del sistema de producción agrícolas
agrícola (Según G . H . Heichel, 1976,
Agricultura! production and Energy
resources . American Scientist, Adquisición de aportes Producción
vol. 64, p. 65.) del campo

Flujos de energía y ciclos de materia en la bíosfera

indirectamente tales actividades, como la reproducción
de plantas que poseen una alta productividad y son resis­ Tabla .24.3. 'f
Prod11ctil 'idad y i: icacia de IO.\ c 11lti1 ·os con o
sin ay11da energética derit •ada de los
tentes a las enfermedades, y al desarrollo de nuevos
co mh11stibles fósiles
productos químicos para combatir las plagas de insectos.
El combustible también. es utilizado para transportar las lijicacia
producciones a distantes fuentes de consumo, de este Productividad de la
modo, se permite que en extensas áreas con climas y neta una productividad
suelos similares, sean utilizados los mismos cultivos. En vez recolectados primaria
éstas y otras formas las elevadas producciones obtenidas Cultivo (Kcal/m2/día) (porcentaje)
actualmente sólo son posibles a partir de un elevado
costo energético derivado de los combustibles fósiles. Sin aporte energético de
combustibles fósiles:
Un esquemático diagrama de flujos, figura 24. 16, mues­
Grano, África 1936 0,72 0,02
tra cómo el aporte de combustible (energía) entra tanto
Todas las granjas de
en la adquisición de estos aportes como en los trabajos
EE. U U . , 1880 1,28 0,03
de adecuación sobre las granjas, a fin de hacer crecer y
Con aporte energético de
poder recoger los cultivos. La energía solar en la fotosín­
los combustibles fósiles:
tesis, es naturalmente, un aporte "libre". Pero para ser Grano, promedio para
repartido entre los hombres o animales que lo consumen, Norteamérica, 1960 5 0,12
el alimento bruto o producto alimentario de este sistema Arroz, EE. U U . , 1964 10 0,25
de flujos, requiere el gasto de la energía procedente de
los combustibles fósiles. Fuente: Datos procedentes de diferentes fuentes, recogidas en H.T.
Odum, 197 1 , Environment, power and society, Wiley· lnterscience,
Los ecosistemas agrícolas, a diferencia de los naturales,
New York, p. 116, tabla 4 . 1 .
poseen una estructura y una función muy sencilla.
A menudo están compuestos por un tipo genético de una
sola especie. Tales ecosistemas son excesivamente sensi­ los ecosistemas agrícolas más de cinco veces mediante el
bles a los ataques de una o dos especies de insectos que empleo de la energía contenida en los combustibles fó­
pueden, si están bien adaptados, multiplicarse rápida­ siles.
mente hasta sacar partido de una abundante fuente de Como los Estados Unidos, junto con otras muchas na­
alimentación. De este modo, se necesitan pesticidas ciones, entran en un período de aprensión ante la sufi­
constantemente para así reducir la población de insectos. ciencia futura de las fuentes de energía a fin de poder
Las malas hierbas también constituyen un problema', pues abastecer crecientes demandas, nosotros hemos evaluado
adaptadas como están a un rápido crecimiento sobre el nivel de eficacia de nuestro sistema agrícola en la
suelos perturbados en medios soleados, ello puede con­ distribución de energía en los alimentos, como respuesta
cluir en una desviación de gran parte de la productividad a la energía que gastamos en su producción. El total de
de un cultivo hacia formas indeseables. Los herbicidas energía consumida en los Estados Unidos en 1974 se
2
son, en este caso, la solución más inmediata a este pro­ estimó en 18.900 x 101 Kcal/año. La tabla 24.4, nos ofre­
blema. ce un fracaso en las proporciones del total de energía
En los ecosistemas naturales, los elementos nutritivos consumida por la agricultura de este país. El uso total de
se devuelven al suelo después de la muerte de las plantas
que los concentran. En los ecosistemas agrícolas, estos
reciclajes son generalmente interrumpidos por la reco­
lección del cultivo para su consumo, en algún lugar Tabla 24-4 . 1:"11 ergía co11s11 m ic/a /JOr la agriui/1 1 1 ra en los
l:"stados / /n idos
lejano a él. La continua eliminación de los nutrientes en
la biomasa de los cultivos introduce una nueva trayecto­ Porcentaje sobre
ria en el ciclo de los nutrientes. A fin de poder mantener el total de
la fertilidad del suelo, se necesita introducir un nuevo presup�sto
curso -desde el fertilizante de la planta a la tierra de energético de
cultivo-. Ocuparse del funcionamiento de este nuevo 1<>12 Kcal los EE. UU.
subciclo de los nutrientes, requiere un consfoderable
aporte de energía procedente de los combusdbles fó­ Producción de las granjas
siles. Cultivo
Petróleo 189 1,0
Electricidad 3 0,02

Productividad y eficacia Ganadería

de los ecosistemas agrícolas

Petróleo 63 0,3
Electricidad 9 0,05
Adquisición de aportes
Los aportes energéticos que el hombre añade a los eco­
Fertilizantes 140 0,7
sistemas manipulados en forma de productos químicos Petróleo 49

¡
agrícolas y abonos, así como aquellos en forma de trabajo Piensos y aditivos 25
de la maquinaria agrícola, han actuado a fin de estimular Aceite animal y marino 9 0,5
enormemente la productividad neta primaria de la tierra. Maquinaria de la granja 8
La tabla 24.3 nos ofrece ejemplos de cómo las produccio­ Pesticidas 3
nes agrícolas han respondido a estos aportes (las unida­
Total 498 2,6
des utilizadas en esta tabla son los equivalentes energéti­
cos de la biomasa). La tabla muestra que el hombre ha Fuente: Economic Research Service, 1974, presentado por G . H .
actuado para aumentar la productividad neta primaria de Heichel 1976, American Scientist, vol. 64, p . 64.

Productividad y eficacia de los ecosistemas agrícolas 437

 6
1
Sorgo
• Maíz ensilado
�
V>

5
;¡:¡
:;
-t
_Q
u

V>
Caña de azúcar
1
e • Maíz en grano

t
Q)
-� 4
E:"
Q)
e
Q)
Q)
"O
"O 3
"'
"O Soja
·e: •
::1 •
o
a.
Avena
2
g
-¡;;

_Q
V>
Cacahuete _:
rroz • Patata
Q) • Manzan
"O Uva • Remolacha
-�
•
E:"
Q) • Judías verdes Tomate •
e • Apio
.....
Melocotón • Pera
Pomelo • Lechu ga, •
Limón • Brécol
o'
•
• melón
1 Coliflor

o 2 4 6 8 10 12 14 16 18 20 22 24 26 28 30

� 400
>
;¡:¡
:; Alfalfa
u

_Q
Q)
e 300 1
-�
E:" • Soja
Q)
e
Q)
� 200

FIGURA 24. 1 7 . (gráfica superior) Energía en

! Avena • los cultivos utilizada para producir ciertos

_J
o 100 cultivos en relación con la producción de
• rrigo

i 1
energía de los alimentos. (gráfica inferior)
• Patata Tomate '
--"-"'.:j,_....JL..����������� -
Proteínas producidas en relación con la
Q;
�
0 �ías verdes �
Pollo ,
O Arroz energía en los cultivos para diferentes tipos
et
ternera, tocino
_ de productos agrícofas. (Según G.H. Heichel,
o 2 4 6 8 10 12 14 16 18 20 22 24 26 28 30 1 976, Agricultural production and energy
Energía en los cultivos, en miles de megalocalorías/acre/año resources. American Scientist, Vol. 64, p. 66.)

energía agrícola cuyo valor fue de 498 x 101 2 Kcal/año,
representó un 2,6 % del total de consumo energético de
los EE.UU. Este uso de energía agrícola es aproximada·
mente un 10 % de la cantidad gastada en combustible
para transporte y un 14 % de la desembolsada para la
calefacción en los edificios.
La energía consumida en la agricultura está subdividi­
da en dos grandes categorías: 1) Petróleo y electricidad
gastadas en la granja, y 2) energía representada por los
materiales gastados y el equipamiento utilizado en las
granjas. El petróleo consumido como combustible en la
granja contabiliza el 51 % del total de los gastos agrícolas
(el consumo de petróleo que está incluido en la "adqui·
sición de aportes" [inputs] representa el combustible
consumido en la manufactura de aquellos inputs natura·
les). Los fertilizantes contabilizan un 28 % del total de la
energía agrícola utilizada, mientras que los pesticidas
empleados representan una pequeña proporción, 0,6 %.
Excluyendo la energía solar de fotosíntesis, la energía
gastada en la producción de alimentos brutos o cultivos
alimenticios es definida como energía de cultivo. Exami·
nemos la necesidad de aporte de energía de cultivo para
• N. del T: acre: medida inglesa equivalente a 40 áreas y 47 centiáreas.
producir diferentes alimentos y productos. La gráfica de
la figura 24 .17 muestra la relativa eficacia de la produc­
ción de alimentos de 24 cultivos. La escala horizontal
muestra la energía gastada en términos de miles de mega·
calorías por acre• y por año (mcal/acre/año). La escala
vertical muestra la proporción de energía del alimento
producido por aporte de energía de cultivo; a mayor
proporción mayor eficacia (y menos requerimiento de
"inputs" en los cultivos). Obsérvese que los campos
de cultivos tales como el sorgo, el maíz, que son utiliza·
dos en su mayor parte como pienso animal,; poseen los
mayores niveles de eficacia, mientras que los alimentos
consumidos directamente por los hombres tienen una
baja eficacia relativa. Los cultivos de huerta requieren
grandes aportes de energía de cultivo por unidad de
superficie de terreno y también poseen una baja eficacia.
La gráfica inferior de la figura 24.17 muestra sobre el
eje vertical las proteínas obtenidas por unidad de energía
de cultivo. La alfalfa y la soja tienen una elevada propor­
ción en esta escala (las proteínas de la soja una vez
procesada están presentes en diferentes formas en la
dieta humana como substituto de la carne). Obsérvese
que la avena, el trigo y el maíz tienen valores proteínicos
intermedios mientras que el arroz se sitúa en unos valo·

438 Flujos de energía y ciclos de materia en la biosfera

res bajos (la deficiencia en proteínas constituye un serio
problema para la salud, en los pueblos que subsisten
básicamente de este producto). Una pequefia área de la
gráfica, en la parte inferior izquierda, está rotulada con
las palabras "pollo, vaca, tocino". Esta inserción nos sirve
para demostrar que las proteínas obtenidas a partir de la
carne tienen una eficacia energética de tan sólo 1/10
mayor que l a soja. En efecto, l a energía disponible a
partir de la carne comestible representa tan sólo cerca
del 10 % de la energía gastada en la alimentación animal,
un hecho ya destacado en nuestra exposición del flujo
energético en la cadena trófica.
Los datos nos indican, de este modo, que nuestro siste­
ma de producción alimentaria no es eficiente en térmi-
Productividad y eficacia de los ecosistemas agrícolas
nos de energía de cultivo gastada para la provisión de
alimentación humana. La parte más codiciada de la dieta
americana (carne y hortalizas) es extremadamente des­
pilfarradora de energía de los cultivos, si la comparamos
con dietas, por ejemplo, basadas principalmente en gra­
nos (pan, cereales del desayuno) y productos derivados
de la soja.
En nuestra exposición de los ecosistemas agrícolas he­
mos recalcado su naturaleza en general, y sus diferencias
con los ecosistemas naturales. Daremos una exposición
más completa de los ecosistemas naturales en los capítu­
los 25 y 26, en los que recalcaremos la diversidad en
cuanto a la estructura de los productores primarios, se­
i;(ún unas condiciones climáticas y según los suelos.
439
 CAPÍTULO
Conceptos de biogeogra.fía
Un gran campo de estudio dentro de la geografía física
lo constituye la biogeografía, o el estudio de los modelos
de distribución de plantas y animales sobre la superficie
terrestre, y el proceso que los configura. A lo largo de dos
capítulos nos dedicaremos al campo de la biogeografía.
Este capítulo tratará los procesos que diferencian los
diversos ecosistemas del mundo en diferentes asociacio­
nes vegetales y animales; el próximo capítulo versará
sobre los modelos de distribución espacial y las caracte­
rísticas de los tipos singulares de vegetación del planeta.
No solamente constituye la vegetación un elemento fun­
damental del paisaje biótico, sino que también es el
más importante ecológicamente, puesto que las plantas
representan la producción primaria sobre la cual depen­
den los animales.
En la consideración de cómo los diversos factores del
medio físico influyen sobre las plantas y los animales,
podemos tratar con dos escalas. Una es la escala global,
que considera tales factores climáticos como los modelos
estacional y latitudinal de insolación, luminosidad y os­
curidad, temperatura, precipitación y vientos ¡xedomi­
nantes. La otra escala de consideración la constituyen las
variaciones del medio físico en un área relativamente
pequefia. De este modo en el interior de una región
húmeda, unas pocas y reducidas áreas (tales como una
duna o un acantilado) podrán presentar una extrema
sequedad. También, por el contrario, en un dilatado de­
sierto podremos hallar (en aquellos lugares donde rezu­
ma el agua, oasis) lugares que son extremadamente hú­
medos.
Las temperaturas del aire y la disponibilidad de agua
en el suelo son los factores más importantes y que diri­
gen un tipo de distribución de plantas y animales, tanto a
escala global como local. Este capítulo comenzará exami­
nando cómo las plantas y animales responden a los facto­
res de variación climática con la temperatura y la disponi­
bilidad de agua."
El papel biológico del agua
El agua es probablemente el más importante de todos los
factores que determinan las normas de distribución glo-
440
25
bal de la flora y la fauna. El agua es importante puesto
que a lo largo de la evolución, las plantas y los animales
se han ido especializando o adaptando, a los excesos, o a
las deficiencias, en cuanto a la disponibilidad de agua.
La presencia de agua y su disponibil ''iad para los orga­
nismos terrestres en un punto cualquiera del tiempo y
del espacio, está determinado por el balance entre la
precipitación, evaporación, escorrentía e infiltración.
Este balance está a su vez afectado por otros organismos
-principalmente la cobertura vegetal-. Mediante la trans­
piración, las plantas devuelven parte del agua del suelo a
la atmósfera. Por obstrucción en el flujo superficial e
incrementando la porosidad en el suelo, reducen la capa­
cidad de arrollada e incrementan la infiltración. Aunque
estos movimientos son de vital importancia desde el pun­
to de vista de la vida orgánica, sus efectos son pequefios
comparados con aquellos procesos físicos que controlan
los hechos más importantes del ciclo del agua. De este
modo, los principales modelos de distribución del agua,
entre un lugar y otro, está configurado, en último térmi­
no, por la dinámica conjunta de la atmósfera y los océa­
nos. Debido a que una gran proporción de la superficie
terrestre se halla situada en áreas donde existen deficien­
cias hídricas, al menos durante una parte del afio, nuestra
exposición recalcará los diferentes modos de adaptación
de plantas y animales a las condiciones de sequedad.
Organismos y necesidades de agua
Los ecólogos y biogeógrafos clasifican, a menudo, las
plantas de acuerdo con sus requerimientos hídricos. Los
términos asociados con este factor están construidos so­
bre tres prefijos de raíz griega: xero-, "seco"; bigro-,
"húmedo"; y meso-, "intermedio". De este modo, las
plantas que crecen en lugares secos serán xerófitas, aque­
llas que crecen en hábitats húmedos serán bigrófitas, y
aquellas que viven en hábitats con un grado intermedio
de humedad y uniformidad relativa de la disponibilidad
de agua en el suelo, serán mesó/itas.
Las xerófitas son extremadamente tolerantes con la
sequía y pueden sÓbrevivir en hábitats que se sequen
rápidamente, siguiendo a un drenaje de la precipitación
Conceptos de biogeograjfa
 ���
80 ,.-� 80
Zonas
N N
70 Ártico 70
ó6� Círculo 66�
Polar Artlco
60 60
Subártlco

50 50
Latitudes medias

40 40

30 Subtroplcal 30

- --
23� Trópico de - 23�
20 Cáncer 20
Tropical

10 10

o ---Ecuatorial------- ------- ------ o

10
Tropical

20 Trópico 20
23� de Capricornio 23�

30 30
Subtropical

40 40
Latitudes medias

50 50
s s
60 .__�����-1 60
Bioma forestal
D Bosques esclerófllos
Bloma desértico

D
Pluvlisilva de Semldeslerto arbustivo
bajas latitudes Bloma de sabana y de bosque espinoso
Vegetación "raingreen" tropical:

D
Bosques perennes Desierto arbustivo
sabana arbolada y praderas
de hoja ancha ..._
_ __, y desierto
(Incluye el bosque monzónico)
Bioma de tundra

D
Bosques caducifolios Bioma de pradera
de latitudes medias
Tundra
Pradera baja (estepa)
Bosques aciculifolios
fríos
- Pradera alta

Esquema de los tipos de formaciones vegetales sobre un continente ideal.

Vegetact6n Lámina M.1

 REGIONES DE VEGETACIÓN
NATURAL DEL MUNDO
Basado sobre Jos mapas de S.R. Eyre, 1968.

•
CLAVE PARA EL MAPA DE COLORES:

D
Pluvllsilva de bajas latitudes Pradera alta
Fe, Fmt Gp

Bosques perennlfolios
subtropicales Pradera baja (estepa)
Fbe, Fsp Gs

Bosques caducifolios de

D D
latitudes medias Semldeslerto
Dtw, Dtg, Dsd
Fd

D
Bosques costeros

D
Desierto arbustivo y desierto
Fe
Dss, Dsp, D

Bosques aciculifollos fríos

Fbo, Fbd, Fbl, FI
o� undra

Tundra alpina con bosque

D
Vegetación escleróflla

D Fsm, Fss, Fsa, Ssa boreal

Ta
500

Proyec ón Homolosenoidal de Goode, mapa base

1000

Copyright por la University of Chicago.

1500 Millas

e Goode

n�t�o�d=e�G�e'-t"�ra�f=ía�+-��-+���t-��-+-��---1���-r-��-1-�-,;
Vegetación tropical
r-:r:-Yl Casquete glaciar
D
.. ralngreen" ��
�-1- -+- ' d=u =
���>--��-+-��-+��R=e�rP'= cc
�·�io' r on permiso d e lDepartame
n-
º
Fmo, Sw, Stg
� - • 40º 20º 20º 40 60' 120º 140º 160º

BIOMA DE SABANA Dsd Matorral y arbolado semldesértlco

BIOMA FORESTAL FI Bosques de los Grandes Lagos (bosque, en su mayor parte, aciculifolio de
Sw Sabana arbolada (sabana de árboles de hoja ancha)
los Grandes Lagos, reglón de Norteamérica) Dss Matorral semldesértlco
Bosques de zonas ecuatoriales, tropicales y subtropicales Stg Sabana de árboles espinosos y de hierba alta
Fsp Bosque meridional de pinos (Sudeste de los Estados Unidos)
Ssa Sabana australiana de árboles esclerófllos Dsp Desierto alternando con cojines de vegetación espinosa
Fe Pluvllsllva ecuatorial y tropical (selva, bosque perennlfollo de hoja ancha) Fbd Bosque mixto caduclfollo y boreal
Fmt Bosque de montana (se pueden incluir coníferas) Fbo Bosque boreal (bosque ampliamente dominado por aciculifolios peren· BIOMA DE PRADERA D Desierto
Fmo Bosque monzónlco (ralngreen) (bosque caducifolio tropical) nes)

Fbe Bosque perennllollo subtroplcal de hoja ancha (bosque laurlfollo; puede Fbl Bosque boreal dominado por el alerce caducifolio (Laríx dahurica) Gp Pradera alta BIOMA DE TUNDRA
Incluir bosques mixtos de aclcullfollos y hoja ancha) Bosques esclerófilos de las zonas de latitudes medias y subtropicales Gs Pradera baja (estepa)
T Tundra ártica

tt
Zonas forestales de latitudes medias y subárticas Fsm Bosque mixto perennlfolio mediterráneo Ta Tundra alpina
BIOMA DESÉRTICO
Fd Bosque caduclfollo de latitudes medias (verde durante el verano) Fss Arbusto esclerófilo (bosque enano, chaparral; puede ser una transición Fuente de datos: S.R. Eyre Vege a ion and Soils; a world picture 2.• ed. Aldine Pubhshing Company,
Fe Bosque costero (bosque, en su mayor parte, perenne aclcullfollo, costa hacia el bloma desértico) Dtw Bosque y arbolado espinoso (puede ser una transición hacia el bosque) Copyright 1968 porS.R. Eyre. Cer Apéndice 1, Mapas 1 a 10. El mapa de límites y de clases ha sido
oeste de Norteamérica) Fsa Bosque esclerófllo australiano (Eucalyptus) modificado y simplificado por los autores bajo permiso de S.R. Eyre. Edward Arnold (publishers) Ltd.
Dtg Sabana de gramíneas y desierto espinoso and The Aldine Publishing Company.

Lámina M.2 Vegetación natural del mundo Vegetación natural del mundo Lámina M.2
 Esta planta aérea o epífita es una
bromeácea, la cual se ha desarrollado
sobre la ran1a de un árbol. Parque
Nacional Everglades, Florida. (Arthur
N. Strahler.)

Esta higuera estranguladora ha

rodeado el tronco de esta encina.
Parque Nacional de Everglades,
Florida. (Arthur N. Strahler.)

Pluviisilva de las llanuras occidentales del Amazonas, al noroeste de

tquitos, Perú. Desde esta barcaza se está taladrando un pozo de
exploración. Se encuentran a 3.700 km más arriba del río Amazonas,
en su afluente tributario el río Cuinico. (Phillips Petroleum Cornpany.)

Bosque costero de 1nanglar creciendo

entre aguas turbulentas. Parque
Nacional de Everglades, Florida
(Arthur N. Strahler.)

Arboleda costera de cocoteros, City of

Refuge, Costa de Cona, Isla de Hawaii.
(Arthur N. Strllhler.)

Lámina M.3 Bioma forestal

Bosque mixto de aciculifolios y caducifolios de latitudes medias
representado por este bosque de hayas y cicutas situadas en el Parque
Nacional de Great Smoky Mountains, en Tennessee. Un rayo ha
destrozado el árbol de la izquierda de la fotografía (Donaldson Koons.)

Bosque perennifolio de hoja ancha de la región de la

costa del Golfo. En ella se representa el roble
Evangeline repleto de "musgo"español. El terreno
por debajo del arbolado está mantenido como césped.
Evangeline State Park, en Bayou Teche, Louisiana.
(Arthur N. Strahler.)

(Más a la izquierda). Bosque abierto de aciculifolios

formado por pino amarillo occidental. (Pinus
ponderosa). Bosque Nacional Kaibab, Arizona.
(Arthur N. Strahler.)

( lzquiercl:i) Bosque aciculifolio costero representado

por este arbolado de secuoias rojas (Sequoia
sempervirens) en el Parque Estatal Humbolt Redwood.
(Alan H. Strahler.)

Arbolado con liquen, una

fo�ma de bosque boreal
abierto, compuesto de
pequeños matorrales y una
Bosque boreal aciculifolio formado en su n1ayor parte por alfombra de líquenes
alerces rojos y negros, al sur de Ontario (Alan H. Strahler.) ( Cladonia). Este lugar está
próximo al Ft. McKenzie, a
una lat. 57° N. en Quebec
septentrional. (R.N.
Drummond.)

Biomaforestal de latitiuks medias Lámina M.4

 Sabana de "sawgrass"con dispersión de pinos,
durante la estación seca (invierno). Parque Nacional
de Everglades, Florida. Las matas de bosque tropical
(izquierda) son conocidas como "hammoks". (Arthur
N. Strahler.)

Sabana arbolada de las llanuras de Serengell, Tanzania, África

Oriental. Las acacias con sus aplanadas coronas permanecen
verdes, mientras que las bastas hierbas han adquirido un color
dorado durante esta seca y fresca estación. (H. Barad/Photo
Researchers Inc.)

Vista muy ceñida a la superficie de pradera alta virgen Ganado bovino y equino en las praderas esteparias del sudoeste
preservada en Pradera Kalsow, Monumento Estatal de Dakota del Sur. El suelo por debajo de la capa de hierbas es un
Botánico, Iowa. Junto a las largas hojas de las gramíneas Ustoll. (Orden de los Mollisoles). (Arthur N. Strahler.)
podemos observar forbias en flor. (Gene Ramsay.)

Chaparral, o bosque enano esclerófilo de arbustos en las

montañas de San Gabriel, sur de California. (Arthur
N. Strahler.)

Vista en primer plano del chaparral mostrado en la

fotografía de la izquierda. El pluviómetro, colocado
en posición inclinada, está situado en un claro de
vegetación. Bosque experimental de San Dimas.
(Arthur N. Strahler.)

Lámina M.5 Biomas de sabana y de pradera

 Semidesierto de artemisa junto a la base de los
acantilados de White Cliffs al sur de Utah. El
clásico automóvil es un Franklin refrigerado por
aire, un modelo de 1934. (Donald L. Babenroth.)

Paisaje desértico próximo a Fénix, Arizona. Los vegetales

altos y con forma columnar son cactus saguaro; las
delicadas plantas con forma de varillas son ocotillos.
Pequeñas matas de chumberos están situados entre los
anteriores grupos de ocotillos. (Atan H. Strahler.)

Manadas de caribús pastando en

la tundra, sobre hierbas de
algodón, al norte de Alaska.
(William R. Farrand.)

Estas chumberas (Opuntia) crecen

sobre el desierto rocoso del
Cañón Havasu, un tributario del
Gran Cañón. (Donald L.
Babenroth.)

Tundra alpina cerca de las

zonas somitales de Snowny
Range, en Wyoming. En
primer plano observamos un
amplio circo con un pequeño
ibón. Al fondo, la gran
muralla de la cabecera del
circo formado por cuarcita,
con grandes conos de
derrubios a lo largo de su
base. (Arthur N. Strahler.)

Biomas de desierto y de tundra Lámina M.6

(por ejemplo, sobre dunas de arena, playas y barras roco­
sas superficiales). Las plantas típicas de los climas secos
serán también xerófitas; los cactus (Lámina M.6) constitu­
yen un claro ejemplo. Las higrófitas son tolerantes con
una excesiva presencia de agua y se pueden hallar en
corrientes poco profundas, lagos, marismas, ciénagas y
terrenos pantanosos (figura 25.1). Las mesófitas se en­
cuentran en hábitats elevados, en regiones de abundante
precipitación. En estas zonas, existe un buen drenaje del
agua del suelo y la humedad penetra profundamente, la
cual será más tarde utilizada por las plantas.
La pérdida de agua a través de los tejidos vegetales
sucede con el proceso de la transpiración expuesto en el
capítulo 10. La proporción con que se lleva a cabo, de­
pende enormemente de acuerdo con el tipo de planta y
las condiciones atmosféricas predominantes. Las altas
temperaturas, mm baja humedad y la presencia de vientos
son factores que favorecen unas elevadas proporciones
de transpiración. La estructura de las plantas, particular­
mente de las hojas, determina las pérdidas hídricas. Los FIGURA 2 5 .L Vegetación pantanosa en Emmet Counry,
vegetales que poseen una elevada superficie total foliar, Michigan. Al borde del lago se pueden observar matas de
vegetación palustre; al fondo, un bosque de abetos. (Pierre
compuesta de hojas anchas y delgadas, acusan más eleva­
Dansereau.)
das pérdidas que aquellas que son aciculadas, o espino­
sas, o bien, hojas pequefías y gruesas. Bajo condiciones
de menguados suministros de agua, pero con elevadas
cotas de evaporación, solamente aquellas plantas que tro de agua se verá asegurado. Las plantas que extraen el
disminuyan sus pérdidas de transpiración por la especial agua de tales fuentes se las conoce como freatófitas y
estructura de sus hojas o por su pequefío tamafío, podrán pueden encontrarse a lo largo de los canales secos y en
sobrevivir. los fondos de los valles aluviales en las regiones desérti­
La adaptación de las estructuras vegetales a un presu­ cas. Otras plantas de estas regiones poseen un sistema
puesto hídrico del suelo con grandes déficit de' agua, radicular extenso y poco profundo, permitiendo absorber
resulta de un gran interés para el biogeógrafo. La transpi­ la máxima cantidad de agua procedente de los esporádi­
ración sucede a partir de unos poros foliares especializa­ cos chaparrones que saturan solamente la capa superfi­
dos llamados estomas que no son más que aberturas en la cial del suelo. Los tallos de las plantas desérticas suelen
capa exterior de células y a través, también, de la cutícu­ estar bastante engrosados por tejidos esponjosos en los
la, la capa protectora externa de la hoja. Rodeando a la cuales el agua puede ser almacenada. Las plantas que
abertura del estoma, tenemos unas células oclusivas que emplean este tipo de adaptación son denominadas sucu­
pueden abrir o cerrar los poros y así regular el flujo de lentas.
vapor de agua y otros gases (figura 25.2). Aunque la Una adaptación bastante diferente a la extremada
mayor parte de la transpiración se realiza a través de los aridez se contempla en muchas especies de pequefías
estomas, algo de agua puede traspasar la cutícula. Esta plantas desérticas, que consiste en tener un ciclo de
última forma de pérdida de agua se puede reducir en
algunas plantas mediante el engrose de las capas extério­
res celulares, o bien depositando cera o materiales simi­
lares sobre, o en lugares próximos, a la superficie foliar.
De este modo, las plantas desérticas han engrosado la
cutícula o recubierto de cera sus hojas, tallos y ramas.
Otros medios para reducir la transpiración consisten en
el desarrollo de estomas profundamente hundidos en la
superficie foliar, a fin de retardar la difusión hacia el
exterior de vapor de agua en el aire seco y la restricción
de la localización del estoma en el envés de las hojas.
Una planta puede también adaptarse al medio desértico
reduciendo enormemente su superficie foliar, o bien no
disponiendo de hojas. De este modo, las hojas aciculadas
y las espinas representan hojas con una enorme reduc­
ción de las pérdidas por transpiración. En los cactus no
existen hojas, y la transpiración se limita a los tallos más
carnosos y jóvenes.
Afíadido al desarrollo de una estructura foliar que re­
duce las pérdidas de agua por transpiración, las plantas
en un medio con escasez de agua mejoran sus métodos Cutícu a
de obtención de líquido y su almacenamiento. Las raíces
se vuelven extraordinariamente extensas hasta alcanzar la FIGURA 25.2. Estructura celular de la hoja. (Según W.W.
humedad del suelo a enormes profundidades. En los Robbins y T.H. Weier, Botany. Copyright 1950 por John Wiley
casos que las raíces alcancen el nivel freático, el suminis- & Sons. Reimpreso con permiso de John Wiley and Sons, !ne.)

Organismos y necesidades de agua 441

germinación, foliación, floración, frutación muy cortos e
inmediatamente dispersan sus simientes con la llegada
de los aguaceros de los desiertos. Debido a que aparecen
tan brevemente, estas plantas son conocidas como efíme­
ras anuales.
Ciertos climas tales como el tropical seco y húmedo y
los húmedos continentales poseen un ciclo anual en el
que en una estación el agua no está disponible para las
plantas debido a la escasez de precipitación, o debido a
que el agua del suelo esté helada. Esta estación alterna
con otra en la que el agua es abundante. Las plantas
adaptadas a este tipo de regímenes se las denomina tro­
pófitas, que proviene de la raíz griega Tropbos que signi­
fica "cambio" o "vuelta". Las tropófitas resisten el impac­
to de la estación con deficiencias de agua perdiendo sus
hojas y adquiriendo un estado latente o inactivo. Cuando
los vegetales disponen de nuevo de agua, abren de nuevo
sus hojas y crecen a un rápido ritmo. Los árboles y arbus­
tos que mudan estacionalmente sus hojas son plantas
caducifolias, distinguiéndose así de las plantas perennes
que mantienen la mayor parte de sus hojas en un estado
verde a lo largo de todo el año.
El clima mediterráneo posee un fuerte contraste esta­
cional de sequedad y humedad; los veranos son secos, y
los inviernos son húmedos. Las plantas dentro de este
clima adquieren rasgos de xerófitas y como característica
poseen unas hojas duras, gruesas y coriáceas. Un ejemplo
de ello lo constituye la encina, que retiene la mayor parte
de sus hojas a lo largo de la estación seca. Este tipo de
árboles de hoja perenne y endurecida, y de arbustos que
son leñosos y son conocidos como esclerófilas. El prefijo
sclerproviene de la palabra griega "duro". Las plantas que
retienen sus hojas durante la estación seca, o la fría, po­
seen la ventaja de serles posible el poder continuar la
fotosíntesis inmediatamente cuando las condiciones son
favorables al crecimiento, mientras que los vegetales cadu­
cifolios deben hacer crecer Uf\a nueva serie de hojas.
Para hacer frente a la escasez de agua los animales
xéricos, aquellos que están adaptados a condiciones de
sequía, han desarrollado unas defensas que son bastante
semejantes a las utilizadas por las plantas. Muchos de los
invertebrados exhiben el mismo comportamiento que las
efímeras anuaies -evadiendo el período seco adoptando
un estado latente. Cuando la lluvia cae, surgen de nuevo
y aprovechan la vegetación efímera que surge. Por ejem­
plo, ciertas especies de pájaros regulan su conducta de
modo que anídan solamente durante la época de lluvias,
es decir, el tiempo que existe una mayor abundancia de
comida para su descendencia. La pequeña salmuera ena­
na, que vive en el Great Bassin puede esperar varios años
en estado de inactividad hasta que los lechos de los
lagos, normalmente secos, se llenen de agua de nuevo;
un fenómeno que ocurre, quizás, tres o cuatro veces a lo
largo del siglo. La salmuera, entonces, emerge de nuevo y
completa su ciclo vital antes de que el agua del lago se
evapore completamente, de nuevo.
Los mamíferos están por naturaleza mal adaptados a los
medios desérticos, pero algunos sobreviven en él gracias
a la utilización de mecanismos que les preservan de las
pérdidas de agua. Al igual que las plantas reducen la
transpiración para · conservar el agua, muchos mamíferos
no sudan o transpiran a través de las glándulas de la piel;
cuentan, en cambio, con otros medios para refrescarse.
Muchos de estos mamíferos conservan el agua realizando
unas excreciones altamente concentradas de orina y he­
ces relativamente secas. Los mamíferos del desierto eva-
442
den el calor pasando las mañanas en frescas madrigueras
en el interior del suelo y las noches las reservan para la
búsqueda de comida.
Organismos y temperaturas
Las temperaturas del aire y del suelo, otro de los factores
climáticos de gran importancia ecológica, actúan directa­
mente sobre los organismos a través de su influencia
sobre los ritmos en los que se llevan a cabo lo procesos
biológicos. Para las plantas podemos decir que cada es­
pecie tiene un óptimo térmico, asociado con cada una de
sus funciones, tales como la fotosíntesis, floración, el
momento de la frutación, o el de germinación de las
simientes. Existen algunas condiciones de óptimo anual
de temperatura para su crecimiento en cuanto a tamaño y
número de individuos vegetales. Hay también temperatu­
ras superiores e inferiores limitantes para las funciones
individuales de las plantas y para su supervivencia total.
Las temperaturas actúan, también, como un factor indi­
recto. Las elevadas temperaturas del aire incrementan la
capacidad de almacenar vapor de agua en él e induce a
una mayor transpiración así como elevadas proporciones
de evaporación directa del agua del suelo.
En general, en el clima más frío existen pocas especies
capaces de sobrevivir; un gran número de especies tropi­
·cales no pueden vivir con temperaturas inferiores al pun­
to de congelación. En los fl1edios con frío riguroso del
ártico o de las altas montañas, de elevadas latitudes y
altitudes, solamente unas pocas especies podrían sobrevi­
vir. Este principio explica porqué un bosque en la zona
ecuatorial contiene un gran número de especies, mien­
tras que un bosque de la zona subártica puede estar
dominado por tan sólo unas pocas. La tolerancia al frío
está estrechamente relacionada con la capacidad de la
planta para resistir la rotura física de sus estructuras pro­
ducida por el agua congelada. Si la planta no posee
medios para depositar el exceso de agua de sus tejidos, la
congelación de aquel agua damnificará los tejidos celu­
lares ..
Los efectos de las variaciones de las temperaturas sol ce
los animales está regulada por su fisiología y por su
capacidad de buscar ambientes más abrigados. Muchos
animales carecen de los mecanismos fisiológicos para
regular su temperatura interna. Este tipo de animales son
los reptiles, invertebrados, peces o anfibios, y son deno­
minados animales de sangre fría; sus temperaturas cor­
porales siguen pasivamente las del medio. Con pocas
excepciones (los grandes peces, y algún tipo de insectos
sociales) estos animales son activos solamente durante la
época más cálida del año. Pueden sobrevivir al tiempo
frío de Las latitudes medias adoptando un estado latente.
Algunos vertebrados entran en ese estado denominado
hibernación, por el cual los procesos metabólicos prácti­
camente se interrumpen y las temperaturas corporales
siguen un paralelismo con la del medio que los circunda.
Muchos animales hibernadores buscan, entonces, madri­
gueras, nidos u otros medios donde las temperaturas
invernales no alcancen tales extremos o no fluctúen rápi­
damente. Puesto que en el suelo la oscilación térmica
anual es muy amortiguada por debajo de Las capas supe­
riores, las madrigueras en este medio constituyen un
buen lugar para la hibernación.
Otros animales mantienen sus tejidos a temperaturas
constantes por metabolismo interno. En este grupo se
incluyen los pájaros y los mamíferos. Estos animales de
Conceptos de biogeografta
sangre caliente poseen una diversidad de adaptaciones
para mantener una temperatura interna constante. Las
pieles, el pelo y las plumas actúan como aislantes que
aprisionan en espacios cerrados, aire en Jugares próximos
a la superficie de la piel, de forma que reducen las
pérdidas por calor hacia el aire o el agua exterior. Ade­
más, una gruesa capa de grasa les puede procurar un
buen aislamiento. Existen otras adaptaciones para refres­
carse, por ejemplo, el sudor o el jadeo, que aprovechan el
elevado calor latente de vaporización del agua para elimi­
nar calor. Las pérdidas de calor también se pueden conse­
guir exponiendo Jos vasos de circulación sanguínea a los
medios más frescos. Las aletas de las focas y las patas de
los pájaros desempeñan tal función.
Otros factores climáticos
La luminosidad es también un factor importante en la
forma de distribución local de las plantas. La cantidad de
luz de Ja planta dependerá en gran medida de su posi­
ción. La copa de Jos árboles, en Ja parte superior del
bosque, es el lugar donde se recibe más cantidad de luz,
pero en consecuencia, reduce enormemente la cantidad
disponible para otras plantas. En los casos más extremos,
Jos árboles del bosque cortan totalmente el suministro de
luz, de forma que el suelo forestal está casi libre de
arbustos y plantas pequeñas. En ciertos bosques caduci­
folios de latitudes medias, el período inicial de primave­
ra, antes de que Jos árboles se pueblen de hojas, .corres­
ponde a un tiempo con elevada luminosidad en el nivel
terrestre, permitiendo a las pequeñas plantas adquirir un
FIGURA 25. 3 . Árboles deformados por los efectos de vientos fríos
Paisaje en el límite forestal en el Bosque Nacional de Arapaho, Colorado. (U.S. Forest Service.)
Otros factores climáticos
rápido ciclo de crecimiento. A medida que se aproxima
el verano, estas plantas irán desapareciendo pues poco a
poco se va completando la cobert.ura foliar. Otras plantas
dentro del mismo hábitat, sin embargo, necesitan de
sombra, por lo que no aparecen hasta ya avanzado el ve­
rano.
De forma general, el factor de disponibilidad de luz
para el crecimiento de las plantas varía con la latitud. La
duración de luz diurna en verano se incrementa rápida­
mente con las elevadas latitudes, y alcanza su máximo en
Jos círculos ártico y antártico, donde el sol permanece
en el horizonte durante las 24 horas del día (ver figu­
ra 24.4). De esta forma aunque Ja estación de crecimiento
de las plantas es muy corta en latitudes tan elevadas
debido a la presencia de hielo, el ritmo de crecimiento
de las plantas durante este corto verano libre de hielos,
es enormemente acelerado por la prolongación de luz
diurna.
En latitudes medias, donde la vegetación es de tipo
caducifolio, el ritmo anual de los períodos de incremento
o decremento de Ja luz diurna determina Ja duración de
los brotes, la floración, frutación, caída de las hojas y
otras actividades de Ja vegetación. Por lo que se refiere a
la importancia de la intensidad lumínica en sí misma, aun
en Jos días más encapotados de nubes, hay suficiente luz
como para permitir a las plantas el realizar su actividad
fotosintética con Ja máxima proporción.
La luz también influye en el comportamiento de Jos
animales. El ciclo día-noche controla las formas de activi­
dad de muchos de ellos. Los pájaros son en general
activos durante el día, mientras que los pequeños cazado­
res mamíferos, como las comadrejas, mofetas y ardillas,
y secos y nieve ventada.
443
son más activos durante Ja noche. La luz también controla
la actividad estacional a través del fotoperíodo, o dura­
ción del día, en las latitudes medias. A medida que los
días de otoño se vuelven más cortos, las ardillas y otros
roedores aprovisionan comida para la próxima estación
de invierno. Más tarde, con el aumento del fotoperíodo
se desencadenarán actividades como el apareamiento y la
reproducción durante Ja primavera. Aunque estos ritmos
de actividad son importantes para Jos ecólogos, tienen un
menor interés para Jos biogeógrafos.
El viento también es un importante factor medioam­
biental en Ja estructura de Ja vegetación en posiciones
muy expuestas. Unidos al límite del bosque en la alta
montaña y a lo largo del límite septentrional del creci­
miento de Jos árboles en Ja zona ártica, los árboles son
deformados por el viento de tal modo que las ramas
solamente se desarrollan en el lado de sotavento del
tronco (configuración de bandera) . Algunos árboles pue­
den presentar sus troncos y ramas torcidos hasta formar
un ángulo próximo a la horizontal, adoptando una confi­
guración a partir de la dirección predominante del viento
(figura 25.3). Por otra parte, el efecto del viento es caus:i
de una excesiva sequedad, dañando el lado expuesto del
vegetal. El límite del arbolado en las vertientes montaño­
sas varía en altura con el grado de exposición de Ja ladera
a Jos fuertes vientos predominantes, de forma que en las
vertientes de sotavento y lugares protegidos este límite se
dará a mayor altura.

FIGURA 2 5 . 4. Áreas ocupadas por el pino amarillo (Pinus

Fronteras bioclimáticas
Tomando separadamente o de forma conjunta cada uno
de Jos factores climáticos de humedad, temperatura, lu­
minosidad y vientos, podemos actuar a fin de delimitar la
ponderosa) al oeste de Norteamérica representadas con líneas
continuas. El límite del área sombreada representa la isoyeta
de 50 cm de precipitación anual. (Basado en Biogeograpby an
Ecological Perspective, por Pierre Dansereau. Copyright 1 957.
Publicado por Ronald Press Company, Nueva York.)

distribución de las especies animales y vegetales. Los

biogeógrafos reconocen que existe un nivel crítico de
índole climática, más allá del cual las especies no pue­
den sobrevivir y ello se constituirá en frontera geográfica
que marcará Jos límites de la distribución potencial de
las especies. Tales límites a veces se conocen como fron­
tera bioclimática. Aunque ella está delimitada por un
complejo de elementos climáticos, de vez en cuando es
posible aislar uno de ellos relacionado con -el agua del
suelo o temperatura, que coincide con él.
La distribución del pino amarillo (Pinus ponderosa)
en el oeste de Norteamérica puede servir de ejemplo
(figura 25.4). En esta montañosa región, la precipitación
anual varía acusadamente con la altura. La isoyeta de 50
cm de precipitación total anual engloba la mayor parte de
las áreas elevadas y que además poseen pino amarillo. Es
el paralelismo de la isoyeta con el límite forestal, más
que el grado real de coincidencia, lo que resulta signifi­
cativo. El arce del azúcar (Acer saccharum) es un caso
algo más complejo (figura 25.5). Aquí los límites norte,
sur y oeste coinciden a grosso modo con valores determi­
nados de precipitación anual,.temperatura mínima media
anual y media anual de precipitación sólida.
Aunque Jos límites bioclimáticos deben existir para
todas las especies, no necesariamente deben encontrarse
la planta o animal en cuestión en su frontera. Muchos
otros factores pueden actuar para mantener la extensión
de las especies bajo control. Unas pueden estar limitadas
por enfermedades o predadores que se encuentren en
regiones adyacentes. En otro ejemplo, otras especies (en
especial las especies vegetales) pueden migrar lentamen­
te y pueden estar invadiendo zonas externas al lugar que
las engloba. O unas especies pueden depender de otras,
de forma que están limitadas por la distribución de estas
últimas.
Los ecosistemas terrestres. Los biomas
Debido a que las plantas y animales se han ido adaptan­
do, a través de la evolución, a la variación de los medios,
existen muchos y diferentes ecosistemas cada uno de
ellos de acuerdo con las diversas oscilaciones de las
condiciones medioambientales. Los ecosistemas se pue­
den subdividir en dos grandes grupos: acuáticos y terres·
tres. Los ecosistemas acuáticos comprenden formas de
vida de los medios marinos y los de agu� dulce, en los
continentes. Los ecosistemas marinos incluyen el océano
abierto, los estuarios costeros y arrecifes coralinos. Los
ecosistemas de agua dulce incluyen los lagos, lagunas,
corrientes, marismas y pantanos. Los ecosistemas terres­
tres comprenden la totalidad de plantas y animales terres·
tres ampliamente distribuidos sobre la superficie de los
continentes. Los ecosistemas están determinados en gran
parte por el clima y el suelo, y de esta manera están
estrechamente entrelazados dentro de la trama de la geo­
grafía física.
Dentro de los ecosistemas terrestres la mayor subdivi·
sión reconocible es el bioma. Aunque este concepto
incluye la unión total de la vida animal y vegetal inter·
actuando en la capa viva, las plantas verdes dominan el
bioma físicamente debido a su enorme biomasa, si la
comparamos con Ja de otros organismos. De este modo

444 C'mceptos de biogeografia

los biogeógrafos clasificarán los biomas por las caracterís­
ticas de la forma de vida de las plantas verdes que en él
se encuentran.
Los principales biomas, catalogados en orden de la
disponibilidad de agua en el suelo y calor, son los si­
guientes:
Bosque: Grandes cantidades de agua en el suelo
y de calor
Sabana: Transición entre el bosque y la pradera
Pradera: Moderada escasez de agua en el suelo;
calor moderado
Desierto: Escasez extrema de agua en el suelo; 1,
�- __ ____
___

adecuado calor ' . \

Insuficiente calor ---- - ---\ '•;:·

Tundra: ,
' - ,
',
Los biogeógrafos subdividen los biomas en unidades ' \-
��,' (
-

más pequeñas llamadas formaciones vegetales basadas en

--

-- - -

la medida, configuración y estructura de las plantas. Por -

t:
ejemplo, por lo menos cuatro y quizás hasta seis tipos de • '

bosques son fácilmente reconocibles dentro del bioma

bosque. Al menos dos tipos de praderas son rápidamente
identificables. Los desiertos también tienen una amplia
variedad en términos de abundancia y formas de vida de
las plantas. La revisión de estos tipos de formaciones
vegetales y sus singulares realidades y adaptaciones a las
características climáticas y de los suelos será nuestra meta
500Km
en el próximo capítulo. "==="""=e+de+d

Comunidades y hábitats
Aunque la distribución de los grandes biomas es depen­ FIGURA 2 5.5 . Límiies bioclimáticos del arce del azúcar (Acer
diente del clima, hay una gran varied;id local en cuanto a saccharum) al este de Norteamérica. El área sombreada
la flora y la fauna. Las comunidades bióticas son asocia­ representa la distribución de esta especie. Línea 1 : 76 cm de

ciones de plantas y animales que son interdependientes y
a menudo se encuentran juntas. El total de cobertura
biótica de una región es en realidad un mosaico de
pequeñas comunidades que se vuelven a reproducir en
diferentes lugares sobre el paisaje (Lámina A.4, figura 5).
Una i. nfluencia fundamental en la distribución de las
diversas comunidades bióticas es el efecto de una variada
morfología y unos tipos de suelo sobre la vegetación. La
morfología terrestre se refiere a su configuración, tales
como colinas, valles, cadenas montañosas o acantilados.
La vegetación sobre superficies elevadas -terrenos relati­
vamente altos con suelos gruesos y con buen drenaje- es
bastante diferente de la que se puede encontrar en el
fondo de un valle adyacente, donde el agua se encuentra
en zonas próxirpas a la superficie, durante la mayor parte
del tiempo. La vegetación suele ser diferente de la de las
cadenas montañosas y de sus bruscos acantilados, donde
el agua se encauza rápidamente y el suelo es muy delga­
do o incluso ausente. Debido a que los animales en un
área dependen de la vegetación por su producción pri­
maria, los componentes tanto vegetales como animales
precipitación anual. Línea 2: -40º C de temperatura media
mínima anual. Línea 3: límite oriental anual entre los climas
árido y húmedo. Línea 4: 25 cm de precipitación media sólid�
anual. Línea 5: -10º C de temperatura media mínima anual.
(Fuente: véase figura 25.4.)
de la comunidad biótica responderán de las diferencias
habidas en el medio físico.
Hábitat es la palabra empleada para referirnos a un
tipo de medio físico que posee una característica comu­
nidad biótica. Por ejemplo, la figura 25.6 muestra seis
hábitats diferentes dentro del bosque canadiense: zonas
elevadas, pantanosas, depresión, cadenas montañosas,
acantilados y dunas activas. En el momento de establecer
cada una de las formaciones para ma�as generales, los
biogeógrafos a menudo basan sus tipos en los hábitats de
las superficies elevadas puesto que es en ellas donde
prevalecen las condiciones medias del ambiente. El lugar
donde cada hábitat se localiza y las dimensiones del área
que ocupa dependen fundamentalmente de los factores
del suelo y los geomorfológicos.

FIGURA 2 5 .6. Hábitats dentro del

bosque canadiense. (Modificado por Pierre
Dansereau, 1951, Ecology, vol. 32.) Bosque canadiense

ComunidtUks y hábitats 445

Factores geomoifológicos
Los factores geomorfológicos (modelado) que influyen
sobre los ecosistemas son esencialmente los mismos que
influyen en la formación del suelo (capítulo 22). Entre
ellos se pueden citar algunos como la pendiente de las
laderas (ángulo que forma la superficie terrestre con la
horizontal), orientación de las vertientes (posición de
una superficie terrestre inclinada con respecto al norte
geográfico), y relieve (la diferencia de altura entre las
líneas divisorias y los fondos de los valles adyacentes).
En un sentido más amplio, los factores geomorfológicos
comprenden el conjunto del modelado de los paisajes de
una región por medio de los procesos de erosión, trans­
porte y depósitos aluviales, o bien oleaje, vientos, hielo y
fuerzas del vulcanismo y orogénicas. Estos tópicos han
sido cubiertos ya con detalle desde el capítulo 13 hasta
el 21.
La inclinación de las vertientes actúa indirectamente
por la influencia sobre la velocidad de drenaje de la
precipitación sobre la superficie. En pendientes abruptas
la velocidad de la escorrentía superficial es elevada, y la
recarga del agua del suelo por infiltración es muy peque­
ña. En pendientes suaves, gran parte del agua de precipi­
tación puede penetrar en el suelo y ser así retenida.
Sobre las pendientes abruptas, la rápida erosión a la que
están sometidas comportará la presencia de unos suelos
de poco espesor, mientras que en pendientes más suaves,
el grueso del suelo será mayor. La orientación de la
vertiente tiene una influencia directa sobre las plantas,
debido a una elevada o reducida exposición a la luz solar
y a los vientos predominantes. Las vertientes orientadas al
sol tienen un medio más cálido y seco que las laderas
opuestas a la luz del sol, y por ello orientadas a 18 sombra
durante largos períodos diarios. En las latitudes medias
los contrastes entre la orientación de las laderas puede
ser tan acusado como para producir grandes diferencias
entre las comunidades bióticas de solana y umbría (figu­
ra 25.7).
FIGURA 25 .7 . Cont(aste de vegetación entre las vertientes
opuestas de un valle. La ladera densamente poblada de árboles
de la izquierda está orientada hacia el nordeste y es
ensombrecida al atardecer. La ladera de la derecha, orientada
hacia el sudoeste recibe una intensa insolación cuando Ja
temperatura del aire es más elevada. Corresponde al Cañón
Largo del río Hondo en el Bosque Nacional Carson, Nuevo
México. (U.S. Forest Service.)
446
Los factores geomorfológicos son en parte responsa­
bles de la sequedad o humedad del hábitat, en una
región que posee, en rasgos generales, un mismo clima
para el conjunto. Cada comunidad tiene su propio micro­
clima. Sobre divisorias, picos y crestas, el suelo tiende a
ser seco debido al rápido drenaje del agua que en estas
zonas se realiza y debido a que las superficies están más
expuestas a la luz solar y a la acción de secado de los
vientos. En contraste, los fondos de los valles son más
húmedos debido a la escorrentía superficial sobre el
terreno, y a que las corrientes internas provocan que el
agua converja en estas áreas más bajas. En climas húme­
dos el nivel freático en el fondo de los valles puede
permanecer próximo o incluso en la propia superficie,
ocasionando marismas, lagunas, terrenos pantanosos.
Factores edafológicos
Los factores edafológicos son aquellos que se refieren al
suelo. En los capítulos 22 y 23 fueron tomados de forma
sistemática los principios de formación del suelo (pedo­
génesis), pero ahora podemos observarlos, en términos
biogeográficos, bajo dos perspectivas. Uno de ellos co­
rresponde a los modelos de su distribución, bajo control
de los regímenes climáticos. La distribución de suelos y
climas está íntimamente relacionada con los esquemas
globales de formaciones vegetales. Éstas serán tratadas en
el capítulo 26.
Un segundo punto de vista es en términos de h¡íbitats
-el mosaico a pequeña escala entre los diferentes lugares
de la superficie terrestre-. junto a los factores edaf ológi­
cos importantes en la diferenciación del hábitat son la
estructura y textura del suelo, el contenido en humus,
presencia o ausencia de horizontes, alcalinidad, acidez,
salinidad de los suelos y actividad bacteriana y animal en
los suelos.
Aunque este libro trata los principios sistemáticos de la
edafología y en primer lugar la de aquellos pertenecien­
tes a, los ecosistemas naturales, se podría acudir a un
buen argumento para invertir este orden de tratamiento
en aquellos terrenos en los que las plantas y animales
juegan un papel primordial en el desarrollo de las carac­
terísticas del suelo. Dado un hábitat estéril, formado
recientemente por algún acontecimiento geológico,
como podría ser una emisión de lava, o la emersión de
una zona costera desde el fondo marino, la evolución
gradual del perfil del suelo está íntimamente relacionada
con la ocupación de este hábitat por una sucesión de
comunidades bióticas. Las plantas alteran profundamente
el suelo mediante procesos tales como el aporte de mate­
ria orgánica, o produciendo ácidos que actúan sobre la
materia mineral. La vida animal también realiza su contri­
bución a los procesos físicos y químicos de evolución del
suelo, alimentándose sobre la materia vegetal viva. Este
cambio en las comunidades a través del tiempo forma
nuestro próximo concepto.
Sucesión ecológica
El fenómeno de cambio en los ecosistemas a través del
tiempo resulta algo familiar a todo el mundo. Un paseo
por el campo nos revela la presencia de parches de
vegetación en diferentes estadios de desarrollo, desde
campos abiertos cultivados, pasando por landas y bos­
ques. Los lagos transparentes que gradualmente van re-
Conceptos de btogeografia
A. El junco de las arenas (Beachgrass) es una especie
pionera sobre las dunas costeras y ayuda a estabilizarlas
contra la erosión eólica
)'
C. Este matorral de playa formado por hiedra
ponzoñosa, bayas y cerezo silvestre, prepara el camino
para el desarrollo del bosque clímax.
FIGURA 25.8. Diferentes estadios en la sucesión sobre duna costera. (A.H. Strahler. )
llenándose de los aportes de sedimentos de los ríos que
desaguan en él, se van convirtiendo en terreno más y más
pantanoso. Estos tipos de cambios en los que las comuni·
dades bióticas se suceden unas a otras tendiendo hacia
una estabilidad final se conoce como sucesión ecológica.
En general, la sucesión conduce a la formación de la
más compleja comunidad de organismos posibles en un
área, dado sus factores de control físico del clima, suelo y
agua. Las series de comunidades que se substituyen una a
otra con tendencia a obtener un estadio de estabilidad se
denomina serie. Cada una de las comunidades tempora·
les que se instalan se denominan estadios. La comunidad
estable que constituye el punto final de una sucesión, es
el climax. Si la sucesión comienza sobre un depósito de
sedimento mineral completamente nuevo, se la denomi·
na sucesión primaria. Si la sucesión sucede sobre un área
que poseía previamente vegetación y ésta ha sido recien­
temente perturbada por ciertos agentes tales como un
incendio, una inundación, un temporal o la propia acción
humana, se denominará sucesión secundaria.
Sucesión ecológica
B. Las bajas matas arbustivas, en el centro de la foto,
reemplazan a los juncos en las zonas más estables.
'\
D. El bosque clímax sobre dunas. Aquí en Sandy Hook,
New Jersey, el acebo (/lex opaca) a la izquierda, es un
importante constituyente del bosque clímax. Obsérvese
la cantidad de hojas y de materia orgánica que yacen
sobre el suelo forestal.
Un nuevo emplazamiento sobre el que puede originar­
se una sucesión primaria, puede tener inicios muy dife­
rentes: una duna de arena, una playa costera, la superficie
de unos nuevos aportes de lava o una capa de ceniza
volcánica recientemente depositada, o los depósitos de
limos en la parte interior del recodo de un río que está
desplazándose gradualmente. Tales emplazamientos no
constituyen un verdadero suelo con sus horizontes; es
más, quizás tan sólo sean fragmentos minerales gruesos.
En otros casos, tales como los depósitos de limos en los
lechos de inundación de los ríos, la capa superior puede
representar un suelo redepositado y dotado, por consi­
guiente, de substanciosas proporciones de coloides del
suelo y cationes básicos intercambiables.
El primer estadio de una sucesión es la fase de coloni·
zación o estadio pionero; incluye unas pocas plantas
generalmente bien adaptadas a condiciones adversas
como un rápido drenaje del agua y el consiguiente seca­
do del suelo, o una excesiva exposición a la luz solar, o al
viento, o unas temperaturas extremas del suelo o de las
447
 A
Tabla 2 5 . 1 . S11 cesión de in1 •ertebrados sobre las d11 n as
del lago Michigan

Estadios de sucesión

Bosques
Ju11.co Bosques húmedos Bosque
de las Bosques secos de roble, clímax
arenas· de pino de roble y roble de bayas
Invertebrados álamo Jack negro y nogal y arces B

Tigre blanco
(coleóptero) X

Araña de las arenas X

Langosta de antenas
largas X X

Araña cavadora X X

Tigre bronceado e
( coleóptero ) X

Langosta migraroria X

Hormiga león X

Chinche arado X

G u sanos, larvas X

Caracol X X X

Tigre verde X X

(coleóptero) o
El grillo de las cavernas X X
Chinche de la humedad X X

Lombriz de tierra X X

Cu caracha de la madera X X

Saltamontes enano X X

(Acrididae, fam. ) X

E
Fuente de datos: V . E . Shelford, presentado en E . P . O d u m , 1 97 1 ,
Ftmdamentals of Ecology, W . B . Sau nders Co., Philade l p h i a , p. 259.

capas bajas de aire. En cuanto estas plantas crecen, sus

raíces penetran en el suelo; más tarde, su muerte y su
putrefacción añadirá humus al suelo. Las hojas y troncos
caídos contribuyen formando una capa de materia orgáni­ Vegetación

ca en la superficie terrestre. Las bacterias y animales lwililltlJWlli. .±...t..i..:t.. - �

comienzan a instalarse y a vivir en el suelo en grandes Juncos Espadañas Sphagnum Brezos
cantidades. Los mamíferos que pastorean también se ali­
mentarán de estas pequeñas plantas. Los pájaros buscarán c=C).0:i ttt tt t l'ff H't
Arbustos mesofíticos Árboles
su comida, a base de simientes y gusanos, en la nueva Árboles
higrofíticos mesofíticos
área vegetada.
Turba
Pronto las condiciones son favorables para que otras
especies invadan el área y desplacen a las pioneras. La
-
nueva vegetación suele presentar formas vegetales más Juncos Espadañas Sphagnum Leñosa
variadas que proveen de una mayor cobertura f oliar. En
FIGURA 2 5.9. Sucesión autógena pantanosa típica del escudo
este caso, el clima próximo a la superficie, o microclima,
Laurentino de Canadá. (Según Dansereau y Sagadas-Viana,
es considerablemente alterado tendiendo a ser menos 1952, Canadian journal of Botany, Vol. 30.)
extremo en sus características térmicas del aire y del
suelo, habiendo, además, un mayor grado de humedad y
una menor insolación. Aún otras especies nuevas pueden c1on de antiguas dunas que bordeaban el océano, o las
invadir y prosperar en este medio modificado. C uando la playas lacustres, presenta un hábitat estéril. La duna de
sucesión, finalmente, ha acabado su desarrollo, se ha arena -generalmente f ormada por cuarzo, feldespato y
alcanzado una comunidad clímax de especies vegetales y otros minerales que forman las rocas- carecen de impor­
animales en una composición más o menos estable. tantes nutrientes como pueden ser el nitrógeno, el calcio
La colonjzación de una duna de arena nos puede servir y el fósforo y su capacidad para retener el agua es muy
de ejemplo para ilustrar una sucesión primaria. La f orma- baja. Bajo Ja intensa radiación solar del día, Ja superficie

448 Conceptos dé biogeograjía

de la duna es muy calurosa, secando, al mismo tiempo, el
aire que la envuelve. Por la noche, el enfriamiento por
irradiación, en ausencia de humedad, produce unas tem­
peraturas superficiales muy bajas. Uno de los primeros
colonizadores de este ambiente tan extremo es el junco
de las arenas ("Beachgrass"o " Psamma"en inglés) (figu­
ra 25.8 A). Esta planta se reproduce vegetativamente,
enviando sus rizomas (tallos reptadores subterráneos) y
extendiéndose, de esta forma, por toda la duna. Este
junco está bien adaptado a un medio ventoso; no muere
en caso de quedar enterrado bajo la arena que se despla­
za, sino que al contrario, saca otros renuevos para alcan­
zar así la nueva superficie.
Después de la colonización, los renuevos de este junco
actúan a fin de formar una especie de pantalla que supri­
ma el movimiento de la arena, de forma que ésta se
volverá más estable. Con el aumento de la estabilidad de
la arena, otras plantas más adaptadas a la sequía y medios
extremos pero que no pueden vivir mucho tiempo ente­
rradas, comienzan a colonizar la duna. Generalmente son
matorrales leñosos como la ajenja de playa, o el falso
brezo (figura 25.8 B ) .
Sobre las viejas playas y líneas d e dunas d e las llanuras
costeras del Atlántico las especies que siguen a los mato­
rrales son por lo general variedades de plantas leñosas y
árboles tales como el ciruelo, las bayas, la hiedra veneno­
sa o el cerezo (figura 25.8 C). Todas estas especies tienen
algo en común: sus frutos son comestibles por los pája­
ros. Las semillas de estos árboles son dispersadas a medi­
da que los pájaros buscan alimentos junto a los . bajos
matorrales de las dunas, sembrando, de esta manera, el
próximo estadio de la sucesión. A medida que los arbus­
tos enanos y los pequeños árboles se extienden, despla­
zan progresivamente a los matorrales y a los restos de
juncos de las arenas que lo poblaban en primer lugar. Los
pinos pueden, también, penetrar en este estadio.
En este punto, el suelo comienza a acumular una canti­
dad significativa de materia orgánica. No excesivamente
seca, ni estéril, la duna posee ahora componentes orgáni­
cos y nutrientes y ha acumulado suficientes coloides para
poder retener el agua durante largos intervalos. Estas
condiciones del suelo estimulan el crecimiento de espe­
cies de hoja ancha, como el arce rojo, los acebos y los
robles, los cuales a su vez, desplazan _gradualmente a
los arbustos y a los pequeños árboles existentes (figu­
ra 25 .8 D ) . Una vez el bosque está establecido, tiende a
reproducirse a sí mismo; las especies de las que está
compuesto, son tolerantes a la sombra y sus semillas
pueden germinar sobre el suelo orgánico forestal. De
este modo se ha alcanzado el clímax. Los estadios a través
de los que se ha desarrollado el ecosistema constituyen
la serie, progresando desde el junco de las arenas ("beach­
grass") , y pasando por los matorrales bajos, arbustos altos
y pequeños árboles, hasta finalizar en el bosque.
Aunque este ejemplo ha recalcado los sucesivos cam­
bios en la cobertura vegetal, las especies animales tam­
bién cambian siguiendo una sucesión. La tabla 25. 1
muestra algunos típicos invertebrados aparecer y desapa­
recer a través de una sucesión sobre las dunas del lago
Michigan. Obsérvese que cada uno de los estadios repre­
sentados en la tabla para estas dunas interiores son algo
diferentes que aquellas descritas en el medio costero.
Otro ejemplo de sucesión primaria es la sucesión en
turberas (véase figura 25. 1). Extensas áreas continentales
de Norteamérica y Europa poseen innumerables turberas.
Éstas son antiguas cuencas lacustres de origen glaciar y
Sucesión sobre antiguos campos
que actualmente están repletas de materia vegetal más o
menos descompuesta y que conocemos como turba de
agua dulce. La turba se acumula debido a que la putre­
facción de la materia vegetal es muy lenta en estos climas
fríos. La materia vegetal que se acumula por debajo del
nivel del agua de un lago está en unas condiciones de
continua saturación y con poca disponibilidad de oxíge­
no, fomentando así la actividad de los transformadores.
La figura 25.9 representa con Uf!a serie de diagramas
los estadios de relleno de este tipo de lagos en una
sucesión de turberas. En los márgenes del lago se en­
cuentra una zona de espadañas, seguida de otra de jun­
cos. Éstos construyen una capa flotante que invade poco
a poco la laguna. Van seguidos de una zona de Sphag­
n u m que acaba por rellenar completamente el lago. Aho­
ra los depósitos de turba mantienen árboles higrofíticos
(abetos en su mayor parte) que producirán una turba le­
ñosa. Tenemos un suelo del tipo histosol. Esta comunidad
podrá ser de nuevo reemplazada por árboles mesofíticos,
constituyendo, de esta manera, el estadio final clímax.
Sucesión sobre antiguos campos
En los lugares donde una perturbación altere una comu­
nidad existente, puede instalarse una sucesión secunda­
ria. La sucesión sobre antiguos ca mpos se lleva a cabo
sobre tierras de cultivo abandonadas y constituye un
buen ejemplo de sucesión secundaria. Al este de los
Estados Unidos, los primeros estadios de la serie depen­
den a menudo, del último cultivo que colonizó la tierra
antes de ser abandonada. Si fueron cultivados varios pro­
ductos seguidos, aparecerán una serie de colonizadores,
generalmente anuales y bianuales; si fueron plantadas
pequeñas gramíneas, las pioneras serán, generalmente,
hierbas perennes y gramíneas. Si son abandonados los
pastos, aquellas colonizadoras que no fueron recogidas
encabezarán la serie. En los lugares donde la acción del
arado haya puesto al descubierto los horizontes minera­
les, los pinos suelen iniciar los primeros estadios de la
sucesión, puesto que sus simientes prosperan favorable­
mente en suelos perturbados y con fuerte insolación.
Aunque con un crecimiento más lento que otras pione­
ras, esta especie desplaza finalmente a otras convirtién­
dose finalmente en las especies dominantes. Sin embar­
go, su dominio es solamente temporal, puesto que sus
semillas no pueden germinar en terrenos sombreados y
en el lecho de suelos forestales. Las semillas de árboles
caducifolios como el arce o el roble podrán ahora germi­
nar en estas condiciones y a medida que los pinos van
muriendo los plantones de caducifolios crecerán más
rápidamente hasta rellenar los claros dejados por los
pinos. El clímax es entonces el bosque caducifolio, el
cual puede autogenerarse . La figura 25. 1 0 es un esquema
en donde se muestra un ejemplo de este tipo de suce­
sión.
Es importante destacar que los cambios de la serie
resultan de la acción de las plantas y los animales, por sí;
una serie de habitantes que prepara el camino para el
siguiente estadio. Tan largo como cercanas estén las po­
blaciones de las especies colonizadoras, los cambios con­
ducen de una manera automática de un antiguo campo a
un bosque. Este tipo de sucesión se conoce, a menudo,
como sucesión a utógena (autorreproducida) .
E n muchos casos, sin embargo, esta sucesión autógena
no se lleva a cabo completamente. Ciertas perturbaciones
procedentes del propio medio como pueden ser el vien-
449
 Andropogon
;<�;\�
Arbustos
FIGURA 2 5. 1 0. Sucesión vegetal sobre un antiguo campo en la región de Piedmont, al
sudeste de los Estados Unidos, siguiendo al abandono de los campos de maíz y de algodón.
Este dibujo representa el continuo cambio en la composición vegetal a lo largo de un
período de 1 SO años. (Según E.P. Odum, 1 973, Fundamentals of Ecology, W.B. Saunders Co.,
Filadelfia. )
to, el fuego, crecidas de ríos, o clareo de la vegetación
por el Hombre, puede ocurrir de forma tan seguida que
altere permanentemente o desvíe el curso de una su:::e­
sión. Si añadimos las condiciones de hábitat, como un
emplazamiento expuesto, un lecho rocoso poco común,
un impedimento al drenaje y etc., todo ello puede hacer
retroceder el curso de una sucesión continuamente, de
forma que no se llegue nunca a alcanzar un clímax; al
contrario, un estadio temprano de la serie podrá ser más
o menos permanente y tan estable en tal lugar, como
podría serlo en los lugares más favorables. De este modo,
un mosaico de comunidades bióticas vegetales será la
forma biogeográfica más estable, en un área con una
diversidad de hábítats.
Impacto del Hombre en los ecosistemas
naturaks
En biogeografía existen dos conceptos que son opuestos,
pero que, sin embargo, son inseparables el uno del otro,
como las dos caras de la misma moneda. Uno es el
concepto de ecosistema n a tural, un ecosistema que lo­
gra su desarrollo sin apreciables interferencias con el
hombre y está sujeto a las fuerzas naturales de modifica­
ción y destrucción, tales como los efectos de las tormen­
tas o el fuego. El otro concepto es el de ecosistema
mantenido en un estado de modificación por las activida­
des del Hombre. Los extremos de cada uno de los con­
ceptos se pueden encontrar a lo largo del globo.
Los ecosistemas naturales aún pueden ser vistos sobre
grandes áreas del clima ecuatorial lluvioso, donde la
pluviisilva está todavía apenas malograda por el Hombre.
Gran parte de la tundra ártica y del bosque de aciculifo­
lios de la región subártica se hallan en estado natural. En
contraste, grandes zonas de superficie continental de las
latitudes medias están casi totalmente bajo el control del
hombre, a través de una agricultura intensiva, el pastoreo
y la urbanización. Se puede conducir por todo un estado,
como Ohio o Iowa, sin ver un solo vestigio de la cobertu­
ra vegetal natural que existía antes de la llegada del
Hombre Blanco. Solainente si se sabe donde hay que
mirar, se pueden encontrar unas pequeñas áreas de pra­
dera o bosques todavía vírgenes.
Algunas áreas de vegetación natural aparecen como si
no estuviesen afectadas, pero en realidad se encuentran
bajo la dominación del Hombre de una manera muy sutil.
450
: ;
Pino
i�
.' é'.'�X;c�
Árboles jóvenes Robles, nogales
Ciertas partes de nuestros parques y bosques nacionales
han sido protegidas por el fuego desde hace bastantes
décadas, consiguiendo un estado innatural, en términos
de lo que cabría esperar de un ecosistema natural. Cuan­
do los relámpagos inician un incendio forestal, los hom­
bres que luchan contra el fuego se lanzan en paracaídas y
apagan las llamas del modo más rápido posible. Pero, sin
embargo, los incendios periódicos de bosques y prados
representan un fenómeno natural y cumplen funciones
vitales en el ecosistema. Una de tales funciones es la de
liberar nutrientes almacenados en la biomasa, de forma
que el suelo pueda ser revitalizado. Otra es la de aumen­
tar las áreas cubiertas por hierbas y praderas sobre los
que los animales que pastorean dependen. Actualmente
aquellos quienes manejan nuestros parques y bosques
están experimentando con el rechazo al control del in­
cendio forestal.
El hombre ha influido en los ecosistemas de otra for­
ma: desplazando especies vegetales y animales de sus
hábitats originales, en tierras y medios foráneos. El euca­
liptus es un claro ejemplo. Las diferentes especies de
eucaliptus han sido transplantadas desde Australia a luga­
res tan remotos como California, Norte de África e India.
Algunas veces estas plantas exportadas prosperan como
malas hierbas, desplazando a las especies naturales y
convirtiéndose en especies molestas. El transporte de la
liebre a Australia ha concluido en una fenomenal explo­
sión poblacional devastadora y que solamente ha sido
controlada por la importación de enfermedades que afec­
tan a los conejos. Se dice que uno de los tipos de prados
poco comunes que revisten las cadenas costeras de Cali­
fornia es una especie natural. Sin embargo, un observa­
dor ocasional podría pensar que todas las praderas que
aparecen a sus ojos constituyen una vegetación natural.
La introducción inadvertida de una enfermedad desde
un continente foráneo puede ocasionar la exterminación
de una especie animal o vegetal en particular. Un ejem­
plo de ello lo constituye la plaga del castaño, la cual ha
eliminado los castaños americanos de los bosques del
nordeste de los Estados Unidos. Ciertos insectos acciden­
talmente importados pueden también borrar los indivi­
duos maduros de uná especie vegetal natural, cuando no
existen predadores disponibles para combatir tales inva­
siones. Éstas son unas cuantas maneras por las que el
H ombre interfiere y ha interferido en los ecosistemas na­
turales.
Conceptos de btogeografta
 CAPÍTULO 26

Distribución
de la vegetación natural

Una de las principales preocupaciones que conciernen a Descripción de la estructura

los geógrafos es la distribución de la vegetación a lo
largo del globo, y sus relaciones con unos tipos de suelos
y climas. A fin de clasificar y organizar la vegetación del
planeta, los biogeógrafos han adoptado u n cierto número
de clasificaciones, muchas de las cuales se basan en dos
criterios. El primero en importancia es la estructura que
tiene la vegetación de una región. Este aspecto incluye
las formas de crecimiento de las plantas dominantes, su
organización y su ordenación en el espacio. El segundo
criterio es la flora, o catálogo de las plantas que se
encuentran en u na región determinada. U n biogeógrafo
habría de distingu ir entre los diversos reinos vegetales, o
reinos florísticos, basándose en la composición de las
especies que lo forman. El mapa m undial de vegetación
descrito en este capítulo se basa en unos criterios estruc­
turales y florísticos.
de la vegetación
La descripción estructural de la vegetación está basada en
las propiedades físicas y forma exterior de las plantas. En
el sistema de clasificación de descripción estructural
ideado por Pierre Dansereau• se incluyen seis categorías
de información. Cada una de ellas nos habla acerca de la
forma de crecimiento de las plantas, su medida, su estra­
tificación, el grado de recubri miento del suelo, sus fun­
ciones horarias (periodicidad) y la forma de sus hojas.
l. Forma biológica. Las plantas pueden clasificarse
según su forma biológica. Las dos primeras formas, árbo­
les y arbustos, son plantas leñosas y erguidas (figu-
• Dansereau, Pierre: Biogeograpby, an ecologial perspectit•e. Ed. RonaId
Press Co. Nueva York, 1957.

