Valorización de Residuos
Producción biológica
La generación de hidrógeno a
partir de residuos ha creado
expectación al conjugar la
producción de una fuente de
energía limpia, el uso de fuentes
de energía renovables (biomasa)
y la utilización de una serie de
tecnologías de bajo impacto
ambiental. En el presente
artículo se repasan las diferentes
alternativas biológicas de
generación de hidrógeno (algas,
cianobacterias, bacterias
fotosintéticas y bacterias no
fotosintéticas). Además, se evalúa
su uso potencial en el
aprovechamiento de la biomasa
como energía renovable y se
ofrece una panorámica de la
situación actual de este grupo de
tecnologías, las necesidades
tecnológicas futuras en este
ámbito y el potencial que tienen
para competir con tecnologías
alternativas de generación de
hidrógeno.
188
de hidrógeno a partir
de residuos
J.M. Valero, A. Egizabal, I. Arrillaga y M. Belsue
Dpto. de Tecnología Química y Medio Ambiente
1. Introducción
El hidrógeno es reconocido co-
mo uno de los más prometedores
recursos energéticos del futuro pa-
ra la generación eficiente de elec-
tricidad. Esto es debido fundamen-
talmente a su nulo impacto am-
biental, desde el punto de vista de
generación de gases de efecto in-
vernadero, y a la capacidad de ser
empleado en celdas de combusti-
ble. El hidrógeno puede generarse
a partir de fuentes de energía pri-
marias (actualmente la mayor par-
te del hidrógeno se obtiene a partir
del reformado con vapor de hidro-
carburos), fuentes de energía se-
cundaria o intermediarios genera-
dos industrialmente (como produc-
tos de refinería, amoniaco o meta-
nol) y fuentes de energía renova-
bles (biomasa, biogás y residuos).
El interés creciente en la genera-
ción de hidrógeno a partir de fuen-
tes renovables de energía, como la
Figura 1. Procesos para la generación de hidrógeno de biomasa (adaptado de [1])
Grupo de Bioenergía
Fundación INASMET
biomasa, ha llevado al desarrollo
de sistemas de generación de hi-
drógeno a partir de residuos por
procesos térmicos, tales como la
gasificación, la pirólisis o el refor-
mado del biogás generado en los
procesos de digestión anaerobia
(Fig. 1).
Una alternativa a la generación
de hidrógeno a partir de residuos o
biomasa por procesos térmicos es la
generación por procesos biotecno-
lógicos, que siendo más respetuo-
sos desde el punto de vista ambien-
tal, pueden ser también competiti-
vos desde el punto de vista econó-
mico. Entre estos procesos destacan
la generación fotobiológica [2] y la
generación fermentativa [3].
Aunque la mayor parte de los
sistemas biológicos de generación
de hidrógeno se encuentran aún en
fase de desarrollo, su aplicación en
el futuro es prometedora. Es por
ello que en el presente artículo se
 Ingeniería Química
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repasan las principales alternativas
biotecnológicas de generación de
hidrógeno, se evalúa su uso poten-
cial en el aprovechamiento de la
biomasa como energía renovable y
se ofrece una panorámica de la si-
tuación actual y las perspectivas
futuras de las mismas.
2. La producción
biológica de hidrógeno
La producción de hidrógeno es
un proceso llevado a cabo por mi-
croorganismos muy variados, des-
de procariotas a eucariotas y desde
fotolitotrofos a quimioorganotro-
fos. En los microorganismos foto-
sintéticos [4] son dos las enzimas
implicadas en la producción de hi-
drógeno, la hidrogenasa y la nitro-
genasa, mientras que en los micro-
organismos no fotosintéticos son
varias las rutas fermentativas utili-
zadas para la producción de hidró-
geno [5].
2.1. Producción por
organismos fotosintéticos
–––––––––––––––––––––––––––––––
1. Producción de hidrógeno por
hidrogenasas
Ya en 1942, Gaffron y Rubin [6]
observaron que el alga Scenedes-
mus era capaz de producir hidróge-
no como resultado de su metabo-
lismo bajo determinadas circuns-
tancias de cultivo. Otros autores
[7] demostraron que algunas cia-
nobacterias como Spirulina produ-
cen hidrógeno mediante hidroge-
nasas.
