Todo lo que necesita saber sobre 5G

Las ondas milimétricas, MIMO masivo, dúplex completo, formación de haces y células pequeñas
son solo algunas de las tecnologías que podrían habilitar redes ultrarrápidas 5G

Los usuarios móviles de hoy quieren velocidades de datos más rápidas y un servicio más confiable.
La próxima generación de redes inalámbricas, 5G, promete ofrecer eso y mucho más. Con 5G, los
usuarios deberían poder descargar una película de alta definición en menos de un segundo (una
tarea que podría tomar 10 minutos en 4G LTE). Y los ingenieros inalámbricos dicen que estas redes
también impulsarán el desarrollo de otras nuevas tecnologías, como vehículos autónomos, realidad
virtual e Internet de las cosas.

Si todo va bien, las compañías de telecomunicaciones esperan lanzar las primeras redes comerciales
5G a principios de la década de 2020. En este momento, sin embargo, 5G aún se encuentra en las
etapas de planificación, y las empresas y grupos de la industria están trabajando juntos para
averiguar exactamente qué será. Pero todos coinciden en un asunto: a medida que aumenta el
número de usuarios móviles y su demanda de datos, 5G debe manejar mucho más tráfico a
velocidades mucho más altas que las estaciones base que conforman las redes celulares de hoy en
día.

Para lograr esto, los ingenieros inalámbricos están diseñando un conjunto de nuevas tecnologías.
Juntas, estas tecnologías entregarán datos con menos de un milisegundo de retraso (en
comparación con aproximadamente 70 ms en las redes 4G de hoy en día) y ofrecerán velocidades
máximas de descarga de 20 gigabits por segundo (en comparación con 1 Gb / s en 4G) a los usuarios.

Por el momento, aún no está claro qué tecnologías harán más por 5G en el largo plazo, pero algunos
de los primeros favoritos han surgido. Los candidatos principales incluyen ondas milimétricas, celdas
pequeñas, MIMO masivo, dúplex completo y formación de haces. Para comprender cómo 5G se
diferenciará de las redes 4G de hoy en día, es útil recorrer estas cinco tecnologías y considerar lo
que cada una significará para los usuarios inalámbricos.

Ondas Milimetricas

Las redes inalámbricas actuales se han topado con un problema: cada vez más personas y
dispositivos consumen más datos que nunca antes, pero sigue repleto de las mismas bandas del
espectro de radiofrecuencia que los proveedores de servicios móviles siempre han utilizado. Eso
significa menos ancho de banda para todos, lo que provoca un servicio más lento y más conexiones
caídas.

Una forma de evitar ese problema es simplemente transmitir señales en una franja completamente
nueva del espectro, una que nunca antes se haya utilizado para el servicio móvil. Es por eso que los
proveedores están experimentando con la transmisión en ondas milimétricas, que usan frecuencias
más altas que las ondas de radio que se han usado durante mucho tiempo para teléfonos móviles.
Las ondas milimétricas se emiten a frecuencias entre 30 y 300 gigahertz, en comparación con las
bandas inferiores a 6 GHz que se utilizaron para dispositivos móviles en el pasado. Se llaman ondas
milimétricas porque varían en longitud de 1 a 10 mm, en comparación con las ondas de radio que
sirven los teléfonos inteligentes actuales, que miden decenas de centímetros de longitud.

Hasta ahora, solo los operadores de satélites y sistemas de radar usaban ondas milimétricas para
aplicaciones del mundo real. Ahora, algunos proveedores de celulares han comenzado a usarlos
para enviar datos entre puntos estacionarios, como dos estaciones base. Pero usar ondas
milimétricas para conectar a los usuarios móviles con una estación base cercana es un enfoque
completamente nuevo.

Sin embargo, existe un inconveniente importante para las ondas milimétricas: no pueden atravesar
fácilmente edificios u obstáculos y pueden ser absorbidos por el follaje y la lluvia. Es por eso que las
redes 5G probablemente aumentarán las torres celulares tradicionales con otra tecnología nueva,
llamada células pequeñas.

Celdas pequeñas

Las celdas pequeñas son estaciones base portátiles en miniatura que requieren una potencia
mínima para operar y se pueden colocar cada 250 metros más o menos en todas las ciudades. Para
evitar que se eliminen las señales, los operadores podrían instalar miles de estas estaciones en una
ciudad para formar una red densa que actúa como un equipo de retransmisión, recibiendo señales
de otras estaciones base y enviando datos a los usuarios en cualquier ubicación.

Si bien las redes celulares tradicionales también han llegado a depender de un número creciente de
estaciones base, lograr un rendimiento de 5G requerirá una infraestructura aún mayor.
Afortunadamente, las antenas en celdas pequeñas pueden ser mucho más pequeñas que las
antenas tradicionales si están transmitiendo pequeñas ondas milimétricas. Esta diferencia de
tamaño hace que sea aún más fácil pegar celdas en postes de luz y sobre edificios.

Esta estructura de red radicalmente diferente debería proporcionar un uso más específico y
eficiente del espectro. Tener más estaciones significa que las frecuencias que una estación usa para
conectarse con dispositivos en un área pueden ser reutilizadas por otra estación en un área
diferente para servir a otro cliente. Sin embargo, hay un problema: la gran cantidad de células
pequeñas necesarias para construir una red 5G puede dificultar la instalación en áreas rurales.

Además de transmitir en ondas milimétricas, las estaciones base 5G también tendrán muchas más
antenas que las estaciones base de las redes celulares actuales, para aprovechar otra nueva
tecnología: MIMO masivo.

