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DE LA TIERRA (miles de millones de años) partículas que echaran a perder su perfecta uniformidad. El universo se expandió
rápidamente, pero no en el espacio o en cualquier otra cosa fuera de él (no existe el
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afuera para nuestro universo). El volumen mismo, aún en forma de energía caliente,
nació y creció. Conforme la existencia se expandió, también se enfrió. Una fracción
Eón de segundo después del Big Bang aparecieron las primeras partículas subatómicas:
Eón Arqueano Eón Proterozoico Eón Fanerozoico
Hadeano los electrones y los quarks, la esencia invisible de todos los sólidos, líquidos y gases
↑ de nuestro mundo se materializaron a partir de energía pura. Poco después, todavía
durante la primera fracción del primer segundo cósmico, los quarks se combinaron en
pares y tríadas para formar partículas más grandes, entre ellas los protones y los
Capítulo 1 neutrones que pueblan los núcleos de cada átomo. Las cosas estaban ridículamente
calientes, y permanecieron así por unos 500 mil años, hasta que la continua expansión
finalmente enfrió el cosmos a unos cuantos miles de grados, lo suficiente para que los
El nacimiento
electrones se acoplaran a los núcleos y formaran los primeros átomos. La abrumadora
mayoría de esos primeros átomos —más de 90 por ciento— fueron de hidrógeno, con
un pequeño porcentaje de helio y un rastro de litio. Esta mezcla de elementos
La formación de la Tierra conformó las primeras estrellas.
Uno de los principios centrales de este libro es que los sistemas planetarios
evolucionan: cambian a lo largo del tiempo. Es más, cada nueva etapa evolutiva
depende de una secuencia previa de etapas. Los cambios suelen ser graduales.
Cambiar el medio ambiente de un planeta puede tomar miles o incluso miles de
millones de años, pero también ocurren cambios violentos, súbitos e irreversibles que
pueden alterar un mundo en minutos y para siempre. Así ocurrió con la Tierra.
La Tierra se formó relativamente rápido, en no más de un millón de años según
ciertos cálculos, a partir de una infinidad de partículas. Hacia el final de este proceso
la proto-Tierra compartía espacio con unas cuantas docenas de planetésimos, cada
uno de varios cientos de kilómetros de diámetro. En un lapso de unos cien mil años,
conforme nuestro planeta se aproximaba a su tamaño definitivo, las últimas etapas de
este proceso tuvieron lugar en episodios de una violencia inconcebible. Cada tantos
miles de años uno de los miniplanetas se estrellaba en la proto-Tierra y era tragado
por completo por ésta.
Durante esos tiempos turbulentos, la Tierra era una esfera caliente y ennegrecida,
cruzada por grietas incandescentes, enormes fuentes de magma e incesantes impactos
de meteoritos. Cada uno de los cuerpos que chocaban contra esta esfera lanzaba en
órbita rocas vaporizadas y convertía la superficie completa en un charco de roca al
rojo vivo. Pero el espacio es frío. Tras cada impacto la superficie de la Tierra, por
¿Qué es la vida?
Capítulo 6 ¿Qué significa estar vivo? ¿Qué es este fenómeno que hace a la Tierra tan diferente
del resto del universo conocido? Podemos tratar de describir la vida como un
La Tierra viva conjunto de rasgos entrecruzados: una estructura compleja, aparejada con la
capacidad de moverse, crecer, adaptarse y reproducirse. Podemos señalar algunos
atributos celulares tan característicos como la membrana o las grandes hebras de la
molécula genética ADN. Pero no importa qué tan larga sea nuestra lista de rasgos
Los orígenes de la vida diagnósticos, siempre parece haber algunas excepciones. Los líquenes no se mueven.
Las mulas no se reproducen.
