Introducción

Las galaxias son un enorme conjunto de cientos o miles de millones de

estrellas, todas interaccionando gravitatoriamente y orbitando alrededor
de un centro común. Todas las estrellas visibles a simple vista desde la
superficie terrestre pertenecen a nuestra galaxia, la Vía Láctea. El Sol es
solamente una estrella de esta galaxia. Además de estrellas y planetas,
las galaxias contienen cúmulos de estrellas, hidrógeno atómico,
hidrógeno molecular, moléculas complejas compuestas de hidrógeno,
nitrógeno, carbono y silicio entre otros elementos, y rayos cósmicos.

Cuando a la noche observamos las estrellas en el cielo, estamos viendo

otras estrellas de la Vía Láctea. Si está muy oscuro, alejado de las luces
de la ciudad y de las casas, podemos incluso ver cómo las franjas de
polvo de la Vía Láctea se expanden en el cielo.

Existen muchas otras galaxias además de la nuestra. ¡ El Telescopio

Espacial Hubble observó una pequeña porción del espacio durante 12
días y descubrió 10,000 galaxias, de todo los tamaños, formas y colores.
Algunos científicos creen que podría haber unos cien mil millones de
galaxias en el universo.

Clasificación de las Galaxias

Existen muchos tipos diferentes de galaxias. Los diferentes tipos de

galaxias no sólo parecen diferentes, sino que también tienen diferentes
historias evolutivas. Las tres clases fundamentales de galaxias son
elípticas, espirales e irregulares. Estas categorías se dividen a su vez
en subclases, a menudo ilustradas usando el diagrama de diapasón de
Hubble . Originalmente, los científicos pensaron que este diagrama
podía haber representado una secuencia evolutiva de las galaxias, pero
hoy sabemos que esto no es verdad. La formación y evolución de las
galaxias es un proceso complejo que aún se entiende poco.

Elípticas

Las galaxias elípticas son llamadas así

porque tienen formas elípticas: parecen
huevos grandes borrosos o pelotas de rugby.
Las estrellas, en las galaxias elípticas, no se
esparcen en un disco delgado como ocurre
en las galaxias espirales sino que se
distribuyen alrededor del centro de la galaxia,
uniformemente, en todas direcciones. Las elípticas tienen brillos que
varían suavemente, disminuyendo gradual y constantemente, del centro
hacia fuera. Si se observa una superficie con forma elíptica que rodea
el centro de una galaxia elíptica, todas las estrellas, en esa superficie,
tendrán brillos similares. Las galaxias elípticas son también, casi todas,
del mismo color: algo más rojas que el Sol. En el diagrama de diapasón
son clasificadas como E, seguidas de un número indicando cuán elíptica
es una galaxia dada. Cuanto más alto el número, más elíptica, o sea,
más larga que ancha.

El color rojizo de las elípticas (así como también otras observaciones

más detalladas) nos dice algo importante sobre sus historias. El color
rojo de las galaxias viene de las estrellas más viejas y frías. El hecho de
que la mayor parte de la luz proviene de estrellas viejas sugiere que
muchas elípticas se formaron hace mucho tiempo. El hecho de que el
color de una elíptica sea más o menos el mismo a través de la galaxia,
sugiere que la mayoría de las estrellas, en estas galaxias, se formaron
en la misma época.

Además, muchas galaxias elípticas, en el universo, se encuentran cerca

de otras galaxias elípticas, en cúmulos de galaxias. En estos cúmulos,
cerca del 75% de las galaxias son elípticas. Esta acumulación también
sugiere que se formaron hace mucho tiempo porque las galaxias
probablemente se formaron primero en regiones de alta densidad como
cúmulos de galaxia.

Las galaxias más grandes, en el universo, son las galaxias elípticas

gigantes. Ellas pueden contener un billón de estrellas, o más, y alcanzar
un tamaño de unos dos millones de años luz -unas 20 veces el de la
Vía Láctea -. Algunas de ellas parecen contener agujeros negros
supermasivos en sus corazones - monstruos que engullen estrellas, que
son hasta tres mil millones de veces más pesados que el Sol -. Estas
galaxias elípticas gigantes están en los corazones de los cúmulos de
galaxias.

