Derribando al duque Evie Dunmore

Cap�tulo 1

Kent, agosto de 1879

Absolutamente no. Qu� idea m�s descabellada, Annabelle.

Los ojos de Gilbert ten�an el aspecto giratorio de una liebre que sab�a que los
perros estaban sobre �l.

Annabelle baj� las pesta�as. Ella sab�a que se ver�a recatada, y recatada aplac� a
su primo mejor cuando estaba todo nervioso. De todos los tipos de hombres que hab�a
aprendido a manejar, el tipo "ignorante pero importante" no era exactamente el m�s
desafiante. Por otra parte, cuando su propio destino estaba en manos de un hombre
as�, agregaba insulto a la lesi�n. Gilbert le arrebatar�a la oportunidad de su vida
aqu� en su peque�o estudio estrecho y volver�a a admirar sus mariposas reci�n
clavadas en la vitrina en el escritorio entre ellos.

"�Qu� ser�a lo pr�ximo", dijo, "unirse al circo? �De pie para el Parlamento?

"Entiendo que es inusual", dijo, "pero-"

"No vas a ir a Oxford", bram�, y golpe� su mano sobre el escritorio.

El viejo escritorio de su padre. Dej� a Gilbert en la voluntad de su padre m�s que

a ella. El mueble digno no hizo nada por su primo: desgastado por la edad en cuatro
patas de le�n talladas, habr�a reforzado la autoridad de cualquier hombre que
golpeara detr�s de �l, pero Gilbert todav�a estaba hinchado como un pollo asustado.
Bien. Era comprensible que se sintiera emboscado. Se hab�a sorprendido a s� misma.
Despu�s de cinco largos a�os como sirvienta de Gilbert para todo, no hab�a esperado
sentir un ansia anhelante nunca m�s. Hab�a mantenido la cabeza baja, los pies en el
suelo, y hab�a aceptado que los l�mites de la parroquia de Chorleywood eran los
l�mites de sus sue�os. Y luego la noticia de que la Universidad de Oxford hab�a
abierto una universidad para mujeres se estrell� contra su pecho con la fuerza de
una flecha.

Hab�a querido ignorarlo, pero, despu�s de apenas una semana, su autocontrol, tan
laboriosamente adquirido, se hab�a desmoronado.

Pero seguramente, este no era solo un caso de que ella quisiera demasiado. �Qui�n
sab�a por cu�nto tiempo la destartalada casa de Gilbert se interpondr�a entre ella
y la indigencia? �Entre ella y una posici�n donde era presa f�cil para un maestro
lujurioso? Durante el d�a, ella sigui� sus rutinas como un aut�mata. Por la noche,
la conciencia se desliz� en el sentido de que ella siempre estaba equilibrada en el
precipicio de un abismo y all�, en el fondo, acechaba la vejez en la casa de
trabajo. En sus pesadillas, ella cay� y cay�.

Sus dedos buscaron el delgado sobre en el bolsillo de su delantal. Su carta de

admisi�n de Oxford. Una educaci�n adecuada podr�a detener su ca�da.

"Esta conversaci�n ha terminado", dijo Gilbert.

Sus manos se anudaron en pu�os. Calma. Mant�n la calma "No quise pelear contigo",
dijo suavemente. "Pens� que estar�as encantado". Una mentira descarada, eso.
Gilbert frunci� el ce�o. "�Encantado, yo?" Su expresi�n se desliz� en algo como
preocupaci�n. "�Est�s bastante bien?"

"Dadas las ventajas para su familia, supuse que agradecer�a la oportunidad".

"Ventajas"

�Me disculpo, primo. No deber�a haberte desperdiciado tu precioso tiempo. Ella se

levant�.

"Ahora, no te apresures", dijo Gilbert, agitando la mano. "Si�ntate, si�ntate".

Ella lo mir� l�mpida. "S� que tienes grandes planes para los chicos", dijo, "y una
institutriz certificada por Oxford ayudar�a con eso".

"De hecho, tengo planes, planes s�lidos", dijo Gilbert, "pero ya sabes m�s griego y
lat�n de lo necesario, ciertamente m�s de lo que es apropiado". Y es bien sabido
que demasiada educaci�n descarrila el cerebro femenino, y �d�nde est� la ventaja
para nosotros en eso, eh?

"Podr�a haber solicitado un puesto como institutriz o compa�era en la mansi�n".

Esta fue su �ltima oportunidad: si mencionar al bar�n Ashby, se�or de la mansi�n

colina arriba y due�o de su parroquia, no movi� a Gilbert, nada lo har�a. Gilbert
Fair adoraba el suelo sobre el que caminaba el noble.

De hecho, se calm�. Casi pod�a escuchar c�mo su mente comenzaba a funcionar,

agit�ndose como la vieja muela de la cocina, vieja porque Gilbert nunca tuvo
suficiente moneda para mantener la caba�a. Una consecuencia l�gica cuando su
peque�o salario por tocar las campanas de la iglesia segu�a siendo el mismo
mientras su familia crec�a constantemente.

�Bueno�, dijo Gilbert, �eso podr�a ganar un centavo bonito. El maestro paga bien.

"En efecto. Pero yo entiendo. Incluso una fortuna no justificar�a la incorrecci�n.

"Es cierto, es cierto, pero no ser�a exactamente incorrecto, ya que servir�a para
un prop�sito superior".

"Oh", grit�, "no pod�a ir, ahora que me has mostrado todos los defectos de mi plan,
�y si mi cerebro se descarrilara?" . . "

"Ahora, no exageres", dijo Gilbert. �Tu cabeza probablemente est� bastante

acostumbrada a los libros. Sin embargo, no podemos prescindir de sus manos ni
siquiera por una semana. Tendr�a que contratar ayuda en tu lugar. �l le dirigi� una
mirada alarmantemente astuta. "El presupuesto no lo permitir�, como saben".

Qu� desafortunado que tuviera que descubrir la planificaci�n financiera ahora . Sin
duda, �l quer�a que ella compensara los gastos que causar�a su partida, ya que ella
le cost� exactamente. . . nada. Desafortunadamente, su peque�a beca apenas la
mantendr�a alimentada y vestida.

Se inclin� hacia delante en su silla. "�Cu�nto le pagar�as a una criada, prima?"

Los ojos de Gilbert se abrieron con sorpresa, pero se recuper� lo suficientemente

r�pido.

�l se cruz� de brazos. "Dos libras."

Ella arque� una ceja. "�Dos libras?"

Su expresi�n se volvi� mulish. "Si. Beth es, eh, de cierta manera otra vez.
Contratar� ayuda adicional.

�l no lo har�a, pero ella se las arregl� para morder su voz. "Entonces te enviar�
dos libras cada mes".

Gilbert frunci� el ce�o. "Ahora, �c�mo lo lograr�s?"

"Muy f�cilmente". No tengo absolutamente ninguna idea. "Habr� muchos alumnos que
necesitan tutor�a".

"Veo."

�l no estaba convencido, y tampoco ella, porque incluso las criadas de la mansi�n

no ganar�an dos libras al mes, y si ella juntaba dos chelines adicionales, ser�a un
milagro.

Se levant� y extendi� la mano sobre el escritorio. "Tienes mi palabra."

Gilbert mir� su mano como si fuera una criatura alien�gena. "Dime", dijo entonces,
"�c�mo puedo estar seguro de que esos aires y gracias de Oxford no se te pegar�n, y
que volver�s aqu� al final?"

Su mente qued� en blanco. Impar. Todo el prop�sito de sacar permiso de Gilbert

hab�a sido mantener su lugar en su casa: una mujer necesitaba un lugar, cualquier
lugar. Pero algo se eriz� dentro de ella al pensar en darle su palabra al respecto.

��Pero a d�nde m�s ir�a?�, Pregunt� ella.

Gilbert frunci� los labios. Ausentemente se palme� el vientre. Se tom� su tiempo

antes de volver a hablar. "Si se atras� en sus pagos", dijo finalmente, "tendr�a
que pedirle que regrese".

Su mente cambi� las palabras lentamente. Volver a llamarla significaba que ten�a
que dejarla ir primero. La estaba dejando ir.

"Entendido", se las arregl� ella.

La presi�n de sus dedos suaves apenas se registr� contra su palma callosa. Se apoy�
contra el escritorio, lo �nico s�lido en una habitaci�n repentinamente borrosa.

"Necesitar�s una chaperona, por supuesto", le oy� decir.

No pudo contener la risa, un sonido gutural que casi la sobresalt�. "Pero tengo
veinticinco a�os".

"Hmph", dijo Gilbert. "Supongo que con tal educaci�n, de todos modos te har�s
totalmente inmaterial".

"Qu� suerte que no tenga ganas de casarme".

"S�, s�", dijo Gilbert. Ella sab�a que �l no aprobaba la solter�a voluntaria, eso
no era natural . Pero cualquier preocupaci�n expresada sobre su virtud era, en el
mejor de los casos, un gui�o al protocolo, y probablemente lo sospechaba. O, como
todos en Chorleywood, sospechaba algo.

Como si fuera una se�al, frunci� el ce�o. "Hay una cosa m�s sobre la que tenemos
que ser claros, Annabelle, bastante clara".

Las palabras ya flotaban entre ellos, como zopilotes que se preparan para atacar.

Haga que la molesten; En este punto, su sensibilidad era tan callosa como sus
manos.

"Oxford, como es bien sabido, es un lugar de vicio", comenz� Gilbert, "un pozo de
v�boras, lleno de borrachos y libertinaje". Si te enredas en algo inapropiado, si
no hay m�s que una duda sobre tu conducta moral, por mucho que me duela, perder�s
tu lugar en esta casa. Un hombre en mi posici�n, al servicio de la Iglesia de
Inglaterra, debe mantenerse alejado del esc�ndalo �.

Sin duda, se refer�a al tipo de esc�ndalo que involucra a un hombre. No ten�a

motivos para preocuparse por esa cuenta. Sin embargo, estaba el asunto de su beca.
Gilbert parec�a suponer que hab�a sido otorgada por la universidad, pero en
realidad su benefactora era la Sociedad Nacional para el Sufragio de la Mujer, que
ahora ten�a que apoyar en su b�squeda del derecho al voto de una mujer. En su
defensa, la sociedad llam� su atenci�n por primera vez a trav�s de cierta Lady
Lucie Tedbury y sus anuncios de estipendios de mujeres, no porque tuviera inter�s
en el activismo pol�tico, sino que era una suposici�n segura que en la lista de
ultrajes morales, votos para las mujeres se ubicar�a solo marginalmente debajo de
los esc�ndalos de pasi�n en el libro de Gilbert.

"Afortunadamente, una vieja solterona del pa�s deber�a estar a salvo de cualquier
esc�ndalo", dijo alegremente, "incluso en Oxford".

Los ojos de Gilbert regresaron. Ella se tens� cuando �l la examin�. �Lo hab�a
exagerado? Podr�a haber pasado el primer sonrojo de la juventud, y desenterrando
papas con viento, sol y lluvia hab�a delineado unas delicadas l�neas alrededor de
sus ojos. Pero el espejo de la ma�ana todav�a mostraba la cara de sus primeros
veinte a�os, los mismos p�mulos inclinados, la nariz fina y, un gui�o a su
ascendencia francesa, una boca que siempre parec�a estar al borde de un puchero.
Una boca que oblig� a un hombre a enloquecer por ella, o eso le hab�an dicho.

Ella arque� los labios con iron�a. Cada vez que se encontraba con su reflejo, ve�a
sus ojos. Su brillo verde hab�a sido opacado por una conciencia que ninguna nueva
debutante poseer�a, una conciencia que la proteg�a mucho mejor de los esc�ndalos
que las miradas desvanecidas. En verdad, lo �ltimo que quer�a era meterse en
problemas por un hombre otra vez.

Capitulo 2

Westminster, octubre

Ahora �, dijo Lady Lucie,� para los nuevos miembros entre nosotros, hay tres reglas
para entregar un folleto a un caballero. Uno: identificar a un hombre de
influencia. Dos: ac�rcate a �l con firmeza, pero con una sonrisa. Tres: recuerda
que pueden sentir si tienes miedo, pero generalmente te tienen m�s miedo �.

"Como perros", murmur� Annabelle.

La aguda mirada gris de la dama se dirigi� hacia ella. "Porque?, si."

Claramente hab�a buenos o�dos en este, algo a tener en cuenta.

