Puntos más importantes:

 Un virus es un partícula infecciosa que se reproduce al "apoderarse" de una célula hospedera y

utilizar su maquinaria para crear más virus.

 Un virus se compone de un genoma de ADN o ARN en el interior de una cubierta de proteína

llamada cápside. Algunos virus tienen una envoltura de membrana interna o externa.

 Los virus son muy diversos. Vienen en diferentes formas y estructuras, tienen diferentes tipos de

genomas e infectan a diferentes hospederos.

 Los virus se reproducen al infectar sus células hospederas, y reprogramarlas para convertirlas en

"fábricas" productoras de virus.

Introducción

Los científicos estiman que hay aproximadamente 10^\text{31}103110, start superscript, start text, 31,

end text, end superscript virus en cualquier momento dado^11start superscript, 1, end superscript.

¡Eso es un uno seguido por 313131 ceros! Si pudieras, de alguna manera, reunir

estos 10^\text{31}103110, start superscript, start text, 31, end text, end superscript virus y alinearlos,

tu columna de virus se extendería alrededor de 200200200 años luz en el espacio. Para decirlo de

otra manera, hay diez millones más de virus en la Tierra que estrellas en el universo

entero^22squared.

¿Eso significa que hay 10^\text{31}103110, start superscript, start text, 31, end text, end

superscript virus solo a la espera de infectarnos? En realidad, la mayor parte de estos virus se

encuentran en los océanos, donde atacan a bacterias y otros microbios^33cubed. Puede parecer

extraño que los virus infecten bacterias, pero los científicos piensan que todo tipo de organismo vivo

probablemente ¡hospeda al menos un virus!

¿Qué es un virus?
Un virus es una minúscula partícula infecciosa que solo puede reproducirse cuando infecta una célula

hospedera. Los virus “se apoderan” de la célula y utilizan sus recursos para hacer más virus,

básicamente al reprogramarla para convertirla en una fábrica del virus. Debido a que no pueden

reproducirse por sí mismos (sin un hospedero), los virus no se consideran vivos. Los virus tampoco

tienen células: son muy pequeños, mucho más pequeños que las células de los seres vivos;

básicamente son solo paquetes de ácido nucleico y proteínas.

No obstante, los virus tienen algunas características importantes en común con la vida basada en

células. Por ejemplo, tienen genomas de ácido nucleico con base en el mismo código genético que

usan tus células (y las de todas las criaturas vivas). Además, igual que la vida basada en células, los

virus tienen variación genética y pueden evolucionar. Así, aunque no cumplen con la definición de

vida, los virus parecen estar en una zona “dudosa”. (¡Quizá los virus están realmente no muertos,

como los zombis o los vampiros!)

¿En qué difieren los virus de las bacterias?

Aunque ambos pueden enfermarnos, las bacterias y los virus son muy diferentes a nivel biológico. Las

bacterias son pequeñas y de una sola célula, pero son organismos vivos que no dependen de una

célula hospedera para reproducirse. Debido a estas diferencias, las infecciones bacterianas y virales

se tratan de forma muy diferente. Por ejemplo, los antibióticos solamente son beneficiosos contra las

bacterias, no contra los virus.

Las bacterias también son mucho más grandes que los virus. El diámetro de un virus típico es de

unos 202020 - 300300300 \text{nanómetros}nanoˊmetrosstart text, n, a, n, o, with, \', on top, m, e, t, r,

o, s, end text (111 \text{nm}nmstart text, n, m, end text ==equals 10^\text{-9}10-910, start superscript,

start text, negative, 9, end text, end superscript \text{m}mstart text, m, end text)^44start superscript, 4,

end superscript. Esto es considerablemente más pequeño que una típica bacteria de E. coli, ¡que

tiene un diámetro de aproximadamente 100010001000 \text{nm}nmstart text, n, m, end text! Decenas

de millones de virus podrían caber en la cabeza de un alfiler.

[¿Cuál es el virus más grande?]
 1{,}51, comma, 5\text{µm}start text, µ, m, end text0{,}50, comma, 5\text{µm}start text, µ, m, end

text^5start superscript, 5, end superscript

2020-300300\text {nm}start text, n, m, end text

La estructura de un virus

Hay muchos virus diferentes en el mundo. Así que los virus varían un montón en sus tamaños, formas

y ciclos de vida. Si tienes curiosidad en saber cuánto, te recomiendo explorar el sitio web ViralZone.

