1 

HISTORY AND SIGNIFICANCE OF WESTERN HARMONY 
-Vatsal Bakhda
 
 
 
 
Western  classical   music  has  played a very important role in developing the music as we know of  it as of 
today.  The  various  different  eras,  right  from  the  eras  of  the  Gregorian  Chants,  where  music  was  only 
used  for  the  purpose  of   worship  to   the  impressionist  era  of  classical  music  have  all,  in  many  ways 
influenced the music of today. 
Hereunder,   there’ll  be  a  brief  discussion  from  the  Gregorian  Chants  till  the  Romantic  Era  of  Western 
Classical Music which roughly covers a timeline of 1300 years. 
 
 
 
GREGORIAN CHANTS 
 
 
 
History  
 
 
It  is  said  that  the  Gregorian  chants  developed  between  the  time  of  Gregory,  the  Great  papacy(590­604 
A.D.)  and  for  the  coming  few  decades,  which  included  the  reign  of  Pepin  the  short,  and  his  son 
Charlemagne(768­814 A.D.) 
 
 
Eventually,  during  800  A.D.,  Charlemagne  was  coronated  by  Pope  Leo  III.  He  decided  to  unify  the 
musical  and  liturgy  habits  of  the  Empire,  that  is,  unify  the  Francs  musical  tradition,  or  the  Gallican 
Chants and the Plainchant, which eventually gave rise to Gregorian Chants. 
 
 
About the Gregorian chants..  
 
● The language of Gregorian chants is Latin. 
● An  important  thing  to keep in mind was that  they were plain chants. There would not be any sort 
of accompaniment. 
● It did not have a rhythmic structure. 
● It  would  be  a  monotone  on  most  occasions,  i.e,  there  did  not  exist  a  concept  of  harmony  as 
everyone would be singing the same melody. 
● The melody lines that were sung were very simple. 

 
 
 
 2 

● There  would  be  very  little movement in the melody, that is,  there would not be very huge jumps 

or  huge  intervals  occurring  in  the  singing.  It  would  move,  on  most  occasions  with  stepwise 
motion. 
● It can be said that the chants were usually in one particular key at all times. 
● The  Gregorian  chants  were  written  in  four  lines  and  three  spaces  which  were  developed  in  the 
11th century. 
● It  would  only  be  sung  by either men  or women on most occasions. It would be rare for both men 
and women to sing at the same time. 
 
 
Contribution of Gregorian Chants to the next eras of music : 
 
It is important to keep in mind that Gregorian  chants made a huge impact on renaissance  music. Some of 
the contributions are  
 
● Modern  notations  that  are  used  are  based  on  Gregorian  neumes.  The  four  lines  of  notation  was 
developed into five lines and four spaces in the sixteenth century. 
● The  bass  clef,  the  flat,  the  sharp,  and  the  natural  accidentals  were  derived  from  the  Gregorian 
notes. 
● Gregorian chants later started using polyphony which further resulted in creation of harmony. 
● The melodies of Gregorian chants served as basis for dramas. 
● Gregorian  chants  were  written  on  modes.  The  modes  gave  us  what  we  today know as the major 
and  minor  scales.  Also,  the  various  modes;  the  Ionian,  the Dorian, the Phrygian, the Lydian, the 
Mixolydian,  the  Aeolian  and  the   Locrian  are  used  till date. The Ionian mode is  referred to as the 
major scale and the Aeolian mode is referred to as the minor scale. 
 
 
   

 
 
 
 3 

RENAISSANCE ERA 
 
 
History 
 
The  Renaissance  Era  of  Music  lasted  approximately  from  1400  A.D.  to  1600  A.D.  It  continued  to  be 
sacred  music  for  most  parts  until  the  later  stages  of  the  16th  century,  when  there  was  a  transition  from 
this era of music to the Baroque Era of music. 
 
The  invention  of  the  printing  press  took  place  during  this  era.  This  made  it  possible  for  music  to  be 
distributable which could be said to be a very important invention for the history of music. 
 
Characteristics 
 
 
● It continued to use modes as it did in the era of Gregorian Chants. 
 