MIMO Masivas

Las estaciones base 4G actuales tienen una docena de puertos para antenas que manejan todo el
tráfico celular: ocho para transmisores y cuatro para receptores. Pero las estaciones base 5G pueden
admitir alrededor de cien puertos, lo que significa que muchas más antenas pueden caber en una
sola matriz. Esa capacidad significa que una estación base podría enviar y recibir señales de muchos
más usuarios a la vez, aumentando la capacidad de las redes móviles en un factor de 22 o más.

Esta tecnología se llama MIMO masiva. Todo comienza con MIMO, que significa entrada múltiple
de salida múltiple. MIMO describe sistemas inalámbricos que usan dos o más transmisores y
receptores para enviar y recibir más datos a la vez. Massive MIMO lleva este concepto a un nuevo
nivel al presentar docenas de antenas en una sola matriz.

MIMO ya se encuentra en algunas estaciones base 4G. Pero hasta ahora, el MIMO masivo solo se
ha probado en laboratorios y en algunas pruebas de campo. En las primeras pruebas, estableció
nuevos récords para la eficiencia del espectro, que es una medida de cuántos bits de datos pueden
transmitirse a una cierta cantidad de usuarios por segundo.

Massive MIMO parece muy prometedor para el futuro de 5G. Sin embargo, la instalación de tantas
antenas para manejar el tráfico celular también causa más interferencia si esas señales se cruzan.
Es por eso que las estaciones 5G deben incorporar la formación de haces.

Beamforming

Beamforming es un sistema de señalización de tráfico para estaciones base celulares que identifica
la ruta de entrega de datos más eficiente para un usuario en particular, y reduce la interferencia
para los usuarios cercanos en el proceso. Dependiendo de la situación y la tecnología, hay varias
formas en que las redes 5G pueden implementarlo.

Beamforming puede ayudar a las matrices MIMO masivas a hacer un uso más eficiente del espectro
que las rodea. El desafío principal para MIMO masivo es reducir la interferencia mientras se
transmite más información desde muchas más antenas a la vez. En las estaciones base MIMO
masivas, los algoritmos de procesamiento de señales trazan la mejor ruta de transmisión a través
del aire para cada usuario. Luego pueden enviar paquetes de datos individuales en muchas
direcciones diferentes, rebotando en edificios y otros objetos en un patrón coordinado con
precisión. Mediante la coreografía de los movimientos de los paquetes y el tiempo de llegada, la
formación de haces permite que muchos usuarios y antenas en una gran matriz MIMO intercambien
mucha más información a la vez.

Para las ondas milimétricas, la conformación del haz se usa principalmente para abordar un
conjunto diferente de problemas: las señales celulares se bloquean fácilmente por los objetos y
tienden a debilitarse a grandes distancias. En este caso, la formación del haz puede ayudar
enfocando una señal en un haz concentrado que apunta solo en la dirección de un usuario, en lugar
de transmitir en muchas direcciones a la vez. Este enfoque puede fortalecer las posibilidades de la
señal de llegar intacto y reducir la interferencia para todos los demás.

Además de aumentar las velocidades de transmisión de ondas milimétricas y aumentar la eficiencia

del espectro con MIMO masivo, los ingenieros inalámbricos también intentan alcanzar el alto
rendimiento y baja latencia requeridos para 5G a través de una tecnología llamada dúplex completo,
que modifica la forma en que las antenas entregan y reciben datos.
Duplex completo

Las estaciones base y los teléfonos celulares actuales se basan en transceptores que deben tomar
turnos si transmiten y reciben información en la misma frecuencia u operan en diferentes
frecuencias si un usuario desea transmitir y recibir información al mismo tiempo.

Con 5G, un transceptor podrá transmitir y recibir datos al mismo tiempo, en la misma frecuencia.
Esta tecnología se conoce como full duplex, y podría duplicar la capacidad de las redes inalámbricas
en su capa física más fundamental: imagínense a dos personas hablando al mismo tiempo, pero que
aún así puedan entenderse, lo que significa que su conversación podría tomar la mitad del tiempo
y su próxima discusión podría comenzar más pronto.

Algunos ejércitos ya usan tecnología de dúplex completo que depende de equipos voluminosos.
Para lograr un dúplex completo en dispositivos personales, los investigadores deben diseñar un
circuito que pueda encaminar las señales entrantes y salientes para que no colisionen mientras una
antena está transmitiendo y recibiendo datos al mismo tiempo.

Esto es especialmente difícil debido a la tendencia de las ondas de radio a viajar tanto hacia adelante
como hacia atrás en la misma frecuencia, un principio conocido como reciprocidad. Pero
recientemente, los expertos han ensamblado transistores de silicio que actúan como interruptores
de alta velocidad para detener el retroceso de estas ondas, lo que les permite transmitir y recibir
señales en la misma frecuencia a la vez.

Una desventaja del dúplex completo es que también crea más interferencia de señal, a través de un
eco molesto. Cuando un transmisor emite una señal, esa señal está mucho más cerca de la antena
del dispositivo y, por lo tanto, es más potente que cualquier señal que reciba. Esperar que una
antena pueda hablar y escuchar al mismo tiempo es posible solo con una tecnología especial de
cancelación de eco.

Con estas y otras tecnologías 5G, los ingenieros esperan construir la red inalámbrica en la que los
futuros usuarios de teléfonos inteligentes, los jugadores de realidad virtual y los autos autónomos
contarán todos los días. Los investigadores y las compañías ya han establecido altas expectativas
para 5G prometiendo una latencia ultrabaja y velocidades de datos récord para los consumidores.
Si pueden resolver los desafíos restantes, y descubrir cómo hacer que todos estos sistemas
funcionen en conjunto, el servicio ultrarrápido 5G podría llegar a los consumidores en los próximos
cinco años.