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Su obra temprana fue influenciada por Manuel González Prada: poemas, crónicas
periodísticas y cuentos, así como dos destacadas novelas cortas: La ciudad de los tísicos
(1911) y La ciudad muerta (1911), en las que es patente la devoción del autor por
Gabriele D'Annunzio.
En 1912 apoyó la candidatura presidencial de Guillermo Billinghurst quien al ganar lo
nombró Director del diario El Peruano. En 1913 viajó como diplomático a Roma, donde
escribió su obra más importante, El Caballero Carmelo.
A su regreso a Perú, tras el derrocamiento de Billinghurst, en 1914, trabajó como
secretario personal del polígrafo peruano José de la Riva-Agüero, bajo cuya influencia
escribió La mariscala, biografía novelada de Francisca Zubiaga, esposa del presidente
Agustín Gamarra.
Volvió a ejercer como periodista en La Prensa, donde usó el seudónimo de "El Conde de
Lemos". Se hizo asiduo del Palais Concert, donde fundó influyente Revista
Literaria Colónida y encabezó el movimiento intelectual del mismo nombre, de corte
esteticista. Ese mismo año publicó Las voces múltiples, donde aparecen sus famosos
poemas Tristitia y El hermano ausente en la cena pascual.