FIGURA 26.1 . Esquema de las formas biológicas en un bosque de hayas, arces y cicuta. La
capa arbórea está compuesta por el arce del azúcar (As), fresnos (Fa), hayas (Fg) y cicuta
(Te) e incluye lianas (Cs). El estrato arbustivo está formado por el saúco (Sp), cornáceas
(Ca) y pequeñas cicutas (Te). Sobre la cicuta tenemos una epífita (Ul). Las plantas
designadas bajo Te, Mr, Cb y Cu, forman el estrato herbáceo. El musgo (Du) forma el estrato
inferior. (Procedente de Pierre Dansereau, 1951, Ecology, vol. 32.)

Descripción de la estructura de la vegetación 451

FIGURA 26.2. Escena en la que se puede observar unos arces
del azúcar ya maduros, entre 160 y 200 años. Corresponde al
Bosque Nacional Allegheny en Pennsylvania, 1939. (U.S. Forest
Service.)

ra 26. 1 ) . Un árbol es u na planta perenne que posee u n

único tronco principal, a menudo c o n pocas ramas en l a
parte inferior, pero m u y ramificado en la parte su¡::ie ri0r
de Ja copa que, en es_tado de madurez, forma parte de una
de las capas superiores de Ja vegetación (figura 2 6 . 2 ) . Un
arbusto es una planta leñosa que presenta una enorme
ramificación en zonas próximas al suelo, localizándose
todo el follaje formando una masa en lugares no muy FIGURA 26.3. Lianas en el bosque ecuatorial, en un paraje
alzados del suelo. E n tercer Jugar, tenemos las trepadoras próximo a Belem, Brasil. (Otto Penner, Instituto Agronómico
do Norte.)
leñosas que ascienden por los árboles: son las lianas
(figura 26.3 ) . Aunque el término "liana" se asocia gene· ( Lámina M .3 ) . Resulta un ejemplo conocido de todos el
ralmente con las trepadoras leñosas de los bosques tropi­ caso de las orquídeas tropicales, que viven en las ramas
cales, su significado puede ampliarse incluyendo, de esta de los árboles, y que a veces se las califica de plantas
forma, a las trepadoras leñosas de las latitudes medias aéreas. Los helechos existen comúnmente, también,
como pueden ser la hiedra ponzoñosa o Ja enredadera de como epífitas .
Virginia. De este modo, los diferentes tipos de formas No incluidos en la lista de formas biológicas son las
biológicas cortan de través las categorías taxonómicas del plantas inferiores, agrupadas bajo el nombre de taló/itas.
mundo vegetal. Por ejemplo, las palmeras y Jos helechos Dentro de éstas encontramos a bacterias, algas, mohos y
arborescentes parecen muy semejantes en su aspecto ex­
terno, pero botánicamente son completamente dife ­
rentes.
La cuarta de las formas biológicas es el grupo conocido
como hierbas. Suelen ser pequeñas plantas, tiernas, y que
carecen de tallos leñosos. El adjetivo herbáceo se aplica a
esta forma vegetal. Las hierbas comprenden una gran
variedad de formas y estructuras fol iáceas, incluyendo
tanto a las perennes como a las anuales, plantas de hojas
anchas como a las cespitosas. Las hierbas que presentan
hojas anchas se las conoce como forbias, en distinción de
las otras que forman césped. La capa herbácea ocupará
normalmente una porción o estrato bajo dentro de Ja
comunidad vegetal. Más pequeñas y próximas al suelo o
sujetas a Jos troncos de Jos árboles tenemos a los briófi­
tos, una forma biológica que comprende a los musgos y a
las hepáticas.
Finalmente, j unto a las otras formas biológicas inclui­
mos a las epifitas, plantas que se aprovechan de otras para
mantener sus estructuras, y de esta forma viven por enci­ FIGUR A 26.4. "Musgo de reno", el liquen Cladonia
ma del nivel del suelo, fuera de todo contacto con él rangifera. (Larry West.)

452 Distribución de la vegetación natural

Tabla 26.1. Las grandes formaciones uegeta/es

Suelo asociado
Formación vegetal y símbolo del mapa Tipo de clima asociado Orden o suborden
Bioma forestal

Selva ecuatorial y tropical (Fe) (1) Ecuatorial lluvioso Oxisoles y ultisoles

(2) Monzónico y de vientos alisios
en el litoral

Bosque de montaña (Fmt) Alta montaña, climas (1) y (2) Oxisoles y ultisoles

Bosque monzónico (Fmo) (3) Tropical seco y húmedo Oxisoles y ultisoles

(4s) Tropical seco, semiárido Ustalfs y vertisoles

Bosque perenne de hoja ancha (Fbe) (6) Húmedo subtropical Udults

(bosque laurifolio) (8) Marítimo de costa Oeste Udalfs

Bosque caducifolio de latitudes medias (Fd) (8) Marítimo de costa Oeste Udalfs, boralfs
(10) Húmedo continental Udolis

Bosque aciculifolio (Fcl, Fl, Fsp, Fbo, Fbl) (8) Marítimo de costa Oeste Spodosoles, boralfs
(Norteamérica)
(10) Continental húmedo (Norteamérica) Histosoles, criacuepts

( 11) Bosque boreal

Bosque esclerófilo (Fsm, Fss, Fsa) (7) Mediterráneo Xeralfs, xerolls, xerults

Bioma de sabana

Sabana arbolada (Sw) (3) Tropical seco y húmedo Ustalfs, ultisoles,

oxisoles, vertisoles

Sabana de espinos y hierba alta (Stg) (4s, 4sd) Tropical seco, semiárido Ustalfs, ultisoles
y semidesértico
(5s, 5sd) Subtropical desértico, semiárido Oxisoles, vertisoles
y semidesértico
Bioma de pradera

Pradera (hierba alta) (Gp) (6) Húmedo subtropical Udolis

(10) Húmedo continental

Estepa (pradera de hierba baja) (Gs) (l:>s) Seco de latitudes medias semiárido Borolls, ustolls
(lOsh) Húmedo continental subhúmedo Xerolls, aridisoles

Bioma de desierto

Semidesierto espinoso (Drw, Dtg) (4sd, 4d) Tropical seco, semidesértico Aridisoles, ustalfs
y desértico
(5sd, 5d) Subtropical seco, semidesértico
y desértico

Semidesierto (Dsd, Dss) (4sd, 4d) Tropical seco semidesértico Aridisoles, psamments
y desértico
(5sd, 5d) Subtropical seco, semidesértico
y desértico
(9d, 9sd) Seco de latitudes medias,
semidesértico y desértico

Desierto seco (D, Dsp) (4d) Tropical seco, desierto Aridisoles, psamments
(5d) Subtropical seco, desierto
(9d) Seco de latitudes medias, desierto
Bioma de tundra

Tundra ártica (T) (12) Tundra Criacuepts, criorthent

Tundra alpina (Ta) Climas de alta montaña, zona alpina

Descripción de la estructura de la vegetación 453

hongos, todas aquellas que carecen de verdaderas raíces,
tallos y hojas. Los líquenes, aquellas formas vegetales en
las que viven algas y hongos j untos, formando una única
estructura vegetal, están comprendidos dentro de l a for­
ma biológica clasificada como brioides. Los líquenes cre­
cen formando costras duras o coriáceas y masas también
de aspecto fol iáceo dispuestas sobre troncos de árboles o
rocas (figura 26.4 ) . En los medios ártico y alpino los
líquenes crecen con gran profusión y dominan la vegeta·
ción en los l ugares de ausencia de formas vegetales más
relevantes.
2. Tamaño y estratificación. Cada una de las formas
biológicas anteriormente descritas pueden clasificarse de
acuerdo con su tamaño. Las palabras "alta", "media" y
"baja" pueden servir para definir los límites de cada u na
de las formas biológicas. Por ejemplo, un árbol de más de
25 m es "alto"; de 10 a 25 m es "mediano"; y de 8 a 10 m
es "bajo" . Tal normalización de las medidas y tamaños
permite al fitogeógrafo realizar descripciones detalladas
de la vegetación.
3. Cobertura. El grado con el que las hojas de los
individuos vegetales de una forma biológica determinada
cubren la superficie terrestre, es denominada cobertura.
Podemos utilizar cuatro términos para poder definir el
grado de cobertura: desprovista o vegetación muy disper­
sa, discontinua, fragmentada o agrupada, y continua. Por
ejemplo, los árboles puejen ofrecer una cobertura dis­
continua, mientras que la capa herbácea, por su lado,
puede ser continua, y viceversa.
4. Periodicidad. De una gran i mportancia en la clasi­
ficación de las formas de vegetación natura l , es la res­
puesta de las hojas de las plantas al ciclo climático anual.
Las plantas de hoja caduca se despojan de sus hojas y
permanecen en estado latente en la estación desfavora­
ble, que es también demasiado fría, o demasiado seca
B xl
®
-
xl2
E tundra.
xl3
D
X is
FIGURA 26.5. Configuración de las hojas. A) Hoja amplia y
delgada (sicomoro). B) Hoja aciculada (pino). C) Espina.
O) Hoja de gramínea (Hierba) E) Hoja pequeña. F) Hoja
compuesta (helecho). G) Tallo suculento (cactus.)
454
para permmr su crecimiento Las plantas perennes, por el
contrario, mantienen su fol laje verde a lo largo del año,
aunque en algunos casos se encuentren en u n estado casi
inactivo durante l a estación fría o seca. En los lugares
donde el clima es afable a lo largo del año (por ejemplo,
en los climas húmedos y nunca fríos durante el año) las
plantas perennes crecen continuamente. Una tercera cla­
se es la vegetación semicaducifolia que son aquellas que
se despojan de sus hojas a intervalos, no en fase con una
estación determinada. De esta forma, u n bosque de semi­
caducifolios no tendría por qué estar a la vez todos los
árboles y arbustos desprovistos de hojas. Reconocemos
como un cuarto tipo la vegetación suculenta perennifo·
lia, aquella con hojas gruesas y carnosas que mantienen
su fol laje a lo largo del año, y, por último, las plantas
perennes desprovistas de hojas o cactiformes, aquellas
con tallos carnosos y sin hojas funcionales, tales como los
cactus.
5. Configuración y tamaño de la hoja. El reconoci­
miento de la forma de la hoja de una planta es algo
esencial en su descripción estructural (figura 26. 5 ) . Una
de las formas es la hoja ancha, fam i l iar a todos nosotros
en árboles como el arce, el roble, el haya y el rododen­
dro. En contraste, tenemos la hoja acicular, corriente en
el pino, el abeto, el cedro y el abeto de Canadá. Una
forma simi lar es la espina, que en algunas plantas repre­
senta la transformación completa de la hoja. Las hojas
delgadas y que se van estrech:i'1do progresivamente hacia
las puntas de las hierbas, tienen forma de graminoide.
Podemos reconocer, además, las pequeñas hojas como
las del abedu l o las del acebo, y la hoja compuesta del
fresno o del nogal americano .
6 Textura de la hoja. La textura de las hojas varía
ampliamente de acuerdo con el clima y el hábitat, debido
a los diferentes grados con que la hoja pierde el agua por
evaporación hacia la atmósfera y como lo controla. Aque­
.llas que tienen un cierto grosor medio se denominan
membranosas; aquellas que son fi nas y delicadas (como
la del culantrillo del pozo) son peliculares. Las hojas que
son duras, gruesas y coriáceas, son esclerófilas; un bosque
dominado por árboles y arbustos que tienen tales hojas,
es conocido como bosque esclerófilo. Las hojas muy en­
grosadas, susceptibles de retener gran cantidad de agua
en su interior, dentro de su estructura esponjosa, son
calificadas de suculentas.
Los grandes biomas
El bioma es una amplia agrupación de ecosistemas natu·
rales que comprenden tanto l a vida animal como la vege­
tal (capítulo 2 5 ) . Los grandes biorrias, sin embargo, se
reconocen principalmente sobre la base de sus diferentes
tipos de vegetación: bosque, sabana, pradera, desierto y
El biomaforestal incluye todas las regiones de bosques
-una agrupación de árboles que crecen conjuntamente, y
formando una cobertura foliar que sombrea el suelo. Los
bosques a menudo presentan una estratificación, con más
de una capa. El sombreo del suelo confiere diversos
microclimas, diferentes a los que se pueden hallar en u n
terreno abierto. Los bosques requieren d e u n a precipita­
ción anual relativamente elevada, pero no es necesario
que ésta esté u n iformemente repartida a lo largo del año.
En términos de balance hídrico del suelo, los bosques
están muy próximos a los subtipos húmedos y perhúme­
dos de los cli mas húmedos, tal como los definimos en el
Distribución de la vegetación natural
 capítulo 1 0 . Las reservas hídricas suelen ser, generalmen­
te, elevadas durante la mayor parte del año, aunque pue­
den agotarse durante l a estación seca. Consecuentemente
el bioma forestal se extiende por u na amplia gama de
climas y latitudes, desde el clima ecuatorial l l uvioso ( 1 )
hasta e l clima d e bosques boreales ( 1 1 ) .
La vegetación del bioma sabana está compuesta de
una combinación de árboles y praderas en diferentes
proporciones. La apariencia de la vegetación puede ser
descrita como paisaje en parque, con árboles espaciados,
individualizados o en pequeños grupos, y bordeados por,
o los espacios cubiertos de, grandes superficies cubiertas
de hierbas o por alguna o.era forma vegetal como los
arbustos o plantas anuales en las capas bajas. La sabana
está íntimamente. asociada con los climas cálidos que
tienen una alternancia de estaciones secas y húmedas.
Las áreas de sabana más extendidas se identifican con el
clima tropical seco y húmedo (3) , y con el subtipo semiá­
rido del clima tropical seco (4s) . Estos ú ltimos presentan
una breve, pero a menudo intensa, estación seca.
La vegetación del bioma pradera está compuesta prin­
cipalmente o en su totalidad, de hierbas, en las que
pueden inclui rse las cespitosas, gramíneas y forbias
(hierbas con hojas anchas). El grado de cobertura puede
oscilar entre continua y discontinua, y puede estar estrat i ­
ficada. La pradera puede inclu i r algunos árboles en los
hábitats más húmedos de los fondos de los valles y j unto
a Jos cursos de las corrientes, donde el agua de satura­
ción está dentro del alcance de las raíces de los árboles.
El bioma pradera está estrechamente relacionado tanto
con el subtipo semiárido del cl ima seco de latitudes
medias (9s ) , como con los subtipos húmedos de los
cl imas húmedos subtropicales ( 6sh) y cl imas húmedos
conti nentales (lOs h ) . El déficit hídrico del suelo oscila
entre O y 20 cm o mayor, y hay un corto, o incluso no
existe, período de excedente de agua. De este modo, las
reservas de agua se si túan muy por debajo de su capac i ­
dad d e retención durante l a mayor parte del año.
E l bioma desierto asociado a los climas de extrema
aridez posee una ligera cobertura a base de plantas dis­
persas . Una gran proporción de su superficie es tierra
desnuda, expuesta a la insolación directa y a las fuerzas
erosivas del viento y el agua, o la acción del hielo­
deshielo. Aunque esencialmente está despoblado de ár­
boles, el desierto puede tener plantas leñosas, hierbas
anuales, hierbas perennes siempre, eso sí, dispersas.
La vegetación del bioma tundra está compuesta de
hierbas y plantas herbáceas, así como una abundancia
·de plantas con flores, arbustos enanos, musgos y líque­
nes. La cobertura del suelo puede estar formada a modo
de estrato continuo o bien en agrupaciones. El clima de
este bioma es frío durante la mayor parte del año y con
rigurosas heladas incluso en los meses más calurosos. La
tundra no sólo se puede encontrar en la zona ártica, sino
también en las grandes alturas como t undra alpina.
Formaciones vegetales
Los biogeógrafos subdividen los biomas en formaciones
vegetales, las unidades de vegetación más pequeñas basa­
das en la estructura vegetal . Las formaciones que introdu ­
ciremos serán los tipos más extendidos y claramente
asociados con los doce tipos climáticos y sus balances
hídricos del suelo. La asociación con los grandes tipos de
suelos será también un punto importante a realizar. De
esta manera, examinaremos el campo general de la geo-
Bloma forestal
grafía de las plantas, como una síntesis del clima con Jos
procesos orgánicos y físicos de la biosfera. La tabla 26. 1
recoge 1 6 formaciones y sus aproximadas asociaciones
con los tipos climáticos y tipos de suelos . La Lámina M.l,
por su parte, es un esquema que representa cómo se
ordenarían estas formaciones vegetales sobre un conti ­
nente imaginario que combina los aspectos de África y
E urasia en un ú nico supercontinente.
Sobre los mapamundis de vege.r ación es posible reco­
nocer muchos más de los 16 tipos de formación. Cuando
se realizan más subdivisiones, la composición florística
se vuelve simi lar a la estructura de la vegetación, pue­
diendo ser confundidas. De este modo, podemos definir
u n idades inferiores para distinguir entre los tipos de
vegetación que son estructuralmente muy semejantes,
pero que, sin embargo, están compuestas de asociaciones
enormemente diferentes de especies. Son necesarias tam­
bién algunas unidades subordinadas para poder mostrar
transiciones o mezclas entre los grandes tipos de vege­
tación.
Nuestro mapamundi de vegetación, Lámina M.2, reco­
noce 28 u nidades diferentes de vegetación utilizando
tanto u_ n criterio estructural como florístico. Está basa­
do en el sistema mundial de tipos de vegetación prepa­
rado por el profesor S. R. Eyre. El s istema Eyre reconoce
34 u nidades de vegetación•. Nosotros hemos combinado
algunos tipos de la clasificación propuesta por Eyre que
están estrechamente relacionados pero que tienen un
área de suceso relativamente pequeña.
Volvemos de nuevo a u n examen sistemático de los
grandes tipos de formaciones vegetales, su composición
y estructura, y sus relaciones con los tipos climáticos y
órdenes de suelos .
Bioma forestal
Pluviisilva ecuatorial y tropical
La pluviisilva ecuatorial (Fe) está compuesta por árboles
muy altos y muy próximos entre sí. Sus copas forman una
cobertura continua de follaje y proveen al suelo y a los
estratos bajos de una densa sombra (figura 26.6 ) . Los
árboles poseen como característica una corteza l isa y una
desprovisión de ramas en los dos tercios inferiores del
tronco. Éstos están, por norma general, reforzados me­
diante raíces adventicias, radiales desde la base, a modo
de arbotantes. (Figura 26.7) Las hojas de los árboles son
anchas y perennes; de esta última característica le provie­
ne el nombre de "bosque perennifolio de hoja ancha".
Las copas de los árboles tienden a formar dos o tres
capas, o estratos, de los cuales el más superior está forma­
do por copas dispersas que pueden alcanzar hasta 40 m y
que sobresalen sobre un estrato inferior, de 1 5 a 30 m, de
cubrimiento continuo (figura 26.8) . La tercera capa, la
más baja, está compuesta de árboles pequeños y delgados
de altura comprendida entre 5 y 1 5 m, cuyas copas son
muy estrechas.
Típico de la pluviisilva ecuatorial son las l ianas leñosas y
gruesas sostenidas por los troncos y ramas de los árboles
altos. Algunas son delgadas como cuerdas, pero otras
pueden alcanzar grosores de hasta 20 cm. Ascienden
hasta llegar a las partes más altas de los árboles donde
• S.R. Eyre: Vegetation and Soils: a world pietu re. 2ª Ed. Editado por
Aldine Publishing Co. Chicago, 1968. Apéndice l. Mapas de vegetación
de los continentes.
455

FIGURA 26.6. Pluviisilva ecuatorial cerca de Belem, Brasil.
Este bosque con altos árboles y de hoja grande y perenne y
con numerosas lianas, crece sobre las altas tierras de la llanura
del Amazonas (terrafirme). (Otto Penner, Instituto
Agronómico do Norte.)
disponen de luz y tienen una gran profusión de ramas y
coronas. Algunas lianas presentan zarcillos o discos que
actúan como ventosas a fin de adherirse a los árboles en
crecimiento. Otras ascienden enroscándose alrededor
del tronco del árbol .
Las epífitas son numerosas en la pluviisilva ecuatorial.
Estas plantas están dispuestas sobre troncos, ramas y fo.
llaje de árboles y lianas, u ti lizando al "anfitrión" única­
mente como medio de soporte físico. Las epífitas son de
una gran variedad de especies vegetales e incluyen entre
ellos a helechos, orquídeas, musgos y líquenes. Algunas
epífitas son estranguladoras. Estas trepadoras leñosas en­
vían sus raíces al suelo y rodean al árbol que a la larga,
qu izás, puedan suplantar el tronco del árbol inicial que
las acogió. La higuera estranguladora (Ficus) es u n ejem­
plo de tal comportamiento (Lámina M .3) . O tras estrangu­
ladoras comienzan siendo lianas.
Una característica botánica particularmente importante
de la pluviisilva ecuatorial es el gran número de especies
de árboles que coexisten. Se dice que en un kilómetro
456
FIGURA 26.7. Raíces de refuerzo en la base de este gran
árbol (Bombacopsis fendleri) de la selva de la Isla de Barro
Colorado, zona del Canal. (American Museum of Natural
Histoiy.)
cuadrado pueden contabilizarse hasta 1 .000 especies di·
ferentes. Los individuos de cada especie suelen estar
ampliamente dispersos. Por consiguiente, si una especie
de árbol en particular ha de ser extraída del bosque , para
fines comerciales, se requiere u na considerable labor en
Ja búsqueda del árbol y su transporte desde sus aisladas
posiciones. Los árboles representativos de la pluviisilva
del valle del Amazonas son el no�al del Brasil (Bertholle·
tia excelsa) y el árbol del algodón (especie correspon­
diente al Bombax).
El suelo del bosque ecuatorial está generalmente tan
densamente sombreado que el follaje de las plantas está
muy próximo al suelo. Esto conl leva que el bosque
tenga un aspecto abierto, pareciendo incluso fácil el
atravesarlo. La superficie del terreno está cubierta sola·
mente por una delgada capa de hojas. El rápido consumo
de Ja materia vegetal muerta, debido a la acción de las
bacterias del suelo, concluye en una ausencia de humus
en las capas superficiales del perfil del suelo.
La pluviisilva ecuatorial es una respuesta a u n régimen
climático similar, que es continuamente cálido, l ibre de
los hielos, y con una abundante precipitación durante
todos los meses del año (o como mucho, solamente un
mes o dos de sequía) . La pluviisilva ecuatorial está, de
este modo, estrechamente vinculada a Ja extensión del
clima ecuatorial l luvioso ( 1 ) y al clima monzónico y de
vientos alisios en el litoral (2 ) . Un gran excedente
de agua caracteriza el balance hídrico anual, de forma
que la cantidad de este elemento es adecuada en cual­
quier época del año. U n importante factor climático es la
extremada u niformidad de las temperaturas medias del
aire , las cuales oscilan entre 26 y 29º C normalmente,
para los observatorios situados a baja .altitud en la zona
ecuatorial. El régimen térmico ecuatorial está ilustrado
por una gráfica de temperaturas diarias máximas y míni­
mas para dos meses en Ja ciudad de Panamá, latitud 9º N
(figura 26.9 ) . Los meses seleccionados -febrero y j ulio­
representan los extremos del ciclo térmico anual, pero,
no obstante, sus medias difieren entre sí, en este clima,
solamente 0 , 1 6 º C. La oscilación diaria supera Ja oscila·
ción anual. Con Ja ausencia de una estación fría o seca, el
crecimiento de las plantas es continuo a Jo largo del año.
Los individuos de las especies tienen, sin embargo, su
propia estación de caída de hojas, posible reflejo de
ligeros cambios en el fotoperíodo.
Distribución de la vegetación natural

"
FIGURA 26.8. Esquema de la estructura de la selva tropical en Trinidad, Indias
Occidentales Británicas. Una especie representativa de los árboles más altos es la Mora
excelsa. (Según ].S. Beard, 1946, The Natural Vegetation o/Trinidad, publicada en
Clarendon Press, Oxford.)
Los órdenes de suelos de la pluviisi lva ecuatorial CO·
rresponden generalmente a Oxisoles y Ultisoles, sobre
superficies elevadas y con buen drenaje. Recordemos de
los capítu los 22 y 23 que los suelos de estos órdenes
tienen un nivel de bases bajo. Los escasos suministros de
bases como nutrientes son retenidos en una estrecha
capa, donde son efectivamente reciclados por los vegeta·
les de la pluviisilva.
Las variaciones en la estructura del bosque ecuatorial
se encuentran en hábitats especializados y donde el
Hombre ha alterado la vegetación. Allá donde el bosque
ha sido clareado mediante la roza y la quema (para esta·
blecer pequeñas parcelas agrícolas), la nueva vegetación
que se volverá a establecer será densa y baja, y podrá ser
definida como jungla. La j ungla puede consistir en lia·
nas, matas de bambú, palmeras espinosas, arbustos de
gruesas ramas. Toda esta maraña de vegetación puede
formar una barrera impenetrable difícil de atravesar, y
que contrasta con el suelo abierto de la pluviisilva en su
estado clímax.
La vegetación costera en áreas de selva ecuatorial está
altamente especializada. En las costas que reciben los
sedimentos en suspensión (barro) de las desembocadu­
ras de los ríos, y donde la profundidad del agua es escasa,
se forman los manglares, compuestos de árboles con
Día 5
·e
45
40
35
30
Temperaturas de febrero y 5
FIGURA 26.9.
2 nlll'I\lri UI \Vl
julio para la ciudad de Panamá, lat. 9º N. Cada 20
"diente" de estas gráficas representa las
15
lecturas diarias máximas y mínimas,
registradas para cada día del mes. (Datos
procedentes de Mark Jefferson.)
Btoma forestal
M pies
� 150
40
30 100
20
� 50
10
raíces adventicias (Lámina M .3 ) a modo de zancos. Las
raíces puntales de los manglares retienen sedimentos
procedentes del flujo y reflujo de las mareas, de forma
que la costa va ganando, poco a poco, terreno al mar. Los
manglares están compuestos, por lo común, de diferentes
franjas de vegetación que comprenden desde el manglar
rojo (Rhizophora) en su parte exterior, pasando por el
negro (Aviccenia) y finalizando con el blanco (Lagunw·
!aria) en su parte más interior. Otra planta común en las
marismas salinas costeras de las zonas húmedas de bajas
latitudes es el pino anillado (Pandanus). También típi·
cos de depósitos costeros son los cinturones de palmeras,
tales como el cocotero (Cocos nucifera); véase Lámi­
na M.3.
La distribución en el m undo de la selva ecuatorial se
ref)eja en el mapa de vegetación de la Lámina M.2 por
aquellas áreas localizadas en l ugares próximos al Ecua·
dor (Fe) . Las principales regiones son las llanuras del
Amazonas, en Sudamérica; las llanuras del Congo, en
África, y u na zona costera que se extiende hacia el Oeste,
desde Nigeria a Guinea; la región oriental de la India,
desde Sumatra -al Oeste- hasta las islas del Pacífico
occidental -al Este-. A medida que aumentamos la latí·
tud, las regiones de bosque ecuatorial van gradando a
bosque o pluviisilva tropica l .
ºF
llO
r
r· IOO
t--- 90
l 80
- 70
1
60
r
L 50
457
 La pluviisilva tropical (Fe) es bastante similar en cuan­
to a estructura a la variedad ecuatorial antes citada, sólo
que se extiende a lo largo de las zonas tropicales (latitud
1 0º a 25º N y S) y a lo largo de las costas afectadas por los
vientos alisios. El clima de vientos alisios en el l i toral en
los que prospera la selva tropical tiene u n a corta estación
seca, pero no lo suficientemente intensa como para ago­
tar todo el agua que hay en el suelo. Hay también u n
manifiesto ciclo térmico anual resu ltado d e las variacio­
nes en la altura de la trayectoria solar a lo largo de la
esfera celeste, en latitudes tropicales. Las temperaturas
más frescas, coincidiendo aproximadamente con el perío­
do de precipitación algo menor, impone una cierta altera­
ción en el ritmo anual de las plantas. Como resultado,
hay menos especies y menos lianas. Sin embargo, las
epífitas continúan siendo abundantes debido a la conti­
nuada exposición al aire húmedo y a la nubosidad de las
masas de aire marítimo tropicales que afectan a las coli­
nas y vertientes montañosas costeras. Los suelos del bos­
que tropical son en general oxisoles y u l tisoles .
En su distribución planetaria, la pluviisilva tropical está
representada, en el mapamundi de vegetación, por aque­
l l as áreas de pluviisilva (Fe) que se hall an entre las
latitudes 1 0º y 25º. Las tierras caribeñas representan una
importante región con este tipo de bosque, aunque prin­
cipalmente está delimitada a los emplazamientos directa­
mente afectados por los alisios, eso es, las zonas de barlo­
vento. Los "everglades" en la parte más meridional de la
península de Florida contienen pequeñas y aisladas co­
munidades de pluviisilva tropical, denominadas "Ham­
moks", y en los que se puede encontrar caoba e higueras
estranguladoras, además de abundantes epífitas. En l a
costa d e esta misma área hallamus los bosques pantano­
sos de los manglares.
En el sur y sudeste de Asia, la pluviisilva tropical se
extiende a lo largo de las zonas costeras y las tierras
montañosas, donde se reciben las grandes precipitacio­
nes monzónicas y en las que también es corriente u na
estación seca muy corra. Los Gates occidentales de la
India y la franja costera de Burma poseen un bosque
tropical mantenido por las lluvias orográficas del monzón
del sudoeste. En la zona en la que se combinan los
efectos de los al isios del nordeste y el monzón asiático
de verano, hallamos la pluviisilva de las costas de Viet­
nam y de las islas Filipinas. En el hemisferio Sur los
cinturones de pluviisilva tropical se extienden a lo largo
de la zona occidental de l a costa de Brasil, la costa de
Madagascar y la costa nororiental de Australia.
Dentro de las regiones de selva ecuatorial y tropical se
pueden encontrar montañas aisladas de clima más fresco,
y en el que la precipitación se incrementa bajo el efecto
orográfico . En estas regiones la pluviisilva asciende sobre
las vertientes de las montañas y en alturas comprendidas
entre 1 .000 y 2.000 m va transformando su estructura
hasta convertirse en bosque tropical de montaña (Fmt).
Muchas áreas con este tipo de bosque están indicadas en
el mapa de vegetación, por ejemplo, en América Central y
a lo largo de las estribaciones de la cordil lera de los
Andes en Sudamérica. El bosque tropical de montaña
presenta unos árboles con u na altura menor, con u n a
cobertura también menor, si lo comparamos c o n l o s d e l a
selva tropical y ecuatorial d e l a s llanuras contiguas; con
el incremento en la altitud los árboles se vuelven más
bajos; los helechos arborescentes y los bambúes son cada
vez más numerosos; las epífitas son particularmente
abundantes (figura 26 . 1 0 ) . Sobre las ramas de los árboles
458
FIGURA 26.10. Rama de árbol cubierta por helechos epífitos,
en la pluviisilva de las tierras elevadas de Kenia (África).
(American Museum of Natural History.)
se pueden observar grandes acumu laciones de musgos,
volviéndose cada vez más relevantes a medida que vamos
ascendiendo. En estos bosques de musgos (o bosques con
bru mas) las nubes, nieblas y brumas permanecen durante
gran parte del tiempo, y son fenómenos que pueden
adquirir visos de persistencia debido a la humedad relati­
va tan elevada que contienen. Cerca de su límite supe­
rior, los árboles del bosque están sensiblemente empe­
queñecidos y están densamente engalanados con musgo.
Son los bosques enanos. Sobre el límite forestal, que se
halla a 3.600 m en la zona ecuatorial, los bosques dan
paso a u na vegetación desarbolada que puede ser de
tundra alpina, monte bajo, praderas o brezales, depen­
diendo de la altitud y de la disponibilidad de agua.
Fauna de la pluviisilva
Una gran diferencia entre la pluviisilva de las bajas latitu­
des y los bosques de latitudes más elevadas es l a gran
diversidad de especies que la primera posee. Los bosques
tropicales y ecuatoriales tienen alrededor de 3.000 espe­
cies de árboles diferentes en un área de tan sólo 1 km2;
los bosques de las latitudes medias se considerarían muy
ricos en su diversidad con tan sólo una décima parte de
ese nú mero. La fau na es también muy rica en las selvas.
Un área de 1 6 Km2 en la zona del Canal, por ejemplo,
contiene cerca de 20.000 especies de insectos, mientras
que en Francia sólo hay u nos cientos. Este gran número
de especies se debe a que el medio selvático es uniforme
y está exento de cualquier posible alteración física.
La vida animal de la pl uviisi lva es más abundante en las
capas superiores de la vegetación. Por encima de la co­
bertura foliar, los pájaros y murciélagos constituyen i m ­
portantes carnívoros alimentándose a base d e insectos
que se hallan en las partes altas. Por debajo de este nivel
viven u na amplia variedad de especies de pájaros, mamí­
feros, reptiles e invertebrados; gracias a las hojas, frutas y
néctar abundantes y disponibles en las parres principales
de la cobertura. Viviendo entre el baldaquín fol i ar y el
suelo están los mamíferos trepadores cuya alimentación
se encuentra e n ambas capas. En la superficie hallamos
los grandes mamíferos terrestres, entre los cuales encon­
tramos herbívoros, que se alimentan de las hojas de las
ramas bajas de los árboles y de fru tos caídos, y los carní­
voros, que se alimentan de los grandes vertebrados e
invertebrados que se hallan en la superficie_
Distribución de la vegetación natural
Productos vegetales y recursos alimentarios
de la pluviisilva
En la pluviisilva existen un gran nú mero de productos
forestales que poseen un valor económico. Las maderas
selváticas como la caoba, el ébano o la madera de balsa
constituyen importantes productos de exportación. La
quinina, la cocaína y otras drogas proceden de la corteza
y de las hojas de las plantas tropicales; el cacao se extrae
del núcleo de la semilla de la planta de cacao. La goma
natural se fabrica a partir de la savia del cauchero. Este
ú ltimo árbol procede de Sudamérica, donde fue explota­
do por primera vez . Los caucheros están actualmente
ampliamente distribuidos por toda la selva de África, y las
principales producciones se obtienen a partir de planta­
ciones en Indonesia, Malaya, Tailandia, Vietnam y Sri
Lanka (Ceilán).
U n importante tipo de plantas alimentarias nativas en
los medios húmedos de bajas latitudes son las féculas
corrientes; algunas provienen de las raíces; otros son
frutos. La mandioca, también conocida como cassava, es
una de estas féculas. Esta planta posee una raíz tuberosa
-algo parecido a la patata- que alcanza longitudes supe­
riores a 0,3 m y su peso puede ser de bastantes kilogra­
mos . Cuando está debidamente preparada, cuando se ha
eliminado el venenoso cianuro, las raíces de la mandioca
producen un alimento feculento con muy pocas pro­
teínas (un 1 % o menos). La mandioca fue uti lizada como
alimento en la cuenca del Amazonas, en Brasil, y fue
llevado a África en el siglo XVII por los portugueses. E n
'
e l siglo actual, s u uso s e ha extendido por .todo aquel
continente. La mandioca es también, ahora, importante
en Indonesia. Desafortunadamente, este alimento contri­
buye a la malnutrición pues contiene muy pocas protei­
nas. La mandioca se cultiva en pequeñas plantaciones
emplazadas en claros de bosque, en Brasil, sin embargo,
se están realizando planes a fin de cultivar este producto
a gran escala, como una fuente de alm idón para la pro­
ducción de alcohol el cual puede ser utilizado como un
substituto parcial de la gasolina. Actualmente en dicho
país la principal fuente para la producción de alcohol,
como combustible, es la fermentación del azúcar ex­
traído de la caña de azúcar.
La batata es otra fécula común de las regiones húmedas
ecuatoriales. Al igual que la mandioca, la batata es uti
gran tubérculo subterráneo y constituye una gran fuente
de alimentación, sobre todo en África Occidental . Este
vegetal fue introducido en el Caribe durante la época de
la esclavitud donde consiguió convertirse en una impor-
Cordillera Áreas de cultivo en las altas cuencas entre montañas
- - V1lcapampa------
4000
3000
(S.W.)
O o
FIGURA 26.11. Zonación altitudinal de la vegetación en los Andes ecuatoriales del sur del
Perú, latitud 10 a 15 ·s. (Según Isaiah Bowman, Tbe Andes of Peru, 1916.)
Bioma forestal
tante fuente alimenticia de esta zona. Esta importancia
radica básicamente en su elevado contenido proteínico,
mucho mayor que el de la mandioca.
El taro es otro típico fruto de los climas húmedos de
bajas latitudes. El vegetal del taro posee una hojas am­
plias, que son comestibles; pero su gran valor alimenticio
se encuentra la mayor parte en su porción subterránea o
bulbo. Los visitantes de las islas Hawai conocen este
producto a través de su transformación en "poi", una
pasta fermentada. Pocos turistas del continente comen
"poi" por segunda vez, pero ha sido desde hace tiempo
el alimento favorito de los nativos de estas islas. El bulbo
del taro está compuesto por un 30 % de fécula, 3 % de
azúcar, y solamente un 1 % de proteína. El taro fue intro­
ducido en África a partir del sudeste de Asia, y finalmente
fue adoptado en la región del Caribe.
En los Andes ecuatoriales de Perú y Bolivia, en las
cuencas elevadas entre montañas del altiplano boliviano
a una altura de 3.200 a 4 .300 m, por encima del límite
superior del bosque tropical de montaña, se pueden en­
contrar pequeñas explotaciones de maíz, trigo, cebada y
patatas, productos que pueden cultivarse a una escala
limitada, mientras que los pastos de montaña próximos
proveen la alimentación de los animales domésticos (fi ­
gura 26.1 1 ) .
Explotación del ecosistema de la pluviisilva
En el pasado, el hombre cultivó la selva de las bajas
latitudes mediante el sistema de la roza y quema, cortan­
do toda la vegetación de una pequeña área para después
quemarla (figura 26. 1 2 ) . La mayor parte de los nutrientes
en el ecosistema de la selva están inmovi lizados, más que
en el propio suelo, en la biomasa . Al quemar la vegeta­
ción cortada en el mismo lugar, se liberan esos nutrientes
y se devuelven al suelo. El suministro de nutrientes deri­
vados de la biomasa original es, sin embargo, pequeña, y
la recolección de los cultivos esquilma rápidamente los
nutrientes. Después de unas pocas sesiones de cultivo el
suelo pierde gran parte de su productividad, entonces, se
clarea otra pequeña área en otro lugar, y el viejo campo
es abandonado. Las plantas de la pluviisilva invadirán de
nuevo el área abandonada debido a que la frutación de
especies y el transporte de semillas por parte de los
animales son dos fenómenos que actuarán conjuntamen­
te, siendo posible entonces la recuperación de la selva a
su estado original . E n este sentido se podría decir que la
primitiva agricultura de roza y quema es completamente
Altitud
en
pies
15 000
Valle infer.
del Urubamba 10 000
5000
459

F I G U RA 26. 1 2 . Agricultura de roza y quema e n la selva del
Amazonas. La parcela circular de la izquierda circundada por
un crecimiemo secundario de la vegetación, está presta a ser
abandonada. La quema de los árboles derribados en la nueva
parcela, derecha, liberará unos exiguos aportes de nutrientes.
( Loren M c l ntyre/Woodfin Camp )
compatible con el mantenimiento del ecosistema de la
pl uviisilva.
Por otro lado, la moderna agric u ltura intensiva emplea
extensas áreas de tierra, forma que no es compatible con
el ecosistema de la selva. Cuando tales tierras se abando­
nan, las fuentes de insem inación están demasiado distan­
tes para que las especies forestales puedan realizar su
reinstalación. En su l ugar, otras especies secundarias do­
minan y, a menudo, acompañadas por especies proceden­
tes de otros tipos de vegetación. E l dominio de estas
especies secundarias es per:nanente, al menos, a escala
temporal humana. De este modo, el ecosistema de la
pluviisi lva es , en este sentido, un recurso no renovable
genéticamente de m uchas, muchas, especies animales y
vegetales. Una vez desplazada por el cultivo a gran esca·
la, aquel las especies no podrán n u nca volver a reocupar
el área. Los ecólogos advierten que la desaparición de las
m i l es de especies de organismos del medio forestal ecua­
toria l , significaría la pérdida de millones de años de
evol ución, además de la destrucción del ecosistema más
complejo que existe sobre el planeta .
Panorama futuro del medio selvático
Podemos plantearnos ahora una cuestión que s urge a
'
partir de la destrucción de la pluviisi lva, ¿puede ser el
medio selvático explotado como una nueva fuente de
alimentación para la H u manidad' Algunos agrónomos,
especial istas en la materia, son muy optim istas en este
sentido; pero otros, especializados en ecología, son pesi ­
mi stas, o como mucho, s e mantienen dubitativos. L o que
podemos hacer aquí es indicar una restricción a tal ex­
pansión cuando se refiera al aumento de especies o pro­
ductos corrientes que están cultivados en otros medios;
productos como el arroz, la soja, el maíz o la caña de azú­
car.
460
En primer lugar, el bajo contenido en nutrientes en los
oxisoles y u ltisoles requerirían un importante aporte en
fertilizantes. Éstos no son retenidos por el suelo en canti­
dades substanciosas pues son rápidamente eliminados de
las tierras por el agua de escorrentía debido al gran
excedente hídrico. Segundo, no hay una estación seca en
la que l os cul tivos puedan alcanzar su madurez y ser
recogidos posteriormente bajo condiciones secas, como
es el caso de los climas tropicales seco y húmedo, y los
su btipos subhúmedo y subárido de los cli mas continenta­
les de latitudes medias. En tercer lugar, los oxisoles son
susceptibles, en algunas áreas, de litificarse -literalmen­
te "volverse rocosos"- sobre todo cuando están despro­
vistos de una cobertura vegetal y están expuestos a la
atmósfera. Esto está pasando, de hecho, en las granjas de
pruebas agrícolas de la pluvi isilva del Bras i l .
Es fácil decir que la tecnología agrícola puede superar
estas y otras dific u ltades. Aun si esta conclusión es válida,
no se puede cuestionar el hecho de que el coste del
aporte energético que se habría de realizar sería muy
elevado en todas las partes del sistema agrícola. Se nece·
sitan grandes capitales para levantar unos sistemas admi·
n istrativos y de mercado eficientes. En vistas a la pen­
diente destrucción del ecosistema de la selva como
consecuencia de la expansión agrícola, podríamos redu·
cir la justificación de esta explotación si los beneficios
pesaran más que las pérdidas.
Sobre u na base mu ndial , la destrucción de la pluviisil­
va a principios de la década de los ochenta fue estimado,
según datos obtenidos por percerción remota, que ocu­
rría a un ritmo de 60.000 km2 al año. Otras estimaciones
consideraban las pérdidas en la superficie de la pluviis i l ­
v a d e 1 0 0 . 000 k m 2 a l año . Si la destrucción continúa al
ritmo actua l , los pocos restos de selva se hallarán en áreas
remotas de la Amazonia y del África Ecuatorial. Y aun así,
estos restos se espera que desaparezcan hacia el año 2020
o 2030
La selva de la cuenca del Amazonas está siendo rápida­
mente destruida a fin de que la agricultura pueda ser
practicada. En el tema del aumento que planteaban los
ecólogos, el Gobierno del Brasil en 1 983 reservó un área
de 600 km2 en el norte de este país, lejos de toda posible
actuación. En ésta, bajo un programa de investigación
conjunta entre Brasi l y Estados Unidos, b iólogos de dife­
rentes naciones controlan las pérdidas de especies ani­
males y vegetales en u n n úmero de reservas naturales con
diferentes tamaños.
Bosque monzónico
El bosque monzónico presenta u na configuración más
abierta que en los bosques ecuatoriales y tropicales, por
consiguiente habrá menos competición entre árboles por
la luz, pero, sin embargo, existe un gran desarrollo de
vegetación en sus estratos inferiores. Las máximas alturas
de los árboles oscilan entre 12 y 35 m, menores que los
de la selva ecuatorial. En este tipo de bosque se encuen­
tran un gran número de especies, pudiéndose contabili·
zar hasta 30 o 40 en u na pequeña parcela. Los troncos de
los árboles son macizos y s u corteza es a menudo gruesa
y basta; las ramas comienzan a niveles relativamente bajos
y sus copas suelen ser grandes y redondeadas.
Q u i zás el hecho más significativo del bosque monzóni·
co es la presencia de árboles caducifolios entre la mayo­
ría de los que habiran esta formación. La pérdida de las
hojas es el resu l tado de la alteración producida por la
Distribución de la vegetación natural

FIGURA 26.13. Bosque monzónico en la provincia de Chieng
Mai, al norte de Tailandia. La escala está indicada por esta
línea de porteadores atravesando el claro. (Roben L.
Pendieron, American Geographical Society.)
larga estación seca que sucede en el período del año que
el sol está bajo en el cielo y las temperaturas son algo
más frescas. De este modo, durante la estación seca, el
bosque adquiere u n aspecto semejante al de los bosques
caducifolios de las latitudes medias durante el invierno
(figura 26. 1 3 ) . Un ejemplo representativo del árbol del
bosque monzónico es el l lamado teca (Tectona grandis).
Las lianas y las epífitas son localmente abundantes en
la pluviisilva monzónica, pero hay menos cantidad y son
más pequeñas que las del bosque ecuatorial. E l monte
bajo es generalmente una densa espesura de arbustos y
matorrales. Donde se forma u na vegetación secundaria se
constituye la j u ngla. Las matas de bambú son u na im­
portante parte de la vegetación clímax del bosque de
teca.
El bosque monzónico es una respuesta al clima tropi­
cal seco y húmedo en el que la estación lluviosa, con u n
elevado excedente d e agua, alterna con u n a estación séca
y más fría, con déficit de agua en el suelo. Estas condicio­
nes están más fuertemente desarrolladas en el clima
monzónico asiático, pero no están limitadas a esta área.
Las regiones típicas de bosque monzónico se hall an si­
tuadas en la India, Burma, Tailandia y Camboya. E l bos­
que caducifolio tropical también se puede encontrar en
África, América Central y Meridional, y el norte de Austra­
lia.
Este tipo de bosques está estrechamente vinculado con
los ultisoles y oxisoles del sudeste de Asia y Sudamérica.
Estos son suelos con bajo nivel de bases y que pueden
haberse desarrollado en períodos de clima más hú medo
durante el Pleistoceno. De acuerdo con nuestro mapa­
mundi de suelos de la Lámina L . 2 , m uchas áreas de
bosque monzónico coinciden con áreas de ustalfs , el
suborden de régimen ústico de los alfisoles asociado con
un clima que posee u na estación seca. La condición
básica de los alfisoles es elevada, en contraste con los
u ltisoles y oxisoles.
Btoma forestal
FIGURA 26.14. Este bosque de podocarpos ilustra una
variedad de bosque perenne de clima marítimo de costa Oeste.
Este bosque está situado en Hari-Har i , en la costa occidental
de la isla sur de Nueva Zelanda. ( Pierre Dansereau. )
Bosque p erennifolio d e hoja ancha
El bosque p erennifolio de hoja ancha (Fbe) también
conocido como bosque de climas temp lados o laurisilva
se diferencia de los bosques ecuatoriales y tropicales en
que presenta u na relativa menor variedad de especies; de
este modo se pueden encontrar grandes poblaciones
de especies individuales de árboles. Los árboles no son
tan altos como los que se hallan en la pluviisilva de bajas
latitudes; sus hojas tienden a ser pequeñas y más coriá­
ceas, y la cobertura foliar es menos densa. Junto a los
árboles comúnmente encontrados en los bosques peren­
nifolios de hoja ancha del sur del Japón y el sudeste de
los Estados Unidos, tenemos las encinas (tales como el
Quercus Virginiana) y miembros de la familia de los
laureles y las magnolias (como la Magnolia grandiflora) .
Una flora forestal completamente diferente es la que se
encuentra en Nueva Zelanda, que está compuesta por
altos helechos arborescentes, grandes coníferas como el
Kauri (Agathis australis), podocarpáceas (Podocarpus) y
hayas meridionales de hoja pequeña (Nothofagus) (figura
2 6 . 1 4) . Otro tipo de bosque perennifolio de hoja ancha
encontrado en los archipiélagos de las Azores y Canarias,
es el bosque laurifolio canario, que antiguamente duran­
te la época del Mioceno, cubría el continente europeo.
El bosque de climas templados suele tener un estrato
arbustivo bien desarrollado, de manera que en diferentes
lugares se pueden encontrar helechos arborescentes, pe­
queñas palmeras, bambúes, arbustos y plantas herbáceas .
Las lianas y epífitas también abundan _ Un ejemplo de
acumulación importante de epífitas es el "musgo" espa­
ñol (Tillandsia usneoides) que recubre el roble �vangéli­
co y el ciprés pelado de la costa del Golfo, al sudeste de
los Estados Unidos (Lámina M . 4).
El bosque de clima templado constituye una respuesta
a un clima húmedo con una enorme influencia de las
masas de aire marítimas. La oscilación anual de la tempe­
ratura es pequeña o moderada, y la precipitación es abun­
dante, y se halla bien distribuida durante todo el año. El
bosque perennifolio de hoja ancha del norte de América
y este de Asia coincide con el clima hú medo subtropical
(6); en Nueva Zelanda y Tasmania corresponde al clima
marítimo de costa Oeste.
E l bosque perennifolio de hoja ancha del sudeste de
los E E . U U. y sur de China está estrechamente vinculado
con los suelos udults, el suborden údico de los u ltisoles.
Su baja condición básica es u na característica de este tipo
461
de suelos. Las bases nutritivas están concentradas en
lugares próximos a la superficie donde son reciclados por
los vegetales forestales. El bosque perennifolio de la
costa sudeste de Australia coincide con un área de udalfs,
el suborden de régimen údico de los alfisoles.
Bosque caducifolio de latitudes medias
El bosque caducifolio de latitudes medias (Fd) a veces
conocido como bosque estivifolio es com ú n y fami l iar a
los habitantes del este de Norteamérica y del oeste de
VEG ETAC I Ó N F O R ESTAL O R I E NTAL
FT Bosque subártico - Transición a la tundra (Canadá)
S Abetos y píceas (Bosque septentrional de ccvníferas)
JP Pinos d e jack, rojo y blanco (Bosque d e pinos
septentrional)
BM Abedules-hayas-arces-cicuta (Caducifol ias
septentrionales)
Bosque de robles (bosque caducifolio meridional):
OC Castaño-roble castaño-álamo amar i l l o
OH Robles- nogales
OP Robles-pinos
CP Ciprés-Tupelo-Gomero rojo (bosque de ribera)
LLP Pinos de largas hojas-"loblolly" -resineros
( Bosque meridional de pino)
M Manglar (Bosque subtropical)
VEGETACIÓN F O R ESTAL OCCID ENTAL
s Píceas y abetos (Bosque septentrional de coníferas)
Cedro y cicuta (Bosque de coníferas noroccidental)
WP Alerce accidental-pino blanco occidental
DF Abeto de Douglas del Pacífico
R Secuoias
FIGURA 26.1 5. Vegetación de los 48 estados contiguos de Estados U nidos y sur de Canadá.
( Modificado y simplificado de los mapas de H . L. Shantz y Raphael Zon, en A tlas of A m erican
Agriculture, 1 929, y el Canada Department of Forestry, Boletín 123, 1963.)
462
E uropa como tipo forestal natural. Está dominado por
árboles altos de hoja ancha que proveen el suelo de u na
cobertura fol iar densa y continua en la época estival, pero
que a la l l egada del i nvierno se despoja completamente
de su recubrimiento foliar ( Lámina M.4). Las capas infe­
riores donde se encuentran árboles pequeños y arbustos
están muy poco desarrol l adas, m ientras que por el contra­
rio el estrato de hierbas aparece lujurioso y exuberante
en la pri mavera debido a su rápido desarrollo, pero que
desaparece también rápidamente con el revestimiento de
hojas de los estratos arbóreos que sombrean de nuevo el
suelo.
Pino amarillo-Abeto de Douglas (Bosque de pinos occidental)
SP Pino amar i l lo-pino d e l azúcar
P Pino amarillo-Abeto de Douglas
LP Pino " Lodgepole"
J Piñonero-enebro ( M onte arbolado de coníferas del
sudoeste)
C Chaparral (Monte con arbolado de hojas anchas del
Sudoeste)
D E S I E RTO CON VEGETACIÓN ARBUSTIVA
SB Artemisa ( D esierto arbustivo septentrional)
CB Monte de creosote ( Desierto arbustivo meridional)
G Greasewood (Desierto salino arbustivo)
VEGETACIÓN H E RBÁCEA
TG Hierbas altas ( Pradera herbácea)
SG Hierbas bajas (Llanuras herbáceas )
DG Mesquite ( Desierto con hierbas)
DS Mesquite y hierba de sabana desértica (Sabana desértica)
BG H ierba arrecimada ( Pradera del Pacífico)
MG Hierbas de marismas ( Pradera de marismas )
Prados alpinos (No representados)
Distribución de la vegetación natural
 El bosque caducifolio está casi completamente l im i ta­
do a las masas continentales situadas en las latitudes
medias del hemisferio boreal . La figura 26. 1 5, un mapa
de vegetación de los Estados Unidos y Canadá, muestra
diversas subdivisiones forestales reseñando además su
composición florística. Los árboles más corrientes de los
bosques caducifolios del este de Norteamérica, E uropa
Central y Oriental y Asia Oriental (todos ellos en los
climas húmedos continentales) son los robles ( Q uer­
cus), el haya (Fagus), abedul (Betula), nogal americano
(Carya), nogal Uuglans), arce (Acer), tilo (Tilia), olmo
(Ulmus), fresno (Fraxinus), t u lipero (Liriodendron),
castaño (Castanea), y carpe (Carpinus). E n el oeste de
E u ropa, bajo un clima marítimo de costa Oeste, son en su
mayoría robles y fresnos, j unto con hayas (Fagus sylvati­
ca) las especies más comunes en las áreas frías y h ú ­
medas.
En hábitats pobremente drenados, el bosque caducifo­
lio está compuesto de árboles tales como el alisio, el
sauce, el fresno, el olmo y arbustos higrófi los. E n áreas
donde el bosque caducifolio ha sido clareado y desmon­
tado, los pinos se desarroll an rápidamente como un tipo
de vegetación secundaria.
Debido a que las regiones de bosque caducifolio de
latitudes medias han sido desde hace siglos las áreas más
densamente pobladas, se conservan pocos restos de bos­
que primi t ivo . Es más, la mayoría de los bosques existen­
tes actualmente han sido modificados por prácticas de
labores forestales. Existen grandes áreas completa y per­
manentemente deforestadas por el desarrollo de los cul­
tivos, el crecimiento urbano y la i mplantación de redes
viarias_
Los bosques caducifolios de latitudes medias represen­
tan u na respuesta a un clima continental en el que existe
una adecuada precipitación a lo largo del período anual.
Este tipo de climas se caracteriza además por un fuerte y
contrastado ciclo térmico anual, con u nos inviernos fríos
y u nos cálidos veranos. La precipitación es notablemente
elevada durante los meses de verano (especialmente en
Asia Oriental) que coincide con el momento del año en
el que la evapotranspiración y la demanda de agua del
suelo son elevadas. Tan sólo i ncurre un pequeño déficit
estival de agua, mientras que, por el contrario, se advierte
un excedente bastante alto en el período primaveral . E l
invierno, p o r su lado, e s excepcionalmente seco en el
este de Asia, pero este factor es en parte compensado con
el frío que se padece.
Los suelos más identificados con este tipo de bosques
son los udalfas y boralfs, subórdenes de los alfisoles.
Algunas áreas forestales del subtipo climático subhúme­
do están sustentados por udolls, el suborden de régimen
údico de los mollisoles. Todos estos subórdenes son
suelos con una elevada condición básica. Todos estos
suelos y este tipo de bosques tienen un sustrato favorable
de origen glaciar con formaciones que incluyen llanuras
de tills, planos lacustres y coberturas de loess.
Bosque aciculifolio
El bosque aciculifolio (Fe, Fl, Fsp, Fbo, Fbl) está formado
por árboles de forma cónica, con un tronco erecto, con
unas ramas relativamente cortas y unas hojas pequeñas,
estrechas y aciculadas. Este tipo de árboles reciben el
nombre de coníferas. En donde es perenne, el bosque
aciculifolio provee al suelo de u na espesa y continua
Bioma forestal
sombra, de forma que en los estratos inferiores la vegeta­
ción es dispersa, o ausente, a excepción de u na gruesa
alfombra de m usgos que cubre muchos lugares (Lám ina
M . 4 ) . Las especies que en él habitan son poco variadas,
pudiendo haber en toda la extensión del bosque una o
dos especies diferentes. En el mapa mundial de vegeta­
ción (Lámina M . 2) se incluyen cinco u nidades dentro de
este tipo de bosques. Esta subdivisión está relacionada
con su composición florística.
El bosque boreal (Fbo, Fbl) predomi na en dos grandes
franjas continentales, u na en Norteamérica, y otra en
E u rasia, que se extienden de Este a Oeste y a lo largo de
las latitudes 4 5 y 75º por todas las masas continentales. E l
bosque boreal (Fbo) d e Norteamérica, E u ropa y oeste de
Siberia, está compuesto de coníferas perennifolias tales
como el abeto rojo ( Picea) , abeto ( Abies) y pino ( Pinus) ,
mientras que en Siberia Oriental y Norcentral este tipo de
bosques está dominado por el alerce ( L arix) . El alerce
pierde sus hojas en invierno de forma que se convierte en
u n tipo de bosque caducifolio (figura 2 6 . 1 6) . Asociado
con los árboles acicul i folios encontramos el fresno de
montaña. Por otro lado, el álamo y el chopo del bálsamo
(Populus), el sauce y el abedul, tienden a tomar posesión
rápidamente de áreas de bosque acicul i folio que han
sido quemadas, o también pueden emplazarse en los
márgenes de los ríos y en l ugares abiertos.
El bosque perenne aciculifolio (Fbo) se extiende en
latitudes más bajas donde existen cadenas montañosas y
altiplano. De este modo, este tipo de bosques en el oeste
de Norteamérica se despliega hacia el sur, en los E E . UU.,
sobre las cordilleras de Sierra Nevada, las Montañas Roco­
sas y sobre las partes de los altiplanos más elevadas de los
estados suroccidentales. En E u ropa, los bosques peren­
nes acicul i folios florecen sobre todas las cadenas monta­
ñosas.
El bosque perenne aciculifolio costero (Fe) de las cos­
tas del sudeste de Alaska, Columbia británica, Washing­
ton, Oregón y California son de u n particular interés.
Bajo un régimen de intensas l l uvias orográficas y una
elevada humedad, aquellas áreas tienen la mayor densi­
dad de árboles dentro de todos los bosques de coníferas
FIGURA 26.1 6. Arbolado de alerces ( larix dahurica) , en Ja
región del río Tompo, aproximadamente en Ja latitud 64 º N ,
Yakutsk, URSS. E s t a fotografía muestra el alerce cerca del
límite septentrional de su crecimiento. ( Komarov Botanical
I nstitute, Leningrad . )
46 3
FIGURA 26.17. Bosque anriguo de abeto de Douglas y cicuta
occidental en el Bosque Nacional Olympic, en Washington. La
eli minación de todos los árboles de parcelas aisladas, práctica
conocida como "corte en bloque" , com p l eta o finaliza el ciclo
inicial de recolección de madera. (J Prater. U . S . National
Forest Service . )

existentes (figura 26. 1 7) . Las secuoias rojas (Sequoia

sempervirens) , Ja secuoia gigante ( Sequoiadendron gi·
ganteum) y el abeto de Douglas ( Pseudotsuga menzie·
sii) son particularmente notables (figura 26 . 1 8) . Los indi­
viduos de las secuoias rojas y Ja gigante pueden alcanzar
alturas superiores a los 100 m, y su circunferencia más de
20 m; véase Lám i na M . 4 .
E l bosque d e los Grandes Lagos ( F I ) e s otro tipo de
bosque perenne y aciculifolio de Ja región de los Gran­
des Lagos de Norteamérica. Está dominado principalmen­
te por el pino blanco ( Pinus strobus) , el pino rojo (P.
resinosa) , Ja cicuta del este ( Tsuga canadensis) . Una
pequeña parte de este bosque es comercialmente valioso.
Otro tipo de bosques aciculifolios singular en Nortea­
mérica es el bosque de pinos meridional (Fsp) compues­
to por un número diverso de especies de pinos. Se halla
situado sobre Jos suelos arenosos de las llanuras costeras
del sur, donde parece que sea un tipo de vegetación
especializada, dependiente de unos suelos con un rápido FIGURA 26.1 8. Este bosque formado por abetos de D ouglas
drenaje de agua y en Jugares donde sean .frecuentes Jos y la pícea de E nglemann se encuentra sobre la vertiente
incendios para así poder preservarse (figura 2 6 . 1 9) . En occidental de Ja cordillera de Cascade, en Washington. ( U . S .
Forest Service.)
las cadenas montañosas más .septentrionales el bosque
aciculifolio va transformándose en monte de ámbitos
fríos. Esta forma de vegetación está limitada al clima
subártico muy frío. Los árboles suelen ser enanos y su El bosque boreal (Fbo) está estrechamente vinculado
disposición suele ser espaciada; puede existir un estrato con el clima de bosques boreales ( 1 1 ) a Jo largo de
arbustivo bien desarrollado y es característica una cober· Norteamérica y Eurasia. Los límites septentrional y mer i ­
ti.Jra del suelo por líquenes y musgo (véase Lámina L .4 ) . dional d e este tipo d e formación coinciden c o n J o s lími­
E l arbolado de ámbitos fríos es conocido normalmente tes climáticos definidos en términos de requerimientos
como taiga que constituye una forma de transición entre hídricos anuales. Gran parte de la región forestal boreal
la tundra y el brozal ártico en Ja franja septentrional. está situada sobre suelos de tipo spodosol , suelos ácidos,
Debido a que gran parte de Ja región de bosque peren­ con una baja condición básica. E n áreas del interior del
ne aciculifolio de Norteamérica y_Europa estuvo somet i ­ Canadá Occidental, Rusia y Siberia, Jos suelos son del tipo
d a a Ja glaciación en el Wisconsiniense de Ja época del boralfs , el suborden del régimen frío de los alfisoles. Son
Pleistoceno, abundan en ella los lagos y las depresiones también importantes las grandes extensiones de histoso­
con un mal drenaje. Estas zonas presentan una vegeta­ les y criacuepts. Este ú l timo corresponde al gran grupo
ción higrófila, explicada en el capítulo 1 4 , y es J a que de suelos de Jos climas fríos de los acuepts, que es, a su
forma la sucesión en los pantanos y llevando finalmente a vez, un suborden de Jos inceptisoles caracterizado por un
unas grandes acumulaciones de turba, conocidas en Ca­ menguado drenaje y por Jo tanto un suelo saturado. El
nadá como muskag. bosque de los Grandes Lagos (Fl) y el bosque costero

