Características de las Aguas Residuales

A continuación se describen brevemente los constituyentes físicos, químicos y biológicos

de las aguas residuales, los contaminantes importantes de cara al tratamiento de las aguas.
Constituyentes del agua residual
Las aguas residuales se caracterizan por su composición física, química y biológica.
La siguiente tabla muestra las principales propiedades físicas de agua residual así como
sus principales constituyentes químicos y biológicos, y su procedencia.
Contaminantes importantes en el tratamiento del agua residual
En la siguiente tabla se describen los contaminantes de interés en el tratamiento del agua
residual.
Las normas que regulan los tratamientos secundarios están basados en las tasas de
eliminación de la materia orgánica, sólidos en suspensión y patógenos presentes en el agua
residual.
Gran parte de las normas implantadas recientemente, más exigentes, incluyen el control de
la eliminación de nutrientes y de los contaminantes prioritarios.
Cuando se pretende reutilizar el agua residual, las exigencias normativas incluyen también
la eliminación de compuestos orgánicos refractarios, metales pesados y, en algunos casos,
sólidos inorgánicos disueltos.
Características físicas: Definición y Utilidad
Las características físicas más importantes del agua residual son el contenido total de
sólidos, término que engloba la materia en suspensión, la materia sedimentable, la materia
coloidal y la materia disuelta.
Otras características físicas importantes son el olor, la temperatura, la densidad, el color y
la turbiedad.
Sólidos Totales:
Analíticamente, se define el contenido de sólidos totales, como la materia que se obtiene
como residuo después de someter al agua a un proceso de evaporación a entre 103 y 105
°C. No se define como sólida aquella materia que se pierde durante la evaporación debido a
alta presión de vapor.
Los sólidos sedimentables se definen como aquellos que sedimentan en el fondo de un
recipiente de forma cónica (cono Imhoff) en el transcurso de un periodo de 60 minutos.
Los sólidos sedimentables, expresados en unidades de ml/L, constituyen una medida
aproximada de la cantidad de fango que se obtendrá en la decantación primaria del agua
residual.

Los sólidos totales, o residuo de la evaporación, pueden clasificarse en filtrables o no

filtrables (sólidos en suspensión) haciendo pasar un volumen conocido de líquido por un
filtro.
La fracción filtrable de los sólidos corresponde a sólidos coloidales y disueltos. La
fracción coloidal está compuesta por las partículas de materia de tamaños entre 0,001 y 1
micrómetro.
Los sólidos disueltos están compuestos de moléculas orgánicas e inorgánicas e iones en
disolución en el agua. No es posible eliminar la fracción coloidal por sedimentación.
Normalmente para eliminar la fracción coloidal es necesaria la oxidación biológica o la
coagulación complementadas con la sedimentación.
Cada una de las categorías de sólidos comentadas hasta ahora pueden ser, a su vez dividida
en función de su volatilidad a 550 ±50°C.
A esta temperatura, la fracción orgánica se oxidará y desaparecerá en forma de gas,
quedando la fracción inorgánica en forma de cenizas.
De ahí que se emplea los términos “sólidos volátiles” y “sólidos fijos” para hacer
referencia, respectivamente, a los componentes orgánicos e inorgánicos de los sólidos en
suspensión.
A la temperatura de 500 ±50°C, la descomposición de sales inorgánicas se limita al caso
del carbonato de magnesio, que se descompone en óxido de magnesio y dióxido de carbono
al alcanzar la temperatura de 350°C.
De las sales inorgánicas, la más frecuente y preponderante es el carbonato de calcio, que se
mantiene estable hasta una temperatura de 850°C.
El análisis de sólidos volátiles se emplea habitualmente para determinar la estabilidad
biológica de fangos de aguas residuales.
Olores
Normalmente, los olores son debido a los gases liberados durante el proceso de
descomposición de la materia orgánica.
El agua residual reciente tiene un olor peculiar, algo desagradable que resulta más tolerable
que el del agua residual séptica.
El olor más característico del agua residual séptica es el debido a la presencia de sulfuro de
hidrógeno que se produce al reducirse los sulfatos a sulfitos por acción de microorganismos
anaerobios.
La problemática de los olores está considerada como la principal causa de rechazo a la
implantación de instalaciones de tratamiento de aguas residuales.
