CORTEZA CEREBRAL

La corteza cerebral o córtex cerebral es el tejido nervioso que cubre la

superficie de los hemisferios cerebrales. Dicho otra forma, constituye la
región más superior del cerebro.

Esta estructura cerebral alcanza su máximo desarrollo en los primates, se

encuentra menos desarrolladla en los otros animales y se relaciona con del
desarrollo de las actividades cognitivas e intelectuales más complejas

La corteza cerebral resulta un área cerebral básica para el funcionamiento de

los seres humanos. En esta región se desempeñan funciones como la
percepción, la imaginación, el pensamiento, el juicio o la decisión.

Anatómicamente, consta de una serie de capas delgadas constituidas por

sustancia gris, las cuales se encuentran por encima de una amplia colección
de vías de sustancia blanca.

El córtex cerebral adopta una forma circunvolucionada, por lo que si se

extendiese presentaría una masa muy extensa. Concretamente, las
investigaciones apuntan que la superficie total de la corteza cerebral podría
constar de unos 2500 centímetros cuadrados.
Así mismo, esta grande masa de cerebro, se caracteriza por contener un
enorme número de neuronas en su interior. De forma general, se postula
que en la corteza cerebral que presencian unos 10.000 millones de neuronas,
las cuales realizarían unos 50 trillones de sinapsis.

A continuación se explican las principales características de la corteza

cerebral. Se especifican sus capas, sus neuronas y su organización funcional,
y se revisan las funciones que se llevan a cabo en esta región del cerebro.

CARACTERÍSTICAS DE LA CORTEZA
CEREBRAL

La corteza cerebral de los animales mamíferos está representada por una

lámina de sustancia gris, la cual cubre los dos hemisferios cerebrales.

Consta de una estructura altamente compleja en la que diferentes órganos

sensoriales se encuentran representados en áreas o zonas específicas, las
cuales reciben el nombre de áreas sensoriales primarias.
Cada uno de los cinco sentidos que poseen los seres humanos (vista, tacto,
olfato, gusto y tacto) se desarrollan en una región de la corteza específica.
Es decir, cada modalidad sensoria posee un territorio delimitado dentro del
córtex cerebral.

A parte de las regiones sensoriales, la corteza cerebral también posee

múltiples regiones somáticas secundarias, de asociación y motoras. En estas
zonas, se elaboran los sistemas aferentes corticales y de asociación, dando
así lugar al aprendizaje, la memoria y el comportamiento.

En este sentido, la corteza cerebral es considerada como una región

especialmente relevante a la hora de desarrollar las actividades superiores
del cerebro humano.

Los procesos más avanzados y elaborados de los seres humanos como el

razonamiento, la planificación, la organización o la asociación se realizan en
diferentes áreas de la corteza cerebral.

Por este motivo, el córtex cerebral constituye una estructura que desde la
perspectiva humana adquiere una complejidad máxima. La corteza cerebral
es el resultado de un proceso evolutivo lento que pudo haber comenzado
hace más de 150 millones de años.
 CAPAS

La principal característica de la corteza cerebral es que está constituida por

diferentes capas de sustancia gris. Estas capas conforman la estructura de
la corteza y definen su organización estructural y funcional.

Además, las capas de la corteza cerebral se caracterizan por no sólo estar

definidas desde un punto de vista estructural, sino también desde una
perspectiva filogenética.

Es decir, cada una de las capas de la corteza cerebral corresponde a un

momento evolutivo diferente. En el inicio de la especie humana, el cerebro
estaba menos desarrollado y la corteza presentaba menos capas.

A través de la evolución de la especie, estas capas han ido incrementando,

hecho que se relaciona con el aumento de capacidades cognitivas e
intelectuales de los seres humanos con el paso del tiempo.
Capa molecular

La capa molecular, también conocida como capa plexiforme, es la región más

superficial de la corteza cerebral y, por lo tanto, la de más nueva aparición.

Consta de una red densa de fibras nerviosas que se encuentran orientadas

tangencialmente. Estas fibras derivan de dendritas de células piramidales y
fusiformes, los axones de las células estrelladas y de Martinotti.

En la capa molecular también se pueden encontrar fibras aferentes que se

originan en el tálamo, de asociación y conmisurales. Al ser la región más
superficial del córtex, en la capa molecular se establecen una gran cantidad
de sinapsis entre diferentes neuronas.

Capa granular externa

La capa granular externa es la segunda región más superficial del córtex y

se encuentra por debajo de la capa molecular. Contiene un gran número de
pequeñas células piramidales y estrelladas.

Las dendritas de las células de la capa granular externa terminan en la capa

molecular y los axones entran hacía capas más profundas de la corteza
cerebral. Por este motivo, la capa granular externa se encuentra
interconectada con las diferentes regiones del córtex.