464 Distribución de la vegetación natural


FIGURA 26. 1 9. Esca plancación de resinosas crece sobre
suelos arenosos de las planicies cosceras de Georgia. En l a
base de cada árbol se dispone u n recipiente para a s í poder
recoger, una vez praccicada una incisión en Ja corteza del
árbol, la savia que poco a poco irá rezumando. La crementina
es una descilación de la savia ( G rant Heilman . )
(Fcl ) , están vinculados con los spodosoles. E l bosque
meridional de pinos (Fsp) que se halla en el clima húme·
do subtropical (6) coincide con la región de los udults y
acuu lts (los acuults, un suborden de los u l tisoles caracte·
rizado por un mal drenaje, ocupan gran parte de la franja
costera del sudeste de los E E . U U . ) .
Bosque esclerófilo
El bosque esclerófilo (Fsm, Fss, Fsa) está compuesto de
árboles bajos cuyas hojas son pequeñas, duras y coriá·
ceas. Las características de este tipo de árboles son una
gruesa corteza, y ramas nudosas y retorcidas, que com ien·
zan a baja altura. Este tipo de formación incl uye la debe·
sa, un tipo de bosque abierto en el que la cobertura fol iar
es tan sólo de un 25 a un 60 % ; también se incluyen entre
ellas extensas áreas de monte bajo, o tipo de formación
consistente en arbustos que presentan un grado de recu·
brimiento de quizás el 50 % . Los árboles y los arbustos
son perennes; sus gruesas hojas son retenidas a pesar de
las duras sequ ías anuales. Existe una cierta estratificación
en el bosque esclerófilo y en la garriga, si bien puede
existir también una capa de vegetación herbácea pri ma·
vera!.
El bosque esclerófi lo está íntimamente asociado con el
clima mediterráneo (7) , y su extensión geográfica se
reduce a l ugares muy limitados -en principio correspon­
de a las costas Oeste, entre 30 y 40-45' de latitud (véase
Lámina M. 2)-. En tierras mediterráneas, el bosque escle·
rófilo se forma en u na estrecha franja costera de la perife·
ria. En ella, el bosque mixto mediterráneo p erenne
(Fsm) está compuesto por árboles tales como el alcorno·
que ( Quercus suber) , la encina ( Quercus ilex) , el pino
carrasco ( Pinus halep ensis) , el pino piñonero ( Pinus
Bioma forestal
pinea) y el olivo común ( Olea europaea) . Lo que en
algún momento pudieron ser bosques lujuriosos, con
tales árboles, fueron, desde hace siglos, alterados por la
mano del Hombre y reducidos a dehesas, o monte arbola·
do, o simplemente destruidos. Actualmente existen gran­
des áreas compuestas por un denso matorral bajo, local·
mente denominado maquis, que incl uyen diferentes
especies, algu nas de ellas muy espinosas.
La otra región situada en el hemisferio Norte de bos·
que esclerófi lo es ei que se desarrolla en las cordilleras
costeras de California. Algunas de éstas son monte arbo·
lado formado por fagáceas ( Quercus agrifolia y Quercus
!abata) (figura 26 .20) . Parte de la vegetación es el mato·
rral esclerófilo (Fss) o "bosque enano", conocido como
chaparral (Lámina M . 5 ) . Su composición varía con el
grado de exposición y la altura. Pueden estar compuestos
por la l i l a salvaje ( Ceanothus) , manzanita ( Arctostaphy­
los) , caoba de montaña ( Cercocarpus) , el "roble veneno­
so" ( Rhus diversiloba) y un tipo de encina.
El bosque esclerófi lo está representado en Chile cen­
tral y en la región del Cabo, en Sudáfrica, por una vegeta·
ción arbustiva, cuya flora es completamente diferente de
la que se halla en el hemisferio Norte. También se en·
cuentran i mportantes áreas en el sudeste, sudoeste y
parte central sur de Australi a, de bosque esclerófilo,
monte alto y monte bajo, compuesto por diferentes espe·
cies de eucaliptos y acacias (figura 26.2 1 ) . Este tipo de
formación es conocida bajo el nombre de bosque ese/eró·
filo australiano (Fsa) en el mapa de vegetación del
mundo.
E l régimen mediterráneo de bosque esclerófilo es uno
de los medios más presionados, debido a la rigurosidad
de su estación seca, la cual coincide con unas elevadas
temperaturas del aire; de esta forma, durante la época
estival se desarrolla un i mportante déficit hídrico. Por
otro lado, y en contraste, los húmedos y suaves inviernos
son enormemente favorables al rápido crecim iento ve­
getal.
Los suelos de los bosques esclerófi los, dehesa y monte
bajo están muy relacionados con Jos xeralfs , el suborden
de régimen xérico de los alfisoles. Este tipo de suelos
FIGURA 26.20. Arbolado de encinas intensamente al terado y
pradera abierta en Moncerey County, California. ( U . S . Foresc
Service . )
465
FIGURA 26.21. Arboleda de eucalipros en Darling Range,
Australia Occidental, en 1 930 aproximadamente. Desde que
esta foto fue tomada, esta arboleda ha sido intensamente
esquilmada (Agent General for Western Australia.)
contiene un elevado nivel de bases. También son local­
mente importantes los xerolls y xerults, subórdenes de
los mollisoles y u ltisoles, respectivamente.
Bioma de sabana
Formaciones de la sabana
La sabana arbolada (Sw) está compuesta por árboles
esparcidos, bastante separados entre sí, de forma que
permitan el crecim iento de una densa capa inferior que
acostumbra a estar formada por hierbas. La sabana arbola­
da tiene un aspecto abierto parecido al de un parque.
Aunque las formaciones que responden a esta descrip­
ción podrían localizarse en una gran variedad de latitu ­
des, muchos geógrafos asocian la sabana arbolada con el
clima tropical seco y hú medo (3) de África y Sudamérica.
En estas áreas, el régimen hídrico del suelo .muestra una
disminución estacional en las reservas de agua hasta l le­
gar a cantidades demasiado reducidas como para poder
mantener una cobertura forestal tupida. La sabana arbola­
da suele formar u na franja adyacente a la pluviisilva ecua­
torial en donde la reserva de agua del suelo es elevada a
lo largo del año.
En la sabana arbolada tropical de África, los árboles son
de una altura media, sus copas son aparasoladas o u m bre-
1 iformes y los troncos tienen u na gruesa y basta corteza
Lámina M. 5 ) . Algunas especies de árboles tienen formas y
estructuras xerofíticas con pequeñas hojas y espinas; otras
especies poseen unas hojas anchas y caducas, las cuales
caerán cuando llegue la estación seca. Respecto a esto
último, la sabana arbolada es análoga al bosque monzóni­
co, hacia el que grada en ciertos lugares.
El fuego es un suceso frecuente en la sabana arbolada
durante la estación seca. Los árboles son, sin embargo, de
especies particularmente resistentes al fuego. Muchos
geógrafos son de la opinión de que la quema periódica
de las hierbas de la sabana es responsable de la perma­
nencia de la pradera frente a la invasión del bosque. E l
466
FIGURA 26.22. Arbol baobab ( A dansonia digitata) , cerca de
Nairobi, Kenia (África) . (Akeley Expedition, American Museum
of Natural History . )
fuego no mata las partes subterráneas d e l a s hierbas, pero
sí l imita el crecimiento de los árboles a unos pocos
individuos de especies resistentes al fuego. El pastoreo
de los animales, los cuales acabo.n con muchos árboles
jóvenes, contribuye también a mantener la pradera frente
a la expansión del bosque. Muchas especies de árboles
procedentes de la pluviisilva que, de otra manera, po­
drían crecer bajo un régimen climático seco y húmedo,
no prosperan debido a la presencia de estos incendios.
En África la sabana arbolada grada hacia u na franja de
sabana espinosa y de hierbas altas (Stg), un tipo de
formación vegetal que transita hacia el bioma de desier­
to. Los árboles, en su mayoría formados por especies
espinosas, están todavía más dispersos, y la pradera es
más abierta que en la sabana arbolada.
Un tipo de árbol característico es la acacia · de copa
plana (A cacia) , otro es el gigantesco y grotesco baobab
(A dansonia digitata) cuyo tronco cilíndrico se constitu­
ye en u n gran depósito de agua (figura 26.22). La hierba
del elefante ( Pennisetun purpureum) es una especie
corriente en estas zonas; puede crecer hasta u na altura de
5 m formando una espesura 'impenetrable a los hombres.
Debido al dominio de las hierbas sobre el arbolado esta
formación podría ser emplazada, del m ismo modo, en el
bioma de pradera en términos de estructura, pero debido
a que es geográficamente y climáticam�nte una intergra­
dación hacia la sabana arbolada, parece más correcto
incluirla dentro del bioma de sabana, como alternativa
más preferible.
La sabana de espinos y hierbas altas está estrechamente
vinculada con el subtipo semiárido de los climas tropica­
les y subtropicales ( 4s, 5s) . En África y en la India la
formación vegetal incl uye también áreas de subtipo cli ­
mático semidesértico (4sd, 5sd). En e l clima semiárido,
la reserva de agua es muy pequeña durante 10 meses al
año y solamente después de la breve estación lluviosa
existe u na adecuada reserva hídrica a las necesidades de
árboles y hierbas. Por esta razón, la vegetación de la
sabana se define como "raingreen", un adjetivo que se
aplica también al bosque monzónico.
Los suelos del bioma de sabana están formados por
Distribución de la vegetación natural
ustalfs, ultisoles, oxisoles y vertisoles. La distribución de
estos órdenes varía de acuerdo con el substrato del suelo
y el pasado histórico climático. Los ustalfs del bioma de
sabana del oeste de África se cree que deben su alto nivel
de bases a la precipitación de finas partículas de polvo y
arena procedentes del desierto del Sáhara, situado al
norte. Estas partículas de polvo reponen los principales
m i nerales ricos en cationes básicos. El m ismo proceso
explica la presencia de ustalfs en 1egiones de sabana de
otras partes de África, Sudamérica e : ndia.
El bioma de sabana en Sudamérica viene representado
por el campo cerrado del interior de las montañas del
Bras i l . En é l , los árboles poseen una amplias hojas y son
perennes. Poseen un aparato radicular muy profundo y
son capaces de utilizar el agua de los niveles más profun­
dos del suelo, agua que está lejos del alcance de las
raíces de las hierbas durante la estación seca.
Una expresión diferente del bioma de sabana se puede
hallar en Australia Oriental en donde se desarrolla la
sabana de árboles esclerófilos australiana (Ssa) que for­
ma una franja norte-sur y cuyos árboles son especies
perennifolias del Eucalyptus. El clima es del subtipo
semidesértico del c l i ma s � co subtropi cal (5sd ) . De
acuerdo con el mapa de los suelos del m undo, Lámina
L.2, le corresponden los vertisoles.
De particu lar i nterés para los geógrafos americanos son
las pequeñas parcelas de sabana tropical, bastante espe­
cializada, del sur de Florida -los "everglades" (Lámina
M . 5 ) . Sostenida por una formación calcárea, los llanos
extremadamente bajos y planos de los "everglades." son
inundados por una capa de agua de escorrentía de no
mucha altura procedente de las lluvias estivales, de ma­
nera que se vuelve en un terreno pantanoso. En invierno,
estas áreas se vuelven extraordinariamente secas y toda
esta llanura se ve cubierta por un tipo de hierba dura
( Cladium ejfusum) . Los árboles dispersos por todo e 1
llano están representados por las palmeras y, en terrenos
más elevados, por los pinos.
La uida animal de la sabana africana
Concordante con el tipo de vegetación y el carácter del
clima tenemos una vida animal natural de carnívoros
FIGURA 26.23 . Las jirafas y cebras vagan libremence por la sabana de Kenia en África
Oriental ( Marc & Evelyne, Woodfin Camp. )
Btoma de sabana
cazadores y de una gran m u ltitud de herbívoros que se
desarrolla sobre estas sabanas de gramíneas y sabanas
arboladas (figura 26.23 ) . Las sabanas de África son el
hogar natural de los ñus, gacelas, antílopes, búfalos, rino­
cerontes, cebras, j i rafas y elefantes. Sobre ellos se al imen­
tan los leones, leopardos, hienas, chacales y perros salva­
jes . Algunos de los herbívoros dependen de su velocidad
en la carrera para escaparse de los depredadores. Otros,
tales como los rinocerontes, búfalos y los elefantes, se
defienden a sí mismos por su tamaño, fuerza o por sus
disimuladas corazas. La jirafa es una pecu liar adaptación a
la arboleda de la sabana; su largo cuello le permite el
ramoneo en el alto follaje de los dispersos árboles.
La estación seca trae consigo una verdadera contienda
para la superviviencia de los animales de la sabana africa­
na. En cuanto las corrientes y depresiones van secándose,
solamente quedan unos pocos y lodosos charcos que
suministran toda el agua para beber. De este modo, el
peligro de ser atacados por los carnívoros es todavía ma­
yor.
El ecosistema de la sabana africana plantea la perspec­
tiva de su amplia destrucción a través del impacto realiza­
do por el Hombre. Los parques montados aparte para
preservar �l ecosistema confina los animales que pasto­
rean a una estrecha franja, y evitan sus mi graciones
estacionales en busca de comida. En algunos casos, el
crecimiento de las poblaciones ani males ha resultado
fenomenal debido a que han sido protegidos de la pos i ­
ble caza. En l o s reducidos cotos, estos animales consu­
men rápidamente toda la vegetación disponible en inúti·
les tentativas para sobrevivir. E l también rápido creci­
m iento de las poblaciones humanas hace que se incre­
mente la presión sobre las agencias de gestión de los
parques a fin de poder invadir tales reservas de caza y
poder así extender el pastoreo de la ganadería y la agri­
cultura.
Recursos agrícolas del medio
de la sabana
El sorgo, producto que recibe varios nombres como
"maíz de los cafres" o "maíz de Guinea" es un importan­
te cultivo agrícola del medio de la sabana en África y la
467
 India. Es un tipo de gramínea capaz de sobrevivir bajo
condiciones de una larga y calurosa estación seca y tan
sólo una corta estación húmeda.
El trigo está extensamente cultivado e n el norte de la
India y Pakistán, dentro de las regiones semiáridas del
clima tropical seco. Esta región agrícola comprende el
Pu njab, al norte de Pakistán y noroeste de la India, y
el estado indio de Uttar Pradesh, que se halla en su
mayor parte en las extensas llanuras del río Ganges. Gran
parte de la región está irrigada como suplemento a las
lluvias monzónicas, produciéndose en algunas áreas has­
ta dos cultivos al año. Los cacahuetes constituyen otro
gran cultivo alimentario de la sabana de la India y ha sido
introduci � o en la zona climática correspondiente, del
ceste de Africa.
Los estudios realizados para la explotación de la sabana
y así incrementar la producción de alimentos, restan, hoy
en día, incorporados dentro de las técnicas de aplicación
que se definen dentro del término Revolución Verde. U n
gran elemento integrante dentro d e esta revolución e s e l
desarrollo de nuevas razas genéticas d e arroz y d e trigo,
capaces de aumentar enormemente la producción por
unidad de superficie cu ltivada. Para conseguir el poten­
cial de estas nuevas razas de plantas, se necesita de la
aplicación de grandes cantidades de abonos. Otros aspec­
tos que forman parte de esta revolucionaria imagen son
los cambios en las prácticas agrícolas y el aumento de l a
mecanización. A l mismo tiempo q u e aumenta notable­
mente las producciones de arroz y trigo en el sudeste de
Asia, gracias a las nuevas tecnologías, también se observa
un claro aumento en los prec ios de los fertilizantes y e n
el combustible, lo c u a l hace tambalear sobremanera los
cimientos de esta nueva agricultura.
Debido a la Revolución Verde, la producción de trigo
en el Punjab (India) se dobló en cinco años, entre 1 966 y
1 97 1 . Se esperó que este fenomenal incremento sustenta­
ría las crecientes necesidades de la población de la India,
que se incrementó en 17 millones de personas por año.
Sin embargo, la producción triguera se estabilizó y e n
1 974 entró en u na fase d e claro declive debido a diversos
factores. E ntre ellos se incluyen las reducidas precipita­
ciones de estos ú l timos años y el enorme incremento del
coste de los abonos y combustible. Además, los pozos
que se excavaron en las arenas y gravas, que alcanzaban
el nivel freático, necesitaban de bombas eléctricas y esta
fuente de energía estaba también severamente castigada.
A pesar de tales contratiempos la productividad agrícola
en Asia, en líneas generales, se ha incrementado hasta el
punto de poder ser autosuficiente en cuanto a la produc­
ción alimentaria.
Aunque !ª aplicación de la tecnología de la Revolución
Verde en Africa sufrió un cierto retraso con respecto al
Asia Oriental y Latinoamérica, se han realizado unos im ­
portantes logros hasta 1 985. Por ejemplo, una variedad de
sorgo tolerante a la sequía fue introducido en Sudán, con
expectativas de poder doblar la producción de las varie­
dades tradicionales.
Las variedades mejoradas de trigo introducidas e n Etio­
pía son capaces de doblar las producciones de pequeños
cultivos de las tierras montañosas, aplicando, eso sí, un
adecuado abonado.
Los edafólogos han señalado que extensas áreas de
vertisoles en la India, Australia y el Sudán están a la
espera de ser puestas bajo cultivo. Los vertisoles son ricos
también en bases nutritivas pero requieren de u na apro­
piada maquinaria de cultivo a fin de superar las antiguas y
468
pobres labranzas. Algunas de estas tierras están siendo
labradas de forma t'lfectiva y en las que se realizan entre
dos y tres cultivos al año. Para esperar u n a mayor expan­
sión en las áreas de oxisoles y las zonas semidesérticas
marginales a los desiertos tropicales, se debería entrar
dentro del terreno de lo fantástico.
Recursos del arbolado de la sabana africana
Puesto que el medio de sabana en África es una transi­
ción entre la zona de pluviisilva y el desierto, hay u na
gradación de los recursos vegetales y u nos modos de
utilización, consecuentemente, que se han ido emplean­
do al fin de poder mantener la vida humana. En las zonas
más húmedas, aquellas de sabana arbolada con una larga
estación húmeda, la agric ultura sigue un modelo conoci­
do como agricultura de barbecho en monte. Esta práctica
está relacionada en algunos aspectos con la roza y quema
de la agricultura de la pluviisilva. Los árboles de una
pequeña área son cortados, apilados y quemados. Las
cenizas obtenidas son fertilizantes para los cultivos de las
parcelas. Después de pocos años se permite que vuelva a
crecer en ellas arbustos y árboles. Algunos cultivos que
crecen e n la agricultura que se practica en la selva, son
los mismos que los que crecen en las áreas más húmedas
que bordean la sabana.
Al lado de los cultivos permanentes existe una cultura
de ganadería itinerante e n que grandes cantidades de
bovinos se mantienen sobre los campos de trigo. La gana­
dería bovina provee de leche, mantequilla y sangre. Si­
guiendo un sistema nómada, la ganadería se desplaza
hacia las regiones semidesérticas durante la estación l l u ­
viosa para poder pastar sobre l a s hierbas recién apareci­
das; más tarde vuelven a la sabana de gramíneas, durante
la estación seca, donde se alimentan de los cultivos e n
barbecho y confían en las reservas d e agua d e los estan­
ques para su supervivencia.
La franja de sabana arbolada abastece de un cierto
n ú mero de recursos vegetales j u nto a los cultivos agríco­
las. Los árboles son cortados para leña, que es el único
combustible disponible para poder cocinar de la mayoría
de la población. Los árboles también aportan la madera
para la construcción de sus moradas. Junto a los árboles
de la sabana arbolada que aportan de importantes pro­
ductos para la exportación, tenemos el anacardo y el
capoc. La goma arábiga se extrae de las acacias. M uchos
árboles propios de la sabana arbolada tienen un bajo
valor comercial como madera de exportación (a excep­
ción de la teca negra), de manera que han sido introduci­
das especies foráneas de árboles en ciertas áreas. Entre
tales especies, tenemos el pino o el eucaliptus que han
sido c u ltivados como fuentes de madera para pasta de
pape l . Estos árboles crecen más rápidamente en estas
áreas, que en latitudes más altas, de ahí su interés econó­
mico.
Sequía y desertización
El medio de la sabana está sujeto a años de devastadora
sequía y a años de excesiva precipitación que pueden dar
lugar a grandes avenidas. Se habla de sequía cuando
llueve menos que el promedio de precipitación e n aque­
lla estación o período en el q u e normalmente se registra
una precipitación elevada. El término "sequía" se utiliza
generalmente con respecto a la estación de crecimiento
Distribución de la vegetación natural
 V , ��
Hombre superpuesto a una situación natural de sequía-.
La desertización consiste en el cambio en la fisonomía de

��'::: :l
/"""·\·.....,,¡- 1
Túnez
u na superficie terrestre por otra muy semejante al desier­
1 ' •
to, debido en gran parte a la destrucción de las praderas,
. '
30° ;._/
_ _,
(';
Argelia
_,,

arbustos y árboles que existían previamente. También

�o o oº
) Libia son palpables los efectos de la erosión del suelo acelera­
Antiguo Sáhara !', ¡
espallol ,--- ' Desierto del Sáhara Egipto da formando acanaladuras, abarrancamientos de las lade­
: .- �, ras, sobreacumulación de sedimentos en los canales de
-("'- - - � �· -- ""' - - - - - - � - -.... �� ....-...
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... .: --· ..
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,... \' ....... ..... ...... las corrientes. La deflación también se acentúa y se pue­
20º · '
'
..,- - /
'
1
den observar en las· superficies de los suelos rastros de
Senegal ) Niger ) C had
pulido y acumulaciones de los materiales acarreados por
_ _/
/ /
Gambia Burkina el viento en el lado de barlovento de los obstáculos.
� ...,_ _ _
___
.... _ - � - - ' Sudán
Fa� ',1 -<
/-

Guinea-Bissau ·-;:¡-..( _ _ "\ , �\ La desertización de la sabana africana se puede atribuir

'"r .r-( ( ::� i Nigeria / t) al gran incremento en el número de personas y en el de
_\,/Costa1l e :\ / / ''. .. Rep . �
1 ' ' cabezas de ganado. Los administradores europeos de las
' .Marfil ,fa-;;,erú n Ce�troafr���I\
,
'v -
¡' colonias africanas contribuyeron al aumento de la pobla­
.:._; �-: -.. ' I ción con el suministro de alimentos en los períodos de
hambre, reduciendo la mortandad por enfermedades y
por el descubrimiento de las aguas freáticas para la irriga­

1 000 2000 km Rep. Dem.

del
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'----
Congo
FIGURA 26.2 4. El sahel, o zona saheliana, representada en
color, se encuentra bordeando él desierto del Sáhara por su
parte meridional.
vegetal que abastece de alimentación tanto a los animales
salvajes como a los animales domésticos. La precipitación
de la estación húmeda del medio de la sabana varía nor­
malmente de u n año para otro. Por norma genera l , los
registros climáticos indican que cada dos o tres años
sucesivos con una precipitación inferior al promedio (se­
quía) alternan con varios años sucesivos con una intensi­
dad de lluvias igual o superior al promedio (véase figu­
ra 26.27) .
La sabana más seca del norte de África incluyendo la
región semidesértica contigua a ella en su parte septen­
trional, representa una lección para el Hombre en su
devastador impacto sobre unos sistemas ecológicos tan
delicados. Los países que se hallan, o que poseen tierqs
en esta peligrosa franja, denominada Sahel, están indica­
dos en la figura 26.24 . Todos estos países fueron azotados
por una rigurosa sequía que se extendió desde 1 968 a
1974. Tanto las manadas de ganadería nómada como los
cultivos de gramíneas compartían esta zona. D u rante
todo este tiempo los cultivos de gramíneas decayeron
enormemente, y el ganado se quedó sin forraje posible
para su sustento. Durante los peores períodos de la se­
quía saheliana, los nómadas se vieron forzados a vender
el resto del ganado, lo que significaba acabar con sus
ú nicos medios de subsistencia. Cinco m i llones de cabe­
zas de ganado perecieron y m uchos miles de personas
murieron por los efectos del hambre y las epidemias.
En el Sahel, sin embargo, se tiene constancia docu­
mental de periódicas sequías en décadas pasadas y como
ellos también en otras zonas que comparten el m ismo
medio de la sabana. Los desplazamientos en la posición
del cinturón subtropical de altas presiones y la zona de
convergencia intertropical han de ser tenidas en cuenta
en el momento de explicar estas épocas de seq u ías y los
períodos intermedios de precipitación superior a lo nor­
mal. Asociado con la sequía saheliana de 1 968-1 974 exis­
te un fenómeno especial conocido como desertización,
nombre que se le ha dado recientemente -la transforma­
ción de la superficie terrestre debido a las actividades del
{ _,. Zaire
ción de los cultivos y para abrevar el ganado. Con cada
\ Angola nueva sequía se realizaba un mayor impacto en la vegeta­
ción y en el suelo debido al consiguiente incremento
poblacional con que venía acompañada. Finalmente la
degradación terrestre era demasiado mantenida y severa
como para poder permitir u na recuperación de la cober­
tura vegetal en la estación lluviosa o en los períodos más
húmedos o con grandes lluvias estacionales. De este
modo, tan prolongado como tiempo persista la presión
demográfica, la desertización va adquiriendo visos de
permanencia, y toma un aspecto externo de cambio hacia
un clima desértico.
Siguiendo a la rigurosa sequía de 1 968 a 1974, el Sahel
experimentó u na precipitación algo mayor entre 1975 y
1 980, pero de nuevo en 1 981 y continuando hasta 1 984 se
volvió otra vez a u n período seco. Los efectos de este
período fueron particularmente importantes en Etiopía.
E n el período comprendido entre julio y mediados de
septiembre de 1 985 se recibió u na . importante cantidad
de precipitació n . Los datos sobre precipitación recogi­
dos, revelan 17 años consecutivos de lluvias por debajo
de lo normal con respecto a la media de un período de 30
años. Ello ha sugerido a los climatólogos que existe una
tendencia a largo término de progresión de la aridez de
estas tierras.
Bioma de pradera
La pradera ( Gp) está compuesta de hierbas altas, incor­
porado bajo este término u na predominancia de hierbas y
un subdominio de las forbiáceas ( Lámina M . 5 ) . Los árbo­
les y los matorrales están casi totalmente ausentes, pero
dentro de .una misma región se pueden encontrar áreas
boscosas y arboladas, sobre todo en el fondo de los
valles. Las hierbas poseen un aparato radicular profundo
y forman una continua y densa cobertura cespitosa. Las
hierbas florecen durante la primavera y a principios de
verano; las forbias lo hacen a finales del período estival.
En Iowa, u na región representativa de la pradera alta (de
hierbas altas) , está formada típicamente por gramíneas
( Andropogon gerardi y el A. scoparius) ; una forbiácea
típica es la Susana de ojos negros ( Rudbeckia nítida).
Las extensas áreas de pradera alta, aquellas que pode­
mos encontrar en Norteamérica y Sudamérica, están es­
trechamente identificadas con el subtipo subhúmedo del
clima húmedo continental ( 1 0 sh) y el clima húmedo

Bioma tk pradera 469

subtropical (6 sh ) . En ella la economía hídrica del suelo
muestra un moderado déficit de agua, oscilando desde O
a 1 5 cm. La pradera alta también se adentra en las regio­
nes de subtipo húmedo de los climas anteriormente cita­
dos ( 1 0 h y 6 h ) . Los detalles de su distribución en
Norteamérica se pueden observar en la figura 26. 1 5 . Al­
gunas regiones de bosque caducifolio están entremezcla­
das con las áreas de pradera sobre una ancha franja de
transición. En Uruguay y en la zona oriental de Argentina,
la región de las llanuras esteparias es conocida bajo la
denominación de pampa. Una pequeña pero importante
región de pradera alta en Europa, es la Puszta húngara.
La pradera alta está muy vinculada a suelos del tipo
udol ls, el suborden de régimen údico de los mollisoles.
Los ustolls, el suborden de régimen ústico de los moll iso­
les forman la capa que sustenta las praderas en zonas
c�rcanas a su límite occidental de Norteamérica. Estos
suelos son excepcionalmente ricos en cationes básicos
importantes para las hierbas.
La estepa ( Gs), también conocida como pradera baja
(de hierba baja ) es un tipo de formación compuesta por,
redundando, hierbas bajas que se hallan dispuestas sepa­
radamente, formando máculas o racimos ( Lámina M.5) .
En este ámbito se pueden encontrar también arbustos y
árboles dispersos. La cobertura que ejerce esta vegeta­
ción es pequeña y gran parte del suelo se halla desnudo.
Dentro de esta formación encontramos muchos tipos de
hierbas. Una típica de la estepa americana es la hierba de
búfalo ( Buchoe dactyloides) ; otra puede ser el girasol
( Helian thus rigidus) y la hierba loca ( Oxytropis lamber­
tii) . La estepa transita en medios secos hacia el semide­
sierto y cuando la precipitación es mayor, hacia l a pra­
dera.
El mapamundi de vegetación m uestra cómo la pradera
esteparia está mayoritariamente concentrada en las vastas
regiones de latitudes medias de Norteamérica y E urasia.
E l único lugar del hemisferio Sur donde también se
pueden hallar reflejadas es el veldt en la región del
estado libre de Orange y el Transvaal. Hemos excluido
de este tipo de formación numerosos lugares con prade-
FIGURA 26.25 . Matorral espi noso en la región del río Tona,
en África Central. (Akeley Expedition, American Museum
Natural H istory. )
470
ras de las bajas latitudes, pues (tal como aducíamos cuan­
do hablábamos de la sabana) se incluyen · en la zona
transicional entre el bioma de sabana y el desértico.
La formación de estepa coincide con bastante precisión
con el subtipo semiárido del clima seco de latitudes
medias (9s). El balance hídrico del suelo muestra una
substanciosa deficiencia, y no hay excedente de agua. La
reserva hídrica del suelo se sitúa muy por debajo de su
capacidad de retención en todos los meses del año. Du ·
rante el período primaveral de recarga de agua, las hier­
bas disponen de una gran cantidad de este líquido, de lo
que resulta un rápido crecimiento a principios del vera­
no. A mediados del período estival las hierbas adquieren
un estado latente , au nque las ocasionales tormentas de
verano causen ciertos períodos de reviviscencia de la ve­
getación.
Los suelos de la estepa se encuentran en gran medida
formados por los mollisoles. Los borolls, por su parte, se
encuentran en regiones septentrionales más frías, mien­
tras que los ustolls se hal lan en las regiones meridionales
más cálidas. Los xerolls soportan la vegetación de estepa
situada al oeste de las Rocosas. Los aridisoles están repre­
sentados, por último, en algunas de las estepas más ári ­
das, dentro de la transición al biomJ de desierto.
Bioma de desierto
E l bioma de desierto comprende muchas formaciones
vegetales que se hallan en la zona de transición del
bioma de pradera y de sabana hacia la región del más
riguroso medio desértico. Reconocemos dos formaciones
básicas de transición: semidesierto espinoso y el semide­
sierto. El primero de ellos, el semidesierto espinoso, se
encuentra en bajas latitudes y está asociado con los cli­
mas tropical y subtropical. Sobre el mapa mundial de
vegetación, Lámina M . 2 , esta formación vegetal compren­
de otras dos: el bosque espinoso, y el arbolado espinoso
( D tw) y la sabana de gramíneas y desierto espinoso
(Dtg).
E l semidesierto espinoso está compuesto de árboles
xerófilos y arbustos adaptados a un clima con u na esta­
ción calurosa y seca muy larga, y tan solo u na breve, pero
i n tensa, estación lluviosa. Estas condiciones se hallan en
los subtipos semidesértico y desértico de los climas tropi·
cal y subtropical seco ( 4sd, 4d, 5sd, 5d) . Los árboles
espinosos y arbustos son lbcalmente coi'iocidos como
bosque e:,pin oso y arbolado espinoso ( "thorn forest ' ',
"thorn bush " y "thorn woods" e n e l original). Estas son
formas caducifolias que pierden sus hojas durante la
estación seca ( figura 26.25) . Estas plantas suelen crecer
muy próximas u nas de otras entretejiendo sus ramas y
formando u na impenetrable espesura. Los cactus están
presentes en algunos lugares. Puede existir una capa
inferior herbácea formada por vegetación anual que desa­
parece durante la estación seca, o gramíneas que adquie·
ren un estado inactivo durante esta m isma estación.
Ejemplos de este semidesierto espinoso son la caatinga,
en el nordeste del Bras i l y el dornveldt de Sudáfrica. El
orden de suelos predom inante del semidesierto espinoso
son los aridisoles, pero no obstante los ustalfs pueden
estar presentes en ciertas áreas.
Semidesierto es un tipo de formación transicional con
una variada distribución latitudinal; varía desde la zona
tropical hasta la zona de las latitudes medias, y está
identificado con los subtipos sem idesértico y desértico
Distribución de la vegetación natural

FIGURA 26.26. La tumboa ( Weltwischia mirabilis) sobre las
llanuras arenosas del desierto de Kalahari, en el sudoeste de
África ( Robert ] . Rodin . )
de los tres climas secos. Sobre el mapa de vegetac10n
(Lámina M.2) el semidesierto i ncl uye dos formaciones
vegetales: el monte bajo y arbolado sem idesértico (Dsd)
y el monte bajo s2m idesértfco (Dss) .
El semidesierto está compuesto de vegetación arbusti­
va xerófila con u na capa de vegetación herbácea muy
poco desarrol lada. Un ejemplo lo constituye la artemisa
( Artemisia tridentata) que forma la vegetación típica de
la región meridional y central de las Montañas Rocosas y
el altiplano del Colorado (Lámina L.6). La vegetación
arbustiva semidesértica parece que se ha extendido re­
cientemente en las áreas occidentales de los Estados
Unidos que estaban formadas antiguamente por gramí­
neas esteparias como resultado del sobrepastoreo y del
paso del ganado. Los suelos semidesérticos son en su
mayoría los aridisoles, aunque también se pueden encon­
trar muchas áreas de entisoles, en particular los Psam­
ments, desarrollados sobre las dunas de arena y sobre las
arenas aluviales.
El desierto seco es un tipo de formación de plantas
xerófilas ampliamente dispersas y con un grado de cober­
tura bastante despreciable. Sobre el mapa de vegetación
del mundo, Lámina M . 2, los desiertos secos están repre­
sentados por dos clases de formaciones: desiertos ( D ) y
desiertos alternando con sem idesierto de cojines de vege·
tación espinosa (Dsp) . Estos ú ltimos tienen u na localiza­
ción limitada a Australia.
La vegetación visible del desierto seco está compuesta
de pequeños arbustos espinosos o con hojas endurecidas,
plantas suculentas (cactus), o gramíneas duras. Algunas
especies anuales pueden también estar presentes pero
aparecen solamente después de algún esporádico y vio­
lento aguacero.
La flora de los desiertos difiere enormemente de u n a
parte a otra del m undo. En l o s desiertos Mohave- Sonora
del sudoeste de los Estados Unidos, los vegetales son a
menudo grandes y en determinados lugares pueden ad­
quirir el aspecto de arbolado (Lámina M .6 ) . Bien conoci­
dos de todos resu ltan los cactus saguaro ( Carnegiea gi­
gantea) de aspecto de árbol, el chumbera ( Opuntia
imbricata) , el ocotillo ( Fouqu iera splendens) , el arbusto
creosote ( Larrea tridentata) y el árbol del humo ( Da/ea
spinosa) .
En el desierto del Sáhara (gran parte de él mucho más
seco que el desierto americano) una planta corriente es
la hierba dura ( Stipa) ; otra, que se encuentra junto a los
Bloma de desierto
lechos secos de los cursos de agua, es el tamarisco ( Ta­
m arix) . El desierto costero del sudoeste de África es
conocido por una extraña especie vegetal llamada tum­
boa ( Weltwitschia m irabilis) cuyas hojas tienen u na for­
ma semejante a correas, que irradian de una raíz central
que penetra a grandes profundidades del suelo (figura
26.26) .
Gran parte del área asignada en el mapamundi a la
vegetación desértica no tiene plantas de dimensiones
visibles debido a que su superficie está compuesta de
dunas de arena que se desplazan, o bien llanuras saladas
estériles. Los suelos de los desiertos secos corresponden
al orden de los aridisoles o a los entisoles, su borden de
los Psamments.
La economía hídrica del suelo, de la vegetación de los
desiertos secos, muestra generalmente unas necesidades
mayores de agua que la aportada mensualmente por la
precipitación, por esto, el total anual de deficiencia de
agua es elevada . Cuando la lluvia cae, durante las raras y
torrenciales tormentas, el agua del suelo es utilizada con
el máximo provecho por las plantas, de forma que se
agota rápidamente. Durante los largos períodos en los
que las reservas de agua son próximas a cero, las plantas
deben mantenerse en un estado de inactividad casi com­
pleta para poder así sobrevivir.
Variabilidad de la precipitación
en el bio m a desértico
La variabilidad en cuanto a Ja precipitación es extraordi­
nariamente grande en el desierto tropical . Con ella que­
remos indicar el grado con el que las medidas de la
precipitación obtenidas en diferentes años, tomados de
u no en u no, se desvían del valor medio sobre un largo
período de registros. La figura 26.27 i lustra este principio
y compara l a variabilidad del desierto tropical con aque­
llos correspondientes a otros climas de bajas latitudes. La
precipitación del mes más húmedo del año también está
representado. La gráfica inferior indica la precipitación
recogida en Abbassia (Egipto), ciudad cercana a El Cairo,
durante un período de 36 años. Cinco de los años tenían
más del doble del promedio; dos años tenían el cuádru­
ple o más del promedio y diez años tenían tan sólo un
pequeño registro de precipitación o inclusive nada. Este
registro corresponde a u no con una gran variabil idad. La
gráfica intermedia muestra un período de 46 años de
registros para Bombay (India) en el clima tropical seco y
húmedo. En él se puede observar una moderada gran
variabi lidad. Solamente un año tiene más del doble del
promedio, y en cada año hubo algo de ll uvia. La gráfica
superior muestra los registros obtenidos en Padang (Su­
matra), un observatorio situado en el clima ecuatorial
lluvioso. La variabilidad es muy pequeña si la compara­
mos con los otros dos registros.
La oscilación de la precipitación para áreas continenta­
les del mundo han sido estimados en porcentajes del
desvío de los valores normales (figura 26.28). Este mapa
presenta un elevado grado de generalización, pero es
algo mejor que un esquema. Los desiertos tropicales
muestran la mayor variación. Los valores muy bajos están
asociados a los climas húmedos, tanto en la zona ecuato­
rial como en las latitudes medias. Los valores más bajos
se éncuentran en las franjas costeras, por ejemplo, en
los climas marítimos de costa oeste del occidente euro­
peo.
471
 cm
100
pulg. o lJ"l o lJ"l o lJ"l o lJ"l o lJ"l
co m m o o N
35
co
co
- �
co
-
co
- � m
-
-

�
-
m
- � � 90

80
30
Pequeña variabilidad relativa
70
25 Media:
60
51 cm
- - - - - -- - - -
20 50

15 40

30
10 Padang, Sumatra. 150 cm 20
Precipitación para ·
5 i:;:J
noviembre 1880-1925 10

o -'-'--'--+- o
Moderada
35 90
variabilidad relativa
80
30
Media:
70
6 1 , 5 cm
25 - -- - - - - - - -- - - - - - - - - - - -- - - - - -- - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - -- -- -- - - -- -- - - -- - - -- - - - - -- - - - - - - -- -- - -- 60

Bombay, India.
recipitación para julio: 1 880- 1925

Abbassia (El Cairo) Egipto. Gra n . variabilidad relativa

1,0 Precipitación para enero:
1887-1922
0,5

FIGURA 26.27. Estas gráficas pertenecientes a tres lugares diferentes, ilustran el concepto
de variabilidad o la cantidad de precipitación recogida cada año durante el mes que en
promedio es el más lluvioso para cada emplazamiento. (Datos procedentes de H . H . Clayton,
Smithsonian l nstitution.)

120º
1
Desviación de la precipitación
media en tanto por ciento

D Inferior a 1 0
D lO a 1 5
D 1 5 a 20
l!:::J 20 a 25
. 25 a 30
. 30 a 40
- Más de 40

FIGURA 26.28. Variabilidad de la precipitación a lo largo del mundo. (Según William Van
Royen, 1 954, A tlas of the Wor/d 's Agricultura/ Resources, Prentice- Hall E nglewood Cliffs, N .] .
Basado e n e l mapa base d e Goode. )

472 Distribución de la vegetación natural

Bioma de tundra 90'E

. Ob�usia
La tundra ártica (T) y la tundra alpina (Ta) son forma­
ciones vegetales correspondientes al clima de tundra \____ • Moscú
( 1 2 ) . La tundra de las regiones árticas florece bajo los . ¡ '1 __/
largos días de verano en los que se funde la parte supe­
rior, una estrecha capa superficial, del suelo helado (fi­
gura 26.29 ) . E l resto del perfil helado (permafrost) , re­
sulta impermeable y el agua de fusión no puede fluir
rápidamente. En consecuencia, durante el verano se for- iso0

man numerosos pantanos sobre extensas áreas y al menos

durante u n corto período de tiempo. El humus, debido a
que la acción bacteriana es muy lenta, se acumula en
capas muy espesas. El tamaño de las plantas está parcial­
mente limitado por la ruptura mecánica de las raíces
producidas por er hielo-deshielo de la capa superficial
del suelo, de forma que crecerá vegetación con raíces
poco profundas. En invierno, los vientos secos y la abra­
sión mecánica producida por la nieve ventada tiende a
reducir la porción de vegetal que sobresale por encima
de la nieve.
Las plantas de la tundra ártica son bajas y en su mayoría 90ºW
herbáceas, aunque en ciertos lugares podemos encontrar
FIGURA 26.29. Mapa de la región de tundra ártica.
el sauce enano ( Salix herliacea) . Los juncos, hierbas y
musgos y líquenes dominan el estrato inferior de la tun­
dra ( Lámina M .6 ) . Algunos juncos como el Carex bigelo­
wii, gramíneas de praderas rasas, como la Poa arctica o El número de especies animales en el ecosistema de
el Eriopborom, y los líquenes tales como el Cetraria tundra es pequeño, pero la abundancia de sus individuos
nivalis son especies típicas de estos ámbitos. Hay tam­ es elevada. Grandes manadas de caribús, en Norteaméri­
bién diversas especies de forbiáceas que florecen lujurio­ ca o renos (sus parientes en Eurasia) vagan por la tundra
samente en verano. La composición florística de l a tundra pastando ligeramente sobre los líquenes y plantas, y des­
varía enormemente puesto que los suelos pueden ser plazándose constantemente. Un pequeño número de
húmedos o pueden, por el contrario, tener un buen dre­ b ueyes almizcleros son también los consumidores prima­
naje. Un paisaje de tundra puede, también, estar com­ rios de la vegetación de la tundra. Los lobos, carcayús, las
puesto por duros montículos de vegetación, rodeados zorras árticas y osos polares forman el grupo de los de­
por una capa somera de agu a . Algunas áreas de vegeta­ predadores. Hemos de añadir además la presencia de
ción arbustiva del dominio ártico están compuestas por sau­ pequeños mamíferos, conejos de pies blancos, y los co­
ces y abedules, que también se encuentran en la tundra. nejos de Noruega, que son importantes herbívoros. Los
Yéndonos hacia el sur, la vegetación se transforma en invertebrados son escasos en la tundra excepto para un
arbolado formado por abedules con líquenes, y posterior­ pequeño número de especies de insectos como las dimi­
mente el bosque aciculifolio. En algunos lugares, una nutas "blackflies" , las "no-see-ums", ciertas especies de
característica línea de árboles separa el bosque de -la tábanos y mosquitos y las terribles "deerflies " , una espe­
tundra. Coincidiendo aproximadamente con la isoterma cie de mosquita picadora que suele ser muy abundante y
de 1 0º C del mes más cálido, esta línea ha sido utilizada durante el mes de julio, en la tundra, puede ser enorme­
por los geógrafos para delimitar el bosque boreal de la mente molesto tanto para el hombre como para los ani-
tundra.
La vegetación es escasa en las vertientes expuestas a los
vientos, y en las cimas. E l pavimento rocoso de estas
áreas recibe el nombre de felljield término danés que
significa literalmente "desierto rocoso" (figura 26. 3 0 ) .
En todas las latitudes donde la altura e s suficientemen­
te elevada se desarrolla la tundra alpina, por encima del
límite de crecimiento de los árboles y por debajo de la
zona sin vegetación y cubiertos por roca pelada y nieves
perpetuas. La tundra alpina se asemeja a la tundra ártica
en diferentes aspectos físicos.
Los suelos de la tundra ártica están representados por
los inceptisoles, entisoles e histosoles. Otras extensas
regiones de los suelos árticos corresponden a los cria­
cuepts, u n gran grupo de suelo dentro del suborden de
los acuepts, orden de los inceptisoles. Los criacuepts son
suelos m i nerales caracterizados por un mal drenaje. Otras
áreas de suelos están clasificadas como criorthents, u n
gran grupo d e s u e l o dentro d e l suborden d e l o s orthents, FIGURA 26.30. Vegetación del fellfie/d ártico. La vegetación
orden de los entisoles. Los histosoles se hallan en cuen- crece en unas pequeñas extensiones rodeadas por bloques de
cas lacustres rellenas de sedimentos. piedras. (American Museum of Natural History.)

Btoma de tundra 47 3
 Pico S. Francisco Zonas b1ológ1cas 1 pies
Tipos de
4000
m
vegetación ,......- 3 .844
m
� .:__
zona alp1na c
12,000
3500 Prados alpinos Limite foresta l _ _
3500 m
Bosque de píceas
Zona Hudson1ana
10,000
oe Englemann
3000 80-90 cm -- -- 'Fo 2800 m
Altiplano de Kaibab

Bosque de abeto -1:!º"ª canadiense N. ri m1__.

- ----
2500 58-86 cm - 2500 8000
de Oouglas
m -
Bosque occidental de
46-60
2000
pino amarillo

Arbolado 30-50 cm 6000

1500 Pradera 25-30 cm
Precipitación
4000
1 000

2000
Desierto arbustivo
500 12·25 cm
Rlo
(S ) Precipitación Colorado
(N)
o o
FIGURA 26 . 3 1 . Zonación altitudinal de la vegetación en el árido sudoeste estadounidense.
En la zona septentrional de Arizona, en el distrito de las Montañas de San Francisco - G ran
Cañón. (Según G .A . Pearson, C . H . Merriam y A . N . Strahler.)

males. Los reptiles y los anfibios suelen ser raros en estas
latitudes. La tundra pantanosa, por su parte, ofrece u n
medio ideal durante el verano para muchas aves migrato­
rias, aves acuáticas en general y tales como la lavandera y
el chorlito.
La cadena trófica del ecosistema de tundra es s i mple y
directa. El más importante productor es el "musgo de
reno" , un tipo de líquen (véase figura 26.4 ) . E n el segun­
do nivel encontramos junto al caribú y el reno, el conejo
noruego y el de "pies blancos" , y la perdiz nival, animales
que son importantes consumidores de gramíneas y líque­
nes. Los importantes depredadores son la zorra ártica, el
lobo, el l ince y el Hombre, aunqu� todos estos consumi­
dores pueden alimentarse de manera directa sobre las plan­
tas. Durante el verano, la abundancia de insectos ayuda a
mantener las grandes poblaciones de aves acuáticas. Esta
línea tan directa en la cadena alimentaria de la tundra
conlleva un problema que es el de que lo convierte en un
medio muy vulnerable a las fluctuaciones en la población
de unas pocas especies.

s Pluviisilva Sabana Sabana C:e Matorral Desierto N

ecuatorial arbolada pradera tropical tropical
Perfil desde el Ecuador hasta el Trópico de Cáncer, África

{'"\'.') ..,.r:.·
;B.;®:��'�iCT;:"'i'{7::i�4;:;��,rr,t
, ú>t�':.P::-::�1.:r.��
: ��;;;:�;:�
;>�'''-�;;;�������������;�¡����������;z;;�����\;;3:-:'�'.;�;. :.i!l
•. w\ll·.,·t�o:?i?:.- s;;:��-·sf:
S Desierto Estepa Bosque Bosque Bosque Arbolado Tundra
tropical subtropical esclerófilo caducifolio acicu 1 ifol io subártico ártica
de latitudes medias subártico (taiga)
Perfil desde el Trópico de Cáncer hasta el Círculo Polar Ártico.
África-Eurasia

W Desierto de Estepa de Pradera Pradera Bosque caducifolio E

latitudes latitudes baja alta de latitudes medias
medias medias
Perfil a través de los Estados Unidos, 40 º N , desde Nevada a Ohio
FIGURA 26 . 32 .Tres perfiles esquemáticos mostrando la sucesión de las diferentes
formaciones vegetales, a través de una gradación climática. ( Dibujo de A . N . Strahler.

47 4 Distribución de la vegetación natural

 Zonas a/.titudinaks de vegetación
En Jos capítulos iniciales explicamos los efectos del in­
cremento de Ja altitud sobre Jos factores climáticos, parti­
cularmente en la temperatura del aire y Ja precipitación,
y sobre Jos suelos. La vegetación también responde a u n
incremento e n J a altura , tal como indicábamos en el caso
de la transición de Ja pluviisilva al bosque de montaña en
bajas latitudes. Para acabar de redondear este concepto,
volvemos de nuevo al clima seco de latitudes medias del
sudoeste de los E E . U U . , pues allá Ja zonación de Ja
vegetación es particularmente notable.
La figura 26.31 muestra las zonas de vegetación del
altiplano del Colorado, región del norte de Arizona y
estados contiguos. Los nombres de las diversas zonas,
puntos relevantes, _tipos de árboles dominantes en los
bosques y precipitación total anual, están reflejados en la
figura. Los ecólogos han designado a cada una de las
zonas biológicas con nombres que sugieren Ja semejanza
de éstas con aquellas regiones latitudinales que se en­
cuentran en u n viaje hacia el Polo siguiendo Ja línea de
Jos meridianos. La zona hudsoniana, entre 2 .900 y
3 .500 m, está formada por u n bosque aciculifolio, seme­
jante en sus rasgos generales al bosque boreal aciculifo.­
lio de Ja zona subártica. El ilielo que se encuentra bajo
este tipo de bosque es el spodosol. A medida que nos
aproximamos al límite del bosque o del arbolado, el
bosque de coníferas va tomando unas formas raquíticas
disminuyendo en altura y adquiriendo formas arbustivas
( Lámina M.6) .
Sobre el límite del arbolado hallamos u na zona de
tundra alpina. El límite de las n ieves permanentés se
encuentra entre 3 .500 y 4 .000 m, en latitudes medias, que
es naturalmente mucho más bajo que en el Ecuador.
Revisión a la vegetación tkl mundo
Revisión a la vegetación del mundo
E l tema que ha preponderado en este capítulo ha sido el
de Ja estructura de Ja cobertura vegetal natural como
respuesta a las características del medio, que vienen regi­
das por el clima. Cada una de las formas biológicas,
amparadas por las plantas verdes, tiene u na capacidad
para sobrevivir, y un límite de supervivencia. Los bosques
existen donde el medio es más favorable a la producción
neta de Ja biomasa debido a una abundancia de calor y
agua en el suelo durante Ja larga estación del crecimien­
to. Donde el agua del suelo es escasa pero la cantidad de
calor es adecuada, el bosque da paso a Ja estructura
sabaniforme en Ja qu� los arbustos y las hierbas prepon­
deran sobre el árbol ( figura 26.32 ) . La sabana arbolada, o
en parque , grada hacia Ja pradera, y ésta, a su vez, hacia el
desierto, donde solamente aquellas plantas susceptibles
de sobrevivir a Jos largos períodos de sequía habitan este
medio.
Por otro lado, siguiendo hacia latitudes más elevadas y
por tanto más frías, donde el suministro calorífico es más
reducido, por debajo del nivel óptimo, el bosque da paso
a la tundra ártica. Aquí, la vegetación lucha contra los
efectos de una prolongada solidificación del agua del
suelo, y tan sólo poseen u n corto y frío período anual de
crecimiento.
Hemos encontrado una significativa correspondencia
de Ja estructura de Ja vegetación con un tipo de suelo,
puesto que los procesos de formación de Jos suelos están
también dominados por el clima. Pero Jos procesos orgá­
nicos también configuran el carácter del suelo, de modo
que la estrecha asociación de la vegetación con las forma­
ciones y con los tipos de suelos son, en cierta medida, el
resultado de una interacción.
475
 Epilogo
Nuestro estudio de geografía física ha llevado consigo los
cuatro grandes ingredientes que definen el medio físico:
clima, morfología, suelos y vegetación. De estos cuatro,
dos de ellos, el clima y la geomorfología, sirven como
factores fundamentales de control sobre los suelos y la
vegetación. El clima es básico, pues provee el aporte de
calor y de agua de la biosfera, donde se forma el suelo y
donde se desarrollan las plantas, junto con sus diferentes
formaciones.
La morfología añade otra dimensión de variación den­
tro de las grandes regiones climáticas. Los procesos geo­
lógicos juegan un papel independiente e importante en
la evolución geomorfológica terrestre a través de la activi­
dad tectónica y volcánica que han configurado los conti­
nentes y sus grandes unidades geomorfológicas. Las gran­
des y jóvenes cadenas montañosas afectan profundamen­
te las divisiones climáticas de los continentes debido a su
papel como barrera (orográfica) a las lluvias. El clima, a
su vez, es un poderoso factor en la configuración de las
formas terrestres. Desde este punto de vista, cada uno de
los medios del globo tiene algunas características en el
paisaje que ha sido infundido por el clima mediante unos
determinados aportes de calor y agua, los cuales varían la
calidad del suelo y su cobertura vegetal.
Quizás la imagen más divulgada en nuestro estudio de
geografía física sea la enorme variedad a lo largo del
planeta en la calidad del medio, juzgado en términos de
recursos vegetales y del potencial para la producción
de alimentos vegetales para el consumo humano. Puede
resultar algo desconcertante el considerar que enormes
regiones del interior/de los continentes son casi total­
mente desérticas, tanto por su extraordinaria sequedad, o
por ser demasiado frías para sostener poblaciones huma­
nas. En las vastas regiones del desierto del Sáhara o las
extensas llanuras de la Antártida, la familia media ameri­
cana solamente podría estar viviendo, como mucho, unos
pocos días sin el aporte de calor y agua, o ambas cosas,
traídos desde medios más favorables.
Otra impresión que puede haber quedado tras nuestro
estudio es que la gran familia de la humanidad ha realiza­
do un notable y pormenorizado esfuerzo en la explota­
ción de los medios favorables del globo. Para ciertos
476
climas y ciertos tipos de veget1ción hemos hecho una
valoración del panorama existente, a fin de incrementar
la producción de alimentos utilizando aportes masivos de
agua mediante la irrigación, aplicando abonos, y utilizan­
do combustible y pesticidas en concordancia con los más
recientes logros genéticos de razas de los cultivos más
corrientes y lo mejor en técnicas de manipulación.
La interacción de los hombres con el medio natural ha
sido, también, un tema frecuente en nuestro estudio geo­
gráfico. Ello constituye sin duda el centro de la geografía
como ciencia -un estudio de la ecología humana y la
variación espacial de sus más distintos ingredientes. Mu­
chas formas de interacción parecen perjudiciales al me­
dio natural y se convierten en una amenaza para las
fuentes de agua y alimentación sobre las que tanto el
Hombre como los demás seres vivos dependen. Cerrando
este estudio apuntábamos que la geografía física puede
aportar un importante punto de vista a la ciencia, necesa­
rio, en último término, para analizar los problemas del
medio desde una perspectiva coherente.
Disponiendo de enormes suministros de energía y con
una tecnología de alto nivef, la civilización del siglo XX
tiene un campo de elección muy amplio del medio a
ocupar. No se puede hallar un ejemplo más adecuado de
este principio, llevado a su más descdmunal escala, a no
ser que hablemos de la depresión de Los Ángeles, al sur
de California. En un lugar sin cursos de agua dulce que
estén fácilmente al alcance, en el que apenas se puede
hablar de cuencas carboníferas, donde sólo existen unas
pequeñas reservas locales de petróleo y gas natural ex­
plotadas desde hace unas cuantas décadas, y donde, final­
mente, no existe un buen puerto natural; en este lugar se
ha erigido una gran metrópolis. La importación de agua
mediante acueductos construidos a gran escala, solventa­
ron el problema del agua; los barcos y los oleoductos
resolvieron el problema del combustible; y las líneas de
ferrocarril y de transporte por carretera acabaron con el
problema de la alimentación; por último, la maquinaria
de construcción y las bombas de dragado hicieron posi­
ble la construcción de un puerto.
El ejemplo más extremo de este tipo es el manteni-
Epaogo
miento de la habitabilidad humana sobre las plataformas
heladas del casquete de la Antártida. Si una nación elige
subvencionar el elevado coste que supone enviar por
barco y avión toda la alimentación, combustible, materia­
les de construcción ... necesarios para mantener a un gru­
po de hombres en buenas condiciones, aun en el más
severo de los medios del planeta no estará vedada la
ocupación al hombre. En la medida de que el coste de la
tecnología se eleva constantemente, la distribución de
los recursos nacionales de tales proyectos va llamando
cada vez más la atención, en términos de los beneficios
que de ella se puedan derivar. A pesar de las fluctuacio­
nes en los precios de mercado y las variaciones en cuanto
a la existencia de petróleo, desde el déficit al exceso, una
perspectiva a largo plazo es la del consumo total de los
recursos no renovables de la corteza terrestre. De este
modo, para superar las graves deficiencias del medio por
falta de energía y tecnología, debemos pagar a largo
plazo este incremento al más elevado precio. ¿No sería
prudente, de hecho, ser optimistas ante los beneficios de
aquellos medios naturalmente favorables en el que el sol
provee de una interminable fuente de energía, mientras
que tanto el calor como el agua son recibidos abundante­
mente por el suelo bajo un +:lima favorable?
Finalmente debemos anotar un factor que interviene
con fuerza creciente en las decisiones de las directrices
Epílogo
en las que se habrá de desarrollar la actividad humana.
Durante la Revolución Industrial y su difusión junto con
la expansión colonial europea y el crecimiento de las
modernas naciones industrializadas, la actividad humana
estaba regida por motivos autocomplacientes -una mejo­
ría de la forma de vida y la adquisición de riqueza y
poder. La destrucción del medio natural y de sus ecosis­
temas procedieron sin impedimento alguno hasta bien
llegada la mitad del siglo XX, con tan sólo unas pocas
voces, durante este· largo período de tiempo, que se
alzaban alarmantes o en protesta.
Actualmente, sin embargo, existe una gran conciencia
ciudadana que se levanta a fin de preservar los fragmen­
tos restantes de los últimos ecosistemas intactos. Ciertas
actividades que en su día fueron aceptadas, hoy han
sucumbido bajo duras críticas. La declaración de nuevos
parques naturales y áreas de reserva salvaje constituyen
un ejemplo de unas voces libres guiadas por la única
filosofía de preservación del medio ambiente. Otro ejem­
plo más reciente es la crítica levantada contra los planes
de destrucción de las selvas del Amazonas y su substitu­
ción por tierras de cultivo y ciudades. Quizá con el
tiempo (y si no es demasiado tarde) prevalecerán las
fuerzas que luchan por la preservación del medio sobre
aquellas que permiten la eliminación del bioma selvático
de la faz de la tierra.
477
 Apéndice I

Definiciones y lítnites
de los clitnas

La siguiente tabla resume las definicionesy los límites de Grupo JI. Climas de latitudes medias
los tipos y subtipos climáticos basados en el balance
hídrico del suelo, tal como se explicó en el capítulo 10,y 5. Clima seco subtropical
tal como se representa en el mapa climático del mundo, O ;;;.. 15 cm, y
Lámina C.2. Todas las definicionesy límites son provisio­ R O cm,y Ep < 130 cm total anual,y
nales (véase capítulo 10 para las definiciones de los Ep ;;;.. 0,8 cm en cada mes, y
símbolos utilizados) . Ep < 4 cm en 1 mes
(subtipos 5s, 5sd, 5d, definidos todos ellos como en
4)
Grupo l. Climas de bajas latitudes
6. Clima subtropical húmedo
l. Clima lluvioso ecuatorial O < 15 cm cuando R=O cm, y
Ep ;;;.. 10 cm en cada mes,y Ep < 4 cm en al menos 1 mes, y
S ;;;..20 cm en diez meses o más Ep ;;;..0,8 cm en cada mes

2. Clima monzónicoy de vientos alisios en el litoral Subtipos de Jos climas húmedos (6, 8, 10, 11, 12)
Ep ;;;.4. cm en cada mes, o sh Subtipo subhúmedo
Ep > 130 cm total anual, o ambas cosas, y 15 cm>O> O cuando R=O, o
S ;;;..20 cm en 6, 7, 8 o 9 meses consecutivos, o si O > R cuando R> O
S > 20 cm en diez meses o más, entonces h Subtipo húmedo
Ep,,;;; 10 cm en 5 meses consecutivos o más R;;;.O
. , l cm,y
R>O, y R < 60 cm
3. Clima tropical secoy húmedo p Subtipo perhúmedo R> 60 cm
O ;;;..20 cm, y
R ;;;..10 cm, y 7. Clima mediterráneo
Ep ;;;.. 130 cm total anual, o Ep;;;.4
. cm en cada o ;;;..15 cm,y
mes, o ambas cosas, y R ;;;.O. cm,y
S ;;;..20 cm en 5 meses o menos, o como mínimo Ep ;;;.. 0,8 cm en cada mes, y el índice de reserva
S < 3 cm > 75 %, o P/Er X 100 < 4 0 %

4. Clima tropical seco Subtipos 7s, 7sd definidos como en 4, y 7h subtipo

O ;;;..15 cm,y húmedo R>15 cm
R = O, y
Ep ;;;..130 cm total anual, o Ep;;;..4 cm en cada 8. Clima marítimo de costa Oeste
mes, o ambas cosas O < 15 cm,y
Ep < 80 cm total anual, y
Subtipos de los climas secos (4, 5, 7, 9) Ep ;;;..0,8 cm en cada mes
s Subtipo semiárido (subtipo de estepa) (subtipos 8sh, 8h, 8h, 8p, definidos como 6)
al menos 2 meses con S;;;..6 cm
sd Subtipo semidesértico (transición entre 9. Climas secos de latitudes medias
estepay desierto) O ;;;.. 15 cm, y
menos de 2 meses con S> 6 cm, R =O, y
y al menos 1 cm S > 2 cm Ep ,,;;; 0,7 cm en al menos 1 mes, y
d Subtipo desértico Ep > 52,5 cm total anual
ningún mes con S > 2 cm (subtipos 9s, 9sd, 9d, definidos como en 4)

478 Apéndice 1
10. Clima continental húmedo
D < 15 cm cuando R = O y
Ep .,;;;; 0,7 cm en al menos 1 mes, y
Ep > 52,5 cm de total anual
(Subtipos lOsh, lOh, lOp, definidos como en 6)
Grupo 111. Climas de altas latitudes
11. Clima de bosques boreales
52,5 cm > Ep > 35 cm total anual, y
Ep =O en menos de 8 meses consecutivos
Definiciones y límites
Subtipos
11 s Subtipo seco, D > 15 cm
(Subtipos húmedos llsh, l lh, definidos como en 6)
12. Clima de tundra
Ep < 35 cm total anual, y
Ep =O en 8 o más meses consecutivos
Subtipos
l ls subtipos seco, D > 15 cm
(Subtipos húmedos 12sh, 12h, definidos como en 6)
13. Clima de casquete glaciar
Ep =O en todos los meses
479
 Apéndice 11

Subórdenes de la taxononiía
del suelo

Hay 47 subórdenes dentro de la taxonomía de suelos. Los
nombres de los subórdenes se combinan con una serie
especial de elementos formativos, expuestos en la tabla
A.II.1, con los elementos formativos de los órdenes de
suelos (véase tabla 23.1). Cada suborden dentro de cada
orden están dispuestos más abajo junto con una breve
descripción de cada uno de ellos y, además, las equiva-
lencias aproximadas con los grandes grupos de suelos
del sistema de clasificación U SDA 1938 (Marbut), ex­
puesto en el capítulo 23.
La figura A.II.1 es un mapamundi de suelos de acuerdo
con la Taxonomía de Suelos de la SCCS. La leyenda de
este mapa denomina los subórdenes de los suelos, y
ofrece los subtipos dentro de cada uno de ellos mostran-

Tabla A.11.1. Elementos formatil'OS en la nomenclatura de los subórdenes de suelos

Elementos Palabras
formativos Origen mnemotécnicas Connotación

Alb L. Albus, blanco albino Presencia de un horizonte álbico

And Modificación de Andosol Parecido con los suelos Ando de Indonesia, formados a
partir de cenizas volcánicas
Acu L. Aqua, agua acuario Régimen hídrico del suelo acuico
Ar L. Arare, cultivar arado Horizontes mezclados por la acción del arado
Arg L. Argilla, arcilla blanca arcilla Presencia de un horizonte argílico
Bor Gr. Boreas, septentrional boreal Formado en climas fríos
Ferr L. Ferrum, hierro ferroso Presencia de hierro
Fibr L. Fibra, fibra fibra Materia orgánica muy poco descompuesta
Fluv L. Fluvius, río fluvial Formados sobre los depó�tos de los lechos de inundación
Fo! L. Folia, hoja foliar Capa de lecho forestal
Hem Gr. Hemi, mitad hemisferio Estadio intermedio de descomposición de la materia
orgánica
Hum L:-ttumus, tierra humus Presencia de materia orgánica
Ocr Gr. Ochros, pálido ocre Presencia de un epípedon ócrico
Orth Gr. Orthos, verdad ortodoxo Suborden común
Plagg Ger. Plaggen, ."sod" Presencia de un epípedon plaggen
Psamm Gr. Psammos, arena Textura arenosa
Rend De Rendzina un orden de
suelo del sistema de
clasificación USDA 1938 Alto contenido en carbonatos

Sapr Gr. Sapros, podrido saprolito Estadio de descomposición de materia orgánico muy
avanzado
.
Torr. L. Torridus, caluroso ·y tórrido Régimen hídrico del suelo tórrico
seco
Ud L. Udus, húmedo Régimen hídrico del suelo údico
Umbr L. Umbrus, sombra sombra Presencia de un epípedon úmbrico
Ust L. Ustus, quemado combustión Régimen hídrico del suelo ústico
Xer Gr. Xeros, seco xerofito Régimen hídrico del suelo xérico

480 Apéndice JI
do las asociaciones con otros subórdenes y otros grandes
grupos de suelos.
La figura A.II.2 corresponde a un mapa de los Estados
Unidos y sur del Canadá en el que se representan los
subórdenes de suelo y sus asociaciones con grandes gru­
pos. Obsérvese que la leyenda de este mapa emplea un
sistema de designación diferente de los subtipos utiliza­
dos en el mapamundi de suelos.•
Entisoles
Acuents (El) son entisoles de lugares húmedos (régimen
Ácuico). Son predominantemente de color gris y están
estratificados, o están saturados con agua durante todo
el tiempo. Los .acuents comprenden algunos suelos
antiguamente denominados suelos glei poco húmicos.
Arents son entisoles con fragmentos reconocibles proce­
dentes de horizontes pedogénicos que han sido mez­
clados por un arado profundo, o cualquier otra pertur­
bación proveniente del Hombre.
Fluvents son entisoles formados a partir de un aluvión
reciente, raramente saturado de agua, generalmente
estratificado, y con un p�rfil de color marronáceo o
rojizo -al menos en los p'rimeros 50 cm superiores- y
con una textura franca o arcillosa en alguna parte del
primer metro de profundidad. Los fluvents incluyen
algunos tipos de suelos antiguamente llamados suelos
aluviales en la clasificación USDA 1938.
Orthents (E2) son entisoles formados sobre superficies
recientemente erosionadas. Tienen a poca profundi­
dad roca consolidada o materiales no consolidados,
como el loess, y tienen una textura franca, arenosa o
arcillosa en alguna parte dentro del primer metro de
suelo. Los orthents incluyen algunos suelos antigua­
mente conocidos como Litosoles en la clasificación de
Marbut.
Los Psamments (E3) son entisoles de textura arenosa
(arenas y arenas franca) en el primer metro de perfil.
El substrato es generalmente dunas de arena, o bien .
arena de playa. Los Psamments incluyen algunos sue­
los antiguamente conocidos como arenas en la clasifi­
cación USDA 1938.
lnceptisoles
Los Andepts tienen un horizonte superficial oscuro en
general; son ricos en humus y sílice amorfo (alóctono)
y poseen además un elevado CIC. Los andepts están
formados principalmente sobre depósitos recientes de
cenizas volcánicas. Un ejemplo de ello lo constituyen
los andepts de las islas Hawai, donde la actividad vol­
cánica va en aumento.
Los Acuepts son inceptisoles de los emplazamientos hú­
medos (régimen Ácuico). Poseen un epípedon mólli­
co o hístico de color gris o negro, un subsuelo gris, y
están estacionalmente saturados de agua. Los acuepts
' Gran parte de definiciones y de las siguientes a lo largo del Apéndi­
ce l corresponden a citas seleccionadas o parafraseadas de una de las
dos fuentes que adjuntamos a continuación: (1) Guy D. Smith, The Soil
Orders of tbe Classification Used in the U. S.A., Romanian Geological
lnstitute, Technological and Economic Bulletin, Series C -Pedology
nº 18, pp. 509- 531, 1970. El Dr. Guy D. Smith es el primer director del
Servicio de Investigación del Suelo del Soil Conservation Service, del
U.S. Department of Agriculture. (2) Roy W. Simonson y Darrell L.
Gallup, Soils of tbe World, estudio inédito, l 972. Este material ha sido
utilizado con permiso de los autores.
Subórdenes de la taxonomía del suelo
incluyen algunos suelos antiguamente denominados
suelos de Tundra y algunos de los Suelos gley húmicos
y suelos gley poco húmicos de la revisada clasificación
USDA 1938.
Los Ocrepts poseen un horizonte pardusco (epípedon
ócrico) de materiales alterados en zonas próximas o en
la propia superficie. Los ocrepts se encuentran en los
climas de latitudes medias y altas latitudes. Compren­
den los suelos antiguamente conocidos como suelos
pardos forestales ele la clasificación USDA 1938.
Los Plaggepts son inceptisoles con un epípedo plaggen
-un grueso horizonte superficial de materiales aporta­
dos por el Hombre a través de su largo poblamiento y
continua utilización-. Muchos se encuentran en Euro­
pa y en las Islas Británicas.
Los Tropepts son inceptisoles de las bajas latitudes. Po­
seen un horizonte pardusco o rojizo formadO'por mate­
rial alterado en la superficie (epípedon ócrico). Co­
rresponden con algunos suelos clasificados antiguamen­
te como latosoles en la clasificación de 1938 USDA.
Los Umbrepts son inceptisoles con un horizonte superfi­
cial ácido y oscuro (epípeüon úmbrico o móllico) de
más de 25 cm de espesor. Contiene arcillas cristalinas y
posee un color pardo. Se puede hallar en los climas
húmedos de latitudes medias y en los climas de altas
latitudes. Los Umbrepts eran conocidos como suelos
forestales pardos, suelos de prados alpinos y suelos de
fundra en la antigua clasificación americana.
Histosoles
Los Fibrists son histosoles compuestos en su mayoría de
Sphagnum o están saturados de agua gran parte del
año, o bien están drenados artificialmente y entonces
están compuestos de restos vegetales reconocibles, tan
finamente descompuestos que cualquier tratamiento
no altera la estructura de las fibras. Estos suelos se
incluían dentro de las turbas del sistema USDA 1938.
Los Folists son histosoles formados con un drenaje bueno
y consisten en lechos forestales dispuestos sobre subs­
trato rocoso.
Los Hemists son histosoles saturados con agua la mayor
parte del año, o bien están drenados artificialmente y
que tras la roturación conservan todavía entre el 10 y el
40 % de las fibras. Los hemists eran antiguamente in­
corporados al estiércol turboso en el sistema USDA
1938
Los Saprists son histosoles con agua durante gran parte
del año, o bien están drenados artificialmente, y tan
descompuestos sus restos orgánicos que después del
roturado sólo permanece un 10 %, en volumen, de las
fibras. Estos suelos eran conocidos como estiércol en la
clasificacion USDA.
Oxisoles
Acuox son oxisoles de los lugares húmedos (régimen
ácuico). Su color es predominantemente gris, o con
manchas rojas y grises a lo largo del perfil, y están
estacionalmente saturados de agua. Los acuox com­
prenden los suelos lateríticos con aguas de saturación
que antiguamente formaban parte del sistema de clasi­
ficación de la USDA.
',os Humox son oxisoles de las regiones relativamente
húmedas y frescas, cuya característica principal es que
presentan grandes acumulaciones de carbono orgáni­
co. Los humox se pueden encontrar en los altiplanos;
481
 SUELOS DEL MUNDO

Sistema Completo de Clasificación de los Suelos,

de Estados Unidos (U.S. Compretrensive Soil Classi­
fication System).
Basado en datos del Soil Conservation Service, U.S.
Dept. of Agriculture.