La reacción de generación de
hidrógeno por microorganismos
fotosintéticos basada en la hidro-
genasa puede realizarse de dos for-
mas diferentes, bien en condicio-
nes de iluminación o bien en oscu-
ridad:
a) Producción en condiciones
de iluminación: en este caso, la
producción está asociada a la fija-
ción de CO2 atmosférico en condi-
ciones de iluminación y la poste-
rior producción de hidrógeno en
condiciones de ausencia de oxíge-
no (anaerobiosis) en oscuridad. La
mayor limitación de esta forma de
producción de hidrógeno es la in-
hibición de la hidrogenasa por la
acción del oxígeno generado por el
propio metabolismo.
b) Producción en oscuridad:
Scenedesmus, entre otras algas, es
capaz de producir hidrógeno no
únicamente bajo condiciones de
iluminación, sino también en oscu-
ridad y en anaerobiosis por fer-
mentación, a partir del almidón
acumulado intracelularmente. Este
segundo sistema de producción,
aunque algo menos eficiente, per-
mite realizar un proceso en conti-
nuo, ya que no se genera oxígeno
que pueda inhibir la enzima hidro-
genasa.
2. Producción de hidrógeno por
nitrogenasas
La ruta preferente de produc-
ción de hidrógeno por cianobacte-
rias es la utilización de la enzima
denominada nitrogenasa. Este sis-
tema es específico de bacterias y
no existe en organismos eucariotas
(algas).
La reacción de producción de
hidrógeno por la nitrogenasa está
basada en la capacidad que tiene
dicha enzima de modificar su fun-
ción habitual (reacción a) y catali-
zar la síntesis de hidrógeno según
la reacción b), en presencia de ar-
gón:
a) N2 + 6H+ + 6e- 2 NH3
b) 2H+ + 2 e- H2
La enzima nitrogenasa es, al
igual que la enzima hidrogenasa,
extremadamente sensible a la pre-
sencia de oxígeno. Por ello, las cia-
nobacterias deben recurrir a siste-
mas que impidan la presencia de
oxígeno. Existen dos estrategias
para lograr evitar dicha inhibición.
En algunos casos, la separación del
metabolismo productor de oxígeno
y la reacción de la nitrogenasa está
separada en el tiempo. En otros ca-
sos, la actividad fijadora de nitró-
geno (y, por lo tanto, productora de
hidrógeno) se realiza en células es-
peciales denominadas heterocistos.
En este último caso, en las células
vegetativas se producen compues-
tos orgánicos a partir del dióxido
de carbono y el oxígeno en condi-
Valorización de Residuos
ciones de iluminación, mientras
que en los heterocistos se produce
la generación de hidrógeno.
Otros grupos de bacterias foto-
sintéticas anaerobias son capaces
también de realizar procesos de
biofotolisis, en condiciones anoxi-
génicas en presencia de luz, utili-
zando compuestos orgánicos co-
mo fuente de carbono. Estas eu-
bacterias fotosintéticas, encuadra-
das en dos grupos relacionados
(bacterias rojas no del azufre y
bacterias verdes no del azufre), son
capaces de obtener elevadas pro-
ducciones de hidrógeno. Las espe-
cies de eubacterias fotosintéticas
sobre las que más estudios se han
realizado pertenecen al género
Rhodobacter, fundamentalmente
Rhodobacter sphaeroides y
Rhodobacter capsulatus.
2.2. Producción por
organismos fermentativos
–––––––––––––––––––––––––––––––
Algunos grupos de bacterias
fermentadoras tienen la capacidad
de generar hidrógeno a partir de
azúcares simples por tres rutas que
se denominan fermentación butíri-
ca, fermentación ácido mixta y fer-
mentación butanodiólica, en la que
se generan hasta 2 moles de hidró-
geno por mol de glucosa, además
de otros subproductos de interés
económico.
La fermentación butanodiólica
es característica de los géneros
Serratia, Enterobacter y Bacillus
(aunque en este último caso la sín-
tesis de hidrógeno se realiza a par-
tir del ácido pirúvico), siendo los
productos de la fermentación buta-
nodiol, etanol e hidrógeno.