● There  would  be  bigger  interval  leaps  in  the  music  of  this  era.  Leaps  of fourths and fifths started 
occurring more frequently. 
 
● The  concept  of  instrumental  music  was  introduced  in  the  later  part  of  this  era,  which  plays  a 
significant role in the Baroque Era of music. 
 
● The  music  was  in  two  forms  mostly;  either  in  Monophony  or  in  Polyphony.  The  concept  of 
Polyphony  was  greatly  developed  further  in  the  Baroque  Era.  This  also  meant  that  there  was 
introduction to the concept of counterpoints and harmony. 
 
● There  was  an  idea  of  rhythmic  structure  in  the  music  of  the  Renaissance  since  we  can  feel  a 
downbeat in this era of music. 
 
Renaissance  Music  laid  as  a   foundation  and a stepping stone for the Baroque Era of music. The ideas of 
Renaissance Music played a significant role in the development of music of the Baroque Era. 
 
 
  
   

 
 
 
 4 

BAROQUE ERA 
 
History 
 
The  Baroque  Era  of  classical  music  lasted  approximately from 1600 A.D. to 1750 A.D. It was preceded 
by  the Renaissance era of  music. The term “baroque” comes  from the Portuguese word “barocco” which 
means  misshapen  pearl.  It  was  so  called  because  of  the  heavily  ornamented  architecture  of  that  era, 
which eventually also resulted in the music of that era to be called Baroque Music. 
 
The  Baroque  Era  of  music  continued  to  have  a strong religious tradition, but it also brought into picture 
secular  music  as  there  was  development  of  various  different forms of  music such as Sonatas, Concertos 
and Opera. This era also marked a beginning of concert music. 
 
 
 
About the Baroque Era of Music.. 
 
● Baroque  music  introduced  the  concept  of  Tonality  over  modality.  It  means  that  there  was 
development of using of particular keys to write music. 
 
● Baroque music was mostly linear, which gave rise to musical forms such as fugue. 
● The  melody  lines  were  continually  moving.  It  normally  had  a  lot  of  intertwingled notes making 
it very  complex. 
 
● The music during this period was very repetitive. 
 
● The  Baroque  era  of music involved playing of multiple melody lines together. What is important 
for  us  to  know  is  that  no  melody  line  was  given  more  importance  over  the  other  and  all  the 
melody lines were treated equally important. 
The various lines would be very clear and distinct.  
 
● There  was  always  a  constant  rhythmic  pattern  in  the  Baroque  era.  There  were  no  give­and­take 
or playing around with rhythm. It was very constant. 
 
● There  was  a  development  in  the  concept  of  Figured  Bass,  which  meant  numbers  or  accidentals 
were  placed  above  the  bassline which were to be read by the player of the keyboard instruments. 
The  numbers  and  the  accidentals  indicated  the  player  to  play a particular interval, the voicing to 
which was improvised by the player. 
 

 
 
 
 5 

● There  were  a  lot  of  major  establishments  during  the  Baroque  era  of  Music.  Baroque  Music  had 
evolved  from  the  phase  of  Monophony,  resulting  in  various  different  concepts  such  as 
counterpoints, harmony, etc.  
 
● Baroque  music  usually  involved  usage  of  a  lot  of  counterpoints.  Articulation  was  also  very 
important. 
 
● A  lot  of  attention  was  paid  to  ornamentation,  which,  also  could  be  called  improvisational 
elements(Trills, Mordents, Turns).  
 
 
The various forms of Music developed during the Baroque Era : 
 
 
Suites  :  A  suite  is  a  collection  of two or more pieces, generally in the same key and contrasted. It meant 
grouping  of  two  contrasting  dances,  one  slow  and  one  fast.  Sometimes  they  were  linked  by  a  common 
theme.  The  contents  were  almost  entirely  of  dance  tunes  written  for  keyboard  or  for  an  instrumental 
group. There were various kinds of dances of the suite.  
 
Concertos  :  The  word  “concerto”  comes  from  the  Italian  word  “concertare”.  Concertos  underwent  a 
number  of  developments  during  the  Baroque  era.  At  its  earlier  stage  it  meant  unifying  the  ensemble  of 
voices,  instruments  or  both.  During  its  later  stage,  it  began  to  assume  the  meaning  as  we  know  of  it 
today;  a  multi­movement  work  for a solo instrument(or a group of solo instruments) accompanied by an 
orchestra. 
 