Annabelle se agarr� los extremos del chal contra el pecho con el pu�o helado. La
lana rugosa ofrec�a poca protecci�n contra la fr�a niebla de Londres que flotaba en
la Plaza del Parlamento, ciertamente no de las miradas cortantes de los
transe�ntes. El parlamento estaba cerrado por la temporada, pero todav�a hab�a
muchos caballeros paseando por Westminster, dise�ando las leyes que los gobernaban
a todos. Su est�mago se hundi� ante la idea de acercarse a un hombre as�. �Ninguna
mujer decente hablar�a con un extra�o en la calle, ciertamente no mientras bland�a
panfletos que declararon audazmente que la Ley de Propiedad de la Mujer Casada hace
esclava de cada esposa!

Por supuesto, hab�a algo de verdad en este titular: gracias a la Ley de Propiedad,
una mujer de medios perdi� toda su propiedad con su esposo el d�a de su boda. . .
Aun as�, dadas las miradas de desaprobaci�n que atravesaban a su peque�o grupo,
ella hab�a tratado de sostener sus panfletos discretamente. Sus esfuerzos fueron
demolidos r�pidamente en el momento en que Lady Lucie, secretaria de la Sociedad
Nacional para el Sufragio de las Mujeres, abri� la boca para su discurso motivador.
La dama era una criatura aparentemente et�rea, delicada como una mu�eca china con
un cabello rubio claro perfectamente liso y una cara delicada en forma de coraz�n,
pero su voz son� como un cuerno de niebla en la plaza mientras cargaba a sus
disc�pulos.

�C�mo se hab�a obligado a estas damas a asistir? Se acurrucaban como ovejas en una
tormenta, claramente deseando estar en otro lugar, y ella le apostar�a a su chal
que ninguno de ellos estaba sujeto a los hilos de un comit� de estipendios. La
chica pelirroja a su lado parec�a bastante modesta con sus redondos ojos marrones y
su nariz hacia arriba, rosada por el fr�o, pero gracias a la vid de Oxford, sab�a
qui�n era la joven: la se�orita Harriet Greenfield, hija del m�s poderoso de Gran
Breta�a. magnate bancario. El poderoso Julien Greenfield probablemente no ten�a
idea de que su hija estaba trabajando para la causa. Gilbert ciertamente tendr�a
una apoplej�a si supiera algo de esto.

La se�orita Greenfield sostuvo sus folletos con cautela, como si esperara que
trataran de morderle la mano. "Identificar, acercarse, sonre�r", murmur�. "Eso es
bastante simple".

Apenas. Con sus cuellos volteados y los sombreros puestos, todos los hombres que
pasaban r�pidamente eran una fortaleza.

La ni�a levant� la vista y sus miradas se encontraron. Lo mejor es dar una sonrisa
cordial y apartar la mirada.

Usted es la se�orita Archer, �verdad? �El estudiante con el estipendio?

La se�orita Greenfield la estaba mirando por encima de su estola de pelo p�rpura.

Por supuesto. La vid en Oxford funcionaba en ambos sentidos.

"Lo mismo, se�orita", dijo, y se pregunt� qu� ser�a, �l�stima o burla?

Los ojos de la se�orita Greenfield se iluminaron con curiosidad. "Debes ser

terriblemente inteligente para ganar un estipendio".

"Por qu�, gracias", dijo Annabelle lentamente. "Muy sobreeducado, m�s bien".

Miss Greenfield se ri�, sonando muy joven. "Soy Harriet Greenfield", dijo, y
extendi� una mano enguantada. "�Es esta tu primera reuni�n de sufragio?"
Lady Lucie parec�a demasiado absorta en su propio discurso sobre la justicia y John
Stuart Mill para darse cuenta de que hablaban.

Aun as�, Annabelle baj� la voz a un susurro. "Es mi primera reuni�n, s�".

"Oh, encantadora, la m�a tambi�n", dijo la se�orita Greenfield. �Espero que esto
vaya a encajar bien. Ciertamente es mucho m�s dif�cil encontrar la noble causa de
lo que uno esperar�a, �no es as�?

Annabelle frunci� el ce�o. "Uno". . . �causa noble?"

�S�, �no crees que todos deber�an tener una causa noble? Quer�a unirme al Comit� de
Damas para la Reforma de la Prisi�n, pero mam� no me lo permiti�. As� que prob� con
la Royal Horticulture Society, pero fue un fracaso �.

"Siento escuchar eso."

"Es un proceso". La se�orita Greenfield no se molest�. "Tengo la sensaci�n de que

los derechos de las mujeres son una causa digna, aunque tengo que decir que la idea
de acercarse a un caballero y ..."

�Hay alg�n problema, se�orita Greenfield?

La voz se quebr� como un disparo, haciendo que ambos se estremecieran. Molestia.

Lady Lucie los estaba mirando, con un pu�o peque�o apoyado en su cadera.

La se�orita Greenfield agach� la cabeza. "N-no".

"�No? Ten�a la impresi�n de que estabas discutiendo algo.

La se�orita Greenfield lanz� un chillido sin compromiso. Lady Lucie era conocida
por no tomar prisioneros. Hubo rumores de que ella sola hab�a causado un incidente
diplom�tico que involucraba al embajador espa�ol y un tenedor de plata. . .

"Est�bamos un poco preocupados, dado que somos nuevos en esto", dijo Annabelle, y
la mirada ce�uda de Lady Lucie la atraves� de inmediato. Santo hermano La
secretaria no era una mujer para enmascarar estados de �nimo con sonrisas
azucaradas. Donde un centenar de mujeres clamaban ser rayos solares dom�sticos,
esta era una tormenta el�ctrica.

Sorprendentemente, la dama se conform� con un brusco asentimiento. "No te

preocupes", dijo. "Pueden trabajar juntos".

La se�orita Greenfield se anim� de inmediato. Annabelle mostr� los dientes en una

sonrisa. Si presionaron pero un hombre de influencia entre los dos, ella se
sorprender�a.

Con una confianza que no sent�a, condujo a la ni�a hacia la concurrida parada de
autocares donde el aire ol�a a caballos.

"Identificar, acercarse, sonre�r", murmur� la se�orita Greenfield. �Cree que esto

se puede hacer manteniendo un perfil bajo, se�orita Archer? Ya ves, mi padre. . .
No estoy seguro de que sea consciente de que trabajar por la causa es un asunto tan
p�blico ".

Annabelle lanz� una mirada conmovedora a la plaza. Estaban en el coraz�n de

Londres, a la sombra del Big Ben, rodeados de personas que probablemente todos
ten�an tratos con el padre de la se�orita Greenfield de alguna forma. Mantener un
perfil bajo habr�a implicado quedarse en Oxford. Hubiera sido mucho mejor quedarse
en Oxford. Un caballero que se acercaba a los hackneys disminuy� la velocidad, mir�
fijamente, luego le dio una gran litera, sus labios se torcieron como si hubiera
pisado algo desagradable. A otra sufragista cercana no parec�a irle mucho mejor:
los hombres la rechazaron con burlas y movimientos bruscos de sus manos de
caballeros. Algo sobre estas manos despectivas hizo que una emoci�n largamente
reprimida se agitara en la boca de su est�mago, y le quem� la garganta como un
�cido. Ira.

"No es que mi padre se oponga a los derechos de las mujeres como tales, oh",
respir� la se�orita Greenfield. Ella se hab�a quedado quieta, su atenci�n fija en
algo m�s all� del hombro de Annabelle.

Ella cambi�.

Cerca de la entrada del Parlamento, un grupo de tres hombres se materializ� de la

niebla. Se acercaban a los hackneys, r�pida y decididamente como un tren de vapor.

La conciencia inquieta le recorri� la espalda.

El hombre de la izquierda parec�a un bruto, con su descomunal figura estirando su

fina ropa. El hombre en el medio era un caballero, su rostro sombr�o enmarcado por
grandes patillas. El tercer hombre . . . El tercer hombre era lo que buscaban: un
hombre de influencia. Su sombrero estaba inclinado hacia abajo, medio oscureciendo
su rostro, y su abrigo bien hecho a medida le dio los hombros rectos de un atleta
en lugar de una descuidada elegancia. Pero se movi� con esa certeza tranquila y
dominante que dec�a que sab�a que pod�a ser due�o del terreno sobre el que
caminaba.

Como si hubiera sentido su escrutinio, levant� la vista.

Ella se congel�.

Sus ojos eran llamativos, claros como el hielo y brillantes con inteligencia, una
inteligencia fr�a y penetrante que ir�a directamente al n�cleo de las cosas, para
evaluar, descartar, eviscerar.

De repente, ella era tan transparente y fr�gil como el cristal.

Su mirada se apart�, su coraz�n se aceler�. Ella conoc�a su tipo. Ella hab�a pasado
a�os resentida con este tipo de hombre, del tipo que ten�a su confianza en sus
huesos, que rezumaba derecho por la forma segura en que se sujetaba a su nariz
aristocr�tica perfectamente recta. Har�a que la gente se encogiera con una mirada
bien dirigida.

De repente parec�a importante no alejarse de este hombre.

�Quer�an que hombres influyentes los escucharan? Bueno, ella acababa de completar
el primer paso: identificar al caballero.

Dos: ac�rcate a �l con firmeza. . . Sus dedos se apretaron alrededor de los

folletos mientras sus pies la impulsaban hacia adelante, directamente en su camino.

Sus p�lidos ojos se entrecerraron.

Sonre�r.

Un empuj�n contra su hombro la golpe� de lado. "�Abran paso, se�ora!"

El bruto Ella hab�a olvidado que �l exist�a; ahora la envi� tropezando sobre sus
propios pies, y por un horrible latido el mundo se revolvi� a su alrededor.

Una mano firme la sujet� por la parte superior del brazo, estabiliz�ndola.

Su mirada vol� y choc� con una mirada fr�a.

Drat Era el arist�crata mismo.

Y santo infierno , este hombre fue m�s all� de lo que se hab�an propuesto atrapar.
No hab�a una pizca de suavidad en �l, ni un rastro de grieta en su armadura. Estaba
bien afeitado, su cabello rubio n�rdico corto a los lados; de hecho, todo en �l era
limpio, recto y eficiente: la nariz prominente, las punzadas de sus cejas, la l�nea
firme de su mand�bula. Ten�a la superficie pulida e impenetrable de un glaciar.

Su est�mago dio una sacudida repugnante.

Estaba cara a cara con las razas m�s raras: un hombre perfectamente inmanejable.

Ella deber�a correr.

Sus pies estaban enraizados en el lugar. Ella no pod�a dejar de mirar. Esos ojos.
Un mundo de intensidad fuertemente ajustada brillaba en sus fr�as profundidades que
la sosten�an, la atra�an, hasta que la conciencia chisporrote� entre ellos
brillante y perturbadora como una corriente el�ctrica.

Los labios del hombre se separaron. Su mirada cay� a su boca. Un destello de calor
ilumin� sus ojos, all� y desapareci� como un rayo.

Bien. Sin importar su posici�n en el mundo, a todos les gustaba su boca.

Ella forz� su mano con los panfletos y la sostuvo justo debajo de su nariz.
"�Modificar la Ley de Propiedad de la Mujer Casada, se�or?"

Sus ojos eran, imposiblemente, m�s helados que antes. "Juegas un juego arriesgado,
se�orita".

Una voz tan fr�a e imperiosa como su presencia.

Se calent� en lugar de calmar su sangre.

"Con el debido respeto, el riesgo de ser empujado por un caballero a plena luz del
d�a suele ser bastante bajo", dijo. "�Me liberar�as ahora, por favor?"

Su mirada se dirigi� a su mano derecha. Que todav�a estaba envuelta alrededor de su

brazo.

Su cara se cerr�.

Al momento siguiente, ella era libre.

El bullicio y el ruido de la plaza del Parlamento llegaron a sus o�dos de nuevo,

anormalmente ruidoso.

La presi�n de los dedos fuertes alrededor de su brazo permaneci� como el resplandor

de una quemadura.

�l ya se estaba moviendo m�s all� de ella, mirando hacia adelante, sus dos
compa�eros corriendo tras �l.
Trag� saliva y descubri� que ten�a la boca seca. Sus labios todav�a hormigueaban
como si �l los hubiera rozado con la punta de un dedo.

Una mano peque�a y enguantada le toc� la manga, y ella salt�. Los ojos marrones de
la se�orita Greenfield se abrieron con preocupaci�n y preocupaci�n. . . temor.
"Pierda. �Est�s bien?"

