APROVECHAMIENTO INTEGRAL

DE ESPECIES VEGETALES
AROMATICAS Y MEDICINALES

OBTENCION DE
ACEITES ESENCIALES

POR :

Ing. Elder, Heriberto

Ing. Monella, Horacio
Ing. Spekuljak, Zvonko

SIT Ingeniería SRL

San José 2832 - 3000 - Santa Fe
Tel / Fax Nº 0342 455 1637
E-mail: sit@sitingenieria.com
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N 1 - Introducción:

Se considera como especies vegetales aromáticas, a aquellas que contienen

sustancias odoríferas y que generalmente se pueden extraer como aceites
esenciales, oleorresinas o extractos.

Se considera como especies vegetales medicinales, a aquellas que contienen

sustancias con propiedades curativas, y que pueden aislarse como extractos.

No obstante, es muy difícil poder realizar una estricta separación entre ambas especies,
ya que en la mayoría de los casos coexisten las dos propiedades funcionales.

Los aceites esenciales y los extractos naturales, obtenidos a partir de las especies vegeta-
les, con características alimenticias o medicinales, están formados por una mezcla com-
pleja de compuestos orgánicos que, aunque disímiles algunas veces entre sí, guardan una
relación armónica en cuanto a su composición. Estos compuestos son susceptibles de ser
aislados y utilizados en orden a sus características físico - químicas.

En los últimos años, se ha reavivado en los países más desarrollados el interés por el
consumo y consecuentemente, por el cultivo de las plantas aromáticas y medicinales. Esta
circunstancia abre un amplio y creciente campo de aplicación en las industrias de la ali-
mentación, perfumeras, cosméticas y farmacéuticas.

Respecto al mercado nacional, la demanda en cantidad y calidad aún no se encuentra sa-

turada, previéndose un crecimiento de este mercado. Colaboran con este panorama las
actividades que desarrollan los grupos naturalistas y ecologistas, quienes alientan el con-
sumo de productos sanos y naturales u orgánicos.

N 2 - ESTADO ACTUAL DE LA TÉCNICA.

El cultivo y el procesamiento industrial de estas especies vegetales se presentan como

una interesante alternativa para la necesaria reconversión de las pequeñas y medianas
empresas agropecuarias.

Los aspectos agronómicos son conocidos, en lo que respecta a los cultivos más comunes,
quedando la posibilidad de ensayar nuevas especies, ya sean autóctonas o adaptando a
las foráneas, con demanda en el mercado local y de rentabilidad aceptable.

La generación de nuevas tecnologías agropecuarias es constante. Existen muchos méto-

dos para producir un determinado cultivo; a campo, bajo invernadero, bajo túneles de lá-
minas plásticas, sobre mulching, con riego por surco, riego por goteo, etc. Una vez que el
proceso productivo esté en marcha, deberá pensarse en mejorar las especies vegetales
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en forma permanente, pues de lo contrario, se corre el riesgo de que con los años se pier-
da calidad en el producto y por ende la presencia en el mercado. Para ello es necesario
desarrollar investigaciones agronómicas y mejoramientos genéticos de las variedades ve-
getales.

El cultivo de las plantas aromáticas y medicinales depende de muchos y diversos factores,

tales como: la especie de la planta, las características climáticas zonales, el manejo del
cultivo, la composición de los suelos, los métodos de recolección y procesamiento, etc.
Teniendo plena conciencia de ello, y sobre la base de los conocimientos y experiencias de
los autores del presente trabajo, se describen las técnicas de procesamiento de las espe-
cies vegetales, que se juzgan como más convenientes y seguras. Además, y sin lugar a
dudas, los conocimientos y experiencias de los propios agricultores serán el ingrediente
necesario para lograr, sin prisa pero sin pausa, el éxito final del emprendimiento.

El conocimiento general de las técnicas operativas utilizadas en los procesos de obtención

de aceites esenciales, y extractos vegetales, se encuentran suficientemente desarrolla-
dos, permitiendo llevar a cabo cualquier emprendimiento de esta naturaleza.

En lo que respecta a las calidades de los productos obtenidos, si bien existen normas y
parámetros generales que acotan las características que deben cumplir para su consumo
o su utilización posterior como materia prima, se encuentran diferentes particularidades
regionales en el sabor, aroma y tenor de principios activos, que pueden constituirse en un
nuevo referente comercial, aunque se trate de especies vegetales similares.