CLAVE PARA LOS ÓRDENES DE SUELOS•:

S Spodosoles (con sus emparentados Histosoles, H)
5o��-+-���-+-���r-��--+���-'-�-�--+ o s-. ��f--��-+���-+���+-��� 1--��-+���-1
�="��
050 1ood'
A Alfisoies
Al Boralfs (con los emparentados Histotoles, H) o 500 1000 1500MILLAS
/ Proyección homolosenoidat de Goode.
A2 Udalfs (con los relacionados lnceptisoles, 1, y Mapa base de Goode. Copyright por la Universidad de Chicago.
Entisoles, E) Utilizado bajo permiso del Departamento de Geografía

A3 Ustalfs (con los relacionados lnceptisoles, I, y

- • 40º 20º STE ESTE 20º 120º 140º
Entisoles, E)

A4 Xeralfs (con los relacionados Entisoles, E)

FIGURA A.11.1. Mapa mundial de suelos de acuerdo con el
u Ultisoles (con los relacionados lnceptisoles•. 1, y
D Arldisoles (con los relacionados Entisoles, E, e
Sistema Completo de Clasificación de los Suelos, de Estados
Entisoles, E)
lnceptisoles,1) Unidos. (U.S. Department of Agriculture.)
o Oxisoles (con los relacionados lnceptisoles, I, y
Entlsoles, E)
12 Criacuepts (con los relacionados Histosoles, H, y
Entisoles, E)

V Vertlsoles
X, Z Suelos de áreas montañosas (Xl-XS)

M Mollisoles (con los relacionados Entisoles, E, e

Campos de hielo (Zl).
accidentadas montañas

lnceptisoles,1) (Z2)

•Para completar la leyenda del presente

mapa, ver la página siguiente.
482 Apéndice 11 Subórdenes de la tax<nWmía del suelo 483
�
QI)
�

,�
U2S
�ix U2S

��"
O 500 km
Hawaii
100 km
L.....J

i� FIGURA A.11.2. Mapa de órdenes y subórdenes de suelos de los Estados Unidos y sur del
Canadá. La leyenda se encuentra en la página posterior. (Soil Conservation Service. U.S.
:::= Department of Agriculture.)
 ALFl50LE5 Hl5T050LE5 M4c-5ubgrupos arídico de los Ustolls con Ustalfs, Orthids, Ustíp­
� samments, Ustorthents, Ustocrepts, Torriorthents, Borolls, Us­
HISTOSOLES
tolls y Usterts; en pendientes suaves a moderadas.
� ACUALFS
A1a-Acualfs con Udalfs, Haplacuepts, Udolls; sobre suaves pen­
Hla-Hemists con Psammacuents y Udipsamments; pendientes
suaves.
M45-Ustolls con Argids y Torriorthents; pendientes moderadas a

i
dientes. abruptas.
H2a-Hemists y 5aprists con Fluvacuents y Haplacuepts; pendien­
tes suaves.
BORALFS XEROLLS
., H3a-Fibrists y Hemists con Psammacuents; pendientes suaves .
A2a-Boralfs con Udipsamments e Histosoles; sobre suaves y mo­ M5a-Xerolls con Argids, Orthids, Fluvents, Crioboralfs, Criobo­
� deradas pendientes. rolls y Xerorthents en pendientes entre suaves y moderadas.
INCEPTl50LE5 M55-Xerolls con Crioboralfs, Xeralfs y Xerorthents y Xererts; pen­
S' A25-Crioboralfs con Borolls, Criocrepts, Criorthods y afloramien­
tos rocosos; pendientes abruptas. ANDEPTS dientes moderadas a abruptas.

a 11a-Criandepts con Criacuepts, Histosoles y tierras rocosas; pen­

1
UOALFS dientes suaves y moderadas.
A3a-Udalfs con Acualfs, Aquolls, Rendolls, Udolls y Udults; pen­ 1151-Criandepts con Criocrepts, Criumbrepts y Criorthods; pen­ 5POD050LE5
dientes suaves a moderadas. dientes abruptas.
Acuoos
�· 1152-Andepts con Tropepts, Ustolls, Tropofoists; pendiente mo­
51a-Acuods con Psammaquents, Acuolls, Humods y Acuults;
LJSTALFS derada a abrupta.
t A4a-Ustalfs con Ustacrepts, Ustolls, Usterts, Ustipsamments y
Ustorthents; sobre pendientes suaves a moderadas. ACUEPTS
pendientes suaves.

i 12a-Haplacuepts con Acualfs, Acuolls, Udalfs y Fluvacuents; pen­ ÜRTHOOS

O' XERALFS
A551-Xeralfs con Xerolls, Xerorthents y Xererts; pendientes mo­
deradas a abruptas.
A552-5ubgrupos Ultic y litic de los Haploxeralfs, con Andepts,
Xerults, Xerolls y Xerocrepts; pendientes abruptas.
ARIDl50LE5
ARGIOS
Dl a-Argids con Orthids, Orthents y Psamments y Ustolls; pen­
dientes suaves a moderadas.
Dl 5-Argids con Orthids, pendientes suaves; y Torriorthents, en
pendientes que varían de moderadas a abruptas.
ÜRTHIOS
D2a-Orthids con Argids, Orthents y Xerolls; pendientes entre
suaves y moderadas.
D25-0rthids, en pendientes entre suaves y abruptas; con Argids,
en pendientes suaves; subgrupos líticos de los Torriorthents y
Xerorthents, ambos en lugares abruptos.
ENTl50LE5
ACUENTS
El a-Aquents con Quartzipsamments, Acuepts, Acuolls y Acuods;
pendientes moderadas.
ÜRTHENTS
E2a-Torriorthents en lugares abruptos, con subgrupos borollic de
los Aridisoles; Usterts y los subgrupos aridico y vertico de los
Borolls; pendientes suaves a moderadas.
E2b-Torriorthents con Torrerts; pendientes suaves a moderadas.
E2c-Xerorthents con Xeralfs, Orthids y Argids en pendientes sua­
ves.
E251-Torriorthents, en pendientes abruptas; y Argids, Torriflu­
vents, Ustolls y Borolls, en pendientes suaves.
E253-Criorthents con criopsamments y Criandepts en pendienres
entre suaves y abruptas.
PSAMMENTS
� E3a-Quartzipsamments con Acuults y Udults; en pendientes sua­
OD ves o moderadas.
VI E3b-Udipsamments con Acuolls y Udalfs; pendientes suaves o
moderadas.
E3c-Ustipsamments con Ustalfs y Acuolls; pendientes suaves a
moderadas.
diente suave. 52a-Orthods con Boralfs, Acuents, Orthents, Psamments, Histo­
soles, Acuepts, Fragiocrepts, y Dístrocrepts; pendientes suaves
12P-Criacuepts con grandes grupos criico de los Orthents, Histo­
soles y Ocrepts en lugares con pendiente de suave a abrupta. a moderadas.
5251 -Orthods con Histosoles, Acuents y Acuepts; pendien­
ÜCREPTS tes moderadas a abruptas.
13a-Criocrepts con grande; grupos criico de los Acupts, Histoso­ 5252-Criorthods con Histotoles; pendientes moderadas a abrup­
les y Orthods; pendientes suaves a moderadas. tas.
13b-Eutocrepts con Uderts; pendientes sl}aves. 5253-Criorthods con Histosoles, Andepts y Acuepts; pendientes
13c-Fragiocrepts con Fragiocuepts, pendientes suaves y modera­ entre suaves y abruptas.
das; y Distrocrepts en pendientes abruptas.
13d-Distrocrepts con Udipsamments y Haplorthods; pendientes
suaves. ULTl50LE5
135-Distrocrepts en pendientes abruptas; con Udalfs y Udults en
pendientes suaves y moderadas. ACUULTS
Ula-Acuults con Acuents Histosoles, Quartzipsamments y
UMBREPTS Udults; pendientes suaves.
14a-Haplumbrepts con Acuepts y Orthods en pendientes suaves
y moderadas. HUMULTS
145-Haplumbrepts y Orthods en pendientes abruptas; con Xerolls U25-Humults con Andepts, Tropepts, Xerolls, Ustolls, Orthox,
y Andepts en pendientes suaves. Torrox y tierras rocosas; pendientes entre suaves y abruptas.
MOLLl50LE5 LJOULTS
AQUOLLS U3a-Udults con Udalfs, Fluvents, Acuents, Quartzipsamments,
M1a-Acuolls con Udalfs, Fluvents, Udipsamments, l.lstipsam­ Acuepts, Distrocrepts, y Acuults; pendientes suaves a moder,;­
ments, Acuepts, Eutocrepts y Borolls; en pendientes suaves. das.
U35-Udults con Distrocrepts; pendientes moderadas a abruptas.
BOROLLS
M2a-5ubgrupos údico de Borolls con Acuolls y Ustorthents; pen­
dientes suaves. VERTl50LE5
M2b-5ubgrupos típico de Borolls con Ustipsamments, Ustort­
hents y Boralfs; pendientes suaves. UOERTS
M2c-5ubgrupos aridico de Borolls con los subgrupos borollico de Vla-Uderts con Acualfs, Eutrocrepts, Acuolls y Ustolls; pendien­
Argids y Orthids y Torriorthents; pendientes suaves. tes suaves.
M25-Borolls con Boralfs, Argids Torriorthents y Ustolls; pendien­
tes entre moderadas y abruptas. LJSTERTS
V2a-Usterts con Acualfs, Orthids, Udifluvents, Acuolls, Ustolls y
UOOLLS Torrerts; pendientes suaves.
M3a-Udolls con Acuolls, Udalfs, Acualfs, Fluvents, Psamments,
Ustorthents, Acuopts y Albolls; pendientes suaves a modera­ Áreas con suelos pequeños
das. X 1-Llanuras salinas.
X2-Terrenos rocosos (más campos con nieves permanentes y gla­
USTOLLS ciares).
M4a-5ubgrupos udico de los Ustolls, con Orthents; Ustocrepts,
Usterts, Aquents, Fluvents, y Udolls; pendientes suaves a mo­ Tipos de pendientes
deradas. Pendientes suaves: Pendientes principalmente inferiores a 1 O%,
M4b-5ubgrupos típico de Ustolls con Ustalfs, Ustipsamments, incluyendo niveles próximos.
Ustorthents, Ustocrepts, Acuolls y Usterts; pendientes suaves a Pendientes moderadas: Principalmente pendientes entre 1O y 25 %.
moderadas. Pendientes abruptas: Pendiente superior a 25 %.
 comprenden algunos suelos antiguamente denomina­
dos latoso/es rojinegros y algunos latoso/es húmicos de
la anterior clasificación.
Orthox, son oxisoles de regiones cálidas y húmedas con
una corta estación seca o incluso sin ella (régimen
perúdico). Estos suelos no están secos en ninguna
parte del perfil más allá de 60 días consecutivos. Este
tipo de suelos se extienden por toda la zona ecuatorial.
Comprenden los antiguos latoso/es rojos y latoso/es ro­
joamarillos.
Torrox, son oxisoles de regímenes hídricos arídico o
tórrico. Durante más de seis meses al año, este tipo de
suelos está completamente seco en todo el perfil, y
nunca están húmedos más allá de tres meses consecuti­
vos, además de que no presentan una coloración apre­
ciablemente oscurecida por el humus. Aunque se en­
cuentran en los climas secos, los torrox pueden haber­
se originado bajo un antiguo clima húmedo.
Ustox, son oxisoles de régimen hídrico ústico. Tienen
húmedo algún horizonte durante más seis meses, no
consecutivos, al año, o más de tres meses consecutivos,
pero presentan sequedad en algún horizonte durante
-más de 60 días consecutivos (aproximadamente equi­
valente a los tres meses consecutivos de la estación
seca). Los ustox están estrechamente identificados con
el clima tropical seco y húmedo y comprenden los
suelos antiguamente conocidos como latoso/es de bajo
contenido húmico de la clasificación de la USDA
1938
lntisoles
Acuults (U 1) son los ultisoles de los emplazamientos
húmedos (régimen Ácuico). Están estacionalmente sa­
turados de agua y poseen un color grisáceo a lo largo
de todo el perfil. Algunos de ellos tienen unos epípe­
dons negros por encima de los subsuelos grises. Los
acuults comprenden algunos tipos de suelos denomi­
nados en la antigua clasificación Suelos gley poco hú­
micos y gleys húmicos.
Los Humults ( U 2) son ultisoles con grandes acumulacio­
nes de materia orgánica formados bajo unas condicio­
nes climáticas de elevada precipitación y bien distri­
buida a lo largo del año, en las latitudes medias y bajas.
Este tipo de suelos comprenden a los antiguo.s suelos
lateríticos pardo-rojizos y los latoso/es húmicos de la
clasificación americana.
Los Udults (U3) son ultisoles con regímenes hídricos del
suelo de tipos údico y perúdico. Tienen cantidades de
materia orgánica que oscilan entre moderadas y peque­
ñas; poseen además unos horizontes B rojizos o amari­
llentos y no tienen períodos, o los tienen cortos, en los
que el suelo está seco. Los udults comprenden a los
suelos podzólicos rojoamarillos y a los suelos lateríticos
marrón rojizos de la revisada clasificación de Marbut.
Los Ustults (U4) son suelos de regímen hídrico ústico en
el que el suelo está seco durante una marcada estación
sin lluvias. El régimen térmico de este suelo es gene­
ralmente térmico. Los ustults son parduscos o rojizos a
lo largo del perfil y corresponden con algunos suelos
denominados podzoles rojoamarillos del sistema
USDA 1938.
Los Xerults son ultisoles de los climas mediterráneos (7)
con frescos y húmedos inviernos pero con veranos con
pocas precipitaciones. Predomina en este tipo de suelo
el régimen hídrico xérico. Su color varía del pardo al
rojizo y se identifican con los antiguos Suelos pardos
486
no cálcicos y los podzoles rojoamarillos del antiguo
sistema de la USDA 1938.
Vertisoles
Torrerts son vertisoles del régimen tórrico. Presentan
grietas que permanecen abiertas la mayor parte del
año, todos los años.
Uderts (Vl), son vertisoles de régimen údico. Presentan
agrietamientos que permanecen abiertos solamente
durante cortos períodos en la mayoría de los años;
menos de 90 días al año, y menos de 60 días consecuti­
vos.
Los Usterts (V2) son vertisoles de régimen ústico con
unas estaciones características secas y húmedas. Se
extienden por las regiones de clima tropical seco y
húmedo. Los agrietamientos del terreno permanecen
abiertos más de 90 días al año, no consecutivos.
Los Xererts son vertisoles de régimen xérico del clima
mediterráneo. Las fisuras del suele. se cierran durante
el invierno pero permanecen abiertas en verano cada
año y durante más de 60 días consecutivos.
Alfisoles
Acualfs son los alfisoles de los lugares húmedos (régi­
men ácuico). Son predominantemente grises a lo largo
del perfil y están estacionalmente saturados con agua.
Se clasificaban como suelo glei con vajo contenido en
humus y los Planosoles de la antigua clasificación de la
USDA 1938.
Los Boralfs (Al) son alfisoles de los bosques boreales o
de la alta montaña. Presentan un horizonte superficial
gris, un subsuelo pardusco y están asociados con unas
temperaturas del suelo medias anuales menores de
8 ºC. Eran denominados en la antigua clasificación sue­
los grises de arbolado.
Los Udalfs (A2) son alfisoles pardos, de régimen hídrico
del suelo de tipo údico. Se ubican en regiones que no
pre'sentan períodos, o los presentan cortos y en todo
caso durante menos de 90 días en la mayoría de los
años, que parte o todo el suelo esté seco. El bosque
caducifolio era la vegetación típica de los udalfs, pero
actualmente son suelos intensamente trabajados. Eran
conocidos como Podzoles gris pardos.
Ustalfs (A3) son alfisoles con régimen hídrico ústico; con
largos períodos (más de �O días al año, en la mayoría
de los años) con el suelo seco. Su coloración varía del
pardo al rojizo (lámina L.4 F). Eran denominados en la
antigua clasificación USDA 1938 como suelos pardo
rojizos y suelos castaño rojizos.
Los Xeralfs (A4) son alfisoles de régimen hídrico xérico,
bajo climas mediterráneos, con atemperados y húme­
dos inviernos y secos veranos. Su color es pardusco o
rojizo a lo largo del perfil. Su localización es en los
valles costeros o interiores de la California central y
meridional (figura 23.1). Eran denominados Suelos
pardos no cálcicos.
Spodosoles
Acuods (S2) son spodosoles de zonas húmedas (régimen
acuico), estacionalmente saturados con agua. Los hori­
zontes superficiales pueden ser negros o blancos, y
carecen de óxidos de hierro libres. El horizonte B es
negro, marronáceo o rojizo y puede estar compactado
Apéndice ll
 o cimentado. Los acuods equivalen a los Podzoles con
agua de saturación de la antigua clasificación de sue­
los de la USDA 1938.
Lo Ferrods son spodosoles con drenaje libre de agua y
presentan unos horizontes de acumulación de óxidos
de hierro libres. Este suborden es extraño encon­
trarlo.
Los Humods (S3) son spodosoles libremente drenados y
en que, al menos en la parte superior del horizonte B,
se da una acumulación de humus y aluminio, pero no
de hierro. Se clasifican con los antiguos suelos podzóli­
cos.
Los Orthods (S4) son spodosoles libremente drenados y
en los que el hierro, el aluminio y el humus se encuen­
tran acumulados en el horizonte B. Los orthods se
extienden por Norteamérica y Europa. Este tipo de
suelos se corresponden con los suelos podzólicos y los
podzoles pardos de la antigua clasificación.
Mollisoles
Albolls (Ml) son mollisoles con un horizonte cuya colo­
ración se sitúa entre gris blanquecina a blanca, que
corresponde a un horizorl:te álbico, y que se sitúa por
encima de un estrato de acumulación de arcillas que
filtra el agua muy lentamente, por lo que los horizon­
tes superiores estarán saturados de agua en, por lo
menos, una estación. Los albolls incluyen a los anti­
guos suelos conocidos como Planosoles y Solonetz so­
lodizados.
Acuolls son mollisoles de régimen ácuico (se hall'an en
lugares húmedos). Presentan un primer horizonte o
epípedon móllico de color negruzco que descansa so­
bre un horizonte B gris manchado; ambos están esta­
cionalmente saturados de agua (Lámina L.5. I). Inclu­
yen a los suelos gley húmicos, Solonchak carbonatocál­
cicos y algunos Solonetz de la antigua clasificación de
Marbut.
Borolls (M2) son mollisoles de llanuras semiáridas con
inviernos fríos (estepas) o de las altas montañas (Lámi­
na L.5. 1). Tienen una temperatura media anual del
suelo por debajo de los 8 ºC. Incluyen entre ellos a los
Chernozem, a los suelos castaños y a los suelos pardos
de la clasificación USDA 1938.
Rendolls (M3) son mollisoles formados sobre substratos
ricos en materiales calcáreos, y con más del 40 % de
carbonato de calcio en algún horizonte en los 50 cm
superficiales, pero, no obstante, no poseen un horizon­
te de acumulación de carbonato cálcico (Lámina L.5.
K). Los rendolls se hallan en su mayoría formados bajo
Subórdenes de la taxonomía del suelo
climas húmedos y bajo vegetación forestal. Eran deno­
minados Rendzinas en la antigua clasificación.
Los Udolls (M4) son mollisoles de régimen hídrico údico.
Tienen tonalidades marronáceas a lo largo del perfil
pero no tienen acumulaciones de carbonato cálcico en
forma polvorienta (Lámina L.5. L). Incluyen a los anti­
guos suelos conocidos como suelos de pradera y bru­
nizems.
Los Ustolls (M5) poseen un régimen hídrico ústico, con
largos períodos (más de 90 días a lo largo del año) en
los que el suelo está seco. La mayoría de ustolls tienen
un horizonte de acumulación de carbonato cálcico en
forma polvorienta o blanda, iniciándose a una profun­
didad de 50 a 100 cm. (Este horizonte está rotulado
con Cea en la Lámina L.5. M). A un metro de la superfi­
cie del suelo puede formarse un horizonte petrocálci­
co. Al sudoeste de los Estados Unidos este material es
conocido como caliche (figura 23.6). Los ustolls inclu­
yen a los Chernozems y los suelos castaños y suelos
pardos del antiguo sistema USDA 1938.
Los Xerolls (M6) son mollisoles de régimen xérico bajo
un clima mediterráneo con unos inviernos frescos y
húmedos, y unos veranos sin precipitación apenas. los
xerolls comprenden a los Brunizems, suelos castaños y
suelos pardos de la clasificación de Marbut.
Aridisoles
Los Argids (02) son aridisoles con un horizonte argílic
(Lámina L.5. N) se han formado sobre superficies del
Pleistoceno (Wisconsiniense) o más antiguas aún, por
lo que se han desarrollado a lo largo de uno o más
períodos del Pleistoceno pluvial (húmedo). La iluvia­
ción de los horizontes B se cree que pueden provenir
de estos períodos húmedos. Los argids comprenden a
algunos suelos conocidos como suelos desérticos y sue­
los desérticos rojos, y asociados con los Solonetz de la
antigua clasificación.
Los Orthids son suelos sin un horizonte argílic pero con
uno o más horizontes pedogénicos que se extienden,
al menos, hasta los 25 cm de la superficie, de forma
que si es cultivado este tipo de suelos parte del hori­
zonte persiste (Lámina L.5. O). Una variedad de los
orthids (Salorthids) está caracterizado por tener un
horizonte sálico (horizonte de acumulación de sales).
Este horizonte en la Lámina L.6 incluye algunos suelos
llamados Suelos desérticos y Suelos desérticos rojos,
Calcisoles y Sierozem en el sistema de clasificación de
la USDA 1938.
487
 Apéndice 111

Lectura de tnapas

Existen muchos métodos para representar adecuadamen­
te la superficie de la tierra en los mapas topográficos:
sombreado plástico, tintas hipsométricas, normales y cur­
vas de nivel (véase la figura A.111.1). Los tres primeros
métodos proporcionan un rápido impacto de las tres
dimensiones, con lo que la mayoría de personas pueden
apreciar el carácter esencial de las formas del relieve. Sin
embargo, estos métodos de representac1on del relieve
resultan inadecuados porque no indican. Ja altitud sobre
el nivel del mar de todos los puntos del mapa ni la
inclinación de las pendientes. En cambio el método de
las curvas de nivel proporciona esta información y por
ello es el más utilizado en los mapas topográficos.

FIGURA A.111.1. El sombreado plástico combinado con las curvas de nivel realza el efecto
visual del relieve. (Fragmento de la hoja topográfica a escala 1:24.000 de Kitzmiller, Md. W.
Va del U.S. Geological Survey.)

488 Apéndice JI/


FIGURA A.111.2. Métodos con que puede representarse el
relieve. De arriba a abajo: ( 1) diagrama en perspectiva o
esquema del terreno, (2) normales o hachuras, (3) curvas de
nivel, (4) combinación de normales y curvas de nivel, y (5)
sombreado plástico combinado con curvas de nivel. (Dibujos
de E. Raisz.)
Lectura de mapas
Sombreado plástico
Los mapas que utilizan el sombreado plástico para repre·
sentar el relieve se parecen mucho a fotografías tomadas
de un modelo de plástico en relieve de la superficie de la
tierra (figura A.III.1). El efecto del relieve se consigue
con tonos grises o pardos aplicados de acuerdo con el
método de la iluminación oblicua. Se imagina que los
rayos de luz provienen de un punto del noroeste del
firmamento, intermedio entre el horizonte y el cenit. Así,
todas las laderas de cara al sureste reciben las sombras
más intensas y son más oscuras donde la ladera es más
escarpada (figura A.III.2). Los mapas realizados por el
método del sombreado plástico se parecen a fotografías
(figura A.III.3).
Tintas hipsométricas
En su forma más simple, el método de las tintas hipsomé·
tricas consiste en asignar un cierto color a una determi·
nada intensidad de tono de un color a todas las zonas del
mapa que corresponden a una altitud especificada. Los
mapas de los atlas y los mapas murales representan gene­
ralmente las zonas bajas en verde, las zonas de altitudes
medias en color ocre o pardo, y las altas montañas en
marrón, rojo o violeta. Cada tono corresponde a unas
alturas determinadas. Este método es efectivo para mapas
a pequeña escala que se observen desde lejos.
FIGURA A.111.3. Una fotografía aérea vertical (arriba) es un
tipo de mapa topográfico que muestra todos los detalles del
relieve pero no proporciona información sobre la elevación. El
mapa topográfico de curvas de nivel (abajo) cubre la misma
área, representando un pequeño cañón lateral del Gran Cañón
del Colorado. El norte está en la parte inferior del mapa y de
la fotografía para dar a esta última la sensación de relieve.
(U.S. Forest Service y U.S. Geological Survey.)
489
Normales

Las normales (o hachuras) son líneas cortas y finas dis­

puestas una junto a otra en hileras más o menos paralelas.
Cada normal se sitúa en la dirección de máxima pendien­
te y representa la dirección que seguiría el agua descen­
diendo por la superficie. Un sistema exacto de normales,
adaptado a la representación de formas topográficas deta­
lladas en mapas precisos a gran escala, fue inventado por
]. G. Lehmann y fue muy utilizado en los mapas militares
europeos durante el siglo XIX. En el sistema Lehmann la
inclinación de una ladera viene indicada por el grosor de
la normal (figura A.III.4).
Como las normales no indican la elevación de los
puntos de la superficie es necesario indicar las alturas de
o
las colinas, intersecciones de carreteras, ciudades y otros FIGURA A.111.5. Curvas de nivel en una pequeña isla.
puntos estratégicos. Esos números se denominan cotas. (Dibujo de A. N. Strahler.)
Sin ellas, un mapa de este tipo tendría muy poco valor
práctico.

altitud sobre el nivel del mar. Las curvas de nivel de un

Curvas de nivel
Una curva de nivel es una línea imaginaria sobre el
terreno, en la que todos los puntos están a la misma
mapa son simplemente la representación gráfica de las
curvas de nivel del terreno, trazadas para cada una de las
altitudes establecidas, tales como 10, 20, 30, 40 o 50 m
sobre el nivel del mar, o sobre cualquier otra base esta­
b lecida que se conoce con el nombre de nivel de refe­
rencia. La imagen resultante no sólo da una impresión
visual al experto en la utilización de mapas, sino que
también proporciona información exacta sobre las verda­
deras altitudes e inclinaciones.
Para aclarar el concepto de las curvas de nivel imagíne­
se una pequeña isla, como la de la figura A.III.5. La línea
de costa es una curva de nivel natural ya que une todos
los puntos que tienen la altitud cero. Supongamos que el
nivel del mar pudiera ascender exactamente 10 m (o que
la isla pudiera hundirse 10 m exactamente); el agua
quedaría a lo largo de la línea con la indicación "10".
Ésta sería la curva de nivel de 10 m porque une a todos
los puntos de la isla que están exactamente a 10 m por
enciII).a de línea de costa original. Con ascensos sucesivos
del nivel del mar, cada uno de 10 m justos por encima de
anterior, se irían fijando las posiciones de las restantes
curvas de nivel.

Equidistancia de las curvas de nivel

La equidistancia de las curvas de nivel es; la distancia

vertical que separa a dos curvas consecutivas. La equidis­
tancia es constante a lo largo de todo el mapa, excepto en
f 5º - - -

� .:- ==�- ��-E

-- --
-� - ·

- Negro -
A30°

Ll���� ·
/:Normal
cf'-
:======:::::
casos especiales en que se utilizan dos o más equidistan­
cias en un mapa.
Siendo fijas las equidistancias verticales de las curvas
de nivel, la separación horizontal de las curvas varía con

ii_ ===== .: - ii �E��:- s�==�-=�-=::�_

::: =::::
_::::: ::::
�
los cambios de pendiente de la zona. La regla general es
que una aproximación de las curvas de nivel representa
Inclinación 45º Inclinación 30º
una pendiente fuerte; una separación representa una
>5º Normal pendiente suave. La figura A.III.6 muestra una pequeña
¿
=-:::::! isla, en uno de cuyos extremos se encuentra un acantila­
-"""'======e======
do abrupto. Desde el punto B hasta la base A del acantila­

il:::������ i¡-:::::::- ����

1 Inclinación 15º lncliri_ación 5º
FIGURA A.111.4. Arriba se representa un fragmento de la hoja
de Metz a escala original. Este mapa es uno de la serie
topográfica francesa 1:80.000, que utiliza normales de color
negro. El sistema Lehmann, explicado debajo, varía el espesor
de la línea normal de acuerdo con la inclinación del terreno.
do, las curvas de nivel están agrupadas en una distancia
horizontal pequeña y, por lo tanto, aparecen muy próxi­
mas en el mapa. Desde B hasta la costa en el punto C hay
el mismo descenso vertical, pero siendo la pendiente
más suave, la distancia horizontal es mucho mayor.
La selección de la equidistancia depende a la vez del
relieve del terreno y de la escala del mapa. Los mapas

490 Apéndice 111


FIGURA A.111.6. En la vertiente escarpada de esta isla las
curvas de nivel aparecen más juntas. (Dibujado por A. N.
Strahler.)
topográficos que representan regiones con relieves acu·
sados requieren una equidistancia mayor, como 10, 25 o
SO m; las regiones de relieve moderado requieren inter·
valos de 2 o 5 m.
Como la mayor parte ct'e la superficie terrestre e:ná
modelada por cursos de agua que circulan por vall•�s,
debe ponerse especial atención en el comportamiento de
las curvas de nivel cuando atraviesan un valle. La figura
A.111.7 es un mapa esquemático de curvas de nivel que
representa varios torrentes con sus valles. Nótese que
cada curva sufre una inflexión en forma de V, cuyo vérti·
ce se halla en el torrente y señala en la dirección aguas
arriba.
Determinación de altitudes por medio
de las curvas de nivel
La figura A.111.7 puede utilizarse para ilustrar la determi·
nación de las altitudes. La del punto B es fácil de deter·
minar, ya que se halla exactamente sobre la curva de
1.300 m. El punto C requiere una interpolación. Como se
encuentra en el punto medio entre las curvas de 1.100 y
1.200 m, su altitud probablemente es la del valor medio
del intervalo vertical, o sea 1.150 m. El punto D se
1 km
900 /
FIGURA A.111.7. Los valles se reflejan en inflexiones en
forma de V en las curvas de nivel. Las alturas vienen dadas en
metros.
Lectura tk mapas
encuentra más o menos sobre la quinta parte de la distan·
cia que va desde los 1.000 a los 1.100 m. Como la quinta
parte de la equidistancia entre las curvas es de 20 m, el
punto D tiene una altitud aproximada de 1.020 m. Si el
terreno no es demasiado irregular, el error de la estima·
ción será probablemente pequeño. La determinación de
la altura de la cima, en el punto A, implica mayor inexac·
titud. Es seguro que el punto de la cima se halla a más de
1.700 m y a menos de 1.800 m, pues la curva de 1.700 es
la más alta que queda representada. Como dentro de la
curva de 1.700 m se encierra una zona grande, puede
suponerse que la cima se eleva a algo más de 1.700 m.
Una aproximación nos situaría la altitud verdadera alre­
dedor de los 1.750 m.
En muchos mapas topográficos está indicada la altitud
de las cimas, cruces de carretera, puentes, ríos y lagos,
con el valor en metros más aproximado. Estas cotas evitan
el cálculo de las altitudes de los puntos clave.
Las agencias oficiales, como el U. S. Geological Survey,
determinan la altitud y posición de una serie de puntos
de referencia. A estos puntos se les denomina vértices
geodésicos. En los mapas indican la elevación más aproxi­
mada en metros.
Curvas de nivel de depresión
Se utiliza un tipo especial de curvas de nivel donde el
terreno presenta depresiones cerradas en forma de cube­
ta, que constituirían pequeños lagos si pudiesen llenarse
de agua. Estas curvas son las curvas de nivel sombreadas
o curvas de nivel de depresión. La figura A.111.8 es un
esquema de una depresión en un llano suavemente on­
dulado. Debajo del esquema se encuentra el mapa de
curvas de nivel correspondiente. Las curvas de nivel som­
breadas tienen las mismas altitudes y equidistancia de las
curvas de nivel normales del mismo mapa.
Escala de los mapas
La distancia entre dos puntos que aparecen en un mapa
depende de la escala del mismo, es decir, la relación
entre las distancias del mapa y las distancias reales sobre
i�Ff±
10� rle i �t �2
O '---------====='-----------�
?�
___ ·-
�
FIGURA A.111.8. Las curvas de nivel que cierran de forma
circular representan depresiones o colinas.
491
 o
E-=-3 �-·

2000 3000 4000 5000 6000 7000 Pies

FIGURA A.111.9. En una escala gráfica puede medirse directamente Ja distancia entre dos
puntos.

el terreno (capítulo 1). La fracción representativa de la
escala se convierte a unidades convencionales de longi·
tud. Por ejemplo, un mapa a escala 1:100.000 puede
leerse "un centímetro representa un kilómetro". De esta
forma, puede utilizarse una ordinaria escala en centíme·
tros para medir las distancias del mapa.
Muchos mapas de pequeñas áreas llevan una escala
gráfica dibujada en uno de los márgenes del mapa. Se
trata de una línea dividida en segmentos numerados (fi­
gura A.111.9). Las unidades utilizadas son las de distancia,
'
tales como kilómetros o pies, yardas y millas. Para utilizar
la escala gráfica se sitúa el borde de un trozo de papel a
lo largo de la línea que debe ser medida sobre el mapa, y
se marca la distancia en el borde del papel. Entonces se
sitúa éste sobre la escala gráfica y se lee directamente la
longitud de la línea.
muy espaciadas hay que tener ciertos criterios para dibu­
jar el perfil.
La figura A.111.10 muestra dos perfiles, trazados ambos
a lo largo de la misma línea XY. La diferencia consiste en
el grado de exageración de la escala vertical. En esta
ilustración, la escala del mapa es de 1 cm por cada 1.000
m, o 1: 100.000, mientras la escala vertical del perfil supe­
rior es de 1 cm por 100 m, o 1:10.000. La escala vertical es
pues, diez veces mayor que la horizontal, y se dice que el
perfil tiene una exageración vertical de diez veces. En el
perfil inferior, la escala horizontal sigue siendo la misma
pero .Ja escala vertical es de 1 cm por cada 200 m, o
Metros
10 000

Pe'fjiles topográjicos

Para visualizar el relieve de un terreno pueden utilizarse

perfiles topográficos. Son líneas que indican el ascenso y
descenso de la superficie del terreno a lo largo de una
línea determinada que atraviesa el mapa. La figu­
ra A.111.10 muestra la construcción de un perfil. Se traza '
una línea, la XY, a través del mapa en la posición que se aoo��� ' �
' -,-�.....---
..., -,-.,...-
.,. .----
desee. Se coloca un papel pautado de forma que su borde 700i---,-��.-+----.�r-r.--,-
coincida con la línea XY. 600t---i---T-....,..-,,,__--�'<-T.----.-
500 t---7--+->,_
Cada línea horizontal representa un nivel y se numeran 400
a lo largo de su margen izquierdo. Empezando por la 300
200
lOOt-----
izquierda se traza una línea desde el punto a donde la
O
curva de nivel del mapa corta a la línea del perfil XY, 0 '-----_ll.-"--------------------'
perpendicularmente a la horizontal <;le! nivel correspon·
diente. Se señala así el punto a' en la línea horizontal.
JOOO ������������r:���:;;������ Perfil 1
Escala horizontal 1: 100000
Escala vertical 1:20000
Luego se repite el procedimiento para la curva de nivel 500 m-------
Exageración ve rtical 5
de 400 m en el punto b, y así sucesivamente, hasta que x

todos los puntos hayan sido trasladados. Se trazará enton­ o

ces una línea continua a través de todos los puntos, Perfil 2
completando el perfil. Donde las curvas de nivel están FIGURA A.111.10. Construcción de un perfil topográfico.

492 Apéndice 111

1 :20.000. Por consiguiente, la exageración vertical es de
cinco veces. Se necesitan a veces algunos grados de
exageración vertical para poner de manifiesto los detalles
de la topografía.

Mapas a gran escala y a pequeña escala

La relación entr� dos escalas diferentes se obtiene deter­

minando cuál de las fracciones es mayor. Por ejemplo,
una escala de 1:10.000 es dos veces más grande que una
escala 1:20.000. Los mapas cuyas escalas van de 1:600.000
a 1:100.000.000 o menores se conocen como mapas a
pequeña escala; aquellos cuya escala está comprendida
entre 1:600.000 y 1:75.000 son mapas a escala intermedia,
y aquellos cuya escala es superior a 1:75.000 son mapas a
gran escala.
Para representar con detalle la configuración de la
superficie terrestre, es necesario emplear mapas a gran FIGURA A.111.12. Que la declinación sea oriental u
escala, y la parte de superficie terrestre representada en occidental depende de la posición del observador con
cada uno de ellos debe ser necesariamente pequeña. Un respecto a los polos norte magnético y geográfico. (De A.N.
mapa topográfico de 40 a 50 cm, con una escala de Strahler, The Earth Sciences, 2ª ed, Harper and Row editores,
figura 7.10. Copyright 1963, 1971 por Arthur N. Strahler.)
1:100.000 (1 cm=1 Km), representaría un área de 40 por
50, es decir, un área de �.000 km2. La mayoría de los
mapas topográficos publicados por los diversos gobier­
nos para uso general tienen escalas comprendidas entre El polo norte geográfico, hacia el cual convergen todos
1 :20.000 y 1 :50.000. los meridianos, constituye un punto de- referencia deno­
minado norte verdadero o norte geográfico. Sin embargo,
existe otro punto en la tierra, el polo norte magnético,
Relación entre escalas y áreas
hacia el que se orientan todas las brújulas (figura
A.III.12). En 1980 el polo norte magnético estaba locali­
Suponiendo que dos mapas tengan las mismas dimensio­
zado en los territorios del noroeste de Canadá justo al sur
nes y escala diferente, ¿cómo están relacionadas entre sí
de la isla del Rey Christian, a 77 1/2º lat N y a 102ºlat W.
las áreas representadas por cada uno de ellos?. En la
Se está moviendo hacia el polo a una velocidad media de
figura A.III.11 se muestran tres mapas de las mismas
24 km por año. Muchos mapas a gran escala llevan dibuja­
dimensiones pero con escalas respectivas de 1 :20.000,
das en el margen dos flechas que parten del mismo
1:10.000 y 1:5.000, respectivamente, de izquierda a dere­
punto. Una flecha indica el norte verdadero, la otra el
cha. Aunque el mapa B tiene una escala dos veces mayor
norte magnético. La distancia angular entre las dos direc­
que el mapa A, representa un área igual a la cuarta parte
ciones se conoce como declinación magnética.
de la representada por A. El mapa C tiene una escala
La declinación magnética varía enormemente en las
c�atro veces mayor que la del mapa A, pero representa un
diferentes partes del mundo, dependiendo principalmen­
área igual a una decimosexta parte de A. Por lo tanto, el
te de la posición relativa respecto a los polos geográfico y
área representada en un mapa de dimensiones fijas varía
magnético. Las líneas que tienen la misma declinación
inversamente con el cuadrado de la variación de la esca­
sobre el mapa se denominan líneas isogónicas (figura
la. Por ejemplo, si la escala se reduce a un tercio de su
A.III.13). La línea de declinación cero (línea agónica)
valor original, el área representada en el mapa queda
atraviesa el este de Norteamérica. En cualquier lugar a lo
multiplicada por nueve.
largo de esta línea, la brújula señala hacia el norte geo­
gráfico verdadero y no es necesaria ninguna corrección.
La orientación de los mapas La declinación magnética cambia de un modo aprecia·
y la declinación de la brújula ble con el paso de los anos. El cambio anual suele
indicarse al margen del mapa.
Por convención, los mapas topográficos a gran escala
están orientados de tal forma que el norte se encuentra
Rumbos y azimut
en el límite superior del mapa y el sur en la parte infe­
rior.
Al utilizar un mapa, se hace necesario con frecuencia
conocer la dirección seguida por una carretera o un río o
A B e determinar la dirección que puede tomarse para localizar
- - - - i-- _;. un objeto cualquiera con respecto a un punto de referen­
. 20 000 : cia conocido. Con este fin, el observador determina el
ángulo horizontal entre la línea del objetivo y una línea
norte-sur. La unidad más utilizada para medir ángulos es
el grado, trescientos sesenta de los cuales constituyen
una circunferencia. Otros sistemas de medida, tales como
la milésima (de las cuales hay 6.400 en un círculo com­
FIGURA A.111.11. El área representada por un mapa pleto), son a veces preferibles para aplicaciones espe­
disminuye a medida que aumenta su escala. ciales.

Lectura de mapas 493

FIGURA A.111.13. En este mapa isogónico la declinación se indica a intervalos de diez
grados. (Basado en datos del U.S. Navy Oceanographic Office. Según A.N. Strahler, The
Earth Sciences, 2ª ed., Harper and Row Publishers, figura 7.11. Copyright 1963, 1971 por
Arthur N. Strahler.)

Para fijar la orientación con respecto al norte pueden
utilizarse dos sistemas. Los rumbos de cuadrante de la
brújula son ángulos medidos hacia el este o hacia el
oeste a partir del norte o del sur, según cuál de estos
puntos cardinales sea el más próximo. En la figura
N N
w E
S ?O'W
s s
A. Rumbos de cuadrante
A.III.14 A se muestran dos ejemplos. La dirección desde
un punto dado a algún objeto del mapa se escribe
"N49'E" o "S70'W". Los rumbos están siempre compren·
didos entre los O' y los 90'. Los rumbos pueden ser
magnéticos, con relación al norte magnético, o verdade·
ros, con relación al norte geográfico. A no ser que se diga
lo contrario, siempre se entenderá que un rumbo es ver·
dadero.
Los azimuts son utilizados por los organismos militares
y en navegación aérea y marítima. Tal como se muestra
en la figura A.III.14. B, los azimuts son ángulos medidos
en sentido de las agujas del reloj a partir del norte y
comprendidos por lo tanto entre O' y 360'. Los azimuts se
miden tanto con respecto al norte magnétic0 como al
1orte verdadero y se denominan azimut magnético o
izimut verdadero, respectivamente.

O' O' Sistemas de cuadrángulos

360' 360'
Cualquier sistema utilizado para localizar puntos sobre la
superficie de la tierra con referencia a una determinada
red de líneas que se cortan, se denomina sistema de
90' coordenadas. El sistema de coordenadas geográficas que
utiliza paralelos y meridianos se describe en el capítu·
lo l. Los otros dos sistemas de coordenadas son la red
militar y la red de municipios de la U. S. Land Office Sur·
180'
vey.
180'
Muchas series de mapas topográficos a gran escala
B. Azimuts utilizan la red geográfica para determinar la posición y el
FIGURA A.111.14. Las direcciones se expresan por medio de tamaño de las hojas individuales. Una hoja de un mapa, o
rumbos o azimuts. cuadrángulo, está limitada en los márgenes derecho e

494 Apéndice 111

 7 1/2 minutos 15 minutos jU minutos Un grado

40º 07' 30" lat. 40º 15' 40º 30' 41º 00'
1 1
1 1 1
1 1 1
1 1 �o 1
�·
1 1
1 1 �· 1 1 1 �-...,-,-t- - 1º 1 1
1 1 1
1 1
---r- --¡----+----

--- L__ ___ J ___ • ---¡---

1 -- -+------+---- 1 1 1
1 1 1
�·I
_
1 1
8 1 '
� ·I 1 Lo
.... .. 1 b b
(Y) 2 1 1
b g 1 1 1 8
__¡_ - +- D -\--.
1º
1 A 1 8 B 1 o
e
o
-
1 1 o o o 1 1 o
• __
1
00
1
00
1 1 00 00 1 1 �
1 1
-l --- 1 ----
iil 1 00
�-- ---1--- -- ¡__ __ _J ____ 1 1
1
_

1 1 1 1 - l -- -1- ---
1 1 1
1 1 1 1
1 1 1 1 1 1 1
1
! 40º 00' : lat. 40º 00' : ! 40º 00' 1 40º 00' !
Escala: 1:31680 1:62 500 1:125 000 1:250 000
1:24 000

FIGURA A. 111.15. Los mapas a gran escala del U.S. Geological Survey están divididos en
cuadrángulos limitados por paralelos y meridianos. Los cuatro cuadrángulos representados
en la figura corresponden a las áreas y escalas utilizadas habitualfTlente en los Estados
Unidos, con excepción de Alaska.

izquierdo por meridianos, y en los márgenes superior o rrollado en los estados costeros durante la época colo­
inferior por paralelos con _un número determinado de nial, el Congreso especificó que las nuevas tierras debe­
'
minutos o grados. rían dividirse en cuadrados de seis millas, denominados
La Serie de Mapas Topográficos Nacionales comprende municipios del Congreso, y la red de municipios se basó
siete escalas estándar. Las unidades de longitud todavía en una línea en dirección este-oeste, denominada la "lí­
se utilizan, pero se ha comenzado a cambiar a unidades nea de los geógrafos''. Los paralelos y meridianos a inter­
métricas. valos de seis millas a partir de la línea, formaban los
límites de los municipios. Este plan general, parece ser
qu� propuesto por Thomas Jefferson, cubrió los estados
Serie Escala Unidades de longitud del centro y el oeste del país.
Los meridianos principales y las líneas de base, a partir
7,5 minutos 1 :24000 1 cm por 240 m de los que se delimitaron los municipios, aparecen repre­
7,5 minutos 1:31680 1 cm por 316,8 m sentados en la figura A.III.17. Los principales meridianos
15 minutos 1:62500 1 cm por 625 m se establecieron a partir de puntos seleccionados, cuya
Alaska 1:63360 1 cm por 633,6 m
latitud y longitud fueron originalmente calculadas por
30 minutos 1:125000 1 cm por 1,25 km
medios astronómicos. De esta forma se marcaron 32 meri­
1:250000 1 :250000 1 cm por 2,5 km
dianos principales. Hacia el oeste del límite de Ohio-
1:1000000 1:1000000 1 cm por 10 km

Las figuras A.III.15 y A.III.16 comparan los tamaños y

amplitudes de los distintos cuadrángulos estándar de esta
41· oo·
serie.

Simbología de los mapas topográficos

Los mapas topográficos a gran escala del U. S. Geological

Survey utilizan una serie de símbolos convencionales
D
para representar los diferentes tipos de objetos que no
pueden ser representados a escala verdadera. En las guar­
40º 30'
das posteriores de este libro aparecen estos símbolos,
junto con un ejemplo representativo en el mapa a escala
1 :24 .000. En general, los elementos del relieve se repre­
sentan en marrón, los aspectos hidrográficos (agua) en e
40º 15'
azul, la vegetación en verde, y las construcciones huma­
nas en negro o rojo. B
40º 07' 30"

La U. S. Land Offece Survey

b b Lo
�
i:> b
40º 00'
o (Y) (Y) o
Los mapas topográficos del centro y oeste de los Estados ...... o o ¡.._ o
o

00 00 00 o 00
Unidos se basan en las divisiones civiles realizadas por el
o
U. S. Land Office Survey. 00
En 1785 el Congreso autorizó una división del territo­ FIGURA A.111.16. Si los cuatro cuadrángulos de la figura
rio situado al norte y oeste del río Ohio. Para evitar el A.111.15 se redujeran a la misma escala, sus áreas guardarían la
tipo asistemático e irregular de división de la tierra desa- relación indicada en esta figura.

Lectura tk mapas 495

 47"

43'

39' 39'

115' 111'

FIGURA A.lII.17. Las líneas de base y los meridianos principales de estos dos fragmentos
de los Estados Unidos son representativos del sistema utilizado por el U.S. Land Office.
(U.S. Department of Interior General Land Office Map of the United States, 1937.)

Pennsylvania, se numeraron del 1 al 6, y, por el otro lado,
se denominaron por nombres.
A Jo largo del punto seleccionado se hizo pasar una
línea este-oeste, correspondiendo al paralelo de latitud
que correspondía a tal punto. Hacia el norte y el sur de la
línea base, se establecieron y numeraron Jos límites de
los municipios. Las hileras verticales, denominadas filas,
se sitúan a derecha e izquierda de los meridianos princi­
pales, numerados convenientemente (figura A.III.18).
El área comprendida entre el meridiano principal y su
línea base fue restringida a una particular sección del
país, generalmente mayor que uno o dos estados. Cuando
se ponen en contacto dos sistemas de municipios, no se
corresponden debido a que cada sistema fue confeccio·
nado independrentemente de los otros.
Debido a que los límites este-oeste son meridianos que
.convergen al extenderse hacia el norte, la amplitud de
los municipios disminuye progresivamente hacia el nor­
te. Para evitar una considerable reducción en el tamaño
se establecieron nuevas líneas de base, conocidas como
paralelos de referencia, para cada una de las series hori­
zontales de municipios. Estos paralelos se designan
como paralelo estándar norte 1º, 2º, 3º, y así sucesivamen­
te (figura A.III.18).
Cada municipio se subdivide en 36 secciones, numera­
das generalmente como se indica en la figura A.III.19.
Cada sección puede subdividirse en unidades más pe­
queñas. Estas subdivisiones, junto con el número de
acres de cada una, aparece representado en la figura
A.III.20.
Mapas y cortes geológicos

Norte El mapa geológico indica, po.r medio de colores y signos,

l.º Paralelo estándar n rte
la distribución superficial de cada unidad litológica, des­
tacando en particular las líneas de contacto entre las
M. 6N
distintas rocas y sus correspondientes edades. La fallas y
M. N el buzamiento de los estratos tienen símbolos especiales.
'
M.14N

M. 3N "'
F. 6W
o
M. 2N a: 6 5 4 3 2 1
ü
z
L nea �e b�se o. M. lN ::>
::;; 7 10
g
8 9 11 12
"' M.¡'lS
1---+-----+-t---t- ·�
'O t---+-
M. 2S
-+--=-t---+--+-t- 18 17 16 15 14 13
�--Jl-----i--+-::;; t---+-.-+--+---+----+-+- M. 2S
M. 3$
19 20 21 22 23 24
M. 4$
30 29 28 27 26 25

Sur
31 32 33 34 35 36

Este
Oeste FILAS
FIGURA A.III.19. Cada municipio está dividido en 36
FIGURA A.III.18. Designación de los municipios y filas. secciones, cada una de ellas de una milla cuadrada.

496 Apéndice 111

 (Sec. l)

N.�Sec.12
320 acres

----�---< Sec. 7)
(Sec.11)>---(

N.� S.W.'4
BOA.
N.� S.W.'4 } S.E.'4

]
S.W.'4 20A S.E.'4 160A
S.W.'4
S.W.'4
40A
S.W.'4
S.W.'4
(Sec 13)

FIGURA A.111.20. Una sección puede subdividirse en muchas

unidades menores.

La figura A.III.21 es un simple mapa geológico de la Granito

misma zona que se observa en el diagrama de la figura
18.1. Si la reproducción del mapa es solamente en b lanco
y negro se utilizan unas tramas especiales para diferen­
ciar las unidades litológicas, pudiéndose añadir unas
abreviaturas, a modo de clave, para distinguir las forma­
ciones de las diferentes ed'ades. La dirección y el buza­
miento de las capas vienen marcados en el mapa por
unos pequeños símbolos en forma de T. El trazo largo de
la dirección de las capas y el corto, que sale en ángulo
recto de aquél, nos muestran la dirección del buzamien­
to. El valor de este último en grados se lee mediante un
número al lado del símbolo. En este mapa existe una
'
pequeña falla que atraviesa el ángulo NW y que se indica
por una línea gruesa. Unas letras nos indican qué lado se
movió hacia arriba (arr) o hacia abajo (ab) .
(la'más antigua)
Corte
geológico
vertical
FIGURA A.111.21. Un mapa geológico muestra la distribución
superficial de rocas y estructuras. El corte geológico nos
enseña las rocas en profundidad.
Para mostrar la estructura geológica de una zona, el
geólogo se vale de un corte geológico, que es una sección
vertical imaginaria. Un corte geológico aparece represen­
tado en la parte inferior de la figura A.III.21. La línea
superior del corte constituye un perfil topográfico.