"S�". No. Sus mejillas ard�an como si hubiera ca�do la nariz primero sobre los
adoquines h�medos. Se pas� una mano temblorosa por las faldas. "Bueno, entonces",
dijo con falsa alegr�a, "supongo que los caballeros no estaban interesados".

Por el rabillo del ojo, observ� al se�or del hielo y sus secuaces entrar en un gran
carruaje. Mientras tanto, la se�orita Greenfield la contemplaba con cautela
encubierta, probablemente tratando de determinar cort�smente si estaba un poco
desquiciada. No lo era, pero no se pod�a negar que hab�a actuado por impulso. Que
Dios la ayude. No hab�a sido impulsiva en mucho tiempo.

"�Sabes qui�n era?", Pregunt� la se�orita Greenfield.

Annabelle sacudi� la cabeza.

"Eso", dijo la ni�a, "era el duque de Montgomery".

Un duque Por supuesto, el primer hombre al que intent� presionar result� ser un
duque, apenas una fracci�n de un pr�ncipe. . .

Un par de tacones chasquearon r�pidamente detr�s de ellos; Lady Lucie se acercaba

con la fuerza de una peque�a fragata. "�Era as�?", Pregunt� ella. �Intentaste
presionar al duque de Montgomery?

La columna de Annabelle se enderez�. "No sab�a que estaba excluido de nuestros

esfuerzos".

"�l no es. Simplemente nadie ha intentado acercarse a �l antes. La mujer lade� la

cabeza y mir� a Annabelle de arriba abajo. "No puedo decidir si eres una de las
mujeres m�s valientes o una de las m�s tontas que reclut� recientemente".

"No sab�a qui�n era", dijo Annabelle. "Simplemente parec�a un hombre de

influencia".

"Bueno, ten�as ese derecho", dijo Lady Lucie. "Es uno de los hombres m�s
influyentes del pa�s".

"�No valdr�a la pena intentarlo, entonces, para hablar con �l?"

"�Lo has visto? Este es un hombre que se divorci� de su esposa despu�s de apenas un
a�o, mantuvo su dote y la hizo desaparecer. Podemos asumir con seguridad que �l es
una batalla perdida en lo que respecta a los derechos de las mujeres, y no
malgastar nuestros recursos limitados en �l ".

"�Un divorcio?" Ella podr�a ser de un lugar peque�o como Chorleywood, pero incluso
ella sab�a que la aristocracia no se divorciaba. A�n as�, ella parec�a no poder
dejarlo ir. "�La opini�n del duque influir�a en otros hombres de influencia?"

Lady Lucie lanz� un resoplido poco femenino. "�l podr�a influir en las pr�ximas
elecciones si lo desea".

"Pero eso significa que si �l est� en contra de nosotros, no importa cu�ntos de los
otros ganamos por la causa, �no?"
"Posiblemente". El ce�o fruncido frunci� el ce�o de Lady Lucie. �Pero no tiene
ninguna consecuencia. Nuestro ej�rcito no est� hecho para atacar semejante
fortaleza.

"�Qu� tal un asedio, entonces", dijo Annabelle, "o un subterfugio, como un gran
caballo de madera".

Dos pares de ojos se entrecerraron hacia ella.

Oh, grandioso, ella lo hab�a pensado en voz alta. Ser empujado por ese hombre debe
haberla sacudido m�s de lo que ella hab�a pensado.

"Bueno, me gusta c�mo suena eso", dijo Lady Lucie arrastrando las palabras.
"Deber�amos poner a Montgomery en la agenda de la reuni�n de la pr�xima semana".
Una sonrisa curv� sus labios mientras extend�a su mano. �Ll�mame Lucie. Usted
tambi�n, se�orita Greenfield. Y disculpe, creo que ese es Lord Chiltern por all�.

La vieron sumergirse en la niebla, su pa�uelo rojo ondeando detr�s de ella como un

bander�n. Cuando la se�orita Greenfield se volvi� hacia Annabelle, su expresi�n era
seria. Me salvaste de Lucie mordi�ndome la cabeza delante de todos antes. Por favor
ll�mame Hattie.

Se sent�a un poco mal, tal familiaridad primero con una dama, y ??ahora con una
heredera. Annabelle respir� hondo. Esta era su nueva vida, ser una estudiante,
pedirle a los duques, estrecharle la mano a muchachas insondablemente ricas en
estolas de pelo morado. Parec�a que el curso de acci�n m�s sabio era fingir que
todo esto era perfectamente normal.

"Es un placer", dijo. "Y disculpas por no mantener un perfil bajo antes".

La risa de Hattie flot� alegremente por la plaza, atrayendo casi tantas miradas
escandalizadas como sus panfletos.

No lograron entusiasmar a ning�n hombre de influencia esa tarde. En medio de

intentos poco entusiastas, la mirada de Annabelle se desvi� hacia la direcci�n
donde el entrenador con el duque hab�a desaparecido.

Cap�tulo 3

Cuando Su Majestad solicit� una reuni�n, incluso un duque tuvo que cumplir. Incluso
cuando el duque en cuesti�n estaba notoriamente ocupado con uno de los ducados m�s
antiguos del reino y prefer�a mantenerse alejado de las enloquecidas multitudes de
Londres. Uno no le dijo que no a la reina, y Sebastian Devereux, decimonoveno duque
de Montgomery, sab�a que no era una excepci�n a esa regla. Le correspond�a a un
hombre conocer sus limitaciones. Significaba que pod�a prestarles atenci�n o
ignorarlos precisamente seg�n lo requiriera la situaci�n.

Naveg� por los pasillos del Palacio de Buckingham con grandes zancadas, conduciendo
efectivamente al acomodador real ante �l. El secretario Lambton y el oficial de
protecci�n de Lambton estaban, como siempre, trotando en alguna parte.

�Que queria ella?

La �ltima vez que la reina lo hab�a convocado con tan poco tiempo de aviso, �l
hab�a salido de sus departamentos encargados de poner fin a una guerra comercial
con el Imperio Otomano. Hab�a disparado su rutina al infierno, y todav�a estaba
lidiando con la acumulaci�n de papeleo. Preferir�a que fuera una tarea a�n mayor
ahora, una tarea tan monumental que le dar�a derecho a pedir algo a cambio.

Le entreg� el sombrero y el abrigo a uno de los lacayos que cubr�an el pasillo del
departamento real.

"Usted", le dijo al oficial de protecci�n de Lambton.

"�Tu gracia?"

"No hab�a necesidad de empujar a la mujer".

Las cejas gruesas del oficial bajaron. �El de la plaza?

"Si. �O has abordado a otros hoy?

"Eh, no, Su Gracia".

Sebastian asinti� con la cabeza. "Si alguna vez escucho que has puesto una mano
sobre una mujer otra vez, ser� el fin de tu trabajo".

El oficial no era su empleado. Pero si quer�a ver a alguien perder su posici�n,

Sebastian lo hizo posible. Manchas rojas agitadas se extendieron por la garganta
del hombre. �l hizo una reverencia. "Como desees, Yer Grace".

�Un acento del East End y se muestra tan f�cilmente? Los tiempos eran terribles
cuando incluso el palacio ten�a problemas para encontrar personal decente.

Las grandes puertas de ala se abrieron, revelando el ujier y el interior dorado m�s
all�.

"Tu gracia. Sir Lambton. El ujier se hundi� mientras retroced�a. "Su Majestad te
ver� ahora".

La robusta figura de la reina se levant� de su sill�n con un susurro de r�gidas

faldas negras.

"Montgomery". Ella se dirigi� hacia �l, con una mano adornada con joyas. "Estoy
encantado de verte".

Sus labios hacia arriba lo dijeron. Ella estaba de buen humor. Por ahora.

"Sir Lambton", se volvi� hacia su secretaria, "�confiamos en que su viaje

transcurri� sin incidentes?"

Lambton sacudi� la cabeza. �Una se�orita cercana, se�ora. Fuimos atacados por una
feminista en la Plaza del Parlamento �.

Las comisuras de su boca se cerraron bruscamente. "Me atrevo a decir."

"Se dirigi� directamente hacia el duque".

"�La hiel!"

"Escap� ileso, se�ora", dijo Sebasti�n con iron�a.

"Esta vez", dijo la reina. "Esta vez. Oh, deber�an recibir una buena paliza.
�Malvados, demandas antinaturales! �Y qui�n sufrir�a si se salieran con la suya?
�Por qu� estas mujeres? Ning�n caballero en su sano juicio estar� dispuesto a
proteger a esas criaturas masculinas si surge la necesidad. Dime, Montgomery ",
exigi�," �se ve�a terriblemente masculina? "

�Varonil? La mujer hab�a tenido los labios m�s suaves y acogedores que hab�a visto
en este lado del canal. Un hombre podr�a perderse f�cilmente en los placeres que se
obtienen de una boca como la de ella. Pero lo que fue m�s notable fue que ella lo
hab�a mirado directamente a los ojos. Ojos verdes, ligeramente inclinados. Su
sonrisa no los hab�a tocado.

Sacudi� la cabeza. "Me parec�a mujer, se�ora".

"Hmph". La reina no parec�a impresionada. ��Sabes qu� sucede cuando la gente com�n
tiene grandes ideas? Caos. El caos sucede. Solo mira a Francia. Ella casi gir�
sobre sus talones. "Sin embargo, esas son las preocupaciones de ma�ana", dijo. "Hoy
hay asuntos m�s apremiantes".

Sebastian se tens�. Presionar sonaba prometedor. Ella ten�a algo que le pertenec�a
a �l, o su sobrino s�, y �l lo recuperar�a solo si pudiera ofrecerle algo que ella
quisiera m�s. En sus diecis�is a�os como Montgomery, nunca hab�a habido tal cosa.
�l entendi�. Era m�s f�cil controlar a un duque, incluso a uno obediente, cuando
uno tomaba como reh�n a su familia de ochocientos a�os.

La reina se recost� en su sill�n con tanta seriedad que uno podr�a imaginar que
fuera su trono.

"Eres un tipo raro de hombre, Montgomery", comenz�. �Eval�as, decides, ejecutas, de

manera muy eficiente y notable. . . modestamente. �Toc� el crucifijo con
incrustaciones de diamantes que colgaba de su collar. "Y yo prefiero la modestia".

Asinti� con modestia, cuando en realidad no era modesto en absoluto. Hizo las cosas
con moderaci�n porque arroj� resultados, pero ella no fue la primera en
interpretarlo mal por ese motivo.

Y luego dijo: "Quiero que seas el principal asesor estrat�gico para la campa�a
electoral del partido conservador".

La cr�a ducal mantuvo su expresi�n completamente ins�pida, pero su mente se detuvo.

"�Para las pr�ximas elecciones?"

La reina frunci� el ce�o. "Si. Algo ha salido mal. El partido liberal ha ganado una
ventaja sorprendente ".

No es tan sorprendente, si uno mirara el pa�s a trav�s de los lentes sobrios de la

realidad en lugar de la ideolog�a del partido te�ido de rosa de Disraeli. �Pero la
reina ten�a un punto d�bil absurdo para el primer ministro, advenedizo que �l era,
y ahora ella le estaba pidiendo, Sebasti�n, que mantuviera al hombre en el poder?

El reloj de cuco alem�n en la repisa de la chimenea marc� segundos estrat�gicos

mientras escaneaba los hechos. La elecci�n fue en marzo, dentro de poco m�s de
cinco meses. No hay tiempo suficiente para cambiar las cosas, no cuando uno ten�a
diez propiedades, trabajo de pol�ticas y un hermano rebelde para administrar. La
pregunta era, �cu�nto quer�a ella en particular que cambiara estas elecciones?
Mucho. Era uno de sus asesores m�s confiables con solo treinta y cinco a�os porque
era bueno en lo que hac�a.

�l la mir� a los ojos. "Me siento honrado, pero no soy pol�tico, se�ora".

Ella se puso r�gida. "D�janos, Lambton," le orden�.

El ce�o fruncido en su rostro se profundiz� tan pronto como la puerta se cerr�.
"Usted es un pol�tico en todo menos en nombre y nadie puede disputar su liderazgo",
dijo. "Sus esfuerzos p�blicos tienen un historial ininterrumpido de �xito".

"Actualmente estoy demasiado ocupado para hacer justicia a la tarea, se�ora".

"Lamentable", dijo con frialdad, y, cuando �l no respondi�, "reza, �hay algo que te
permita cambiar tus prioridades?"

Ella no estaba pidiendo tanto como lo estaba desafiando a hacer demandas a la reina
de Inglaterra.