¡Haz clic al azar en algunos nombres de virus y ve qué formas y características extrañas encuentras!

Sin embargo, los virus tienen algunas características en común. Estas incluyen:

 Una cubierta protectora de proteína o cápside

 Un genoma de ácido nucleico, ADN o ARN, dentro de la cápside

 Una capa de membrana llamada envoltura (algunos pero no todos los virus)

Revisemos con más detalle estas características.

 Diagrama de un virus. La capa exterior es una envoltura de membrana. En el interior de la envoltura

hay una cápside de proteína, que contiene el genoma de ácido nucleico.

Imagen modificada de "Esquema de un virus CMV." por Emmanuel Boutet, CC BY-SA 2,5. La imagen
modificada está registrada bajo una licencia CC BY-SA 2,5.

Cápsides de virus

La cápside, o cubierta proteica, de un virus se compone de muchas moléculas de proteínas (no solo

de una grande y hueca). Las proteínas se unen para formar unidades llamadas capsómeros, que en

conjunto componen la cápside. Las proteínas de la cápside siempre están codificadas por el genoma
del virus, lo que significa que es el virus (no la célula hospedera) el que proporciona las instrucciones

para hacerlas.
[Más información acerca de capsómeros y cápsides]

Comparación de un balón de fútbol con la cápside de un virus. Los hexágonos son un tipo de

capsómero, mientras que el pentágono es otro tipo. Ambos tipos de capsómero se ensamblan a partir

de proteínas víricas individuales.

6060121255
 Proteína de la cápside

5 proteínas de la cápside = 1 capsómero

12 capsómeros = una cápside completa

Las cápsides pueden tener diversas formas, pero las más comunes son las siguientes (o una

variación de estas):

1. Icosaédrica – Las cápsides icosaédricas tienen veinte caras, derivan su nombre del cuerpo

geométrico de veinte caras llamado icosaedro.

2. Filamentosa – Las cápsides filamentosas se llaman así debido a su apariencia lineal, delgada, a

modo de hilo. También son conocidas como en forma de barra o helicoidales.

3. Compleja (con cabez y cola) –Estas cápsides son una especie de híbrido entre las formas

filamentosas e icosaédricas. Se componen básicamente de una cabeza icosaédrica unida a una cola

filamentosa.
 Diagrama de una cápside icosaédrica (casi esférica), una filamentosa (en forma de barra), y una

compleja (cabeza icosaédrica unida a una cola filamentosa).

Imagen modificada de "Virus icosaédrico sin envoltura," "Virus helicoidal sin envoltura," y "Fago
cabeza-cola," por Anderson Brito, CC BY-SA 3,0. La imagen modificada está disponible bajo
licencia CC BY-SA 3,0.

Envolturas víricas

Además de la cápside, algunos virus tienen también una membrana lipídica conocida

como envoltura. Las envolturas víricas pueden ser externas, que rodean la cápside entera, o

internas, localizadas debajo de la cápside.

Los virus con envoltura no proporcionan instrucciones para los lípidos de la misma. En cambio,

“toman prestado” un pedazo de la membrana de la célula hospedera a medida que salen de ella. Sin

embargo, las envolturas contienen proteínas que el virus determina y que a menudo le ayudan a

unirse a las células anfitrionas.

 Diagrama de un virus con envoltura icosaédrica.

Imagen modificada de "Enveloped icosahedral virus," (Virus icosaédrico con envoltura) por Anderson
Brito, CC BY-SA 3,0. La imagen modificada está disponible bajo licencia CC BY-SA 3,0.

A pesar de que las envolturas son comunes, especialmente entre los virus animales, estas no se

encuentran en todos los virus (es decir, no son una característica universal de los virus).

Genomas virales

Todos los virus tienen material genético (un genoma) hecho de ácido nucleico. Tú, como el resto de

la vida basada en células, usas el ADN como tu material genético. Los virus, por otra parte, pueden

utilizar el ARN o el ADN, que son tipos de ácido nucleico.