Opera​:  Operas  could  be  simply  said  to  be  a  piece  of dramatic work for theatre which was performed by 
singers  and  musicians.  Opera   would   normally  be  in  two  parts; recitative, speech­like song, or more of  a 
dialogue, and arias, which was more of an expressive melody, usually performed by a singer. 
 
Sonata  :  The  Sonata  of  the  Baroque  era  was  described  as  sonata  da   camera  or  sonata  da  chiesa,  i.e, 
chamber  sonata  or  church  sonata.  The  sonata  da  camera  was  a  collection of dance movements from the 
dances  of  the  suite,  while  the  sonata  da  chiesa  was  a  more  serious  collection  of  movements  suitable  to 
be performed in a church. 
 
Fugue​:  It  is  a  musical  structure  which  involves  subject and counter­subject. A fugue has a  main  melody  
to  it,  which  can  be  referred  to  as  a  theme which appears in different voices of Soprano, Alto, Tenor and 
Bass  as  subject  or  counter­subject.  Subject,  here  refers  to  theme  in  the  home  key  while  the  counter 
subject  refers  to  the  theme  in  a  different  key.  It  usually  follows  the  structure  of 
subject:counter­subject:subject:counter­subject.  This  whole  section  could  be  referred  to  as  the 
exposition  section  which  is  followed  by  the  development  section  which  consists  of  new  ideas  or  the 
same  subject  previously  played,  but  in  different  ways.  The  different  lines played together,  form various 
different harmonies. It also shows how important a role counterpoints played in fugues. 
 
 
 
 6 

 
 
Influential Composers :  
 
Although it is not possible to list down all of the great composers and their works, here are a few : 
 
Claudio Montiverdi 
Girolamo Frescobaldi 
Arcangelo Corelli 
Antonio Vivaldi 
Domenico Scarlatti 
Alessandro Scarlatti 
Jean­Phillippe Rameau 
George Frederic Handel 
Johann Sebastian Bach 
Henry Purcell 
 
 
 
 
 
 
   

 
 
 
 7 

CLASSICAL ERA 
 
History 
 
It  can  be  said  that  the  classical  era of music lasted from approximately  1750  A.D. to 1820 A.D. It was a 
period  of  intellectual  exchange  in  Europe  during  the  18th century. During the period, there was a desire 
to  bring  about  political  and  social  change.  Intellectuals  started  reasoning, and thought it would bring an 
improvement in  the society. People started becoming more tolerant towards each other and their ideas. 
 
Classical  Era  of  music   was  significantly  different  from  the  Baroque  Era   of  music.  The  people began to 
reject  the  complexity  of  the  Baroque  Era and shifted more towards  the simplicity of the Classical Era of 
music.  It  is  also  said  that  Bach’s  sons  became  more  popular  than  Bach  during  the  beginning  of  the 
Classical Era of music as Bach’s music was much more complex and was started to being rejected.  
 
About the Classical Era of Music.. 
 
● The  Classical  Era  had  it’s  own  distinct  style as compared to the Baroque period. There was a lot 
more clarity in the structure of the music. The different sections were much more well defined. 
 
● A lot more emphasis was given on melodic expression and instrument color. 
 
● Orchestral  literature  was  performed  on  a  much  larger  scale,  although  operas  and  other  forms  of 
music continued to exist. 
 
● Woodwind  and  brass  sections  were  introduced  on  a  broader  scale.  Instruments  like  clarinet, 
flute,  oboe  and  bassoon  became  permanent  members  of  the  orchestra.  The  size  of  the  orchestra 
was also increased considerably. 
 
● There  was  a  shift  from  the  concept  of  Polyphony  to  Homophony.  It  means  that the concept of  a 
single  melodic  line,  dominating  the  texture  came into existence. The melody lines became much 
more simple. The melodic line would be accompanied by the rest of the orchestra. 
 
● The  concept  of  counterpoint  started  becoming  more and more minimal. It  can be said there were 
slowly becoming non existent in the music of the Classical Era. 
 
