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EL CONDUCTISMO
UNED Calatayud
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HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA TEMA 11. EL CONDUCTISMO
UNED Calatayud
El programa conductista
Los métodos para alcanzar estos nuevos objetivos de la psicología quedaban sólo
vagamente definidos, como Watson admitiría más tarde.
Watson dijo algunas cosas sorprendentes sobre el pensamiento humano. Por ejemplo,
afirmó que el pensamiento no implica al cerebro (no hay «procesos iniciados en el sistema
nervioso central») sino que consiste en «una ligera recolocación de actos musculares»,
concretamente de «hábitos motores de la laringe».
Para Watson, el pensamiento no es más que una «conducta implícita» que a veces tiene
lugar entre un estímulo y la «conducta explícita» resultante. Según esta hipótesis, casi todas las
conductas implícitas tienen lugar en la laringe y pueden ser observadas, aunque no se haya
desarrollado aún la técnica necesaria para observarlas. Ningún aspecto de la psicología podía
escapar al planteamiento del conductismo: se mostraría que la mente es conducta.
Haggerty reconocía que las recientes leyes del aprendizaje o de la formación de hábitos
reducían la conducta a «términos físicos», de modo que ya no había «necesidad de invocar
fantasmas disfrazados de conciencia» para explicar el pensamiento.
Robert Yerkes criticaba a Watson por «arrojar por la borda» el método de la auto-
observación que había distinguido a la psicología de la biología.
Mary Calkins coincidía con Watson en gran parte de su crítica al estructuralismo y acogía
de buen grado el estudio de la conducta. Sin embargo, consideraba que la introspección era el
método indispensable de la psicología, aunque en determinadas ocasiones pudiese dar
problemas.
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Titchener afirmaba que aunque el conductismo podía hacer muchas cosas, como no era
psicología en absoluto, no suponía una amenaza para la psicología introspectiva.
Los demás comentarios sobre el conductismo realizados en los años anteriores a la Primera
Guerra Mundial siguieron básicamente las líneas de estas respuestas iniciales: se reconocían
los defectos del estructuralismo, se admitían las virtudes del estudio de la conducta, pero se
defendía la introspección como el sine qua non de la psicología. El estudio de la conducta era
simplemente biología; la psicología, para conservar su identidad, tenía que seguir siendo
introspectiva.
En realidad, en los años siguientes a 1892, el enfoque conductual había ido conquistando
la psicología lenta y casi inadvertidamente. Lo que hizo Watson fue darle al comportamentalismo
una voz agresiva y un nombre pegadizo, conductismo. En su época, el manifiesto no recabó
demasiada atención. Watson no inició ninguna revolución, pero sí dejó claro que la psicología ya
no era la ciencia de la conciencia.
Kuo definió el conductismo como «una ciencia de la mecánica que estudia los
movimientos mecánicos de los organismos».
Según Lashley, se habían propuesto tres formas de conductismo hasta el momento. Las
dos primeras apenas podían distinguirse como formas de «conductismo metodológico».
Reconocían que «los hechos de la experiencia consciente existen, pero no son susceptibles de
ningún tipo de tratamiento científico». En oposición al conductismo metodológico estaba el
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Conductismo era un término de una elasticidad casi infinita. Podía significar reduccionismo
fisiológico o simplemente el estudio de la conducta con métodos objetivos; podía significar una
ruptura radical con el pasado o tener unos orígenes muy antiguos; podía significar una
concepción de la mente como un agente causal en la determinación de la conducta o el rechazo
de semejante concepción.
Watson creía que la naturaleza dotaba a los seres humanos con muy pocos reflejos
incondicionados, por lo que la compleja conducta de los adultos se podría explicar sencillamente
como la adquisición de reflejos condicionados durante artos de condicionamiento pavloviano.
Watson afirmaba que «no hay tal cosa como la herencia de la capacidad, el talento, el
temperamento, la constitución mental y las características». Watson dejó totalmente de lado la
«misteriosa» corteza cerebral, concibiéndola como un mero repetidor de los impulsos
neuronales.
El más conocido de sus trabajos con niños es «Conditioned Emotional Reactions» [Las
reacciones emocionales condicionadas] (Watson & Rayner, 1920). Watson realizó un
experimento con un niño conocido como «Albert B.», cuyo objetivo era demostrar que las
personas nacen con sólo con unos pocos «instintos» —miedo, ira y respuesta sexual— y que
todas las demás emociones son versiones condicionadas de estas emociones incondicionadas.
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Los positivistas afirmaban que el lenguaje científico tiene dos tipos de términos:
Los positivistas lógicos también sostenían que las teorías científicas consistían en axiomas
teóricos que relacionaban los términos teóricos entre sí.