A menudo pensamos en el ADN como una cadena doble y en el ARN como una cadena sencilla,

puesto que ese es el caso típico en nuestras propias células. Sin embargo, los virus pueden tener

todas las combinaciones posibles de cadenas y de tipo de ácido nucleico (ADN de doble cadena, ARN

de doble cadena, ADN monocatenario o ARN monocatenario). Los genomas virales también vienen

en diversas formas, tamaños y variedades, aunque son generalmente mucho más pequeños que los

genomas de organismos celulares.

[¿Qué tan pequeños?]

2,2, comma000000^6start superscript, 6, end superscript

4{,}64, comma, 6\text{milliones}start text, m, i, l, l, i, o, n, e, s, end text6{,}66, comma, 6\text{mil

millones}start text, m, i, l, space, m, i, l, l, o, n, e, s, end text

Es importante resaltar que los virus de ADN y ARN siempre usan el mismo código genético que las

células vivas. Si no lo hicieran, ¡no tendrían manera de reprogramar las células de su hospedero!

¿Qué es una infección viral?

En la vida diaria, tendemos a pensar en una infección viral como una fea colección de síntomas que

nos da cuando pescamos un virus, como la gripe o la varicela. Pero ¿qué está sucediendo realmente

en tu cuerpo cuando tienes un virus?

A escala microscópica, una infección viral significa que muchos virus están utilizando tus células para

hacer más copias de sí mismos. El ciclo de vida viral es el conjunto de pasos en los cuales un virus

reconoce y entra en una célula hospedera, la “reprograma” y proporciona instrucciones en forma de

ADN o ARN viral, y utiliza sus recursos para hacer más partículas virales (el resultado del “programa”

viral).

Para un virus típico, el ciclo de vida se puede dividir en cinco grandes etapas (aunque los detalles de

estas etapas son diferentes para cada virus):

 Etapas de una infección viral, ilustradas genéricamente para un virus con un genoma de ARN de

sentido +.

1. Fijación. El virus se une al receptor en la superficie celular.

2. Penetración. El virus entra en la célula por endocitosis. En el citoplasma, la cápside se desintegra y

libera el genoma de ARN.

3. Replicación y expresión del gen. El genoma del ARN se copia (esto lo haría una enzima viral, que no

se muestra) y traduce en proteínas virales con un ribosoma del anfitrión. Las proteínas virales

producidas incluyen las proteínas de la cápside.

4. Las proteínas de la cápside y los genomas de ARN se unen para formar nuevas partículas virales

5. Liberación. Las células se lisan (revientan) y liberan las partículas virales, que pueden infectar a otras

células hospederas.

1. Fijación. El virus reconoce y se une a una célula hospedera a través de una molécula receptora

situada en la superficie celular.

[Más acerca de la fijación]

El virus se une a su receptor en la superficie celular.

2. Penetración. El virus o su material genético entra en la célula.

[Más información acerca de la penetración]
 Las vías de entrada incluyen endocitosis (en la cual la membrana se dobla hacia adentro para meter el

virus en la célula en una burbuja) y la fusión directa de la partícula vírica con la membrana y la

liberación de su contenido en la célula.

3. Replicación genómica y expresión génica. El genoma viral se copia y sus genes se expresan para

producir proteínas virales.

[Más información acerca de la replicación y la síntesis de proteínas]

El genoma viral se copia y sus genes también se expresan para formar proteínas virales.

4. Ensamblaje. Las nuevas partículas virales se ensamblan a partir de las copias del genoma y de las

proteínas virales.
[Más información sobre el ensamblaje]
 Las proteínas de la cápside se ensamblan alrededor del genoma viral, y así se forma una partícula

vírica con el genoma por dentro (encapsulado por la cápside).

5. Liberación. Las partículas virales terminadas salen de la célula y pueden infectar a otras células.
[Más información sobre la liberación]

Los virus pueden salir por lisis celular, exocitosis, o gemación de la membrana plasmática.

El diagrama de arriba muestra cómo pueden suceder estos pasos en el caso de un virus con un

genoma de ARN monocatenario. Puedes ver ejemplos reales de ciclos de vida virales en los artículos

de bacteriófagos (virus que infectan a las bacterias) y virus animales.