El modelo de Braunschweig: alta tecnología contra la sequía

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En el norte de Alemania se encuentra una planta depuradora que puede servir de modelo a
regiones áridas: limpia aguas residuales, produce abono, biogás, electricidad y es hábitat de
raras especies.

La planta de tratamiento de aguas residuales Steinhof, en las afueras de Braunschweig, en Baja

Sajonia, es única en Alemania. Desde el aire parece una zona lacustre. Con una extensión de
220 hectáreas de campos regados con aguas residuales, se ha convertido en un hábitat para
más de 300 especies de aves.

Más información:

-Agua residual: el recurso del futuro

-Día Mundial del Agua: ¿Cómo aprovechar aguas residuales?

Su función primordial es el tratamiento de aguas residuales, con lo que se genera abono, se

riega sembradíos y se produce gas con la capacidad de generar energía para unos 1.500
hogares y electricidad para unos 7.000 hogares. Se le conoce como el "modelo de
Braunschweig" y surgió en la década de los años 50, tras la posguerra, cuando en esta región,
de suelo árido y sin nutrientes, había escasez de alimentos.

Planta de tratamiento de aguas Steinhof, en primer plano, los gasómetros.

Región árida en el norte de Alemania

"Lo que más falta hacía en la región era agua. Por eso se tuvo la idea de utilizar las aguas de
desecho de Braunschweig para dotar de líquido sus suelos de arena y a la vez, examinar los
nutrientes que se obtenían de las aguas residuales", afirma Bernhard Teiser, director ejecutivo
de la Asociación de Aguas Residuales de Braunschweig.

Las autoridades locales fundaron en 1954 la Asociación de Aguas Residuales de Braunschweig,

primero con una estación muy simple, posteriormente con una planta de tratamiento y hoy en
día cuenta con la primera red de tubería de biogás, con la que suministra energía a 1.500
hogares de la región.

Ese es el potencial de mayor importancia, ya que la utilización de aguas residuales en Alemania

no es relevante debido a la abundancia de agua de lluvias. Sin embargo, en esta región al norte
de Baja Sajonia las lluvias son menores al promedio del país, por lo que sin la utilización de
aguas residuales no sería posible convertir en suelo fértil las tierras de estepa que se extienden
en el horizonte.

Bernhard Teiser (izquierda), y el supervisor de operaciones Felix Bernecke.

¿Cómo se genera el biogás?

En el proceso de tratamiento de aguas residuales se obtiene lodo activado, que contiene una
gran cantidad de bacterias que son utilizadas para depurar el agua, que se mezcla con los
residuos provenientes de los hogares. Esto es recolectado en una planta depuradora y enviado
a un proceso de fermentación en los gasómetros para generar biogás. "Es un proceso biológico
en el que intervienen microorganismos, que con la ausencia de oxígeno transforman las
sustancias orgánicas que contiene el lodo en gas metano, biogás", afirma Teiser.

Unos 300.000 habitantes están conectados a través de la canalización con la planta

depuradora de aguas. El agua tratada es utilizada en la agricultura, tanto para la producción de
alimentos como de biocombustibles.

Una tercera parte del agua tratada llega a las lagunas de estabilización, que ocupan una
superficie equivalente a 240 campos de fútbol. El líquido llega a través de una red de nueve
kilómetros de extensión y entra a los depósitos por 25 distintos puntos. El regado continuo
conforma los estanques artificiales que se han convertido en hábitat de 302 especies de aves,
algunas nativas y otras migatorias.

Las otras dos terceras partes del agua reciclada es mezclada con el lodo activo y se transforma
en abono orgánico con el que se riegan las tierras de cultivo. Unas 2.700 hectáreas reciben
unos 15 millones de metros cúbicos de líquido. Ahí se cosechan unas 44.000 toneladas de maíz
y centeno.

El lodo orgánico se genera a partir de los residuos que desechan los hogares.

Responsabilidad de los habitantes

Debido a que con las aguas depuradas se riegan sembradíos de alimentos, las autoridades
recuerdan la importancia de no tirar viejos medicamentos ni tóxicos como pintura a la
canalización. Se exhorta a los habitantes a devolver viejos medicamentos a las farmacias o
tirarlas en la basura corriente que acaba siendo incinerada. Nunca tirarlas en el lavabo bajo el
chorro de agua corriente.

La planta de Steinhof tiene muchos visitantes de otros países interesados en la experiencia tras
varias décadas. "Con seguridad ésta es interesante para regiones donde hay poca agua y en
donde el agua reciclada podría destinarse a la demanda agrícola y así ahorrar agua potable y
de fuentes subterráneas", dice Teiser, que visitó México para presentar el modelo de
Braunschweig. Específicamente estuvo hace siete años en San Luis Potosí, capital del estado
del mismo nombre. Las autoridades locales escucharon la experiencia en Braunschweig en un
momento en el que las fuentes de agua potable provenientes de mantos freáticos no podían
cubrir las necesidades de líquido.
Entonces se pensó en tratar las aguas residuales para reutilizarlas para el riego de la
agricultura y así reducir el consumo proveniente de ríos subterráneos. Pero el contacto con
San Luis Potosí se perdió. "La distancia con México es grande, nuestro proyecto ha encontrado
suelo fértil en países europeos que necesitan agua, como España", añade.

El buzo mexicano Julio Cámara se sumerge para desbloquear el sistema de drenaje de la

Ciudad de México.

México y Alemania, una brecha en la materia

La visita a la planta tuvo lugar en el marco del Año Dual México-Alemania. DW y Canal 44 de
México realizaron conjuntamente una serie de reportajes de video que abordan los temas del
Año Dual, entre ellos, el de sustentabilidad, en el que se enmarca el reportaje sobre la planta
de Steinhof. Canal 44 grabó en la planta de tratamiento de aguas residuales de Agua Prieta, en
Jalisco, en donde también se obtiene biogás a partir de residuos orgánicos. México tiene una
gran necesidad de desarrollar tecnologías como la utilizada por la planta de Steinhof. Según el
Centro Mexicano de Derecho Ambiental, cada litro de agua residual contamina ocho litros de
agua dulce de ríos, canales y lagos, lo que impacta en la desaparición de la vegetación y la
extinción de peces y otras especies acuáticas.

Según cifras de marzo pasado del Instituto Nacional de Estadística y Geografía (Inegi), México
cuenta con 941 plantas de tratamiento de aguas residuales del sector privado y paraestatal en
operación, que tienen una capacidad para tratar unos 159.090 litros por segundo. Sin embargo
el país somete a tratamiento sólo un 47,5 por ciento de las aguas residuales que generan sus
municipios. México firmó un convenio con la Organización para la Cooperación y el Desarrollo
Económico (OCDE), en el que se comprometió, hasta el 2030, a tratar la totalidad de las aguas
recolectadas en los sistemas municipales de alcantarillado.

¡La Tierra está agotada!

Planeta en número rojos

Global Footprint Network es una ONG internacional con más de 90 socios. Este centro de
pensamiento calcula cada año el llamado Día de la Sobrecapacidad de la Tierra, es decir, a
partir de cuándo agotamos los recursos naturales del planeta para ese año. En principio
funciona como una cuenta bancaria. A partir del 8 de agosto de 2016, el planeta está en
números rojos.
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