Lectura de mapas 497

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Bibliografía
Glosario
Este glosario contiene las definiciones de los términos
que en el texto están en cursiva. Los términos que no se
abanico aluvial Acumulación cónica
de aluviones, baja y suavemente incli­
nada, depositados por un río en proceso
de agradación bajo el punto de emer­
gencia del río después de atravesar un
estrecho cañón.
ablación Pérdida de hielo gl, a cial por
fusión y evaporación. ' ácido carbónico Ácido débil forma­
abrasión Erosión del sustrato rocoso
del cauce de un río por el impaco de las
partículas transportadas en suspensión
por la corriente y por aquellas que rue­
dan por el fondo. La abrasión es tam­
bién una actividad del hielo glacial,
olas y viento.
abrasión eólica Acción de desgaste
mecánico por el impacto de los granos
de arena transportados por el viento
contra la superficie de las rocas.
abrasión glacial Abrasión del sustra­
to rocoso de un glaciar, por el movi­
miento de éste.
absorción de la radiación Transfor­
mación de la energía procedente de la
radiación electromagnética en energía
calorífica, que se mantiene por un au­
mento de la temperatura en el gas o
líquido a través del cual estaba pasando
la radiación.
acanaladuras curvas Fracturas cur­
vadas de la superficie rocosa afectada
por la abrasión glacial; es convexa en la
dirección del movimiento del hielo.
acantilado Pared rocosa escarpada, casi
vertical, formada por capas de rocas re­
sistentes, generalmente areniscas, cali­
zas o coladas de lava. El término puede
util izarse también para referirse a cual­
quier tipo de pared rocosa vertical.
(Véase también acantilado marino.)
acantilado marino Acantilado roco­
so modelado y mantenido por la acción
de las olas.
acción del hielo Desintegración de
las rocas o del regolito por la presión
del agua al congelarse en las grietas o
poros.
acción hidráulica Erosión fluvial por
el impacto del agua sobre los aluviones
o regolita del lecho y de los márgenes
del cauce de la corriente.
Glosario
hallen en el glosario se pueden encontrar en el Índice al­
fabético.
ácido (acidez) Condición química de
la solución del suelo ocasionado por l a
presencia d e cationes generadores de
ácidos fácilmente intercambiables, y
que comprenden Pntre un 5 y un 60 %
del total de la capacidad de intercambio
de cationes ( C I C ) .
do por la disolución del dióxido de
carbono atmosférico en el agua superfi­
cial y subterránea.
acreción de la litosfera Producción
de nueva litosfera JCeánica en un mar­
gen activo de las placas por el ascenso y
solidificación de magma de composi­
ción basáltica.
actividad tectónica Procesos corti­
cales de compresión (plegamiento) y
ruptura (fallamiento) , concentrados ge­
neralmente en o cerca de los límites de
las placas litosféricas activas. (Véase
también tectónica de placas, tectóni­
ca.)
Acualfs Suborden de los Alfisoles
que se ubican en lugares húmedos (ré­
gimen ácuico) de color predominante­
mente gris a lo largo del perfil, y esta­
cionalmente saturado con agua.
Acuent Suborden de los Entisoles
ubicados en los emplazamientos húme­
dos (régimen ácuico) , de colQr gris a lo
largo del perfil y presentan una estratifi­
cación, o bien están saturados de agua
todo el año.
Acuepts Suborden de los Inceptiso­
les que se emplazan en los lugares hú­
medos (régimen ácuico ) , que tienen un
epípedon móllico o hístico de color en­
tre gris y negro, y cuyo subsuelo es
grisáceo y está estacionalmente satura­
do con agua.
acuicluido Capa o masa rocosa de es­
casa permeabilidad que impide o difi­
culta el movimiento gravitacional del
agua del suelo.
acuífero Capa o masa rocosa de ele­
vada porosidad y permeabilidad, que
transmite y recoge fácilmente el agua
del suelo.
acuífero confinado Acuífero sobre
el que se encuentra una capa rocosa
impermeable (acuicluido) generalmen-
te de arcilla o esquistos en una secuen­
cia sedimentaria.
acuífero ilimitado Acuífero en el
que el nivel freático puede recibir agua
de la parte superior y oscilar hacia arri­
ba o hacia abajo.
Acuods Suborden de los Spodosoles
que se ubica en emplazamientos húme­
dos (régimen ácuico) y que está satura­
do de agua estacionalmente .
Acuolls Suborden de los Mollisoles
que se encuentra en los lugares húme­
dos (régimen ácuico) ; está formado por
un epípedon móllico de color negruzco
que descansa sobre un horizonte B
manchado de tacas grisáceas y están es­
tacionalmente saturados de agua.
Acuox Suborden de los Oxisoles que
se ubica en parajes húmedos (régimen
ácuico) . Su color predominante es gris,
o gris manchado de motas rojioscuras, y
está estacionalmente saturado de agua.
Acuults Suborden de los Ultisoles
que se suele encontrar en zonas húme­
das (régimen ácuico) ; su color predo­
minante es el gris a lo largo del perfil, y
está saturado de agua estacionalmente.
achatamiento D i ferencia entre la
longitud del eje polar y el diámetro
ecuatorial en un elipsoide achatado, ex­
presada como una fracción simple.
afelio Punto de la órbita terrestre en
la que la tierra se encuentra a mayor
distancia del sol.
afloramiento Superficie expuesta de
la roca madre.
aforo de la corriente Medición del
caudal, la velocidad media y profundi­
dad de la corriente, continuamente o a
intervalos sobre un largo período de
tiempo y en un punto concreto de su
curso.
ágata Variedad listada de la calcedo­
nia.
agentes modeladores Agentes que
erosionan, transportan y depositan ma­
teria mineral y orgánica; son las aguas
corrientes, olas y corrientes costeras,
hielo glacial y viento.
503
agradación Elevación del suelo del
cauce de un río por la deposición conti­
nua de la carga del fondo.
agua de capilaridad Agua contenida
en la zona de aireación y en la zona del
agua de infiltración, que está retenida
formando finas películas entre las partí­
culas de mineral.
agua de infiltración Agua retenida
en el suelo y que se halla disponible
para las plantas a través de sus raíces;
una forma de agua subsuperficial (es lo
que se conoce también como agua del
suelo o humedad del suelo).
agua de saturación Agua subsuperfi­
cial que ocupa la zona del agua de satu­
ración, y que se desplaza bajo la acción
gravitatoria.
agua nieve Forma de precipitación
consistente en pequeñas gotas de agua
que se congelan en parte durante la
caída, debido a la existencia de una
capa de aire más frío .
agua subenfriada Agua que perma­
nece en estado líquido a una tempera­
tura inferior al de su punto de congela­
ción.
agua subsuperficial Agua de los
continentes que se encuentra retenida
por debajo de su superficie en el regali­
to o en el lecho rocoso.
agua superficial Agua del interior de
los continentes que circula por la su­
perficie de las tierras, como el agua que
fluye por las corrientes, o bien se en­
cuentra retenida en lagos, marismas o
terrenos pantanosos.
agua utilizada Ver evapotranspira­
ción real.
aguja volcánica Estrecho pico aisla­
do formado por la erosión de rocas íg­
neas previamente solidificadas en el in­
terior de la chimenea de u n volcán.
aire polar Aire originado en latitudes
elevadas y que posee las características
de una masa de aire polar.
aire saturado Aire que retiene la má­
xima cantidad posible de vapor de
agua, para unas determinadas presión y
temperatura.
aire tropical Aire originado en las
zonas tropicales y subtropicales, que
posee las características de la masa de
aire tropical .
albedo Porcentaje d e radiación elec­
tromagnética reflejada por una superfi­
cie.
Albolls Suborden de los Mollisoles
con un horizonte cuya coloración varía
entre el gris blanquecino y el blanco
(horizonte álbico) y que se halla por
encima de un horizonte de acumula­
ción de arcillas que filtran el agua muy
lentamente, por lo que en alguna esta­
ción los podemos encontrar, al menos
los horizontes superficiales, saturados
con agua.
504
Alfisols Orden de suelos dentro de la
Taxonomía de Suelos formado por
aquellos que se sitúan en climas húme­
dos y subhúmedos y cuyas característi­
cas principales son el tener una elevada
condición básica y un horizonte argíli­
co o de arcillas muy densas.
alta canadiense Zona con promedios
de presión atmosférica elevados, que se
sitúa sobre los territorios centrales de
Norteamérica durante el invierno.
alta de las Azores Célula de altas
presiones atmosféricas permanente lo­
calizada en la zona subtropical del nor­
te del océano Atlántico. Centrada apro­
ximadamente sobre las islas Azores.
(Algunas veces es también conocida
como alta de las Bermudas.)
alta de las Bermudas Ver alta de las
Azores.
alta hawaliana Célula permanente
de altas presiones localizada en la zona
subtropical sobre las áreas centrales y
orientales del océano Pacífico, en su
parte Norte.
alta polar Centro permanente de al­
tas presiones, en las partes inferiores de
la troposfera, y localizada sobre la zona
polar de la Antártida.
alta siberiana Centro de altas presio­
nes localizado sobre la región norcen­
tral de Asia, durante el invierno.
alteración mineral Cambios quími­
cos en los minerales para formar com­
puestos más estables; sinónimo de me­
teorización química.
altitud del sol al mediodia Ángulo
vertical o arco entre el horizonte y el
sol al mediodía sobre el meridiano lo­
cal.
altocumulus Nube de altura media
formada por pequeñas masas individua­
les que conforman una única capa que
adopta una configuración geométrica.
altostratus Nubes de altura media
que, tal como su nombre indica, tiene
una configuración de manto o capa ele­
vada.
altura hidronométrica D i ferencia
de nivel entre el nivel freático de un
punto y otro, creando una diferencia de
presión entre ambos y originando un
flujo de agua de saturación.
aludes alpinos Rápido movimiento
de descenso de una lengua de derru­
bios formada por una mezcla de frag­
mentos rocosos y hielo glacial, produci­
do en las vertientes abruptas de las altas
montañas.
aluminosilicatos Minerales silíceos
cuyo elemento esencial es el aluminio.
Por ejemplo, los feldespatos.
amortiguamiento exponencial Dis­
minución de una cantidad variable a u n
ritmo t a l q u e se reduce a la mitad en un
constante intervalo de tiempo.
amplitud térmica anual Es la dife­
rencia entre las temperaturas medias
mensuales del mes más cálido y del
mes más frío del año.
Andepts Suborden de los I nceptiso­
les caracterizado por poseer un hori­
zonte superficial oscuro rico en humus
y sílice amorfo (hidratado) ; general­
mente formado a partir de la alteración
de las cenizas volcánicas.
andesita Roca ígnea extrusiva de la
composición de la diorita, dominada
por el feldespato plagioclasa, y con an­
fíbol y piroxeno como importantes
constituyentes; es el equ ivalente extru ­
sivo de la diorita.
anegación Aumento del nivel de
aguas del acuífero en las tierras de alu­
vión, trayendo consigo la satu ración de
la rizosfera de las plantas.
anemómetro Instrumento meteoro­
lógico que indica la velocidad del
viento.
anfíboles (grupo anfíbole) Grupo
de complejos aluminosilicatos ricos en
calcio, magnesio y hierro, de color os­
curo y conocidos como minerales máfi­
cos. Por ejemplo, la hornblenda.
angstrom Unidad de longitud de
onda equivalente a 0,000.000.01 cm
oo-8 cm) .
ángulo de reposo Inclinación de una
vertiente , compuesta de fragmentos mi­
nerales o rocosos bien clasificados; por
ejemplo, la cara de una duna de arena,
un cono de derrubios, o de un cono de
cenizas.
anhidrita Evaporita compuesta por
sulfato cálcico.
animales de sangre caliente Anima­
les que poseen una o más adaptaciones
para el mantenimiento de su temperatu­
ra interna constante, indiferentemente
de las variaciones habidas en el medio
ambiente; llamados también animales
homeotermos.
animales de sangre fría Animales
cuya temperatura corporal sigue pasiva­
mente a la que se desarrolla en el me­
dio. Son conocidos también como poi­
quilotermos.
animales xéricos Animales adapta­
dos a las condiciones de 'sequía típicas
de un clima desértico.
anión Ion cargado negativamente.
antecosta Cara inclinada de la playa
situada en la zona de avance y retroceso
de las olas.
antedunas Alineación de· dunas irre­
gulares adyacentes a las playas en las
costas bajas y protegida por una cubier­
ta vegetal parcial .
anticiclón Centro de alta presión at­
mosférica.
anticlinal Plegamiento de las rocas
estratificadas originando una estructura
Glosarlo
en forma de arco; tipo de pliegue. (Véa­
se también sinclinal.)
antípoda P u n t o d i a m e t ra l m e nte
opuesto a otro punto determinado de la
superficie de un globo o de la tierra.
antracita Tipo de carbón con un ele­
vado contenido de carbono, sin apenas
materia volátil , y formado por un proce·
so metamórfico.
año Período de tiempo necesario para
que un planeta realice un giro comple­
to alrededor del sol . (Véase también
año tropical.)
año tropical Año definido por el pe­
ríodo de tiempo entre un equinoccio
vernal y el siguiente.
aragonito Roca carbonatada, com­
puesta de carbonato cálcico.
arañazos glaciares Fracturas produ­
cidas por la presión del hielo sobre la
superficie rocosa sujeta a la abrasión
por el movimiento del hielo glacial.
árbol Planta perenne, leñosa: erecta,
que generalmente posee un único tron­
co principal, con pocas ramas en su par­
te inferior, y una copa bien ramificada.
arbolado Tipo de formación vegetal
de transición entre el bioma forestal y
el bioma de sabana, consistente en ár­
boles ampliamente espaciados cuya co­
bertura se sitúa entre un 25 y un 60 %.
(llamado también dehesa.)
arbolado de ámbitos fríos Tipo de
formación vegetal compuesto de un ar­
bolado bajo y ampliamente espaciado y
una cobertura del terreno formada de
líquenes y musgos, que se encuentra en
las franjas septentrionales de la región
de clima de bosques boreales; también
conocido como taiga.
arbustos Plantas leñosas y perennes,
generalmente pequeñas o bajas, con
muchas ramas bajas, leñosas y una masa
foliar próxima al suelo.
arcilla Clase de las partículas sedi­
mentarias cuyo tamaño es inferior a
0,004 mm de diámetro. (También pue·
de utilizarse este término para designar
el regolito o sedimentos compuestos
por minerales de arcilla.)
arcillas minerales Clase de minera­
les producidos por la alteración de lm
minerales silíceos, que tiene una es­
tructura atómica reticular y con propie­
dades plásticas cuando se mojan.
arcillas plásticas Capas de arcilla só­
lida que se transforman espontánea­
mente en capas casi líquidas cuando
son alteraqas, mediante un proceso de­
nominado licuefacción espontánea.
arco insular Cadena de islas paralela
a un l ímite de subducción y formada
por rocas volcánicas o rocas de un pris­
ma acrecionario. (Véase también arco
tectónico, arco volcánico.)
arco marino Arco de roca dura que
permanece cuando un promontorio de
Glosarlo
un acantilado marino es atravesado por
la acción de las olas.
arco montañoso Segmento curvado
de una cadena montañosa alpina, gene­
ralmente de compleja estructura geoló­
gica asociada a un límite de subducción
o a una sutura continental .
arco tectónico Larga y estrecha cade·
na de islas o montañas o estrecha ali­
neación submarina adyacente a un lími­
te de subducción y su fosa, formado por
procesos tectónicos, tales como la cons­
trucción y levantamiento de un prisma
acrecionario.
arco volcánico Cadena larga y estre­
cha de volcanes compuestos a lo largo
de un margen continental activo o arco
insular paralelo a un l ímite activo de
subducción.
arena Tamaño de las partículas sedi­
mentarias entre 0,06 mm y 2 m m de diá­
metro.
arena bituminosa Ver betún.
arenisca Variedad de roca sedimenta­
ria formada por par ículas minerales del
tamaño de la arena.
Arents Suborden de los Entisoles ca­
racterizado por poseer fragmentos reco­
nocibles de horizontes pedogénicos
que han sido mezclados por la acción
de un arado profundo, por cavaduras, o
cualquier otra perturbación ocasionada
por el Hombre.
Argids Suborden de los Aridisoles
cuya principal característica es la de po­
seer un horizonte argílico formado so­
bre superficies originadas durante el
Pleistoceno (Wisconsiniense) o en pe­
ríodos anteriores a él; la presencia de
períodos más húmedos o lluviosos en
esta época geológica permitió la iluvia·
ción en el horizonte B de capas reticu·
lares de arcillas o capas de silicatos.
argilans Recubrimientos o cutans
que están formados de arcilla; se pue­
den encontrar en los horizontes argí­
licos.
Aridisoles Orden de suelo corres­
pondiente a la Taxonomía de Suelos.
Son suelos correspondientes a los cli·
mas secos, con o sin horizonte argílico,
y con acumu laciones de carbonatos o
de sales solubles.
arista División abrupta, en forma de
cuchillo, o cresta formada por dos cir­
cos de la glaciación alpina.
arrecife barrera Arrecife coralino
separado de tierra firme por un lagoon.
arrecife coralino Acumulación de
materia mineral carbónica procedente
de los corales y algas en aguas poco
profundas a lo largo de la l ínea de
costa.
arrecife costero Arrecife coralino
unido directamente a tierra, sin que
exista ningún \agoon.
arroyada en manto Flujo superficial
de agua que toma el aspecto de una
delgada capa de agua que se desliza
sobre una superficie lisa del suelo, re­
golito o roca.
astenosfera Capa blanda del manto
superior, bajo la rígida litosfera. Las ro­
cas de la astenosfera están cercanas al
punto de fusión y tienen escasa resis­
tencia.
atmósfera Envuelta de gases que ro­
dea la tierra, sostenida por la fuerza de
la gravedad.
atolón Arrecife coralino de forma cir·
cular que encierra en su interior un la­
goon sin ninguna isla central.
avenidas Cuando el flujo de agua de
la corriente es tan elevado que no se
puede acomodar dentro de los límites
del cauce, se desborda inundando el
lecho de inundación advacente al curso
de la corriente. Pued� denominarse
también crecida.
azimut Dirección referida a una esca­
la circular en grados, leída en el sentido
de las agujas del reloj y que se extiende
desde Oº a 360º. (Véase también azimut
magnético, azimut verdadero.)
azimut magnético Azimut referido al
norte magnético.
azimut verdadero Sistema de orien­
tación referido al norte verdadero (nor­
te geográfico) .
backwash Flujo de retorno del agua
en una playa bajo la influencia de la
gravedad .
badlands Superficie accidentada con
vertientes abruptas, semejante a peque­
ñas montañas, desarrollada en forma­
ciones ricas en arcilla por la acción de
una erosión fluvial tan rápida que no
permite el crecimiento de las plantas ni
la formación de suelo.
baja Aleutiana Centro permanente
de bajas presiones situado en la región
de las islas Aleutianas, y que se intensi­
fica y profundiza enormemente en in­
vierno.
baja condición básica Ver condi­
ción básica de los suelos.
baja de Islandia Centro de bajas pre­
siones permanente localizado sobre el
Atlántico Norte que en invierno suele
tener una enorme actividad.
baja polar Centro permanente de ba­
jas presiones situado sobre latitudes
e levadas en las partes altas de la atmós­
fera.
bajada Ladera inclinada de un cono
aluvial o pedimento que se extiende
desde la base de la montaña hasta la
playa en una región montañosa desér­
tica.
505
balance de radiación Es el balance
entre la energía solar entrante, radia­
ción de onda corta, y la radiación de
onda larga que se emite hacia el espa­
cio exterior desde la tierra.
balance hídrico del suelo Balance
entre los diferentes componentes de la
economía hídrica del suelo: precipita­
ción, evapotranspiración, cambios en
las reservas de agua del suelo, y exce­
dente de agua.
balance hídrico global Balance en­
tre los tres componentes hidrológicos
-precipitación, evaporación y escorren­
tía- para la totalidad del globo terres­
tre.
bancos de hielo Fragmentos indivi­
duales del hielo continuo separados
por la acción del viento y las corrientes
oceánicas.
bar {presión) Unidad de presión o
de tensión capilar que equivale a un
millón de dinas por centímetro cuadra­
do; es aproximadamente igual a la pre­
sión de la atmósfera terrestre a nive 1 de 1
mar.
barbecho en monte Sistema agrícola
practicado en la sabana arbolada africa­
na y mediante el cual se cortan y que­
man los árboles de una parcela, a fin de
poder cultivarla.
barján Duna en forma de media luna
con una cresta afilada y una abrupta
cara de deslizamiento, con las puntas
orientadas en la dirección dominante
del viento.
barniz del desierto Cobertura oscura
iridiscente de la superficie rocosa en un
clima desértico.
barómetro Instrumento de medida
de la presión atmosférica.
barómetro aneroide Barómetro que
utiliza un mecanismo consistente en
una cámara de aire con un vacío parcial
y que cuenta con diafragma flexible.
barómetro de mercurio Barómetro
que utiliza el principio de Torricelli, en
el que la presión atmosférica equilibra
una columna de mercurio en un tubo.
barra en cúspide Acumulación cos­
tera de arena que se proyecta hacia el
mar en forma triangular; forma de playa.
barra litoral Acumulación de arena
situada en la zona sumergida de una
playa.
barrancos Profundas fosas en forma
de V excavadas por corrientes, cuyas
cabeceras se desarrollan vertiente arriba
durante las etapas de erosión acelerada
del suelo.
barras y depresiones Morfología de
los lechos de inundación consistente
en pequeñas cadenas (barras) y peque­
ñas depresiones formadas en los depó­
sitos de las riberas aluviales, en la parte
interior de los meandros.
506
barro Sedimento formado por una
mezcla de arci lla y limo con agua, a
menudo con presencia de cantidades
menores de arena o materia orgánica.
basalto Roca ígnea extrusiva com­
puesta por gabro; se encuentra en las
coladas de lava, diques, escudos volcá­
nicos y conos de ceniza.
bases Ver cationes básicos.
batolito Gran plutón con un área de
exposición mayor de 100 km2, formado
generalmente por roca granítica de gra­
no grueso.
bauxita Mezcla de diversos minerales
de arcilla residuales, fundamentalmen­
te óxidos e hidróxidos, con diversas im­
purezas; principal mena del aluminio.
berma Acumulación lineal baja en la
arena formada por la acción de las olas.
(Véase también berma de verano,
berma de invierno.)
berma de invierno Berma producida
por la acción de las olas de tormenta
durante el invierno en las latitudes me­
dias. (Véase también berma de vera­
no.)
berma de verano Berma producida
por las olas durante el verano en las
latitudes medias. (Véase también ber­
ma de invierno.)
betún Mezcla combustible de hidro­
carburos, de gran viscosidad y que sólo
fluye al ser calentada; se considera
como una forma de petróleo. Encerrado
en arenas, la mezcla se conoce como
arena bituminosa.
biogeografía Estudio de los modelos
de distribución de plantas y animales
sobre la superficie terrestre, y de los
procesos que los rigen.
bioma E s la subdivisión reconocible
más grande de los ecosistemas terres­
tres y que comprende la integración to­
tal de la vida animal y vegetal que inter­
actúan dentro de la capa viva.
bioma de bosque Bioma que com­
prende todas las regiones forestales so­
bre los continentes de la tierra.
bioma de pradera Bioma compuesto
en su gran parte o completamente por
plantas herbáceas entre las que se pue­
den incluir las hierbas, gramíneas y las
forbias.
bioma de sabana Bioma que está
constituido por árboles ampliamente
distribuidos, y hierbas, todo ello en di­
ferentes proporciones.
bioma de tundra Clima frío de la
zona ártica caracterizado por poseer
una evapotranspiración potencial igual
a cero durante ocho meses o más.
bioma desértico Bioma de los climas
secos caracterizado por una ligera co­
bertura vegetal dispersa compuesta de
arbustos, o bien gramíneas, o hierbas
perennes, pero que carece de árboles_
biomasa Peso seco de materia orgáni­
ca viva de un ecosistema dentro de un
área determinada; las unidades se ex­
presan en gramos de materia orgánica
por metro cuadrado.
biosfera Conjunto de todos los orga­
nismos vivos de la tierra y los medios
naturales en los que se desarrollan.
bloque de falla Masa cortical en for­
ma de bloque situada entre dos fallas
normales paralelas. (Véase también
fosa, horst).
bloques diaclasados Masas rocosas
fragmentadas por líneas de diaclasa­
miento.
bolsa de petróleo Acumulación de
petróleo en un estrato rocoso.
hora Viento frío y fuerte que se pre­
senta en invierno a lo largo de la costa
del Adriático cuando existe un fuerte
gradiente de pres ión.
Boralfs Suborden de los Alfisoles que
se suele encontrar bajo bosques borea­
les o en la alta montaña. Tienen un
horizonte superficial de color gris; un
subsuelo parduzco y están asociados
con una temperatura media del suelo
inferior a 8 ºC.
Borolls Suborden de los Mollisoles
que se encuentra en las estepas de fríos
inviernos (l lanuras semiáridas) o en las
altas montañas, donde la temperatura
media anual del suelo es menor de
8 ºC.
borrasca ciclónica Intensa perturba­
ción del tiempo debida al desplaza­
miento de una borrasca o depresión
que genera intensos vientos, nubosidad
y precipitación.
borrasca ondulatoria Vórtice depre­
sionario migratorio en donde interac­
cionan una masa de aire frío con otra
cálida a lo largo de un frente claramen­
te definido.
bosque Conjunto de árboles que cre­
cen próximos unos a otros de manera
que sus copas forman una capa de folla­
je que sombrea ampliamente el suelo.
bosque aciculifolio Formación vege­
tal dentro del bioma forestal compuesto
en su mayor parte por árboles aciculifo­
lios.
bosque boreal Variedad del bosque
aciculifolio que se halla en las regiones
con clima de bosques boreales de Nor­
teamérica y Eurasia.
bosque caducifolio de latitudes me­
dias Tipo de formación vegetal den­
tro del bioma forestal compuesto por
árboles de hoja ancha, caducifolios y
altos y que se ubican en las regiones
con clima húmedo continental y clima
marítimo de costa oeste (también lla­
mado bosque estivifollo caduco).
bosque de los Grandes Lagos Varie­
dad de bosque perenne aciculifolio que
se ubica en la región de los Grandes
Lagos de Norteamérica y que están do-
Glosarlo
minados por el pino blanco, el pino
rojo, y la cicuta.
bosque de musgos Formación fores­
tal dentro del bosque de las regiones
montañosas (bosque tropical de monta­
ña) que se encuentra en las zonas tropi­
cal y ecuatorial, y que está caracterizado
por grandes acumulaciones de musgos
sobre las ramas de los árboles.
bosque de pinos meridional Subti­
po de bosque aciculifolio dominado
por pinos y que se ubica en las regiones
con clima subtropical húmedo.
bosque enano Variedad de bosque
que se ubica en las regiones montaño­
sas o elevadas de las zonas tropicales y
ecuatoriales; está compuesto por árbo­
les enanos con una gran ornamentación
de musgos.
bosque esclerófilo Tipo de forma­
ción vegetal dentro del bioma forestal,
compuesto por árboles bajos esclerófi­
los y que a menudo incluye arbolado o
monte bajo esclerófilo; está asociado
con las regiones de clima medirerráneo.
bosque esclerófilo australiano Ti­
po de formación vegetal subtipo del
bosque esclerófilo que se ubica en el
continente australiano y que está com­
puesto por bosque, arbolado y vegeta­
ción arbustiva y dominado por muchas
especies de eucaliptus y acacias.
bosque espinoso y arbolado espino­
so Subtipo de formación vegetal del
semidesierto espinoso.
bosque estivifolio caduco Ver bos­
que caducifolio de latitudes medias.
bosque laurifolio Variedad de bos­
que perennifolio de hoja ancha domi­
nado por especies de la familia de los
laureles (lauráceas); es conocido tam­
bién como laurisilva.
bosque mixto perennifolio medite­
rráneo Variedad de bosque esclerófi­
lo compuesto por diferentes especies
de roble y pino, comunes en las tierras
que rodean el Mediterráneo.
bosque monzónico Tipo de forma­
ción vegetal dentro del bioma forestal
compuesto en parte por árboles caduci­
folios adaptados a una larga estación
seca dentro del clima tropical seco y
húmedo.
bosque pantanoso de manglares O
simplemente manglar, es un tipo de ve­
getación costera que se encuentra en
medios con aguas someras y turbulentas
ubicadas en las zonas ecuatorial y tro­
pical.
bosque perenne aciculifolio Bos­
que compuesto por árboles de hojas pe­
rennes y aciculares; sus especies más
características son el pino, la pícea y el
abeto.
bosque perenne aciculifolio coste­
ro Subtipo dentro de los bosques pe­
rennes aciculifolios que se encuentran
en las zonas costeras húmedas del no­
roeste de los Estados Unidos y oeste del
Canadá.
bosque perenne de hoja ancha Ti­
po de formación dentro del bioma de
bosque que está formado por árboles
perennes de hoja ancha, y se ubica en
las regiones con clima subtropical hú­
medo y en algunas partes de las regio­
nes con clima marítimo de costa Oeste
(también conocida como pluviisilva
de climas temperados) .
bosque tropical d e montaña Tipo
de formación vegetal dentro del bioma
forestal que se ubica en medios frescos
de regiones elevadas de las zonas tropi­
cal y ecuatorial .
brioides Grupo de plantas pequeñas
y bajas que yacen muy próximas al sue­
lo o dispuestas sobre troncos de árbo­
les; la mayoría son musgos y hepáticas.
brisa marina Viento local que rola
desde el mar hacia tierra, durante las
horas diurnas.
brisa terrestre Tipo de viento local
que sopla desde el interior de la tierra
hacia e 1 mar.
buzamiento Ángulo agudo entre u n
plano d e roca inclinado y u n plano ho­
rizontal de referencia; siempre se mide
de forma P erpendicular a la dirección.
,
caatinga Región de semidesierto es­
pinoso ubicada al nordeste del Brasil .
cabo d e arena Acumulación d e cor­
dones playeros que se proyectan hacia
el mar en forma arqueada, originada por
progradación.
cactiformes Ver plantas perennes
desprovistas de hojas.
cadena alimentaria Organización de
un ecosistema en niveles o, escalones a
través de los cuales la energía fluye, a
medida que los organismos de cada ni­
vel consumen la energía almacenada en
los organismos del nivel próximo ante­
rior. También llamada cadena trófica.
cadenas alpinas Elevadas cadenas
montañosas que son estrechos cinturo­
nes tectónicos fuertemente deformados
y fallados en un tiempo geológico rela­
tivamente reciente.
cadena trófica Ver cadena alimen­
taria.
calcedonia Variedad del mineral de
cuarzo, compuesto de sílice (dióxido
silícico) , con estructura microcristalina.
calcificación Acumulación de carbo­
nato cálcico en el suelo que suele ocu­
rrir en el horizonte B , o bien en el C
por debajo del suelo solum.
calcita Mineral compuesto de carbo­
nato cálcico con perfecta exfoliación
romboédrica, que es el principal consti­
tuyente de la caliza.
calcreta Capa rocosa rica en carbona­
to cálcico formada bajo el suelo en el
horizonte C. Véase también caliche,
horizonte petrocálcico.
caldera Gran depresión circular de
paredes abruptas, resultado de la explo·
sión final y subsistencia de un volcán
compuesto.
caliche Nombre que se aplica en el
sudoeste de los Estados Unidos al hori­
zonte petrocálcico del suelo, que gene­
ralmente está asociado con los Aridiso­
les. (Ver también calcreta.)
calima Pequeñas concentraciones de
contaminantes o formas diversas de par­
tículas materiales en la atmósfera, oca­
sionando una reducción en la visibi­
lidad.
caliza Roca sedimentaria no elástica,
en la que la calcita es el mineral princi­
pal, aunque intervienen cantidades va­
riables de carbonato magnésico, sílice y
arcilla.
calmas tropicales, zona de Ver dol­
drums.
calor Ver ca1or latente, calor sensi­
ble.
calor latente Calor absorbido y alma­
cenado por un gas o líquido durante el
proceso de evaporación o fusión, res­
pectivamente.
calor latente de fusión Calor latente
absorbido durante la fusión o liberado
durante la congelación.
calor latente de vaporización Calor
latente liberado durante la condensa­
ción o absorbido durante la evapora­
ción.
calor sensible Calor que puede ser
medido con un termómetro; indicación
de la energía cinética del movimiento
molecular dentro de una sustancia.
calving Rotura de bloques de hielo
glacial procedentes del frente de un
glaciar que se extiende por el mar; el
proceso por el que se originan los ice­
bergs.
cámara magmática Centro de activi­
dad volcánica localizado generalmente
en una placa litosférica y no relaciona­
do con el vulcanismo de un límite de
subducción (arco volcánico) o un lími­
te de expansión del océano; se cree que
están formados por la elevación de una
protuberancia del manto. Ejemplo: Ha­
wai, Parque de Yellowstone.
campo cerrado Región del bioma de
sabana que se halla en las montañas
interiores del Brasil, en Sudamérica.
campo magnético externo Líneas
de fuerza del campo magnético de la
tierra, que rodean la superficie sólida
terrestre y se extienden por el espacio.
507
canal de marea Estrecha abertura en
una isla barrera o en un cordón litoral a
través del cual fluyen las corrientes de
marea.
canales de distribución Corrientes
de un delta en forma de ramas, que
terminan en un lago u océano.
canales navegables Estrechas franjas
de océano situadas entre Jos bancos de
hielo.
canchal: Bloques amontonados por Ja
acción de Ja abrasión glacial.
cantos erráticos Cantos transporta­
dos por el hielo glaciar lejos del lugar
de origen en un afloramiento rocoso.
cañón Ver garganta.
cañón submarino Estrecho valle
submarino en forma de V originado en
el talud continental, atribuido general­
mente a Ja acción erosiva de las corrien­
tes de turbidez.
caolín Grava suelta formada por de­
sintegración granular o rocas ígneas fél­
sicas de grano grueso, tales como el
granito, en un clima seco.
caolinita Arc i l l as mi nerales cuya
composición es de óxido de aluminio
hidratado, formado generalmente a par­
tir de Ja hidrólisis de feldespato potási­
co y otros mineraies aluminosilicatados.
capa activa Estrecha capa superficial
sometida al deshielo estacional en las
regiones de permafrost.
capa blanda del manto capa del
manto en Ja que Ja temperatura es cer­
cana al punto de fusión, originando el
reblandecimiento de las rocas del man­
to; es sinónimo de astenosfera.
capa de estructura reticular Estruc­
tura geométrica que adoptan ciertos mi­
nerales tales como las arcillas; cada una
de estas capas está compuesta por áto­
mos e iones unidos fuertemente por en­
laces, mientras que Jos enlaces entre las
diversas capas son muy débiles.
capa de la vida Zona de Ja superficie
que contiene a Ja biosfera; zona de inte­
racción entre Ja atmósfera y Ja superfi­
cie de Ja tierra, y entre Ja atmósfera y Ja
superficie del océano.
capa de ozono Capa de estratosfera a
una altitud entre 20 y 35 km, en la que
se produce una concentración de ozo­
no por Ja acción de Jos rayos ultraviole­
ta del sol.
capa de silicatos Son minerales sili­
catados que poseen una estructura de
capas reticular. Ejemplos de ello lo
constituyen Ja mica y Jos minerales arci­
llosos.
capacidad de campo Ver capacidad
de retención.
capacidad de carga Carga máxima
de materia sólida que puede ser trans­
portada por un río para una descarga
determinada.
508
capacidad de infiltración Ritmo
máximo al que la lluvia o la nieve fun­
dida puede ser absorbida por Ja superfi­
cie del suelo en el proceso de infiltra­
ción.
capacidad de intercambio de catio­
nes ( C I C ) Capacidad q u e posee una
determinada porción de suelo para re­
tener e intercambiar cationes.
capacidad de retención Capacidad
máxima que tiene el suelo para retener
el agua en contra de Ja fuerza efectuada
por Ja gravedad; también denominada
capacidad de campo.
cara de deslizamiento Cara abrupta
de una duna activa, que recibe Ja arena
desde Ja cresta de Ja duna, deslizándose
repetidamente; alcanza el ángulo de re­
poso de las partículas minerales sueltas
en una vertiente.
carbohidrato Clase de componentes
orgánicos formados por los elementos
carbono, hidrógeno y oxígeno.
carbón Forma de roca compuesta por
hidrocarburos, formada por restos de
plantas alteradas y compactadas (tur­
ba) .
carbón bituminoso Tipo de carbón
con un elevado contenido en sustancias
volátiles; también se denomina carbón
blando.
carbonatación Reacción química del
ácido carbónico del agua de lluvia,
agua del suelo y aguas subterráneas con
Jos minerales; afecta intensamente a los
minerales y rocas carbonatadas, como Ja
caliza o el mármol; es una actividad de
la meteorización química.
carbonatos (minerales carbonata­
dos) Minerales que son compuestos
carbonatados del calcio, magnesio, o
ambos, por ejemplo, Ja calcita (carbona­
to cálcico) o J a dolomía (carbonato
magnésico) .
carga de fondo Carga del río que se
mueve cerca del fondo del lecho y se
desplaza por rodadura, deslizamiento o
saltos bajos.
carga del río Materia sólida transpor­
tada por un río, ya sea disuelta, en sus­
pensión turbulenta, o como carga de
fondo. (Véase también carga de fon­
do, carga en suspensión.)
carga en suspensión Carga de un río
transportada en suspensión turbulenta.
cascada Caída libre de una corriente
por un abrupto sustrato rocoso en forma
de acantilado que corta el cauce del
río.
cascada de hielo Corte abrupto en Ja
pendiente de un valle glacial, Jo cual
origina la ruptura del hielo.
casquete glacial Masa de hielo gla­
cial limitada a una región elevada de
una cordillera montañosa; tipo de gla­
ciar.
catión Ion cargado positivamente.
cationes básicos Ciertos cationes
contenidos en la solución del suelo y
que son, además, importantes nutrien­
tes vegetales. Los más importantes son
los cationes de calcio, magnesio, pota­
sio y sodio. (Son también conocidos
como bases.)
cationes generadores de ácidos Son
cationes, en su mayor parte de aluminio
e hidrógeno, cuya presencia en grandes
cantidades en Ja solución del suelo Je
confiere una condición ácida.
cauce Depresión alargada y estrecha
ocupada y configurada por una corrien­
te fluvial en su progresivo desplaza­
miento hacia niveles inferiores.
cavernas Sistemas
. subterráneos de
largas cavida des interconectadas forma­
das en Ja caliza por la acción del ácido
carbónico (carbonatación) de las aguas
subterráneas .
célula de convección Columna indi­
vidual de fuertes corrientes ascenden­
tes producidas en la convección atmos­
férica, generalmente asociada con las
tormentas.
célula de Hadley Célula de circula­
ción atmosférica de las bajas latitudes
que comprende el ascenso de aire, so­
bre la zona depresionaria ecuatorial, y
el descenso de aire en las zonas de altas
presiones subtropicales.
célula de presión Centro de altas o
bajas presiones, que se identifican res­
pectivamente con el anticiclón y Ja de­
presión.
célula litoral Sistema de flujo de ma­
teriales, en el que Jos sedimentos flu­
viales proporcionan Ja entrada básica
mientras Ja descarga de sedimentos pla­
yeros a través de un cañón submarino
constituye Ja salida.
células oclusivas Células que rodean
las porosidades o las aperturas de Jos
estomas, de manera que pueden mante­
nerlos abiertos o cerrados regulando así
el flujo de vapor de agua y otros gases,
hacia el exterior.
ceniza volcánica Rocas ígneas extru­
sivas finamente fragmentadas expulsa­
das por Ja presión del gas en un volcán;
forma de tefra.
cerro testigo Colina o montaña pro­
minente de cima plana y vertientes
abruptas, que representa generalmente
los restos de una capa rocosa resistente
en una región de estratos horizontales.
ciclo biogeoquímico Ver ciclo de la
materia.
ciclo de denudación Concepto refe­
rido a las etapas de la evolución de Ja
denudación fluvial, en las cuales el re­
l ieve se reduce con el tiempo hasta que
se convierte en una penillanura.
ciclo de gases Tipo de ciclo de la
materia, en e l que u n elemento o com­
ponente pasa a forma gaseosa, se difun­
de a través de Ja atmósfera, para volver
<;closarlo
por último a la superficie terrestre o
marítima, donde será de nuevo reutili­
zado en la biosfera.
ciclo de la materia Es el sistema to·
cal de las trayectorias por las que un
cipo particular de materia (por ejemplo
un elemento, un compuesto, o ion de­
terminado) se desplaza por codo el eco­
sistema terrestre de la biosfera; también
llamado ciclo biogeoquímico, o ciclo
de los nutrientes.
ciclo de los nutrientes Ver ciclo de
la materia.
ciclo de transformación de las ro­
cas Ciclo de alteraciones por las que
los eres grandes cipos de rocas -ígneas,
sedimentarias y metamórficas- se trans­
forman, convirtiéndose en rocas de uno
de los otros tipos.
ciclo del carbono Ciclo de materia
en el que e l carbono se desplaza a tra­
vés de la biosfera; comprende tanto su
ciclo en forma de gas, como su ciclo
sedimentario como componente de los
minerales y de la materia orgánica.
ciclo del nitrógeno Ciclo material
en el que el nitrógeno se desplaza a
través de la biosfera mediante los pro­
cesos de fijación del nitrógeno y la des­
nitrificación.
ciclo del oxígeno Ciclo de la materia
en el que el oxígeno se desplaza a tra­
vés de toda la biosfera tanto en su forma
sedimentaria como en su forma gaseo­
sa.
ciclo hidrológico Se denomina así al
conjunto del desplazam iento, intercam­
bio y almacenamiento de agua en la
superficie terrestre libre de aguas, en
sus tres estados (gaseoso, líquido y só­
lido)
ciclo sedimentario Tipo de ciclo de
la materia en el que los compuestos o
elementos son liberados de la roca por
meteorización, seguido de su desplaza­
miento en el agua corriente, tanto en
disolución como en forma de sedimen­
to, hasta alcanzar el mar, donde será,
fi nalmente, convertido de nuevo en
roca.
ciclón tropical Profunda depresión
viajera de las latitudes tropicales y sub­
tropicales que va acompai'lada de fuer­
tes vientos y de una intensa precipita­
ción.
ciencia del suelo Ver pedología.
cima de yunque Se denomina así a la
cima aplanada de un cumulonimbus, y
es producto de las partículas de hielo al
ser arrastradas por el viento en elevadas
altitudes.
cinturón circumpacífico Cadena de
arcos de islas y arcos moncai'losos que
rodea la cuenca oceánica del Pacífico, y
que se formó por la actividad volcánica
y tectónica del Cenozoico.
cinturón de radiación de Van
Allen Cinturón de intensa radiación
que rodea la tierra.
Glosarlo
cinturón euroasiático-indonesio Gran
arco montañoso que se extiende desde
el sur de Europa hasta Asia e Indonesia.
cinturón subantártico de bajas pre­
siones Cinturón permanente de bajas
presiones situado en una latitud de
65º S sobre el océano Sur.
cinturones de altas presiones sub­
tropicales Cinturones de altas presio­
nes permanentes que se extienden de
Este a Oeste y están centradas alrededor
de los 30º N y S.
circo Depresión rocosa en forma de
marmita donde se acumula el hielo de
un glaciar alpino.
círculo de iluminación Círculo má­
ximo que divide el globo en todo mo­
mento en un hemisferio iluminado y
otro hemisferio en la oscuridad.
círculo del horizonte Círculo que
representa laJ posiciones de todos los
puntos equidistantes del centro en una
proyección cenital.
círculo máximo Círculo formado por
u n plano que pasa exactamente por el
cenero de una esfera perfecta; e l mayor
círculo que puede formarse en la super­
ficie de una esfera.
círculo menor C írculo producido
' zona ártica caracterizado por tener du ­
cuando u n plano corca a una esfera pero
no pasa por el centro de la misma. (Véa­
se también círculo máximo.)
círculo polar antártico Paralelo si­
tuado a 66 '/z" lat. S.
círculo polar ártico Paralelo situado
a 66 1/zº lat. N .
círculos horarios Meridianos imagi·
narios, situados cada 1 5", que se mue­
ven hacia el oeste alrededor del globo a
un ritmo de 1 5º por hora, y representan
las sucesivas horas del día.
cirrocumulus Nubes altas formadas
por partícu las de hielo y cuya configu­
ración es la de pequeños.pedazos o pie­
zas dispuestos siguiendo una ordena­
ción geométrica.
cirrostratus Nubes altas formadas
por partículas de hielo, que aparecen a
modo de velo blanquecino y que pro­
ducen un halo alrededor del sol o de la
luna.
cirros Nube alta formada de hielo y
configurada a modo de filamentos blan­
cos, líneas o estrechas bandas.
clasificación de imágenes Técnica
de procesado de imágenes digitales en
las que cada pixel corresponde a un
tipo particular. Un ejemplo lo constitu­
ye la clasificación por computadora de
una imagen digital del Landsat de una
región agrícola según diferentes culti­
vos, por ejemplo el maíz, soja, alfalfa, o
pequeñas gramíneas, consiguiendo la
realización de una cartografía de los
cultivos agrícolas.
clima Es el conjunto, a nivel general,
de las condiciones meteorológicas pre­
dominantes de un lugar determinado;
se basa en datos y el tratamiento esta­
dístico de largos períodos de registros y
comprende valores medios, desviacio­
nes de estas medias y las probabilidades
asociadas con estas desviaciones.
clima continental húmedo Clima
húmedo de latitudes medias con unas
estaciones estival e invernal claramente
definidas, una adecuada precipitación a
lo largo del año y un substancioso ex­
cendence hídrico anual en el suelo.
clima de bosques boreales Clima
frío de la zona subártica en el hemisfe­
rio boreal caracterizado por unos cru­
dos y extremos inviernos y con bastan­
tes meses consecutivos con evapotrans­
piración potencial igual a cero Greque­
rimientos hídricos) .
clima de casquete glacial Clima ca­
racterizado por unos rigurosos fríos y
cuya localización es en los -inlandsis·
de Groenlandia y la Antártida; la evapo­
transpiración potencial (requerimien­
tos hídricos) es de O cm a lo largo del
ano.
clima de estepa Ver subtipo climá­
tico semiárido.
clima de tundra Clima frío de la
rante ocho o más meses consecutivos
una evapotranspiración potencial de
O cm (requerimientos hídricos) .
clima ecuatorial lluvioso Clima hú­
medo de la zona ecuatorial caracteriza­
do por un amplio excedente hídrico
anual, con unas temperaturas cálidas y
u niformes a lo largo del ai'lo, y que
posee, por último, elevados valores de
reserva de agua en el suelo.
clima húmedo Clima en el que la de­
ficiencia anual de agua del suelo es
inferior a 15 cm.
clima marítimo de costa oeste Cli­
ma húmedo y fresco situado en las cos­
tas occidentales de las latitudes medias,
que suele presentar un elevado exce­
dente hídrico anual y un característico
máximo de precipitación que ocurre
durante el invierno.
clima mediterráneo Tipo cli mático
situado en la zona subtropical caracteri­
zado por la alternancia de unos veranos
muy secos y unos inviernos suaves y hú­
medos.
clima monzónico y de vientos ali­
sios en el litoral Clima húmedo de
bajas latitudes que presenta un fuerte
máximo de precipitación en la estación
en la que el sol está en su zénit, y un
corto período con menor precipitación.
clima seco C lima en el que el déficit
hídrico rotal del suelo es de ¡5 cm o
mayor, y no existe un excedente de
agua.
clima seco de latitudes medias Cli­
ma seco que se ubica en las latitudes
509
medias caracterizado por una fuerte va­
riación anual del ciclo de evapotranspi­
ración potencial (requerimientos hídri­
cos) y unos fríos inviernos.
clima seco subtropical Clima seco
de la zona subtropical que constituye
una transición entre el clima seco de
latitudes medias y el clima seco tropi­
cal.
clima seco tropical Clima seco de
latitudes tropicales caracterizado por
una elevada evapotranspiración poten­
cial total anual (requerimientos hídri­
cos) .
clima subtropical húmedo Clima
húmedo que se ubica en la zona tropi­
cal caracterizada por un amplio, pero
moderado, excedente hídrico anual y
un fuerte ciclo estacional de evapo­
transpiración potencial (requerimien­
tos hídricos) .
clima tropical seco y húmedo Cli­
ma de la zona tropical caracterizado por
una estación muy húmeda que alterna
con una muy seca.
climas de altas latitudes Grupo de
climas de las zonas subártica, ártica y
polar dominadas por las masas de aire
polar y la ártica.
climas de bajas latitudes Grupo de
climas que se ubican en las zonas ecua­
torial y tropical que están dominados
por la franja de altas presiones subtropi­
cales y por el cinturón depresionario
ecuatorial.
climas de latitudes medias Grupo
de climas que se encuentran en la zona
de las latitudes medias y la zona subtro­
pical, localizado en la región de actua­
ción o influencia del frente polar y do­
minada por las masas de aire tropical y
de aire polar.
climatología Ciencia del clima.
clímax Comunidad biótica estable de
plantas y animales, alcanzado en el esta­
dio final de una sucesión ecológica; el
punto final de una serie.
climograma Gráfica con dos o más
variables climáticas, tales como la tem­
peratura y la precipitación media men­
sual, conjuntadas para cada mes del
año.
clod Variedad de ped (agregado natu­
ral del suelo) originado por rotura debi­
do a la acción del arado.
col Paso natural o estrecho desfilade­
ro en una arista situada entre circos
opuestos.
coladas basálticas Gran expulsión
de lava basáltica de un volcán; produ­
ciendo espesas acumulaciones de basal­
to sobre una gran extensión.
coladas de barro Flujo rápido de una
corriente de barro que desciende por
un cañón y se extiende en la llanura
situada al pie de las montañas; a menu-
510
d o contribuye a l a formación de un
cono aluvial.
colatitud Valor angular en grados de
u n arco igual a 90º menos la latitud.
colectores solares Ingenios mecáni­
cos de absorción directa de energía so­
lar, permitiendo que ésta sea transpor­
tada para su utilización o almacena­
miento.
colisión arco-continente Colisión
de un arco volcánico con la litosfera
continental a lo largo de un l ímite de
subducción.
colisión continental Fenómeno de
las placas tectónicas en el que la sub­
ducción lleva a dos segmentos de litos­
fera y corteza continental a ponerse en
contacto, cerrando la cuenca oceánica y
originando la formación de una sutura
continental.
colisión continente-continente Co­
lisión entre dos grandes masas de litos­
fera continental a lo largo de un límite
de subducción, dando como resultado
una sutura continental.
coloides (minerales) Partículas mi­
nerales de tamaño extremadamente pe­
queño, capaces de permanecer indefi­
nidamente en suspensión en el agua;
generalmente tienen forma de láminas
o escamas.
combustibles fósiles Término colec­
tivo para designar al petróleo, carbón y
gas natural, elementos que pueden ser
utilizados como fuentes de energía.
compensación isostática Levanta­
miento o hundimiento de la corteza en
respuesta a la denudación o a la deposi­
ción sedimentaria, siguiendo el princi-
pio de la isostasia.
·
comunidades bióticas Asociaciones
locales de plantas y animales que son
interdependientes y que se suelen en­
contrar compartiendo la misma área.
condensación Proceso de cambio de
estado de la materia consistente en pa­
sar del estado gaseoso (vapor de agua)
a estado líquido (agua líquida) o estado
sólido (hielo ) .
condición básica d e los suelos Cali­
dad de u n suelo medida por el porcen­
taje de saturación de bases (PSB) ; los
suelos con un PSB mayor del 35 %, son
suelos con una elevada condición bási­
ca, o lo que es un alto nivel de bases,
aquellos cuyo PSB sea inferior al 35 %,
tienen una baja condición básica.
conducción del calor Transmisión
del calor sensible a través de la materia
por transferencia de la energía de un
átomo o molécula al siguiente en la
dirección de la menor temperatura.
congelación Cambio de estado líqui­
do al sólido, acompañado de una libera­
ción de calor latente de fusión, que se
transforma en calor sensible.
cono de cenizas Colina cornea for­
mada de tefra de tamaño grueso, expul ­
sada por un estrecho agujero volcánico;
es un tipo de volcán.
cono de depresión Configuración
cónica que adopta la disminución del
nivel freático alrededor de un pozo,
ocasionando una afluencia de agua de
saturación de puntos distantes hacia
él.
cono d e derrubios Acumulación de
materiales en forma de cono con el vér­
tice en la parte superior.
cono secante Cono imaginario que
pasa a través de dos paralelos de refe­
rencia de la superficie de la tierra.
cono submarino Acumulación sub­
marina de sedimentos gruesos arrastra­
dos por las corrientes de turbidez que
forman un depósito en forma de cono
en el suelo oceánico, situado general­
mente al final de un cañón submarino
extendiéndose como un gran delta en
la plataforma continental.
consistencia del suelo Grado de
compacidad de un suelo mojado, plasti­
cidad de un suelo húmedo, y de cohe­
rencia o dureza cuando retiene peque­
ñas cantidades de humedad o está com­
pletamente seco.
constante solar Intensidad de la ra­
diación solar que incide sobre una de­
terminada superficie dispuesta perpen­
dicularmente a los rayos solares y en un
punto situado en el exterior de la at­
mósfera terrestre; equivale a 2 gramoca­
lorías por centímetro cuadrado por mi­
nuto ( 2 gcal/cm2/min. ) , o lo que es lo
mismo, 2 langleys por minuto (2 ly/
min . ) .
consumición d e las placas Destruc­
ción o desaparición de una placa litos­
férica en la astenosfera, en parte por
fusión de la superficie superior, pero
sobre todo por reblandecimiento debi­
do a la mayor temperatura del manto.
consumidores Animales que dentro
de la cadena alimentaria se alimentan
de la tmateria orgánica sintetizada por
los productores primarios, o bien de
otros consumidores (ver también con­
sumidores primarios, consumidores
secundarios).
consumidores primarios Animales
que viven alimentándose de los produc­
tores.
consumidores secundarios Anima­
les que se alimentan de los consumido­
res primarios.
contaminación térmica Forma de
contaminación del agua, por la cual se
vierte el agua caliente procedente de
los sistemas de refrigeración de una
planta energética, u otro tipo de fuente
industrial de calor, en una corriente o
lago.
contaminantes Dentro del contexto
de la contaminación del aire, consiste
en materias extrañas emitidas por el
Glosario
Hombre en las capas bajas de Ja atmós­
fera en forma de partículas materiales, o
como contaminantes químicos.
contaminantes químicos G ases
emitidos a Ja atmósfera a partir de las
actividades industriales, Ja quema de
combustibles y otras actividades huma­
nas; no se incluyen entre ellos aquellos
gases que son constituyentes normales
del aire seco puro_
continentalidad Tendencia de las
grandes áreas continentales de latitudes
medias y altas a adquirir, en el ciclo de
las temperaturas del aire, una amplia
oscilación térmica anual.
continentes Áreas elevadas de litos­
fera continental cubiertas por Ja corteza
continental. (Véase también cuencas
oceánicas.)
contracorriente ecuatorial Estre ­
cha corriente oceánica que fluye de
Oeste a Este entre las dos corrientes
ecuatoriales.
contrarradiación Es la radiaélón de
onda larga devuelta directamente de Ja
atmósfera a Ja superficie terrestre . Tam­
bién conocida como radiación con­
traria_
convecc1on (atmosférica) Movi ­
miento del aire consistente en fuertes
corrientes ascendentes que se l levan a
cabo dentro de una célula de convec­
ción. El término general se aplica a
cualquier movimiento de ascenso y des­
censo que se puede dar en Jos fluidos_
También se aplica a los lentos movi­
mientos de ascenso y descenso que se
llevan a cabo en la astenosfera y el man­
to profundo.
coordenadas esféricas Sistema de
coordenadas para determinar la posi­
ción en Ja superficie de una esfera,
como en el caso de las coordenadas
geográficas.
coordenadas planas Sistema de
coordenadas rectangulares para deter­
minar la posición de cualquier punto
sobre Ja superficie de un plano.
coordenadas planas rectangula­
res Sistema de coordenadas planas
formado por líneas rectas que se cortan
en ángulo recto.
cordón litoral Acumulación de arena
sobre el nivel del agua que cruza la
entrada de una bahía, construida por Ja
deriva litoral y la acción de las olas;
variedad de playa.
cordones playeros Alineaciones de
arena que representan sucesivas bermas
producidas durante la progradación de
una playa .
correntómetro Aparato que mide la
velocidad del flujo del agua en un pun­
to dado de Ja corriente.
corriente Masa de agua larga y estre­
cha que fluye por un canal o cauce y
que se desplaza hacia niveles inferiores
bajo el influjo de Ja fuerza gravitatoria_
Glosario
(Ver corriente consecuente, corrien­
te subsecuente.)
,::orriente anastomosada Corriente
con un cauce poco profundo que arras­
tra gran cantidad de aluviones, y que se
subdivide y vuelve a unir repetidamen­
te, cambiando continuamente de posi­
ción.
corriente antecedente Corriente
que ha mantenido su curso a través de
una barrera rocosa en proceso de levan­
tamiento, tal como un pl iegue anticli­
nal o un bloque fallado.
corriente circumpolar antártica
Corriente oceánii:a con flujo hacia el
Este en latitudes elevadas y que se halla
en la franja de vientos predominantes
del Oeste del hemisferio Sur.
corriente de chorro Flujo de aire a
altas velocidades que se encuentran en
unas estrechas zonas tubulares dentro
de Ja región de los vientos del Oeste en
altura y en otras regiones latitudinales
de Jos niveles altos de Ja troposfera_
corriente de deriva costera Co­
rriente originada por la aproximación
oblicua de las olas, que se desplaza en
forma paralela a la línea de costa_
corriente de marea Corriente origi­
nada por la acción de las mareas.
corriente de turbidez Rápido flujo
en forma de corriente de agua marina
turbia cerca del fondo del oceáno, a
menudo confinado a un cañón submari­
no del talud continental o fluyendo ha­
cia abajo por Ja pared de una fosa oceá­
nica.
corriente ecuatorial Flujo hacia el
Oeste de la corriente oceánica que se
sitúa en el cinturón de vientos alisios.
corriente efluente Corriente que re­
cibe un incremento en el flujo de su
caudal por rezume del agua de Ja zona
de saturación.
corriente en chorro del frente po­
lar Corriente en chorro formada a lo
largo del frente polar, donde el aire frío
polar y el cálido tropical están en con­
tacto.
corriente en chorro subtropical
Corriente en chorro de vientos proce­
dentes del Oeste y que se forman en las
proximidades de la tropopausa, por en­
cima de las células de Hadley.
corriente en chorro tropical del Es­
te Corriente en chorro en las capas
altas de la troposfera, que funciona esta­
cionalmente circulando de Este a Oeste
a altitudes muy elevadas sobre el sudes­
te de Asia.
corriente influente Corriente que
pierde su caudal por infiltración en el
lecho del canal recargando de este
modo Ja masa de agua del acuífero en el
interior.
corriente oceánica Flujo horizontal
continuo de agua del oceáno_
corriente yazoo Corriente que se de­
sarrolla en el Jecho de inundación de
un gran río aluvial y es obligada a discu­
rrir -valle abajo por Ja presencia de mu­
ros de contención naturales antes de
unirse a la corriente principal.
corrientes consecuentes Corrientes
que desarrollan su curso en Ja ladera de
un relieve inicial, tal como un volcán o
una l l anura costera recientemente
emergida.
corrientes subsecuentes Corrientes
que desarrollan su curso a lo largo de
una zona de rocas débiles, tal como el
área de fractura de una línea de falla.
corrimiento de tierras Forma de
deslizamiento en el que un único blo­
que rocoso se mueve hacia abajo con
una rotación hacia atrás sobre una su­
perficie cóncava.
corros10n Erosión del sustrato roco­
so del cauce de un río (o de otras su­
perficies rocosas) por reacciones quí­
micas entre las soluciones del agua y las
superficies minerales.
corte geológico Presentación gráfica
de un corte vertical del terreno desde Ja
superficie hasta una profundidad deter­
minada, mostrando la ordenación de
los estratos rocosos y otros elementos
geológicos.
corteza continental Corteza de Jos
continentes, de composición félsica,
más espesa y meno:; densa que Ja corte­
za oceánica_
corteza de la tierra Capa exterior de
la tierra compuesta de minerales silí­
ceos con rocas que oscilan entre las de
composición félsica en la corteza conti­
nental y las de composición máfica en
Ja corteza oceánica. Véase también cor­
teza continental, corteza oceánica.
corteza oceánica Corteza de compo­
sición basáltica situada bajo Jos suelos
oceánicos y por encima de Ja litosfera
oceánica. (Véase también corteza con­
tinental _ )
costa de arrecifes coralinos Costa
formada por acumulaciones de caliza
en Jos arrecifes coralinos.
costa de falla Línea de costa formada
cuando el mar se sitúa contra un escar­
pe de falla_
costa de fiordos Línea costera pro­
fundamente accidentada formada por la
inmersión parcial de Jos valles gla­
ciales.
costa de islas barrera Costa con una
amplia zona de aguas poco profundas
(lagoon) , separada del oceáno por una
isla barrera_
costa de rías Costa accidentada for­
mada por Ja inmersión parcial de Ja su­
perficie terrestre previamente modela­
da por Ja denudación fluvial.
costa en delta Costa bordeada por un
delta.
511
costa levantada Línea de costa anti­
gua levantada por encima del límite de
acción de las olas.
costa volcánica Línea de costa for­
mada por volcanes y coladas de lava
construida en parte por debajo del nivel
del mar y en parte por encima.
cotas Números marcados en un mapa
para indicar la altitud de los puntos más
importantes.
cráter (volcánico) Depresión cen­
tral asociada con la principal chimenea
de un volcán activo.
crecimiento de cristales de sal For­
ma de meteorización en la que la roca
es desintegrada por la presión de los
cristales de sal formados durante perío­
dos secos en los que Ja evaporación es
rápida.
cresta de la avenida Máximo estadio
(altura superficial) conseguido por la
corriente durante una crecida.
cresta tectónica Línea de cimas de
un arco tectónico asociado a un prisma
acrecionario.
creta Variedad de caliza, blanda y de
color blanco, formada por restos de or­
ganismos marinos (algas, foraminí­
feros) .
creta calcedónica Capa superficial
dura cementada con sílice, muy exten­
dida en las zonas tropicales.
creta estratificada Capas uniformes
de creta, generalmente de origen mari­
no, separadas por capas oscuras de es­
quistos.
creta ferruginosa Capa superficial
dura rica en sesquióxidos de hierro
(hematita) ; es similar a una capa de la­
terita.
crudo Estado líquido del petróleo,
para distinguirlo del gas natural y del
betún o asfalto.
cuadrángulo Area de un mapa limita­
da por unos meridianos y paralelos de­
terminados.
cuarcita Roca metamórfica compues­
ta fundamentalmente de cuarzo. (Algu­
nas formas de cuarcita se consideran
rocas sedimentarias . )
cuarzo Mineral compuesto por dióxi­
do de silicio, constituyente esencial de
las rocas ígneas félsicas y uno de los
principales componentes de Ja arena y
arenisca.
cubetas glaciales Depresión del sue­
lo rocoso de un valle o circo glacial,
ocupado generalmente por un ibón.
cubiertas sedimentarias Áreas de
los escudos continentales en las que las
rocas antiguas están cubiertas por una
capa de estratos sedimentarios más jó­
venes que presentan poca deformación
por Ja actividad tectónica.
512
cuenca de drenaje Conjunto del área
ocupada por un sistema de drenaje y
cuyos límites Jo constituyen Ja divisoria
de aguas.
cuenca limitada por un arco Cuen­
ca oceánica comparativamente pequeña
situada entre un arco insular y la tierra
firme o entre dos arcos insulares. Ejem­
plos: Mar de Bering, Mar del Japón.
cuenca marginal Larga y estrecha
depresión submarina situada entre un
arco tectónico y un arco volcánico, que
recibe sedimentos de uno o de los dos
arcos; está asociada con un límite activo
de subducción a lo largo del cual se
está formando un prisma acrecionario.
Ejemplo: Mar de Savu .
cuencas oceánicas Profundas depre­
siones de dimensión subglobal, cubier­
tas por litosfera y cubierta oceánica,
que contienen el agua de los oceános.
(Véase también continentes.)
cuerpo gris Un objeto o cuerpo que
no se comporta como un perfecto emi­
sor térmico (cuerpo negro ) , sino que
irradia menos energía de la que se de­
bería esperar en relación con su tempe­
ratura. Debido a que un perfecto irra­
diador térmico sólo existe en teoría,
todos los cuerpos pueden ser vistos
como cuerpos grises.
cuerpo negro Superficie u objeto
ideal que es u n perfecto irradiador de
energía, y que absorbe toda Ja radiación
que cae en él.
cuesta Rel ieve erosiona] desarrollado
en estratos resistentes, con una inclina­
ción de débil a moderada, que toma la
forma de una colina baja asimétrica con
una ladera escarpada y otra suavemente
inclinada; generalmente están asocia­
das a las llanuras costeras.
cueva marina Cueva cercana a la
base de un acantilado marino, originada
por Ja acción de las olas.
cumulonimbus Nube grande y densa
de configuración cumuliforme que pro­
duce precipitación_
cumulus Tipo de nubes consistente
en masas blancas de aspecto globular
independientes o separadas las unas de
las otras y cuya base puede estar a nive­
les no excesivamente altos.
cuña sedimentaria Gran acumula­
ción de sedimentos en el suelo de una
fosa oceánica a Jo largo de un límite
activo de subducción.
cuñas de hielo Formaciones casi ver­
ticales de hielo que ocupan una fractura
en el suelo de las áreas de permafrost.
cúpula de contaminación Capa de
aire contaminado que adopta una confi­
guración similar a la de una cúpula, que
se forma sobre el área urbana cuando
los vientos son muy ligeros o predomi­
nan las calmas.
curva de marea Representación grá­
fica del rítmico ascenso y descenso del
nivel del mar debido a las mareas.
curva de Milankovitch Curva en Ja
que se aprecian las fluctuaciones en Ja
insolación a una altitud determinada
como resultado de los efectos combina­
dos de las variaciones de la órbita te­
rrestre y de la inclinación del eje de la
tierra, durante un período de medio mi­
llón de años antes del presente.
curva de nivel Línea de un mapa to­
pográfico que pasa por todos Jos puntos
de la superficie que tienen la misma
altitud respecto a un plano de referen­
cia.
curva de paleoglaciación Curva de
la proporción de los isótopos de oxíge­
no que revela las fluctuaciones en el
volumen total del hielo glacial en una
época determinada.
curva sinusoidal Gráfica de la curva
del seno de ángulos desde Oº a 360º.
curvas de nivel de depresión Ver
curvas de nivel sombreadas.
curvas de nivel sombreadas Curvas
de nivel con pequeilas normales adosa­
das para representar las depresiones ce­
rradas en un mapa topográfico.
cutan Recubrimiento o fina película
que se forma sobre un ped del suelo o
sobre las partículas gruesas de mineral;
por Jo general estos cutans son pelícu­
las de arcilla (argilans) .
cutícula Capa d e células protectoras
situadas en Ja parte más externa de las
hojas.
chaparral Tipo de formación vegetal
caracterizada por arbustos esclerófilos y
bosque enano que se puede encontrar a
lo largo de montes y cadenas montaño­
sas costeras situadas al sur y en las par­
tes centrales de California.
chert Variedad de roca sedimentaria
formada ampliamente por calcedonia y
diversas impurezas, formando nódulos
y capas.
chimenea (de un tornado) Configu­
ración tubular o en embudo de una
nube que pende de Ja base de un cumu­
lonimbus; es Ja configuración típica de
un tornado o de una trqmba marina.
chinook Tipo de viento local, seme­
jante al Fohn, que sopla en determina­
das épocas, o con determinadas condi­
ciones, en la vertiente de sotavento de
las Montañas Rocosas; es un viento muy
reseco con una elevada capacidad para
evaporar nieve.
declinación magnética Angulo hori­
zontal comprendido entre el norte geo­
gráfico y el norte magnético.
declinación solar Latitud terrestre
del punto subsolar, o punto en el que
Glosario
los rayos del sol al mediodía son per­
pendiculares. (También se define como
la distancia angular del sol hacia el nor·
te o el sur del ecuador celeste del círcu­
lo de la eclíptica, en la esfera celeste . )
décollement Deslizamiento de una
capa rocosa, generalmente sedimenta­
ria, sobre una superficie basal casi hori·
zontal ; forma especial de la falla de ca­
balgamiento.
déficit de agua D iferencia entre el
agua de infiltración presente en el sue·
lo (reserva real de agua de infiltración)
y la capacidad de retención del suelo.
déficit de energía Circunstancia en
la cual la energía irradiada hacia el ex­
terior supera a la energía aportada des­
de el exterior, por unidad de superficie
y para un lugar y un tiempo determi­
nados.
déficit hídrico (balance hídrico) Di­
ferencia entre la evapotranspiración po­
tencial (requerimientos de agua) y la
evapotranspiración real (agua utilizada)
que representaría la cantidad efe agua
que se debería suministrar por irriga­
ción para mantener al máximo expo­
nente el crecimiento vegetal.
deflación Levantamiento y transporte
de partículas sueltas de suelo o regolita
en suspensión turbulenta en las áreas
secas por la acción del viento.
deformación Distorsión en una pro­
yección cartográfica como resultado de
la intersección de paralelos meridianos
en ángulo agudo u obtuso.
degradación Profundización del cau­
ce de un río por la erosión de los depó­
sitos aluviales o la excavación de una
garganta en el sustrato rocoso.
delta Depósito de sedimentos cons­
truido por un río cuando entra en aguas
tranquilas, formado por la carga de la
corri ente.
delta arqueado Tipo de delta con la
línea de costa curvada en forma conve­
xa hacia el exterior a partir de la tierra.
delta digitado Delta con largos cana­
les de distribución en forma de dedo
que se extienden mar adentro.
delta · estuario Delta construido en
la parte inferior de un estuario.
delta glacial Delta construido por las
corrientes de fusión de un glaciar en un
lago glacial margina l .
delta triangular (en cúspide) Delta
con una línea de costa puntiaguda que
apunta hacia el mar.
densidad Cantidad de masa que hay
por unidad de volumen; viene expresa­
do en g/cm3.
denudación Acción total de todos los
procesos de meteorización, destrucción
de vertientes y erosión, mediante los
cuales las rocas de los continentes son
desgastadas y los sedimentos resultan­
tes son transportados hacia el mar.
Glosario
deposición Ver deposición fluvial.
deposición fluvial Acumulación de
partículas rocosas en el fondo de una
corriente, en el lecho de inundación
adyacente, o en un delta al llegar a
aguas tranquilas.
depósitos activos Tipo de depósito
en el ciclo de la materia en que ésta se
halla en lugares y en una disposición
fácilmente accesible a los procesos vita­
les. (Ver también depósitos pasivos. )
depósitos carboníferos Secuencias
de estratos formadas por vetas de car·
bón intercaladas con capas de esquis­
tos, areniscas o calizas.
depósitos de materia Área o lugar
de concentración de un material deter­
minado en el ciclo biogeoquímico de la
materia; hay dos tipos: depósitos activos
y depósitos pasivos.
depósitos pasivos Tipo de depósito
dentro del ciclo de la materia en el que
los elementos o compuestos están más
o menos inaccesibles para su utiliza­
ción por parte de los seres vivos. (Ver
también depósitos activos. )
depresión (atmosférica) Centro de
baja presión atmosférica. (Ver también
ciclón tropical, Borrascas ondulato­
rias . )
depresión cerrada Área d e suelo de
forma cóncava que presenta todas las
laderas que encierran su superficie in­
clinadas hacia e l interior..
depresión de deflación Estrecha de­
presión producida por una deflación
continuada.
depresión ecuatorial Área de bajas
presiones centrada aproximadamente
sobre la zona ecuatorial y situada entre
los dos cinturones de vientos alisios.
depresión ecuatorial débil Centro
de bajas presiones no muy profundas y
de lento desplazamiento que va acom­
pañada de numerosos aguaceros tor­
mentosos y tormentas; se forma en luga·
res próximos al ZCIT en la estación
ll uviosa o durante el monzón de ve·
rano.
depresión (hidrología) Diferencia
en altura entre la base de un cono de
depresión y la altura original del nivel
freático.
depresión interior Área de suelo
bajo, hundido, en el lecho de inunda­
ción de un río aluvial entre los muros
de contención naturales y los escarpes.
deriva continental Hipótesis intro·
<lucida por Alfred Wegener y otros auto­
res hacia 1900 sobre la ruptura de un
continente único, Pangea, que comen·
zó a mediados de la Era Mesozoica. La
deriva de los fragmentos dio como re·
sultado la ordenación actual de los con­
tinentes y cuencas oceánicas.
deriva costera Deriva litoral origina­
da por la acción de una corriente cos­
tera.
deriva de playa Transporte de arena
paralelo a la línea de costa por la suce­
sión alternativa de los movimientos del
agua hacia tierra y hacia el mar, cuando
las olas se aproximan oblicuamente a la
costa.
deriva de los vientos del Oeste Co­
rriente superficial de las aguas oceáni ·
cas con desplazamiento hacia el Oeste
en la zona de los vientos predominan·
tes del Oeste.
deriva litoral Transporte de sedi­
mentos, paralelo a la costa, originado
por la acción combinada de la deriva de
playa y la deriva costera.
derrumbamiento Caída libre de par­
tículas o masas rocosas de un abrupto
acantilado, acumulándose en la base de
éste en forma de talud.
desalinización Proceso natural de
eliminación de las sales solubles de un
suelo.
descalcificaci.ón E l im inación del
carbonato de ca'icio de un horizonte del
suelo o del suelo solum debida a la
reacción entre el ácido carbónico con
el carbonato cálcico en el momento
que existe un excedente hídrico en el
suelo.
descamación Forma de meteoriza­
ción en la que se producen láminas
curvadas de roca; forma de exfoliación a
menor escala.
descarga Volumen de agua transpor·
cada por un río en un tramo determina­
do en un tiempo dado; generalmente se
mide en metros cúbicos por segundo.
descompresión Proceso de remo·
ción de la roca madre por denudación,
acompañada de una espontánea expan­
sión y produciendo a menudo una es·
tructura en hojas.
desertización Degradación de la ca·
lidad de la cobertura vegetal y del suelo
resultado de una sobreutil ización por .
parte del hombre y de sus animales do·
mésticos, especialmente du rante los pe­
ríodos de sequía.
desierto orográfico Franja de clima
árido que se ubica a sotavento de una
barrera montañosa; es el resultado del
recalentamiento adiabático del aire que
desciende de la cordillera. También de
nominado sombra pluviométrica.
desierto seco Tipo de formación ve·
getal del bioma desértico compuesto de
plantas xerofíticas muy dispersas y que
comprenden a los arbustos de hojas co·
riáceas, o espinosos, plantas suculentas
(cactus) y hierbas endurecidas.
desintegración granular Disgrega.
ción superficial grano a grano de las
rocas de grano grueso, originando la
arena y grava y dando una forma redon­
deada a los cantos.
deslizamiento de falla Deslizamien­
to más o menos continuo en el plano de
513
falla, reduciendo parte de la energía
acumulada.
deslizamiento de rocas Desliza·
miento de una masa del sustrato rocoso
a lo largo de un plano.
deslizamiento de tierras Rápido
deslizamiento de grandes masas rocosas
en las vertientes abruptas de las monta·
ñas o en los acantilados elevados.
desnitrificación Proceso bioquímico
por el cual el nitrógeno que está en
forma disponible a las plantas se trans·
forma en nitrógeno molecular, pasando
así al estado gaseoso y volviendo de
nuevo a la atmósfera -un proceso que
forma parte del ciclo del nitrógeno.
desprendimientos de tierras Flujo
moderadamente rápido de masas satura·
das de agua de regalito, arcilla o esquis·
tos, formando terrazas en la parte supe·
rior y ondulaciones en la base.
destrucción de las vertientes Movi·
miento espontáneo del suelo, regalito y
roca madre bajo la influencia de la gra·
vedad; no incluye la acción de los agen·
tes modeladores.
diaclasas Fracturas internas de las ro·
cas, a lo largo de las cuales no se ha
producido ningún deslizamiento.
diagénesis Ver litificación.
difusión Desviar mediante reflexión
la radiación de onda corta procedente
del sol, por medio de las moléculas de
gas de la atmósfera.
difusión descendente Difusión de la
radiación de onda corta dirigida hacia
la tierra dentro de la atmósfera.
diorita Roca ígnea intrusiva formada
sobre todo por feldespato plagioclasa y
piroxeno, con cantidades menores de
anfíbole y biotita; roca ígnea félsica que
se encuentra en forma de plutón.
dique (del lecho de inundación)
Ver muro de contención artificial.
dique (ígneo) Fina capa de roca íg·
nea imrusiva, a menudo casi vertical
que ocupa una fractura en la roca más
antigua, cortándola en dirección dife.
rente a los planos de estratificación.
dirección Orientación de la línea de
intersección de una roca inclinada y un
plano horizontal de referencia. (Véase
también buzamiento.)
doldrums Zona de calmas y de vien·
tos variables que se forma a veces en la
depresión ecuatorial; también conocida
como calmas tropicales, zona de.
dolomía Mineral carbonatado o roca
sedimentaria, formada por carbonatos
de calcio y magnesio.
domo de exfoliación Elevación ro·
cosa suavemente redondeada, cubierta
de capas de exfoliación cuando en su
parte superior se ha producido un pro·
ceso de expansión espontánea.
514
domo de sal Estructura e n forma de
domo producida por el ascenso de ma·
sas de sal que atraviesan los estratos
surgiendo de una formación situada a
gran profundidad.
domo sedimentario Estratos inclina·
dos que forman una estructura circular
con una cima redondeada y laderas mo·
deradamente inclinadas.
dornveldt Nombre local que se apli·
ca a una región de semidesierto espino·
so de Sudáfrica.
dorsal medio-oceánica Una de las
tres grandes divisiones topográficas de
las cuencas oceánicas es el cinturón
central de montañas submarinas con un
característico rift axial que marca un Jí.
mite de expansión de placas.
drenaje de ácidos en minas Consis·
te en la efluencia de ácido sulfúrico
procedente de minas de carbón, minas
abandonadas o explotaciones a cielo
abierto de carbón.
drift estratificado Capas de arcillas,
limos, arena o grava deposi tadas por las
aguas de fusión del frente de los gla·
ciares.
drift glacial Término general que de·
signa todas las formas y variedades de
derrubios rocosos depositados por los
glaciares.
drumlin colina oval o elíptica de till
glacial, con una cima suavemente re·
dondeada. Formado por la acción del
desplazamiento de la parte inferior del
till, cargado de escombros del glaciar.
duna Colina de arena suelta modela·
da por el viento, generalmente capaz de
moverse lentamente.
duna en estrella Gran duna aislada
con crestas radiales que culminan en un
pico; se encuentran en los desiertos del
norte de África y la Península Arábiga.
duna en media luna Ver batján.
duna piramidal Ver duna en estre­
lla.
duna viva (activa) Dunas en proce·
so de cambio por efecto del movimien·
to de la arena.
dunas costeras Tipo de dunas para·
bólicas formadas al abrigo de una de·
presión de deflación, encontrándose
generalmente en llanuras interiores en
un clima seco.
dunas de horquilla Tipo de duna pa·
rabólica con una forma muy alargada.
dunas fijas (inactivas) Dunas cu·
biertas de vegetación, que no están en
un estado de actividad.
dunas fitógenas Tipo de dunas for·
madas bajo una cubierta vegetal parcial
que influye en la forma de estas dunas.
dunas longitudinales Tipo de dunas
en e l que las crestas se orientan de
forma paralela al viento predominante.
dunas parabólicas Dunas bajas y ais·
ladas de contorno parabólico, con las
pumas orientadas en la dirección del
viento.
dunas transversales Campo de du·
nas con las crestas formando ángulo
recto con la dirección del viento predo·
minante.
dunita Roca ígnea ultramáfica com·
puesta casi enteramente por olivino.
duripan Horizonte subsu perficial del
suelo caracterizado por su dureza, den·
sidad, y que está ci mentado con sílice,
de modo que no se ablanda por una
prolongación de humectación.
ecología Ciencia que estudia las inter·
acciones enrre las diversas formas bio·
lógicas y su medio; es la ciencia de los
ecosistemas.
ecosistema Conjunto de organismos
y medio con el cual éstos interactúan.
ecosistema natural Ecosistema que
consigue desarrollarse sin una aprecia·
ble interferencia del hombre y que está
sujeto solamente a las fuerzas naturales
de modificación y destrucción.
ecosistemas acuáticos Ecosistemas
compuestos por las formas biológicas
de los medios marinos y los de las
aguas dulces en el interior de los conti·
nemes.
ecosistemas agrícolas Ecosistemas
modificados y manejados por el hombre
con propósitos agrícolas.
ecosistemas terrestres Ecosistemas
formados por las plantas y animales que
habitan en las superficies terrestres o
continentales.
edafología Ver pedología.
efecto Coriolis Efecto producido por
la rotación terrestre que consiste en una
tendencia a desviar el sentido del movi·
miento de cualquier objeto o fluido que
se desplaza por la superficie terrestre.
Hacia la derecha si se mueve en el he·
misferio Norte; hacia la izquierda si se
mueve en el hemisferio Sur.
efecto invernadero Acumulación de
calor en las capas bajas de la atmósfera
debido a la absorción de radiación de
onda larga procedente de la propia su·
perficie terrestre .
efímeras anuales Pequeñas plantas
desérticas cuyo ciclo vital se completa
muy rápidamente, siguiendo a los espo·
rádicos aguaceros que se dan en este
medio.
---....
El Niño Suceso que consiste en el
cese de la afluencia de las aguas tibias,
procedentes de las profundidades oceá·
nicas, que frecuentan las costas del
Perú; su denominación se debe a que
suele aparecer cada pocos años durante
Glosario
las Navidades (época en que se celebra
en la iglesia cristiana el nacimiento del
Niño Jesús ) .
elementos formativos Sílabas utili·
zadas para formar las órdenes, subórde­
nes y los grandes grupos de suelos de la
Taxonomía de los Suelos.
elevada condición básica Ver con­
dición básica de los suelos.
elipsoide achatado Sólido geométri·
co semejante a una esfera ligeramente
achatada, con e l eje polar más corto que
el diámetro ecuatorial, elíptico en un
corte polar pero circular en cualquier
corte perpendicular al eje polar.
eluviación Proceso pedogénico que
consiste en el transporte de partículas
finas hacia los niveles inferiores, en par­
ticular los col0i<lcs (tanto minerales
como orgánicos) ; tai·�S partículas se ex­
traen de horizontes superiores del sue­
lo.
emisividad del infrarrojo fJrado de
emisión de la radiación infrarroja de u n
cuerpo gris en relación con la q u e emi­
tiría un cuerpo negro a la misma tempe·
ratura.
energía de cultivo Energía en térmi·
nos de energía solar de fotosíntesis que
se emplea para la producción de ali­
mento bruto o cultivos alimenticios.
energía de la biomasa Energía obte·
nida para su utilización por parte del
hombre, de las fuentes de biomasa na­
turales, tal como combustible obtenido
a partir de los tejidos vegetales o la
fermentación de materia vegetal para la
j)roducción de alcohol o gas metano.
energía geotermal Energía de ori·
gen ígneo extraída del vapor, agua ca­
liente, o rocas calientes situadas bajo la
superficie de la tierra.
energía lábil Energía química alma­
cenada temporalmente como hidratos
de carbono en la biom<.sa vegetal, y que
es fácilmente descomponible durante
el metabolismo.
energía mareomotriz Energía obte·
nida por el paso de las corrientes de
marea a través de estrechos pasos coste·
ros, generalmente modificados por la
construcción de diques.
energía química Energía almacena­
da en el interior de una molécula orgá­
nica, capaz de ser transformada en calor
durante el metabol ismo.
energía solar Energía que l l ega
como radiación electromagnética pro­
cedente del sol, incluyendo en ella la
energía almacenada en forma de calor
en el aire, suelo, agua y energía quími·
ca almacenada en la biomasa de las
plantas mediante el proceso de la foto·
síntesis.
enmiendas de cal Acondicionador
del suelo que puede ser de óxido de
calcio o de carbonato cálcico (caliza)
Glosarlo
que se suele aplicar a fin de reducir la
acidez de suelo.
enriquecimiento del suelo Adición
de materiales a la masa del suelo; un
tipo de proceso pedogénico.
ENSO Es el acróstico formado por las
palabras -El Niño· y -Oscilación Meri·
dional·, esta última en su acepción an­
glosajona -Southern Oscillation·.
enterramientos higiénicos Colocar
los residuos sólidos bajo una cobertura
de suelo o de regolito.
Entisoles Orden de suelo dentro de
la Taxonomía de los Suelos que están
caracterizados por ser suelos minerales
que carecen de los horizontes que per­
manecerían después de un arado nor·
mal.
epífltas Plantas que viven por encima
del nivel del terreno, fuera del contacto
con el suelo, y generalmente creciendo
sobre las ramas de árboles o arbustos;
son también conocidas como plantas
aéreas.
epípedon Horizonte del suelo que se
forma en la superficie.
epípedon hístico Horizonte superfi­
cial del suelo de poco espesor (epípe·
don) y compuesto de turba.
epípedoó móllico Horizonte superfi·
cial relativamente grueso, de color os­
curo (epípedon) que contiene substan­
ciosas cantidades de materia orgánica
(humus) y generalmente es rico en ca­
tiones básicos.
epípedon ócrico Horizonte superfi­
cial del suelo (epípedon) de color cla­
ro y que posee menos de un 1 % de
material orgánico.
epípedon plaggen Horizonte �uper­
ficial del suelo (epípedon) realizado
por el hombre producido por un largo y
continuado manejo, e incorporación de
abonado en verde o estiércol animal
dentro del suelo.
epípedon úmbrico Horizonte super­
ficial oscuro (epípedon) semejante al
epípedon móllico pero con un porcen­
taje de saturación de bases ( PSB) me­
nor de un 50 %.
época del tiempo geológico Unidad
de tiempo geológic0 que representa
una subdivisión de un período.
época glacial Período de tiempo
geológico, generalmente del orden de
uno a tres millones de años, en el que
las glaciaciones alternan repetidamente
con períodos interglaciares, siguiendo
cambios cíclicos del clima global. (Ver
Glaciación e interglaciación.)
equidistancia de las curvas de ni­
vel Distancia vertical representada
por dos curvas de nivel adyacentes en
un mapa topográfico.
equinoccio I nstante en el que el
punto subsolar incide sobre el Ecuador
y el círculo de ilu minación pasa a través
de los polos. El equinoccio de primave­
ra se produce el 20 o 21 de marzo; el
equinoccio de otoño, el 2 2 o 23 de sep­
tiembre.
equinoccio de otoño Equ inoccio
que se produce el 2 2 o 23 de septiem­
bre, cuando la decli nación del sol es
Oº.
equinoccio d e primavera Equinoc­
cio producido el 20 o 2 1 de marzo,
cuando la declinación del sol es Oº.
era Subdivisión más grande del tiem­
po geológico formada por períodos
geológicos. Las tres eras que siguen al
Precámbrico son el Paleozoico, Meso­
zoico y Cenozoico.
era Cenozoica Ultima (más reciente)
de las eras del tiempo geológico.
era Mesozoica Segunda de las tres
eras geológicas que siguen a la Era Pre·
cámbrica.
era Paleozoica Primera de las tres
eras geológicas que comprenden todo
el tiempo posterior a la Era Precámbri·
ca.
era Precámbrica Tiempo geológico
anterior al comienzo del Período Cám­
brico, es decir, desde hace más de
600 millones de años.
erg Gran extensión de dunas activas
en el desierto del Sahara del Norte de
África.
erosión Término general para desig·
nar la remoción de partículas minerales
de las superficies expuestas del sustrato
rocoso o la regolita por el impacto del
agua, aire o hielo, o por el impacto de
las partículas sólidas transportadas por
estos agentes (abrasión) . (Véase tam·
bién erosión fluvial, abrasión eóli­
ca.)
erosión acelerada Erosión del suelo
producida a una velocidad mucho ma­
yor que la de la formación de los dife·
rentes horizontes del suelo a partir de
la regolita.
erosión del suelo Eliminación de
materiales del suelo por erosión, tanto
procedente de la acción de impacto de
las gotas de agua de la lluvia, como por
flujo superficial.
erosión en surcos Forma de erosión
acelerada en el que numerosos cauces
en miniatura forman acanaladuras en la
superficie del suelo o del regoliro.
erosión fluvial Remoción progresiva
de las partículas minerales del suelo o
márgenes del cauce de un río por la
fuerza del agua en movimiento, o por
abrasión, o por reacción química con
los iones del agua.
erosión laminar Forma de rápida
erosión en la que las capas del suelo
son eliminadas por la acción de las
aguas de arroyada.
515
erosión lateral Profundización late­
ral del cauce de un río originada por la
excavación de las orillas exteriores de
los meandros.
erosión por salpicadura Erosión del
suelo originada por el impacto directo
de las gotas de agua sobre una superfi­
cie mojada del suelo o el regolito.
erosión tectónica Arrastre de masas
rocosas del borde inferior de una placa
litosférica por la fricción ejercida por la
placa de subducción que pasa por de­
bajo.
erosión termal En regiones de per­
mafrost, la alteración física de la super­
ficie de la tierra por fusión del hielo del
suelo, produciendo Ja erosión de la
capa orgánica protectora.
escala Celsius Escala de temperatu­
ras en la que el punto de congelación
del agua se sitúa en los Oº y su punto de
ebullición en los 1 00º.
escala del globo Relación entre el ta­
maño de un globo y el tamaño de la
tierra, tamaños que son expresados en
una medida de longitud o distancia.
escala de un mapa Relación de la
distancia entre dos puntos del mapa y
los dos mismos puntos sobre el suelo.
(Véase también escala numérica, es­
cala gráfica. )
escala Fahrenheit Escala d e tempe­
raturas en la que el punto de congela­
ción del agua se sitúa en los 32º y el
punto de ebullición en 2 1 2 º .
escala gráfica Escala d e un mapa in­
dicada por una l ínea graduada según
unas unidades de longitud determina­
das.
escala Kelvin Escala de medición de
las temperaturas cuyo punto de inicio
se encuentra en el cero absoluto, es
decir, en su equ ivalente de - 273 º C .
Cada grado d e la escala Kelvin tiene la
misma proporción que los grados de la
escala Celsius.
escala numérica Relación numenca
de la distancia entre dos puntos de un
mapa o globo y la distancia real entre
esos dos puntos sobre la tierra.
escala Richter Escala logarítmica
que mide la cantidad relativa de energía
liberada en un terremoto.
escarificación Término que designa
el impacto medio-ambiental de las ex­
cavaciones realizadas por el hombre y
otras alteraciones de la tierra produci­
das por la extracción de los recursos mi­
nerales.
escarpe de falla Superficie en forma
de acantilado producida por un proceso
de fal lamiento y la exposición corres­
pondiente del plano de falla; general­
mente está asociado a una falla normal.
(Véase también escarpe de línea de
falla. )
516
escarpe d e línea d e falla Escarpe
originado por la erosión sobre una línea
de falla inactiva.
escarpe marino Abrupta vertiente
orientada hacia el mar formada en alu­
viones u otras formas de regolito poco
consolidados, producida en la costa por
acción de las olas.
escarpes Orillas abruptas que marcan
los límites exteriores del lecho de inun­
dación.
esclerófilos Árboles y arbustos con
hojas endurecidas y perennes capaces
de mantenerse durante Ja larga y seca
estación estiva l .
escoria Lava o tefra con numerosas
cavidades producida por la expansión
de los gases durante el enfriamiento.
(Véase también pumita. )
escorrentía Flujo d e agua desde los
continentes hacia los mares u oceános
mediante dos vías: el flujo de las co­
rrientes superficiales y el flujo de las
aguas de saturación; es también un tér­
mino empleado en el balance hídrico
del ciclo del agua. En un sentido más
restrictivo, la escorrentía simplemente
se refiere al flujo de agua superficial, la
que circula por encima del terreno, y la
que circula encauzada en las corrientes .
escudos arrasados Áreas de los escu­
dos continentales en las que las rocas
del basamento, generalmente de la Era
Precámbrica, se encuentran al descu­
bierto.
escudos continentales Áreas de cor­
teza continental bajo las cuales se en­
cuentran rocas ígneas félsicas y rocas
metamórficas generalmente de la Era
Precámbrica.
escudos volcánicos Acumulaciones
de lava basáltica en forma de domo, con
flujos que emergen de las fisuras radia­
les.
esk�r Estrecha y sinuosa acumulación
de grava y cantos depositada en el le­
cho de una corriente de fusión encerra­
da en un túnel del hielo.
espectro de la radiación electromag­
nética Gama completa de longitudes
de onda y frecuencias que se encuen­
tran desde los rayos Gamma a las ondas
de radio.
espigón Pared o dique construido
por el hombre, de forma perpendicular
a la costa, para controlar la erosión de
las playas.
espina Configuración de las hojas
consistentes en puntas finas y duras.
espolones truncados Espolones de
los valles que han sido truncados por la
abrasión glacial, formando parte de la
pared del valle glacial.
esquisto Roca metamórfica con es­
tructura de foliación en la que las lámi­
nas de mica están orientadas en forma
paralela a las superficies de foliación.
esquisto petrolífero Esquisto que
contiene compuestos de hidrocarburos,
siendo posible la obtención de petróleo
por destilación al ser calentado.
estaciones astronómicas Primavera,
verano, otoño e invierno; subdivisiones
del año tropical definidas por la suce­
sión del equinoccio de primavera, sols­
ticio de verano, equinoccio de otoño y
solsticio de invierno.
estadio Fase de una serie.
estadio atlántico Período de clima
cálido de la Epoca Holocena, que se
desarrolló entre los años - 8000 y
- 5000 . (Véase también óptimo climá­
tico. )
estadio boreal Primera de las etapas
climáticas del Holoceno.
estadio subboreal Etapa climática
del Holoceno, con temperaturas medias
bajas, que se extienden por un período
de tiempo comprendido entre el - 5000
y el - 2000 .
estadios de la proporción de isóto­
pos Unidades de tiempo del pasado
geológico determinados por las fluctua­
ciones cíclicas de la proporción de los
isótopos de oxígeno; se han numerado
del 1 al 41 pan. cubrir los últimos dos
millones de años.
estado líquido Estado fluido de la
materia, con las propiedades de un lí­
quido.
estado sólido Estado de la materia
denso, que se resiste a fluir y puede ser
un sólido cristalino o una sustancia
amorfa (no cristalina) . Ejemplos: Mine­
ral de roca cristalino, o vidrios volcáni­
cos.
estela de contaminación 1) Rastro o
trayectoria seguida por los f11ateri2 les
lixiviados, u otras substancias contami­
nantes, en su desplazamiento a lo largo
de las vías de flujo del agua de satura­
ción. 2) Estela de aire contaminado
transportado en la dirección del viento
desde una fuente de contaminación,
mediante fuertes vientos.
estepa Tipo de formación vegetal.
consistente en hierbas bajas agrupadas
en cojines de vegetación, pero al mis­
mo tiempo dispersas, y arbustos; se ubi­
can en las regiones de 'clima semiárido
en las partes interiores de los continen­
tes de Norteamérica y Eurasia; son co­
nocidas también como pradera baja o
pradera de hierba baja.
estomas Poros especial izados de las
hojas que corresponden a aberturas en
la capa exterior de las células a través
de los cuales se realiza la transpiración.
estrangulación de un meandro Cor­
te del lóbulo de un meandro produ­
ciendo un acortamiento del río y la for­
mación de un meandro abandonado.
estranguladora Planta trepadora o
liana que rodea el tronco del árbol, para
finalmente matarlo y suplantarlo.
Glosarlo
estrato Capas sedimentarias separa­
das por planos de estratificación.
estratopausa Límite superior de la
estratosfera.
estratos horizontales Estratos apro·
ximadamente horizontales que cubren
áreas de los escudos continentales.
estratosfera Capa de la atmósfera si­
tuada justo por encima de la troposfera.
estrías glaciales Marcas dejadas por
los glaciares sobre afloramientos roco­
sos por los fragmentos arrastrados por
el hielo.
estructura de lajamiento Espesas
capas de roca masiva formadas por la
expansión espontánea de ésta.
estructura del suelo Presencia, ta­
maño y forma de los agregados del sue­
lo (terrones o agrupaciones) .
eutroflzación Excesivo crecimiento
de algas y otros productores primarios
en una corriente f1u·1ial o lago como
resultado del aporte de grand�s canti­
dades de iones fosfato y nitratos, espe­
cialmente.
evaporación Proceso por el cual una
substancia (como puede ser el agua) en
estado líquido o gaseoso pasa a estado
de vapor.
evaporitas Sedimentos y rocas sedi­
mentarias precipitadas químicamente,
compuestas por sales solubles proce­
dentes de la evaporación de las aguas
saladas. Ejemplo: halita.
evapotranspiraclón Combinación
de los procesos de pérdida de agua a la
atmósfera por evaporación a partir del
suelo y transpiración a partir de las
plantas.
evapotranspiraclón potencial (re­
querimientos hídricos) Proporción
hipotética o ideal de evapotranspira­
ción estimada para una cobertura com­
pleta foliar verde de plantas en creci ·
miento y que están continuamente su­
ministradas por toda el agua que pue­
den utilizar; condición real conseguida
en aquellas situaciones :!onde la preci­
pitación es suficientemente elevada o
el agua por irrigación es suministrada
en cantidades suficientes.
evapotranspiración real (agua utili­
zada) Proporción real de evapotrans­
piración en un lugar y a una hora deter­
minada.
exageración vertical Relación por la
que la escala vertical de un perfil topo­
gráfico es mayor que la escala horizon­
tal.
excavación de las orlllas I ncorpora­
ción de masas de aluviones u otros ma­
teriales blandos al cauce de un río por
socavación de la base, generalmente en
época de crecidas.
excedente de energía Circunstancia
por la que por unidad de superficie se
recibe más energía del exterior, que la
Glosarlo
que se irradia hacia él, en un lugar y en
u n momento determinados.
excedente hídrico Agua que fluye
como escorrentía en superficie, o en el
interior del suelo circulando como
agua del interflujo, o como flujo del
agua de saturación, una vez que la capa­
cidad de recención del suelo está en su
máximo nivel.
exfoliación Desarrollo de hojas o es­
camas en los afloramientos o cantos,
generalmente de forma esferoidal.
(Véase también domo de exfoliación,
meteorización esferoidal.)
expansión oceánica Separación de
la corteza oceánica a lo largo del rift
axial de la dorsal medio-oceánica, que
indica la separación continuada de dos
placas litosféricas.
explotación a cielo abierto Método
de excavación en el que se extrae pri­
mero la capa de recubrimiento para per­
mitir la extracción del carbón u otro mi­
neral.
explotación según las curvas de ni­
vel Forma de excavación practicada
en regiones montañosas en las que el
carbón aflora a lo largo de las curvas de
nivel de las laderas.
explotaciones horizontales Forma
de explotación a cielo abierto practica­
do en las regiones con capas de carbón
horizontales situadas bajo una superfi­
cie que es también aproximadamente
horizontal.
facetas triangulares Superficies ro­
cosas triangulares fuertemente inclina­
das excavadas en el escarpe de falla
cercano a la base de las montañas for­
madas en bloques fallados.
factores edáflcos Factores relaciona­
dos con el suelo, que ejercen una in­
fluencia sobre los ecosistemas terres­
tres.
falla Ruptura de la corteza con des­
plazamiento (deslizamiento) de un blo­
que con respecto a la adyacente. (Véase
falla normal, falla de transforma­
ción, falla de desgarre, falla de ca­
balgamiento.)
falla de cabalgamiento Falla carac­
terizada por el de.-lirnmiento de una
masa de la corteza sobre la masa adya­
cente siguiendo un plano de falla incli­
nado; es el resultado de la compresión
de la corteza durante la orogénesis.
falla de desgarre Falla en la que el
movimiento relativo es fundamental­
mente horizontal, en la dirección de
ruptura de la falla.
falla de transformación Caso espe·
cial de una falla de desgarre que forma
el límite entre dos placas l itosféricas en
movimiento; suele encontrarse en la
dorsal medio-oceánica donde conecta
diferentes segmentos de un límite de
expansión de placas.
falla inversa Tipo de falla en el que
un bloque se desplaza sobre el otro a
través de un abrupto plano de falla.
falla normal Tipo de falla en el que
el plano de falla se inclina (buza) hacia
el bloque inferior y el componente pre­
dominante del movimiento es el verti­
cal.
familia de borrascas Sucesión de
borrascas ondulatorias que se desplazan
hacia el Este y que se forman a lo largo
del frente polar desarrollándose desde
un estadio inicial de clara separación
de masas de aire, hasta un estadio final
de oclusión de estas masas de aire.
familias de nubes Grupos de varie­
dades de nubes definidos según su altu­
ra, o bien por su grado de desarrollo
vertical.
fase de colonización Primer estadio
de una sucesión ecológica; también lla­
mado estadio pionero.
fase de crecida Conocido por el ni­
vel de la corriente en un punto particu­
lar de un curso fluvial, a partir del cual
se puede esperar un desbordamiento.
feldespato Grupo mineral de los alu­
minosilicatos que contienen uno o dos
de los metales de potasio, sodio o cal­
cio. (Véase feldespato plagioclasa,
feldespato potásico.)
feldespato plagioclasa Aluminosili­
cato con sodio o calcio o ambos; tipo de
mineral félsico.
feldespato potásico Tipo de feldes­
pato en el que el potasio es el elemento
dominante.
fell-fleld E n regiones con clima de
tundra, son superficies cubiertas de
fragmentos de rocas, que pueden estar
configurando polígonos de rocas.
felsenmeer (manto de derrubios) Ex­
tensión de grandes bloques de roca
producidos por el diaclasamiento y me­
teorización por la acción del hielo en
altas altitudes y latitudes.
fenlands Marismas cerradas por di­
ques que se han convertido en un me­
dio de agua dulce, como ocurre en In­
glaterra.
Ferrods Suborden de los Spodosoles
que presentan un buen drenaje y que
poseen unos horizontes B de acumula­
ción de óxidos de hierro libres.
Fibrists Suborden de los Histosoles
que están compuestos en su mayor par­
te por musgos de Spbagnum o están
saturados con agua la mayor parte del
tiempo y consisten en materiales fíbri­
cos de los suelos.
fijación del nitrógeno Proceso quí­
mico de transformación del gas nitróge­
no de la atmósfera en componentes o
iones que pueden ser directamente uti·
517
! izados por las plantas; un proceso lle­
vado a cabo por ciertos organismos den·
tro del llamado ciclo del nitrógeno.
filas Líneas verticales de los munici­
pios del U.S. Land Office Survey.
fiordo Estrecha y profunda bahía
oceánica formada en un valle glacial.
flecha litoral Acumulación de arena
estrecha, en forma de dedo, construida
por la deriva litoral en la entrada de una
bahía.
floculación Unión de partículas co­
loidales para formar otras de mayor ta·
maño; se produce cuando una suspen­
sión coloidal en agua dulce entra en
una masa de agua salada.
fluido Substancia que fluye rápida­
mente en cuanto está sujeta a desequili­
brios ocasionales por ciertas presiones;
puede existir en estado líquido o ga·
se oso.
flujo Movimiento tierra dentro de una
corriente de marea.
flujo artesiano Ascenso espontáneo
del agua en un pozo o zona de fractura
por encima del nivel freático.
flujo basal Aquella parte del oudal
aportada por el agua de saturación y el
agua procedente del interflujo.
flujo de la corriente Flujo de agua a
lo largo de un cauce; lo mismo que
flujo del canal.
flujo del canal Ver flujo de la co­
rriente.
flujo superficial Flujo por gravedad
de una capa de agua sobre una pen­
diente cuando la proporción del agua
que se infiltra en el suelo es menor que
la cantidad de precipitación; una forma
de escorrentía.
flujo turbulento Modo de flujo en
un fluido por el que las partículas que
en él se contienen (moléculas) se des·
plazan en complejos remolinos, super­
puestos a la trayectoria de la corriente.
Fluvents Suborden de los Entisoles
formados sobre recientes aluviones; es­
tán raramente saturados de agua, pre·
sentan una estratificación -general·
mente- y su colocación es desde par­
duzca a rojiza a lo largo del perfi l .
foco del terremoto Punto del inte·
rior de la tierra en el que se libera la
energía de un terremoto y del cual ema­
nan las ondas sísmicas.
foehn (fühn) Viento cálido y seco
que sopla por la vertiente de sotavento
de las cordilleras, a modo de aire des­
cendente y que se recalienta adiabática­
mente; es esencialmente el mismo fe­
nómeno que los vientos Chinook.
foliación Estructura en capas de las
rocas sometidas a un proceso de meta­
morfismo; típica del esquisto.
518
Folists Suborden d e los Histosoles
que presentan un buen drenaje y con­
sisten en lechos forestales formados so­
bre substrato rocoso o cascotes de roca.
forbia Hierba de hojas anchas, dife­
renciándose así de otros tipos de hier­
bas.
forma biológica Características físi·
cas estructurales, tamaño y configura­
ción de una planta o de u n conjunto de
ellas.
formaciones vegetales Subdivisio·
nes que se analizan dentro de un bio­
ma, basado en la medida, configuración
y estructura de las plantas que dominan
un tipo de vegetación.
fosa oceánica Depresión larga, estre­
cha y profunda en el suelo oceánico,
que representa la l ínea de subducción
de la litosfera oceánica bajo el margen
de la litosfera continental.
fosa tectónica Depresión que repre­
senta el hundimiento de un bloque fa.
llado entre otros dos opuestos, tratán·
dose generalmer.te de fallas normales.
(Véase también rift valley. )
fotografía multibanda espectral Fo
tografía que utiliza una combinación de
muchas y estrechas bandas espectrales,
comprendidas dentro de la región de la
luz visible y en la región próxima del
infrarrojo.
fotoperíodo Duración de la luz diur­
na en u n día determinado y a una latí·
tud determinada.
fotosíntesis Proceso de producción
de hidratos de carbono mediante la
unión de moléculas de agua con el dió·
xido de carbono, mientras .se absorbe
energía lumínica. (Véase fotosíntesis
bruta y fotosíntesis neta. )
fotosíntesis bruta Cantidad total de
hidratos de carbono producidos por la
fotosíntesis por un organismo dado o
grupo de organismos en un tiempo de­
terminado.
fotosíntesis neta Producción restan·
te de hidratos de carbono después de
que u n organismo haya roto, con el pro·
ceso de la respiración, los suficientes
carbohidratos a fin de conseguir ener­
gía para poder realizar sus actividades
metabólicas.
fractura irregular Forma de meteo­
rización física en la que las fracturas se
producen por la acción de intensas
fuerzas mecánicas.
fragipan Capa de suelo densa y mo­
deradamente quebradiza.
fragmentación en bloques Separa­
ción de bloques diaclasados individua­
les durante el proceso de meteoriza­
ción.
franja de capilaridad Zona de suelo
saturada de agua que se sitúa por enci·
ma de la zona de agua de saturación;
consiste en agua retenida por tensión
capilar que está por encima del nivel
que representaría una superficie en
equilibrio hidrostático debido solamen­
te a la fuerza de la gravedad. (Véase
también agua de capilaridad.)
freatófitas Plantas que drenan el
agua procedente del nivel freático si­
tuado por debajo de las tierras de alu­
vión de los cauces de las corrientes se­
cas, o bien de los fondos de valle en las
regiones desérticas.
frecuencia de onda Número de on­
das que pasan por un punto fijo por
unidad de tiempo.
frente Superficie de contacto entre
dos masas de aire completamente dife­
rentes. (Véase frente frío, frente cáli­
do, frente ocluido, frente polar. )
frente ártico Zona frontal d e interac­
ción entre la masa de aire ártica y la
masa de aire polar.
frente cálido Desplazamiento de un
frente de tiempo a lo largo del cual una
masa de aire cálido se desliza sobre una
masa de aire más frío produciendo nu­
bosidad de tipo estratiforme.
frente del glaciar Límite inferior de
un glaciar alpino.
frente frío Desplazamiento de un
frente de tiempo a lo largo del cual una
masa de aire frío se dispone a modo de
cuña por debajo de una masa de aire
cálido para posteriormente levantarla
de su contacto con el terreno.
frente ocluido Frente de tiempo a lo
largo del cual u n frente frío que se des­
plaza ha alcanzado un frente cálido,
obligando a la masa de aire cálida a as­
cender.
frente polar Discontinl!idad o lfa<>a
que separa la masa de aire frío polar de
la masa de aire cálida tropical, a menu­
do situada a lo largo de la corriente en
chorro dentro de los vientos del Oeste
en altuia.
frontera bioclimática Límite geo­
gráfico que se identifica con el nivel
crítico limitante de carácter climático,
más allá del cual unas determinadas es­
pecies no pueden sobrevivir.
fuente Descarga del agua de satura­
ción desde un punto de la superficie de
la tierra, del suelo de un lago o río, o de
una línea de costa.
fuentes termales Manantiales de
agua caliente a temperaturas cercanas al
punto de ebullición; se encuentran en
áreas geotermales y parecen estar rela­
cionadas con elementos magmáticos a
profundidad.
fuerza del gradiente de presión
Fuerza que actúa horizontalmente ten­
diendo a mover el aire hacia los puntos
con menor presión.
Gl.osarlo
fumarola Agujero de la superficie de
la tierra que emite gases volcánicos (so­
bre todo vapor de agua) a alta tempera­
tura.
fusión Cambio del estado sólido al
líquido, acompañado de una absorción
de calor sensible que se transforma en
calor latente.
gabro Roca ígnea intrusiva formada
por piroxeno y feldespato plagioclasa,
cálcico con cantidades variables de oli­
vino; roca ígnea máfica, que se origina
en forma de plutón.
galerías Túneles o corredores hori­
zontales de las minas.
garganta (cañón) Valle de paredes
casi verticales con un fondo estrecho
limitado a la amplitud del cauc;e de u n
río.
gas, estado gaseoso Fluido de baja
densidad (si lo comparamos con un lí­
quido de la misma composición) que se
expande hasta llenar u niformemente el
recipiente en que se encuentre, y es
fáci l mente compresible.
gas natural Mezcla natural de hidro­
carburos (principalmente metano) , en
estado gaseoso.
geiser Emisión periódica en forma de
chorro de agua caliente y vapor proce­
dente de un estrecho agujero en una
localización geotermal .
geografía física Estudio y síntesis de
áreas según temas seleccionados de las
ciencias naturales -especialmente me­
teorología, hidrología, oceanografía fí­
sica, geología, geomorfología, pedolo­
gía y ecología- para obtener una ima­
gen completa del medio físico del hom­
bre y para examinar las interacciones
entre el hombre y este medio.
geomorfología Ciencia de las formas
del relieve incluyendo su historia y los
procesos de su origen.
gilgae Término anglosajón referido a
cierta micromorfología a base de protu ­
berancias y oquedades o bien estrechos
montículos de tierra separados entre sí
por estrechos vallecillos; son típicos de
los Vertisoles.
giro Amplio sistema de corrientes
oceánicas circulares que está centrado
bajo la célula oceánica de altas presio­
nes subtropicales.
glaciación 1) Término que designa
los procesos de crecimiento de los gla­
ciares y los relieves que originan.
2 ) Epoca en la que los casquetes de
hielo se extienden, en contraste con el
período interglacial.
glaciar Gran acumulación natural de
hielo terrestre.
Glosarlo
glaciar alpino Estrecho y alargado
glaciar de pendiente acusada que ocu­
pa el fondo de un valle anticlinal.
glaciar rocoso Formaciones de frag­
mentos rocosos angulares semejantes a
una lengua que se extiende al pie de las
vertientes de los taludes en las alta�
montañas de la zona alpina y demues­
tran !;¡ evidencia de u n movimiento pa­
sado o presente de reptación de las ro­
cas.
glaciares de desagüe Corriente de
hielo en forma de lengua, semejante a
un glaciar alpino, alimentado por el
hielo procedente de u n casquete de
hielo.
gneiss Variedad de roca metamórfica,
rica en cuarzo y feldespato, y general­
mente estratificada en bandas claras y
oscuras.
gradiente Ver gradiente térmico
vertical del medio, gradiente adia­
bático seco, gradiente adiabático
húmedo -o de saturación.
gradiente adiabático Ver gradiente
adiabático seco y gradiente adiabáti­
co húmedo.
gradiente adiabático húmedo (o de
saturación) Gradiente adiabático
disminuido por la condensación del va­
por de agua que se lleva a cabo en el
aire ascendente; sus valores oscilan en­
tre los 3 y los 6 'C/1 .000 m ascendidos.
gradiente adiabático seco Propor­
ción en la que el aire ascendente va
enfriándose cuando no existe con­
densación; 1 ,0 'C/100 m (5,5 'F/ 1 .000
pies) .
gradiente de presión Cambio de la
presión atmosférica a lo largo de una
línea que corte perpendicularmente las
isobaras.
gradiente geotermal Ritmo de au­
mento de la temperatura al descender
bajo la superficie sólida de la tierra.
gradiente térmico vertical del me­
dio Proporción con la que desciende
la temperatura a medida que ascende­
mos a lo largo de la troposfera; el valor
normal es de 6,4 'C/km.
grado de desarrollo de los horizon­
tes Ver horizonation.
grandes grupos Tercer nivel de cla­
·
sificación en la Taxonomía de los Sue­
los.
granito Roe• fgnea intrusiva formada
por cuarzo, feldespato potásico, y fel ­
despato plagioclasa, c o n cantidades
más pequeñas de biotita y hornblenda;
roca ígnea intrusiva, que se origina en
forma de plutón (batolito) .
granizo Forma de precipitación com­
puesta por bolitas o esferas de hielo
con una estructura concéntrica.
gravedad Atracción gravitacional de
la tierra sobre cualquier masa situada
cerca de la superficie terrestre. Según la
utilización de los geofísicos es la acele­
ración de la gravedad (g) en la superfi ­
cie de la tierra.
gravitación Atracción mutua entre
dos masas cualesquiera.
grieta de transformación Elemento
topográfico lineal del suelo del océano
que toma la forma de un escarpe irregu­
lar, y se origina en el rift axial de la
dorsal medio-oceánica; representa una
antigua falla de transformación pero no
es tan larga como un límite de placas.
grietas (marinas) Estrechas cavida­
des en un acantilado marino por la ac­
ción de las olas durante las tormentas.
grupo de la mica Grupo de alumino­
silicatos de fórmula química compleja,
que se dividen perfectamente en pe­
queñas escamas.
hábitat Subdivisión dentro del medio
vegetal caracterizado por la combina­
ción de ciertos factores de control físi­
cos como la pendiente, un tipo de dre­
naje, una clase de suelo, etc.
hachuras Ver normales.
balita Evaporita compuesta de cloru­
ro sódico; conocida normalmente como
sal gema.
halocarbonos Compuestos sintéticos
que contienen átomos de carbono,
fluor y cloro; se utilizan en los aeroso­
les y como refrigerantes.
helada Fenómeno que sucede cuan­
do la temperatura de la capa de aire
próxima al suelo se halla por debajo del
punto de congelación, pudiendo, de
este modo, dañar o matar a los vegetales
sensibles a las bajas temperaturas.
hematita Mineral formado por ses­
quióxido de hierro, presente en la rego­
lita; es un producto habitual de la me­
teorización química de los minerales
máficos.
Hemists Suborden de los Histosoles.
Son suelos que están saturados de agua
la mayor parte del año, o bien están
drenados artificialmente; poseen des­
pués de su utilización entre un 10 y un
40 % de las fibras iniciales.
hertz Frecuencia de onda de un ciclo
por segundo.
hibernación Estado latente de algu­
nos animales vertebrados durante la es­
tación de invierno.
hidrograma Representación gráfica
de la variación del caudal de la corrien­
te, en relación con el transcurso del
tiempo, basándose sobre datos de carga
obtenidos en una estación de aforo de
aguas determinada.
5 19
hidrólisis Unión química de las mo­
léculas del agua con los minerales, para
formar nuevos compuestos minerales,
generalmente más estables que los an­
teriores.
hidrología Ciencia que estudia el
agua terrestre y sus fases a través del
ciclo hidrológico.
hidrosfera Reino acuoso de la tierra,
que incluye los océanos, el agua del
suelo y subsuelo, y el agua de la atmós­
fera.
hielo continuo Hielo que flota sobre
el mar cubriéndolo completamente.
hielo marino Hielo que flota sobre
los océanos formado por la congelación
directa del agua del mar.
hierba Planta tierna carente de es­
tructuras leñosas, y que generalmente
es baja o pequeña; puede ser perenne,
o anual, de hoja ancha (forbia) , o gra­
minoide.
higrófitasVegetales adaptados a los
medios húmedos de las tierras.
higrógrafo Higrómetro registrador;
produce un registro continuo de la hu­
medad relativa del aire.
hipótesis astronómica Explicación
de las glaciaciones e interglaciaciones a
través de las variaciones cíclicas en la
forma de la órbita terrestre y del ángulo
de inclinación del eje de la tierra, que
actúan como controles de las variacio­
nes cíclicas en la intensidad de la ener­
gía solar que alcanza la superficie del
globo.
Histosoles Orden de suelo dentro de
la Taxonomía de Suelos, compuesto por
aquellos que poseen una gruesa capa
superficial formada por materia orgá­
nica.
hogback Alineación de cresta afilada
formada en el borde levantado de una
capa resistente de arenisca, caliza o
lava.
hoja acicular Forma de las hojas ca­
racterizadas por ser muy estrechas en
relación con su amplitud, y cuyos ejem­
plos lo constituyen las hojas de las pí­
ceas, pinos, o bien abetos.
hoja ancha Tipo de forma de la hoja
que consiste en que es ancha, en rela­
ción con la longitud, delgada, y compa­
rablemente amplia.
hoja compuesta Configuración de
las hojas consistente en una única hoja
formada por tres o más folíolos, unidos
cada uno de ellos a un único nervio
principal.
hoja pequeña Hojas caracterizadas
por ser delgadas, planas y relativamente
anchas, no obstante son pequeñas en su
conjunto sobre todo si las comparamos
con las hojas anchas.
520
hojas esclerófilas Hojas duras, grue­
sas y coriáceas, típicas de los árboles o
vegetación esclerófila en general.
hojas graminoides Tipo de hojas lar­
gas y estrechas de, por ejemplo, las gra­
m íneas.
hojas membranosas Hojas de tipo
ancho y de espesor normal.
hojas peliculares Hojas que son fi­
nas y delicadas, si las comparamos con
las hojas definidas como membranosas.
holoceno Última de las épocas del
tiempo geológico, que comenzó hace
unos 1 0 .000 años; sigue al Pleistoceno
en la evolución del tiempo, y abarca los
tiempos actuales.
homeotermos Ver animales de san­
gre caliente.
hora de aprovechamiento de la luz
diurna Sistema en el que Jos relojes
se adelantan una hora con respecto al
meridiano horario correspondiente.
hora local Para un determinado pun­
to del globo, hora solar basada en un
meridiano local.
hora oficial Sistema horario basado
en un meridiano de referencia y aplica­
do a franjas que se extienden 7 1/2°
(más o menos) a cada lado del meri­
diano.
horizonation Término anglosajón
que indica el grado de desarrollo de los
horizontes como resultado de las com­
plejas combinaciones de los procesos
pedo génicos.
horizonte A Horizonte mineral del
suelo solum que se encuentra por enci­
ma del horizonte B ; se subdivide en
horizonte A1 y A2 .
horizonte A1 Parte superior del hori­
zonte A, y que generalmente es rico en
materia orgánica adquiriendo por ello
u n color oscuro, más que e l del hori­
zonte B .
horizonte A 2 Subdivisión inferior del
horizonte A caracterizado por la pérdi­
da de las arcillas, los óxidos de hierro y
los de aluminio; puede ser tan sólo una
concentración de granos de cuarzo y es
frecuente en él los colores claros.
horizonte ágrico Horizonte iluvial
del suelo formado bajo la acción del
cultivo, y que contiene cantidades sig­
nificativas de limos, arcillas y humos