Espirales

Las galaxias espirales, como la de la

izquierda, tienen discos delgados de
estrellas con bulbos brillantes, llamados
núcleos, en sus centros. Los brazos
espirales se envuelven alrededor de estos
bulbos. Un halo esférico de estrellas
extenso envuelve al núcleo y a los brazos.
Los brazos espirales, probablemente, se
formaron como resultado de ondas que
barren el disco galáctico. Como las ondas
en el océano, las también llamadas "ondas
de densidad" no transportan nada de
materia con ellas - se mueven
interrumpiendo el tránsito de la materia por la que pasan. En el caso de
las galaxias, las ondas de densidad presionan las nubes de gas
interestelar, causando que nuevas estrellas se formen dentro de las
nubes. Algunas estrellas nacidas a partir de allí son masivas, calientes
y brillantes, por lo que hacen que los brazos espirales sean brillantes.
Estas estrellas masivas son azules o blancas, por lo que los brazos
espirales también parecen blanco azulados. Vistos de perfil, los brazos
espirales, a menudo, parecen surcos oscuros porque contienen mucho
polvo interestelar que bloquea la luz del bulbo. Los espacios entre los
brazos contienen las estrellas más viejas que no son tan brillantes. Aún
así, los núcleos de las espirales son, a menudo, rojos, como las galaxias
elípticas, sugiriendo que están compuestos por estrellas más viejas.

En algunas espirales, las ondas de densidad organizan las estrellas del

centro en una barra. Los brazos de las galaxias espirales barradas
forman espirales hacia afuera a partir de los extremos de la barra. La
Vía Láctea puede caer en esta clase de espirales, llamadas espirales
barradas.

En el sistema de diapasón de Hubble, las espirales normales son

designadas como "S" y las variedades barradas "SB". A cada una de
estas clases, a su vez, se las clasifica en tres subclases, de acuerdo al
tamaño del núcleo y el grado en que los brazos espirales se enrollan.
Las tres subclases se denotan con las letras minúsculas "a", "b" y "c".
También hay algunas galaxias intermedias entre las elípticas y las
espirales. Estas galaxias intermedias tienen la forma del disco
característica de las espirales, pero no tienen brazos espirales. Estas
formas intermedias tienen la designación "S0". Tres galaxias espirales
se muestran abajo.
Irregulares

La última clase de galaxias, "irregulares", contiene una mezcla de

formas -algo que no parece ni espiral ni elíptica-. Cualquier galaxia de
forma no identificada - cuyas estrellas, gas y polvo se esparcen al azar-
se clasifica como irregular. Las irregulares son las galaxias más
pequeñas, y pueden contener no más de un millón de estrellas. Pueden
ser los ladrillos para formar las primeras galaxias grandes. Muchas
galaxias irregulares pequeñas orbitan la Vía Láctea, incluyendo a las
Nubes Mayor y Menor de Magallanes.

Hubble reconoció dos tipos de galaxias irregulares, Irr I e Irr II. Irr I es el
tipo más común de galaxias irregulares. Este tipo parece ser una
extensión de las galaxias espirales, más allá de Sc, en galaxias con
estructura espiral no discernible. Las galaxias Irr I son azules, muy
dispersas, y con poco o ningún núcleo. Las galaxias Irr II son raras. Este
tipo incluye varios tipos de galaxias caóticas que parecen haberse
formado de muchas formas diferentes.

Cuásares
Los cuásares fueron descubiertos a principios de 1960 cuando
radioastrónomos identificaron una estrella pequeña designada 3C 48
que emitía poderosas ondas de radio. Cuando obtuvieron el espectro
de la estrella, encontraron algo completamente inesperado: el espectro
era plano con varias, inesperadas y totalmente inexplicables, líneas de
emisión. El objeto permaneció en el misterio hasta que un otro similar,
pero más brillante, 3C 273, fue descubierto, en 1963. Los astrónomos
se dieron cuenta que 3C 273 tenía un espectro normal con las mismas
líneas de emisión que las observadas en radiogalaxias, pero el espectro
había sido fuertemente desplazado hacia el rojo (esto es, las líneas
espectrales fueron encontradas en longitudes de ondas mayores que
las esperadas). Esta observación explicó el misterio del espectro de 3C
48: era un espectro ordinario de una radiogalaxia, pero estaba tan
desplazado hacia el rojo que las líneas espectrales familiares estaban
tan lejos de donde tenían que estar que nadie las reconoció. Cuando un
objeto se aleja de nosotros, sus líneas espectrales son desplazadas
hacia el rojo; cuanto más rápido se mueve, mayor es el desplazamiento
hacia el rojo. Si el desplazamiento hacia el rojo de 3C 273 era debido a
su velocidad, entonces, su velocidad debía ser mayor que la velocidad
de la luz -lo cual es imposible-. Muchos objetos parecidos se
han descubierto y se conocen como fuentes de radio casi estelares,
abreviado como cuásar.
Hoy, sabemos que los cuásares son
galaxias con núcleos
extremadamente energéticos. La
cantidad de radiación emitida por
tales núcleos opaca la luz del resto de
la galaxia, de forma que sólo técnicas
de observación especiales pueden
revelar la existencia del resto de la galaxia. El núcleo explica por qué
los cuásares se parecen a estrellas - todo lo que podemos ver es el
motor central brillante-.