Edad de la Tierra: de 500 millones a 1000 millones de años
La química ofrece fundamentos más firmes para definir qué es la vida, pues todos
los seres vivos son sistemas moleculares organizados que experimentan reacciones
químicas de una complejidad y una coordinación asombrosas. Todas las formas de
A sus 500 millones de años de edad la Tierra, apenas una niña, todavía no daba vida están compuestas por conjuntos discretos de moléculas (células) separados del
exterior (el medio ambiente) por una barrera molecular. Estas astutas colecciones de
ninguna pista de lo precoz que estaba a punto de volverse. La Tierra podía hacer sustancias químicas han desarrollado dos formas interdependientes de
alarde de su dramático vulcanismo, sin duda, pero también otros planetas y lunas de autopreservación —el metabolismo y la genética— que juntas permiten distinguir
nuestro sistema solar. La Tierra estaba agraciada por océanos que cubrían toda su inequívocamente lo vivo de lo no vivo.
superficie, pero también Marte por esos días, y Europa y Calisto, las gigantescas El metabolismo es un conjunto diverso de reacciones químicas que todas las
lunas de Júpiter, estaban envueltas en océanos cubiertos de hielo de más de ochenta formas de vida usan para convertir átomos y energía de su entorno en materiales para
kilómetros de profundidad, de modo que contenían una proporción mucho mayor del sus células. Las células, diminutas fábricas químicas, absorben materias primas
precioso líquido en la superficie. La tectónica de placas contribuyó a transformar moleculares y combustible y usan esos recursos, obtenidos con gran esfuerzo, para
nuestro planeta, pero en esos primeros años Venus y tal vez también Marte tenían sus moverse, repararse, crecer y, de vez en cuando, reproducirse. E igual que las fábricas
propios fenómenos tectónicos impulsados por convección. químicas, y a diferencia de los incendios forestales o las reacciones nucleares en
Ni siquiera la química terrestre distinguía nuestro planeta de los demás. El basalto cadena que existieron dentro de la primera estrella generadora de elementos, las
y el granito fueron las piedras fundacionales de todos los planetas rocosos. Todos células controlan y regulan estas reacciones con exquisita precisión mediante
estaban compuestos básicamente por oxígeno, silicio, aluminio, magnesio, calcio y retroalimentaciones tanto positivas como negativas.
hierro. La Tierra tenía su reserva de carbono, nitrógeno y azufre, pero en nuestro Pero el metabolismo no basta, por sí mismo, para definir la vida. A diferencia de
sistema solar también había otros mundos dotados de esos elementos vitales. En casi su medio ambiente inerte, las células contienen información en forma de moléculas
cada aspecto la Tierra de hace cuatro mil millones de años parecía un planeta bastante de ADN, y pueden copiar y pasar esta información molecular de una generación a la
corriente. otra. Es más, la información puede mutar; con frecuencia las moléculas se copian con
Pero la Tierra estaba a punto de volverse única entre los mundos que conocemos. errores, lo cual produce variaciones genéticas. Así, las mutaciones son la fuente de
Es verdad que a sus quinientos millones de años ya era un lugar único, porque ningún novedades químicas, inventos que le permiten a la población de células competir
Materia prima Nadie sabe exactamente cómo (o cuándo) ocurrió la antigua transición de un mundo
inerte a uno lleno de vida, pero gracias a la investigación especializada que se realiza
¿Cómo le hizo el planeta Tierra, inerte hasta entonces, para inventar el metabolismo y en docenas de laboratorios alrededor del mundo están saliendo a la luz algunos
la genética? Casi todos los que estamos en este negocio del origen de la vida principios básicos. La biogénesis debe haber ocurrido como una secuencia de pasos,
sospechamos que la aparición de la primera célula fue un proceso geoquímico cada uno de los cuales agregó un poco de complejidad química al mundo. Primero
inevitable. La Tierra poseía todas las materias primas esenciales. Los océanos, la tuvieron que aparecer los bloques de construcción molecular. Luego esas pequeñas
atmósfera, las rocas y los minerales eran ricos en los elementos necesarios: carbono, moléculas tuvieron que ser seleccionadas, concentradas y organizadas en las
oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, azufre y fósforo. También la energía era abundante: la estructuras esenciales de la vida, como membranas, polímeros y otros componentes