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I. INTRODUCCIÓN
Normalmente, en los organismos superiores animales o vegetales la información
genética se transmite por mecanismos de reproducción sexual ; es lo que se conoce como
transmisión genética vertical. Sin embargo, hace ya unos veinte años se logró obtener los
primeros ratones transgénicos mediante transferencia génica por inyección directa de ADN
extraño en un cigoto obtenido por fecundación in vitro ; es decir, se trataba de una
transmisión genética horizontal, también llamada transgénesis.
A partir de las experiencias de Gordon, Ruddle y colaboradores iniciadas en 1980 en las
que inyectaron ADN de ratón en uno de los pronúcleos de un cigoto de la misma especie, se
inició una nueva era en la manipulación genética de embriones de mamíferos. Al año
siguiente, Gordon y Ruddle (1981) demostraban la integración y transmisión estable a través
de la línea germinal de genes inyectados en pronúcleos de cigotos de ratón obtenidos por
fecundación in vitro. Eran los primeros ratones transgénicos. El paso siguiente consistió en
probar que también se podían obtener ratones transgénicos que incorporaran en su genoma un
gen (transgén) de otra especie. Así, Palmiter y colaboradores (1982) obtuvieron ratones
transgénicos gigantes al inyectar en el pronúcleo de un cigoto el gen de la rata que codifica
para la hormona del crecimiernto. Incluso, se obtuvieron también ratones transgénicos
gigantes cuando el transgén introducido era el gen humano que codifica para la hormona de
crecimiento (Palmiter et al., 1983).
Como era de esperar, a los ratones transgénicos siguieron los conejos, ovejas y cerdos
transgénicos a los que se les había introducido por microinyección en uno de los pronúcleos
del cigoto el ADN del gen humano que codifica para la hormona de crecimiento, en un intento
de aumentar el tamaño de tales animales (Hammer et al., 1985). Sin embargo, este avance
científico no tuvo aplicación zootécnica porque la presencia del transgén modifica la
fisiología del animal transgénico, produciendo efectos colaterales perjudiciales para su
desarrollo. De cualquier manera, la era de la trangénesis animal había comenzado como una
realidad imparable.
En el cuadro adjunto se indican algunas especies en las que se han obtenido animales
transgénicos:
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ANIMALES TRANSGÉNICOS
Conejo Tilapia
Vacuno Carpa
Oveja Medaka
Cabra Dorada
( revisiones por Clark et al., 1987; Chen y Powers, 1990; Bialy, 1991; Sangh, 1994; Velander et al.,1997)
1. TÉCNICAS DE OBTENCIÓN
Las técnicas de obtención de animales transgénicos son:
Microinyección de ADN en núcleo de ovocito
Microinyección de ADN en pronúcleo o en citoplasma de cigoto (óvulo fecundado)
Electroporación de cigoto
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2. PROBLEMAS DE LA TRANSGÉNESIS
La introducción de una nueva información genética (el transgén) dentro del genoma de un
organismo puede presentar algunos problemas en relación a dónde y cuándo expresar el
transgén, tal como se indica a continuación:
Integración múltiple (en tándem o no)
Lugar de integración indeterminado (efecto de posición)
Metilación y falta de expresión
Mosaicismo (germinal y somático)
Expresión específica/ectópica
Expresión variable
Expresión variable dentro de líneas (variegación)
En cualquier caso, el ideal sería poder dirigir con total precisión el lugar de integración del
transgén. Así, por ejemplo, en 1999 se obtuvieron en el Roslin Institute de Edinburgo las
ovejas transgénicas “Cupid” y “Diana” a partir de la clonación de cultivos celulares
modificados mediante recombinación homóloga (“gene targeting”).
3. OBJETIVOS: APLICACIONES
La Biotecnología incluye “cualquier técnica que utilice organismos vivos o parte de los
organismos para fabricar o modificar productos, mejorar plantas o animales o desarrollar
microorganismos para usos específicos” (Rodríguez-Villanueva, 1986).
La potencialidad de la biotecnología estriba en producir cantidades ilimitadas de:
Substancias de las que nunca se había dispuesto con anterioridad
Productos que se obtenían en pequeñas cantidades
Abaratamiento de los costes de producción
Mayor seguridad en los productos obtenidos
Nuevas materias primas, más abundantes y menos caras
Resistencia a enfermedades
Modelos animales de enfermedades humanas (por ejemplo, ratones knockout)
Animales transgénicos como biorreactores para la síntesis de proteínas de alto valor
(proteínas terapéuticas): Las “granjas farmacéuticas” o “granjas moleculares”
Donación de órganos: Xenotransplantes
De todos ellos, en lo que sigue se hará referencia únicamente a los dos últimos.
De la última columna del cuadro anterior se deduce el valor económico de los rebaños
de animales transgénicos. Indicaremos a continuación algunas realizaciones prácticas:
Ovejas transgénicas
Los pacientes de enfisema hereditario necesitan ingerir grandes dosis de -1-
antitripsina para suplir su deficiencia en plasma, donde la concentración es de 2 mg/ml. Pues
bien, en el Roslin Institute de Edinburgo, en colaboración con la empresa PPL, se han
obtenido por diversos procedimientos ovejas transgénicas portadoras del gen humano que
codifica para la -1-antitripsina (unido al promotor de la -lactoglobulina para que se exprese
exclusivamente en las células de la glándula mamaria. Así, el grupo que dirige el Dr. Ian
Wilmut microinyectaron 549 cigotos con el ADN del gen humano unido al promotor del gen
de la -lactoglobulina de oveja, obteniendo 113 individuos de los que cinco (un cordero y
cuatro ovejas) eran transgénicos. Las ovejas producían más de 1 mg/ml de -1-antitripsina en
la leche e, incluso, una de ellas, que presentaba un mayor número de copias del transgén
integradas en el genoma, llegó a producir hasta 63 mg/ml durante la primera semana, pero
luego se estabilizó en 35 mg/ml (Wright et al., 1991).