Aunque el núcleo de un cuásar es extremadamente pequeño - sólo del

tamaño del Sistema Solar- emite hasta 100 veces más radiación que
una galaxia entera. La galaxia subyacente a la imagen brillante de un
cuásar es probablemente bastante normal, excepto por los efectos
superficiales a gran escala del cuásar en su centro. Los cuásares se
piensa son accionados por agujeros negros supermasivos, en el centro
de las galaxias. La poderosa radiación que vemos proviene de materia
arremolinada alrededor del agujero negro y cayendo hacia él.

El SDSS (e inspecciones del cielo que usan luz visible) pueden

encontrar cuásares lejanos con corrimientos al rojo de 4-6, o un 90%
tan viejos como el mismo universo, porque los cuásares parecen
estrellas pero tienen colores peculiares. Buscando objetos como
estrellas débiles y tomando su espectro, el SDSS encuentra miles de
cuásares con desplazamientos hacia el rojo mayores que 4. El cuásar
más lejano descubierto hasta ahora, con un desplazamiento hacia el
rojo de 6,28, fue visto por el SDSS en Abril de 2001.
Las galaxias más hermosas del universo

Galaxia NGC 6753

Esta imagen captada por el telescopio espacial Hubble de la NASA /
ESA es un torbellino de color llamado NGC 6753: las explosiones
azules en los brazos espirales son regiones llenas de estrellas jóvenes
que brillan intensamente con luz ultravioleta, mientras que las áreas
más rojas representan estrellas más viejas. Esta galaxia se encuentra a
150 millones de años luz de distancia de la Tierra. Según los
astrónomos, es una de las dos únicas galaxias espirales conocidas, lo
suficientemente grandes y cercanas como para permitir observaciones
detalladas de sus coronas. Son muy tenues, emiten en rayos X, de ahí
que sean extremadamente difíciles de detecta

Vía Láctea
Nuestra galaxia -la segunda más grande del Grupo Local- posee una
masa de 10^12 masas solares y, como ya sabemos, es una galaxia
espiral barrada. Su diámetro medio se estima en unos 100.000 años
luz y alberga entre 200.000 y 400.000 millones de estrellas. Desde el
centro de la galaxia hasta nuestra estrella, el Sol, hay alrededor de
25.766 años luz.

Galaxia Palo de Hockey

La protagonista de esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la

NASA / ESA es una galaxia conocida como NGC 4656 o galaxia palo
de hockey. Está ubicada en la constelación de Canes Venatici. Aunque
resulte confuso su nombre debido a esta vista parcial, lo cierto es que
la galaxia tiene la forma de un palo alargado y deformado, que se
extiende por el espacio hasta enrollarse en un extremo para formar una
sorprendente imitación de un palo de hockey celestial. Esta inusual
forma se debe a una interacción entre NGC 4656 y un par de vecinos
cercanos, NGC 4631 y NGC 4627. Estas interacciones galácticas
pueden transformar por completo un objeto celeste, desplazando y
deformando su gas, estrellas y polvo en formas tan extrañas y bellas
como esta.

Gran Nube de Magallanes

La Gran Nube de Magallanes es una galaxia enana, también miembro

del Grupo Local. Se encuentra a 160.000 años luz de distancia de la
Tierra; está 'tan cerca' que es visible a simple vista como un débil objeto
en el hemisferio austral terrestre localizado entre las constelaciones de
Dorado y Mensa. El explorador portugués Fernando de
Magallanes fue el primero descubrir la existencia de esta
galaxia, de ahí que lleve su nombre.