Efectos de los Olores:
A bajas concentraciones, la influencia de los olores sobre el normal desarrollo de la vida
humana tiene más importancia por la tensión psicológica que generan que por el daño que
puedan producir al organismo.
Los olores molestos pueden reducir el apetito, inducir a menores consumos de agua,
producir desequilibrios respiratorios, náuseas y vómitos, y crear perturbaciones mentales.
En condiciones extremas, los olores desagradables pueden conducir al deterioro de la
dignidad personal y comunitaria, interferir en las relaciones humanas, desanimar las
inversiones de capital, hacer descender el nivel socioeconómico y reducir el crecimiento.
Caracterización y medida de olores:
Para la completa caracterización de un olor, se sugiere cuatro factores independientes:
 La intensidad
 El Carácter
 La Sensación de desagrado
 La Detectabilidad
No obstante, hasta hoy en día, el único factor que se ha tenido en cuenta en el desarrollo de
normativas reguladoras de malos olores ha sido la detectabilidad.
Temperatura:
La temperatura del agua residual suele ser siempre más elevada que la del agua de
suministro, hecho principalmente debido a la incorporación de agua caliente procedente de
las casas y de los diferentes usos industriales.
La temperatura del agua es un parámetro muy importante dada su influencia, tanto sobre el
desarrollo de la vida acuática como sobre las reacciones químicas y velocidades de
reacción, así como sobre la aptitud del agua para ciertos usos útiles.
Por otro lado el oxígeno es menos soluble en agua caliente que en agua fría. El aumento en
las velocidades de las reacciones químicas que produce un aumento de la temperatura,
combinado con la reducción del oxígeno presente en las aguas superficiales, es causa
frecuente de agotamiento de las concentraciones de oxígeno disuelto durante los meses de
verano.
Es preciso tener en cuenta que un cambio brusco de temperatura puede conducir a un fuerte
aumento en la mortalidad de la vida acuática. Además, las temperaturas anormalmente
elevadas pueden dar lugar a una indeseada proliferación de plantas acuáticas y hongos.
Densidad:
Es una característica física importante del agua residual dado que de ella depende la
potencial formación de corrientes de densidad en fangos de sedimentación y otras
instalaciones de tratamiento
Color:
Históricamente, para la descripción de un agua residual, se empleaba el término condición
junto con la composición y la concentración.
Este término se refiere a la edad del agua residual, que puede ser determinada
cualitativamente en función de su color y su olor.
El agua residual reciente suele tener un color grisáceo. Sin embargo, al aumentar el tiempo
de transporte en las redes de alcantarillado y al desarrollarse condiciones más próximas a
las anaerobias, el color del agua residual cambia gradualmente de gris a gris oscuro, para
finalmente adquirir color negro.
Llegado este punto, suele clasificarse el agua residual como séptica.
En la mayoría de los casos, el color gris, gris oscuro o negro del agua residual es debido a
la formación de sulfuros metálicos por reacción del sulfuro liberado en condiciones
anaerobias con los metales pesado presentes en el agua residual.
Turbiedad:
La turbiedad, como medida de las propiedades de transmisión de la luz de un agua, es otro
parámetro que se emplea para indicar la calidad de las aguas vertidas o de las aguas
naturales en relación con la materia coloidal y residual en suspensión.
La medición de la turbiedad se lleva a cabo mediante la comparación entre la intensidad de
la luz dispersada en la muestra y la intensidad registrada en una suspensión de referencia en
las mismas condiciones.
La materia coloidal dispersa o absorbe la luz, impidiendo su transmisión.
Aún así, no es posible afirmar que exista una relación entre la turbiedad y la concentración
de sólidos en suspensión de un agua no tratada.
No obstante , sí están razonablemente ligados la turbiedad y los sólidos en suspensión en el
caso de efluentes procedentes de la decantación secundaria en el proceso de fangos
activados.
Características Químicas: Definición y Aplicación
El estudio de las características químicas de las aguas residuales se en gran parte en
apartados anteriores, en este punto se tocara algunas características no vistas.
El hecho de que la medición del contenido orgánico de materia orgánica se realice por
separado viene justificado por su importancia en la gestión de calidad del agua y el estudio
en el diseño de las instalaciones de tratamiento de aguas.