La fermentación ácido-mixta es
una fermentación característica
de los géneros Escherichia,
Salmonella, Shigella, Proteus,
Yersinia, Photobacterium y Vibrio,
en la que se produce principalmente
una variedad de ácidos (acético, lác-
tico, fórmico), etanol e hidrógeno.
Finalmente, la fermentación bu-
tírica permite obtener elevados
rendimientos de hidrógeno, junto
con ácido butírico, acético y CO2 a
bacterias anaerobias de los géneros
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189
 INGENIERIA QUIMICA
Clostridium y Sarcina. La fermen-
tación de la acetona-butanol tam-
bién realizada por Clostridium es
otra variante de este proceso.
Un esquema general del proce-
so de producción fermentativa de
hidrógeno se basa en la siguiente
reacción:
C6H12O6 + 2H2O
2CH3COOH + 2CO2 + 4H2
Este proceso es capaz de gene-
rar 0,5 m3 de hidrógeno por kg de
hidrato de carbono utilizado.
Además de dichos sistemas fo-
tosintéticos y fermentativos, tam-
bién se han desarrollado sistemas
mixtos que combinan diversos pro-
cesos a la vez [8].
3. Producción de
hidrógeno a partir de
residuos
A pesar de todo lo expuesto an-
teriormente, la producción de hi-
drógeno a partir de residuos es un
proceso que se circunscribe a
aquellos procesos en los cuales el
hidrógeno es generado a partir de
los compuestos orgánicos presen-
tes en el residuo [9]. En este senti-
do, son tres los procesos principa-
les que se pueden distinguir en la
generación de hidrógeno a partir
de residuos: producción fotosinté-
tica, producción fermentativa y sis-
temas mixtos.
3.1. Producción por
organismos fotosintéticos
–––––––––––––––––––––––––––––––
Son tres los procesos potencial-
mente utilizables para la genera-
ción de hidrógeno a partir de resi-
duos por microorganismos fotosin-
téticos: la producción por bacterias
fotosintéticas, la producción por
algas y la producción combinada.
a) Generación de hidrógeno a
partir de residuos por bacterias fo-
tosintéticas
Algunas bacterias fotosintéticas
son capaces de producir grandes
cantidades de hidrógeno a partir de
compuestos orgánicos de bajo peso
190
molecular, como ácidos orgánicos c) Generación combinada alga-
(láctico, succínico y butírico) o al- bacteria fotosintética
coholes. Este hecho hace que estos
organismos sean potencialmente Teniendo en cuenta que las algas
utilizables para la producción de son capaces de generar hidrógeno
hidrógeno a partir de residuos. En produciendo ácidos orgánicos,
este sentido, Rhodobacter spharoi- mientras que las bacterias fotosinté-
des ha sido utilizada para la gene- ticas necesitan dichos ácidos orgá-
ración de hidrógeno a partir de nicos para la síntesis de hidrógeno,
aguas residuales de la industria de ambos procesos son susceptibles de
refino de azúcar [10] y de aguas re- ser combinados, de tal forma que
siduales de la industria alimentaria las algas generasen hidrógeno y áci-
[11]. dos orgánicos y alcoholes de forma
anaerobia en la oscuridad a partir de
b) Generación de hidrógeno a la materia orgánica presente en un
partir de residuos por algas residuo, y las bacterias fotosintéti-
cas emplearan dichos compuestos
El uso potencial de las algas orgánicos en generar hidrógeno en
verdes como generadores de hidró- condiciones de iluminación anaero-
geno a partir de residuos proviene bia. (Fig. 2). En este sentido, ya se
del hecho de que algunos de estos han realizado algunas pruebas de
organismos son capaces de produ- sistemas en dos fases [13].