Hoy se cuenta con laboratorios de servicios analíticos y para desarrollos tecnológicos, a fin
de garantizar la certificación de la calidad o cualquier otro tipo de exigencia normativa refe-
rente a la comercialización de estos productos.

El cultivo debe estar preferentemente asociado a un procesamiento inmediato de la cose-

cha, por lo general un secado de la hierba o la extracción de los aceites esenciales. Esta
condición surge debido a que la mayoría de las especies vegetales sufren alteraciones
rápidas en su calidad una vez cosechadas, llegando en algunos casos a perder totalmente
su valor si no son convenientemente transportadas y almacenadas. Un ejemplo es la com-
bustión espontánea de la menta fresca durante el transporte.

Estos emprendimiento tienen las características de agroindustria en las que es posible

incorporar tecnologías de punta, tanto en la faz agronómica como en los aspectos de in-
dustrialización, según sean los productos a obtener. Mas aún, mediando la incorporación
de elementos de biotecnología, se pueden programar especies vegetales en función de
obtener el o los principios activos más valiosos de una planta.

Lo dicho anteriormente significa que debe obrarse bajo el criterio de incorporar el mayor
valor agregado posible, para que un producto pueda tener competitividad en el mercado
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de consumo, siendo menester mejorar permanentemente la calidad, para hacerlo altamen-

te rentable a la vez que accesible a diferentes niveles de consumidores.

N 3 - ANTECEDENTES DE ESTE TIPO DE EMPRENDIMIENTO.

Nuestro país, dejando de lado a los aceites esenciales cítricos, fue hasta los años '60 un
productor fuerte de aceites esenciales, habiendo sido durante muchos años el 2do. pro-
ductor en el mercado latinoamericano, después de Brasil. Este volumen fue decreciendo
con el tiempo, hasta llegar al 8vo. puesto a principios de los años '80.

No existen datos precisos de producción de especies vegetales aromáticas y medicinales

en nuestro país, debido a que la recolección es bastante anárquica, y a pesar de que hay
cultivares, éstos no cubren la demanda nacional, según consta a partir de la información
de importación de productos.

De lo que llega al país como importación, se pueden obtener algunos datos más precisos.
No obstante, muchas de las empresas extranjeras con sede en nuestro país y que comer-
cializan aromas, sabores y farmoquímicos, incorporan a los productos, en algunos casos
semielaborados, aceites, polvos, extractos y no se los puede discriminar con certeza.

Por otro lado, la falta de censos de estos cultivos esenciales regionales hacen difícil cuan-
tificar la producción con certeza, y se suma a ello el hecho de que casi el 70 % de las em-
presas que compran o cultivan las hierbas, las utilizan como materia prima cautiva para
elaboraciones de mayor valor agregado.

Actualmente, y desde hace algunos años, ha comenzado un nuevo repunte en la produc-

ción y comercialización de especies aromáticas, focalizados en distintos lugares del país.

Los productos obtenidos de la explotación agroindustrial se manejan en un mercado redu-

cido, sin precios sostén, y con valores de referencia algo volátiles. No obstante, los pro-
ductos a elaborar son de requerimiento permanente en el mercado, siendo las condiciones
fundamentales contar con un buen precio, óptima calidad y seriedad productiva, cualquiera
sea la faceta en que se presente el producto final.

Las especies vegetales medicinales están teniendo un crecimiento sostenido en los países
desarrollados, pero lamentablemente en nuestro país, el accionar restrictivo del Ministerio
de Bienestar de la Nación y de las provincias, dificulta el otorgamiento de los certificados
de aprobación para la venta de las hierbas medicinales y sus derivados, provocando esto
que el mercado esté muy deprimido. Este problema encontraría una vía de solución muy
sencilla, si se tomara como referente científico a los trabajos de investigación llevados a
cabo sobre las especies vegetales autóctonas, al igual de lo ocurrido en los países en los
cuales se impusieron sus productos medicinales vegetales.
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Se entiende que siguiendo las pautas fundamentales para trabajar estos productos, el re-
torno de la inversión es bueno, lo que invita a un desafío en este tipo de emprendimiento.

N 4 - ASPECTOS TÉCNICOS GENERALES.

Los principales productos que es posible obtener a partir de las especies vegetales, se
pueden configurar en el siguiente árbol de producción:

Hierbas A granel.
Deshidratadas En bolsas.