● The  melodies  of  the   Classical  Era  were  more  compact  and  diatonic.  There  was  a lot of usage of 
the I­IV­V in the harmony. 
 

 
 
 
 8 

● Diatonic  harmony,  that  is,  harmony   involving  only  notes  of  the  prevailing  key  was  more 
common than harmony involving the chromatic notes. 
 
● The music was of a simple pattern which had a lot of repetition and contrast. 
 
 
How is the Classical Era different from the Baroque Era? 
 
There  are  various  differences  which  can  be spotted if we were to compare the music of the Baroque  Era 
and the Classical Era. A few of them could be said to be as follows : 
 
● The  Baroque  Era  of  music  had  a  much  more  rigid  rhythmic  structure.  There  were  no  give  and 
takes  in  rhythm,  while  the  Classical  Era  had  a  much  more  flexible  and  constantly  changing 
rhythm. 
 
● There  were  not  too  many  dynamics  prevailing  during  the  Baroque  Era  of  Music. It mostly dealt  
with piano and forte(soft and loud)  as the main dynamics. The Classical Era saw a  lot of usage of 
crescendo  and decrescendo as well. 
 
● The  Baroque  Era  had  a  much  more  stringed­instrument  dominated  orchestra,  while  brass  and 
wind sections become permanent members of the orchestra in the Classical Era. 
 
● The  melodies  of  the   Baroque would be complex, and highly ornamented. The counterpoints, and  
the  fact  that   equal  importance  was  given  to  all  the  lines  made  it  a  much  more complex melody. 
During  the  Classical  Era,  the  melodies  became  much  more  simple,  were  stated   much  more 
clearly and could be said to be easily memorisable. 
 
● THE SONATA FORM :  ​There was a major difference in the Sonata  form of the Baroque Era 
and  the  Classical  Era.  The  Sonata  form  of  the  Baroque  Era  were   either  dance  movements,  or 
movements  written  for  the  church.  The  Sonata  form  of  the  Classical  Era  (which  we  refer  to  as 
popularly  today)  was  very   different  to  the  Sonata  form  of  the  Baroque.  The  Sonata  form  of  the 
Classical Era is a multi­movement work. It’s form could be described to be as follows: 
A­B­C; A: Exposition, B: Development, C: Recapitulation 
Exposition  :  It  basically  means  exposing  the  main  theme  of  the  piece.  During  the  exposition, 
there  is  also  a  movement  of  the  main  theme  to  another  theme,  which  would  on  most occasions, 
be in the dominant key. 
Development  :  During  this  section  in  the  Sonata,  the  composer  tends  to play around with theme 
1 and theme 2 of the exposition. He uses the theme in various different ways. 
Recapitulation  :  In this section,  the composer returns to the theme, such that he can end  the piece 
in the key began it in. 
 

 
 
 
 9 

Various styles of music introduced during the Classical era : 
 
Sonata  Form:  As  discussed  above,  the  Sonata  form  of   music  was  developed  in  the  Classical  Era  of 
music. 
 
Trio  :  It  could  be  said  to  be  a  composition  for  a  group  of  three  instruments  or  voices.  A  few  common 
forms  can  be  said  to  be  the   Piano  trio  (  a  piano,  a  violin  and  a  cello)  or  the  string  trio  (  2 violins and a 
cello, or a violin, a viola and a cello). 
 
String  Quartets  : It is a piece written for an ensemble of four stringed instruments; two violins, one viola 
and one cello. 
 
Symphony  :  It  is  a  multi  movement  piece  of  composition  written  for  an  orchestra.  It generally has four 
movements,  the  first  being  in  a  Sonata  form,  the  second  a  generally  slow  movement,  the  third  being   a 
dance form and the fourth, sounding the grandest of all, a very quick movement. 
 
Influential composers of the Classical Era of music : 
 
Just a few names of the many great composers are being mentioned hereunder. 
 