Capa piramidal externa

La capa piramidal externa, tal y como su propio nombre indica, está

compuesta por células piramidales. Se caracteriza por presentar una forma
irregular, es decir, el tamaño de la capa incrementa desde el limite superficial
hasta el límite más profundo.
Las dendritas de las neuronas de la capa piramidal pasan hasta la capa
molecular y los axones viajan como fibras de proyección, asociación o
comisurales hasta la sustancia blanca situada entre las capas de la corteza
cerebral.

Capa granular interna

La capa granular interna está compuesta por células estrelladas que se

disponen en forma muy compacta. Posee una elevada concentración de fibras
dispuestas horizontalmente conocidas como la banda externa de Baillarger.

Capa ganglionar

La capa ganglionar o capa piramidal interna contiene células piramidales muy

grandes y de tamaño mediano. Así mismo, contienen un elevado número de
fibras dispuestas horizontalmente que forman la banda interna de Baillarger.

Capa multiforme

Finalmente, la capa multiforme, también conocida como capa de células

polimórficas contiene básicamente células fusiformes. Así mismo, contiene
células piramidales modificadas que contienen un cuerpo celular triangular u
ovoide.

Muchas de las fibras nerviosas de la capa multiforme entran en la sustancia

blanca subyacente y conecta la capa con las regiones intermedias.
 CÉLULAS NERVIOSAS

La corteza cerebral presenta una gran variedad de células en su interior.

Concretamente, se han especificado cinco tipos distintos de neuronas en esta
región del cerebro.

Células piramidales

Las células piramidales son neuronas que se caracterizan por presentar una
forma de pirámide. La mayoría de estas células contienen un diámetro de
entre 10 y 50 micrometros.

No obstante, también existen células piramidales de gran tamaño. Estas se

conocen como células de Betz y pueden presentar un diámetro de hasta 120
micrometros.

Tanto las células piramidales pequeñas como las células piramidales grandes
se encuentran en la circunvolución precentral motora y desempeñan
principalmente actividades relacionadas con el movimiento.
Células estrelladas

Las células estrelladas, también conocidas como células granulosas son

neuronas de pequeño tamaño. Suelen presentar un diámetro de unos 8
micrometros y poseen una forma poligonal.

Células fusiformes

Las células fusiformes son neuronas que tienen su eje longitudinal vertical
en la superficie. Se encuentran concentradas principalmente en las capas
corticales más profundas del cerebro.

El axón de estas neuronas se origina en la parte inferior del cuerpo celular y

se dirige hacia la sustancia blanca como fibra de proyección, asociación o
comisural.

Células horizontales de Cajal

Las células horizontales de Cajal son pequeñas células fusiformes que se

encuentran orientadas horizontalmente. Se hallan en las capas más
superficiales de la corteza cerebral y cumplen un papel crítico en el desarrollo
de esta región del cerebro.

Este tipo de neuronas fueron descubiertas y descritas por Ramón y Cajal a

finales del siglo XIX, y las investigaciones posteriores mostraron como
resultan células imprescindibles para coordinar la actividad neuronal.

Para alcanzar su posición en la corteza cerebral, las células horizontales de

Cajal deben migrar de manera coordinada durante la embriogénesis del
cerebro. Es decir, estas neuronas viajan desde su lugar de nacimiento hasta
la superficie de la corteza cerebral.
Por lo que respecta el patrón molecular de estas neuronas, Víctor Borrell y
Óscar Marín del Instituto de Neurociencia de Alicante, demostraron que las
células horizontales de Cajal presentan una orientación de capas neuronales
de la corteza durante el desarrollo embrionario.

De hecho, la dispersión de estas células se origina durante las etapas iniciales

del desarrollo embrionario. Las células nacen en distintas regiones del
cerebro y migran hacía la superficie del cerebro hasta cubrirlo por completo.

Finalmente, recientemente se ha demostrado que las membranas meníngeas

tienen otras funciones a parte de las protectoras que se suponían en un inicio.
Las meninges sirven como sustrato o camino de las células horizontales de
Cajal para su migración tangencial por la superficie de la corteza.

Células de Martinotti

Las últimas neuronas que constituyen la actividad neuronal de la corteza

cerebral son las conocidas células de Martinotti. Constan de pequeñas
neuronas multiformes presentes en todos los niveles del córtex cerebral.

Estas neuronas deben su nombre a Carlo Martinotti, un investigador

estudiante de Camilo Golgi que descubrió la existencia de estas células de la
corteza cerebral.

Las células de Martinotti se caracterizan por ser neuronas multipolares con

dendritas arborescentes cortas. Se encuentran diseminadas a través de
varias capas de la corteza cerebral y envían sus axones hasta la capa
molecular, lugar donde se forman las arborizaciones axónicas.

Recientes investigaciones sobre estas neuronas han demostrado que las

células de Martinotti participan en el mecanismo inhibitorio del cerebro.
Concretamente, cuando una neurona piramidal (la cual es el tipo de neurona
más común en el córtex cerebral) comienza a sobreexcitarse, las células de
Martinotti empiezan a transmitir señales inhibitorias a las células nerviosas
de sus alrededores.