Crudos.
Aceites Esenciales En solución.
Parcialmente rectificado.

Fitoextractos.
Oleorresinas.
Extractos vegetales Soluciones oleosas.
Concretos.
Absolutos.

Microgranulados.
Polvos y harinas Comprimidos.
Estabilizados Cápsulas.
Complementos dietarios.

Productos de Aceites rectificados.

Alta pureza Aislamiento de principios activos.
(Química fina) Bases de síntesis.

Los que aquí se destacan son los productos más importantes que demanda el mercado,
pero existen muchas variantes que se pueden implementar, y que potencialmente son
productos factibles de ser utilizados y/o consumidos.

N 5 - OBTENCIÓN DE ACEITES ESENCIALES.

Los principales métodos extractivos empleados a escala industrial para las esencias más
comunes, se basan en el arrastre del aceite contenido en las plantas con vapor de agua.
Existen otros métodos, que si bien en lo referente a la calidad del producto son excelentes,
sus costos de inversión y operativos son elevados y no se justifica su aplicación para la
gran mayoría de los aceites esenciales.
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Los diferentes procesos disponibles para la extracción de aceites esenciales podrán ser
clasificados en:

N Hidrodestilación:

En este proceso el vapor es generado dentro del equipo y el material a procesar no

está en contacto con el agua.

N Cohobación:

Este proceso es similar al anterior, con la diferencia que el material a extraer esta
sumergido en agua.

N Arrastre con vapor:

En este caso el vapor de agua es producido en un generador y es inyectado en el

equipo por medio de distribuidores.

N Extracción por solvente:

El aceite esencial es extraído por disolución en un solvente, el cual luego es sepa-

rado por destilación a presión reducida.

N Extracción supercrítica:

Es similar al caso anterior, pero con la diferencia de la utilización de un gas en con-

diciones especiales de presión y temperatura (condiciones supercríticas) como sol-
vente.

El aceite esencial obtenido puede ser sometido a un tratamiento orientado a aislar sus
componentes más valiosos y obtener así un producto de mayor calidad, y obviamente, con
un valor agregado muy superior.

N 6 - CARACTERISTICAS DE UNA INSTALACIÓN DE OBTENCION DE ACEITES

ESENCIALES POR ARRASTRE CON VAPOR.

Descripción de una instalación típica:

A) Extractor: consiste en un recipiente con tapa, donde en su interior se coloca el

material verde a extraer. Este se puede acomodar dentro de un canasto, o bien uti-
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lizar un fondo removible para retirar el material agotado. En la parte inferior se in-
gresa el vapor de agua necesario para la extracción de los aceites esenciales. El
canasto tiene como ventaja disminuir el tiempo de carga.

B) Condensador: es un equipo que tiene como función condensar el vapor de agua

mas los vapores de aceite arrastrados. Si bien existen distintos tipo de condensado-
res, es recomendable utilizar los denominados de casco y tubos, donde por el inter-
ior de los tubos circula el agua de refrigeración, y por la camisa el vapor a conden-
sar.

C) Separador - decantador primario: es un componente que tiene como función

separar las gotas del aceite extraído del agua condensada. Por diferencia de densi-
dad, las gotas de aceite sobrenadan en el agua, y pueden separarse fácilmente.
Una variable importante de diseño del separador es el tiempo de residencia de las
fases para lograr una buena decantación.

D) Decantador final: es un equipo que tiene como función colectar todo el aceite
extraído en la jornada, dejándolo reposar 12 hs., de tal manera que coalescan las
gotas remanentes de agua que aun permanezcan en el aceite. Todo el agua decan-
tada quedará en el fondo del decantador final, siendo fácilmente retirada del mismo.

Para garantizar una buena calidad del aceite extraído (sin contaminación), todo el material
de construcción del equipo, en sus partes en contacto con el producto, debe ser acero in-
oxidable calidad AISI 316. -

Tipos de extractores:

Los equipos de extracción de aceites esenciales por arrastre con vapor, pueden clasificar-
se, según la forma de generar el vapor, en:

K) Convencionales, en los cuales el vapor necesario para realizar la extracción, es

obtenido a partir de una caldera o generador de vapor externo al extractor propia-
mente dicho.

K) Integrales, en los que el vapor de extracción es generado en el mismo cuerpo

del extractor.