Franz Joseph Haydn 
Wolfgang Amadeus Mozart 
Antonio Salieri 
Christoph Willibald Gluck 
Muzio Clementi 
Luigi Boccherini 
Carl Philipp Emanuel Bach 
Ludwig Van Beethoven(transition from Classical Era to Romantic Era) 
 
   

 
 
 
 10 

 
 
ROMANTIC ERA 
 
 
History 
 
The  Romantic  Era  of  music  lasted  from  approximately  1780  to  1910.  There  were   a  lot   more  changes 
occurring  in  the  Romantic   Era.  People  started  thinking  differently.  It  can  also   be  said  that  there  was  a 
major  shift  in  the  attitude  of  people  and  there  were  a  lot  of  changes  occurring  politically  and  socially. 
People  were becoming more and more aware of their rights, and all such other factors. There was a huge 
influence  of  Nationalism  on  the  kind  of  music  written  during  this  era  due  to  the  Industrial  Revolution 
happening during that time. 
 
There  was  a  rise  in  the  number  of  public  concerts  that  were  taking  place.  There  was  establishments  of 
schools,  conservatories,  etc.  which  made  it  possible  for  musicians  to  learn  and  hence  enable  them  to 
have  a  steady  living.   Composers   would   no   longer  have  to  be  under  the  patronage  of  kings  for  them  to 
able  to  write  music,  because  more  and  more  people  were  becoming   wealthier  and  were  willing  to  pay, 
which  also  resulted  in  an  increase  in  the  number  of  public  concerts  taking  place.  This  made  it  possible 
for anyone to attend such concerts, even for the layman. 
 
 
About the Romantic Era of Music.. 
 
● The  Romantic  Era  music   was  even  more  dynamic  than  the  Classical  Era  music.  It  had  a  lot  of 
tempo rubato, which means stealing of time, and many other such new dynamics. 
 
● The composers used a lot of chromatic notes during this era making it significantly different. 
 
● A  lot  of  the  musical  works  were  based  on  literature  works.  It  would  depict a story, which could 
be felt while listening to the music of this Era. 
 
● There  was  a  lot  of   music  which  involved  patriotism.  For  example,  Beethoven  originally  wrote 
the  Symphony  No.  3  for  a  newly  crowned  ruler,  Napoleon  Bonaparte.  Another  example  would 
be Chopin’s Mazurkas which was a traditional folk dance in Poland. 
 
● Every  composer  started  to   develop  his own style of music. If we pay careful attention to the way 
the  compositions  were  written, we can perhaps guess who the composer is merely by listening to 
the composition. 
 

 
 
 
 11 

● The  music  of the Romantic Era was when the concept of consonance and dissonance  was mainly 

developed.  The  seventh   and  diminished  chords  were  more  frequently  used.  In  fact,  there  was  a 
lot  of  innovation  happening  harmony­wise  as  we  could  hear  many  new  chord  structures  during  
the Romantic Era. 
 
● We  could  hear  a  lot  of  unprepared  key  modulation  in  the  music  of  this  era.  The  listener  would 
not be prepared for it like he would be for the music of the Classical Era. 
 
● Instrumental music gained even more popularity during this era. 
 
● Melody  and  theme  became  even  more  important  during  this  era.  Composers  used them to come 
back  to  at  a  particular  time  in  the  music,  as  long  works  of  music  became  more  common  during 
this Era. 
We  can  clearly  note  the  differences  between  the  Classical  Era  and  the  Romantic  Era  of music  from the 
above. 
 
Influential Composers of the Romantic Era of Music :  
 
The  Romantic  Era  had  most   of  the  popular  composers  that  we  know  of  today.  But  here  are  few of the 
many names : 
 
Hector Berlioz 
Frederic Chopin 
Johannes Brahms 
Franz Schubert 
Robert Schumann 
Giuseppe Verdi 
Franz Liszt 
Richard Wagner 
Pyotr Tchaikovsky 
 
The  various  eras  were  in their own ways very important for further generations of music. They involved 
their  own  set  of  styles and skills which were  very distinctly  different from each other. As of today,  there 
exist so many different styles of music, significantly different from each other. 
To conclude, I’d like to say that it’s been a very good experience for me to read and learn about classical 
music  since  the  roots  of  the   music  that  we  play  today  has  been,  in  many  ways,  influenced  by  the 
classical music.