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Los hay de tres tipos. Los cardenales obispos son los de mayor rango, a
este grupo pertenecen los patriarcas orientales. Entre ellos destaca el
cardenal Decano, que es un «primus inter pares», esto es, el primero
entre iguales, cargo que tenía Joseph Ratzinger antes de ser elegido
Papa. Ahora el cardenal Decano es Angelo Sodano y el vicedecano Roger
Etchegaray. Ambos están obligados a tener su residencia en Roma, y por
tener más de 80 años no podrán votar en el cónclave.
El segundo tipo son los cardenales presbíteros, que son la mayoría. Ellos
representan la universalidad de la Iglesia, ya que suelen ser arzobispos
de grandes diócesis del mundo. Por último, los cardenales diáconos, que
suelen ser nombrados por haberse distinguido en distintos campos.
Entre ellos está el cardenal Protodiácono, que es el más antiguo y el
encargado de salir al balcón de la Basílica de San Pedro para presentar al
nuevo Papa tras su elección. El francés Jean-Louis Tauran es quien
ocupa este cargo.