Su mirada no vacil�. "Paso mucho tiempo convenciendo a Hartford para que me venda
de vuelta al Castillo de Montgomery", dijo. "Si alguien lo convenciera de regresar
a la casa, ser�a libre de aconsejar a los conservadores".

Sus ojos se entrecerraron. �Para venderte el castillo? Y all� hab�amos tenido la

impresi�n de que nunca se hab�a comprado correctamente en primer lugar. Debajo de
sus faldas impenetrables, un pie peque�o golpeaba r�pidamente. "Recu�rdanos,
Montgomery, �c�mo entr� tu familia en posesi�n de mi sobrino?"

Supuso que se lo merec�a. "Mi padre se lo perdi� al marqu�s en un juego de cartas,

se�ora".

Las cejas de la reina se alzaron con fingida sorpresa. "Ah. Eso es correcto. Ver�,
uno pensar�a que un castillo merece perderse, si se tiene en tan poca consideraci�n
como para ser estacado en una mano de cartas, �no estar�a de acuerdo?

"Sin reservas", dijo, "pero entonces, no soy mi padre".

El tap-tap-tap de su pie ces�. El silencio que sigui� estaba plagado de una extra�a
tensi�n personal. Ella lo hab�a observado durante a�os mientras intentaba
reconstruir el legado de su familia, sin obstaculizarlo nunca, tampoco ayudarlo.
Excepto una vez, sospechaba, cuando se hab�a librado de su esposa y las
consecuencias hab�an sido sorprendentemente manejables.

"De hecho no lo eres", dijo. "Por lo tanto, quiero que te hagas cargo de la
campa�a".

"Se�ora-"

Su mano se levant� bruscamente. "Muy bien. Hartford le har� una oferta despu�s de
las elecciones.

Sus m�sculos se tensaron como si hubiera sido golpeado contra el suelo,

dificultando su pr�ximo aliento.

"�La oferta depende del resultado de la elecci�n?", Se las arregl�. Uno ten�a que
ser claro acerca de tales cosas.

Ella se burl�. �Ciertamente lo es. La �ltima palabra sobre la victoria est�, por
supuesto, en manos de los poderes superiores, pero �no ser�a eso toda la prueba de
que necesitamos que el castillo realmente est� destinado a volver a ti?

Su mente ya estaba un paso adelante cuando se puso de pie y se dirigi� hacia las
puertas, reorganizando su agenda para los pr�ximos meses. . .

"Duque."
Se volvi� lentamente.

La reina estaba reclinada en su silla, con un brillo medio en sus ojos azules.
"Para que esta campa�a tenga �xito", dijo, "su comportamiento debe ser ejemplar".

Reprimi� el ce�o fruncido. Su comportamiento era tan ejemplar, todas las l�neas con
tanta habilidad que ni siquiera un divorcio hab�a logrado arruinar su posici�n.

"Algunas personas corren el rumor de que te est�s convirtiendo en un exc�ntrico",

dijo, "pero la excentricidad es tan impropia en un hombre que a�n no tiene cuarenta
a�os, �de acuerdo?"

"Convenido-"

�Y sin embargo, casi nunca te ven en las fiestas. No celebras cenas, eres
verdaderamente insociable, cuando todo el mundo sabe que la pol�tica est� hecha
para una buena fiesta. Y no hubo fiesta de A�o Nuevo el a�o pasado, ni el a�o
anterior ".

Y el a�o anterior solo porque hab�a habido una duquesa para manejar todo el asunto.

Apret� los dientes. No hab�a duda de a d�nde iba esto.

"La fiesta de fin de a�o de Montgomery era famosa en todo el continente cuando era
ni�a", continu� la reina. �Tu abuelo fue el anfitri�n de los fuegos artificiales
m�s espl�ndidos. De acuerdo, en aquel entonces todo ocurri� en el castillo de
Montgomery, pero Claremont deber�a hacerlo.

"Deseas que organice una fiesta de Nochevieja". Su voz era seca como el polvo.

Ella aplaudi� con un golpe alegre. "Por qu� de hecho. Llegas tarde con las
invitaciones, por supuesto, pero la gente cambiar� sus planes. Nadie querr� dar la
impresi�n de no haber sido invitado al evento del a�o. Entonces cumpla con su
deber, duque. Organizar una fiesta. Divertirse."

Divertirse. Las palabras saltaron a su alrededor burlonamente mientras el tren

retumbaba hacia Wiltshire. Sebastian arrastr� su mirada lejos del horizonte oscuro.

Ramsey acababa de terminar de colocar su cuaderno, pluma estilogr�fica y papel

secante de tinta en la mesa angosta frente a �l y se dirigi� a la esquina de
servicio del entrenador.

"Ramsey, prepara una lista de las personas necesarias para organizar una fiesta de
Nochevieja".

Bien entrenado como estaba, el ayuda de c�mara no pudo evitar que sus ojos se
abrieran con sorpresa antes de ense�ar sus rasgos.

"S�, su gracia".

�Tendr� que haber fuegos artificiales; los gastos no tienen consecuencias ".

"Entendido, Su Gracia".

"Y una pelota", agreg� Sebasti�n sombr�amente. "Necesito un concepto para una
pelota de invierno la pr�xima semana".
"Por supuesto, Su Gracia". Ramsey busc� dentro de su chaqueta y sac� la delgada
caja plateada con los cigarrillos. Lo coloc� al lado de la mancha de tinta y se
retir�.

Sebastian tom� su pluma. La represalia de la reina hab�a dado en el blanco. Apenas

un castigo, una fiesta en la casa, pero entonces, ella sab�a c�mo lo molestaban:
las multitudes pisando fuerte, la charla tonta, el aire cargado, la intrusi�n en su
casa y su trabajo, y no hab�a duquesa para soportar la peor parte de la situaci�n.
organizando y socializando. �l se calm�. �Era esa la verdadera intenci�n de la
reina, hacerle sentir la ausencia de una esposa?

Baj� la pluma y busc� los cigarrillos. No necesitaba que se lo recordaran. Un

hombre de su edad deber�a tener una duquesa a cargo de su casa y una manada entera
de hijos bajo los pies. Y cada matrona de la sociedad tambi�n lo sab�a. Le
arrojaban a sus debutantes hijas cada vez que hac�a un espect�culo: chicas de
diecisiete a�os, todas compitiendo por ser la pr�xima duquesa de Montgomery. Todos
ellos demasiado asustados de �l como para mirarlo a la cara. Su boca se curv� en
una sonrisa sard�nica. Tendr�an que soportar mucho m�s que mirarlo si fueran su
esposa.

Sin querer, una clara mirada verde cruz� por su mente. La mujer de la plaza. Ella
lo hab�a mirado directamente a los ojos. Ella le hab�a contestado. Las damas que �l
conoc�a a�n no se hab�an atrevido a hacer tal cosa, �pero las mujeres tan bajas
como �l? Inconcebible. Y sin embargo, Green Eyes se hab�a atrevido. Ella se hab�a
separado de la manada, de esa multitud sin rostro que por lo general solo se mov�a
al margen de su vida, y se hab�a interpuesto en su camino. . . Moza presuntuosa.
Posiblemente desquiciado.

Abri� su cuaderno y, mientras colocaba el bol�grafo en papel, todo desapareci�

excepto la tarea en cuesti�n. Castillo de Montgomery. Dado al primer duque por los
servicios prestados durante la Batalla de Hastings, perdido por el dieciocho duque
en una mano de cartas. Lo recuperar�a, incluso si fuera lo �ltimo que hiciera.

Cap�tulo 4

Parece distra�da, se�orita Archer.

Una mirada aguda como tirador la inmoviliz� sobre el borde de las gafas con montura
de metal, y Annabelle sinti� una oleada de culpa y alarma. Con su chaqueta de tweed
remendada, su frente alta y su ce�o impaciente, el profesor Jenkins luc�a a cada
cent�metro el brillante acad�mico que era. Apenas cuarenta a�os, ya era un tit�n en
el campo de la antigua guerra griega, por lo que si alguna vez hubo necesidad de
prestar atenci�n, fue durante su tutorial matutino.

Mir� al antiguo corresponsal de su padre con contrici�n. "Mis disculpas, profesor".

Se inclin� sobre el escritorio. "Es el tejido sangriento, �no?"

"�Le ruego me disculpe?"

"El tejido de punto", repiti�, mirando a la Sra. Forsyth con indiferencia. "El
clic-clic-clic . . . es enloquecedor, como un grifo que gotea furiosamente �.

El clic detr�s de Annabelle se detuvo abruptamente, y la consternaci�n de la Sra.

Forsyth llen� la habitaci�n. Annabelle se encogi�. La mujer se ofendi�
leg�timamente; despu�s de todo, Annabelle le pagaba seis peniques por hora para
sentarse all�, porque Gilbert, confundido, ten�a raz�n en una cosa: necesitaba una
chaperona. Uno que fue aprobado por el director de su universidad, nada menos. Las
estudiantes no pod�an ingresar al centro de la ciudad sin escolta, ni pod�an estar
solas con un profesor. La se�ora Forsyth, viuda, anciana y elegantemente vestida,
ciertamente parec�a la parte de un tutor respetable.

Pero si Jenkins estaba molesta por el sonido del tejido, ten�a que encontrar otra
soluci�n. �l era el tit�n, despu�s de todo. Sus lecciones convirtieron viejas
p�ginas desmoronadas en ventanas significativas al pasado; su destacado intelecto
encendi� su propia mente en llamas. Y para ense�arle, se tom� la molestia de ir al
aula que la universidad les hab�a dado a las estudiantes: una c�mara con muebles
desiguales encima de la panader�a en Little Clarendon Street.

Una panader�a. Ese fue el quid de la situaci�n. No era el tejido lo que distra�a;
Era el aroma c�lido y a levadura del pan reci�n horneado que flotaba por las
grietas de la puerta. . .

Un carro pas� ruidosamente en la calle de abajo.

El profesor cerr� su copia de Tuc�dides con un ruido sordo.

"Eso es todo por hoy", dijo. "No tengo dudas de que ma�ana llegar�s a una versi�n
original de este cap�tulo".

�Ma�ana? El c�lido resplandor que sigui� a sus elogios se desvaneci� r�pidamente:

ma�ana significar�a otro turno de noche en su escritorio. Acumulaban r�pido aqu�,
m�s r�pido que en Chorleywood.

Observ� a Jenkins furtivamente mientras deslizaba su bol�grafo y cuaderno en su

bolso. Se hab�a sorprendido de lo joven que parec�a el profesor cuando, despu�s de
a�os de correspondencia cient�fica seca, finalmente lo hab�a conocido en persona.
Era larguirucho, su rostro sin arrugas gracias a una vida que pas� en archivos con
poca luz. Tambi�n era mercurial, perdido en sus pensamientos en un momento, agudo
como un l�tigo al siguiente. Manejarlo podr�a plantear un desaf�o.

Abajo, en la panader�a, alguien comenz� a golpear ollas de metal con gran

entusiasmo.

Jenkins se pellizc� el puente de la nariz. "Ven a mi oficina en St. John's la

pr�xima vez", dijo.

De San Juan. Una de las universidades m�s antiguas y ricas de Oxford. Dijeron que
solo su colecci�n de vinos podr�a pagar las joyas de la corona.

"Pero sin agujas, sin hilo", dijo Jenkins, "�entendido?"

Annabelle se apresur� a bajar por St. Giles con una se�ora todav�a disgustada, la
se�ora Forsyth. Le hubiera gustado deambular y empaparse de las encantadoras
paredes de piedra arenisca que enmarcaban la calle, pero llegaban tarde a la
reuni�n sufragista. Todav�a pod�a sentir las piedras marchitas de las viejas
estructuras, emanando conocimientos centenarios y un aire de misterio. Hab�a mirado
a trav�s de una de las puertas medievales en la pared el otro d�a, vislumbrando uno
de los hermosos jardines de los colegios de hombres que hab�a m�s all�, una peque�a
isla de �rboles ex�ticos y flores de floraci�n tard�a y rincones escondidos,
encerrados como una gema en un joyero. Alg�n d�a, ella podr�a encontrar una manera
de colarse adentro.
Esta semana, los sufragistas se reunieron en el Randolph. Hattie y su t�a abuela
acompa�ante alquilaron apartamentos en el lujoso hotel durante el per�odo y se
hab�an ofrecido amablemente a hospedarlos a todos. La sala com�n de su universidad,
Lady Margaret Hall, habr�a sido suficiente para su peque�o cap�tulo, pero su
directora, la se�orita Wordsworth, no permiti� el activismo pol�tico en los
terrenos de la universidad. Tolerar� la naturaleza de tu estipendio , le hab�a
dicho a Annabelle durante su primera reuni�n, pero usa la confianza de la
universidad en ti sabiamente . Una mujer interesante, la se�orita Wordsworth, que
paga a los tutores de su propio bolsillo para darles una educaci�n a las mujeres,
pero no ve la necesidad de ayudar a las mujeres a obtener el voto.