Al respecto, nuestra Empresa ha desarrollado un extractor del tipo integral, con importan-
tes ventajas en los tiempos de operación y calidad de los productos obtenidos.

La unidad de extracción trabaja a presión atmosférica, no requiriendo ninguna autoriza-

ción, propia para instalaciones de equipos a presión (caso de requerir caldera).
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A fines ilustrativos, se indica en la siguiente Tabla, las diferencias entre los tiempos de
operación de ambos diseños:

TIEMPOS DE OPERACION DE LOS EXTRACTORES

TIPOS DE EXTRACTORES
ETAPAS DE LA
INTEGRAL
EXTRACCION DE ACEITES CONVENCIONAL
Diseño SiT
ESENCIALES
Carga del material verde
5 minutos 5 minutos
(Utilizando canasto)
Tiempo de calentamiento
hasta la aparición de la 30 minutos 20 minutos
primera gota de aceite
Tiempo real de extracción
50 minutos 30 minutos
hasta agotamiento
Tiempo de retiro del mate-
5 minutos 5 minutos
rial agotado
Tiempo total de
90 minutos 60 minutos
operación

Factores condicionantes del tamaño:

Los principales factores que condicionan a un proyecto de esta naturaleza están directa-
mente vinculados con la disponibilidad de material verde, a la demanda del mercado y al
conocimiento que se vaya adquiriendo sobre las posibilidades agroindustriales de estos
cultivos. Se deberá prever la posibilidad de poder ser ampliada la capacidad de produc-
ción, hecho que se logra mediante la incorporación de nuevos módulos de extractores.

Insumos principales:

Los insumos que intervienen en los procesos de obtención de los aceites esenciales son:

[ Combustible para la generación del vapor (Leña, gas natural, gasoil, etc.)
[ Combustible para vehículos y herramientas.
[ Energía eléctrica.
[ Agua de proceso.
[ Agua de enfriamiento.
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Residuos:

OLíquidos:

OAgua de arrastre. Sale por el decantador-separador. Podrá contener hasta

un 0,05 % de aceite esencial emulsionado. No contaminante del ambiente.
Su caudal aproximado es 30 % del peso de material verde a extraer.

OCondensado de fondo: resultante del vapor condensado que se utilizó para

calentar todo el material verde. Contiene los productos no volátiles de los ve-
getales, cuyo caudal aproximado es un 5 % del peso de material verde a ex-
traer. No es contaminante.

O Sólidos: material vegetal agotado que se podrá quemar, usándolo por lo tanto
como combustible o bien como fertilizante.

Nota: los valores indicados corresponden a experiencias realizadas con un extractor inte-
gral diseñado por SiT Ingeniería SRL.

N 7- CARACTERISTICAS DE LOS ACEITES ESENCIALES.

Rendimientos de aceites.

Q Si bien son conocidos los valores de rendimientos de las distintas especies vege-
tales, se puede hablar de valores promedios que van desde 0,4 % hasta 1,3 % (re-
lación de kilos de aceite obtenido sobre kilos de material verde a procesar). Los fac-
tores que influyen en los rendimientos son:
La especie vegetal: por ej. Orégano 0,5%, Romero 1,0%, Menta 1,3%,
La época de cosecha: debe cosecharse en su máximo estadio de floración . 80%
Condiciones propias de las plantas que dependen de las variables de la zona (cli-
ma, tipo de terreno, comportamiento del clima durante el desarrollo de la planta, ti-
pos de suelo, etc.).

Q Los rendimientos en aceite pueden variar de una región a otra, ya sea aumen-
tando o disminuyendo los valores de producción, como así también la calidad del
producto obtenido.
Q Todos los aceites obtenidos pueden conservarse sin degradación durante años,
tomando las precauciones de un almacenamiento correcto, (son afectados por la
luz y el aire).

Q Los aceites esenciales tienen, según sea la especie vegetal, componentes orgá-
nicos (principios activos) que lo definen y es un elemento que cecracteriza su cali-
dad.
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COMPONENTES CARACTERISTICOS DE ALGUNOS

ACEITES ESENCIALES
MENTAS MENTOL / MENTONA
ALBAHACA METIL CHAVICOL / LINALOL
LAVANDA ACETATO DE LINALINO /
LINALOL
OREGANO CARVACROL / TIMOL
LEMON GRASS CITRAL
ROMERO ACIDO ROSMARINICO /
FELANDRENO
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