todos ellos acumulados por iluviación.
horizonte álbico Horizonte del sue­
lo arenoso, frecuentemente, y de color
claro del que han sido eliminados la
arcilla y los óxidos libres de hierro. Se
encuentran en el perfil de los Spodo­
soles.
horizonte argílico Horizonte iluvial
del suelo, generalmente el horizonte B ,
en el q u e s e h a n acumulado por iluvia­
ción capas de estructura reticular de ar­
cillas o capas de silicatos, como tam­
bién se les conoce.
horizonte B Horizonte mineral del
suelo localizado por debajo del hori­
zonte A, y en general caracterizado por
ganancia de materia mineral (tal como
arcillas, óxidos de hierro y aluminio) y
materia orgánica (humus) .
horizonte C Horizonte del suelo que
yace por debajo del suelo solum (hori­
zontes Ay B ) ; es la capa de sedimento o
regolito que forma el substrato donde
se asentará el solum.
·
horizonte cálcico Horizonte del sue­
lo de acumulación de carbonato cálcico
o carbonato magnésico.
horizonte cámbico Horizonte altera­
do que ha perdido, a través de la lixivia­
ción, los sesquióxidos o bases incluyen­
do, además, los carbonatos.
horizonte de un suelo Estrato carac­
terístico del suelo, más o menos hori­
zontal, separado de otras zonas o capas
por diferencias en la composición física
o química, contenido orgánico, estruc­
tura, o una combinación de todas estas
propiedades, producidas por los proce­
sos de formación del suelo ( procesos
pedogénicos) .
horizonte gípsico Horizonte de acu­
mulación de sulfato cálcico hidratado,
el mineral de yeso.
horizonte nátrico Horizonte del
suelo caracterizado por su estructura
prismática y por su elevado contenido
en ion soC:io.
horizonte orgánico Horizonte del
suelo designado como horizonte O, si­
tuado por encima de los horizontes mi­
nerales y formado por acumulación de
materia orgánica procedente de vegeta­
les y animales.
horizonte óxico Horizonte del suelo
muy meteorizado, rico en arcillas y ses­
quióxidos de baja capacidad de inter­
cambio de cationes ( C I C ) .
horizonte petrocálcico Horizonte
cálcico endurecido en el suelo i:uyo ca­
rácter principal es que no se fragmenta
cuando está humedecido con agua.
0
horizonte sálico Horizonte del suelo
enriquecido con sales solubles.
horizonte spódico Horizonte del
suelo que contiene precipitados de ma­
teriales amorfos compuestos de materia
orgánica y sesquióxidos de aluminio,
con o sin hierro.
horizontes de diagnóstico Ciertos
horizontes de suelos, rigurosamente
definidos, que son utilizados como cri­
terios de diagnóstico en la clasificación
de suelos de la Taxonomía de los Sue­
los.
horizontes minerales Corresponden
a Jos horizontes del suelo designados
con las letras A y B, los cuales poseen
menos de un 20 % de materia orgánica
cuando no está presente la arcilla y me­
nos de un 30 % cuando la fracción mi­
neral está compuesta por un 50 % de ar­
cillas.
Glosarlo
horn Picos montanosos puntiagudos
formados por la intersección de varios
circos glaciares.
horse latitudes Denominación an­
glosajona para aquella franja de vientos
variables y frecuentes calmas situada en
la región de altas presiones subtropica­
les del océano Atlántico septentrional y
que coincide con la región central de la
Alta de las Azores.
horst Bloque fallado levantado entre
dos fallas normales.
humedad Término general que de­
signa una cantidad de vapor de agua
presente en el aire. (Véase también, hu­
medad relativa, humedad específi­
ca.)
humedad del suelo Ver agua de in­
filtración.
humedad específica Masa de vapor
de agua contenid� por unidad de masa
de aire.
humedad relativa Proporción.de va­
por de agua presente en el aire, e'n rela­
ción con la cantidad máxima posible
que puede contener una masa de aire
saturada a la misma temperatura.
humificación Proceso pedogénico
de transformación de los tejidos vegeta­
les en humus.
Humods Suborden de los Spodosoles
que poseen un drenaje libre de agua y
en el que al menos en la parte superior
del horizonte B se ha acumulado hu­
mus y aluminio, pero no hierro.
Humox Suborden de los Oxisoles, de
las regiones relativamente frescas y hú­
medas, con grandes acumulaciones de
carbono orgánico.
Humults Suborden de los Ultisoles
caracterizado por grandes acumulacio­
nes de materia orgánica fomada bajo
condiciones de precipitaciones eleva­
das pero bien distribuidas a lo largo del
año, de las zonas de latitudes medias y
bajas.
humus Materia org<ínica pardioscura
o negra situada sobre o en el suelo, y
compuesta de tejidos vegetales frag­
mentados y parcialmente oxidados por
los organismos del suelo.
huracán Ciclón tropical de las regio­
nes occidentales del océano Atlántico, y
del mar del Caribe.
iceberg Masa de hielo glacial que flo­
ta en el océano, procedente de la rotura
de un glaciar que se extiende en el
mar.
llllta Mineral arcilloso derivado de la
meteorización química de materiales si­
líceos tales como el feldespato o la
mica moscovita.
Glosarlo
iluviación Acumulación en las partes
inferiores del suelo (por lo general el
horizonte B) de materiales aportados
de horizontes superiores; es un proceso
pedogénico.
imagen Término general en percep­
ción remota aplicado a la forma gráfica
de representación de los datos obteni­
dos por métodos -scanning-.
imagen multiespec tral I m a g e n
constituida a base de dos o más imáge­
nes, cada una de las cuales utiliza una
diferente porción del espectro, (por
ejemplo azul , verde, rojo, infrarrojo) .
imágenes digitales O imágenes digi­
talizadas, consiste en la representación
numérica de una escena o imagen que
se forma con el conjunto de valores nu­
méricos de brillo (pixels) dispuestos
sobre una trama reticular finísima.
imágenes infrarrojas Imagen gráfi­
ca, parecida a una fotografía tomada con
luz normal, que registra la intensidad
de emisión de la radiación infrarroja in­
visible.
impulsión Etapa de movimiento muy
rápido de u n glaciar alpino.
Inceptisoles Orden de suelo dentro
de la Taxonomía de los Suelos com­
puesto por aquellos que tienen hori­
zontes ligeramente desarrollados y que
contienen m,inerales meteorizables.
infiltración Absorción y movimiento
hacia el interior, del agua procedente
de la precipitación hacia el interior del
suelo y del regolito.
infrarrojo térmico Radiación elec­
tromagnética comprendida dentro de la
banda de longitud de onda de la radia­
ción infrarroja, y cuyo valor se sitúa en­
tre 1 y 20 micras.
inlandsis Gran acumulación de hielo
que se expande a partir de una región
central de acumulación; también se de­
nomina glaciar continental. Ejemplo:
inlandsis de Groenlandia.
inmersión marina I n undación de
una superficie terrestre primitiva por el
ascenso del nivel del mar o el descenso
de la corteza terrestre.
inselberg Pequena colina o montana
en forma de isla que emerge en un
pedimento o cono aluvial.
inseminación de nubes Caída de
cristales de hiel.o procedentes de la
cima de yunque de las nubes de tipo
cumulunimbus, que sirven como nú­
cleos de condensación en los niveles
inferiores (la inseminación se puede
llevar a cabo artificialmente ) .
insolación I nterceptación d e energía
solar (radiación de onda corta) por una
superficie expuesta a ella.
intercambio de cationes Reemplazo
o substitución de ciertos cationes por
otros en la superficie de las partículas
minerales de las arcillas, de dimensio­
nes coloidales, siguiendo una jerarquía
o un orden de substitución.
interceptación Captación y reten­
ción de la precipitación por encima de
la superficie terrestre sobre las hojas,
rama_s y tallos de la vegetación.
interflujo Movimiento del agua del
suelo a través de un horizonte permea­
ble del suelo o cualquier otra capa per­
meable cuya inclinación sea semejante
a la de la superficie del terreno.
inundación Aumento de las aguas de
avenida en un río aluvial de modo que
se desborda por encima de los límites
de su cauce ocupando todo el lecho de
inundación.
inversión Ver inversión térmica.
inversión térmica I nversión, a medi­
da que ascendemos, del gradiente tér­
mico vertical del medio, de forma que
se incrementa la temperatura con el au­
mento en altura.
inversión térmica a bajo nivel In­
versión del gradiente térmico vertical
normal del medio en una capa de aire
próxima a la superficie terrestre.
inversión térmica en altura I nver­
sión térmica producida por la subsiden­
cia de aire de un anticiclón al encon­
trarse con una capa estable y fresca de
aire, originándose en la parte superior
de esta última este fenómeno.
ion Atomo o grupo de átomos que po­
seen carga eléctrica como resultado de
la ganancia o pérdida de uno o más
electrones. (Véase también catión,
anión.)
irrupción polar Cuna de aire frío po­
lar que penetra ampliamente en la zona
tropical , llegando algunas veces hasta la
zona ecuatorial; conlleva consigo ráfa­
gas tormentosas y un frío anormal.
isla barrera Larga y estrecha isla
construida por arena procedente de la
playa o de dunas, paralela a la tierra
firme y separada de ella por un lagoon.
isla de calor Región permanente con
temperaturas del aire más elevadas que
las de los alrededores, centradas sobre
una ciudad.
islas de hielo Grandes masas de hie­
lo flotante procedentes de una platafor­
ma de hielo.
islote rocoso (marino) Columna ro­
cosa aislada situada enfrente de un
acantilado marino en retroceso.
isobara Línea dibuj ada sobre un
mapa que une todos los puntos que
poseen una misma presión atmosférica.
isopleta Línea imaginaria que pasa
por todos los puntos que tienen el mis­
mo valor respecto a un fenómeno deter­
minado, representada sobre un globo o
mapa.
isostasia Estado de equilibrio, seme­
jante a la flotación hidrostática, en el
que las masas litosféricas y corticales se
encuentran a unos niveles relativos de­
terminados por su espesor y densidad,
521
equilibrio que se alcanza por el movi­
miento plástico de las rocas deJ manto
sobre la astenosfera.
isoterma Línea imaginaria que une
todos los puntos que tienen la misma
temperatura del aire, representada so­
bre u n mapa.
isoyeta Línea imaginaria que pasa por
todos los puntos que tienen la misma
precipitación, representada sobre un
mapa.
jungla Tipo de bosque bajo y denso
compuesto parcialmente por lianas, ma­
tas de bambú, palmeras espinosas o ar­
bustos de espeso ramaje, que se suele
formar en aquellos lugares donde la sel­
va ha sido perturbada o destruida.
kame Colina compuesta de drift gla­
cial, sobre todo arena y grava, formados
en aguas estancadas dentro del hielo o
contra el margen de un casquete gla­
cial.
kame deltaico Colina de cima plana
compuesta de drift estratificado que re­
presenta un delta glacial construido en
un lago glacial marginal.
karst Paisaje o tipo de topografía do­
minada por elementos producidos por
la disolución caliza, y que representa
sistemas de cavernas subterráneas.
kerógeno Substancia cerosa encon­
trada en los esquistos petrolíferos y ca­
paz de producir petróleo si es destilada
mediante calor.
lago Acumulación terrestre de agua
rodeada de tierra o hielo glacial.
lago oxbow Lago en forma de media
luna que representa el cauce abandona­
do dejado por el estrangulamiento de
un meandro.
lagoon Zona de aguas poco profun­
das situada entre una isla barrera o u n
arrecife coralino y la tierra firme.
lagos de valle Lagos largos y estre­
chos que ocupan una parte del suelo de
un valle glacial.
lagos glaciales marginales Lagos si­
tuados entre el frente del hielo y las
laderas del valle.
lagos pluviales Lago que alcanzó un
gran desarrollo durante los períodos
climáticos pasados de elevada precipi­
tación y que actualmente se han extin­
guido o sólo quedan escasos restos.
Este término se aplica específicamente
52 2
a los lagos del Pleistoceno que ocupa­
ron las depresiones cerradas en las
cuencas de la región de Basin and Ran­
ge. Ejemplo: Lago Bonneville.
lahar Rápido movimiento valle abajo
de una masa de materia volcánica satu­
rada de agua; tipo de colada de barro.
langley (ly) Unidad de intensidad de
la radiación solar equivalente a un gra­
mocaloría por centímetro cuadrado.
laterita Capa dura rica en sesquióxi­
do de aluminio y hierro, incluyendo
bauxita y limonita, encontrada en las
bajas latitudes asociada con los Ultiso­
les y Oxisoles.
latitud Arco de meridiano entre el
Ecuador y un punto determinado del
globo.
laurisilva Ver bosque laurifolio.
lava Magma que emerge a la superfi­
cie desde el interior de la tierra.
lavado de contaminantes Arrastre
de las partículas materiales del aire de­
bido a la acción de la precipitación.
lavado superficial Movimiento de
las olas por encima de una isla barrera,
alcanzando el lagoon o la marisma del
lado de tierra firme.
lecho de inundación Extensión de
tierra baja y llana situada en una o am­
bas orillas de los ríos en estado de ma­
durez, sujetas a las inundaciones anua­
les y cubiertas por aluviones.
levantamiento posglacial Ascenso
espontáneo de la corteza continental
después de la fusión y desaparición de
un casquete glacial, para restablecer el
equilibrio isostático.
ley de Stefan-Boltzmann El total de
.
energía emitida por una unidad de su­
perficie por unidad de tiempo es direc­
tamente proporcional a la cuarta poten­
cia de su temperatura absoluta (°K) .
liana Planta trepadora leñosa que está
sostenida por el tronco o las ramas de
un árbol.
licuefacción espontánea Pérdida re­
pentina de la unión interna de las arci­
llas cuando se produce u n movimiento
debido a un corrimiento de tierras o a
un terremoto.
lignito Carbón de baja graduación,
intermedio en cuanto a desarrollo. Gra­
do intermedio del carbón, entre la turba
y el verdadero carbón; también se deno­
mina ·carbón marrón·.
límite de convergencia de placas Lí­
mite a lo largo del cual se unen dos
placas litosféricas, i ntroduciéndose una
por debajo de la otra por subducción;
también se denomina límite de sub­
ducción.
límite de expansión de placas Lími­
te de placas litosféricas a lo largo del
cual dos placas de l itosfera oceánica se
están separando, y al mismo tiempo, se
está formando nueva litosfera por acre­
ción. (Véase también límite de con­
vergencia, límite de transformación.)
límite de subducción Ver límite de
convergencia de placas.
límite de transformación entre pla­
cas Límite de placas litosféricas a lo
largo del cual dos placas están en con­
tacto a través de una falla de transforma­
ción; el movimiento relativo es el mis­
mo que en una falla de desgarre.
límite del sistema Superficie exte­
rior, real o imaginaria, que limita la ex­
tensión de un sistema de flujo de mate­
ria o energía.
limo 1 ) Partículas sedimentarias de
d i á metro c o m p r e n d i d o e n tre los
0,004 mm y 0,6 mm. 2 ) Roca sedimenta­
ria formada por la litificación del barro.
limonita Mineral formado por óxidos
de hierro, y producido por meteoriza­
ción química de otros minerales en los
que intervenga el hierro.
línea de base Paralelo de referencia
utilizado por el U.S. Land Office Survey.
línea de rumbo Ver loxodroma.
línea «corange» Línea sobre un mapa
(isopletas) que une todos los puntos
que tienen una misma oscilación térmi­
ca anual.
línea de costa Línea de contacto en­
tre la tierra y el agua de un lago u océa­
no.
línea de falla Rastro superficial de
una falla.
línea de nieve Altitud por encfma de
la cual la nieve permanece a lo largo de
todo el año en las altas montañas.
línea internacional de fecha Meri­
diano de longitud 180º, que forma la
l ínea de división entre las dos zonas
adyacentes que se encuentran 12 horas
adelantadas y 12 horas atrasadas con
respecto a la hora oficial del meridiano
de Greenwich.
línea isogónica Línea imaginaria que
pasa por todos los puntos que tienen la
misma declinación magnética, repre­
sentada sobre un mapa.
liquen Forma vegetal en la que viven
juntos algas y hongos (en una relación
simbiótica) creando uní! única estructu­
ra; suelen formar unos revestimientos
duros, coriáceos o _costras dispuestas so­
bre rocas o sobre los troncos de los ár­
boles.
líquido Fluido que se expande en
una superficie horizontal, poco com­
presible si los comparamos con los ga­
ses.
listón de aforo Listón graduado que
se utiliza para medir el nivel de la co­
rriente.
litificación Proceso de formación de
las rocas sedimentarias mediante com-
Glosarlo
presión y expulsión de agua, o por ci­
mentación de granos con materia mi­
neral.
litosfera 1) Término general para de­
signar el reino sólido de la tierra. 2) En
la tectónica de placas, la capa dura más
exterior de la tierra, situada sobre la as­
tenosfera.
litosfera continental Litosfera que
constituye la corteza continental. (Véa­
se también litosfera oceánica.)
litosfera oceánica L i tosfera q u e
constituye la corteza oceánica. (Véase
también litosfera continental.)
lixiviación Proceso pedogénico por
el cual se pierden materiales del suelo
debido al intenso lavado y eliminación
l levado a cabo por la percolación de
agua excedente je infiltración.
lóbulo de solifluxión Protuberancia
formada por regalito saturado, que pre­
senta un frente curvado muy vertical y
que se desplaza pendiente abajo por so­
lifluxión.
lóbulo de hielo Extensión en forma
de lengua resultante de un movimiento
rápido del hielo cuando el terreno es
más favorable.
localización geotermal Lugar en el
que el calor geotermal alcanza la super­
ficie de la tierra, emanando de una acu­
mulación de magma de la corteza.
loess Sedimentos amarillentos de gra­
no fino, generalmente del tamaño del
limo, depositados en superficies eleva­
das después de ser transportados por el
viento durante una tempestad de polvo.
longitud Arco de paralelo entre el
meridiano principal y un punto deter­
minado del globo.
longitud de onda Distancia que se­
para una cresta de onda de la siguiente
en una sucesión uniforme de ondas.
loxodroma Línea de orientación
constante en un map� o carta de nave­
gación; también se conoce con el nom­
bre de línea de rumbo.
luz visible Radiación electromagnéti­
ca cuya longitud de onda está compren­
dida entre 0,4 y 0,7 micras.
llanura Superficie de escasa inclina­
ción y poco relieve, formada por suelo,
regalito, sedimentos marinos o roca
madre y cubierta por aire o agua. (Véa­
se también llanura abisal, llanura
costera, penillanura y llanura de pe­
dimentación.)
llanura abisal Gran extensión de
suelo oceánico llano que se sitúa entre
los 4 .600 y los 5 . 500 m de profundidad.
llanura costera Zona costera, emer­
gida como plataforma continental cu­
bierta por estratos que buzan suave­
mente hacia el mar.
Glosarla
llanura de ablación Llanura suave­
mente inclinada formada de arena y gra­
va por la agradación de las corrientes de
fusión del frente de un glaciar.
llanura de fango Extensión casi pla­
na de fango, rico en materia orgánica,
depositado en un estuario o bahía.
llanura de pedimentación Superfi­
cie desértica con escasos relieves, com­
puesta en parte por pedimentos y en
parte por conos aluviales y playas.
lluvia Forma de precipitación consis­
tente en la caída de gotas de agua, ge­
neralmente de 0.5 mm, o mayor, de diá­
metro.
lluvia ácida Agua de lluvia que pre­
senta un contenido anormalmente ele­
vado de ion sulfato produciendo un ni­
vel de pH situado entre 2 y 5; todo ello
como resultado de la contaminación
del aire ocasionada por la quema de
combustibles con u11 elevado conteni­
do en azufre.
macizo autóctono Unidad rocosa
continental que presenta una serie dife­
renciada de propiedades litológicas, re­
flejo de su historia geológica, que la
distinguen de la corteza continental ad­
yacente.
macronutrientes Son nueve elemen­
tos requeridos en gran abundancia para
el crecimiento orgánico, incluyendo en
él la producción primaria de las plantas
verdes. (Véase también micronutrlen­
tes.)
magma Rocas en estado de fusión por
las elevadas temperaturas. Se trata gene­
ralmente de rocas compuestas por mi­
nerales silíceos y con gases y otros volá­
tiles disueltos.
magma silíceo Magma a partir del
cual se forman los minerales silíceos.
magnetopausa Límite exterior de la
magnetosfera.
magnetosfera Parte externa del cam­
po magnético de la tierra, modelada por
la presión del viento solar.
manto Cubierta o capa rocosa de la
tierra situada baj0 la corteza, y rodean­
do al núcleo, compuesta por rocas ultra­
máficas formadas por minerales silí­
ceos.
manto aluvial Cualquier depósito
sedimentario encontrado en el cauce
de un río o en las zonas bajas del valle,
sometidas a las riadas periódicas.
manto coluvial Depósito de sedi­
mentos o partículas rocosas acumuladas
en la base de una ladera procedentes de
las vertientes abruptas sometidas a la
acción de la erosión. (Véase también
manto aluvial.)
manto de corrimiento Capa rocosa
que se mueve sobre un plano de cabal­
gamiento de poca inclinación.
mapa de coropletas Mapa formado
por líneas que separan zonas, cada una
de las cuales incluye unos determina­
dos valores del fenómeno representado.
mapa de flujos Mapa que utiliza lí­
neas de diferente grosor para represen­
tar la magnitud y dirección de un deter­
minado fenómeno.
mapa geológico Mapa que indica la
extensión y límites de las diferentes
unidades rocosas u otros rasgos geoló­
gicos, tales como las fallas.
mapa planimétrico Mapa sobre el
que, a diferencia del mapa topográfico,
representa información existente sola­
mente en un plano geométrico.
mapa temático Mapa destinado a la
representación de un único fenómeno.
mapa topográfico Mapa que muestra
la configuración o topografía de la tie­
rra a través del sombreado plástico, cur­
vas de nivel, normales, u otros sistemas
de representación gráfica.
máquina de calor Sistema mecánico
en el que la energía cinética del movi­
miento procede de la energía calorífica.
maquis Formación vegetal compues­
ta por denso matorral esclerófilo que se
puede hallar a lo largo de la región me­
diterránea.
mar de arena .Extensión de dunas
transversales.
marea Ascenso y descenso periódicos
del nivel del mar inducidos por la atrac­
ción gravitacional entre la tierra y la
luna, combinada con la rotación de la
tierra.
marea alta Punto más elevado alcan­
zado por el nivel del agua durante un
determinado ciclo de marea.
marea baja Momento del ciclo de
marea en el que el agua del océano
alcanza su punto más bajo.
márgenes continentales 1) Topo­
grafía: una de las tres grandes divisio­
nes de las cuencas oceánicas, siendo las
zonas adyacentes al continente e inclu­
yendo la plataforma, el talud y la pen­
diente. 2) Tectónica: zona marginal de
la corteza y la litosfera continental que
está en contacto con la corteza y litosfe­
ra oceánica, con o sin un límite activo
presente en el contacto. (Véase tam­
bién márgenes continentales acti­
vos, márgenes continentales pasi­
vos.)
márgenes continentales activos Már­
genes continentales que coinciden con
límites de placas tectónicamente acti­
vas. (Véase también márgenes conti­
nentales, márgenes continentales
pasivos.)
márgenes continentales pasivos Már­
genes continentales sin l ímites de pla­
cas activas en el contacto de la corteza
continental con la corteza oceánica. Por
lo tanto, un margen pasivo se encuentra
523
en una única placa litosférica. Ejemplo:
margen continental atlántico de Nortea­
mérica. (Véase también márgenes
continentales, márgenes continen­
tales activos. )
marisma Extensión de sedimentos
cubiertos de turba al nivel de Ja marea
alta sobre una llanura de fango previa­
mente formada.
mármol Variedad de roca metamórfi­
ca derivada de Ja caliza o Ja dolomía por
recristalización bajo presión.
masa de aire Extenso cuerpo de aire
en el que Jos gradientes de humedad y
temperatura a medida que ascendemos
son bastante uniformes dentro de una
misma área.
masa de aire antártica Masa de aire
fría cuya región manantial se halla so­
bre Ja Antártida.
masa de aire ártica Masa de aire fría
que se origina en Ja región manantial
del océano Ártico y tierras contiguas.
masa de aire continental Masa de
aire cuyas características han sido obte­
nidas de una región manantial conti­
nental.
masa de aire ecuatorial Masa de aire
cálida y húmeda cuya región manantial
se sitúa sobre Jos océanos de las zonas
ecuatoriales.
masa de aire estable Masa de aire en
Ja que el gradiente térmico vertical del
medio es menor que el gradiente adia­
bático seco, de esta forma resiste a as­
cender.
masa de aire inestable Masa de aire
con un substancioso contenido en va­
por de agua capaz de irrumpir en una
espontánea actividad convectiva l levan­
do finalmente al desarrollo de fuertes
aguaceros y tormentas.
masa de aire marítima Masa de aire
húmeda desarrollada sobre una región
manantial oceánica.
masa de aire polar Masa de aire fría
cuya región manantial se sitúa sobre Jos
continentes y océanos en latitudes com­
prendidas entre Jos 50 y 60' N y S .
masa de aire tropical masa d e aire
cálida formada sobre una región ma­
nantial localizada sobre los continentes
y océanos en unas latitudes comprendi­
das entre los 20 y los 35 N y S.
• •
material lixiviado Solución de iones
y otros componentes disueltos transpor­
tados hacia niveles interiores del terre­
no a partir de una planta de enterra­
miento higiénico de deshechos. Este
material lixiviado va a parar al sistema
de aguas del acuífero que exista por
debajo de Ja planta.
materiales fíbricos del suelo Mate­
riales de diagnóstico de suelo formados
de fibras orgánicas cuyo origen botáni­
co es fácilmente reconocible. Ejemplo:
la turba de Sphagnum de los terrenos
pantanosos de Jos climas fríos.
524
materiales hérnicos del suelo Mate­
ria orgánica de composición intermedia
entre los materiales fíbricos (turba) y
Jos materiales sápricos (materia orgáni­
ca descompuesta) .
materiales sápricos del suelo Mate­
rial de diagnóstico compuesto por ma­
teria orgánica descompuesta, más densa
que Jos materiales fíbricos y hérnicos, y
con un bajo contenido en fibras identi­
ficables.
meandros aluviales Curvas sinuosas
de un río en estado de equilibrio por Ja
deposición aluvial en el lecho de inun­
dación.
meandros encajados Valle sinuoso
producido por Ja degradación de una
corriente, produciendo Ja excavación
del sustrato rocoso.
medio ambiente periglacial Medio
físico cercano al margen de u n casquete
de hielo continental.
medio ambiente ribereño Zona de
influencia de u n río aluvial, incluyendo
el Jecho de inundación.
medio ambiente térmico Influencia
del calor y del frío sobre los organismos
vivos que se hallan en la biosfera.
medio profundo Ambiente de eleva­
das presiones y temperaturas, al que las
rocas están sometidas en el interior de
Ja corteza terrestre.
medio superficial Medio de bajas
presiones y temperaturas al cual están
expuestas las rocas cerca de Ja superfi­
cie.
mediodía solar I nstante en e l que el
sol cruza el meridiano celeste de un
determinado punto de Ja tierra; instante
en el que la sombra del sol apunta di­
rectamente hacia el norte o hacia e l
sur.
me'gahertz Frecuencia de onda equi­
valente a u n millón de ciclos por se­
gundo.
meridiano de Greenwich Meridiano
que pasa por el Real Observatorio de
Greenwich, Inglaterra, aceptado u niver­
salmente como meridiano principal, de
longitud cero.
meridiano de longitud Línea norte­
sur de la superficie del elipsoide, que
conecta los polos norte y sur.
meridiano de medianoche Meridia­
no imaginario opuesto al meridiano de
mediodía, que marca la medianoche y
que se desplaza hacia el oeste a un
ritmo de 1 5 ' por hora.
meridiano de mediodía Meridiano
imaginario que marca el mediodía solar
y se desplaza hacia el oeste alrededor
del globo a un ritmo de 1 5' por hora.
meridiano principal 1 ) Meridiano
de referencia de longitud cero; se ha
aceptado u niversalmente el meridiano
de Greenwich. 2) Meridiano de referen-
cia utilizado por el U .S. Land Office
Surwey.
mesa Meseta de cima plana poco ex­
tensa rodeada por acantilados, produci­
da en reg!.ones de estratos horizontales
y cubierta por una capa resistente.
meseta Superficie elevada, más o me­
nos llana y horizontal, cubierta por una
formación de rocas sedimentarias o la­
vas resistentes y rodeada por un abrupto
acantilado. ( E n un sentido amplio,
cualquier superficie e levada rodeada de
vertientes abruptas . )
mesófitas Plantas adaptadas a hábi­
tats con un grado intermedio de hume­
dad y a una uniformidad en la disponi­
bilidad de agua en el suelo.
mesopausa Límite superior de la me­
sosfera.
mesosfera Capa atmosférica en la
que la temperatura disminuye con la
altitud, situada entre la estratopausa y la
mesopausa.
meteorización Procesos que actúan
en o cerca de la superficie de la tierra y
que originan la disgregación física y la
descomposición química de la roca y el
regolito (Véase meteorización física
y meteorización química. )
meteorización esferoidal Forma­
ción de capas delgadas concéntricas de
roca descompuesta cuando la meteori­
zación química penetra entre las diacla­
sas de la roca madre situada bajo una
cubierta protectora de regolito.
meteorización física Ruptura de las
rocas en partículas más pequeñas por la
acción de las tensiones físicas en o cer­
ca de Ja superficie terrestre; también se
denomina meteorización mecánica.
meteorización mecánica Ver me­
teorización física.
meteorización química Cambios
químicos que tienen lugar en Jos mine­
rales que forman las rocas a través de su
exposición a las condiciones atmosféri ­
cas en presencia d e agua; i ncluye pro­
cesos �orno Ja oxidación, hidrólisis,
reacción del ácido carbónico, y disolu­
ción directa.
meteorología Ciencia de la atmósfe­
ra; particularmente los fenómenos físi­
cos que ocurren en la baja atmósfera.
método de datación radiocarbóni­
ca Método para determinar Ja edad
absoluta por el análisis de la relación
entre el carbono-14 y e l carbono ordina­
rio en los materiales orgánicos.
micra Unidad de longitud; una micra
equivale a 0,0001 cm.
microclima Clima que se encuentra
en una capa de aire somera próxima al
suelo, y que comprende Ja superficie
del suelo y Ja comunidad vegetal con la
que está en contacto.
microcontinente Fragmento de cor­
teza continental y su litosfera de dimen­
siones subcontinentales.
Glosarlo
micronutrientes Elementos que re­
sultan esenciales para el crecimiento
orgánico, pero sólo en pequeñas canti­
dades (ver también macronutrientes) .
microondas Ondas del espectro de
radiación e lectromagnética cuya franja
de longitud de onda está comprendida
entre 0,03 cm y 1 cm, aproximada­
mente.
milibar (mb) Unidad de presión at­
mosférica; equivale a una milésima de
bar. Bar es una fuerza de u n millón de
dinas por centímetro cuadrado_
millequivalente Unidad de la capa­
cidad de intercambio de cationes calcu­
lada como el peso de cationes en rela­
ción con el peso de suelo.
milla naútica Unidad de longitud
equivalente 2-proximadamente a un mi­
nuto de latitud, o u n minuto de longi­
tud medido sobre e l Ecuador; una milla
náutica equivale a 1 ,85 km, más o
menos.
mineral Substancia sólida inorgánica
homogénea, con una composición quí­
mica y una estructura física perfecta­
mente definidas. (Véase también mine­
rales máflcos, minerales félsicos,
minerales silíceos. )
mineral del esqueleto Partículas m i ­
nerales, en su mayoría arenosas o limo­
sas, que forman la fracción química­
mente inactiva del suelo, distinguién­
dose así de las arcillas minerales y de
los productos de meteorización.
minerales félsicos Grupo de minera­
les formado por e l cuarzo y los feldes­
patos; son de colores claros y una densi­
dad relativamente baja. (Véase también
minerales máflcos. )
minerales máflcos Minerales que
constituyen las rocas, generalmente sili­
catos ricos en magnesio y hierro, oscu­
ros y de una densidad relativamente
elevada. (Véase también minerales fél­
sicos.)
minerales pesados Grupo de mine­
rales con una densidad excepcional­
mente elevada, generalmente 4 g/cc o
más, que suelen encontrarse en los se­
dimentos elásticos depositados bajo el
agua.
minerales primarios En la ciencia
de los suelos, los minerales silíceos ori­
ginales de las rocas ígneas y metamór­
ficas.
minerales secundarios En la ciencia
de los suelos, minerales estables deriva­
dos de la alteración de los minerales
primarios.
mistral Viento de drenaje, local, ca­
racterizado por su aire frío, que rola por
todo el valle del Ródano afectando el
sector del sur de Francia_
mitad de la vida Tiempo necesario
para que una cantidad en el tiempo
cero se reduzca a la mitad en un sistema
de amortiguamiento exponencial.
Glosarlo
modelo anular de drenaje Red de
drenaje dominada por corrientes subse­
cuentes concéntricas.
modelo de drenaje dendrítico Mo­
delo de drenaje en forma de ramas de
árbol, en el que las pequeñas corrientes
toman diferentes direcciones y no
muestran u n paralelismo o tendencia
dominante,
modelo de drenaje en reja Modelo
de drenaje caracterizado por una serie
paralela de grandes corrientes subse­
cuentes, cortadas en ángulo recto por
numerosos afluentes menores; típico de
las llanuras costeras y de las zonas de
pliegues erosionados .
modelo de drenaje radial Sistema
de drenaje formado por corrientes que
surgen en forma radial desde una cum­
bre central, tal como un domo sedimen­
tario o u n volcán_
modelo geológico Condición natural
estable en un clima húmedo en el que
la erosión del suelo está contrarrestada
por el mantenimiento de los horizontes
cubiertos de vegetación en estado de
equilibrio.
modelo icónico (pictórico) Repre­
sentación planimétrica de los objetos
con su forma real y a escala verdadera,
utilizado en los planos de arquitectura
o ingenierí<1.
Moho (discontinuidad de Mohorovi­
cié) Superficie de contacto entre la
corteza y el manto de la tierra; se deno­
mina así por A. Mohorovicié, e l sismólo­
go que descubrió esta discontinuidad.
Mollisoles Orden de suelos pertene­
ciente a la Taxonomía de los Suelos
compuesto por aquellos que poseen un
epípedon móllico y una elevada condi­
ción básica.
monadnock Montaña aislada que se
eleva en una penillanura, compuesta de
una roca más resistente que la de la
penillanura; relieve producido por la
denudación en los climas húmedos.
(Véase también pitón, inselberg. )
montada anticlinal Larga y estrecha
montaña o cordillera formada en un an­
ticlinal de estratos resistentes.
montadas t!n bloques fallados Ma­
sas de la c0rteza en forma de bloques
elevados, bordeadas por fallas norma­
les; por ejemplo, una sucesión de blo­
ques levantados ( horst) o bloques incli­
nados.
monte bajo Tipo de formación vege­
tal, o subtipo, compuesto por arbustos y
con una cobertura foliar del 50 %.
monte bajo semidesértico Subtipo
de formación vegetal del semidesierto.
monte bajo y arbolado semidesérti­
co Subtipo de formación vegetal del
semidesierto.
montmorillonita M i neral arcilloso
derivado por alteración química de los
minerales silíceos de diversas rocas íg­
neas; se expande fuertemente cuando
absorbe agua.
monzón de invierno Flujo de aire
continental, superficial, que circula
desde la alta siberiana hacia las costas
meridionales de Asia pasando sobre el
sudeste asiático; sus características son
las de un viento de componente norte
fresco y seco.
monzón de verano Influjo del aire
marítimo, a nivel superficial, que rola
desde el océano Indico hacia el centro
de bajas presiones asiático en la esta­
ción en la que el sol está a su máxima
altura; está asociado c.on Ja estación llu­
viosa del clima tropical seco y húmedo
y el clima de monzón asiático.
morfología (pedología) Término
general que indica la configuración de
Ja superficie del terreno como un factor
fundamental en la formación del suelo;
comprende la pendiente del terreno, la
orientación, así como el relieve.
morrena Acumulación de derrubios
rocosos arrastrados por un glaciar alpi­
no o un casquete glacial y depositados
por el hielo, constituyendo un relieve
deposicional. (Véase morrena de fon­
do, morrena interlobular, morrena
lateral, morrena central, morrena
de retroceso, morrena terminal.)
morrena central Morrena situada en
la superficie de un glaciar alpino, com­
puesta por materiales arrastrados valle
abajo a partir del punto de unión de dos
glaciares.
morrena de fondo Morrena formada
de till distribuida bajo una gran exten­
sión de tierra que estuvo cubierta por
un casquete de hielo.
morrena de retroceso Morrena pro­
ducida en el frente del hielo durante
una parada temporal en la fase de retro­
ceso de un glaciar.
morrena interlobular Morrena for­
mada entre dos lóbulos adyacentes de
un casquete de hielo.
morrena lateral Morrena que se acu­
mula entre el hielo de un glaciar alpino
y la pared del valle adyacente.
morrena terminal Morrena deposi­
tada en el frente de un glaciar alpino o
en el borde de un casquete glacial .
movimiento epirogénico Lento le­
vantamiento o hundimiento de la corte­
za de una gran área, sin plegamientos o
fallamientos apreciables.
Mudstone Roca sedimentaria forma­
da por la litificación de barro.
municipio del Congreso Unidades
de tierra de 6 millas de lado, utilizadas
por el U . S . Land Office Survey.
muro de contención artificial Di­
que construido paralelamente al cauce
de un río aluvial, generalmente en la
cresta del muro de contención natural,
525
para contener a la corriente en época
de crecidas. (También denominado di­
que.)
muro de contención natural Di·
ques paralelos a un río aluvial en ambas
orillas del cauce, construidos por la de­
posición de finos sedimentos durante
los períodos de crecida.
muskeg Espesas acumulaciones de
turba saturadas de agua producidas en
la sucesión de turberas en las regiones
de influencia glaciar del Canadá.
nappe Gran pliegue tumbado o man­
to de corrimiento que se ha movido
horizontalmente en una distancia de
muchos kilómetros; es una estructura
típica de las colisiones tectónicas .
neviza Nieve granular que forma la
capa superficial de la zona de acumula­
ción de un glaciar.
niebla Capa de nubes er. contacto
con la superficie terrestre o marítima, o
bien están muy próximos a ella (Véase
niebla de advección, niebla de irra­
diación. )
niebla de advección Niebla produci­
da por la condensación, en la base, de
una masa de aire húmeda, al situarse
ésta encima de una superficie terrestre
o acuática fría.
niebla de irradiación Niebla produ­
cida por el enfriamiento de una capa de
aire baja.
nieve Forma de precipitación consis­
tente en partículas de hielo formadas
por sublimación.
nimbostratus Nube baja, densa y es­
tratiforme que produce lluvia o nieve.
nivación Arrastre de fragmentos ro·
cosos del suelo de un glaciar por un
movimiento repentino del hielo.
nivel de base Superficie inferior o ni­
vel al que puede llegar un río bajo con­
diciones de estabilidad de la corteza
terrestre y del nivel del mar; superficie
imaginaria equivalente al nivel del mar
proyectado tierra adentro.
nivel de encauzamiento Estadio de
la corriente que corresponde con el lí­
mite inferior del nivel de crecida, y es
el momento que el caudal está comple­
tamente dentro de los límites del canal.
nivel de la corriente Altura de la su­
perficie de una corriente en u n momen­
to determinado.
nivel de referencia Plano horizontal
de referencia o base de altitud cero,
siendo generalmente el nivel del mar,
aplicado a un mapa topográfico.
nivel freático Límite superior de la
zona de saturación.
526
nivel freático colgado Nivel freático
de una capa de agua formado sobre u n
acuicluido y situado por encima d e l n i ­
vel freático principal.
normales Pequeñas l íneas dibujadas
en u n mapa topográfico para indicar la
dirección e inclinación de las vertien­
tes.
norte geográfico Ver norte verda­
dero.
norte magnético Dirección desde
un punto determinado de la superficie
de la tierra siguiendo un círculo máxi­
mo hacia el polo norte magnético.
norte verdadero Dirección desde un
punto de la superficie terrestre hacia el
polo norte geográfico, siguiendo el me­
ridiano que pasa por ese punto; es lo
mismo que norte geográfico.
nube Densa concentración atmosféri­
ca de agua o partículas de hielo suspen­
didas; el diámetro de estas partículas
oscila entre 20 y 50 micras.
nube ardiente Nube de polvo y gas
incandescente que desciende rápida­
mente por las laderas de un volcán.
nube cumuliforme Nube que adopta
una configuración globular, a menudo
con una gran extensión vertical.
nubes estratiformes Tipo de nubes
que toman u n aspecto de manto o capa
en el cielo.
núcleo (atmosférico) D im i nu t as
partículas sólidas suspendidas en el
aire que actúan como condensadoras
del agua o del hielo.
núcleo de la corriente en chorro Lí­
nea de mayor velocidad del viento que
se produce dentro de la corriente en
chorro.
núcleo de la tierra masa de forma
esférica que constituye el centro de la
tierra, compuesta principalmente de
hierro, con una zona exterior líquida y
una interior sólida; está rodeado por el
manto.
núcleos higroscópicos Núcleos de
condensación que tienden a absorber
agua o humedad; generalmente lo sue­
len ser las partículas de sal.
nudo Velocidad equivalente a una
milla náutica por hora.
obsidiana Vidrio volcánico de color
oscuro o negro compuesto por riolita.
océano mundial Término colectivo
para designar todos los océanos del
mundo.
oceanografía física Ciencia física de
los océanos, para distinguirla de la
oceanografía biológica.
océanos Extensiones de agua salada
que ocupan las cuencas oceánicas de la
tierra. (Véase también océano mun­
dial. )
oclusión anticiclónica Anticiclón en
las capas altas de aire formada por la
oclusión de una onda de Rossby.
oclusión ciclónica Depresión en las
capas altas de aire formado por la oclu­
sión de una onda de Rossby.
Ocrepts Suborden de los I nceptisols
caracterizado por poseer un horizonte
parduzco (epípedon ócric) formado
por materiales alterados en, o próximos
a, la superficie.
ojo central Corresponde al vórtice
central , libre de nubes, de un ciclón
tropical.
ola de crecida Tiempo que tarda en
aumentar y disminuir el nivel de la co­
rriente, durante el transcurso de una
avenida.
ola gigante Rápido ascenso del nivel
del agua en la costa, que puede estar
acompañada de una incursión del ci-
clón tropical.
olas marinas sísmicas (tsunami) Se­
rie de olas marinas procedentes de un
terremoto o de otra alteración del suelo
marino que atraviesan la superficie del
océano con una velocidad proporcional
a la raíz cuadrada de la profundidad del
agua.
oldland Término utilizado en las lla­
nuras costeras para designar la región
rocosa antigua que bordea el límite in­
terior de los estrechos de la llanura cos­
tera.
olivino Mineral máfico, silicato de
magnesio y hierro sin aluminio, de co­
lor verde o marrón; mineral dominante
en las rocas ígneas u ltramáficas.
ondas de Rossby Ondulaciones hori­
zontales en la trayectoria del flujo de
los vientos del Oeste en altura.
ondas del Este Lento movimiento de
depre5iones dentro del cinturón de
vientos del Este tropicales; va acompa­
ñado de perturbaciones en el tiempo y
de fuertes aguaceros.
ondas en altura Ver ondas de
Rossby.
ondas oscilatorias Ondas del agua
en las que las partículas se mueven en
órbitas vertical·es, completando u n
círculo orbital con e l paso d e cada
ola.
ondas sísmicas Ondas producidas
por una falla u otra forma de ruptura de
la corteza durante un terremoto y pro­
pagadas a través de la tierra sólida.
óptimo climático Período pasado de
clima más cálido que el actual; general·
mente se refiere al estadio atlántico.
órbita Trayectoria seguida por un pla­
neta en su revolución alrededor del sol,
Glosario
o por un satélite alrededor de un pla­
neta.
órbita geostacionaria Orbita de
ciertos satélites que se mantienen en
una posición fija, en un punto determi­
nado sobre el ecuador terrestre .
órbita sincrónico solar Orbita de
los satélites por la que su plano orbital
permanece en una posición fija con res­
pecto al sol.
órdenes de suelos Son las diez clases
de suelos que conforman el nivel supe­
rior dentro de las categorías de la Taxo­
nomía de los Suelos, correspondiente al
Sistema Completo de Clasificación de
los Suelos del U.S. Department of Agri­
culture.
orientación Disposición de una pen­
diente con respecto los puntos cardina­
les, tomándola como un plano inclina­
do de la superficie terrestre.
orogenia Etapa de gran deformación
tectónica con intrusiones ígneas, pro­
ducida en un cinturón de margen conti­
nental largo y relativamente estrecho,
como resultado de la formación de un
nuevo límite de subducción en la cuen­
ca oceánica adyacente o por colisión
continental.
Masa de rocas deformadas y
orógeno
rocas ígneas producidas durante una
orogenia.
Orthents Suborden de los Entisoks
formado sobre superficies de erosión
recientes de escasa profundidad hasta
encontrar la roca consolidada (lecho
rocoso) o materiales no consolidados
(regalito ) , tal como el loess.
Orthids Suborden de los Aridisoles
que carecen de horizonte argílico pero
que poseen uno o más horizontes pedo­
génicos que se extienden al menos has­
ta los 25 cm por debajo de la superficie.
Orthods Suborden de los Spodosoles
que poseen un buen drenaje y tienen
además un horizonte B de acumulación
de hierro, aluminio y humus.
Orthox Suborden de los Oxisoles
que se halla en las regiones cálidas y
húmedas caracterizadas por una corta
estación seca, o incluso por su ausencia
(régimen perúdico ) .
Oscilación Meridional Inversión pe­
riódica de las presiones barométricas
predominantes en dos regiones, una
centrada en Darwin (Australia ) , y la otra
en Tahití, en la parte oriental del océa­
no Pacífico; es un precursor del suceso
del fenómeno del Niño; traducción del
concepto anglosajón -Southern Oscilla­
tion· el cual formará parte del acróstico
ENSO (Ver) .
oxidación Proceso de meteorización
química en el que el oxígeno libre se
une con los iones metálicos de los mi­
nerales produciendo óxidos minerales.
Oxisoles Orden de suelo pertene­
ciente a la Taxonomía de los Suelos
Glosarlo
caracterizado por ser suelos muy viejos
y muy meteorizados de las bajas latitu­
des; poseen además un horizonte óxico
y una baja capacidad de intercambio de
cationes.
ozono Molécula de gas formada por
tres átomos de oxígeno, 03.
Pampa Región geográfica situada en
las llanuras de Uruguay y Argentina en
su parte oriental; está caracterizada por
el dominio de la pradera alta como tipo
de formación vegetal natural.
Pangea Continente hipotético que
duró desde e l Paleozoico hasta e l Meso­
zoico, formado por la unión de los es­
cudos continentales de Laurasia y
Gondwana. (Véase también deriva
continental. )
paralelo de latitud Círculo imagina­
rio sobre la superficie terrestre, de di­
rección este-oeste, situado en u n plano
paralelo al ecuador y perpendicular al
eje de rotación.
paralelos de referencia 1 ) Dos para­
lelos de latitud a lo largo de los cuales
un cono secante intersecta la superficie
de la tierra o de un globo. 2) Paralelos
de latitud , ' cada 24 millas, utilizados
como líneas de base secundarias por el
U . S . Land Office Surwey.
partículas materiales Partículas sóli­
das o líquidas susceptibles de estar sus­
pendidas por largos períodos en la at­
mósfera.
pavimento desértico Capa superfi­
cial de guijarros o arena gruesa fuerte­
mente encajados, que queda cuando las
partículas más finas han sido arrastradas
por deflación.
ped Agregado individual natural del
suelo.
pedimento Superficie rocosa suave­
mente inclinada que se encuentra en la
base de una montaña o acantilado en
una región árida.
pedología C iencia que estudia el
suelo en cuanto capa superficial natural
susceptible de mantener plantas vivas;
es sinónimo de edafología o también
ciencia del suelo.
pedon Columna de suelo que se ex­
tiende hacia el interior, desde la super­
ficie hasta su límite en alguna forma de
regalito o lecho rocoso.
pendiente continental Suelo mari­
no suavemente inclinado situado al pie
del talud continental y descendiendo
gradualmente hasta la llanura abisal.
pendiente del río También llamada
gradiente de la corriente es la propor­
ción con la que desciende un río en
relación con la distancia que avanza;
viene expresado en m/km, grados de
inclinación, o tanto por ciento.
péndulo de Foucault Péndulo dise­
ñado para que se mueva libremente,
cambiando su dirección siguiendo la
rotación de la tierra sobre su eje.
penillanura Superficie terrestre de
poca altitud y escasos relieves produci­
da en la última etapa del ciclo de denu­
dación.
Pequeñ.a Edad del Hielo Etapa cli­
mática con temperaturas por debajo de
lo normal que sucedió entre los años
1 45 0 y 1 850 de nuestra era, durante la
cual los glaciares alpinos crecieron y se
extendieron hacia niveles más bajos.
percolación por gravedad Despla­
zamiento de agua hacia el interior bajo
la acción de la fuerza gravitatoria a tra­
vés de las zonas del agua de infiltra­
ción, y la intermedia, para alcanzar fi­
nalmente el nivel freático.
perfil de equilibrio Suave perfil lon­
gitudinal desarrollado por un río en es­
tado de equilibrio.
perfil de la vertiente Perfil de una
vertiente dibujado a lo largo de la tra­
yectoria seguida por el agua desde la
divisoria hasta e l cauce del río más pró­
ximo.
perfil del suelo Conjunto de hori­
zontes que quedan expuestos en una de
las caras de un pedon, o en una cara
vertical y reciente expuesta en el suelo.
perfil longitudinal Representación
gráfica del curso de un río; la altitud se
representa en la escala vertical y la dis­
tancia en la escala horizontal.
perfil topográfico Gráfico en el que
se representa la altitud en la escala ver­
tical y la distancia en la horizontal, de
forma que el relieve se muestra a lo
largo de un corte transversal como una
línea que sube y baja.
peridotita Roca ígnea formada por
olivino y piroxeno; roca ígnea ultramá­
fica que compone gran parte del manto
superior.
perihelio Punto de la órbita elíptica
de la tierra en el que ésta está más
próxima al sol.
perímetro húmedo Longitud de la
línea de contacto entre el agua de la
corriente y su cauce.
período del tiempo geológico Sub­
divisiones de las eras, cada una de las
cuales abarca un período entre 35 y 70
millones de años.
período interglacial I ntervalo de
clima templado en el que los hielos
continentales se limitan a Groenlandia
y la Antártida; intervalo entre dos gla­
ciaciones.
permafrost Regalito y sustrato roco­
so permanentemente helados en los cli­
mas fríos de las regiones ártica y subár­
tica.
permeabilidad Propiedad de movi­
miento relativamente fáci l del agua del
suelo a través de la roca o regalito.
527
 petróleo Mezcla natural de comple­
jos hidrocarburos, incluyendo gas natu­
ral, crudo, y betún, pero suele utilizarse
como sinónimo del crudo_
petróleo pesado Crudo de base asfál­
tica de una densidad relativamente muy
elevada.
pH Medida de la concentración del
ion hidrógeno en una solución; el nú­
mero obtenido representa el logaritmo
base 10 del inverso del peso en gramos
de iones de hidrógeno por litro de
agua.
pilancón (marmita de gigante) Ca­
vidad cilíndrica en el duro sustrato ro­
coso del cauce de un río producida por
abrasión de una roca esférica que gira
dentro de la cavidad.
pingo Colina circular o montículo có­
nico, con un núcleo de hielo, encontra­
dos en las llanuras de la tundra ártica,
donde está presente el permafrost.
piranómetro Instrumento que mide
la intensidad de Ja insolación (radia­
ción de onda corta) incluyendo tanto el
haz solar directo como la radiación in­
directa procedente de la difusión des­
cendente de la atmósfera.
piroxenos Grupo de alumii10silica­
tos complejos ricos en calcio, magnesio
y hierro, de color oscuro y elevada den­
sidad, clasificados dentro de los mine­
rales máficos. Por ejemplo: la Augita_
pitón (Pan de Azúcar) Bloque pro­
minente de granito u otra roca plutóni­
ca similar con la cima redondeada y
frecuentemente con escamas de exfolia­
ción.
pixel Cada uno de los valores de bri­
llo dentro de una imagen digital_
pizarra Roca metamórfica de grano
fino que presenta una estructura de fo­
liación bien desarrollada.
placa litosférica Fragmento de la li­
tosfera que se mueve como una unidad
en contacto con las placas litosféricas
adyacentes a Jo largo de los límites de
las mismas.
Plaggepts Suborden de los Inceptiso­
les que poseen un epípedon plaggen
(grueso horizonte superficial compues­
to por materiales añadidos por el Hom­
bre a través de un largo proceso de
actuación o tan sólo de poblamiento ) ;
se suele hallar e n gran parte d e E uropa
o en las islas Británicas.
plano de estratificación Plano de
separación entre estratos individuales
en una secuencia de rocas sedimenta­
rias.
plano de falla Superficie de desliza­
miento entre dos masas de la corteza
que se mueven una respecto a la otra
durante el proceso de fallamiento.
plano de la eclíptica Plano imagina­
rio en el que se encuentra la órbita de
la tierra.
528
plantas perennes desprovistas de
hojas Plantas perennes con tallos car­
nosos, pero sin hojas funcionales. Por
ejemplo Jos cactus. Son también cono­
cidas como cactiformes.
plantas perennes suculentas Plan­
tas con hojas o tallos gruesos y carno­
sos.
plantas perennifolias Árboles o ar­
bustos que mantienen la mayor parte de
su follaje verde a lo largo del año.
plantas suculentas Tipo de plantas
adaptadas para poder resistir grandes
pérdidas de agua (xerófitas) mediante
el engrose de sus tejidos volviéndolos
más esponjosos, y en los que se pueden
retener grandes cantidades de agua.
plataforma continental Suelo mari­
no suavemente inclinado y a poca pro­
fundidad adyacente a Ja l ínea de costa,
que termina en el margen exterior del
talud continental.
plataforma de abrasión Superficie
rocosa casi llana, inclinada hacia el mar,
que se extiende desde Ja base de los
acantilados marinos hasta la zona de
aguas poco profundas de la rompiente.
plataforma de hielo Acumulación
de hielo glacial unido a un casquete y
alimentado por éste y por Ja acumula­
ción de nieve.
playa (desértica) Superficie terrestre
plana cubierta de finos sedimentos o
evaporitas, depositados en las aguas
poco profundas de un lago en un clima
seco.
playa (marina) Acumulación de are­
na, grava o cantos en Ja zona costera.
plegamiento Proceso de formación
de pliegues; tipo de actividad tectónica.
Pleistoceno Epoca del Cenozoico,
después del Plioceno y antes del Holo­
ceno.
pliegue de cabeceo Pliegue con la
cresta o eje inclinado hacia adelante o
hacia atrás.
pliegues Ondulaciones de Jos estra­
tos rocosos en forma de olas como re­
sultado de Ja compresión de Ja corteza;
producto de Ja actividad tectónica.
(Véase también anticlinal, sinclinal.)
plintitas Concentraciones de mate­
riales ricos en hierro, dispuesto gene­
ralmente a modo de manchas rojioscu­
ras, que se encuentran en Jos horizon­
tes profundos de suelos tales como los
Oxisoles o Ultisoles y que son suscepti­
bles de adquirir una dura consistencia
(laterita) debido a u n continuo secado
y humectación.
plutón Bloque de roca ígnea intrusi­
va. Ejemplos: batolito, dique.
pluviisilva de climas temperados.
Ver bosque perennifolio de hoja an·
cha, bosque laurifolio o laurisilva.
pluviisilva ecuatorial Tipo de for­
mación vegetal dentro del bioma fores­
tal compuesto de árboles altos, dispues­
tos muy juntos unos de otros, y cuyas
hojas son amplias; suelen ser perennes
o bien semicaducifolias.
pluviisilva tropical Tipo de forma­
ción vegetal semejante en su estructura
a la selva ecuatorial pero cuya exten­
sión se restringe a la zona tropical, a lo
largo de las costas afectadas por los
vientos alisios.
pluviómetro Instrumento empleado
para medir Ja cantidad de precipitación
que ha caído.
poiquilotermos Ver animales de
sangre fría.
polders Marismas y llanuras de fango
cerradas por diques y convertidas en un
medio de agua dulce util izado para la
agricultura, como ocurre en Holanda.
polígonos de cuñas de hielo Redes
poligonales de cuñas de hielo.
polígonos de piedras Redes casi cir­
cu lares de fragmentos rocosos gruesos
encontradas en el medio ártico; se de­
nominan también aros de piedras.
polípedon La más pequeña y caracte­
rística unidad geográfica del suelo de
un área determinada; está compuesta
por pedons.
polo norte magnético Punto de la
superficie terrestre hacia el cual se
orienta Ja brújula.
porcentaje de saturación de bases Por­
centaje de cationes básicos intercam­
biables en relación con la Capacidad de
Intercambio de Cationes ( C I C ) de un
suelo determinado.
porosidad Volumen tot::l del espacio
poroso en una cantidad determinada de
roca; es una relación, exp;e�ada ell tér­
minos de porcentaje.
pozo artesiano Pozo en el que el
agua asciende por efecto de Ja presión
hidráulica por encima del nivel freáti­
co, pudiendo alcanzar la superficie.
pozo tubular Pozo de suministro de
agua que posee un recubrimiento metá­
lico en su interior.
pozos de recarga Pozos tubulares
utilizados para proveerse de una recar­
ga artificial ele agua de saturación.
pradera Tipo de formación vegetal
dentro del bioma de pradera compues­
to por hierbas altas, dominantes, y for­
bias, subdominantes; se halla amplia­
mente extendida por las regiones con
clima continental subhúmedo de las zo­
nas subtropicales y de latitudes medias.
pradera de hierba baja También lla­
mada pradera baja. Ver estepa.
precipitación Partículas de agua lí­
quida o sólida que caen a través de la
atmósfera pudiendo alcanzar el suelo.
Glosarlo
precipitación orográfica Precipita­
ción producida por el ascenso forzado
de una masa de aire húmedo sobre una
barrera montañosa.
precipitado químico S e d i m e nto
consistente en materia mineral precipi­
tada químicamente de una solución de
agua, en la cual los materiales han sido
transportados en forma de iones.
presión atmosférica Presión ejerci­
da por la atmósfera a consecuencia de
la acción de la gravedad que actúa so­
bre la columna de aire.
presupuesto hídrico del suelo Sis­
tema de contabilización diario, men­
sual , o anual, de la cantidad de precipi­
tación, evapotranspiración, reserva de
agua, deficiencias y excedentes de
agua.
prisma acrecionario Masa de sedi­
mentos acumulados en forma de cuña
en la parte inferior de la placa situada
por encima de otra sometida a subduc­
ción.
procesado de imágenes Manipula­
ción matemática de las imágenes digita­
les, por ejemplo para matizar el contras­
te o realzar el perfi l .
proceso adiabático Consiste en el
cambio en la temperatura sensible de
un gas, debido a su compresión o ex­
pansión y sin que exista un intercambio
de calor con el exterior, es decir, sin
ganancia ni pérdida de calor.
proceso advectivo Es la mezcla hori­
zontal de dos masas de aire, una fría y
otra cálida en- borrascas y anticiclones
de latitudes medias, resultado de un
transporte meridional de calor, desde
bajas latitudes hasta alcanzar las latitu­
des elevadas.
procesos fluviales Procesos geomor­
fológicos en los que las aguas corrien­
tes constituyen el agente modelador
dominante, actuando como aguas de
arroyada o como corrientes encauzadas.
procesos pedogénicos Conju nto de
procesos básicos y reconocidos de for­
mación del suelo; incluyen, en su ma­
yor parte, las ganancias, las pérdidas,
los movimientos o transformación de
materiales dentro del suelo.
producción primaria Ver produc­
ción primaria neta.
producción primaria neta Propor­
ción con la que son acumu lados los
hidratos de carbono en los tejidos vege­
tales dentro de un ecosistema determi­
nado; las unidades son gramos de mate­
ria orgánica seca por año y por metro
cuadrado de superficie.
producción sedimentaria Cantidad
de sedimento arrastrado por las aguas
de arroyada en una unidad de superfi­
cie determinada y en un período de
tiempo determinado.
productores Ver productores pri­
marios.
Glosarlo
productores primarios Organismos
que utilizan la energía lumínica para
convertir el dióxido de carbono y el
agua en hidratos de carbono a través del
proceso conocido como fotosíntesis.
progradación Ampliación de una
playa, cordón o flecha de arena por adi­
ción de sedimentos transportados por
deriva litoral o materiales procedentes
de aguas profundas. (Véase también re­
trogradación.)
promedio de oscilación Diferencia
de altura entre la marea alta y la marea
baja en un único ciclo de marea o como
promedio de valor.
proporción de los isótopos de oxí­
geno Proporción entre el oxígeno-18
y el oxígeno- 1 6 en los núcleos de sedi­
mentos oceánicos y en las capas de hie­
lo de Groenlandia. (Ver estadios de
proporción de isotopos.)
protector del depósito Ordenación
de capas rocosas capaces de atrapar y
retener el petróleo o el gas natural.
protuberancias del manto Expan­
siones hipotéticas en forma de columna
de rocas calientes del manto; parecen
ser la causa de las cámaras magmáticas
en las placas l itosféricas_
proyección cartográfica Cualquier
sistema ordenado de paralelos y meri­
dianos dibujado sobre una superficie
plana para representar la superficie de
la tierra.
proyección cenital Proyección car­
tográfica en la que la red geográfica se
centra en un punto y tiene simetría ra­
dial perfecta.
proyección conforme Proyección
que conserva en el mapa la forma o
contorno de cualquier pequeño rasgo
de la superficie de la tierra.
proyección cónica conforme de
Lambert Proyección cartográfica con­
forme del tipo cónico, que tiene dos
paralelos de referencia.
proyección cónica secante Tipo de
proyección cónica que utiliza un cono
secante y tiene dos paralelos de refe­
rencia.
proyección equiárea Tipo de pro·
yecciones en el que una determinada
área de la superficie de la tierra aparece
en el mapa con su extensión relativa
correcta, independientemente de su
posición sobre el globo.
proyección estereográfica Proyec­
ción cenital conforme en el que cual ­
quier arco de círculo sobre el globo
aparece como un arco de círculo sobre
el mapa.
proyección homolográfica Proyec­
ción equiárea con paralelos rectos y ho­
rizontes y meridianos elípticos.
proyección homolosena Proyec­
ción compuesta que consiste en la
unión de una proyección sinusoidal
hasta los 40º lat N y S, y una proyección
homolográfica desde esas latitudes has­
ta los polos.
proyección Mercator Proyección
cartográfica conforme con paralelos ho­
rizontales y meridianos verticales, cuya
escala aumenta rápidamente al descen­
der en latitud.
proyección sinusoidal Proyección
cartográfica conforme formada por para­
lelos horizontales rectos y meridianos
sinusoidales.
proyección transversal de Merca­
tor Caso especial de la proyección de
Mercator en el que el cilindro de refe­
rencia es tangente a un par de meridia­
nos opuestos.
proyección universal transversal de
Mercator Caso especial de la proyec­
ción transversal de Mercator en el que
el cilindro de referencia está en posi­
ción secante, cortando al globo por dos
pequeños círculos paralelos de igual
diámetro.
proyecciones cilíndricas Grupo de
proyecciones en el que la red geográfi­
ca se transforma para situarse en la su­
perficie de un cilindro desarrollado.
proyecciones cónicas Grupo de
proyecciones en el que la red geográfi­
ca se transforma para situarse en la su­
perficie de u n cono desarrollado.
Psamments Suborden de los Entiso­
les con textura arenosa (arenosa y fran­
ca arenosa) a lo largo del primer metro
de profundidad.
psicrómetro Tipo de higrómetro que
consta de dos termómetros, uno con el
depósito constantemente humedecido,
y otro normal.
puente natural Arco rocoso natural
sobre el cauce de un río, formado por el
estrangulamiento de un meandro enca­
jado.
pumita Escoria de color claro y de
densidad muy baja; generalmente está
compuesta de riolita.
punto de marchitación Cantidad
mínima de agua que debe haber en re­
serva en el suelo para que el follaje de
las plantas no adaptadas a la sequía no
se marchite_
punto de rocío Temperatura en la
que el aire se satura.
punto subsolar Punto en el que los
rayos solares son perpendiculares a la
superficie de la tierra.
Puszta Región baja de los llanos de
H ungría, antiguamente cubierta por
pradera alta.
rada Pequeña playa, generalmente
con forma de media luna formada en el
fondo de una bahía y a menudo com­
puesta de cantos o guijarros_
529
radar Banda de longitud de onda
comprendida dentro de Ja región de las
microondas que se extiende desde
O, 1 cm hasta aproximadamente J os
1 00 cm.
radiación contraria Ver contrarra­
diación .
radiación de onda corta Radiación
electromagnética dentro de una longi­
tud de onda comprendida entre 0,2 y
0,3 micras y que configura gran parte de
Ja energía del espectro de la radiación
solar.
radiación de onda larga Radiación
electromagnética emitida por la tierra,
cuya longitud de onda se encuentra en­
tre 3 y 50 micras.
radiación electromagnética Forma
ondulatoria de energía irradiada por
cualquier substancia que posea calor;
viaja a través del espacio a la velocidad
de la luz.
radiación ionizante Radiación elec­
tromagnética con una longitud de onda
muy corta, tal como los rayos X o la
radiactividad, susceptible de ionizar a
los átomos expuestos a la radiación.
radiación neta Diferencia en intensi­
dad entre toda la energía entrante (can­
tidad positiva) y toda Ja energía que
sale (cantidad negativa) transportadas
tanto por la radiación de onda corta
como por Ja radiación de onda larga.
radiación terrestre Radiación de
onda larga emitida por las superficies
acuáticas o terrestres y que traspasa a las
capas su periores de la atmósfera.
rápidos Zonas de un río con fuerte
gradiente en las que la velocidad de la
corriente es muy elevada.
rastro espectral Singular reflejo es­
pectral de una superficie u objeto por el
que es posible identificarlo; para el ojo,
esto es el -color. de la superficie u ob­
jeto.
rayos gamma Radiación de alta ener­
gía cuya longitud de onda es extrema­
damente corta (posee una elevada fre­
cuencia) y constituye la última del es­
pectro electromagnético.
rayos infrarrojos (radiación) Por­
ción de la radiación electromagnética
cuya longitud de onda está comprendi­
da entre los 0,7 y 200 micras.
rayos ultravioleta Radiación elec­
tromagnética cuya longitud de onda
está comprendida entre 0,2 y 0,4 micras.
rayos X Forma de radiación de alta
energía con una longitud de onda ex­
tremadamente corta (alta frecuencia) y
situada al final del espectro electromag­
nético.
reacciones fotoquímicas Reaccio­
nes químicas que suceden en el aire
contaminado estimuladas por la acción
de la luz solar sobre Jos contaminantes
gaseosos, obteniéndose nuevos com­
puestos tóxicos o gases.
530
recarga de agua en el suelo Resta­
blecimiento del agua consumida, a tra­
vés de la infiltración del agua de lluvia.
recarga de la reserva de agua Res­
tauración del agua almacenada en el
suelo durante los períodos que la preci­
pitación excede a las pérdidas de agua
por evapotranspiración potencial (re­
querimientos de agua) .
recarga del agua de saturación Rea­
limentación del agua de saturación me­
diante el movimiento del agua hacia
zonas del interior a través de la zona de
aireación, o a partir de los canales de
las corrientes , o a través de los pozos de
recarga.
recesión glacial Amplia disminución
de los glaciares durante un período de
clima cálido, dando paso a un período
interglacial .
red cristalina Ordenamiento estruc­
tural interno tridimensional de los áto­
mos o iones que conforman un cristal
mineral.
red geográfica Red ordenada de pa­
ralelos y meridianos sobre la superficie
del globo, utilizada para fijar la localiza­
ción de los puntos de la tierra.
reflexión de las nubes Reflexión de
la radiación de onda corta procedente
del sol en la superficie superior de las
nubes, devolviéndola de nuevo al espa­
cio.
reflexión difusa Forma de disper­
sión de los rayos solares, por las que
éstos son desviados o reflejados por las
diminutas partículas de polvo o partícu­
las de las nubes.
reflujo Flujo de la corriente de marea
en dirección al océano en una bahía o
en la desembocadura de un río.
refracción de las olas Desviación
del frente de la ola al entrar en aguas
poco profundas, causada por los cam­
bios de profundidad.
reg Superficie desértica protegida por
una capa de guijarros, resultado de una
deflación continuada; se encuentra en
el desierto del Sáhara del norte de
África.
régimen ácuico Tipo de régimen de
humedad del suelo en el que éste está
saturado de agua la mayor parte del
tiempo debido a que el nivel freático
está en superficie o próximo a ella du­
rante la mayor parte del af\o.
régimen arídico Régimen hídrico
del suelo para suelos cálidos, los cuales
no están más allá de 90 días consecuti­
vos con todo el perfil , o parte de él,
humedecido (es conocido también
como régimen tórrico) .
régimen críico Régimen térmico del
suelo en el que la temperatura anual
del suelo es mayor de O ºC pero inferior
a 8 ºC .
régimen frígido Régimen térmico
del suelo cuya temperatura media anual
se situa por debajo de los 8 ºC, y las
diferencias entre las medias de la esta­
ción más cálida y la más fría de las
temperaturas del suelo superan Jos 5 ºC.
régimen hídrico del suelo Tipo ca­
racterístico de presupuesto hídrico
anual de un suelo, adaptado a Jos pro­
pósitos de clasificación y definición de
Jos suelos en términos de las condicio­
nes que predominan en el control del
agua del suelo.
régimen hipertérmico Régimen tér­
mico del suelo en el que la temperatura
media del suelo anual es superior a
22 º C .
régimen mésico Régimen térmico
del suelo cuya temperatura media anual
es superior a 8 ºC, pero inferior a 1 5 ºC,
mientras que la diferencia entre las
temperaturas medias de las estaciones
cálida y fría es mayor de 5 º C .
régimen pergélico Régimen térmico
del suelo cuya temperatura media anual
es inferior a O º C .
régimen térmico Régimen térmico
del suelo cuya temperatura media del
suelo es superior a 15 ºC pero inferior a
22 º C , y Ja difere1-:ria entre las tempera­
turas medias entre la estación más fría y
Ja más cálida es mayor de 5 º C .
régimen térmico de los suelos Ci-
clo anual característico de la temperatu ­
ra del suelo definido en términos de su
temperatura media anual, y la diferen­
cia entre las temperaturas de las esta­
ciones más cálida y Ja más fría .
régimen tórrico Ver régimen arídi­
co.
régimen údico Régimen hídrico del
suelo correspondiente a Jos c:in,as hlí­
medos, en el que el suelo no está seco
en ninguna parte del perfil más allá de
90 días al af\o, y existe un excedente
hídrico que permite al agua desplazarse
a través del perfil en, al menos, algún
momento del af\o.
régim� ústico Régimen hídrico del
suelo en el que éste presenta una mo­
derada cantidad de agua almacenada en
el período en el que las condiciones
son favorables al crecimie;nto vegetal; el
suelo no se hiela, pero presenta seque­
dad durante 90 o más días no consecuti­
vos a lo largo del af\o, en la mayoría de
los aftos.
régimen xérico Régimen hídrico del
·
suelo que se aplica a áreas de clima
mediterráneo con largos y secos vera­
nos y con lluviosos inviernos.
regímenes térmicos Serie general
de regímenes de temperaturas del aire,
basada en ciclos anuales característicos
de temperaturas medias mensuales del
aire.
región manantial Extensa superficie
continental u oceánica sobre la que una
masa de aire adquiere una temperatura
y un grado de humedad característicos.
Glosarlo
región próxima del infrarrojo Ban·
da estrecha de longitud de onda com·
prendida dentro de la región del infra.
rrojo y que está inmediatamente adya·
cente a la banda del rojo, dentro de la
región de la luz visible.
regiones climogenéticas Concepto
de una clasificación de las superficies
de la tierra en varios tipos básicos de
paisaje, cada uno de los cuales presenta
unos relieves determinados únicamente
por el clima. (Equivale a regiones
morfogenéticas. )
regiones morfogenéticas Ver regio­
nes climogenéticas.
regiones plegadas Regiones con
pliegues de débil inclinación.
regolito Capa de partículas minerales
situada sobre la roca madre; puede deri·
varse por meteorización del sustrato rn·
coso (regalito residual) o por transpor·
te y deposición desde otras localizacio·
nes (regalito transportada) . El uso ge­
dógico del término comprende q1mbién
el suelo solum. (Véase también regoli­
to residual, regolito transportado. )
regolito residual Regalito formado
por la alteración de la roca madre exis·
tente directamente bajo ella. (Véase
también regolito transportado. )
regolito transportado Regalito for·
mado por materia mineral transportada
por los agentes modeladores desde una
fuente lejana y depositada sobre el anti·
guo regalito o sobre la roca madre.
Ejemplos de ello son el limo de los
lechos de inundación de los ríos, la
arcilla de los lagos, o la arena de las
playas. (Véase también regolito resi­
dual.)
rejuvenecimiento de masas terres­
tres Etapa de rápida denudación flu­
vial originada por un rápido levanta·
miento de la corteza.
rejuvenecimiento de un río Etapa
de rápida degradación (excavación )
para restablecer el equilibrio inicial,
después de que se haya producido un
levantamiento de la C'Jrteza o un des­
censo del nivel del mar.
relieve (topográfico) : Desnivel exis­
tente en promedio entre los puntos más
el evados y los más bajos de lugares ad­
yacentes, como por ejemplo las cimas
de las montaí'las y las profu ndidades de
los valles.
relieves Configuraciónes de la super­
ficie de la tierra que toman diferentes
formas y están producidos por procesos
naturales. Ejemplos: colina, valle, mese­
ta. (Véase relieves deposicionales,
relieves erosionales, relieves inicia­
les, relieves secuenciales. )
relieves deposicionales Relieves se·
cuenciales creados por la deposición de
los sedimentos por parte de un agente
de denudación.
relieves erosionales Tipo de relie·
ves secuenciales modelados por la re·
Glosarlo
moción del regalito o el sustrato por
parte de los agentes de erosión. Ejem·
plos: caí'lón, circo glacial, acantilado
marino.
relieves fluviales Relieves modela·
dos por la acción de las aguas corrien·
tes.
relieves iniciales Relieves produci­
dos directamente por los procesos te­
rrestres internos de la actividad volcáni
·
ca y tectónica. Ejemplos: volcanes, es·
carpes de falla. (Véase también relie­
ves secuenciales. )
relieves secuenciales Relieves pro·
<lucidos por los procesos terrestres ex·
ternos en la actividad global de la denu·
dación. Ejemplos: cañón, cono aluvial,
lecho de inundación.
Rendolls Suborden de los Mollisoles
formados sobre materiales calcáreos,
como substrato, y con más del 40 % de
carbonato cálcico en algún horizonte
dentro de los primeros 5 0 cm de la par·
te superior del suelo, pero, sin embar·
go, sin la presencia de un horizonte de
acumulación de carbonato cálcico.
reptación En la destrucción de ver·
tientes, el extremadamente lento des·
plazamiento hacia abajo del suelo (rep·
tación del suelo) o de fragmentos de
roca bajo la acción de la gravedad debi·
do a la agitáción continua o estacional
de las partículas. Ver reptación del
suelo.
reptación del suelo Movimiento en
dirección de la pendiente de una masa
de regolito como resultado de la conti·
nua perturbació.Ú de sus partículas por
actividades tale� como el hielo-deshie·
lo, los cambios de temperatura, o hu·
mectación y desecación del suelo.
requerimientos hídricos Ver eva­
potranspiración potencial.
reserva de agua en el suelo Canti·
dad real de agua retenida en la zona del
agua de infiltración en un instante de­
terminado; generalmente aplicado a la
capa del suelo comprendida en los
300 cm desde la superficie.
respiración Proceso metabólico por
el que los compuestos orgánicos son
oxidados dentro de cada una de las cé·
lulas produciendo energía bioquímica y
calor.
retención superficial Ver superfi­
cies de retención .
retroceso diagonal Evolución del
perfil de una vertiente en el que el
ángulo de inclinación disminuye con el
paso del tiempo.
retroceso paralelo Evolución del
perfil de una vertiente en el que el
ángulo de inclinación permanece cons·
tante durante el proceso.
retrogradación Retroceso de una lí­
nea de costa, playa, acantilado marino o
escarpe marino por la acción de las
olas. (Véase también progradación.)
revolución verde Grandes avances
en la seguridad de incremento en la
propucción agrícola en las naciones en
desarrollo debido a la util ización de
nuevas razas genéticas de trigo y arroz,
y la aplicación de una mayor energía en
los cultivos.
riada detrítica Corriente de barro
muy líquido cargada con sedimentos de
muy diferentes tamaños, generadas por
las lluvias torrenciales esporádicas en
las escarpadas vertientes montaí'losas.
ribera aluvial Depósito de aluviones
acumulado en la parte interior de un
meandro aluvial.
rift axial Estrecha depresión en for·
ma de fosa situada a lo largo de la línea
central de la cordillera medio-oceánica
y considerada como un límite activo del
suelo marino.
rift valley Valle en forma de fosa con
vertientes paralelas y abruptas; esencial·
mente es una fosa entre dos fallas nor·
males; asociado con la expansión de
corteza. (Véase también rift axial . )
río alóctono Corriente que fluye a
través de una región de clima seco y
cuyo caudal proviene de terrenos más
el evados donde sí existe un excedente
hídrico.
río aluvial Río (corriente de agua)
de escasa pendiente que fluye sobre
espesos depósitos de aluviones, y cuyo
lecho de inundación sufre generalmen·
te una riada anual.
·
río en estado de equilibrio Río con
su gradiente ajustado para alcanzar un
estado en el que el promedio de trans­
porte de carga se equilibre con el pro·
medio de aportaciones de carga; condi·
ción establecida durante un largo perío·
do de aí'los.
riolita Roca ígnea estrusiva de com·
posición granítica; aparece en forma de
lava o tefra.
roca Agregado natural de minerales
en estado sólido; generalmente es dura,
y está formada por una o más variedades
minerales.
roca de depósito Roca porosa capaz
de mantener una gran concentración de
petróleo.
roca granítica Término general que
designa las rocas de la capa superior de
la corteza continental, compuesta sobre
todo por rocas ígneas félsicas y rocas
metamórficas; tienen una composición
similar a la del granito.
roca ígnea Roca solidificada a partir
de un estado de fusión a temperatura
muy elevada; roca formada por el en­
friamiento del magma. (Ver rocas íg­
neas extrusivas, rocas ígneas félsi­
cas, rocas ígneas intrusivas, rocas
ígneas máficas, rocas ígneas ultra­
máficas.)
roca madre Roca estable con respec·
to a las capas superiores, relativamente
S3 1
poco alterada por los procesos de me­
teorización.
rocas aborregadas Prominencia del
sustrato rocoso formada por abrasión
-
glacial.
rocas ígneas extrusivas Rocas pro­
ducidas por la solidificación de lava o
por fragmentos sólidos expulsados por
los volcanes (tefra) . (Véase también ro­
cas ígneas intrusivas.)
rocas ígneas félsicas Rocas ígneas
compuestas fundamentalmente por mi­
nerales félsicos.
rocas ígneas intrusivas Rocas íg­
neas formadas por la solidificación de 1
magma bajo la superficie, en contacto
con rocas antiguas. (Véase también ro­
cas ígneas estrusivas. )
rocas ígneas máflcas Rocas ígneas
compuestas principalmente por minera­
les máficos.
rocas ígneas ultramáflcas Rocas íg­
neas compuestas casi enteramente de
minerales máficos, generalmente olivi­
no o piroxeno.
rocas metamórficas Rocas alteradas
en su estructura física o en su composi­
ción química por acción del calor y la
presión, o por introducción de nuevos
elementos, procesos que tienen lugar a
grandes profundidades.
roca sedimentaria Roca formada a
partir de acumulaciones de sedimentos
por el proceso de litificación (diagéne­
sis ) .
rompiente Ruptura d e l a s olas a l
acercarse a l a línea d e costa.
rotación de la tierra Movimiento de
giro alrededor de su eje.
roza y quema Sistema agrícola prac­
ticado en la pluviisilva de bajas latitu­
des consistente en aclarar pequeñas
parcelas y después quemar toda la vege­
tación cortada consiguiendo de este
modo formar pequeños campos que
pueden ser cultivados durante breves
períodos.
rumbos de cuadrante de la brúju­
la Sistema para medir la orientación
que utiliza cuatro divisiones de la brú­
jula referidas a los cuatro puntos cardi­
nales.
ruptura continental Extensión de la
corteza y litosfera continental que origi -
na la aparición y desarrollo de un siste­
ma de rift valley, creándose con el tiem­
po nueva litosfera oceánica y una nueva
cuenca oceánica.
sabana arbolada Tipo de formación
vegetal compuesta por un arbolado am­
pliamente espaciado y una capa de hier­
bas, como estrato bajo; se ubica en las
regiones con clima tropical seco y hú-
532
medo, en u n cinturón adyacente al bos­
que monzónico y a la pluviisilva ecuato­
rial.
sabana de árboles esclerófllos aus-
traliana Formación vegetal subtipo
del bioma de sabana, que está domina­
da por especies de eucaliptus y que se
extiende por toda Australia Oriental.
sabana de hierbas y desierto espino­
so Subtipo de formación vegetal del
semidesierto espinoso.
sabana espinosa y de hierbas al­
tas Tipo de formación vegetal transi­
cional entre el bioma de pradera y el
bioma de sabana; está compuesto por
árboles ampliamente espaciados y pra­
dera abierta.
saliente continental Término gene­
ral que designa la parte de la corteza
continental estable adyacente a un cin­
turón tectónico activo, tal como una
zona de subducción o una zona de coli­
sión.
salinización Precipitación de las sa­
les solubles dentro del suelo.
saltación Salto, impacto y rebote de
los granos de arena esféricos transporta -
dos por el viento sobre una superficie
de arena y guijarros.
Santa Ana Viento del Este, caluroso y
seco generalmente, que rola desde la
región desértica interior del sur de Cali -
fornia pasando por encima de las cade­
nas montañosas costeras para alcanzar
el océano Pacífico.
Saprists Suborden de los Histosoles
que suelen estar saturados de agua la
mayor parte del año, o bien poseen u n
drenaje artificial; su material está tan
descompuesto que después de ser tra­
bajado sólo conserva un 1 0 %, o menos,
de volumen que permanezca como fi­
bras.
saprolita Capa superficial de rocas
ígneas o metamórficas, ricas en arcilla,
profµndamente alteradas, formada en
climas cálidos y húmedos; es una forma
de regolito residual.
scanner multiespectral Instrumento
de teledetección dispuesto sobre un
aparato de aviación o espacial , que re­
coge simultáneamente múltiples imá­
genes digitales (imágenes multies­
pectrales) del terreno. Generalmente,
las imágenes se recogen en cuatro u
ocho bandas espectrales.
secciones Unidades de tierra de una
milla cuadrada utilizadas por el U . S .
Land Office Survey.
sedimentación ácida Ver lluvia áci­
da.
sedimentación de contaminantes
Caída debida al influjo de la gravedad
de las partículas de contaminantes at­
mosféricos, posándose en el suelo.
sedimento Materia mineral derivada
directa o indirectamente de una roca
preexistente, y materia orgamca origi­
nada por los procesos de la vida, gene­
ralmente transportada y depositada por
un agente modelador.
sedimento elástico Sedimento com­
puesto por partículas arrancadas por
medios físicos de la roca madre.
sedimento glaciofluvial Sedimento
acumulado a partir del agua de fusión
de un glaciar.
sedimento glaciolacustre Sedimen­
to acumulado en el suelo de un lago
glacial marginal.
sedimento piroclástico Sedimento
formado por partículas expulsadas por
los volcanes en forma de tefra o ceniza
volcánica.
sedimentos biogénicos Ver sedi­
mentos orgánicos.
sedimentos hidrogénicos Sedimen­
tos formados por su precipitación a par­
tir de un medio acuoso.
sedimentos no elásticos Tipo de se­
dimentos formado por compuestos mi­
nerales precipitados de una solución
química o de la actividad orgánica.
sedimentos orgánicos Sedimentos
formados por restos de plantas o anima­
les, o por materia mineral producida
por la actividad de plantas y animales.
selección Separación de los diferen­
tes tamaños de partículas sedimentarias
mediante la acción de las corrientes eó­
lica o acuática.
semidesierto Tipo de formación ve­
getal dentro del bioma desértico, com­
puesto por vegetación arbustiva xerofí­
tica con un estrato herbácec poco desa­
rrollado; los subtipos son el monte bajo
semidesértico y el monte b;;jo y arbu!a­
do semidesértico.
semidesierto espinoso Tipo de for­
mación vegetal dentro del bioma desér­
tico, que corresponde a una transición
entre e} bioma de pradera y el bioma de
sabana; está compuesto por árboles y
arbustos xerofíticos.
sensores remotos Término con el
que se designa el conjunto de instru­
mentos de retención o ingenios, utiliza­
dos en teledetección.
sequía Períodos con una precipita­
ción substancialmente menor que la
que se suele registrar en promedio du­
rante el mismo período en otros años, y
que en condiciones de normalidad sus­
tentaría la producción de cultivos ali­
menticios.
serac Grieta de tensión en el frágil
hielo superficial de un glaciar.
serie En una sucesión ecológica se
denomina así a la secuencia de comuni­
dades bióticas que siguen una a la otra a
fin de lograr un estadio final estable o
clímax.
Glosarlo
sesquióxidos Óxidos de aluminio o
hierro con una proporción de dos áto­
mos de aluminio o hierro por tres áto­
mos de oxígeno.
silicalización Proceso pedogénico
por el cual se aumenta la proporción de
sílice en un horizonte debido a que es
el único material que permanece mien­
tras los demás minerales son elimina­
dos.
silicatos, minerales silíceos Minera­
les que contienen sílice y oxígeno de
forma que cuatro átomos rodean a un
átomo central de silicio.
sfiice Dióxido de silicio en cualquier
forma mineral, incluyendo la forma
cristalina del cuarzo y la forma parcial­
mente cristalina o amorfa de la calcedo­
nia.
sill Plutón en forma de lámina, origi­
nado cuando el magma es forzado a
introducirse en una separación natural
de la roca, como por ejemplo e!Jtre dos
estratos de una secuencia de rotas sedi­
mentarias.
sinclinal Plegamiento de las rocas es­
tratificadas originando una estructura
en forma de valle; tipo de pliegue_
(Véase también anticlinal. )
sinclinal colgado Montaña alargada
o alineación de laderas abruptas origi­
nada por la erosión de un sinclinal.
sistema abierto Sistema de materia y
energía con un límite a través del cual
la energía y la materia pueden entrar o
salir del sistema. (Véase también siste­
ma cerrado. )
sistema alpino Sistema global d e ca­
denas alpinas, la mayoría formadas du­
rante la actividad tectónica del Ceno­
zoico, pero incluyendo también algu­
nos cinturones inactivos adyacentes
afectados por la actividad tectónica me­
sozoica.
sistema cerrado Sistema de flujo que
se contiene a sí mismo, con unos lími­
tes a través de los cuales no se inter­
cambia materia o energía con el exte­
rior. (Sólo el sistema cerrado de materia
es capaz de existir en el reino global . )
(Véase también sistema abierto.)
sistema completo de clasificación de
los suelos Proyecto de clasificación
de los suelos desarrollado durante las
décadas de los 50 y de los 60 por edafó­
logos del U .S. Department of Agricu ltu­
re y otros científicos; antes conocida
como la Séptima Aproximación. (Véase
también Taxonomía de los Suelos_ )
sistema de amortiguamiento expo­
nencial Cualquier sistema físico en el
que una cantidad inicial dism inuye con
el tiempo de acuerdo con una función
exponencial negativa.
sistema de coordenadas En carto­
grafía, cualquier sistema de líneas orde­
nadas que se emplean para determinar
Glosarlo
las posiciones de los puntos. Ejemplo:
coordenadas geográficas de la red geo­
gráfica.
sistema de drenaje Red ramificada
de cursos fluviales y vertientes que de­
saguan en ellos, limitada por unas divi­
sorias de aguas, y que convergen en un
único canal de evacuación de aguas.
sistema de flujo de energía Sistema
abierto 4ue recibe una entrada de ener­
gía, produce un flujo interno, una trans­
formación y almacenaje de la energía, y
tiene, por último, una salida de esta
energía.
sistema de flujo de materia Sistema
de flujos interconectados de la materia,
pudiendo constituir un sistema abierto
o cerrado.
sistemas activos Son sistemas senso­
res remotos que emiten un haz de ener­
gía ondulatoria producida por el hom­
bre, a modo de fuente, y miden la
intensidad de la energía de nuevo refle­
jada hacia dicha fuente de emisión.
sistemas climáticos Serie de siste·
mas geomorfológicos, cada uno de los
cuales contiene una combinación única
de niveles de intensidad de los proce­
sos de denudación básicos.
sistemas pasivos Sistemas electro­
magnético� de percepción remota que
miden la energía reflejada o emitida
por un objeto o superficie.
sistemas scanning Sistemas de tele­
detección que emplean un haz de escu­
driñe (scanning) y generan así imáge­
nes sobre la escena explorada.
SLAR Acróstico de ·Side-looking air­
borne radar-; sensor remoto que utiliza
sistemas sensores radar que envían sus
pulsaciones hacia cada lado del avión.
smog Es el resultado de la mezcla de
partículas materiales con contaminan­
tes químicos en las capas bajas de la
atmósfera, formando una espesa nebli­
na sobre las áreas urbanas.
socavadura Hueco formado en la
base de un acantilado marino, en el
lugar en el que se concentra el impacto
de las olas.
sólidos Substancias en estado sólido
que pueden resistir los cambios de for­
ma y volumen.
solifluxión Variedad de corrimiento
de tierras en la que la capa saturada de 1
permafrost se desplaza lentamente por
la ladera de la montaña, produciendo
múltiples terrazas y lóbulos.
solsticio de invierno Solsticio que
acontece el 21 o 22 de diciembre, cuan­
do la declinación solar es de 23 1 /2° S.
solsticio de verano Solsticio que tie­
ne lugar el 2 1 o 22 de junio, cuando la
declinación del sol es de 2 3 1 /2° N.
solución del suelo Solución acuosa
retenida en el suelo como agua de infil-
tración y que contiene en disolución
gases atmosféricos e iones.
solum Ver suelo solum.
sombreado plástico Método de re­
presentación del relieve en los mapas
topográficos, mediante la util ización de
sombras que varían de acuerdo con el
aspecto del relieve.
Spodosoles Orden de suelos dentro
de la Taxonomía de los Suelos, com­
puesto por aquellos que se caracterizan
por tener un horizonte spódico, un ho­
rizonte álbico, una baja capacidad de
intercambio de cationes ( C I C ) y una
carencia de materiales carbonatados.
stratocumulus Tipo de nube corres­
pondiente a la familia de las nubes ba­
jas; forman una capa de masas de nubes
densas e individuales.
stratus Tipo de nube correspondien­
te a la familia de nubes bajas formada
por una capa nubosa densa y gris oscu­
ra.
subducción Descenso del borde de
una placa litosférica en la astenosfera,
pasando bajo el borde de la placa adya­
cente en un límite activo.
sublimación Proceso de cambio del
estado gaseoso a sólido o viceversa.
Ejemplo: evaporación de la nieve, for­
mación de escarcha.
subórdenes de los suelos Segundo
nivel de clasificación de los suelos den­
tro de la Taxonomía de los Suelos.
subsidencia de aire Descenso de
una enorme masa de aire en la región
central de un anticiclón.
subsistema de energía Sistema de
energía incluido por completo dentro
de otro sistema mayor.
subsistema material Sistema secun­
dario de flujo de materia incluido den­
tro de un sistema material mayor.
substracción del agua de la reser­
va Consumo del agua almacenada en
el suelo en los períodos en los que la
evapotranspiración supera los aportes
de agua por precipitación; se calcula
mediante la diferencia entre la evapo­
transpiración real (agua utilizada) y la
precipitación.
subtipo climático desértico Subtipo
de los climas secos en el que en ningún
mes existe unas reservas de agua en el
suelo superiores a 2 cm.
subtipo climático húmedo Subtipo
de los climas húmedos en los que el
excedente hídrico anual es de 1 mm o
mayor, pero inferior a 60 cm; el exce­
dente hídrico anual supera el déficit
anual.
subtipo climático perhúmedo Sub­
tipo correspondiente a los climas hú­
medos cuyo excedente hídrico del sue­
lo es mayor o igual a 60 cm.
5 33
subtipo climático semiárido (este­
pa) Subtipo del clima seco en el que
la reserva de agua en el suelo es igual o
mayor de 6 cm en al menos dos meses
al año.
subtipo climático semidesértico
Subtipo de los climas secos en los que
las reservas de agua en el suelo supera
los 6 cm en menos de dos meses al año,
pero es superior a 2 cm en al menos un
mes.
subtipo climático subhúmedo Sub­
tipo de los climas húmedos cuyo déficit
hídrico anual de agua en el suelo es
mayor que cero, pero menor de 1 5 cm.
sucesión autógena Forma de suce­
sión ecológica que es auto-reproducti­
va, es decir, del resultado de la acción
de los vegetales y de los animales por sí
mismos, no de agentes externos.
sucesión ecológica Sucesión en el
tiempo (secuencia) de comunidades
características de plantas y animales so­
bre un área determinada con nuevas tie­
rras, terrenos clareados de cobertura ve­
getal por quema o desmonte, u otros
agentes.
sucesión en turberas Sucesión eco­
lógica típica de lagos de poca profundi­
dad y de origen glaciar, en la que en un
estadio final de la sucesión la cuenca
del lago se rellena completamente con
turba de agua dulce.
sucesión primaria Sucesión ecológi­
ca que se inicia sobre unos sedimentos
minerales de reciente factura.
sucesión secundaria Sucesión eco­
lógica que se inicia sobre lugares anti­
guamente con vegetación pero que fue­
ron perturbados por agentes tales como
un incendio, una avenida o un huracán.
sucesión sobre antiguos campos For­
ma de sucesión secundaria típica de un
campo abandonado tal como podría en­
contrarse en el clima continental húme­
do o en el húmedo subtropical en las
regiones centrales y orientales de los
Estados Unidos; una forma de sucesión
autógena.
suculentas Adjetivo que se aplica a
aquellas hojas y tallos engrosados, es­
ponjosos y susceptibles de retener gran-
·
des cantidades de agua.
suelo Capa superficial terrestre y na­
tural que contiene materia viva en su
interior y que mantiene o es capaz de
sostener vegetación.
suelo de la cuenca oceánica Gran
división topográfica de las cuencas
oceánicas que comprende las zonas
profundas, incluyendo las llanuras abi­
sales y las colinas bajas.
suelo poligonal Término general
que designa las superficies del suelo
que presentan formas poligonales, in­
cluyendo los polígonos de piedras y los
polígonos de cuñas de hielo.
534
suelo solum Aquella parte del suelo
formada por los horizontes A y B ; zona
del suelo en el que las raíces vivas de
las plantas ejercen un control sobre los
horizontes del suelo.
suelos básicos Condición de las so­
luciones del suelo que se presenta
cuando la gran mayoría de los cationes
retenidos por los coloides del suelo son
cationes básicos, o simplemente bases .
suelos estriados Superficies de suelo
con pequeñas acanaladuras, o estrías,
formadas por el fregamiento de una
masa de suelo contra otra, cuando el
suelo está en un estado plástico debido
a su contenido en humedad; es corrien­
te en los Vertisoles.
sumersión costera Exposición de
los relieves submarinos por un descen­
so del nivel del mar o un levantamiento
de la corteza.
sumidero Depresión superficial o ca­
vidad caliza, que conducen hacia las ca­
vernas.
superficie de presión hidrostáti­
ca Superficie imaginaria que repre­
senta el nivel al que ascenderá el agua
subterránea por un tubo o pozo que
penetre en el depósito de agua.
superficie isobárica Superficie con
la misma presión atmosférica.
superficies de retención Retención
temporal de la precipitación en peque­
ñas depresiones superficiales.
suspensión Transporte de partículas
de sedimentos en una corriente. Estas
se hallan retenidas en la masa de agua
mediante turbulencias y remolinos.
sutura continental Larga y estrecha
zona de deformación de la cmteza que
incluye el fallamiento y un intenso ple­
gamiento con nappes, producida por
una colisión continental. Ejemplos: Hi­
malaya, Alpes.
swash Impulso del agua hacia la pla­
ya (hacia tierra) después de que la ola
ha roto.
taiga Ver arbolado de ámbitos
fríos.
talófitas Formas inferiores de plantas
vivas que carecen de verdaderas raíces,
tallos y hojas; se encuentran entre ellos
las bacterias, mohos y hongos.
talud Acumulación de fragmentos ro­
cosos al pie de un acantilado.
talud continental Suelo marino de
gran pendiente situado entre la plata­
forma continental y la pendiente conti­
nental.
tapa de la inversión Límite superior
de una inversión térmica terrestre, o a
bajo nivel, y es el resultado de la resis-
tencia al mezclado del aire frío de la
parte inferior con el aire cálido de la
parte superior.
tarn Pequeño lago que ocupa una cu­
beta en un valle o circo glacial.
Taxonomía de los Suelos Sistema ta­
xonómico de clasificación de los sue­
los; parte del Sistema Completo de Cla·
sificación de los Suelos.
tectónica Rama de la geología rela­
cionada con la actividad tectónica y los
fenómenos que produce. (Véase tam­
bién tectónica de placas, actividad
tectónica . )
tectónica de placas Teoría que inter·
preta la actividad tectónica de las placas
litosféricas, sus interrelaciones presen·
tes y pasadas, y la influencia de su acti­
vidad sobre todos los aspectos de la
geología.
tefra Término colectivo que designa
todas las partículas sólidas expulsadas
por los volcanes.
teledetección Medición de las pro­
piedades de un objeto o superficie por
medios diferentes del contacto directo;
a menudo se relaciona con la cantidad
de información científica recogida acer­
ca de la superficie terrestre desde gran­
des alturas y sobre extensas áreas utili­
zando instrumentos colocados sobre
aparatos de aviación o ingenios espacia­
les en órbita.
temperatura absoluta Temperatura
que es medida en la escala Kelvin y
equivale a su cero absoluto, o lo que es
igual, -273 º C .
temperatura media anual Promedio
de las temperaturas medias diarias co­
rrespondientes a un año determinado, o
bien una serie de años.
temperatura media diaria Suma de
las temperaturas del aire máxima y mí­
nima registradas en un día, clivididas
por dos.
temperatura media mensual Pro­
medio de las temperaturas medias dia­
rias del aire, referentes a u n mes con­
creto del calendario.
tempestad de arena Nube baja y
densa de granos de arena que se trasla­
dan por saltación sobre la superficie de
una duna o playa de arena.
tempestad de polvo Gran concentra­
ción de polvo en una turbulenta masa
de aire, a menudo asoci<1da a un frente
frío.
teoría de la subsidencia Hipótesis
propuesta por Charles Darwin para ex­
plicar la formación de un atolón a través
de la subsidencia del suelo oceánico
con el desarrollo continuado de arreci­
fes coralinos sobre la cima de un volcán
submarino.
teoría ondulatoria Modelo ideal de
desarrollo de una borrasca ondulatoria
expuesto por J. Bjerkness.
Glosarlo
termoclina Capa de agua de un lago
u océano en la que la temperatura cam­
bia rápidamente en dirección vertical .
termógrafo Termómetro equ ipado
con u n mecanismo que registra conti­
nuamente la temperatura del aire.
termómetro Instrumento que sirve
para medir las temperaturas (Véase tam­
bién termómetro de máxima y míni­
ma, termógrafo.)
termómetro de máxima y mínima Par
de termómetros que registran las tem­
peraturas máximas y mínimas obtenidas
desde el último reajuste.
termosfera Capa atmosférica en la
que la temperatura aumenta con la alti­
tud, situada sobre la mesopausa.
terraza alu"1al Terraza excavada en
los aluviones de u n río durante u n pro­
ceso de degradación.
terraza de kame Kame que Vene la
forma de una terraza de cima plana.
terraza marina Antigua plataforma
de abrasión levantada, transformándose
en un relieve costero en forma de esca­
lón.
terraza rocosa Terraz;,, excavada en
el sustrato rocoso durante la degrada­
ción del cauce de un río, inducida por
un ascenso de la corteza o un descenso
del nivel del ma (Véase también te­
rraza aluvial, terraza marina. )
terrazas defendidas por rocas Te­
rrazas protegidas de la erosión por la
presencia de un afloramiento rocoso.
terremoto Temblor del suelo produ­
cido por el paso de las ondas sísmicas.
textura de las rocas Propiedad física
de las rocas relacionada con el tamaño,
forma y ordenación de las partículas mi­
nerales que forman la roca.
textura franca Tipo de textura en el
que ninguno de los tres grados de me­
dida de grano (arenas, limos y arcillas)
domina sobre los otros dos.
thornbush Término anglosajón utili­
zado localmente para designar un tipo
de vegetación semidesértica de árboles
espinosos.
thornwoods Término anglosajón uti­
lizado localmente para designar la ve­
getación del semidesierto espinoso; li­
teralmente -matorral espinoso-.
tiempo de retardo Intervalo de tiem­
po entre el fenómeno de precipitación
y la obtención del máximo caudal de la
corriente.
tiempo meteorológico Estado físico
de la atmósfera en un momento y en un
lugar determinados.
tierra baja interior En una llanura
costera, estrecho valle situado entre la
Glosarlo
primera cuesta y la zona de rocas anti­
guas (oldland ) .
tierras bajas Amplio valle situado en­
tre dos cuestas en una llanura costera.
(Este término puede referirse a cual ­
quier área relativamente baja de la su­
perficie de la tierra . )
tierras emergidas Masa de tierras si­
tuadas por encim'a del nivel de base
que pueden ser consumidas por la de­
nudación fluvial.
tifón Ciclón tropical que aparece en
la región occidental del océano Pacífi­
co, en su mitad norte, y en las aguas
costeras del sudeste asiático.
till Mezcla heterogénea de rocas de
tamaño que oscila entre la arcilla y los
cantos, depositada bajo los glaciares en
su desplazamiento o directamente por
fusión en el lugar de una masa inmóvil
de hielo glaciar.
till basal Till glacial formado bajo el
hielo en movimiento; forma de till fuer­
temente compactado, a menudo con un
elevado contenido de arcilla.
till residual Till glacial depositado
cuando se funde el hielo, dejando partí­
culas rocosas encerradas debajo.
tintas hipsométricas Aplicación de
diferentes tonos de color, para indicar
las altitudes en un mapa.
tipo de textura de los suelos Clasifi­
cación de los suelos según el tamaño
de sus partículas minerales, basada en
las diferentes proporciones de arenas,
limos y arcillas, expresadas en tanto por
ciento.
tipos climáticos (climas) Varieda­
des del clima reconocidos bajo un siste­
ma de clasificación de los climas.
tómbolo Barra de arena o estrecha
playa que conecta una isla con tierra
firme.
topografía aborregada Terreno con
nu merosas pequeñas acumu laciones de
drift glacial que alternan con profundas
depresiones, generalmente situadas en
la morrena de una antigua cuenca gla­
ciar.
topografía de barras y depresio­
nes Relieves de las llanuras de inun­
dación que consisten en la alternancia
de bajas alineaciones (barras) y bajos
valles (depresiones) , formados como
depósitos aluviales en la parte exterior
de los meandros.
tor Grupo de cantos o bloques diacla­
sados que forman una pequeña colina.
tormenta Borrasca de convección in­
tensa y local asociada con nubes de tipo
cumulonimbus y que producen copio­
sas lluvias, además de gran aparato eléc­
trico y de truenos, y algunas veces están
acompañadas de granizo.
tormenta de hielo Fenómeno de
fuerte granizada de hielo, a modo de
lluvia, o de pequeñas esferas congela­
das· sobre superficies sólidas.
tornado Vórtice pequeño pero pro­
fundo que trae consigo vientos intensí­
simos y con una extraordinaria baja pre­
sión en su centro; está formado por
debajo de una nube de tipo cumulo­
nimbus y precede e l paso de un frente
frío.
Torrerts Suborden de los Vertisoles
que se encuentra bajo un régimen hí­
drico del suelo de tipo tórrico y que
posee como principal característica
grandes hendiduras que permanecen
abiertas a lo largo del año, en la mayo­
ría de los años.
Tórrox Suborden de los Oxisoles con
régimen hídrico del suelo del tipo arí­
dico o tórrico, caracterizado por tener
secos todos los horizontes durante más
de seis meses al año, y no están hume­
decidos nunca por más de tres meses
consecutivos.
trampa estratigráfica Depósito de
petróleo situado en el interior de una
secuencia estratigráfica.
trampa por acuñamiento de estra­
tos Depósito de petróleo formado por
el adelgazamiento y desaparación de
una formación de arena o arenisca en
una secuencia de los depósitos de la
plataforma continental situados bajo la
llanura costera.
transformadores Organismos que se
alimentan de los organismos muertos o
sobre materia orgánica muerta, proce­
dente de todos los niveles de la cadena
trófica; suelen ser microorganismos y
bacterias.
transpiración Pérdida de agua por
evaporación a la atmósfera a partir de
las porosidades de las hojas de las plan­
tas.
transporte Ver transporte fluvial.
transporte fluvial Movimiento río
abajo de las partículas erosionadas,
bien sea solución, suspensión o arrastre
por el fondo.
transporte meridional Flujo de
energía (calor) o materia (agua) a lo
largo de los meridianos, tanto dirigido
hacia los polos o en dirección hacia el
Ecuador.
traslación Movimiento de un planeta
en su órbita alrededor del sol, o de un
satélite alrededor de un planeta.
travertino Materia mineral carbona­
tada, generalmente calcita, acumulada
en las cavernas calizas situadas en la
zona no saturada.
tromba marina Profundo y vertical
vórtice de aire y gotas de agua formado
bajo la base de un cumulonimbus sobre
535
el agua; puede observarse como una
gran nube con aspecto de chimenea.
Tropets Suborden de los Inceptisoles
que se encuentra en las latitudes bajas.
Poseen un horizonte rojizo o parduzco
en la superficie (epípedon ócrico)
compuesto por material alterado.
trór,ico de cáncer Paralelo situado a
23 /2· lat N.
trópico de capricornio Paralelo si·
tuado a 23 1 /2 lat. S.
•
tropóflta Plantas que pierden sus ho­
jas y adoptan un estado de inactividad
durante la estación calurosa o la fría,
cuando hay poca disponibilidad de
agua en el suelo.
tropopausa Límite entre la troposfera
y la estratosfera.
troposfera Capa inferior de la atmós·
fera en la que la temperatura disminuye
al aumentar la altitud.
tsunami Ver ola marina sismíca.
tundra alpina Tipo de formación ve­
getal englobado dentro del bioma de
tundra, y que se encuentra en elevadas
altitudes, por encima del límite forestal.
tundra ártica Tipo de formación ve·
getal que se engloba dentro del bioma
de tundra, y que est<! compuesta, en su
mayor parte, por plantas herbáceas ba­
jas; no obstante se pueden encontrar
especies de árboles con formas raquíti­
cas; todo ello asociado con el clima de
tundra.
turba Acumulación de restos vegeta­
les parcialmente descompuestos, for­
mada en un medio saturado, bien sea
de agua dulce o salada.
turba de agua dulce Forma de turba
producida por la sucesión en turberas; a
menudo se identifica como el horizonte
orgánico de un Histosol.
turbulencias Ver flujo turbulento.
Udalfs Suborden de los Alfisoles de
color pardusco formado bajo un régi­
men hídrico údico en regiones con pe­
quef\os períodos, o inclusive sin tener­
los, en los que parte o todo el perfil está
seco.
Uderts Suborden de los Vertisoles
con régimen hídrico údico. Presenta
hendiduras que permanecen abiertas
solamente durante cortos períodos en
la mayoría de los aftas.
Udolls Suborden de los Mollisoles
con régimen hídrico údico. Su colora­
ción presenta matices parduscos a lo
largo del perfil y no tiene u n horizonte
de acumulación de carbonato cálcico
en forma blanda o polvorienta.
Udults Suborden de los Ultisoles en
régimen hídrico údico y perúdico. Po-
536
seen cantidades moderadas de materia
orgánica, su coloración oscila entre roji­
zo y amarillento en su horizonte B y no
presenta períodos, o éstos son muy cor­
tos, en los que parte del perfil está
seco.
Ultisols Orden de suelo dentro de la
Taxonomía de los Suelos, compuesto
por aquellos que poseen unos regíme­
nes térmicos mésico y cálido, y presen­
tan u n horizonte argílico y una baja
condición básica.
umbral Prominencia en el suelo ro­
coso del valle de un glaciar.
Umbrepts Suborden de los Inceptiso­
les que presentan un horizonte superfi­
cial ácido y oscuro (epípedon móllico o
úmbrico) de más de 25 cm de espesor.
unidad de resolución Area rectangu­
lar sobre el terreno asociada con cada
pixel dentro de una imagen digital.
Ustalfs Suborden de los Alfisoles for­
mados bajo un régimen hídrico ústico,
con largos períodos en los que el suelo
está seco.
Usterts Suborden de los Vertisoles
formados bajo un régimen hídrico ústi­
co y con unas características estaciona­
les secas y húmedas; están ampliamente
extendidos en las regiones con clima
tropical seco y húmedo.
_ ción e lectromagnética en los que la
Ustolls Suborden de los Mollisoles
formado bajo u n régimen hídrico ústi­
co, con largos períodos en los que el
suelo está seco.
Ustox Suborden de los Oxifoles for­
mado bajo un régimen hídrico ústico.
Ustults Suborden de los Ultisoles for­
mado bajo un régimen hídrico ústico.
valle anticlinal Valle excavado en
los estratos débiles de la línea central o
eje de un anticlinal erosionado.
valle colgado Valle fluvial truncado
por la erosión marina, apareciendo en
un acantilado marino, o truncado por la
erosión glacial, apareciendo en la pared
superior de un valle glacial.
valle glacial Valle en forma de U con
laderas abruptas originado por la ero­
sión de un glaciar alpino.
valle sinclinal Valle erosionado en
estratos débiles a lo largo de u n eje de
u n sinclinal.
valle suspendido Valle glacial tribu­
tario cuyo lecho se halla muy por enci­
ma del valle glaciar principal, en la jun­
tura de ambos.
vapor de agua Estado gaseoso del
agua.
varvas Bandas anuales de colores al­
terados claros y oscuros encontrados en
los sedimentos glaciolacustres de textu­
ra fina.
vegetación caducifolia Arbol o ar­
busto que pierde sus hojas estacional­
mente, es decir, una tropóflta.
vegetación herbácea Vegetación
compuesta de hierbas.
vegetación semicaducifolia Tipo de
vegetación que pierde sus hojas a inter­
valos, no con la llegada de una determi­
nada estación. (Véase también vegeta­
ción caducifolia. )
veldt Región d e pradera baja o este­
paria situada en el Estado Libre de
Orange y en Transvaal, en África del
Sur.
veleta 1 nstrumento meteorológico
utilizado para conocer la dirección del
viento.
velocidad de la corriente Rapidez
del flujo en una corriente (m/s), medi·
da en el sentido de descenso y en un
punto sobre el lecho determinado o el
promedio realizado para la totalidad de
la sección transversal del perfil.
velocidad media Promedio de las di­
ferentes lectUi"as de velocidad del flujo
de agua de una corriente obtenidas a lo
largo de toda su sección.
ventanas Ciertas bandas de longitud
de onda dentro del espectro de la radia­
energía es irradiada a través de la at­
mósfera escapando al espacio exterior.
verglás Capa de hielo formada sobre
superficies sólidas debido a la precipi­
tación de lluvia o l lovizna y posterior
congelación.
vermiculita Grupo de minerales de
arcilla compuestos por aluminosilicatos
ricos en hierro y magnesio; producto
común de la meteorización de las rocas
máficas.
vértic�s geodésicos Punto de la su­
perficié i nscrito en una construcción
permanente para proporcionar una refe­
rencia fija de la altitud.
vertiente Superficie inclinada entre
la divisoria de aguas . y el cauce de un
río, en un área some Ú da a la acción de
la denudación fluvial. En sentido am­
plio, cualquier área de la superficie te­
rrestre inclinada con respecto a la hori­
zontal.
vertiente del talud Vertiente forma­
da por el desli¡zamiento de materiales;
superficie de un cono de derrubios.
Vertisoles Orden de suelo dentro de
la Taxonomía de los Suelos, compuesto
por aquellos suelos de las zonas tropi­
cales y subtropicales con un elevado
contenido en arcilla que desarrollan
amplias y profundas hendiduras cuando
están secos mostrando evidencias de
movimientos entre agregados.
Glosarlo
veta de carbón Término minero para
designar un lecho individual de carbón.
viento Aire en movimiento relativa­
mente paralelo a la superficie terrestre
(Véase también viento geostróflco,
vientos meridionales, vientos pre­
dominantes del Oeste, vientos del
Oeste en altura. )
viento geostróflco Viento que a ele­
vadas altitudes por encima de la super­
ficie terrestre rola paralelamente a un
sistema de isobaras de líneas rectilíneas
y paralelas entre sí.
viento solar Flujo de electrones y
protones que surge del sol y se despla­
za en todas las direcciones a través del
sistema solar.
vientos alisios (alisios) Vientos su­
perficiales permanentes procedentes
del Este, y que soplan en las bajas lati­
tudes; representa!"! la réplica en superfi­
cie del flujo de los vientos del Este
tropicales que se hallan en altu r,a .
vientos catabáticos Ver vientos de
drenaje.
vientos de drenaje Vientos general­
mente fríos que fluyen desde zonas ele­
vadas hacia zonas más sumergidas debi­
do a la influencia directa de la grave­
dad; es sinónimo de vientos catabáti­
cos.
vientos de montaña Movimiento
diurno ascendente desde el fondo de
los valles y las laderas montañosas hacia
las partes altas de éstas; alternan con los
vientos de valle nocturnos y descenden­
tes.
vientos de valle Desplazamiento
nocturno del aire desde las partes altas
del valle (desde las cumbres y laderas
de las montañas) hacia las partes infe­
riores; alternan con los vientos diurnos
de montaña.
vientos del Este ecuatoriales Flujo
de aire procedente del Este, que se en­
cuentra en las capas altas de la troposfe­
ra, sobre la zona ecuatorial.
vientos del Este polares Sistema de
vientos superficiales procedentes del
Este que soplan en las altas latitudes y
cuya mejor representación se encuentra
en el hemisferio Sur, sobre la Antártida.
vientos del Este tropicales Sistema
de vientos situado en las bajas latitudes,
caracterizados por ser un flujo perma·
neme que circula de Este a Oeste en las
capas altas de la troposfera y entre los
dos cinturones de altas presiones sub­
tropicales.
vientos del Oeste Ver vientos pre­
dominantes del Oeste, vientos del
Oeste en altura.
vientos del Oeste en altura Sistema
de vientos del Oeste que circulan en
los altos niveles de la atmósfera, sobre
las latitudes medias y altas.
Glosarlo
vientos locales Término general
aplicado a vientos generados bajo los
inmediatos efectos de las condiciones
del terreno.
vientos meridionales Vientos que
se desplazan a través de los paralelos en
sentido Norte-Sur, o al revés, a lo largo
de los meridianos.
vientos predominantes del Oeste
Vientos superficiales que soplan del su­
doeste en la zona de las latitudes me­
dias, pero varían enormemente en di­
rección e intensidad; son conocidos
también bajo el término anglosajón de
-Westerlies-.
volátiles Elementos y compuestos
existentes normalmente en estado ga­
seoso bajo condiciones atmosféricas, di­
sueltos en el magma.
volcán C o l i n a cónica o montaña
construida por acumulaciones de lava y
tefra, incluyendo cenizas volcánicas.
(Véase también volcán compuesto,
escudo volcánico.)
volcán compuesto Volcán formado
por capas sucesivas de lava y tefra (pol­
vo volcánico) .
vulcanismo Término general para
designar la formación de los volcanes y
de formas relacionadas de actividad íg­
nea extrushza.
watergap Estrecha garganta excavada
por un río que cruza una alineación
montañosa, generalmente en una re­
gión de pliegues erosionados.
Xeralfs Suborden de los Alfisoles for­
mado bajo un régimen hídrico xérico.
Xererts Suborden de los Vertisoles
formados bajo un régimen hídrico xéri­
co .
xerófltas Plantas adaptadas a un me­
dio ambiente seco.
Xerolls Su borden de los Mollisoles
formados bajo un régimen hídrico xéri­
co.
Xerults Suborden de los Ultisoles for­
mados bajo un régimen hídrico xérico.
yardang Larga y estrecha alineación
de aluviones semiconsolidados o anti­
guas dunas, modeladas por la abrasión
del viento en forma de paredes con la
parte superior plana.
yeso Evaporita compuesta de sulfato
cálcico hidratado.
zócalo Restos de antiguas orogenias
que una vez fueron cadenas alpinas.
zona antártica Zona situada entre los
60º y los 75º lat. S. (más o menos ) ,
centrada alrededor del círculo polar an·
tártico, y localizada entre las zonas sub­
antártica y polar.
zona ártica Zona situada entre los 60º
y los 75' lat. N. (más o menos) , centrada
alrededor del círculo polar ártico, y lo·
calizada entre las zonas subártica y po­
lar.
zona de ablación Parte inferior del
glaciar en el que la ablación excede a la
aportación de nieve; zona de desapari­
ción del glaciar.
zona de acumulación Sector supe­
rior de un glaciar en el que la neviza se
transforma en hielo glacial; zona de ali­
mentación del glaciar.
Zona de Convergencia Intertropical
(ZCIT) Zona de confluencia de las
masas de aire procedentes del Este a lo
largo del eje depresionario ecuatorial.
zona de fractura (oceánica) Escar·
pes o alineaciones del suelo del océano
que separan la dorsal medio-oceánica y
su rift axial. Muchos de estos elementos
se definen actualmente como fallas de
transformación o grietas de trans­
formación.
zona de la red En el sistema UTM,
una de las áreas rectangulares o cuadri­
láteros designados por una combina­
ción única de números y letras.
zonas de latitudes medias Zonas de
latitud comprendida entre los 35º y los
55º lat. N. y S. (más o menos ) , situadas
entre las zonas subtropicales y las zonas
subárticas (subantárticas ) .
zona de neviza Parte del glaciar en el
que se acumula la neviza.
zona de saturación Zona en la que
todos los poros de las rocas están llenos
de agua, que tienden a moverse bajo la
fuerza de la gravedad.
zona del agua de infiltración Capa
del suelo a partir de la cual las plantas
extraen agua.
zona del frente ártico Franja de la
zona subártica y de la zona ártica en la
que se suele encontrar el fluctuante
frente ártico.
zona del frente polar Amplia franja
atmosférica situada en latitudes altas y
medias,. y que está ocupada por los des­
plazamientos del frente polar.
zona ecuatorial Zona situada entre
los 1 0º lat. N. y 10º lat. S. y centrada
alrededor del Ecuador.
zona geopresurizada Zona profunda
bajo las llanuras costeras donde existe
agua caliente a presiones elevadas.
537
zona intermedia Zona situada por
debajo de la zona del agua de infiltra­
ción, demasiado profunda para poder
administrar agua de capilaridad a las
plantas; es decir, demasiado profunda
para las raíces vegetales.
zona no saturada Zona en la que los
poros de las rocas no están llenos de
agua, excepto cuando la infiltración es
muy rápida.
538
zona subantártica Zona latitudinal
comprendida entre los S S y 60' S. (más
o menos) y situada entre la zona de las
latitudes medias y J a zona antártica.
zona subártica Zona situada entre
los SS' y 60' lat. N. (más o menos ) , que
se encuentra entre la zona de latitudes
medias y la zona ártica.
zonas subtropicales Zonas situadas
entre los 2S' y 3S' lat. N. y S. (más o
menos ) , y comprendida entre las zonas
tropicales y las zonas de latitudes me­
dias.
zonas polares Zonas latitudinales si­
tuadas entre los 7S' y Jos 90' N y S.
zonas tropicales Zonas centradas en
el trópico de Cáncer y trópico de Capri­
cornio, con latitudes comprendidas en­
tre los 10' y 2S' lat. N. y S., respectiva­
mente.
Glosarlo
Índice alfabético