"Ahora, �qu� es exactamente lo que est� tratando de lograr su grupo?", Pregunt� la

Sra. Forsyth, respirando con dificultad. Ah, ella sonaba tan extra�amente como t�a
May cuando dec�a esas cosas. Ahora, �qu� estaba tratando de lograr mi sobrino
precisamente, sobreduci�ndote as�? T�a May hab�a murmurado algo por el estilo a
diario, durante los largos meses de invierno que hab�an pasado juntas en el norte.
�Era por eso que hab�a elegido a la Sra. Forsyth del grupo de acompa�antes
aprobados por el alcaide? Ella subrepticiamente estudi� a la mujer por el rabillo
del ojo. Tambi�n se parec�a un poco a t�a May, con sus peque�os anteojos en la
punta de la nariz. . .

"Les pedimos que modifiquen la Ley de Propiedad de Mujeres Casadas", dijo, "para
que las mujeres puedan conservar sus propios bienes despu�s del matrimonio".

La se�ora Forsyth frunci� el ce�o. "�Pero por qu�? �Seguramente todos los bienes
mundanos del marido son tambi�n de la esposa?

"Pero los productos no estar�an a su nombre", dijo Annabelle cuidadosamente. "Y

dado que solo las personas con propiedades a su nombre pueden votar, una mujer debe
conservar su propiedad si desea tener el voto".

La se�ora Forsyth chasque� la lengua. �Me est� quedando claro por qu� una chica
justa como t� ha quedado en el estante. No solo eres aficionado a los libros, sino
un activista pol�tico radical. Todo muy poco pr�ctico en una esposa.

"Bastante", dijo Annabelle, porque no hab�a forma de fingir que era de otra manera.
Ella no ser�a una esposa conveniente para ning�n hombre que conociera.
Probablemente hab�a sido as� desde el momento en que ley� sobre hombres como
Aquiles, Odiseo, Jason; semidioses y hombres que sab�an navegar los siete mares.
Hombres que podr�an haberla llevado a una aventura. Quiz�s su padre deber�a haberla
hecho leer "La bella durmiente" en lugar de La Il�ada ; su vida podr�a haber
resultado muy diferente.

En el Randolph, la reuni�n estaba a punto de comenzar: Lucie estaba enraizada en

una mochila al lado del peque�o escritorio del orador. Una docena de damas hab�an
formado un semic�rculo hablador alrededor de la chimenea de Hattie. Una chimenea de
m�rmol rosa, con un gran espejo con marco de oro montado encima, hoja de oro,
supuso mientras le entregaba el abrigo a una criada.

Hattie no estaba aqu�, y todos los asientos estaban ocupados. Excepto la mitad del
sof� franc�s. La otra mitad estaba ocupada por una joven envuelta en una vieja y
maltratada tela escocesa. Annabelle reconoci� la tela escocesa. La ni�a hab�a
estado en la Plaza del Parlamento: Lady Catriona Campbell. Ella no era una
estudiante; ella era la asistente de su padre, Alastair Campbell, profesor de
Oxford, conde escoc�s y due�o de un castillo en las Highlands. Y ahora la dama la
sobresalt� al saludarla torpemente y deslizarse para hacer m�s espacio.

Un guantelete de miradas encubiertas se produjo cuando ella se movi� hacia el sof�;

s�, ella sab�a que su vestido para caminar era simple y viejo. Entre los vestidos
modernos, sedosos y de corte estrecho de las damas, debe parecer una reliquia de
una �poca pasada. . . Sin embargo, no tan pasado como ese chal de tart�n .

Con cuidado se dej� caer sobre el aterciopelado asiento del sof�.

"Todav�a no nos hemos conocido, creo", le dijo a Lady Campbell. "Soy Annabelle
Archer".

La dama no se parec�a a la hija de un conde: su rostro estaba medio escondido

detr�s de un par de gafas redondas y su cabello negro estaba recogido en un mo�o
sin arte. Y all� estaba la forma en que usaba ese chal, como si una tortuga usara
su caparaz�n.

"S� qui�n eres", dijo Lady Campbell. "Eres la chica con el estipendio".

Su realidad fue atenuada por una suave inclinaci�n escocesa.

Parec�a alentada por la sonrisa de Annabelle, porque su mano derecha emergi� de su

tart�n. �Soy Catriona. Te vi presionar al duque de Montgomery la semana pasada. Fue
muy valiente de tu parte.

Annabelle estrech� distra�damente la mano ofrecida. Montgomery El nombre lo trajo

todo de vuelta: la altiva cara aristocr�tica, los ojos fr�os, la firmeza de su mano
agarrando su brazo. . . No estaba orgullosa de ello, pero su encuentro la hab�a
preocupado tanto que lo hab�a le�do en los Anales de la Aristocracia.. Como todo
duque que valga la pena, su l�nea ancestral fue directamente a Guillermo el
Conquistador, con quien sus antepasados ??hab�an venido en 1066 para cambiar el
rostro de Gran Breta�a. Su familia solo hab�a acumulado m�s tierra y riqueza a
medida que pasaron los siglos. Se hab�a convertido en duque a los diecinueve.
Diecinueve sonaba terriblemente joven por poseer una parte sustancial del pa�s,
pero recordando la imperiosa autocontenci�n del duque, parec�a imposible que este
hombre hubiera sido alguna vez un ni�o. Quiz�s hab�a surgido de alg�n lugar
completamente formado, como un semidi�s griego rubio.

"Damas". Lucie golpe� un grueso mont�n de papeles en el escritorio de su orador.

Satisfecha de que ten�a la atenci�n de todos, dirigi� una mirada oscura al grupo.
�Nuestra misi�n se ha vuelto m�s dif�cil. El duque de Montgomery es el nuevo asesor
de la campa�a electoral tory ".

Bueno, hablando del diablo.

Un murmullo sorprendido se levant� alrededor de Annabelle. Ella entendi� que

algunos conservadores estaban a favor de dar a las mujeres el voto, pero la mayor�a
estaban en contra, mientras que los liberales opuestos ten�an algunos miembros en
contra del sufragio femenino y la mayor�a a favor. El duque hab�a arrojado su peso
detr�s de la fiesta equivocada.

Lucie sali� de detr�s del escritorio con sus papeles. "Las circunstancias dr�sticas
exigen medidas dr�sticas", dijo mientras entregaba hojas, "as� que propongo que nos
reunamos con los parlamentarios en sus oficinas a partir de ahora, y descubriremos
todo sobre ellos de antemano: sus gustos, sus aversiones y, lo m�s importante, sus
debilidades Luego adaptamos nuestro enfoque a cada hombre. ��l piensa que es un
experto en justicia? Usa a Plat�n para discutir con �l. �Cree que sus hijos
sufrir�n si su esposa consigue el voto? D�gale c�mo las mujeres independientes son
mejores madres. En resumen, damas, conozcan a su enemigo.

Annabelle asinti� con la cabeza. Estrat�gico y manipulador, que generalmente

funcionaba.
La hoja que Lucie le hab�a entregado estaba dividida en secciones: caracter�sticas
generales. . . registro de votaci�n. . . Esc�ndalos notables. . . molestia . Esta
informaci�n no era de conocimiento com�n en sus c�rculos. Tendr�a que buscar hojas
de esc�ndalo y registros p�blicos, pero �cu�ndo? Hacer sus cursos y dar clases a
los alumnos para que paguen a Gilbert ya la oblig� a trabajar hasta bien entrada la
noche.

La puerta de la antec�mara cruji� y Hattie entr� sigilosamente en la habitaci�n. Se

encontr� con el mal de ojo de Lucie con una peque�a sonrisa de disculpa y se
instal� junto a Annabelle en una nube de perfume caro.

"Buenos d�as, Catriona, Annabelle", chill�. "Voy tarde. �Qu� me perd�?"

Annabelle le entreg� una s�bana. "Vamos a espiar a los hombres de influencia".

"Que interesante. �Oh, estos ser�an un fabuloso manual sobre solteros elegibles! �

Un gru�ido son� desde la direcci�n de Lucie. "�Solteros elegibles? �Ha prestado

alguna atenci�n durante nuestras reuniones?

Hattie dio un resoplido de sorpresa.

"Ning�n hombre es elegible mientras te conviertas en su propiedad en el momento en

que te cases con �l", dijo Lucie sombr�amente.

"Sin embargo, es cierto que las mam�s con mentalidad matrimonial tendr�n mucha de
esta informaci�n", se atrevi� a discutir Lady Mabel desde el sof� de enfrente.

"Puedes hacerlo por todos los medios posibles", admiti� Lucie. "Simplemente no el
matrimonio".

"�Y qu� te hace pensar que los parlamentarios nos recibir�n?", Pregunt� Catriona.

�Hay elecciones en marzo. A los pol�ticos les gusta parecer accesibles en los meses
previos al d�a de las elecciones. Lucie se volvi� hacia Annabelle, su cara elfina
expectante. "�Que piensas de esta aproximaci�n?"

"La idea es excelente", dijo Annabelle con sinceridad.

Lucie le dio una peque�a sonrisa de satisfacci�n. �Me inspiraste. Verlo caminar
hacia Montgomery como si fuera un simple mortal me hizo retroceder y mirar nuestra
rutina con un ojo fresco.

"Encontrar informaci�n sobre Montgomery ser� dif�cil", dijo Hattie. �Puede que est�
divorciado, y todos sabemos que quiere recuperar su antiguo castillo. Pero nunca se
ha escrito nada sobre �l en las hojas de chismes, y las le� todas.

Lucie arrug� la nariz. �Debido a que es un favorito de la reina, la prensa no se

atreve a tocarlo. No, necesitamos medidas dr�sticas en lo que respecta a
Montgomery. Catriona, �no le das tutor�a a su hermano? �Lord Devereux?

Catriona sacudi� la cabeza. "Era el �ltimo t�rmino, en jerogl�ficos".

"Excelente", dijo Lucie. �Encuentra una excusa para que tus caminos se crucen y
luego te invemblas. . . "

Catriona retrocedi�. "�Yo? Oh no."

Los ojos de Lucie se entrecerraron. ��Por qu� nunca? Ya est�s familiarizado.

�Le ense�� jerogl�ficos�, murmur� Catriona, �eso es muy diferente de eso. . . "

". . . indagando �, agreg� Hattie.

"Pero-"

Catriona hizo desaparecer en su plaid.

"No importa", dijo Lucie bruscamente. "Annabelle lo har�".

Annabelle levant� la vista, asombrada y un poco alarmada. "�Yo?"

"Con su permiso."

"Me temo que no puedo pensar en ninguna raz�n para presentarme a su se�or�a".

Lucie comenz� a parecer tensa. �No necesitas una raz�n. Eres la m�s bella de todas.
Intenta parecer terriblemente impresionado por lo que dice y un joven puede
contarte todos sus secretos antes de que se d� cuenta.

"No estoy-" comenz� Annabelle, cuando Hattie la interrumpi� con un gesto alegre.

"Pero lo eres", dijo la chica, "muy hermosa, un perfil tan encantador. He estado
pensando que me encantar�a que te sentaras para mi Helena de Troya. �Lo har�as?

Annabelle parpade�. "�Le ruego me disculpe?"

Hattie movi� los dedos hacia ella. �Estudio bellas artes. Yo pinto. Gracias a Dios
por los guantes, tengo las manos m�s lamentables de Inglaterra ".

No, esas ser�an mis manos , pens� Annabelle. Los callos no desaparecer�an en la
vida. "Me siento honrada", dijo, "pero no podr�a encajar en una sesi�n para una
pintura".

"Se vence el pr�ximo trimestre", dijo Hattie, sus ojos redondos cada vez m�s
suplicantes.

Lucie se aclar� la garganta. "Peregrin Devereux", dijo. "Encuentra la manera de

llegar a �l".

Las chicas intercambiaron miradas inciertas.