Compuestos tóxicos Inorgánicos
Algunos cationes son de gran importancia de cara al tratamiento y evaluación de aguas
residuales. Muchos de dichos compuestos están clasificados como contaminantes
prioritarios.
El cobre, plomo, plata, cromo, arsénico y boro son tóxicos en mayor o menor grado para los
microorganismos, razón por la cual deben ser considerados en el proyecto de plantas de
tratamiento biológico.
El funcionamiento de muchas de ellas se ha visto alterado por la presencias de estos iones,
hasta el extremo de provocar la muerte de los microorganismos, obligando a detener el
tratamiento.
Por ejemplo, en los digestores de fango, el cobre es tóxico a concentraciones de 100 mg/L,
el niquel y el cromo lo son al alcanzar valores de 500 mg/L y el sodio también lo es a
concentraciones elevadas.
El potasio y el amoniaco se encuentran también dentro del grupo de cationes tóxicos, para
concentraciones de 4000 mg/L. La alcalinidad presente en el fango de digestión puede
combinarse con los iones calcio y precipitar con ellos antes de que la concentración de
calcio alcance el nivel de tóxico.
Metales Pesados:
Como constituyentes importantes de muchas aguas, también se encuentran cantidades, a
nivel traza, de muchos metales. Entre ellos podemos destacar el níquel, manganeso, plomo,
cromo, cadmio, cinc, cobre, hierro y mercurio.
Muchos de estos metales también están catalogados como contaminantes prioritarios.
Algunos de ellos son imprescindibles para el normal desarrollo de la vida biológica, y la
ausencia de cantidades suficientes de ellos podría limitar el crecimiento de las algas, por
ejemplo.
Debido a su toxicidad, la presencia de cualquiera de ellos en cantidades excesivas
interferirá con gran número de los usos del agua.
Contaminantes Prioritarios:
La EPA he establecido limitaciones para el vertido de los 129, aproximadamente,
contaminantes prioritarios identificados, agrupados en 65 clases. La elección de qué
contaminantes deben ser considerados como prioritarios se ha hecho en función de su
relación o potencial relación con procesos carcinógenos, mutaciones, teratomas o su alta
toxicidad. Muchos de los contaminantes de origen orgánico corresponden a compuestos
orgánicos volátiles (COV). En la siguiente tabla se indican ejemplos representativos de
contaminantes prioritarios.
En las redes de alcantarillado y las plantas de tratamiento se pueden eliminar, transformar,
generar, o simplemente transportar, sin cambio alguno, los contaminantes prioritarios de
origen orgánico.
En estos procesos intervienen 5 mecanismos básicos:
 La volatilización (junto con liberación de gases),
 Degradación,
 Adsorción de partículas o en el fango,
 Circulación (ejemplo transporte a través de todo el sistema),
Generación como consecuencia de la cloración o de la degradación de otros compuestos
Para controlar los vertidos de contaminantes a las Estaciones Depuradoras de Aguas
Residuales (EDAR) se emplean dos tipos de medidas:
Las primeras, que limitan los ‘Vertidos prohibidos’, se aplican a todos los establecimientos
comerciales e industrias que vierten sus aguas a las EDAR. Estas medidas limitan los
vertidos de contaminantes que puedan producir riesgos de incendio o explosión en el
sistema, sean corrosivos (pH<5), puedan obturar las conducciones, reducir la eficacia de los
procesos de tratamiento, o elevar la temperatura del agua residual al entrar en las plantas de
tratamiento a mas de 40 ºC.
Las segundas, ‘Limitaciones por categorías’, se aplica a los vertidos industriales y
comerciales clasificados en 25 categorías, y pretenden restringir el vertido de los 129
contaminantes prioritarios. Es de prever que la lista de contaminantes prioritarios se vaya
ampliando en el futuro.
Gases
Los gases que con mayor frecuencia se encuentran en aguas residuales brutas son el
nitrógeno (N2), oxígeno (O2), dióxido de carbono, sulfuro de hidrógeno (H2S), amoniaco
(NH3), metano (CH4).
Los tres primeros son gases de común presencia en la atmósfera, y se encuentran en todas
las aguas en contacto con la misma.