Abanico aluvial, 303 energía consumida, 437, 438 Alcornoque, 465

Abedul, 463 Agua(s) , 1 Alerce, 463
Abeto de Douglas, 464 acidificación, 127 Alfisoles,23, 139,402,406-410,464,486
rojo, 463 almacenada, 172 Alisios, 96, 139, 140, 151
Abies, 463 cambios de estado, 107 cinturón, 104
Ablación, 358 capacidad de retención, 174 Alquitrán, 219
Abrasión, 213, 285 consumo de las ciudades, 191 Alta(s) canadiense, 95
eólica, 348 contaminación, 206 de las Azores, 95
glacial. 360 corrientes, 174, 196 de las Bermudas, 95
Absorción de la energía, 59 de arroyada, 171, 195 hawaiana, 95
Acacia de copa plana, 466 de infiltración, 170 polar, 95
Acádica, orogenia, 225 de infiltración, ciclo, 174 presiones, 95
Acanaladuras curvas, 369 de infiltración, zona, 173 siberiana, 95
Acantilado, 311 de saturación, 170, 174, 191 Altamont, paso, 105
marino, 331 de saturación como recurso, 193 Altocúmulo, 112
Acción hidráulica, 285 de saturación, movimiento, 192 Altostrato, 112
Acebo, 447 déficit, 175, 181 Aludes alpinos, 275
Acer, 463 del acuífero, 191 Aluminio, 207
saccharum, 444, 445 dulce, 107 Aluminosilicatos, 209
Acero, 125 dulce almacenada, 207 Amarillo, 287
Acidificación del agua, 127 dulce co,mo recurso natural, 207 Amazonas, 287
Ácido (s), 394 dulce superficial, 172 Anchoveta, 145
carbónico, 268 encauzadas, 195 Andepts, 481
en minas, 206 escasez, 181 Andesita, 211, 250
nítrico, 125 estados físicos, 107 Andropogon gerardi, 469
sulfúrico, 122, 125, 206 excedentes, 175, 181, 191 scoparius, 469
sulfúrico, sedimentación, 125 flujo intermedio, 196 Anegación, 206
Acondicionadores de aire, 124 flujo superficial, 195, 196 Anenómetro, 93
Acreción, 231 inercia térmica, 84 Anfíbol, grupo, 210
Actividad tectónica, 226 marina, destilación, 67 Angstrom, 54
Acualfs, 486 marina, oxígeno disuelto, 46 Anhidrita, 216, 217
Acuents, 481 necesidades de las plantas, 440 Animal (es) de la pluviisilva, 458
Acuepts, 464, 473, 481 necesidades de los animales, 442 de sangre caliente, 442, 443
Acuicluido, 304 necesidades, y calor disponible, 180 de sangre fría, 442
Acuífero, 191, 193, 196, 303, 304, 312 presupuesto en el suelo, 176, 177 y temperatura, 442
confinado, 313 recarga, 177 Anión, 392
contaminación, 194 reducción del uso, 207 Antártida, 364
ilimitado, 313 requerimientos, 175, 179 Anteduna, 353, 355
recarga, 192 requerimientos anuales Anteplaya, 334
Acuods, 486 mundiales, 178 Anticiclón, 94, 96
Acuolls, 409, 487 reserva, 175, 181 Anticlinal, 257, 321
Acuox, 481 residuales, 194 Antípoda, 11
Acuults, 465, 486 retención superficial, 195 Antracita, 218, 314
Acuñamiento de estratos, 317 salada y agua dulce, relación, 195 Apalachiense, orogenia, 225, 226
Adamsonia digitata, 466 subenfriada, 111 Aragonita, 216
Adiabático húmedo, gradiente, 110 su bstracción. 176 Araña cavadora, 448
proceso, 110 subsuperfic1al, 170, 191 de las arenas, 448
seco gradiente, 110, 122 superficial, 170 Arañazos, 369
Advanced Very High Resolution superficie de retención, 176 Árbol(es), 452
Radiometer, 76 turbulencia, 197 anillos, 90
Aeropuertos costeros, 124 utilizada, 175 del humo, 471
Afelio, 27 vapor, 118, 210 Arbolado espinoso, 470
Afloramiento, 265, 266 y recursos humanos, 190 Arbusto, 452
Aforo de la corriente, 198 zona intermedia, 173 creosote, 471
listón, 198 Aguanieve, 113 Arce, 463
nivel de corriente, 198 Agujas volcánicas, 329 de azúcar 444, 445, 451, 452
Ágata, 215 Aire ascendente, disminución de la Arcilla(s), 213, 216
Agathis australis, 461 temperatura, 110 negras, 406
Agentes modeladores, 280 caliente, ascensión, 114 Arco(s) de islas, 226, 227
Agradación, 291 condiciones de estabilidad, 115 de islas Bonin-Mariana-Yap-Palau,
producida por el hombre, 292 saturado, 108 230
Agricultura, 280 Álamo, 448, 463 de Sumatra y Java, 236
aportes energéticos, 436 Albedo, 60, 62 marino, 332
de roza y quema, 459 Alboll, 487 montañoso, 226