"Si queremos algo de Lord Devereux, tenemos que ofrecerle algo a cambio", dijo
Annabelle, comenzando por lo obvio.

"Podr�amos pagarle", sugiri� Hattie despu�s de un momento.

Annabelle sacudi� la cabeza. "Apenas querr� dinero".

"Los hombres j�venes siempre quieren dinero", dijo Hattie, "pero tienes raz�n,
puede que no sea suficiente para que �l critique a su hermano".

"Quiz�s tengamos que encontrar una manera de acercarnos m�s al propio Montgomery".

Hattie frunci� el ce�o. "�Pero c�mo? Es completamente insociable.

Se hizo un silencio melanc�lico.

"Creo que hay algo que Lord Devereux podr�a querer", dijo Catriona en voz baja.

Hattie se inclin�. "�Lo haces?"

Catriona estudi� sus manos. "Su sociedad de bebidas quiere la llave de la bodega de
St. John's".

Hattie jade�. "Por supuesto que querr�a eso".

La excitaci�n chisporrote� en la nuca de Annabelle. Las sociedades de bebidas de

Oxford eran escandalosamente competitivas, hasta el punto de que hab�an llegado
incluso a los o�dos delicados de las estudiantes. Dijeron que val�a m�s que un
t�tulo de primera clase, y que era tan codiciado como ganar un torneo contra
Cambridge, liderando la tabla de libertinajes borrachos. Extra�as prioridades, la
gente rica ten�a.

"�Pero c�mo conseguimos nuestras manos en la llave?", Pregunt�.

Catriona levant� la vista. "Mi padre lo tiene".

En efecto. Como don en St. John's, el profesor Campbell tendr�a todo tipo de
llaves. Annabelle sinti� una rara sonrisa aparecer. Hattie parec�a un gato a punto
de asaltar la jaula canaria.

"Oh querido", dijo Catriona. "Mejor hacemos que valga la pena".

El sol se hab�a puesto cuando Annabelle subi� las crujientes escaleras hacia su
habitaci�n en Lady Margaret Hall. Solo hab�a otros ocho estudiantes en su clase,
uno de los cuales, a saber, Hattie, resid�a en Randolph, por lo que todos se
acomodaron f�cilmente en una modesta casa de ladrillos en las afueras de la ciudad.
Nada como el Randolph. Aun as�, una c�lida emoci�n la llen� hasta el borde mientras
estaba parada en la puerta de su habitaci�n. La poca luz de la l�mpara de gas
proyectaba todo en un resplandor dorado, la cama angosta a la izquierda, el armario
a la derecha y, de frente, el desvencijado escritorio frente a la ventana. Su
escritorio Donde podr�a sumergirse en los mitos de la antig�edad griega y resolver
acertijos latinos. Su cama. Donde pod�a dormir sola, sin ser pateada por el pie de
un ni�o dormido o que una de las chicas de Gilbert le robara la manta. Todo lo que
se necesit� fue una nota en el exterior de la puerta que dec�a que estaba
comprometida, y que el mundo permaneci� afuera y la dej� tranquila.

Ella se abraz� a s� misma con fuerza. Qu� regalo era este, una habitaci�n propia.

Har�a lo mejor que pudiera; ella ser�a la estudiante m�s diligente y agradecida que
podr�a ser.

Pero primero . . . ella gimi�. Primero tuvo que ayudar a un grupo de sufragistas a
infiltrarse en la casa del duque m�s poderoso de Inglaterra.

Cap�tulo 5

noviembre
Sebastian ensart� a Peregrin con una mirada sobre la parte superior de la carta que
hab�a acompa�ado su inesperada llegada a Claremont.

"Est�s reprobando tus clases".

"S� se�or."

"No ha pagado la matr�cula de este t�rmino".

Peregrin pas� una mano nerviosa por su cabello, dej�ndolo despeinado sin remedio.

"Yo no he."

Por lo tanto, su intento de entrenar a un hermano imprudente en responsabilidad

financiera entreg�ndole su propia cuenta hab�a fracasado.

"�Y esta ma�ana, Weatherly subi� una tuber�a de lluvia reci�n dorada en St. John's
porque lo estabas persiguiendo con una espada?"

"Era una l�mina", murmur� Peregrin, "y Weatherly se lo merec�a".

Sebastian dej� la carta sobre su escritorio, que ya estaba cubierto de montones de

papeles, todos ellos urgentes e importantes. No tuvo tiempo para esto. Peregrin no
era est�pido, y �l no era un ni�o peque�o; por lo tanto, no hab�a raz�n para que
actuara como un joven est�pido, pero durante un a�o hab�a estado actuando
exactamente as�, creando problemas que, por cualquier l�gica, ni siquiera deber�an
existir.

"�Estabas borracho?"

Peregrin se movi� en su silla. "No. Un escoc�s, tal vez dos.

Si admiti� a dos, uno podr�a duplicar eso con seguridad. Beber antes del mediod�a.
Bueno, dijeron que saldr� sangre.

"Estoy decepcionado". Sonaba fr�o para sus propios o�dos.

Un rubor se extendi� sobre la nariz y los p�mulos de Peregrin, haci�ndolo parecer

extra�amente infantil. Pero a los diecinueve a�os era un hombre. Sebastian hab�a
asumido un ducado a esa edad. Por otra parte, probablemente nunca hab�a sido tan
joven como Peregrin.

Su mirada se desliz� m�s all� de su hermano hacia la pared. Seis pinturas

inmobiliarias a la derecha de la puerta, la que representa el castillo de
Montgomery todav�a a la izquierda. Diecis�is a�os atr�s, hab�a ordenado colgar
todas las pinturas en el lado izquierdo, el recordatorio diario de lo que su padre
hab�a perdido, vendido o arruinado durante su corto reinado. Por supuesto, los
cimientos del ducado se hab�an desmoronado durante d�cadas, y su abuelo hab�a roto
la mayor�a de las obligaciones. Pero su padre hab�a tenido una opci�n: arreglar la
podredumbre financiera que se extend�a y comer en sus propiedades, o rendirse.
Hab�a elegido rendirse y lo hab�a hecho como un Montgomery hizo todas las cosas,
con brutal efectividad. El proceso de recuperaci�n hab�a sido desagradable, una
procesi�n interminable de brazos retorcidos, de favores solicitados y otorgados, y
las tradiciones burladas. Sebastian casi entendi� por qu� su madre se hab�a mudado
a Francia; Era m�s f�cil ignorar all� en lo que se hab�a convertido: un duque con
la mente de un comerciante. Cualquier cosa para recuperar el castillo. Ni siquiera
era que sent�a un gran apego por el lugar. Estaba oscuro y con corrientes de aire y
las tuber�as eran terribles, y recuperarlo ser�a otro peso muerto en su bolso. Pero
lo que era suyo era suyo. El deber era deber. En marzo, Castle Montgomery
finalmente estar�a en el lado derecho de la puerta. S�, era un momento sangriento e
inoportuno para que su heredero fuera el idiota de la aldea. Castle Montgomery
finalmente estar�a en el lado derecho de la puerta. S�, era un momento sangriento e
inoportuno para que su heredero fuera el idiota de la aldea. Castle Montgomery
finalmente estar�a en el lado derecho de la puerta. S�, era un momento sangriento e
inoportuno para que su heredero fuera el idiota de la aldea.

Le dio a Peregrin una mirada dura. "Prestaste la matr�cula para entretener a

amigos, supongo".

"S� se�or."

�l esper�.

"Y yo . . . Jugu� algunas cartas.

La mand�bula de Sebastian se tens�. "�Alguna mujer?"

El rubor de Peregrin se volvi� manchado. "Dif�cilmente puedes esperar que sea el

due�o", tartamude�.

En privado, Sebastian estuvo de acuerdo; lo que hac�a su hermano a puerta cerrada

no era asunto suyo. Pero pocas cosas podr�an hacer tropezar a un joven se�or rico e
idiota m�s que un astuto escalador social.

"Ya sabes c�mo es", dijo. "A menos que conozca a sus padres, ella est� tratando de
vencerte".

"No hay nadie", dijo Peregrin, lo suficientemente petulante como para indicar que
hab�a alguien.

Sebastian hizo una nota mental para que su hombre peinara a trav�s de la demimonde
y pidiera a Madame, quienquiera que fuera, que la informara para llevar sus
ambiciones a otra parte.

Golpe� con el dedo la carta. "Tomar� una compensaci�n por la tuber�a de lluvia de
su asignaci�n".

"Entendido."

�No vienes a Francia conmigo; te quedar�s aqu� y estudiar�s.

Un momento de vacilaci�n, un gesto hosco.

"Y usted ir� a Penderyn durante la fiesta de fin de a�o".

Peregrin palideci�. "Pero-"

Una mirada fue suficiente para hacer que su hermano ahogara su protesta, pero los
tendones del cuello de Peregrin estaban tensos. Incomprensiblemente, a Peregrin le
gustaban las fiestas en casa y los fuegos artificiales; de hecho, mientras m�s
turbulencias lo envolv�an, m�s alegre parec�a volverse, y se hab�a regocijado al
escuchar sobre el restablecimiento de la fiesta de Nochevieja. Nunca sucedi� nada
en la finca en Gales.

"�Puedo tomar una paliza en su lugar, por favor?", Pregunt� Peregrin.

Sebastian frunci� el ce�o. "�A tu edad? No. Adem�s. Necesitas m�s tiempo para
reflexionar sobre tu idiotez que unos minutos ".

Peregrin baj� la mirada al suelo.

Aun as�, lo hab�a visto: el destello de emoci�n en los ojos de su hermano. Si no

hubiera sabido mejor, habr�a dicho que era odio.

Curiosamente, picaba.

Se reclin� en su silla. En alg�n lugar durante los diecis�is a�os que hab�a criado
a Peregrin, debe haberle fallado, ya que obviamente no se estaba convirtiendo en el
hombre que deb�a ser. O quiz�s . . . Peregrin se estaba convirtiendo exactamente en
lo que era. Alguien como su padre.

No mientras yo viva.

Peregrin todav�a ten�a la cabeza inclinada. La parte superior de sus orejas parec�a
caliente.

"Puedes dejarme ahora", dijo Sebasti�n. "De hecho, no quiero volver a verte aqu�
hasta el receso".

Peregrin Devereux no era lo que Annabelle hab�a esperado. Con sus brillantes ojos
color avellana y su cabello rubio sucio, parec�a juvenil, accesible. . . incluso
agradable Todo lo que su hermano no era.

Ella, Hattie y Catriona lo encontraron apoyado contra uno de los pilares de St.
John's con un cigarrillo a medio fumar, el cual apag� cort�smente mientras se
acercaban.

Mir� a su peque�o grupo con leve desconcierto. "Se�oras, col�quenme optimista",

dijo, "pero esta clave nos pondr�a por delante de todas las sociedades de bebidas
en Oxford, as� que me estremezco al imaginar el precio. �Qu� va a ser? �Una lana
dorada? �Una cabeza en un plato? �Mi alma?"

Hablaba con el mismo sentimiento afectado que los j�venes se�ores que Annabelle
conoc�a de las cenas en la casa se�orial de la �poca, hombres que amaban el sonido
de sus propias bromas. Se necesit� un buen o�do para escuchar la corriente
subterr�nea de alerta en la voz de Lord Devereux. No era tonto, este.

Ella le dirigi� una mirada que esperaba que fuera t�mida. �Tu alma est� a salvo de
nosotros, Lord Devereux. Todo lo que pedimos es una invitaci�n a su pr�xima fiesta
en casa en Claremont.

�l parpade�. "Una fiesta en la casa", repiti�. "�Solo una fiesta en casa normal?"

"S�". Se pregunt� c�mo ser�a el tipo irregular.

"Ahora, �por qu� elegir�as eso, cuando podr�as haber elegido otra cosa?" Parec�a
realmente sorprendido.

Por suerte, ella hab�a venido preparada. Ella dio un suspiro melanc�lico.
"M�ranos". Hizo un gesto hacia la parte delantera de su viejo abrigo. �Somos medias
azules. Tenemos fama de estar terriblemente pasados ??de moda; usted, sin embargo,
lidera el set m�s de moda en Oxfordshire ".

Y no era esa la verdad. Ella no pod�a permitirse la moda; Catriona parec�a

completamente desinteresada; y Hattie, bueno, ella ten�a sus propias ideas sobre la
mode . Hoy, ella hab�a agregado un enorme penacho turquesa a su sombrero, y
levantaba el peque�o casco cada vez que la brisa se levantaba.