Como el positivismo lógico había investigado la ciencia y había presentado sus resultados
de una forma lógica explícita, S. S. Stevens (1939), el psicólogo que llevó las definiciones
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operacionales a la psicología, lo llamó «la ciencia de la ciencia», el punto de vista que por fin
parecía hacer de la psicología una «ciencia natural incuestionable». La revolución del
operacionalismo ratificó la pretensión del conductismo de ser la única psicología científica,
porque sólo el conductismo era compatible con la exigencia operacionalista de que los términos
teóricos se definiesen por su conexión con términos observacionales (Stevens, 1939). En
psicología, esto significaba que los términos teóricos no podían referirse a entidades mentales,
sino sólo a clases de conducta. De ahí que la psicología mentalista no fuese científica y tuviese
que ser sustituida por el conductismo.
Dashiell (1939) señalaba que la psicología y la filosofía volvían a reunirse para desarrollar
los métodos científicos apropiados. En este «acercamiento» de la filosofía y la psicología
destacaban las ideas de los positivistas lógicos. No hay duda de que el positivismo lógico se
convirtió en la filosofía oficial de la ciencia para la psicología hasta, por lo menos, los años
sesenta.
Tolman (1920) escribió que los pensamientos «pueden entenderse, desde un punto de
vista objetivo, como presentaciones internas al organismo» de estímulos que ya no están pre-
sentes. Más adelante, junto a los argumentos de que la cognición es «inmanente» a la
conducta, y no inferida, Tolman (1926) escribió que la conciencia proporciona
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«representaciones» que guían la conducta. A medida que Tolman fue desarrollando su sistema,
contó cada vez más en el concepto de representación, como veremos, convirtiéndose en un
comportamentalista inferencial comprometido con la existencia real de la mente.
En 1934 Tolman viajó a Viena, donde recibió la influencia de los positivistas lógicos,
concretamente de Rudolph Carnap, el líder del Círculo de Viena. Según la idea de psicología de
Carnap, se debería entender que los términos tradicionales de la psicología popular no se
refieren a objetos mentales, sino a procesos físico-químicos que tienen lugar en el cuerpo.
En sus escritos posteriores, Tolman habla al menos de las cogniciones como entidades
psicológicamente reales, no sólo como descripciones taquigráficas de la conducta. Así, los
«mapas cognitivos» se concebían como las representaciones del entorno que una rata o una
persona consultan para guiar la conducta inteligente hacia una meta. En los años posteriores a
su regreso de Viena, Tolman no enseñó el positivismo lógico, ni siquiera se ocupó especialmente
de él (Smith, 1986). Es posible, por lo tanto, que sus artículos de 1935 y 1936, aunque fueron
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exposiciones del conductismo metodológico que tuvieron una gran difusión, no representasen
nunca la verdadera concepción que Tolman tenía de la psicología
Por último, resulta interesante advertir que Tolman a veces parecía estar buscando a
tientas una concepción de la psicología de la que aún no se disponía, a saber, la concepción
computacional propia de la ciencia cognitiva.
Hull dejó su huella en la psicología con su teoría y sus investigaciones acerca del
aprendizaje.
Hull estaba de acuerdo con Watson en criticar la introspección y exigir objetividad, pero
rechazaba su dogmatismo. Koffka convenció a Hull de que el conductismo de Watson precisaba
mejoras de naturaleza matemática, una línea de acción que Hull estaba ya dispuesto a seguir.
Los newtonianos habían concebido el universo físico como una máquina gobernada por
leyes matemáticas precisas. Hull simplemente pretendía hacer lo mismo en relación con los
supuestos fenómenos mentales y la conducta.
Es apropiado fechar en 1936 el giro de Hull desde el interés por las máquinas psíquicas y
las teorías formales a la preocupación exclusiva por estas últimas; Hull fue elegido entonces
presidente de la APA e intentó demostrar que la conducta propositiva podía explicarse desde
un punto de vista mecanicista utilizando un conjunto de postulados propuesto por él mismo.
La psicología podía prescindir de la conciencia, afirmó.
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Hull plasmó sus postulados en una serie de libros. Su libro Los principios de la conducta
fue el que le llevó a lograr su ambición de hacerse un nombre permanente en la historia de la
psicología.
La influencia relativa
Hull ejerció una influencia mucho mayor que Tolman, que no tuvo discípulos mientras
Hull, en cambio, sí los tuvo y encontró a alguien para continuar su programa, Kenneth Spence
(1907-1967).
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Watson. Lashley defendía con argumentos fisiológicos que el encadenamiento era imposible a
causa de la transmisión relativamente lenta de los impulsos nerviosos desde el receptor al
cerebro y vuelta al efector. Lashley proponía en cambio que los organismos poseen funciones
de planificación central que coordinan conjuntos de acciones en términos de grandes unidades.
Las diversas teorías, incluidas las de Tolman, B. F Skinner, Kurt Lewin y Edwin R. Guthrie
(otro conductista), fueron criticadas de diversos modos por no cumplir los criterios positivistas
que debía reunir una buena teoría.