cir hidrógeno por fermentación en
condiciones anaerobias utilizando 3.2. Producción por
almidón como fuente reductora organismos fermentativos
[12]. Aunque el sistema habitual- –––––––––––––––––––––––––––––––
mente utilizado para generar el hi-
drógeno consta de dos etapas (la Como se ha comentado anterior-
primera consiste en asimilar CO2 mente, existen diversas fermentacio-
por fotosíntesis bajo condiciones nes bacterianas capaces de generar
de iluminación y la segunda en uti- hidrógeno. Algunas de estas fer-
lizar este almidón en condiciones mentaciones han sido estudiadas en
de oscuridad y generar el hidróge- profundidad, ya que además de hi-
no), podría obviarse la primera drógeno se pueden generar otros
proporcionando una fuente de car- subproductos valorizables. De he-
bono utilizable a las algas. El re- cho, la fermentación de la acetona-
sultado sería una producción neta butanol fue desarrollada antes de la
de hidrógeno y ácidos orgánicos y Primera Guerra Mundial como
alcoholes. fuente de obtención de acetona para
Figura 2. Esquema de producción fotosintética combinada de hidrógeno

la fabricación de explosivos, y con-
tinuó su explotación industrial pos-
terior para la generación de butanol
(disolvente de pintura para la indus-
tria del automóvil) y de riboflavina.
Sin embargo, esta ruta de síntesis se
desechó posteriormente, ya que la
fabricación química resultaba más
viable económicamente.
Esta fermentación está tomando
una importancia elevada como sis-
tema de generación de hidrógeno a
partir de residuos. Varios estudios
han sido realizados con residuos
vegetales [14], y con la fracción
orgánica de residuos sólidos urba-
nos [15]. Otros autores [16] acaban
de proponer el uso de esta fermen-
tación para el tratamiento de resi-
duos papeleros. La mayor parte de
los estudios realizados han tenido
como protagonista a la bacteria
Clostridium butyricum, aunque
también se han utilizado otras co-
mo Enterobacter aerogenes y
Escherichia coli e incluso actino-
micetes como Frankia.
3.3. Sistemas mixtos
–––––––––––––––––––––––––––––––
El sistema fermentativo de ge-
neración de hidrógeno tiene como
limitación la no conversión com-
pleta de la materia orgánica pre-
sente en el residuo en CO2 e hidró-
geno. Esto sucede debido a que se
trata de un sistema fermentativo,
que debe mantener el balance de
oxidación-reducción final del pro-
ceso. Por lo tanto, una vez realiza-
do el proceso de fermentación se
obtiene un residuo con una elevada
proporción de compuestos orgáni-
cos de bajo peso molecular, que
pueden bien ser recuperados como
subproductos valorizables, bien
utilizados en una segunda etapa de
producción de hidrógeno. Esta se-
gunda etapa podría consistir en la
utilización de bacterias fotosintéti-
cas, que, como ya se ha descrito
anteriormente, tienen la capacidad
de utilizar los ácidos orgánicos y
alcoholes para su metabolismo y
generar hidrógeno a partir de ellos.
4. Demandas
tecnológicas
La mejora de la eficiencia ener-
gética es un factor clave para el de-
sarrollo de la tecnología. En el es-
tado actual, la tecnología no es
competitiva con otros sistemas de
generación de hidrógeno. Sin em-
bargo, se considera que existe un
amplio margen de mejora de efi-
ciencia que hace que potencial-
mente sea un sistema viable desde
el punto de vista económico. La
eficiencia de la producción bioló-
gica de hidrógeno mediante foto-
síntesis es solamente del 1 al 5%,
pero se esperan incrementos hasta
valores cercanos al 10% en poco
tiempo. Se estima que una eficien-
cia entre el 10 y el 15% puede ser
viable económicamente, aunque
depende fundamentalmente de los
costes de equipamiento [17]. Las
demandas tecnológicas existentes
en esta área, que se encuentra en
un estado de desarrollo incipiente,
son muy variadas:
- Mejora de las tecnologías de
pretratamiento de la biomasa enca-
minadas a incrementar la accesibi-
lidad de los nutrientes.
- Ampliación de conocimiento
sobre la fisiología y crecimiento de
bacterias fermentativas termófilas.
En especial son necesarios nuevos
conocimientos sobre la fisiología
de bacterias sacarolíticas y proteo-
líticas y sus requerimientos nutri-
cionales, así como la definición de
cultivos puros y consorcios bacte-
rianos.
- Ampliación de conocimiento
sobre la fisiología y crecimiento de
bacterias fermentativas mesófilas,
en cultivos puros o consorcios bac-
terianos y sus requerimientos nu-
tricionales.