Los tres últimos proceden de la descomposición de la materia orgánica presente en las
aguas residuales
Características Biológicas: Definición y Aplicaciones:
El ingeniero ambiental debe tener un conocimiento exhaustivo de las características
biológicas de las aguas residuales. Debe estar familiarizado con los siguientes temas
(algunos de estos puntos ya fueron tratados antes):
1. Principales grupos de microorganismos biológicos presentes, tanto en aguas
residuales como superficiales, así como aquellos que intervienen en el tratamiento
biológico.
2. Organismos patógenos presentes en las aguas residuales.
3. Métodos empleados para determinar organismos indicadores.
4. Métodos empleados para determinar la toxicidad de las aguas tratadas.
Composición de las aguas residuales:
La composición de las aguas residuales se refiere a las cantidades de constituyentes,
químicos y biológicos presentes en las aguas residuales.
Constituyentes del agua residual y del líquido séptico:
En la siguiente tabla se muestra datos típicos de los constituyentes encontrados en el
agua residual doméstica. En función de estos constituyentes, podemos clasificar el
agua residual como concentrada, media o débil.
Tanto los constituyentes como sus concentraciones presentan variaciones en función
de la hora del día, el día de la semana, el mes del año y otras condiciones locales.
Por ello la siguiente tabla pretende solamente servir de guía, y no como base de proyecto.
El líquido séptico es el fango producido en los sistemas de evacuación de aguas residuales
individuales, principalmente fosas sépticas y pozos negros.
OBJETIVOS DEL TRATAMIENTO DE LAS AGUAS RESIDUALES
Generalidades
El objetivo básico del tratamiento de aguas es el de proteger la salud y promover el
bienestar de los individuos miembros de la sociedad.
En la concepción clásica del problema de la contaminación del agua, los ríos son
considerados como los receptores naturales de las aguas residuales con su correspondiente
carga de contaminantes y nutrientes. Las cargas, o concentración de contaminantes y
nutrientes, constituyen el objeto de la regulación, por parte de leyes, decretos y normas,
para establecer la calidad apropiada del agua, de acuerdo con los diferentes usos aplicables
a ella.
Objetivos del Tratamiento
En la concepción, planeamiento y diseño de un sistema de tratamiento se pueden considerar
objetivos diferentes, teniendo en cuenta la disponibilidad de recursos económicos y
técnicos, así como los criterios establecidos para descarga de efluentes o eficiencias
mínimas y, eventualmente, motivaciones ecológicas.
En un desarrollo gradual de sistemas de tratamiento se pueden considerar como objetivos
iniciales principales, del tratamiento de aguas residuales, los siguientes:
 Remoción de DBO,
 Remoción de Solidos Suspendidos,
 Remoción de Patógenos.
Posteriormente ha sido común agregar:
 Remoción de nitrógeno y fósforo,
Finalmente se involucra:
  Remoción de sustancias orgánicas refractarias como los detergentes, fenoles y
pesticidas.
 Remoción de trazas de metales pesados,
 Remoción de sustancias inorgánicas disueltas.
Teniendo en cuenta la gran cantidad de operaciones y procesos disponibles para tratamiento
de aguas, es común hablar de pretratamiento, tratamiento primario, tratamiento secundario
y tratamiento terciario o avanzado de aguas residuales.
Aplicación de los Métodos de Tratamiento
Pretratamiento: Se define como el proceso de eliminación de los constituyentes de las
aguas residuales cuya presencia pueda provocar problemas de mantenimiento y
funcionamiento de los diferentes procesos, operaciones y sistemas auxiliares, entre ellos
podemos mencionar:
 Desbaste
 Dilaceración
 Flotación
 Desarenado
Tratamiento Primario: Se elimina una fracción de los sólidos en suspensión y de la
materia orgánica del agua residual. Esta eliminación suele llevarse a cabo mediante
operaciones físicas tales como el tamizado y la sedimentación. El efluente del tratamiento
primario suele contener una cantidad considerable de materia orgánica y una DBO alta.
Tratamiento Secundario: Esta principalmente encaminado a la eliminación de los sólidos
en suspensión y de los compuestos orgánicos biodegradables, aunque a menudo se incluye
la desinfección como parte del tratamiento secundario. Se define el tratamiento secundario
convencional como la combinación de diferentes procesos normalmente empleados para la
eliminación de estos constituyentes, e incluye el tratamiento biológico con fangos activos,
reactores de lecho fijo, los sistemas de lagunaje y la sedimentación.