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3.2. XENOTRASPLANTES
Desde que el Doctor Christiaan Barnard hiciera su primer trasplante de corazón, la
técnica de trasplante de órganos se ha generalizado en la práctica médica, habiendo alcanzado
altísimos niveles de perfección. Sin embargo, uno de los retos pendientes es el de la oferta y la
demanda: desgraciadamente muchos pacientes mueren antes de tener acceso al trasplante
deseado. Por ello la posibilidad de recurrir a especies animales como donantes de órganos se
planteó hace ya muchos años. De hecho, entre los años 1964 y 1995 se han realizado 32
xenotrasplantes de riñón, corazón, hígado y médula ósea procedentes mayoritariamente de
chimpancé y mandril con un resultado negativo en todos los casos, tal como se indica en el
cuadro adjunto:
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obstante, quedan por resolver aún numerosos interrogantes, entre ellos la posibilidad de que se
transmitan al hombre infecciones virales de origen animal (Le Tissier et al. 1997). De ahí la
importancia que tendría la posible utilización de cerdos transgénicos ante la demanda creciente de
órganos y las correspondientes listas de espera. Para una revisión de los xenotrasplantes ver Lanza
et al. (1997) y Cooper et al. (1997).
4. ASPECTOS BIOÉTICOS
En un contexto bioético quizá podría ser conveniente hacer una valoración general sobre lo
que significa la introducción de genes humanos en organismos no humanos. Habría que distinguir
dos situaciones diferentes: la primera, cuando la transferencia del gen humano al organismo no
humano se hace en beneficio del propio hombre, y la segunda cuando la transferencia del gen
humano al organismo no humano se hace exclusivamente en beneficio (o perjuicio) de este último.
Desde el punto de vista bioético, la situación creada por la obtención de mamíferos
transgénicos portadores de genes humanos para la obtención de proteínas terapéuticas humanas no
es esencialmente nueva ya que, desde los primeros tiempos de la ingeniería genética molecular, se
han introducido genes humanos en células bacterianas para obtener proteínas humanas (insulina,
hormona de crecimiento, interferón, etc.). Tanto en el caso de las bacterias como de los animales
transgénicos que se convierten en factorías naturales (biorreactores) de proteínas humanas, la
valoración ética es positiva. En este último caso es importante señalar además que, al quedar
restringida la expresión del gen humano a las células de la glándula mamaria, la fisiología y
desarrollo del animal no se ven alterados y por tanto se evita cualquier daño a éste, quedando
protegidos así los derechos de los animales.
En el segundo caso planteado, cuando la transferencia del transgén humano se realiza con el
único propósito de influir en el desarrollo del animal, la valoración ética puede ser negativa si se
producen anomalías importantes en su fisiología, como ocurrió en los cerdos que habían
incorporado el gen humano de la hormona del crecimiento. Finalmente, en este contexto ¿podría
decirse que algún gen humano concreto – en definitiva, un trozo de ADN – merecería un
tratamiento o valoración ética diferente al resto? La respuesta lógica sería negativa, so pena de caer
en una sacralización del ADN humano.
¿Cuál es la valoración ética de los xenotrasplantes? En primer lugar, habría que tener la
garantía suficiente de que no hay problemas de transmisión viral. Aún sentada esta premisa, hay que
reconocer que a muchas personas les repugna, en principio, la idea de que alguien pueda llevar un
órgano animal. Sin embargo habría que recordar que desde hace mucho tiempo se realiza la
implantación de válvulas de cerdo a personas con ciertas insuficiencias cardiacas y todo el mundo
ha aceptado esta práctica médica. Por otro lado, la existencia de prótesis de material inerte (plástico,
metales, etc.) podría ser igualmente rechazado y no lo es. Ciertamente, desde el punto de vista ético
parece que no habría razón para rechazar los xenotrasplantes en la medicina del futuro, siempre que
se solucionen todos los aspectos técnicos – que son muchos – que aún quedan por resolver.
5. REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
1. BAGUISI,A.; BEHBOODI,E.; MELICAN,D.T.; POLLOCK,J.S.; DESTREMPES,M.M.;
CAMMUSO,M.; WILLIAMS,J.L.; NIMS,S.D.; PORTER,C.A.; MIDURA,P.; PALACIOS,M.J.;
AYRES,S.L.; DENNISTON,R.S.; HAYES,M.L.; ZIOMEK,C.A.; MEADE,H.M.; GODKE,R.A.;
GAVIN,W.G.; OWERSTÖM,E.W.; ECHELARD,Y. (1999) Production of goats by somatic nuclear transfer.
Nature Biotechnology, 17:456-461.
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DIAPOSITIVAS
4149.- Técnica de obtención de ratones transgénicos mediante microinyección de ADN en el
pronúcleo masculino de un cigoto obtenido por fecundación in vitro (Fuente: H. Lodish et
al., 1995, Molecular and Cell Biology, Scientific American Books)
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4092.- Cerdo transgénico que lleva incorporado el gen humano de la hormona del
crecimiento. Su desarrollo presentaba trastornos fisiológicos importantes (Fuente:
M.R.Cummings, 1995, Herencia Humana, 3ª edición, Interamericana)