- Ampliación de conocimientos
sobre fisiología y bioquímica de
bacterias fotoheterotrofas genera-
doras de hidrógeno, y en especial
utilización de sustratos, requeri-
mientos nutricionales y productivi-
dad y respuesta a las condiciones
de iluminación.
- Determinación de condiciones
de operación de reactores fermen-
tativos, en particular arranque de
reactores y operación en continuo,
modelización metabólica y de pro-
cesos y efecto de la inmovilización
en la actividad enzimática.
- Nuevos avances en genómica
de bacterias fermentadoras mesófi-
las y termófilas y generación de ce-
pas hiperproductoras.
Valorización de Residuos
- Desarrollo de la genómica de
bacterias fotoheterotrofas y en par-
ticular de la modificación genética
de las enzimas hidrogenasa y nitro-
genasa.
- Desarrollo en el diseño y ope-
ración de fotobiorreactores, en par-
ticular arranque de reactores y ope-
ración en continuo, modelización
metabólica y de procesos y efecto
de la inmovilización en la activi-
dad enzimática.
- Innovación en tecnologías y
control de procesos para la recupe-
ración económica del hidrógeno
generado en los procesos.
- Diseño y escalado de biorreac-
tores específicos para la genera-
ción fermentativa de hidrógeno.
- Aplicación de las tecnologías
de producción de hidrógeno a di-
versos tipos de residuos, y en espe-
cial determinación del potencial
uso de esta tecnología de aprove-
chamiento energético de residuos y
su competitividad con otras tecno-
logías.
- Evaluación de los subproduc-
tos que pueden tener un potencial
uso industrial (como la acetona o
el butanol generado en las fermen-
taciones bacterianas). Este hecho
puede ser de vital importancia para
asegurar la viabilidad económica
de los procesos de valorización
energética de residuos.
5. Conclusiones
Los procesos biológicos de ge-
neración de hidrógeno se encuen-
tran en un grado incipiente de de-
sarrollo y presentan una enorme
complejidad. Las rutas por las que
se pueden realizar dichos procesos
son muy variadas y afectan a gru-
pos de microorganismos muy ale-
jados entre sí y con requerimientos
muy diferenciados, que hay que te-
ner en cuenta cuando se lleva a ca-
bo la ingeniería de los procesos
(ausencia o presencia de oxígeno,
luz, número de etapas). En algunos
de los casos se trata de grupos mi-
crobianos no muy estudiados, res-
tringidos a hábitat ecológicos muy
específicos y con amplias incógni-
tas sobre su metabolismo. Por otro
lado, desde el punto de vista inge-
nieril, los procesos son también
muy diferenciados, desde reactores
aerobios a anaerobios, con ilumi-
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191
 INGENIERIA QUIMICA
nación y en oscuridad, y en una o
varias etapas. Otro aspecto a tener
en consideración es el hecho de ne-
cesitar condiciones de trabajo
asépticas. Al contrario que los pro-
cesos biológicos actuales de valo-
rización energética de residuos
(como la digestión anaerobia) en
los cuales la flora microbiana au-
tóctona del residuo no es eliminada
de forma previa, en los procesos de
generación biológica de hidrógeno
puede ser necesario una esteriliza-
ción previa para evitar la contami-
nación por microorganismos inde-
seables. Finalmente, y desde el
punto de vista de su implantación
industrial, algunos de estos proce-
sos son potencialmente combina-
bles, lo que aumenta la compleji-
dad en el establecimiento de estra-
tegias de tratamiento, que pueden
requerir el desarrollo de sistemas
modulares.
Sin embargo, los procesos de
generación de hidrógeno por vía
biológica presentan un futuro pro-
metedor como forma de producir
una energía limpia a partir de resi-
duos y su importancia cuantitativa
y cualitativa va a verse indudable-
mente incrementada.
Desde un punto de vista estric-
tamente económico, es difícil que
en los próximo años el hidrógeno
producido biológicamente sea
competitivo frente al sintetizado
químicamente. Sin embargo, la po-
sible conexión con el tratamiento
de residuos hace que la producción
biológica de hidrógeno se convier-
ta en un proceso muy prometedor
que combina la valorización de re-
siduos con la producción de una
fuente de energía limpia.
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