Los ojos de Lord Devereux estaban fijos en esta pluma flotante. "Bueno", dijo. "Ya
veo". Su propia vestimenta hablaba de dinero y buen gusto: un sombrero de copa
inclinado, un abrigo gris fino y una bufanda suelta, zapatos oxford negros sin
mancha, todo usado con descuido cuidadosamente calculado para sugerir que no le
importaba la moda. todas.

Arrastr� su mirada hacia Annabelle. "As� que deseas ponerte de moda por
asociaci�n".

"Si mi se�or."

El asinti�. "Perfectamente sensible".

Todav�a dud�.

Sac� la llave del bolsillo de su abrigo. Una cosa pesada, de aspecto medieval,
giraba alrededor de su dedo una vez, dos veces, con gran efecto. Peregrin Devereux
ya no se encorvaba. Se concentr� en la llave como su hom�nimo depredador, el
halc�n.

�Tal como est�n las cosas�, dijo lentamente, �de hecho hay una fiesta en la casa
planeada para la semana antes de Navidad. Pero ser� un asunto m�s �ntimo e
informal, casi una docena de caballeros. Y el duque no estar� en la residencia. �l
se encogi� de hombros en tono de disculpa.

Una tensi�n que no sab�a que hab�a mantenido se resolvi� en su pecho. Si el duque
no estaba en casa, podr�a hacer que esta misi�n maltratada sea mucho m�s f�cil para
sus amigos.

��Su Gracia estar� lejos?�, Repiti� ella.

Peregrin segu�a mirando la llave. "�l visitar� a la Madre en Francia".

Se volvi� hacia Hattie y Catriona, fingiendo considerar. "�Qu� piensas? �Seguir�a

siendo esto una fiesta en la casa?

"Creo que s�", chill� Hattie. Catriona logr� asentir con rapidez.

Cielos, ambas chicas parec�an sonrojadas y nerviosas. Con suerte, Lord Devereux
atribuir�a eso a la naturaleza demasiado excitable de los wallflowers.

"En ese caso, cumpliremos nuestro fin del trato", dijo, presentando la llave del
noble en su palma. "Tienes dos horas para replicarlo".

"Espera", dijo Hattie, calmando la mano de Annabelle. "Tu palabra como caballero",
le exigi� a Lord Devereux.

Una sonrisa torcida inclin� sus labios. Puso su pu�o derecho sobre su coraz�n
mientras dibujaba un arco. En mi honor, se�orita Greenfield. El palacio de
Claremont te espera.

Cap�tulo 6
diciembre

Apenas hab�an salido de la estaci�n de trenes en Marlborough cuando Annabelle

admiti� la derrota, era imposible traducir Tuc�dides en un vag�n ruidoso. Ella baj�
el libro.

"Ah� est�", vitore� Hattie desde el banco de enfrente.

Annabelle hizo una mueca. Su est�mago se revolvi�. Junto a ella, Catriona segu�a
leyendo tranquilamente mientras la rebotaban en su asiento, y la t�a abuela
acompa�ante de Hattie parec�a igual de afectada, ya roncaba con la boca abierta en
la esquina.

"Te ves un poco p�lido, verdoso, incluso", observ� Hattie con su agudo ojo
art�stico. "�Est�s seguro de que es aconsejable leer en un veh�culo en movimiento?"

"Tengo un ensayo pendiente".

"Est�s en un descanso ahora", dijo Hattie suavemente.

Annabelle le dirigi� una mirada grave. "Esa no fue mi elecci�n".

Todav�a estaba luchando con el hecho de que estaba en camino a una fiesta en la
casa ducal. Qu� ingenua de su parte creer que conseguir una invitaci�n para las
damas ser�a suficiente. Lucie hab�a insistido en que Annabelle tambi�n fuera a la
fiesta: tres caballos de madera detr�s de las l�neas enemigas eran mejores que dos,
y como Lucie sosten�a las cuerdas de la cartera, all� estaba ella, camino a la
guarida del le�n. Hab�a probado varias excusas totalmente razonables, la m�s
razonable de las cuales no ten�a nada que ponerse para la ocasi�n. Su ba�l,
apretado con los vestidos para caminar y los vestidos de noche de Lady Mabel de las
temporadas pasadas, golpeaba el techo del carruaje. Lucie misma se hab�a quedado
atr�s: era una radical conocida, y el duque no sufri� el radicalismo con gusto.

El duque no est� en casa.

Incluso si lo fuera, era muy poco probable que recordara a una mujer como ella.
Cruzar caminos con plebeyos debe ser una experiencia totalmente irrelevante para
�l. Todav�a. �Fue realmente solo leer Tuc�dides lo que la hizo sentir enferma? La
�ltima vez que hab�a estado dentro de la casa de un noble, hab�a sido un
desastre. . .

Ella movi� la cortina del carruaje y mir� el paisaje que se deslizaba. Los copos de
nieve revoloteaban por la ventana, dejando las colinas y las onduladas crestas de
Wiltshire blancas bajo el cielo nublado de la ma�ana.

��Va a ser largo ahora?�, Pregunt� ella.

"Menos de una hora", dijo Hattie. "Eso s�, si sigue nevando a este ritmo, podr�amos
quedarnos varados".

Con suerte, los caminos a Kent permanecer�an despejados. Regres� a Chorleywood el

22 de diciembre , hab�a escrito Gilbert. Dentro de poco m�s de una semana, estar�a
fregando pisos, haciendo pasteles, apilando le�a, todo con un ni�o quisquilloso
atado a la espalda. Con suerte, tres meses de vida acad�mica no la hab�an
ablandado. La esposa de Gilbert, como ella o no, necesitaba toda la ayuda que
pudiera obtener.
"Dime, �qu� te hizo interesarte por esto?" Hattie estaba mirando La historia de la
guerra del Peloponeso en el regazo de Annabelle.

Estudiosamente evit� mirar las letras de baile. �A decir verdad, no creo que haya
tenido otra opci�n en el asunto. Mi padre me ense�� griego antiguo tan pronto como
pude leer, y las guerras en Mesenia eran su especialidad.

"�Era un hombre de Oxford?"

�No, fue a Durham. Era un tercer hijo, por lo que se convirti� en cl�rigo. Sobre
todo se ense�� a s� mismo ".

"Si tan solo hubieran educado a las mujeres antes", dijo Hattie, "habr�a menos
libros sobre la carnicer�a y m�s sobre el romance y las cosas bellas".

�Pero hay mucho romance en estos libros. Toma a Helena de Troya: Menelao lanz� mil
naves para recuperarla.

Hattie frunci� los labios. �Personalmente, siempre encontr� mil barcos un poco
excesivos. Y Menelao y Par�s pelearon por Helen como perros por un hueso; nadie le
pregunt� qu� quer�a. Incluso su obsesi�n con Par�s se vio obligada por una flecha
envenenada, �qu� tiene de rom�ntico?

"Pasi�n", dijo Annabelle, "las flechas de Eros est�n impregnadas de pasi�n".

"Oh, pasi�n, veneno", dijo Hattie, "o hace que las personas tengan un cerebro
adusto".

Ella ten�a un punto. Los antiguos griegos hab�an considerado la pasi�n como una
forma de locura que infectaba la sangre, y en estos d�as, todav�a inspiraba fugas y
duelos ilegales y novelas espeluznantes. Incluso podr�a llevar por mal camino a la
hija de un vicario perfectamente sensato.

"Plat�n era rom�ntico, sin embargo", dijo Hattie. "�No dijo que nuestra alma se
dividi� en dos antes del nacimiento, y que pasamos nuestra vida buscando a nuestra
otra mitad para sentirnos completos de nuevo?"

"S�, �l dijo eso".

Y hab�a encontrado toda la noci�n rid�cula, por lo que su juego sobre almas gemelas
era una s�tira. Annabelle se lo guard� para s� misma, porque hab�a un resplandor
so�ador en la cara de Hattie que no ten�a el coraz�n para borrar.

"C�mo espero conocer a mi mitad perdida", suspir� Hattie. �Catriona, �c�mo es tu

alma gemela? �Catriona?

Catriona sali� a la superficie de su libro, parpadeando lentamente como un b�ho

sobresaltado. "�Mi alma gemela?"

"Su otra mitad", incit� Hattie. "Tu marido ideal".

Catriona dej� escapar el aliento. "Por qu�, no estoy seguro".

"�Pero una mujer debe saber lo que desea en un hombre!"

"Supongo que tendr�a que ser un erudito", dijo Catriona, "para que me dejara hacer
mi investigaci�n".
"Ah". Hattie asinti�. "Un caballero progresista, entonces".

"En efecto. �Qu� tal el tuyo? �Pregunt� Catriona r�pidamente.

"Joven", dijo Hattie. �Debe ser joven y titulado, y debe ser rubio. Ese rico color
dorado oscuro de una vieja moneda romana.

"Eso es . . . bastante espec�fico �, dijo Catriona.

"Se sentar� para mis pinturas", dijo Hattie, "y apenas puedo tener un abuelo Sir
Galahad, �verdad? Piensa, �alguna vez has visto a un caballero de brillante
armadura que no fuera joven y justo?

Annabelle contuvo un resoplido. Peque�as muchachas del pueblo hablaban de

caballeros y pr�ncipes. Por otra parte, para una ni�a como Hattie, los caballeros y
los pr�ncipes no eran solo criaturas de un cuento de hadas, vinieron a cenar con
sus padres en St. James. Y si uno de ellos se casaba con Hattie, �l la proteger�a y
consentir�a, porque al final del d�a, tendr�a que responderle a Julien Greenfield.

Incluso ella podr�a considerar el matrimonio en tales circunstancias: recibir un

buen trato, con un ej�rcito de personal a su disposici�n para cuidar de la casa.
Tal como fue, alma gemela o no, el matrimonio significar�a un ciclo interminable de
limpieza, reparaci�n e injerto para toda una familia, con la obligaci�n adicional
de dejar que un hombre use su cuerpo para su placer. . . Las yemas de sus dedos se
clavaron en el terciopelo del asiento del entrenador. �Qu� ser�a peor? �Compartir
una cama con un hombre que no le importaba o con alguien que tuviera el poder de
moler su coraz�n en la tierra?

"Annabelle", dijo Hattie, inevitablemente. "Cu�ntanos sobre tu alma gemela".

�Parece ocupado en otra parte, �no? Es mejor que me refiera a confiar en mi propia
mitad ".

Ella evadi� los ojos de desaprobaci�n de Hattie al mirar por la ventana otra vez.
Un pueblo pasaba a la deriva. Casas de piedra color miel cubr�an la calle, parec�an
comestibles con los techos de hielo y las chimeneas. Unos cuantos cerdos gordos se
arrastraron por el pavimento. El duque se hizo cargo de sus inquilinos, al menos.

De los dioses. "�Esa es Claremont?" Toc� con el dedo el fr�o cristal de la ventana.

Hattie se inclin� hacia delante. "Por qu� es. Qu� casa tan encantadora.

House and lovely no describ�a la estructura que se hab�a visto a lo lejos.

Claremont se levant� del suelo como una roca encantada, enorme, intrincadamente
tallada e implacable. Estirado contra una pendiente suavemente ascendente,
supervis� la tierra por millas como una regla en un trono. Fue completamente,
terriblemente magn�fico.

El clop-clop-clop de los cascos de los caballos parec�a desaparecer en la

inmensidad del patio empedrado. Pero una figura solitaria esperaba al pie de las
escaleras de piedra caliza gris que conduc�an a la casa principal. Peregrin
Devereux. Ten�a los ojos llorosos y su corbata estaba arrugada, pero ten�a un
agarre firme cuando los ayud� a salir del carruaje.

"Espl�ndidamente espl�ndido tenerte aqu�, se�oritas", dijo, metiendo la sonrojada

mano de Catriona en el hueco de su brazo y la de la t�a Greenfield en el otro
mientras los conduc�a por las escaleras. "Los caballeros han esperado ansiosamente
su llegada".

El vest�bulo de entrada de Claremont se alzaba tres pisos vertiginosos bajo un

techo de cristal abovedado. Las estatuas adornaban las balaustradas de los pisos
superiores. Las losas de m�rmol en el piso estaban dispuestas en cuadrados blancos
y negros como un tablero de ajedrez gigante. Apto, para un hombre conocido como uno
de los estrategas favoritos de la reina.