Tratamiento avanzado/Recuperación del agua residual: El término tratamiento avanzado
tiene diversas definiciones. En el contexto de este apartado, definiremos como tratamiento
avanzado el nivel de tratamiento necesario, más allá del tratamiento secundario
convencional, para eliminación de constituyentes de las aguas residuales que merecen
especial atención, como los nutrientes, los compuestos tóxicos y los excesos de materia
orgánica o de sólidos suspendidos.
Además de los procesos de eliminación de nutrientes otros procesos u operaciones unitarias
habitualmente empleadas en los tratamientos avanzados son la coagulación química,
floculación, y sedimentación seguida de filtración y carbón activado.
Para eliminación de iones específicos y para la reducción de sólidos disueltos, se emplean
métodos menos comunes, como el intercambio iónico o la ósmosis inversa. También se
emplea el tratamiento avanzado para diversas posibilidades de reutilización de las aguas
residuales para las cuales es preciso conseguir efluentes de alta calidad, como puede ser el
caso del agua empleada para refrigeración industrial para la recarga de aguas subterráneas.
Tratamiento de Fango: En el proyecto de las plantas de aguas residuales, el tratamiento de
los fangos obtenidos del agua residual tienen un papel de igual o mayor importancia. Es por
eso que es preciso también los métodos, procesos y operaciones unitarias que se emplean
para tratar fangos.
Operaciones, procesos unitarios y sistemas de tratamiento utilizados para eliminar la
mayoría de contaminantes presentes en el agua residual
PRINCIPIO DEL TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES
El tratamiento de las aguas residuales es una combinación de operaciones físicas, procesos
biológicos y químicos que remueven el material suspendido, coloidal o disuelto de dichas
aguas.
En el tratamiento convencional se utilizan rejillas para la remoción de materiales gruesos,
desarenadores para la remoción de arena, sedimentación para remoción de material
sedimentable y tratamiento biológico para oxidación de la materia orgánica disuelta y
coloidal.
Existen dos grandes tipos de actividad biológica que ejecutan los organismos en la
descomposición de la materia orgánica de las aguas residuales: Oxidación aerobia y la
oxidación anaerobia.
Mediante la actividad microbial se desarrollan flóculos y películas biológicas o,
simplemente, cultivos de microorganismos que descomponen la materia orgánica
biodegradable. A través de reacciones de catabolismo y anabolismo o síntesis celular se
oxidan o mineralizan los compuestos orgánicos y se produce biomasa.
Descomposición microbial de la materia orgánica
Tratamiento Anaerobio
La oxidación anaerobia se define como aquellas en que la descomposición se ejecuta en
ausencia de oxígeno disuelto y se usa el oxígeno de compuestos orgánicos, nitratos y
nitritos, los sulfatos y el CO2, como aceptor de electrones.
En el proceso conocido como desnitrificación, los nitratos y nitritos son usados por
bacterias facultativas, en condiciones anóxicas, condiciones intermedias, con formación de
CO2, agua y nitrógeno gaseoso como productos finales.
El uso de sulfatos y el CO2 como aceptores de electrones requiere condiciones
estrictamente anaerobias, es decir ausencia de oxígeno nitratos.
Los carbohidratos contienen oxígeno que puede ser usado como aceptor de electrones; una
porción del carbohidrato es oxidado con CO2 y ácidos orgánicos mientras que otra porción
es reducida en aldehídos, cetonas y alcoholes.
Los procesos básicos de la descomposición anaerobia, son: desnitrificación, reducción de
sulfatos, hidrólisis y fermentación acetogénica y metanogénica.
En su forma más elemental, el proceso anaerobio de descomposición de la materia orgánica
esta compuesto de dos etapas que ocurren simultáneamente:
 Fermentación de ácidos y
 Fermentación de metano.
 Fermentación de Ácida: Los compuestos orgánicos de estructura
compleja, proteínas, grasas, carbohidratos, son primero hidrolizados
en unidades moleculares más pequeñas y sometidos a biooxidación
para convertirlos en ácidos orgánicos de cadena corta,
principalmente ácido acético, propiónico y butírico; alcoholes,
hidrógeno y CO2.