En este sentido, se deduce que la epilepsia podría estar fuertemente asociada

con un déficit de células Martinotti o una deficiencia en la actividad de estas
neuronas. En esos momentos, la transmisión nerviosa del cerebro deja de
estar regulada por estas células, hecho que provoca un desequilibrio en el
funcionamiento de la corteza.

ORGANIZACIÓN FUNCIONAL

La corteza cerebral puede organizarse también en función de las actividades

que se llevan a cabo en cada región. En este sentido, determinadas zonas
del córtex cerebral procesan señales específicas de naturaleza sensitiva,
motora y de asociación.
Áreas sensitivas

Las áreas sensitivas son regiones de la corteza cerebral que reciben

información de naturaleza sensitiva y se encuentran estrechamente
vinculadas con la percepción.

La información accede al córtex cerebral principalmente a través de la mitad

posterior de ambos hemisferios cerebrales. Las áreas primarias contienen las
conexiones más directas con los receptores sensitivos periféricos.

Por otro lado, las áreas sensitivas secundarias y de asociación suelen

encontrarse adyacentes a las áreas primarias. De forma general, estas
reciben información tanto de las propias áreas de asociación primaria como
de regiones inferiores del encéfalo.

La tarea principal de las áreas de asociación y las áreas secundarias consiste

en integrar las experiencias sensitivas para generar patrones de
reconocimiento y de conducta. Las principales regiones sensitivas de la
corteza cerebral son:

1. El área somatosensitiva primaria (áreas 1, 2 y 3).

2. El área visual primaria (área 17).
3. El área auditiva primaria (área 41 y 42).
4. El área gustativa primaria (área 43).
5. El área olfatoria primaria (área 28).

Áreas motoras

Las áreas motoras se encuentran en la parte anterior de los hemisferios. Se

encargan de iniciar los procesos cerebrales relacionados con el movimiento
y dar lugar a tales actividades.
Las áreas motoras más importantes son:

1. El área motora primaria (área 4).

2. El área de lenguaje de broca (área 44 y 45).

Áreas de asociación

Las áreas de asociación de la corteza cerebral se correlacionan con las

funciones de integración más complejas. Estas regiones desempeñan
actividades como los procesos de memoria y cognición, la gestión de
emociones, y el desarrollo del razonamiento, la voluntad o el juicio.

Así mismo, las áreas de asociación desempeñan un papel especialmente

importante en el desarrollo de los rasgos de personalidad y caracteriales de
las personas. Así mismo, resulta una región cerebral imprescindible en la
determinación de la inteligencia.

Las áreas de asociación comprenden tanto ciertas áreas motoras como

regiones sensitivas específicas.
 FUNCIONES DEL NEOCÓRTEX

Las principales funciones del neocórtex son:

– Percepción sensorial: en el neocórtex existen áreas que procesan e

interpretan la información que provienen de nuestros sentidos.

– Generar órdenes motoras: gracias a esta estructura cerebral, podemos

hacer secuencias de movimientos de las que ni siquiera nos percatamos. En
esta zona, se planifican todos los patrones motores necesarios para caminar,
escribir, o tocar un instrumento, por ejemplo.

– Razonamiento espacial: hay regiones del neocórtex implicadas en

comprender el espacio y actuar en relación a éste. También sirve para
orientarnos y situar elementos.

– Lenguaje: esta es una capacidad únicamente humana que nos distingue

del resto de los animales. Existen zonas del neocórtex que nos predisponen
a aprender los sonidos de la lengua desde pequeños y producirlos. Así como
asociar ciertos grupos de sonidos o símbolos escritos con un significado.

– Las denominadas funciones ejecutivas como el razonamiento, la toma

de decisiones, el autocontrol, la concentración, la autorreflexión, la
resolución de problemas, etc. Es decir, la habilidad de saber comportarse en
cada momento y llevar a cabo una serie de conductas para lograr una meta.

– Aprendizaje, memoria y sueño: se ha comprobado que el neocórtex

también es esencial para el almacenamiento de conocimientos.

De hecho, ciertas partes del neocórtex parecen ser la sede de la memoria

semántica, que es aquella relacionada con conocimientos generales sobre el
mundo. Por ejemplo, aquello que aprendemos en el colegio, como que París
es la capital de Francia.

Lo mismo ocurre con la memoria autobiográfica, que es la que se asocia con

hechos importantes de nuestra vida personal.

También se almacena información de tipo instrumental, es decir, aquella que

implica conductas automáticas como conducir o montar en bicicleta.

Por otro lado, ciertas neuronas del neocórtex también se activan durante el
sueño. Parece ser que el neocórtex dialoga con el hipocampo mientras
dormimos, ayudando a consolidar y fijar lo aprendido durante los periodos
de vigilia.