Galaxia NGC 4248

NGC 4248 es una galaxia espiral ubicada en la constelación de la
Canes Venatici, a unos 25 millones de años luz de distancia de la Tierra.
En esta imagen, captada por la Wide Field Camera 3 del telescopio
espacial Hubble de la NASA/ESA, vemos un precioso grupo de gas
resplandeciente, polvo oscuro y estrellas brillantes: la galaxia espiral
NGC 4248.

Galaxia NGC 2500

Descubierta por el astrónomo británico William Herschel hace más de

200 años, la galaxia NGC 2500 se encuentra a unos 30 millones de
años luz de distancia de la Tierra en la constelación septentrional de
Lynx. Como muestra esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de
NASA / ESA, NGC 2500 es un tipo particular de galaxia espiral conocida
como espiral barrada, en la que sus tenues brazos se arremolinan
desde un núcleo brillante y alargado. Esta galaxia aún está formando
activamente nuevas estrellas, aunque se trate de un proceso algo
desigual, pues como podemos ver en esta imagen, la mitad superior de
la galaxia alberga muchas más regiones de formación de estrellas que
la mitad inferior (mucho más tenue).
Galaxia Andrómeda

La galaxia de Andrómeda se encuentra a 2,537 millones de años luz de

distancia de la Tierra en la constelación de Andrómeda. Su 'cercanía'
con respecto a nuestro planeta, hace que sea el objeto visible a simple
vista más lejano de la Tierra. Es la galaxia gigante más cercana y
contiene aproximadamente el mismo número de estrellas que la Vía
Láctea.

Galaxia IC342

Aunque la galaxia IC 342 es brillante, se encuentra cerca del ecuador

del disco galáctico de la Vía Láctea, donde el cielo está lleno de
oscuro gas cósmico, estrellas y polvo oscuro; así que para ver esta
intrincada estructura en espiral, los astrónomos deben mirar a través de
una gran cantidad de material contenido dentro de nuestra propia
galaxia, algo que no es nada fácil. De ahí que reciba el apodo de 'galaxia
oculta'. Se encuentra a 10,7 millones de años luz de la Vía Láctea.

Galaxia ESO 486-21

El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ha captado esta imagen
de la galaxia conocida como ESO 486-21: una galaxia espiral, aunque
con una estructura un tanto irregular y mal definida, ubicada a unos 30
millones de años luz de distancia de la Tierra. Este objeto cósmico se
encuentra en medio del proceso de formación de nuevas estrellas (en
las grandes nubes de gas y polvo de color rosáceo en la imagen
Conclusiones

Recordemos que durante los procesos narrados anteriormente el

universo era completamente oscuro y no había forma de ver lo que
ocurría, luego de que las superestrellas explotaron formando las
galaxias, la temperatura del universo era suficientemente baja como
para permitir el paso de la luz. También el viento cósmico lanzado por
las explosiones limpió el universo del polvo y los gases que lo hacían
opaco, dejando un universo claro y despejado para que todos
pudiéramos verlo.

Ahora, no puede existir ninguna vista anterior a esto debido a que el

universo no lo permitió, es por esto que aunque tratemos de mirar el los
confines del universo no se ha encontrado al momento ningún indicio
de una galaxia en formación, al igual que no se podrá observar una
superestrellas o las probabilidades son muy escasas.

Pero aun podemos encontrar estructuras de galaxias mas complicadas

y arremolinadas, esto debido a que durante su explosión el núcleo que
se transformaba en hoyo negro giraba sobre su propio eje pero al
explotar se desestabiliza y también empieza a girar en otra dirección,
causando que el material sea esparcido de forma extraña y no forme la
conocida estructura de huevo frito de las galaxias más conocidas.

Esta desestabilización del núcleo también ocurrió en las galaxias

barradas, las cuales al explotar causaron que su núcleo girara por
completo y la dirección del material cambiara totalmente, esto da a la
estructura una forma diferente a la de las galaxias espirales.

Durante el siglo veinte los astrónomos y científicos han cambiado su

forma de apreciar el cosmos, los estudios y observaciones han aportado
los datos necesarios para generar nuevas teorías y aumentar
nuestro conocimiento del universo. Pero los nuevos descubrimientos
solo indican que el conocimiento que tenemos es escaso y lo que
considerábamos anteriormente como una verdad se puede convertir de
la noche a la mañana en algo totalmente absurdo y lo que hoy nos
parece una tontería puede llegar a ser una verdad absoluta.