Carbón mineral.

Se origina por la descomposición de vegetales terrestres, hojas, maderas,

cortezas, y esporas, que se acumulan en zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca
profundidad. Los vegetales muertos se van acumulando en el fondo de una cuenca. Roca
sedimentaria de color negro, muy rica en carbono, utilizada como combustible fósil.

Reseña histórica

El hombre extrae carbón desde la Edad Media. En los yacimientos poco profundos la
explotación es a cielo abierto. Sin embargo, por lo general las explotaciones de carbón se
hacen con minería subterránea ya que la mayoría de las capas se encuentran a cientos de
metros de profundidad.

Su uso se remonta a algunos siglos atrás, época en la cual se utilizaba ampliamente en las
herrerías y en alguna que otra pequeña industria; ejemplo de esto, lo constituye el hecho de
que a finales del siglo XV Inglaterra exportaba a Francia y a los Países Bajos grandes
cantidades de carbón mineral extraído de sus minas.

Pero en realidad, se considera que la verdadera era del carbón comenzó a principios del
siglo XVI. El carbón constituyó la principal fuente de energía que sustentó el desarrollo de
la era industrial, hasta que fue sustituido por el petróleo gracias al desarrollo del transporte
automotor.

El carbón mineral (cuyo nombre vulgar es el de "carbón de piedra"), es un término genérico

que se utiliza para designar a un grupo de minerales sólidos de origen vegetal con elevado
contenido de carbono, en cuya composición química se encuentra este elemento químico en
proporciones variables.

El carbón mineral posee además hidrógeno, nitrógeno, azufre y fósforo, entre otros
elementos químicos, y las diferentes variedades del mismo están en dependencia del tiempo
transcurrido en su formación.

Variedades del carbón mineral

Las variedades del carbón mineral son las siguientes:

 Turba: Llamada "carbón pardo"; es un carbón de formación reciente, en el cual

puede distinguirse en su masa, la estructura de los vegetales que lo forman. Se
caracteriza por ser esponjosa y ligera. Además, contiene la proporción más baja de
carbono con un alto índice de humedad, y deja una gran cantidad de cenizas en su
combustión. Después de secada, la turba desprende entre 12,5 y 16,7 MJ/kg. Los
yacimientos de este combustible fósil en Cuba están localizados en la zona de la
Ciénaga de Zapata.Se ha decidido no explotar estos yacimientos por razones de
protección ambiental.
 Lignito: Es más pobre en carbono que la hulla. Posee entre el 25 y 30 % de carbono
y su color es negro mate, se caracteriza por manchar los dedos al tocarlo y dejar una
 proporción elevada de cenizas al arder. Las mejores variedades del lignito
desprenden hasta 27,1 MJ/kg.
 Antracita: Entre todas las variedades de carbón es la de mejor calidad. Posee entre
el 90 y el 97 % de carbono y es el de más antigua formación, constituido por un
mineral negro, brillante y sonoro a la percusión, que arde sin dejar humo y deja
poca ceniza o materias inertes; un kilogramo de este mineral desprende en su
combustión completa entre 33,4 y 37,2 MJ.
 Hulla: De calidad y poder calorífico inferior a la antracita. Deja al arder mayor can-
tidad de cenizas y posee del 75 al 90 % de carbono. Su poder calorífico oscila entre
29,2 y 33,4 MJ/kg.

Reservas naturales

El mineral de carbón por lo general se encuentra a grandes profundidades en el subsuelo, en

ocasiones superiores a los mil metros, en forma de filones o capas que poseen espesores
variables.

Por tales razones, la extracción del carbón se realiza generalmente por el sistema de pozos y
galerías subterráneas, cuya construcción y mantenimiento son siempre costosos y en los
cuales es necesario tomar muchas medidas de seguridad para evitar accidentes.

De forma excepcional en el mundo existen minas de carbón donde el mineral se extrae a

cielo abierto, lo cual hace más barato el proceso de extracción. Además, este tipo de mina
requiere de un importante trabajo y de considerables gastos económicos para restablecer las
condiciones ambientales normales (suelo, vegetación) al terminar la fase de extracción.

Las reservas de carbón se encuentran muy repartidas, con 70 países con yacimientos
aprovechables. Al ritmo actual de consumo se calcula que existen reservas seguras para 133
años, por 42 y 60 del petróleo y el gas, respectivamente. Además, el 67% de las reservas de
petróleo y el 66% de las de gas se encuentran en Oriente Medio y Rusia.

Aplicaciones

Se destinan a la producción de energía eléctrica en centrales térmicas. También se utiliza

como combustible para la producción de energía térmica en hornos, calefacciones, etc.Sin
embargo este uso ha venido perdiendo importancia debido a la utilización de otro tipo de
combustibles, como los derivados del petróleo o los derivados de la biomasa.

Otro de los usos mayoritarios de los carbones, especialmente de la hulla y carbones

bituminosos (carbones coquizables), es la producción de coque metalúrgico, usado para la
obtención de arrabio en el alto horno y en otras industrias metalúrgicas.

Durante el proceso de coquización también se obtiene, además del coque, la brea de

alquitrán de hulla. Una gran parte de las breas son utilizadas, junto con el coque de
petróleo, en la producción de electrodos para la industria del aluminio y electrodos para
hornos de arco eléctrico.
Las breas de alquitrán de hulla también pueden ser usadas como precursores del grafito
sintético, fibras de carbono y materiales compuestos C/C. Algunos productos químicos
pueden producirse a partir de subproductos obtenidos durante la coquización como la
creosota, la naftalina, el fenol y el benceno.

El gas de amoníaco recuperado de los hornos de coque se utiliza para fabricar sales de
amoníaco, ácido nítrico y fertilizantes agrícolas. La gasificación de algunos carbones
minerales da lugar a la producción de distintos tipos de gases que pueden utilizarse como
combustible o en la fabricación de diversos compuestos químicos.

En algunos países el carbón se convierte en combustibles líquidos, a este proceso se le

denomina licuefacción. El combustible líquido puede refinarse para producir combustible
de transporte y otros productos similares a los derivados del petróleo, como plásticos y
disolventes.

Existen dos métodos principales de licuefacción: la licuefacción directa de carbón, en la

que el carbón se convierte en combustible líquido en un único proceso y la licuefacción
indirecta de carbón, en la que el carbón primero se gasifica y después se convierte en
líquido.

Por otro lado, los carbones no coquizables (o los coquizables cuando se les eliminan sus
propiedades plásticas mediante un proceso de oxidación) pueden someterse a procesos de
carbonización/activación, obteniéndose carbón activo.