¿Qué fue la Civilización maya?

La cultura o civilización maya fue la desarrollada por uno de los más destacados pueblos
mesoamericanos precolombinos, cuyos inicios se rastrean desde la Época Preclásica (2000 a.C. –
250 d. C.) del continente y sus últimos vestigios hasta la Época Posclásica (900-1527 d. C.), cuando
se produjo la Conquista de América.

Los mayas se desarrollaron en diversos aspectos, logrando el único sistema de escritura completo
de toda la América precolombina, y dejando un legado importante en materia artística,
arquitectónica, matemática, astronómica y ecológica.

Durante su apogeo, los mayas fueron la cultura dominante en la región, abarcando casi en su
totalidad el territorio mesoamericano y manteniendo relaciones muy dinámicas con las otras
culturas locales, como los olmecas o los mixtecos. A continuación, y a modo de resumen,
explicamos las características más destacadas de la civilización de los mayas.
Ver además: Civilización micénica.

Características de la civilización maya:

1 Ubicación
Los mayas llegaron a expandirse en la totalidad de la península de Yucatán.
Los pueblos mayas surgieron en el continente mesoamericano, considerado una de las seis cunas
de la humanidad, y llegaron a expandirse a lo largo de un territorio que abarca, hoy en día, el
sureste de México y el norte de Centroamérica: la totalidad de la península de Yucatán, la
totalidad de Guatemala y Belice, así como el occidente de Honduras y El Salvador.

2 Historia
La historia de la civilización maya es extensa: casi 3500 años de duración. Por ello se la suele dividir
en tres grandes períodos:
• Preclásico. El que va de 2000 a.C. a 250 d. C., durante el cual se dan los primeros vestigios del
pueblo maya y los asentamientos lentamente se convierten en las primeras grandes
ciudades de la región. En el último lapso de este período (el llamado Preclásico tardío) se
produjo el primer florecimiento cultural de los mayas y, hacia el siglo I d. C., su primer
colapso. Muchas ciudades fueron abandonadas por causas que se desconocen.
• Clásico. El que va de 250 a 900 d. C., en el cual ocurre un renacimiento de la cultura maya
equiparable sólo al vivido en Europa luego de la Edad Media o, en todo caso, a la Grecia de
la antigüedad clásica. Durante este período se producen grandes y sangrientas guerras,
que eventualmente condujeron a un nuevo colapso político y abandono de ciudades, en
favor de las regiones del Norte.
• Posclásico. El que va de 950 a 1539 d. C., más o menos, durante el cual perduraron vestigios de
la cultura maya en ciudades ubicadas en territorios elevados, cuya organización en
diversos estados mayas obedeció a un consejo de reyes y reinos cuyas pugnas internas los
dejó debilitados para la llegada de los colonos españoles.

3 Contacto y conquista
Martín de Urzúa tomó la última ciudad maya independiente, Nojpetén del reino Itzá.
Así como tantos otros pueblos originarios americanos, los mayas recibieron a los ejércitos
conquistadores españoles con las armas en mano. Sin embargo, las rencillas entre los diversos
reinos mayas fueron hábilmente aprovechadas por los ejércitos conquistadores, que formaban y
rompían alianzas a su conveniencia y en 1697 cayó la última de las ciudades mayas
independientes, Nojpetén del reino Itzá, a manos de Martín de Urzúa.

4 Organización política
Los mayas, a diferencia de los aztecas o los incas, no formaron un sistema político central, de un
único estado o reino. En vez de eso, se manejaban entre la convivencia de estados y cacicazgos
diversos, que eventualmente lograban un dominio regional temporario.
Todos, no obstante, consistían en variantes de una monarquía teocrática, cuyo rey era impuesto
por voluntad divina a partir de una élite política, por lo que las intrigas y alianzas entre las diversas
castas eran frecuentes y destructivas.
5 Organización social
Los mayas se sostenían en base a la fuerza militar y la tradición religiosa.
Inicialmente, la sociedad maya se dividía entre la élite dominante y la masa de los plebeyos, un
orden que se sostenía en base a la fuerza militar y la tradición religiosa.
Sin embargo, el crecimiento sostenido de los estados mayas permitió el surgimiento de clases
económicas y políticas más complejas, que distinguió a sacerdotes de bajo rango, soldados,
artesanos y funcionarios del resto del campesinado y la servidumbre, o los esclavos.

6 Guerra
En el período posclásico los mayas comenzaron a usar el arco y la flecha.
Los mayas fueron asiduos guerreros y presenciaron numerosos conflictos político-militares a lo
largo de su historia. Los reinos mayas competían entre sí por predominancia y la cultura bélica era
central en su concepción del mundo: la humillación o sacrificio de los guerreros vencidos, así como
la recompensa de los grandes luchadores con partes del cuerpo de los caídos eran prácticas
comunes.
Sus armas predilectas fueron las cerbatanas, espadas de obsidiana y sobre todo el atlatl, una
suerte de lanzas largas, aunque en el período posclásico se impuso el arco y la flecha, empleados
comúnmente para la cacería.

7 Arquitectura
Los templos ocupaban un lugar preferencial en la urbe maya.
Las ciudades mayas variaban considerablemente en su arquitectura, si bien poseían características
semejantes. Cada estilo dependía de los materiales disponibles, la topografía específica y las
preferencias de la élite, cuyos edificios eran siempre los más duraderos.
Los templos ocupaban un lugar preferencial en la urbe maya, así como los palacios para los
gobernantes. Las casas de la plebe se hacían con materiales más blandos y por eso no perduraron,
por lo que ignoramos mucho respecto a las clases populares de los maya.

8 Escritura
Los mayas solían escribir en vasijas, murales y estelas.
Los mayas lograron el sistema de escritura más avanzado de toda la América precolombina, cuyos
inicios se estiman entre los siglos I y II d. C. en la costa de la actual Guatemala. Su sistema es muy
semejante a la escritura ístmica (logogramas) también mesoamericana, por lo que se sospecha
que surgieran en paralelo. Los mayas lo usaban para escribir en vasijas, murales y estelas.

9 Matemáticas
Los mayas crearon un sistema numérico con base en el 20, que consistía en rayas y puntos para
representar las cifras, con la absoluta innovación de que añadieron un signo para representar el
cero. Esto a menudo se considera un aporte maya a la humanidad, si bien pudo haber sido
antecedido por el sistema de los babilónicos.

10 Lengua
La mayoría de los textos mayas del periodo clásico encontrados están en choltí clásico.
El idioma hablado por los mayas era diverso, es decir, no era uno solo. El protomaya ancestral
habría derivado en un conjunto de lenguas mayas, que obedecían a los distintos reinos que las
hablaban: la lengua huastecana, la quicheana, la mameana, etc. Sin embargo, la mayoría de los
textos mayas del periodo clásico encontrados están en choltí clásico.