 Fermentación Metanogénica: Los microorganismos
metanogénicos, en condiciones estrictamente anaerobias, convierten
los productos de la fermentación ácida en CO2 y CH4 principalmente.
La fermentación de metano en el proceso de digestión anaerobia ha sido esquematizada por
Parkin y Owen en la siguiente esquema.
El esquema supone una serie de tres etapas:
1. Hidrólisis, licuefacción y fermentación;
2. Formación de hidrógeno y ácido acético;
3. Fermentación de metano.
Etapas realizadas por cinco grupos bacteriales principales, cada uno con metabolismo
dependiente de los otros grupos involucrados en el proceso.
Como puede verse en el esquema anterior, los grupos de las bacterias fermentativas,
acetogénicas productoras de hidrógeno y acetogénicas consumidoras de hidrógeno
producen básicamente hidrógeno, dióxido de carbono y acetato; las metanógenas reductoras
de CO2 y aceticlásticas producen metano. Para mantener una digestión eficiente debe haber
producción de metano y debe mantenerse una concentración baja de hidrógeno.
La estabilización o remoción biológica anaerobia de DBO ocurre en la etapa de formación
de metano, porque éste es poco soluble en el agua y se evapora con el gas que sale del
reactor. El CO2 producido también escapa como gas o es convertido en alcalinidad
bicarbonácea. La bacteria del metano es estrictamente anaerobia y se cree que sólo puede
usar ácido acético, fórmico, metanol o hidrógeno como fuente de energía.
Las ecuaciones verbales que resumen el proceso anaerobio, incluyendo crecimiento, serían:
Según McCarty las condiciones óptimas para un proceso anaerobio eficiente son:
1. Nutrientes suficientes
2. pH entre 6,5 y 7,6
3. Temperatura en el intervalo mesófilo de 30 – 38 ºC o en el intervalo
termófilo de 50 – 60 ºC;
4. Ausencia de oxígeno
5. Ausencia de sustancias tóxicas.
2. En resumen
3. En el proceso anaerobio, las bacterias acidogénicas y las metanogénicas conforman
una simbiosis que hace posible el proceso. En el reactor, las bacterias no
metanogénicas y las metanogénicas deben estar en equilibrio dinámico, el reactor
debe carecer de OD, debe estar libre de sustancias inhibidoras como los metales
pesados y los sulfuros, debe mantener un pH entre 6,5 y 7,6, asi como suficiente
alcalinidad para prevenir pH<6,2, valor al cual ya no trabajan las bacterias
metanogénicas .
4. Además como la tasa de crecimiento de las metanógenas es lenta, se debe proveer
tiempos de retención prolongados.
5. Tratamiento Aerobio
6. Cuando se usa oxígeno molecular disuelto como aceptor final de electrones, el
proceso es aerobio y se conoce, también como respiración aerobia.
7. La oxidación biológica aerobia es la conversión bacterial de los elementos, de su
forma orgánica a su forma inorgánica altamente oxidada, en un proceso conocido
también como “Mineralización”.
8. La mineralización o descomposición microbiológica del material orgánico de las
aguas residuales en productos finales inorgánicos como dióxido de carbono, agua,
nitrógeno amoniacal o nitratos, ortofosfatos y sulfatos es característica de la
oxidación alto, y son estables bioquímicamente, como la lignina, materia húmica y
muchos hidrocarburos aromáticos clorados.
9. Esquemáticamente, la conversión de los elementos de la materia orgánica a su
forma inorgánica, mediante oxidación aerobia, se puede representar de la siguiente
manera:
10. En la oxidación aerobia, el oxígeno es el aceptador final de electrones y, por lo
tanto, es reducido; mientras los donantes orgánicos e inorgánicos de electrones son
oxidados, ocurriendo lo que se conoce como oxidación o mineralización del
residuo.
11. La oxidación aerobia se representa por la ecuación verbal:
El proceso se ejecuta para obtener la energía necesaria para la síntesis de tejido celular nuevo. En
ausencia de materia orgánica, el tejido celular será respirado endógenamente y convertido en
productos gaseosos y en energía para mantenimiento.
Las tres reacciones esenciales del proceso: catabolismo, anabolismo y autolisis, ocurren
simultáneamente y pueden describirse asi:

Ventajas y desventajas del proceso anaerobio

Ventajas y desventajas del proceso aeróbico