El conductismo radical
El conductista más conocido e influyente de todos los conductistas de renombre fue, con
diferencia, Burrhus Frederick Skinner (1904-1990). El conductismo radical skinneriano proponía
sustituir toda tradición intelectual psicológica por una psicología científica que, según el modelo
de la teoría darwinista de la evolución, buscase las causas de la conducta fuera de los seres
humanos. Skinner siguió a Watson al situar la responsabilidad de la conducta directamente en el
entorno. Para Skinner, las personas no merecen ni alabanzas ni críticas por lo que hacen. El
entorno es el que controla la conducta, de modo que el bien y el mal, si es que existen, residen
en él, no en la persona. Skinner definió tres aspectos de su trabajo: la filosofía del conductismo
radical, la ciencia del análisis experimental de la conducta, y la interpretación de la conducta
humana desde la perspectiva del conductismo radical y del análisis experimental de la
conducta.
Para Skinner, el gran descubrimiento de Freud fue el de que gran parte de la conducta
humana tiene causas inconscientes. Sin embargo, para Skinner, el gran error de Freud fue
inventar un aparato mental (Ello, Yo y Superyó)
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Skinner era watsoniano en cuanto que no quería sólo describir la conducta, sino que
también quería controlarla. De hecho, para Skinner el control era la comprobación definitiva de
la adecuación científica de las funciones —establecidas mediante la observación— que relacio-
naban las variables antecedentes y las variables conductuales. La predicción por sí sola resulta
insuficiente, porque la predicción puede ser el resultado de la correlación de dos variables
causalmente dependientes de una tercera.
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En tercer lugar, se selecciona para estudio una respuesta muy simple, aunque sea algo
artificial.
Por último, Skinner definía la tasa de respuesta como dato básico de análisis. Esta tasa se
cuantifica fácilmente, resulta atractiva como medida de la probabilidad de respuesta y se ha
demostrado que varía de acuerdo con leyes precisas en función de los cambios sufridos por las
variables independientes.
Skinner concebía la conducta humana como una conducta animal apenas diferente de la
conducta de las ratas o las palomas que había estudiado en su laboratorio.
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El segundo de los conceptos de Hull que condujo a la teoría mediacional fue el de acto
estimular puro. Hull señalaba que algunas conductas no actuaban sobre el entorno, y pensó
que tenían lugar para proporcionar un apoyo estimular a otra conducta. Los psicólogos
neohullianos concibieron los procesos simbólicos humanos como continuaciones internas de las
cadenas E-R, del siguiente modo: E — (r - e) — R.
De este modo, los procesos cognitivos podían ser admitidos en el cuerpo de la teoría de la
conducta sin renunciar al rigor de la formulación E-R y sin inventar ningún proceso mental
exclusivamente humano.
La lingüística cartesiana
Chomsky consideraba que el lenguaje era una posesión racional exclusivamente humana,
y sus ideas entraron en conflicto con los tratamientos conductistas del lenguaje.
La crítica fundamental de Chomsky al libro de Skinner era que todo en él era equívoco.
Chomsky atacó sistemáticamente todos los conceptos de Skinner, pero aquí nos centraremos
sólo en dos ejemplos: sus análisis del estímulo y del reforzamiento.
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Chomsky también señaló que la definición que hace Skinner del estímulo se vuelve vaga y
metafórica sin remedio cuando se utiliza fuera del riguroso entorno del laboratorio.
Idéntica crítica formula Chomsky respecto al reforzamiento. Una persona puede ser
reforzada aunque no emita respuesta alguna [pensamiento], y el "estímulo" reforzante no
tiene por qué incidir en la "persona reforzada" [reforzamiento remoto], ni siquiera necesita
existir [un autor desconocido que sigue siendo desconocido]».
La actitud de Chomsky hacia Skinner era despectiva. Su crítica aguda e implacable, junto
con su propio programa positivo, aspiraba a derrocar la psicología conductista, no a liberalizarla.
Para Chomsky el conductismo no podía ser reformado, sólo podía ser sustituido.
La influencia de Chomsky
La mente, rechazada por Watson en 1913, había vuelto a la psicología traída por alguien
ajeno su ámbito propio, Noam Chomsky. El énfasis de Chomsky en la naturaleza del lenguaje
como algo gobernado por reglas contribuyó a la formación de las teorías del procesamiento de la
información posteriores, que afirman que toda la conducta está gobernada por reglas.
Las pruebas acumuladas en los años sesenta demostraban que las leyes del aprendizaje
descubiertas en ratas y palomas no eran generales, y que existían límites importantes en cuanto a
qué y cómo aprenden los animales, unos límites impuestos por la historia evolutiva del animal.
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A lo largo de su amplia experiencia entrenando muchas especies para llevar a cabo con-
ductas poco comunes, los Breland se encontraron con casos en los cuales los animales no se
comportaban como debían. En 1961 informaron de estos problemas en un artículo que
titularon «The Misbehavior of Organisms» [La mala conducta de los organismos. Los Breland
informaron de que habían descubierto muchos casos de animales «atrapados por fuertes
conductas instintivas» que se imponían a las conductas aprendidas. Claramente, estaban
cuestionando los supuestos paradigmáticos del conductismo a la luz de las anomalías
experimentales.
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