Índice alfabético 539

 tectónico, 234 Bauxita, 214 Calcisoles, 487
volcánicos, 234 Berma de invierno, 334 Calcita, 268
Arena, 213 de verano, 334 Calcreta, 303
bituminosa, 219 Bertholletia excelsa, 456 Cálculos horarios, 34
petrolífera, 219 Betula, 463 Caldera, 251
Arenisca, 213, 216, 310 Betún, 219 Caledoniana, orogenia, 225, 226
Arents, 481 Bioclimática, frontera, 444 Calefacción de los edificios, 121
Argids, 487 Biogeografía, 440 Calentamiento mediante paneles de
Argillans, 390 Bioma, 444 vidrio, 65
Argón, 40, 210 de la pradera, 455, 469 Caliche, 303, 408
Aridisoles, 402, 470, 487 de la saban� 455, 466 Calima, 121
Aristóteles, 4 de la tundra, 455, 473 Caliza, 217, 310
Arrecifes coralinos, 344 del desierto, 455, 470 afloraciones, 268
costeros, 345 forestal, 454, 455 Calor, conducción, 49
Arroyada, 191 Biomasa energía, 428, 431 disponible y necesidades de agua,
en manto, 195 Biosfera, 1, 6, 7, 15, 24, 25, 27, 29, 39, 180
en surcos, 284 424 latente, 49, 61, 118, 119
Arsénico, 207 Bióticas, comunidades, 445 latente de fusión, 107
Artemisa, 471 Bjerknes, Jakob, 132 latente de vaporización, 107
Asfalto, 219 Bloque, amortiguamiento exponencial, sensible, 49, 61
Astenosfera, 222 300 transporte, 65
Astronómica, hipótesis, 382 de falla, 256 Caloría, 55
Atmósfera, 1, 39 mitad de la vida, 300 Calving, 366
altura, 40 Bog backs, 319 Cámara fotográfica, 69
circulación, 91 Bola de granito, 268 magmática, 252
composición, 40 Bolsada de petróleo, 317, 318, 323, Camino de nubes, 112
influencia del hombre, 87 325 Campo (s) antiguos, sucesión, 449
temperatura, 41, 45, 54 Bombax, 456 cerrado, 467
Atolón, 345 Bora, 98 magnético externo, 43
Avenida, 200 Boralfs, 407, 486 magnético terrestre, 44
AVHRR, sistema, 76 Bórax, 205 Canadá, vegetación, 462
Aviccenia, 457 Borolls, 408, 470, 487 zonas horarias, 36
Aviones, presurización, 41 Borrasca(s) ciclónica, 128 Canadiense, clasificación de suelos,
Azimut, 493 familias, 136 418
Azufre, 210 móviles, 128 Canal de distribución, 343
Año sidéreo, 27 ondulatorias, 131-133, 136 de marea, 343
tropical, 27 ondu latorias de las latitudes medias, Cáncer de piel, 43
136 Canchales, 268
Backwash, 331 ondulatorias, trayectoria, 133 Cantera, 279
Bacterias, 121 Bosque(s ) , 445, 454 Cantos erráticos, 369
Badlands, 283 aciculifolio, 463 Caoba de montaña, 465
Baja(s) aleutiana, 95 amazónico, 460 Caolín, 214, 216, 217
atmósfera, composición, 40 boreal, 463, 464 Caolinita, 393
atmósfera, temperatura, 42 caducifolio de latitud media, 462 Capa de estructura reticular, 392
de Islandia, 95 de climas templados, 461 de silicatos, 392
ecuatorial débil, 140 de los Grandes Lagos, 464 Capacidad de campo, 174
polar, 101 de musgos, 458 de infiltración, cambios, 282
presiones, 95 de pinos meridional, 464 de infiltración y el hombre, 282
Bajada, 306 enanos, 458, 465 de intercambio de cationes, 401
Baker, Howard B., 242 esclerófilo, 454, 465 de retención de agua, 174
Balance de radiación, 53, 62 esclerófilo australiano, 465 Capilaridad, franja, 192
de radiación global, 61 espinoso, 470 Caracol, 448
hídrico, 170 estivifolio, 462 Carbohidratos, 147
hídrico del suelo, 175 mixto mediterráneo perenne, 465 Carbón, 218-220, 223, 314
hídrico del suelo y clima, 180 perenne aciculifolio, 463 · bituminoso, 218
hídrico terrestre, 171 perenne aciculifolio costero, 463 blando, 218
hídrico terrestre y latitud, 172 perennifolio de hoja ancha, 461 Carbonatación, 216
hídrico total, 171 tropical de montaña, 458 Carbonato, 216
Ballot, ley, 94 Brea, 219 Carbono, 1, 210
Banco de hielo, 366 Briófito, 452 ciclo, 433
Baobab, 466 Brisa (s) de los lagos, 98 Carex bigelowii, 473
Bar, 395 marinas, 92, 98 Carga de fondo, 285
Barbecho de monte, 468 terrestres, 98 del río, 285
Bario, 208 Brújula, 13, 43 Carnegia gigantea, 471
-
Barjan, 350 Brunizems, 416, 487 Carpe, 463
Barniz del desierto, 302 Buchoe dactyloides, 470 Carpinus, 463, 464
Barómetro, 41 Buzamiento, 311 Cartas Aeronáuticas Mundiales, 12
aneroide, 41 Cartografía, 19
de mercurio, 41 Caatinga, 470 Carya, 463
Barra en cúspide, 335 Cabo de arena, 335 Cascada, 289
litoral, 334 Cacao, 459 helada, 358
Barranco, 284, 286, 290 Cactus saguaro, 471 retroceso, 289
Barro, 216 Cadena(s) alimentaria, 424 Cascádica, orogenia, 225, 226, 228
Basalto, 211, 231, 250 montañosa§, 227 Casquete (s) de hielo, 379
Bases, 394 trófica, 424 de hielo escandinavo, 367
Batata, 459 trófica flujo de energía, 427, 428 glacial, 358, 364
Batolito (s), 250, 308 Calcedonia, 215, 216 glaciales, erosión, 368
emergidos, 326 Calcio, 208 Castanea, 463

540 Índice alfabético

Castaño, 463 Cirrostrato, 112 templado húmedo sin estación seca,
Cataratas del Niágara, 291 Ciudades como desierto cálido, 124 168
Catión(es) , 392 contaminación atmosférica, 122 templados y húmedos, 167
intercambio, 393 Cladonia rangifera, 452 tipos, 156
Cauce de agua, gradiente, 198 Claudium effusum, 467 tropical seco y húmedo, 158, 180,
de agua, sección transversal, 198 Clima(s ) , 1 182, 183
de agua, velocidad media, 198 boreal, 167 urbano, 124, 125
fluvial, 195, véase Río(s) boreal con inviernos húmedos, 169 y balance hídrico, 172, 180
fluvial geometría, 197 boreal con inviernos secos, 169 y formaciones vegetales, 453
Cauchero, 459 clasificación, 147, 168 y grado de humedad, 181
Caucho natural, 125, 218 clasificación, de Kóppen, 156, 166, y necesidades hídricas, 181
Caudal de agua, flujo basal, 199 180 y precipitación, 150
de agua, tiempo de retardo, 199 con estaciones muy húmedas, 182 y producción neta, 430
Caverna(s) calizas, 268 continental húmedo, 163, 188 y radiación neta, 148
y el hombre, 269 de altas latitudes, 155, 164, 189, 479 y temperatura del aire, 148
y guano, 269 de bajas latitudes, 155, 156, 182, 478 y vegetación, 169
Cañón, 290 de bosques boreales, 164, 180, 189 Climatología, 147
submarino, 229 de casquete glacial, 165, 180 Clímax, comunidad, 447
Celsius, escala, 79 de casquete polar, 190 Climograma, 155, 156
Célula(s) de circulación de Hadley, de estepa, 168 Clod, 389
99, 100-102, 119 de hielos perpetuos, 169 Cloro, 43, 210
de convecc.ión, 114 de invierno y nieve con inviernos Clorofluorocarburos, 43
de presión, CJ5 húmedos, 169 Cloruro, 206
fotovoltaica, 67 de invierno y nieve con inviernos Cluses, 322
litoral, 346 secos, 169 Cobre, 125, 207
litoral como sistema abierto de de latitudes medias, 155, 160, 185, Cocaína, 459
materia, 347 478 Colada(s) basálticas, 252-254
oclusivas, 441 de montaña, 166 de barro, 273, 303
solar de arseniato de galio, 67 de nieve, 168 Coladura de barro, 273
solar de silicio cristalino, 67 de nieve y bosque , 167 Colectores solares, 66
solar de silicio fundido, 68 de sabana tropical, 168 Coleópteros, 448
solar de sulfuro de cadmio, 67 de selva tropical lluviosa, 168 Colisión arco-continente, 237,
solares, 65 de tundra, 165, 169, 179, 180, 189 238
Cenizas, 121 de vientos alisios, 157 continente-continente, 241
volcáilicas, 121, 211 de vientos alisios en el litoral, 180, euroasiática segmentos, 241
Cenozoico, 224 182 ' Coloide, 213
era glacial, 374 definiciones, 147, 478 Colonización, fases, 447
Cero absoluto, 55 desértico, 168, 179 Combustibles fósiles, 65, 89, 217
Cerro testigo, 311 desértico tropical, 179 quema, 89
Cetraria nivalis, 473 ecuatorial lluvioso, 156, 180, 182 Combustión, 40
Ciclo bioquímico, 432 forestal boreal, 179 Compensación isostática, 299
de denudación, 301 húmedo continental, 179, 180 Comunidad(es) bióticas, 445
de la materia, 432 húmedos, 156, 168, 181 clímax, 447
de los gases, 432 húmedos, definición, 181 Condensación, 107
de los nutrientes, 432 límites, 478 Congelación, 107
del carbono, 433 lluvioso ecuatorial, 179 Congo, río, 287
del nitrógeno, 434, 435 lluvioso tropical, 166 Cono de cenizas, 254
del oxígeno, 433, 434 marítimo de costa oeste, 162, 179, 187 de derrubios, 270
hidrológico, 170 mediterráneo, 161, 179, 182, 186 submarino, 229, 230
sedimentario, 432, 435, 436 mediterráneo húmedo, 186 volcánico radial, 328
Ciclón(es) ondulatorio, 131 mediterráneo semiárido, 186 Constante solar, 54
teoría ondulatoria, 132 mediterráneo semidesértico, 186 Construcción de carreteras, 292
tropicales, 128, 135, 139-141 mediterráneo subhúmedo, 186 Consumición, 231
tropicales ojo central, 141 mesotérmicos, 167 Consumidores primarios, 424
tropicales trayectorias más microtérmicos, 167 secundarios, 424
corrientes, 141 monzónico, 157, 168, 180, 182 Contaminación atmosférica, 120
y vaguadas, 132 polar, 168 efectos nocivos, 125
Cicuta, 451 seco, 156, 167 inducida por el hombre, 121
del este, 464 seco de latitudes medias, 162, 187 natural, 121
Cinturón(es) circumpacífico, 226 seco definiciiín, 181 térmica, 207
de los alisios, 104 seco grados, 181 Contaminantes químicos, 120
de pliegues, 256 seco irrigación, 190 Continentalidad, 150
de radiación de Van Allen, 44 seco subtropical, 180, 185 Continentes antes de la deriva
euroasiático-indonesio, 226 seco tropical, 180, 184 continental, 242
lluvioso ecuatorial, 151 semiárido, 168 calentamiento, 85
metamórfico, 325 sistema de Kóppen, 156 distribución, 223
subantártico, de bajas presiones, 95 subtipo de estepa, 156, 181 Contracorriente ecuatorial, 104
subtropicales de altas presiones, 95 subtipo desértico, 156, 181 Contrarradiación, 61
Circulación atmosférica, 91 subtipo húmedo, 181 Convección, 49, 114
oceánica, 91 subtipo perhúmedo, 156, 181 tormenta, 121
Círculo de iluminación, 29 subtipo semiárido, 156, 181 Convergencia Intertropical, zona, 96,
del horizonte, 11 subtipo semidesértico, 156, 181 100, 139, 145, 155
máximo, 7 subtipo subhúmedo, 156, 181 Coordenadas esféricas, 17
Polar Antártico, 31 subtipos, 181 planas, 17
Polar Ártico, 31 subtropical húmedo, 160, 185 planas rectangulares, 22
Circunferencia terrestre, 4 subtropical seco, 160 Copernicus Nicolaus, 25
Cirro, 112 templado húmedo con estación Cordón(es) litoral, 335
Cirrocúmulo, 112 seca, 168 playeros, 334

Índice alfabético 541

Coriolis efecto, 27, 93, 96, 98, 101, Cuarcita, 219 Deriva continental, 242
103, 139 Cuarzo, 209, 213, 393 del viento del oeste, 104
efecto en el Ecuador, 139 primario, 215 en enero, 104
Programa, 106 C ucaracha de Ja madera, 448 litoral, 335, 336
Cornáceas, 451 Cuenca(s) hidrográfica, reforestación, Derrubios, cono, 270, 271
Coropletas, 23 295 Derrumbamiento, 275
Correntómetro, 198 limitadas por arcos, 230 Descamación, 266
Corriente (s) anastomosada, 291 marginal, 234 Desertización, 468
antecedentes, 322 oceánica atlántica, 228 Deshielo, erosión, 278
brasileña, 104 oceánica pacífica, 230 Desierto ( s ) , 445, 455, 470
circumpolar antártica, 104 oceánica suelo, 228 áridos, 152
consecuentes, 316 oceánicas, 223, 240, 242 continentales de latitudes medias,
de Benguela, 104 sedimentarias, 226 152
de California, 104 Cuerpo gris, 73 irrigación, 205
de deriva costera, 335 negro, 55 orográficos, 117, 118
de Florida, 104 Cuesta, 316 polares, 152
de Groenlandia, 104 Cultivo, energía, 438 precipitación, 471
de Humboldt, 104, 144 Cumuliforme, etapa, 116 riada, 303
de Kamchatka, 104 Cúmulo, 112, 114 secos, 471
de Kuroshio, 106 Cúmulos congestus, 112 tropicales, 152
de las Canarias, 104 Cumulonimbos, 112, 116 Desintegración granular, 265
de marea, 338 Cúpula de contaminación, 124, 125 Deslizamiento de falla, 261
del Caribe, 104 Curso fluvial, flujo, 197 de rocas, 274, 275
del Golfo, 104, 106 Curva(s) de M ilankovitch, 382 de tierras, 274, 275
del Labrador, 104 de nivel, 490, 491 Desnitrificación, 435
del Niño, 144, 145 de nivel de depresión, 491 Desperdicios, 194
del Perú, 104 de nivel, equidistancia, 490 Desprendimiento de tierras, 271, 272
ecuatorial, 104 de nivel sombreadas, 491 en zonas arcillosas, 272
efluentes, 193 de paleoglaciación, 375 Día, duración variable, 25
en chorro, 101, 102, 146 C u rvatura terrestre, 3 solar medio, 25
en chorro del frente polar, 102 Cutans, 390 Diagénesis, 216
en chorro e isobaras, 102 Cuña de hielo, 277, 278 Diámetro ecuatorial, 6, 57, 58, 95
en chorro ecuatorial, 103 sedimentaria, 234 polar, 6, 34, 57
en chorro en invierno, 102 Diapiro, 317, 318
en chorro subtropical, 102 salino, 318
en chorro tropical, 103 Chaparral, 465 Difusión, 59
influentes, 193 Chernozem, 487 de la energía, 59
japonesa, 104 Chinche de Ja humedad, 448 descendente de la energía, 59
noratlántica, 104 Chinook, 98, 118 Diorita, 211
oceánicas, 103, 104 Chopo del bálsamo, 463 Dióxido de azufre, 120, 122, 125, 127
oceánicas en enero, 104 Chumbera, 471 de carbono, 40, 42, 59, 61, 89, 147
oceánicas, energía, 105 de carbono aumento, 89
subsecuentes, 316 de carbono y océanos, 89
turbidez, 229 Da/ea spinosa, 471 Dique, 250, 295
yazoo, 294 Datación radiocarbónica, 374 Doldrums, 96
Corrimiento de tierras, 274 Davis, William Morris, 298 Dolomía, 216
Corrosión, 285 Declinación magnética, 24, 4\ 493 Domo(s) de exfoliació11, 266, 267
Corte geológico, 496 solar, ciclo estacional, 31 de sal, 317, 318
Corteza, levantamiento postglacial, 379 Decollement, 237 sedimentarios, 318, 319
terrestre, 208, 222 Decreto del Tiempo Uniforme, 36 Donara, niebla tóxica, 122
terrestre composición, 208 .Déficit energético, 64 Dornveldt, 470
Costa(s) de arrecifes coralinos, 340, 344 hídrico, 175 Dorsal medioatlántica, 233
de falla, 340 Deflación, 348 mediooceánica, 227, 228
de fiordos, 340 influencia del hombre, 355 Drenaje, cuenca, 197
de inmersión, 341 Deforestación, 284 dendrftico, 312
de islas barrera, 340, 342 Degradación de los ríos, 291 en reja, 316, 322
de rías, 340, 341 Dehesa, 465 modelo anular, 320
en delta, 340 Delta(s) , 343 radial, 328
levantada, 346 arqueado, 344 sistemas, 196
occidentales de latitudes medias, del Nilo, 344 Drift estratificado, 369
152 digitado, 344 glaciar, 369
tipos, 340 en cúspide, 344 Drumlins, 372
volcánicas, 340 estuario, 344 Duna(s) , cara de deslizamiento,
Cráter, 250 glaciales, 372 350
Crecida, 200 triangular, 344 costeras, 351
fase de, 201 Denudación, 249 costeras sucesión, 447
predicción, 202 ciclo, 298 del desierto del Sáhara, 351
velocidad de la corriente, 286 modelo, 299 en espada, 353
y urbanización, 204 ritmos, 299 en estrella, 353
Cresta tectónica, 234 Depósito(s) activos, 432 en horquilla, 351, 352
Creta, 216, 217 fluvioglaciales, 363 en media luna, 350
calcedónica, 309 pasivos, 432 fijas, 350
ferruginosa, 308 Depresión (es ) , 94, 128, 137, 140, 141 fitogénicas, 353
Criacuepts, 473, 482 árticas, 128 inactivas, 350
Cristales de sal crecimiento, 267 de deflación, 348 longitudinales, 351
de sal y cavidades .rocosas, 267 de las latitudes medias, 128 parabólicas, 351
de sal y meteorización, 212 de onda, 131 piramidales, 353
Cuadrángulo, 494 ecuatorial, 95 transversales, 351

542 Índice alfabético

 vivas, 350 glacial nivel del mar, 378 Excavación de las orillas, 285
y vegetación, 354 Equinoccio, 28-30, 32 Excedente de agua, 191
Dunita, 212 de otoño, 28 Exfoliación, 266, 355
Duripan, 401 de primavera, 28
trayectoria del sol, 29 Fagáceas, 465
Easterlies, 97 Erastótenes, 4 Fagus, 463
Ebullición, 47 Erg, 353 sylvatica, 463
Eclipses lunares, 4 Eriophorom, 473 Fahrenheit, escala, 79
Eclíptica plana, 27 Erosión acelerada, 281, 283 Falla de cabalgamiento, 235, 237, 259
Ecología, 424 eólica, 348 de desgarre, 231, 258, 259
Ecológica, sucesión, 446 fluvial, 285 de San Andrés, 233, 239, 259, 264
Ecosistema(s), 424 glacial, 360 de transformación, 231, 258
agrícolas, 436 laminar, 284 escarpe , 257
agrícolas, eficacia, 437 normal, 281, 283 inversa, 258
agrícolas, productividad, 437 por salpicadura, 281 línea, 257
ciclo de materia, 431 tectónica, 244 normal, 257
factores edafológicos, 446 termal, 278 plano, 257
factores geomorfológicos, 446 ERS-1, satélite, 77 tipos, 257, 258
naturales y el hombre, 450 Erupciones explosivas, 250 Familia de borrascas, 136
producción primaria, 429 Escala, 9 de nubes, 112
terrestres, 444 Richter, 48, 261 Fecha, línea internacional, 38
Ecuador, 5 Escarificación, 279 Feldespato(s), 210, 393
E dafología, 386 Escarpe, 293 plagioclasa, 21O
Efecto Coriolis, 27, 93, 96, 98, 101, de línea de falla, 324 potásicos(s), 210, 214
103, 139 Escoria, 211 Fell field, 473
Coriolis en el Ecuador, 139 Escorrentía, 171, 173, 191 Felsenmeer, 268
invernadero, 61, 90 aprovechamiento, 203 Fenland, 340
Eje terrestre, 3, 56, 60, 92 centro de masa, 199 Ferre!, ley, 93
terrestre, inclinación, 25, 27, 28 Escudos, 313 Ferrods, 487
El Niño, corriente, 144, 145 arrasados, 226 Fibrists, 481
Electricidad, almacenamiento, 68 continentales, 226 Ficus, 456
generación, 120 volcánicos, 252 Figuras geométricas desarrollables, 8, 9
Elevación, 24 Esfera, definición, 5 Fiordo, 275, 363
Elipsoide achatado, 6 Esker, 371, 372 Firn, 358
Eluviación, 398 Esopolon truncado, 362 Flecha litoral, 335
Embalse, 203 Espectro electromagnético, 49 Floculación, 215
construcción, 288 Espejos móviles, 66 Fluido, 47
Encina, 461, 465 Espigón, 337 Flujo, 338
Energía, 47 Espina, 454 artesiano, 313
absorción, 59 Esquisto, 216 Flúor, 43, 210
almacenada, 51 petrolífero, 218 Fluventes, 404, 481
calorífica, 48 Estación, 25 Foliación, 216, 219
cinética, 48 astronómica, 31 Folists, 481
consumida por el hombre, 65 y precipitación, 152 Forbia, 452
de cultivo, 438 Estadio atlántico, 383 Forbiáceas, 469
de las corrientes oceánicas, 105 boreal, 383 Formaciones vegetales, 445, 453
de las olas, 105 subboreal, 383 vegetales y clima, 453
difusión, 59 Estado de equilibrio, 51 vegetales y suelo, 453
eléctrica, 48, 49 gaseoso, 47 Fosa(s) de Java, 234
electromagnética, 48, 49, 54, 55, 69 líquido, 47 de las Aleutianas, 230
geotérmica, 255 sólido, 47 oceánicas, 227, 230
límite del sistema, 5 1 Estados Unidos, horas diarias de sol, Ryukyu-Filipinas, 230
mareomotriz, 338 66 tectónica, 258, 259, 325
mecánica, 48 vegetación, 462 Fosfato, 206
nuclear, 48, 49 zonas horarias, 36 Fósforo, 208
potencial, 48 Estanque, 204 Fotografía aérea, 69
química, 48, 49 Estela de contaminación, J 24 infrarroja, 69
reflexión, 59 Estepa, 470, 471, 473 infrarroja color, 69
sistemas de flujos, 50 Estiércol turboso, 481 Fotoperíodo, 444
solar recibida por la tierra, 54 Estoma, 441, 445 Fotoquímicas, reacciones, 122
tipos, 47, 68 Estrato(5), 216 Fotosíntesis, 40, 147, 425
Enfermedad de la altura, 41 horizontales, 311 bruta, 426
ENSO, 145 sedimentarios marinos, 216 neta, 426
Entisoles, 401, 402, 471, 481 Estratocúmulos, 112 Foucault, ]ean Bernard Leon, 26
EOS, satélite, 77 Estratopausa, 42 péndulo, 26
Epicentro, 262 Estratosfera, 42, 43 Fouquiera splendens, 471
Epífita(s), 452 Estrella Polar, 4 Fractura irregular, 266
estrangu !adoras, 456 Estrías glaciales, 369 Fragipan, 391, 401
Epípedon, 400 Estriación, 405 Fragmentación en bloques, 266
hístico, 400 Estroncio, 208 Franca arcillosa, 388
móllico, 400 Fucalyptus, 208 arenosa, 388
ócrico, 400 Eutrofización, 206, 208 Fraxinus, 463
plaggen, 400 Evaporación, 107 Frecuencia de onda, 54
úmbrico, 400 Evaporita, 217 y longitud de onda, 54
Época(s) geológica, 224 Evapotranspiración, 173 Frente, 129, 154
glacial, 367 potencial, 175, 178 ártico, 156
glacial, causas, 380 real, 175 cálido, 131
glacial del Cenozoico tardío, 374 Exageración, vertical, 492 frío, 131

Índice alfabético 543

 Polar, 101, 102, 129, 155 Gravitación, 5, 47 Horizonte ágrico, 400
Polar en invierno, 102 Grenville, orogenia, 225 álbico, 401
Fresno, 451, 463 Grieta de transformación, 240 argílico, 400
Frontera bioclimática, 444 Grillo de las cavernas, 448 cálcico, 400
Fuente, 313 Groenlandia, 363 cámbico, 401
de energía, 51 Gusano, 448 del suelo, 390, 418
termales, 255 gípsico, 400
Fumarola, 255 Hábitat, 445 nátrico, 400
Fusión, 107 Hachuras, 490 óxico, 401
nuclear, 54 Hadley, célula, 99-102, ll9 petrocálcico, 400
Fóhn, 98, 118 georg, 101 sálico, 401
Halemaumau, volcán, 254 spódico, 401
Gabro, 211, 231 Halita, 216, 217 Hormiga león, 448
Ganado, pisadas, 282 Halocarburos, 43, 90 Horn, 360
Ganges, río, 287 Hawai, volcanes, 329 Horse, latitudes, 96
Garganta, 289 Haya, 448, 461 Horst, 258
Gas(es) de erupciones volcánicas, 210 Heladas, 81 Hudson, orogenia, 225
de los magmas, 210 Helianthus rigidus, 470 Humedad, 108
definición, 47 Heliostato, 66 específica, 109, llO
indicadores, 90 Heliostato, rendimiento, 67 relativa, 108, 110
propiedades, 48 Hematita, 215, 216 relativa y temperatura, 108
Geiger, R. 166 Hemisferio Norte, centros de presión, y meteorización química, 214
Géiser, 255 95 Humificación, 391
central eléctrica, 256 vientos, 96 Humods, 487
Géminis, fotografía, 69 Hemist, 481 Humox, 481
Geografía física, definición, 1 Herciniana, orogenia, 225 Humults, 486
Geomorfología, 249 Hertz, 54 Humus, 391
Girasol, 470 Hidratos de carbono, 425, 432 Huracán, 91, 140
Giros, 104 Hidrocarburos, 120, 121, 124 Anita, 143
Glaciación, 367 y azufre, 218 Flora, 141, 143
causas, 380 Hidrógeno, 1, 67, 208, 210 inseminación, 143
Wisconsin, 367 y acumulación de energía, 67
Würn, 367 Hidrograma, 192, 199 Ibon, 362
y hombre, 384 Hidrólisis, 214 Iceberg, 366
Glacial arista, 360 Hidrología, 170 tabular, 367
Glaciar(es), 90, 357 Hidrosfera, 1, 39, 45 Iceptisoles, 401
alpino, 358 Hielo, 49 !lex opaca, 447
alpino y medio ambiente, 363 acción de fractura, 268 Illita, 214, 393
circo, 358 continuo, 365 Iluviación, 398
como sistema de flujo de materia y marino, 365 Imágenes digitales, 69-71
energía, 360 y meteorización, 212, 214 infrarrojas, 73
continental, 358 zona activa superficial, 277 Impulsión, 360
de valle, 358 Hierba, 452 Incendios, 282
frente, 359 de búfalo, 470 forestales, 43, 121
morro, 359 del elefante, 466 Inceptisoles, 404, 464, 473, 481
rocosos, 270 dura, 471 Infiltración, 173
zona de ablación, 359 Hierro, 208, 314 Infrarrojo(s), emisividad, 73
zona de acumulación, 358 Higrógrafo, 108 térmico, 73
Globo, 9 Higrómetro, 108, 109 Ingravidez, 5
sonda de hidrógeno, 93 Higuera estranguladora, 456 Inlandsis, 358
GMS Sunflower, satélite, 144 Histosoles, 401, 404, 464, 473, 481 Inmersión, 340
Gneiss, 219 Hoces, 322 INSAT, satélite, 144
GOES-Este, satélite, 144 Hogback, 320 Inselberg, 306
GOES-Oeste, satélite, 144 Hoja(s) aciculares, 454 Inseminación de huracanes, 143
Goma, 459 anchas, 454 de nubes, 116
Gota de lluvia, fuerza, 281 compuestas, 454 Insolación, 56, 57, 61, 63
Gradiente adiabático húmedo, 110 configuración, 454 ciclo diario, 79, 80
adiabático seco, llO, 122 esclerófilas, 454 pérdidas, 59
de presión, 92, 95 graminoides, 454 total anual, 57
de presión, fuerza, 92 membranosas, 454 y estación,.57, 58
geotermal, 255 peliculares, 454 y latitud, 57, 58, 62
vertical de temperatura, 42 suculentas, 454 Intercambio de cationes, capacidad,
Grado de longitud, 8 textura, 454 393
Gramíneas, 469 Hollín, 121 Interceptación, 195
Grandes Lagos, avance y retroceso del Holoceno, ciclos climáticos, 383 Inundaciones, prevención, 295
hielo, 384 Hombre como agente geomorfológico, Inversión a bajo nivel, 122
Lagos, evolución, 376 279, 384 térmica a bajo nivel, 81, 82
Lagos, origen, 375 influencia sobre la atmósfera, 87 térmica de altura, 123
Granito, 211, 318 supervivencia, 2 térmica terrestre, 82
bolas, 268 y agua, 190 terrestre, 122
hidrólisis, 267 y ecosistemas naturales, 2, 449 Invertebrados, 448
Granizo, 113 y glaciaciones, 384 Invierno, 27
efectos nocivos, 116 Hora, 32 Ion(es), 392
medias anuales, 117 de aprovechamiento de la luz de calcio, 206
pérdidas, 117 diurna, 36 de sodio, 206
Grava, depósitos, 279 local, 35 de sulfato, 206
Gravedad, definición, 5, 47 oficial, 35 I rrigación, 193
\lo..\fotmidad, 1 y longitud , 33 y anegación del suelo, 206

544 Índice alfabético

 y salinidad, 206 y balance hídrico, 172 elementos volátiles, 210
Irrupción de aire, 140 y luz diurna, 427 silíceos, 21O
de aire polar, 140 y péndulo de Foucault, 26 M agnesio, 208
Isla barrera, 342, 345 y presión atmosférica, 42 M agnetopausa, 43, 44
de calor urbana, 124 y transporte de calor, 65 Magnetosfera, 43, 44
de hielo, 366 Latosoles, 412 Magnolia grandiflora, 461
Islote rocoso, 332 de bajo contenido húmico, 486 M andioca, 459
Isobaras, 92, 98 húmicos, 486 Manglar, 457
y corriente en chorro, 102 rojinegros, 486 blanco, 457
y vientos de altura, 98 rojoamarillos, 486 negro, 457
y vientos superficiales, 94 rojos, 486 rojo, 457
Isobaras, 24 Laurel, 461 Manto aluvial, 284, 403
Isobáricas, superficies, 92 Laurisilva, 461 coluvial, 284
Isogónicas líneas, 24 Lava(s) basáltica, 211, 231, 268 de corrimiento, 235
Isohipsas, 24 esponjosa, 211 de derrubios, 268
Isopletas, 23 félsicas, 250 Manzanita, 465
Isostasia, 298 máficas, 250 Mapa(s), 8
Isotacas, 101 Lavado, 121 a escala intermedia, 17
Isoterma(s), 24, 86 Lecho de inundación, 201, 293 a gran escala, 17
dirección, 86 Levantamiento tectónico, ritmo, 299 a pequeña escala, 17
y altitud, 86 Ley de Stefan-Boltzmann, 56 de círculos máximos, 6
y latitud, 86 Liana, 451, 452, 465 de flujos, 21, 22
Isótopos de oxígeno, curva, 375 Lignito, 218 de población, 20
de oxígeno en el Casquete Glacial Lila salvaje, 465 de uso del suelo, 69
de Groenlandia, 384 Limo(s), 213 del Servicio Meteorológico, 12
Isoyetas, 118, 150 amarillos, 207 densidad, 23, 40
rojos, 207 escala, 17, 491, 493
Jet stream, véase Corriente en1chorro Limonita, 215 isobárico, 95
juglans, 463 Línea(s) de costa, 330 modelos icónicos, 20
Junco de las arenas, 447, 448 de nieve, 377 modelos pictóricos, 20
Jungla, 457 de rumbo, 13 múltiple, 19
Júpiter, 46 isogónicas, 493 orientación, 493
normales, 490 símbolos, 20
Kame deltaicos, 373 Líquenes, 454 sombreado plástico, 489
Karst, 269 Líquido, definición, 47 temático, 19, 20
Kárstica morfología, 269 propiedades, 48 tercera dimensión, 22
Kauri, 461 Liriodendron, 463 tintas hipsométricas, 489
Kelvin, ondas, 146 Litificación, 216 Maquis, 465
Kenoran, orogenia, 225 Litosfera, 1, 39, 222 Mar de arena, 351
Kerógeno, 218 movimiento, 222 Marbut, clasificación de suelos, 410
Krakatoa, volcán, 381 oceánica, 231 Marea, 338
Kóppen, clasificación climática, 156, Litosoles, 410 alta, 338
166, 180 Lixiviación, 194, 398 baja, 338, 470
Kóppen, Vladimir, 166 de un vertedero de basuras, 194 curva, 338
Lóbulo de hielo, 371 Márgenes continentales, 228
Lago(s), 203 Localizadores geotermales, 255 continentales activos, 230
acumulación de sedimentos, 204 Lodo, 216 continentales pasivos, 228
de valle, 362 Loess, 355 Marismas 204, 339
del Cráter, 252 Lombriz de tierra, 448 Marmita de gigante, 285, 286
evaporación excesiva, 204 Longitud, 7 Mármol, 220, 286
fondos, 373 de onda, 54 Marte, 46
glaciales marginales, 372 de onda y frecuencia, 54 Masa(s) de aire, 128
oxbow, 293 y hora, 33 de aire ecuatorial marítima, 130, 151
pluviales, 377, 378 Loxodroma, 13 de aire norteamericanas, 130
salino, 205 Luminosidad, 443 de aire polar, 129
y drenaje, 204 Luna, 46 de aire polar continental, 130
y nivel freático, 204 eclipses, 4 de aire polar marítima, 130, 152
Lagoon, 342 Lutita, 310 de aire región manantial, 130
Laguncularia, 457 Luz diurna y latitud, 427 de aire tropical continental, 130, 152
Lahar, 254 visible, 54 de aire tropical marítima, 130
Lajamiento, estructura, 266, 267 de escorrentía, centro, 199
Landsat, 70 Llanura(s) abisal de Bering, 230 de precipitación, centro, 199
programa, 75 abisales, 228 Materia, 47
satélites, 72 costeras, 315-317, 335 cambios de estado, 47
Thematic Mapper, 72 de ablación, 371, 373 ciclo, 432
Langley, 55 de fango, 339 Materiales fíbricos del suelo, 401
Langosta de antenas largas, 448 de pedimentación, 307 hérnicos del suelo, 401
migradora, 448 de tillita, 372, 373 sápricos del suelo, 401
Larámica, orogenia, 225, 228 salada, 205 Matorral esclerófilo, 465
Larix daburica, 463 Lluvia, 113, 284 Mauna Loa, cráteres, 253
Larrea tridentata, 471 ácida, 125-127 Meandros aluviales, 290, 293, 294
Laterita, 308, 309 orográfica, 117 encajados, 296
Laterización, 413 estrangulación, 293, 297
Latitud(es), 8, 62 Macizos autóctonos, 238 Mediodía solar, 29, 31, 34, 53, 55, 56,
e isotermas, 86 Macronutrientes, 432 63, 65
medias, 58 Maderas selváticas, 459 Mercurio, 207
medias, curva de temperatura, 42 Magallanes, 3, 38 Meridiano(s), 7
y albedo, 62 Magma(s) , 209 de Greenwich, 7, 34, 37

Índice alfabético 545

 de medianoche, 34 ondulatorio, 48 Ocotillo, 471
de mediodía, 33, 34 Mudstone, 216 Ocrepts, 481
de referencia, 35 M uestra, 22 Ola(s), 330
horarios, 34 Muros de contención naturales, 293 energía, 105
Meseta, 311 Musgo, 451 gigante, 142
Mesopausa, 42 de reno, 452 marinas sísmicas, 263
Mesosfera, 42 Muskag, 464 refracción, 334, 335
Mesozoico, 224 Oldlands, 316
Metales tóxicos, 207 Nappe, 235 Olea europaea, 465
Metano, 90 National Oceanic and Atmospheric Olivino, 210, 222
Meteorización, 40, 212, 265 Administration, 143 Olivo común, 465
esferoidal, 267 Neblina, 121 Olmo, 463
física de las rocas, 212 Neptuno, 46 Onda(s) de Kelvin, 146
química y humedad, 214 Nevádica, orogenia, 225 de la radio, 49
y descompresión, 266 Nevé, 358 de Rossby, 101
Meteorología, 40 Neviza, 358 sísmicas, 261
Meteosat, satélite, 144 Newtcm, Isaac, 26 Ondulación(es) de los vientos del
Mica, grupo, 210 ley, 5 este, 139
Micra, 54 N iágara, cataratas, 291 de Rossby, 100
Microclima, 448 Niebla, 112 en las capas de aire, 136
Microcontinente, 237 de advección, 113 Opuntia imbricata, 471
Microondas, 49, 68 por irradiación, 112 Órbita geostacionaria, 144
absorción por la atmósfera, 69 tóxica de Donora, 122 Orden brunisólico, 419
Milibar, 41 Nieve , 113 chernozémico, 420
Miliequivalente, 393 cristales, 113 crisólico, 420
Milla náutica, 8 Nilo, delta, 344 gleysólico, 420
Mina(s), 314 Nimbostratos, 112 1 uvisólico, 421
de asbesto, 121 Nimbos, 114 orgánico, 421
explotaciones a cielo abierto, 279, Nitrato, 206 podzólico, 422
315 Nitrógeno, 1, 40, 210 regosólico, 422
explotaciones horizontales, 315 ciclo, 434, 435 solonétzico, 423
explotaciones según las curvas de fijación, 434 Orinoco, río, 74
nivel, 315 Nivación, 360 Orogenia, 224, 235
galerías, 315 Nivelde referencia, 490 acádica, 22<;
Mineral(es), 215 freático, 191, 192 apalachiense, 225, 226
alteración, 214 freático, afloramiento, 205 caledoniana, 225, 226
biogénicos, 216 freático, colgado, 312 cascádica, 225, 226, 228
de arcilla, 214 freático y topografía, 192 del tipo americano, 235
definición, 208 NOAA TIROS, satélites, 144 del tipo euroasiático, 239
densidad, 210 Noche, duración variable, 25 grenville, 225
félsicos, 210 Nogal, 448 herciniana, 225
hidrogénicos, 216 americano, 463 hudson, 225
máficos, 210 de 1 Brasil, 4 56 kenoran, 225
oxidación, 214 Norte geográfico, 493 larámica, 225, 228
primarios, 214 magnético, 493, 494 nevádica, 225, 228
secundarios, 214 verdadero, 493, 494 tacónica, 225
silíceos, 209, 215 Nothofagus, 461 Orografía y precipitación, 1 i8
sulfurosos, 121 Nube(s), 111 Orthens, 404
vegetación en descomposición, 214 ardiente, 250 Orthents, 481
y ácido carbónico, 214 caminos, 112 Orthids, 487
Mississippi, río, 287, 294 clasificación, 111 Orthods, 487
Missouri, río, 200 cumuliformes, 111 Orthox, 486
Mistral, 98 estratiformes, 111 Oscilación meridional, 145
Modelo geológico, 281 fámilias, 111, 112 térmica anual, 82, 83
Moho, 222 inseminación, 116 Óxido(s) de azufre, 90, 120
Molino de viento, 105 núcleos de condensación, 111 de nitrógeno, 120, 127
Mollisoles, 402, 408, 466, 487 reflexión de energía, 59 Oxígeno, 1, 40, 208
Monadnock, 327 Nudo, 101 ciclo, 433, 434
Monóxido de carbono, 120 marino, 8 de los océanos, 46
Montaña(s) anticlinal, 321 Nutrientes, 432, 448, 451 Oxisoles, 401, 405, 460, 467, 481
en bloques fallados, 240 ciclo, 432 Oxytropis lambertii, 47,0
Rocosas, perfil, 238 Ozono, 43, 90, 125
Monte bajo, 465, 471 Obsidiana, 211
bajo semidesértico, 471 Océano(s) calentamiento, 85 Paisaje, evolución, 305
bajo y arbolado semidesértico, 471 corte norte-sur, 46 Paleozoico, 224 ·

de ámbitos fríos, 464 estructura, 45 Pampa, 470

Montmorillonita, 214, 393 Glacial Ártico, 365 Pan de azúcar, 308
Monzón, 97 mundial, extensión, 45 Pandanus, 457
de invierno, 97 mundial, profundidad, 45 Pangea, ruptura, 242, 243
de verano, 97 mundial, volumen, 45 Pantano, sucesión, 448
Morrena central, 362 papel climático, 44 Parafina, 218
de fondo, 372 profundidad y contenido de Paralelo, 7
en retroceso, 363 oxígeno, 46 Partículas coloidales, 393
interlobular, 371 profundidad y temperatura, 46 contaminantes sólidas, 120
lateral, 362 y tierra distribución, 45 minerales, tamaño, 213
terminal, 362 Oceanografía física, 40 sedimentarias, tamaño, 213
Motor Daerrius, 105 Oclusión anticiclónica, 101 sólidas, 120
Movimiento(s) epirogénicos, 226 ciclónica, 101 no sólidas, 120

546 Índice alfabético

Paso de Altamont, 105 Planimétrica, información, 22 cono de depresión, 193
<le Techachapi, 105 Plano de estratificación, 216 de recarga, 194
Pavimento desértico, 349 Planosoles, 416, 486 intrusión de agua salada, 195
Ped, 389 Planta(s) cactiformes, 454 revestimiento, 193
Pedalfers, 41O caducifolias, 442 Pradera, 444, 455, 469
Pedernal, 216 cobertura, 454 Precámbrico, 224
Pedimento, 306 efímeras anuales, 442 Precipitación, 24, 110, 195
Pedocals, 410 esclerófilas, 442 anual, 150
Pedología, 386, 390 estratificación, 454 centro de masas, 199
Pedón, 387 forma biológica, 451 distribución mundial, 151
Pendiente continental, 228, 231 freatófitas, 441 mecanismo, 114
Penillanura, 298 higrófitas, 440 mediciones, 113
Pennisetum purpureum, 466 mesófitas, 440 modelos, 153
Pequeña Edad del Hielo, 90, 383 necesidades hídricas, 440, 442 orográfica, 117
Percolación, 191 perennes, 442 tipos, 113
por gravedad, 173 perennes desprovistas de hojas, 454 variabilidad, 472
Perfiles topográficos, 492 periodicidad, 454 y cauces de agua, 199
Peridotita, 212 productoras de energía solar, 67 y clima, 150
Perihelio, 27 suculentas, 441 y estaciones, 152
Período(s)' geológicos, 224 tamaño, 454 y orografía, 118
interglacial, 367 transpiración, 441 Presión atmosférica, 40
Permafrost, 276, 473 tropófitas, 442 atmosférica, distribución vertical, 41
ártico, 277 verdes, flujo de energía, 428 atmosférica en superficie, 145
problemas ambientales, 278 xerófitas, 440 atmosférica y temperatura, 42
Pesca, distribución mundial, 429 y luminosidad, 443 barométrica, 24
Pesticidas, 207 y meteorización, 212 barométrica, gradiente, 91, 92
Petróleo, 218 y temperatura, 442 Presupuesto hídrico, 184, 189
bolsadas, 317, 318, 323, 325 Plataforma continental, 223 Prisma acrecionario, 234
pesado, 218 continental, sedimentos, 229 Procesos fluviales, 280
protector del depósito, 218 de abrasión, 332 Producción neta y clima, 430
roca de depósito, 218 de hielo, 365 primaria neta, 429
pH, 394 Playa, 306, 332 sedimentaria, 283
Picea, 463 derivación, 334 Productores primarios; 424
de Englemann, 464 progradación, 334 Programa Coriolis, 106
Pilancón, 285 retrogradación, 334 Protuberancia del manto, 252
Pingo, 278 Plegamiento, 257, 259, 266 Proyección(es), 8
Pino, 463 Pliegue, 235 cenitales, 11
amarillo, 444 de cabeceo, 322 cenitales ecuatoriales, 11
anillado, 457 Plintita, 308, 400 cenitales oblicuas, 11
blanco, 464 Plomo, 207, 314 cenitales polares, 11
carrasco, 465 Plutón, 250 cilíndricas, 12
Jack, 448 Pluviisilva ecuatorial, 455, 456 clasificación, 1 O
piñonero, 465 explotación, 459 conforme, 10
rojo, 464 fauna, 458 cónica conforme de Lamben, 12
Pinus, 463 futuro, 460 cónica secante, 12, 14
halepensis, 465 recursos alimentarios, 459 cónicas, 11
pinea, 465 tropical, 457 de Mercator, 12
ponderosa, 444 Pluviométricas, sombras, 117 deformación, 10
resinosa, 464 Pluviómetro, 78, 114 equiáreas, 10
strobus, 464 Poa artica, 473 estereográfica, 12, 13
Piranómetro, 80 Población, 22 homolográfica, 15
Pirita, 206 Podocarpáceas, 461 homolosena, 16
Piroxenos, grupo, 210 Podocarpus, 461 homolosena discontinua de Goode,
Pitágoras, 4 Podzol(es), 411 16
Pitón, 308 con agua de saturación, 487 ortomórfica, 1O
Pixels, 69, 70, 72 gris pardos, 486 sección, 17
Pizarra, 219 pardo grisáceos, 412 sinusoidal, 16
Placa(s), 246 pardos, 487 universal transversal de Mercator, 17,
africana, 233 rojo amarillentos, 412, 486 18
americana, 233 Pohl, w_ 166 y áreas, 10
antártica, 234 Polders, 105, 109, 340 y formas, 10
arábica, 234 Polen, 121 Pruebas nucleares, 121
australiana, 233 Polígono de cuñas de hielo, 278 Psamments, 404, 481
austro-india, 233 de piedras, 277 Pseudotsuga menziesii, 464
de Cocos, 234 Polípedon, 387 Psicrómetro, 108
de juan de Fuca, 234 Polo geográfico, 44 Ptolomeo, Claudia, 33
de Nazca, 234 magnético, 44 Puente natural, 297
del Caribe, 234 norte, 7 Pumita, 211
del Pacífico, 233 sur, 7 Punto de marchitación, 389
euroasiática, 233 Poluantes, 120 de rocío, 108
geografía, 232 Polución, 2 de saturación, 108
límites, 231 Polvo atmosférico, 43 subsolar, 29
límites de convergencia, 232 de la troposfera, 42 Puszta, 470
límites de expansión, 232 Populus, 463
límites de transformación, 232 Porcentaje de saturación de bases, 401 Quema de rastrojos, 121
litosféricas, 223 Potasio, 208 en la agricultura, 459
tectónica, 230 Pozo(s), 193 Quercus agrifolia, 465
Plaggepts, 481 artesianos, 305, 313 ilex, 465

Índice alfabético 547

 /abata, 465 transportada, 265 Rizosfera, 173
suber, 465 Regosoles, 410 Roble, 463
virginiana, 461 Regur, 406 negro, 448
Quinina, 459 Reinos de la tierra, 39 Roca(s) aborregadas, 368, 369
Rejuvenecimiento geológico, 300 ciclo de transformación, 220
Rada, 336 Relieves, 249 definición, 208
Radar, 68 deposicionales, 281 félsicas, 212
de previsión meteorológica, 69 erosionales, 281 geometría de la rotura, 265
en el espacio, 76 fluviales, 280 graníticas, 222
sistemas de detección, 73 iniciales, 249 ígneas, 209, 211, 310, 325
Radarsat, satélite, 77 secuenciales, 249 ígneas extrusivas, 211
Radiación, 49 tectónicos, 256 ígneas textura, 211
contraria, 61 Rendolls, 409, 487 madre, 212
de onda corta, 56, 61, 63 Rendzinas, 487 máficas, 212
de onda larga, 56, 60 Reptación, 270 medio profundo, 220
de onda larga desde la tierra, 64 Resinosas, 465 medio superficial, 220
global, balance, 60, 61, 62 Resolución, 21 metamórficas, 209, 219, 325
infrarroja, absorción por la Respiración, 425 meteorización, 212
atmósfera, 69 Retrogradación, 332 meteorización química, 214
iónica, 44 Revolución Verde, 468 rotura, 266
neta, 64, 83 Rhizopora, 457 sedimentaria, hidrocarburos, 217
neta anual, 64 Ri<1das detríticas, 273 sedimentarias, 209
neta, ciclos diarios, 79, 80 Ribera aluvial, 290 sedimentarias elásticas, 215
neta de la atmósfera, 65 Richter, Charles F . , 262 ultramáficas, 212
neta de la tierra, 65 escala, 261 Rocío, punto, 108
neta y clima, 148 Jean, 5 Rompiente, 331
sistema, 53 Rift axial, 228 Rossby, ondas, 101
solar, valores medios, 63 valleys, 240, 259-261 ondulaciones, 100
sola� y altitud, 80 Río(s) agradación, 291 Roza, 459
ultravioleta, 43, 54, 69 alóctono, 205 Rudbeckia nitida, 469
ultravioleta, absorción por la aluviales, 286, 293 Rumbo, 493
atmósfera, 69 aluviales, navegabilidad, 295 de cuadrante de la brújula, 494
visible, 55 aluviales y el hombre, 295 Ruptura continental, 240, 242, 243
visible, absorción por la atmósfera, 69 Amarillo, 287 Ruta de círculo máximo, 14
Radiactividad, 224 Amazonas, 287
Radiocarbónica, datación, 374 capacidad de carga, 286 Sabana, 308, 444, 455
Rainshadow, 118 carga en suspensión, 287 africana, animales, 467
Rápidos, profundización, 289 caudal, 198 arbolada, 466
Rastros espectrales, 72 Colorado, 287 australiana de árboles esclerófilos,
Rayos gamma, 49, 54 Congo, 287 467
intrarrojos, 54 contaminación química, 206 espinosa, 466
solares, ángulo de incidencia, 25, 57 continentales, 229 recursos agrícolas, 467
ultravioletas, 49 crecida, 286 Sáhara, desierto, 83
X, 49, 54 degradación, 291 Sahel, 469
Reacciones fotoquímicas, 122 desembocadura, 290 Sal, cristales, 43
Recarga por filtración, 174 en climas áridos, 303 marina, 120, 121
Recesión glaciar, 367, 382 equilibrio, 288 Salientes continentales, 234
Red(es) cristalinas, 392 erosión, 285 Salina, 205
Estereográfica Polar, 19 erosión lateral, 290 Salinización, 206
geográfica, 7 evolución, 288 Salix herbacea, 473
Universal Transversal de Mercator, fase de crecida, 201 Saltación, 350
19 fase de encauzamiento, 201 Saltamontes enano, 448
Reflectores parabólicos, 67 flujo basal, 199 San Andrés, falla, 259
Reflexión de energía por la superficie flujo superficial, 199 Francisco, terremoto, 261
terrestre, 59 Ganges, 287 Sanitary ,tandfill, 194
de energía por las nubes, 59 gradiente, 197 Santa Héiena volcán, 251
difusa, 59 lecho de inundación, 201 Saprists, 481
Reflujo, 338 Mississippi, 287, 294 Saprolita, 267, 271
Reg, 353 modificación del cauce, 286 Satélite de órbita polar, 76
Régimen (es) acuoso, 395 muros de contención artificiales, 295 futuros sistemas, 77
arídico, 396 nivel de base, 290 sincrónico solar, 74
continental de latitudes medias, 150 ola de crecida, 201 Saturación, punto, 108
ecuatorial, 149 Orinoco, 74 Saturno, 46
perúdico, 396 pendiente, 197 Sauce, 463
térmicos, 149 perfil longitudinal, 288 enano, 473
tórrico, 396 producción sedimentaria, 287 Saúco, 451
tropical continental, 149 rejuvenecimiento, 296, 297 Scanner multiespectrales, 71, 72
tropical de costa oeste, 150 sedimentación, 285 Scanning, capacidad de resolución, 71
údico, 396 trabajo geológico, 285 multiespectral, 72
ústico, 396 transporte, 285 sistemas, 70
xérico, 396 valle de fondo horizontal, 290 Seasat, satélite, 76
Región(es) climogenéticas, 302 velocidad media, 198 Secuoia gigante, 464
manantial, 129, 130, 154 y alcantarillado, 203 roja, 464
morfogenéticas, 302 y precipitaciones, 199 Sedimentación, 121
plegadas, 318 y relieve, 280 ácida, 126
subtropicales, 152 Yenisei, 288 fluvial, 285
Regolita, 212 , 271, 307, 323, 326 Riolita, 211, 250 Sedimento(s) biogénicos, 216
residual, 265 Rizobium, 434 elásticos, 215

548 Índice alfabético

 elásticos, tamaño de las partículas, ecológica, 446 rojos desérticos, 4 1 7
215 primaria, 447 salinización, 398
glaciofluviales, 371 secundaria, 447 salinos, 417
hidrogénicos, 216, 217 sobre antiguos campos, 449 saturación de bases, 405
no elásticos, 215, 216 Suelo(s), acidez, 393, 394 soluciones, 391
orgánicos, 216 alcalinos, 393 subórdenes, 453
piroclásticos, 215 aniones, 393 taxonomía, 399, 480
químicos, 216 ártico forestal de tundra, 4 1 6 textura, 388
Semidesierto espinoso, 470 azonales, 4 1 0 y altitud, 41O
Sequía, 356, 468 balance hídrico d e Ja columna, 175 y animales, 397
Sequoia sempervirens, 464 basicidad, 393, 394 y formaciones vegetales, 453
Sequoiadendron giganteus, 464 calcificación, 398 zonales, 410
Seracs, 358 calcimorfos, 417 Sulfato, 206
Servicio de Conservación del Suelo, 399 castaño-rojizos, 4 1 7, 486 Sumersión, 340
Oceánico Nacional, 12 castaños, 416, 487 Sumidero, 269
Sesquióxido de aluminio, 214, 393 cationes, 392 Superávit energético, 64
de hierro, 393 clasificación, 399 Superficie (s) de presión hidrostática,
Shishaldin, volcán, 251 clasificación canadiense, 418 313
Shuttle Imaging Radar-A, satélite, 76 clasificación de Marbut, 4 1 0 isobáricas, 91
Sidelooking airbonne, radar, 74 coloides, 392 Susana de ojos negros, 469
Sierozems, 4 1 7, 487 color, 387 Sutura continental, 239
Siganturas espectrales, 72 columna, 387 Swash, 331
Silicatos, capas, 392 consistencia, 389 Systeme Probatoire d'Observation de
Sílice, 2 1 5 de climas áridos y semiáridos, 416 Ja Terre, 76
Silicio, 208 de climas húmedos, 411
. Sill, 250 de pradera, 416, 487 TAC 102
Sinclinal, 257, 321 de pradera rojizos, 416 Tacónica, orogenia, 225
colgado, 321 , 332 de prados alpinos, 481 Taiga, 464
SIR-A, satélite, 76 de tundra, 4 1 6, 481 Talud ángulo, de reposo, 270
Sistema(s) abierto, 5 1 desalinización, 398 continental, 228
cerrado, 5 1 desérticos, 487 continental, sedimentos, 229
climático, 302 desérticos rojos, 487 Tamarisco, 471
climático desértico, 302 dinámica, 386 Tamarix, 471
climático periglacial, 302 enriquecimiento, 397 Tapa de inversión, 122
Completo de Clasificación de los estriaciones, 405 Taro, 459
Suelos, 399 estructura,' 389 TayJOr, Frank B., 242
de coordenadas, 494 forestales pardos, 481 Teca, 461, 463
de cuadrángulos, 494 formación, 396, 397 Tectona grandis, 461
de flujo de energía, 49 gley con bajo contenido en humus, Tectónica de placas, 230
de flujo de materia, 51 486 Tefra, 215
de irrigación, construcción, 288 gley húmicos, 486, 487 Tehachapi, paso, 105
de Referencia de Ja Red, 19 gley poco húmicos, 481, 486 Teledetección, 68, 143
de vientos meridional, 99 grado de desarrollo de los de alta resolución espectral, 77
naturales, 1 horizontes, 398 sistemas activos, 68
tectónico, 243 grises de arbolado, 486 sistemas pasivos, 68
Smog, 121 grises desérticos, 4 1 7 Telégrafo, 32, 33
SMS, satélite, 144 halomorfos, 417 Temperatura(s) cambios, 89, 90
Snell, Willebrod, 5 hidromorfos, 4 1 6 cambios y meteorización, 212
Sodio, 208 horizontes, 387, 390, 418 ciclo anual, 82
Sol, distancia a la tierra, 27 horizontes de diagnóstico, 400 ciclos, 149
horas diarias en Estados Unidos, 66 horizontes minerales, 391 contraste entre tierra y mar, 84
recorrido aparente, 25 horizontes orgánicos, 390 contrastes estacionales, 85
Solar One, 67 intercambio de cationes, 393 de Ja superficie del mar, 88
Sólido, definición, 47 intrazonales, 4 1 0, 416, 417 del aire, 24, 82, 87
propiedades, 48 lateríticos con aguas de saturación, del aire, ciclo diario, 79, 80
Solodnización, 423, 426 481 del aire, medición, 78
Sol onchaks, 417 lateríticos marrón-rojizos, 486 del aire, oscilación anual, 86
carbonatos cálcicos, 487 lateríticos pardo-rojizos, 486 del aire y altitud, 80
Solonetz, 487 maduros, 169 del aire y clima, 148
solodizados, 487 negros de algodón, 406 del suelo, 82, 84
Solsticio, 28, 30-32, 34 oquedades, 405 del suelo, ciclo anual, 83
de invierno, 28 órdenes, 401, 410, 4 1 9, 453 del suelo, ciclo diario, 81
de verano, 28 pantanosos, 416 en las superficies marítimas, 87
Sombras pluviométricas, 1 1 7 pardo-rojizos, 417, 486 mapamundis, 86
Sorgo, 467 pardos, 4 1 6 máximas, 81
Sphagnum, 449, 481 pardos forestales, 481 media anual, 79
Spodosoles, 402, 465, 486 pardos no cálcicos, 486 media diaria, 79
Spot satélites, 76 perfil, 387 media mensual, 79, 83
Stipa, 471 podzólicos, 411, 487 mínimas, 81
Stormfury, proyecto, 143 podzólicos, pardo-grisáceos, 412 oscilación diaria, 85
Subducción, 231, 234, 235, 239 podzólicos, rojo-amarillentos, 412, ritmo diario, 78
Sublimación, 107 486 y animales, 442
Subplaca de Somalía, 234 porcentaje de satu ración de bases, y humedad relativa, 108
Subsidencia, 100 394 y plantas, 442
teoría de, 345 presupuesto del agua, 176, 177 Tempestad de arena, 350
S ubsistemas energéticos, 6 1 protuberancias, 405 de polvo, 349
Sucesión au tógena, 449 regímenes hídricos, 395 Terjung, Werner H . , 148
autorreproducida, 449 regímenes térmicos, 394 Termoclina, 46

Índice alfabético 549

Termograma, 79 Tropepts, 481 retroceso en diagonal, 307 ·
Termómetro, 78 Tropico (s) , 58 retroceso paralelo, 307
de máximas y mínimas, 79 de Cáncer, 31 Vertisoles, 91, 401, 405, 467, 486
Termosfera, 42 de Capricornio, 31 Viento(s)
Terpenos, 121 Tropopausa, 42 alisios, 96, 139-141, 145, 151
Terraza(s) aluviales, 291, 379 Troposfera, 42, 43 catabáticos, 98
de kame, 373 Tsuga canadensis, 464 de altura e isobaras, 98
defendida por rocas, 292 Tsunami, 263 de drenaje, 98
marina, 346 Tulipero, 463 de Ja troposfera, 100
rocosa, 296 Tumboa, 471 de montana y de valle, 98
Terremoto, 222, 261 Tundra, 444, 455, 473 de troposfera, 99
de San Fernando, 263, 264 alpina, 473 del este tropicales, 100
de San Francisco, 261 ártica, 276, 473 del oeste en altura, 101
de Viernes Santo, 262 Turba, 217, 481 dominantes del oeste, 97
energía, 48, 54 de agua dulce, 449 Easterlies, 97
focos generadores, 261, 262 Turbera, 204 efectos sobre la vegetación, 443
y placas tectónicas, 263 Turbina eólica, 105 en altura, 98
y urbanismo, 263 hidroeléctrica, 290 en un planeta sin rotación, 99
Terreno pantanoso, 204 Turbulencia en aire claro, 102 geostrófico, 98
Thornthwaite, Warren C . , 176, 177, 179 locales, 98
Tiempo, mapas diarios, 132 Udalfs, 407, 486 meridionales, 99
predicción, 143 Uderts, 486 polares del este, 97
Tierra, achatamiento, 6 Údico, 470 solar, 43
baja interior, 316 Udolls, 408, 487 superficiales, 94
bajas, 316 Udults, 465, 486 superficiales, medición, 92
círculo máximo, 6 U/mus, 463 Westerlies, 97, 105, 1 41
círculos menores, 6 Ultisoles, 401, 405, 460, 466, 486, 487 y rotación terrestre, 93
corteza, 222 Umbrepts, 481 Viernes Santo, terremoto, 262
demostración de la rotación, 25 Uprush, 331 Virus, 121
densidad, 222 Uranio, 244, 247, 248 Volcán (es), 250
distancia al sol, 27 minas, 314 basálticos, 252
energía interna, 244, 245 Urano, 46 compuestos, 250
forma, 3 Urbanización, 292, 299 erosión, 327
interior, 221 efectos hidrográficos, 202 hawaianos, 253
manto, 222 impermeabilización del suelo, 202 y medio ambiente, 254
núcleo, 221 y crecidas, 204 Vulcanismo, 225
relieve, 224 Ustalfs, 407, 467, 486
rotación, 25 Usterts, 486 Waikite, géiser, 255
traslación, 27 Ústico, 470 Walker, Gilbert, 145
velocidad de rotación, 25 Ustolls, 487 Watergaps, 322
y océanos, distribución, 45 Ustox, 486 Wegener, Alfred, 242
Tigre blanco, 448 Ustults, 486 Weltwischia mirabilis, 471
bronceado, 448 Westerlies, 97, 141
verde, 448 Vaguada y ciclones, 132 Windtarms, 105
Tilia, 463 Valle (s) colgado, 333 Wrangellia, 238
Till, 369 de la Muerte, 305, 306, 378
basal, 369, 371 glaciales, 275, 360
Xeralfs, 407, 465, 470, 486
residual, 369, 371 glaciales, desarrollo, 362
Xererts, 486
Til/andsia usneoides, 461 sinclinal, 321
Xerolls, 409, 466, 481
Tillitas glaciares, 369 suspendidos, 362
Xerults, 466, 486
Tilo, 463 Van Allen, cinturones de radiación, 44
Titanio, 208 Vapor, 47
Tómbolo, 335 de agua, 42, 59, 61 Yardang, 349
Topografía aborregada, 371 de agua, transporte meridional, 119 Yenisei, río
de barras y depresiones, 293 Variable, 22 Yeso, 216, 217
originada por glaciales alpinos, 361 Varva, 373 Yodurd de plata, 116
Tor, 308 Vegetación andina, 459
Torio, 244 semicaducifolia, 454 ZCIT, 96, 100, 140, 141, 144-146, 149,
Tormenta convectiva, 119, 120 suculenta perennefolia, 454 207, 314
de hielo, 113 y altura, 474, 475 Zinc, 207, 314
Tornado, 91, 128 y clima, 169 Zócalos continentales, 226
chimenea, 137 y erosión, 282 Zona(s) de agua de infiltración, 173
Torrerts, 486 Vegetales, formaciones, 445 de aireación, 191
Torricelli, Evangelista, 40 Veldt, 470 de convergencia intertropical, véase
Torrox, 486 Veleta, 92, 93 ZCIT
Trabajo, 47 Velocidad de un flujo, 24 de fractura, 240
Trampas estratigráficas, 317 Ventana, 56 de saturación, 191
Transformación de la energía, 51, 59 Venus, 46 geopresurizada, 256
Transformador, 424 Verano, 27 horarias de Canadá, 36
Transpiración, 173 Verglas, 113 horarias de Estados Unidos, 36
Transporte en suspensión, 285 Vermiculita, 214, 393 horarias muñdiales, 37
fluvial, 285 Vertedero de basuras, 194 latitudinales, 58
meridiano, 65 de basuras, lixiviación, 194 no saturada, 191
Travertino, 269 Vértices geodésicos, 491 periglacial, 377
Trementina, 465 Vertiente (s) , 307 subantártica, 59
Trigo, 468 del talud, 270 subártica, 59
Trióxido de azufre, 122 destrucción, 265, 269 subtropicales, 58
Trombas marinas, 139 perfil, 307 tropicales, 58

550 Índice alfabético

 SÍM BOLOS TOPOGRÁFICOS
PUEDEN ENCONTRARSE VARIACIONES EN MAPAS ANTERIORES

Carretera de tráfico intenso, de cuatro o más carriles. Frontera nacional.

Carretera de tráfico intenso, de dos o tres carriles . . . . . . . . . • . . Límite de estado.

Carretera de tráfico medio, de cuatro o más carriles. Límite de condado, parroquia o municipio . .

Carretera de tráfico medio, de dos o más carriles . . Límite de municipio, distrito, ciudad o barrio

Carretera afirmada y de tráfico escaso. · Ciudad incorporada, aldea, pueblo o caserio.

Carretera sin afirmar y pista . . Reserva nacional o estatal.

Carretera de doble sentido con carriles de 7 ,5 m de ancho o menos . . Límite de parque, cementerio, aeropuerto, etc . .

Carretera de doble sentido con carriles de más de 7,5 m de ancho. · · · · · · �� Límite d e concesión de tierras. . .

Carretera en construcción. Límite de municipios empleado por el U.S. Land Survey

Límite aproximado de separación de municipios.

Vía férrea única y múltiple. Límite de secciones empleado por el U.S. Land Survey.

Vía férrea en yuxtaposición. Límite aproximado de secciones . . .

Límite de municipios empleado por otros organismos que el U . S . Land

Vía estrecha, tendido simple y múltiple.
Survey.
Límite de secciones empleado por otros organismos que el U.S. Land
Tendido de vía férrea y carretera.
Survey.

==s=
Puente, carretera y via férrea. Angulo de secciones, establecido y en proyecto. +. ' ' .+

Puente levadizo. carretera y vía férrea . . . Mojón fronterizo, de cesión de tierras y otros. . .

.=u=
o. . ·º

Puente para peatones. Depósito mineral estatal o su localización.

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Túnel, carretera y vía férrea. ..___.., = = = = E---+-
Curva de nivel
Paso elevado y paso subterráneo . . Curva de nivel principal . . . . . ---­ intermedia.
Curva de nivel Curvas de nivel
Embalse natuntl o artificial pequeño pero importante . . suplementaria. de depresión.

t--+(
Embalse con aliviadero. Terraplén. Desmonte
, ·¡
Dique de contención
Embalse con carretera. Dique de contención. con carretera . .

L ==-:- : _¡
Canal con esclusa . . Escombrera de mina. Aluviones

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I _

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Áridos de mina .

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Depósito de áridos .
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Edificios (viviendas, fábricas, etc.). .• Su perficie alteraoa \ .. .. '

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por una explotación . . Superficie deformada.

j:� : __Cem _� a cielo abierto.

º= � ·
Escuela, iglesia y cementerio. . . ¡¡
Zona arenosa. Playa de grava.
Edificios (establos, almacenes, etc.).

Linea de alta tensión . . . - ---. ·-- - · - - --· Cu rsos de agua Cursos de agua
permanentes. � intermitentes. -----<" -::::::
Línea telefónica. conducción de agua, etc. (indicado con el nombre) . . ·--------
Acueducto elevado. Acueducto con túnel . � = =- = ==:: f--
Pozos que no sean de agua (indicados con el nombre). o Petróleo. o Gas. Curso de agua que
Pozo de agua y fuente. _______,_
desaparece.
Depósito de petróleo, agua, etc. (indicados con el nom bre). . . . . • • • ® Agua .
Rápidos pequeños. . . . � Cascadas pequenas . . . �

Objeto o monumento de interés; molino de viento . . · º· .!

Rápidos grandes. . . �---- Cascadas grandes. . �
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Explotación a cielo abierto, mina o cantera; id. en prospección. . . . . -,
Lago intermitente . . -- - - - - - -
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Lago seco . .
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Entrada de pozo y galería. Roca o arrecife
Llanura intermareal. . .� coralino
Curva batimétrica,
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de profundidad.
Estación de control horizontal y vertical : Barco parcialmente 4- ....
Barco -hundido.
hundido
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Placa, altitud según el nivel de burbuja. Escollos peligrosos para '.�::;
la navegación.
Otra marca recuperable, altitud según el nivel de burbuja. l; 5 4 5 5

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Estación de control horizontal : placa, altitud según ángulo vertica l . .

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Pantano. . ,

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Cualquier marca recup., altitud según ángulo vertical Pantano sumergido . .
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Pantano con vegetación. ' '
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Estación de control vertica l : placa, altitud según nivel de burbuja.

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Otra marca recuperable, altitud según el nivel de burbuja. X 954 Bosque o matorral. Huerto. ' '

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Escala 1 : 24.000.

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1000 o 1000 2000 3000 -4000 5000 6000 7000 PIES

EE33:=E3i:::::;c::iE3=:5Í::EE3:3=EE3:3=0E=:=:=:;=:;=:;=:;=:;=:;=:;=:;;31 KILÓM ETROS SITUACIÓN DEL CUADRÁNGULO

Intervalo de las curvas de nivel: 20 pies. SANDY HOOK, N. J.-N. Y.

N4022 .5-W7358.33/7.5x9.17
LAS ALTURAS ESTÁN REFERIDAS AL NIVEL DEL MAR
urvas batimétricas y profu ndidades en pies. Los datos se refieren a la bajamar media.
La línea de costa corresponde al nivel aproximado del agua dura nte la pleamar.
La oscilación media de la mar es de 3,8 pies ( 1 , 14 m).
1954