Annabelle respir� hondo y enderez� la columna. Todo perfectamente normal. Ella

pasar�a un fin de semana aqu�. Sab�a c�mo recoger sus cuchillos y tenedores en el
orden correcto y c�mo hacer una reverencia a qui�n. Ella era competente en franc�s,
lat�n y griego; podr�a cantar y tocar el piano; y podr�a conversar sobre la
historia de Oriente y Occidente. Su padre loco por la antig�edad y su bisabuela
materna se hab�an encargado de eso; Con determinaci�n g�lica, su peque�a abuela
hab�a transmitido la etiqueta borb�nica a sus descendientes hasta la vicar�a. Hab�a
convertido a Annabelle en una rareza en Kent, terriblemente sobreeducada, como le
hab�a dicho a Hattie. �Qui�n sab�a que ahora la ayudar�a a evitar las peores
trampas en un palacio ducal?

Lord Devereux los condujo a un grupo de sirvientes al pie de la gran escalera.

"Estamos a punto de nevar", dijo, "as� que sugiero que paseemos por los jardines en
una hora".

Catriona y Hattie estaban entusiasmadas con este plan, pero entonces, sab�an c�mo
conducir. La experiencia de Annabelle se limit� a sentarse a horcajadas sobre el
viejo arado, que apenas la calificaba para los purasangres y las monturas
laterales.

"Voy a pasar", dijo. "Estoy dispuesto a trabajar en mi traducci�n".

"Por supuesto", dijo Peregrin suavemente. �Jeanne aqu� te mostrar� tu habitaci�n.

No dudes en preguntar si necesitas algo; todo lo que te apetezca, desees, quieras,
se te dar� ".

"Entonces tendr� cuidado con lo que deseo por aqu�", dijo.

�l sonri� con una sonrisa ya familiar.

"Devereuuuuux".

El bramido ebrio reverber� en las paredes, y la sonrisa se desliz� del rostro de

Peregrin r�pidamente inteligente. "Eh. Disculpe, se�orita. Se�oras. Parece que los
caballeros han encontrado el brandy.

La cama con dosel en su habitaci�n de invitados era casi indecentemente exuberante:

de gran tama�o, las cortinas de terciopelo verde esmeralda gruesas como el musgo,
con un mont�n de cojines de seda en brillantes colores de joyas. No pod�a esperar
para estirarse en el colch�n suave y limpio.

Dos pisos debajo de las altas ventanas estaba el patio, en el centro una fuente
seca rodeada de tejos podados rigurosamente. Un vasto parque nevado que Peregrin
llam� el jard�n rod� en la distancia.

"�Algo m�s, se�orita?"

Jeanne, la criada, estaba esperando, con las manos cuidadosamente dobladas en el

delantal.

Parec�a que todo el esplendor iba a su cabeza r�pidamente. �Por qu� trabajar en su
traducci�n aqu�, cuando hab�a otras doscientas habitaciones?

Alcanz� a Tuc�dides y un cuaderno. "�Podr�a por favor mostrarme la biblioteca?"

�Ciertamente, se�orita. �C�al?"

�M�s de una biblioteca? "Por qu�, la m�s bonita".

Jeanne asinti� como si esa fuera una petici�n muy razonable. "S�gueme, se�orita".

La biblioteca estaba escondida detr�s de una puerta de roble arqueada que gimi�
cuando se abri�. A trav�s de una amplia vidriera opuesta, entre las dos hileras de
estantes de madera oscura, la luz entraba como si estuviera separada de un prisma.
Un camino de alfombras orientales conduc�a a una chimenea crepitante cerca de la
ventana, donde una silla de ala esperaba como un abrazo listo.

Annabelle dio un paso inestable sobre el umbral. Hubo un misterioso tir�n de

reconocimiento mientras inspeccionaba la habitaci�n, como si alguien hubiera echado
un vistazo en su mente para ver c�mo imaginaba la biblioteca perfecta y la hab�a
puesto en piedra y madera.

"Es bonito con el techo as�, �verdad, se�orita?"

Annabelle ech� la cabeza hacia atr�s. El techo abovedado estaba pintado de un rico
azul medianoche y brillaba tenuemente con todas las estrellas de una noche sin
luna.

"Es hermoso". De hecho. . . ella estaba mirando una representaci�n minuciosa del
cielo real, el cielo invernal, si no se equivocaba.

"Es oro real", dijo Jeanne con orgullo. "Solo llame si necesita algo, se�orita".

La puerta se cerr� suavemente detr�s de ella.

Tranquilo. Estaba muy tranquilo aqu�. Si aguantaba la respiraci�n, oir�a bailar el

polvo.

Vag� hacia el fuego, con la punta de los dedos sobre espinas encuadernadas en
cuero, la curva suave de un globo terr�queo, madera de �bano pulido. Texturas de
riqueza y confort.

El sill�n era una cosa s�lida y masculina. Se coloc� un reposapi�s acolchado para
acomodar largas piernas hacia la parrilla, y una peque�a mesa estaba al alcance
conveniente. El menor indicio de humo de tabaco persisti�.

Ella revolote�. Ser�a audaz, usando la silla del due�o de la casa.

Pero el maestro no estaba en casa.

Se hundi� en la vasta tapicer�a con un gemido de deleite.

Abrir�a el libro en un minuto. No se hab�a sentado y no hab�a hecho nada. . . a�os.

El calor encantador del fuego comenz� a filtrarse en su piel. Su mirada

entrecerrada traz� las vi�etas de vidrieras en la ventana: p�jaros y flores
m�sticos, intrincadamente entrelazados. M�s all�, los copos de nieve giraban en
silencio, sin fin. El fuego estall�, suavemente, suavemente. . .

Ella se despert� sobresaltada. Hab�a una presencia, cercana e inminente. Sus ojos
se abrieron de golpe y su coraz�n se estrell� contra sus costillas. Un hombre se
par� sobre ella. Ella estaba mirando su pecho. Se le aceler� el pulso en los o�dos
cuando forz� la vista hacia arriba y hacia arriba. Una corbata de seda negra,
anudado perfecto. Un cuello blanco r�gido. La dura curva de una mand�bula.

Ella ya sab�a qui�n era �l. Todav�a. Su est�mago se hundi� cuando finalmente se
encontr� con la p�lida mirada del duque de Montgomery.

Cap�tulo 7

Sus ojos se abrieron una fracci�n, y luego sus pupilas se agudizaron.

Los finos pelos de su cuerpo se erizaban como la piel de un gato silbante.

Oh, no la hab�a olvidado por un momento: la estaba mirando fijamente, la irritaci�n

brotando de �l como la niebla de un cofre de hielo.

"Qu�. Est�s haciendo. En mi casa."

Su voz era tan convincente como ella recordaba, la fr�a precisi�n de la misma
cortando directamente en sus pensamientos acelerados. Un hombre perfectamente
inmanejable.

De alguna manera, ella se puso de pie. "Tu gracia. Pens� que estabas en Francia.

�Por qu�, por qu� dir�a ella tal cosa?

La expresi�n del duque hab�a cambiado de horrorizada a incr�dula. "Se�orita Archer,

�no es as�?", Dijo, casi amablemente. Y eso fue bastante desconcertante.

"S�, su gracia".

No hab�a retrocedido. Se par� demasiado cerca, y casi a una cabeza m�s alto que
ella. Si ten�a la intenci�n de intimidarla con su cuerpo, era contraproducente,
porque la intimidaci�n despert� una fuerte emoci�n en ella: resistencia.

No le pareci� un hombre que tolerara la resistencia.

Su abrigo negro ajustado encajaba notablemente rectos, hombros anchos y una cintura
elegante. Su cabello corto y claro parec�a casi blanco en un rayo de sol de
diciembre. Austero e incoloro como el invierno, el duque. Y, potencialmente, igual
de capaz de congelarla hasta la muerte.

"Supongo que usted es el compa�ero de mi hermano", dijo.

No le gustaba el anillo que le hab�a dado la palabra compa�ero . "Mi Lord Devereux
y yo nos conocemos , Su Gracia".

Se balance� una pulgada hacia adelante, para ver si �l hac�a algo cort�s y le daba
espacio. El no lo hizo. Sinti� que su mirada se deslizaba por su rostro y luego
bajaba por su garganta. El desd�n en sus ojos dijo que se dio cuenta de todo: los
huecos hambrientos de sus mejillas; que sus pendientes no eran perlas reales; que
el viejo vestido para caminar de Lady Mabel hab�a sido alterado por su propia mano
y chocado con su colorido.

En el interior, ella se desmoron� un poco.

"La hiel de ustedes, para poner un pie bajo mi techo", dijo. "Eso es inusual,
incluso para una mujer como t�".

Ella parpade�. �Una mujer como ella? "Nosotros . . . est�n familiarizados �repiti�
ella, su voz sonaba extra�amente distante.

�Conocidos�, dijo Montgomery, �si as� es como lo quieren llamar, se�ora. Pero
elegiste al hombre equivocado para conocerlo. Sostengo las cuerdas del bolso.
Comprende que tus esfuerzos con Lord Devereux no te llevar�n a ninguna parte.

El calor la ba��.

No estaba disgustado por encontrarla durmiendo en su silla; �l pens� que ella era
la amante de su hermano.

�Ella y Peregrin Devereux? Rid�culo.

Y sin embargo, una mirada hab�a convencido a Su Gracia de que ella se vender�a a
los nobles por dinero.

El latido violento de su coraz�n llen� sus o�dos. Su temperamento, controlado

durante tanto tiempo, desenrollado y se levant� como una serpiente picada. Tom�
posesi�n, hizo que ella ladeara la cadera y lo examinara, desde su rostro anguloso
hasta sus zapatos pulidos y de nuevo, tomando su medida como hombre. Ella no pudo
evitar la sonrisa de arrepentimiento que dec�a que lo hab�an encontrado con ganas.

"Su Gracia", murmur�, "estoy segura de que sus cordones son. . . enorme. Pero no
estoy en el mercado para ti.

Se qued� quieto como piedra. "�Est�s sugiriendo que te acabo de proponer?"

"�Por qu�, por lo general, esa no es la raz�n por la cual un caballero menciona sus
hilos de cartera a una mujer como yo?"

Un m�sculo en su mejilla dio una sacudida, y eso funcion� como una ducha fr�a en su
cabeza caliente.

Esto no estuvo bien.

Era, despu�s de todo, uno de los hombres m�s poderosos de Inglaterra.

Inesperadamente, se inclin� m�s cerca. "Dejar�s mi propiedad tan pronto como las
carreteras permitan viajar de nuevo", dijo suavemente. �Te ir�s y te mantendr�s
alejado de mi hermano. �Me he dejado claro?

Ninguna respuesta vino a mi mente. Estaba tan cerca que su aroma comenz� a invadir
sus pulmones, una mezcla inquietantemente masculina de almid�n y jab�n de afeitar.

Ella logr� asentir.

Dio un paso atr�s y sus ojos dieron un movimiento infinitesimal hacia la puerta.

La estaba echando.

Su mano tembl� con el loco impulso de abofetearlo, para ver la arrogancia derribada
de su noble rostro. Ah, pero esa arrogancia corri� hasta la m�dula.

Record� arrebatar a Tuc�dides y su cuaderno de la mesa auxiliar.

Su mirada se presion� fr�a e inflexible como el ca��n de una pistola entre sus
hombros hasta la puerta.

La mujer sostuvo su libro delante de ella como un escudo cuando se fue, cada l�nea
de su delgado cuerpo r�gido. Cerr� la puerta muy suavemente detr�s de ella, y de
alguna manera, eso se sinti� como un disparo de despedida.

Sebastian flexion� los dedos.

La reconoci� tan pronto como ella parpade� hacia �l.

Green Eyes estaba en su casa.

Green Eyes era la parte de su hermano a un lado.

Hab�a dormido como un inocente en su silla, con las rodillas pegadas al pecho y una
mano metida debajo de la mejilla, con el pulso suave en el cuello al descubierto.
Su perfil todav�a era de m�rmol, parec�a una musa prerrafaelita. Incluso lo hab�a
detenido en seco. No se hab�a visto como una mujer que atrapara a desventurados
nobles, un testimonio de sus habilidades.

Sus ojos la delataron, muy inteligente y pose�da, y apenas inocente. Cualquier

duda, sus reacciones se hab�an calmado: ninguna mujer criada gentilmente habr�a
reaccionado con impertinencia ante su disgusto. Este hab�a querido abofetearlo; lo
hab�a sentido en sus huesos. Locura.

Se dirigi� hacia la salida.

El hecho de que la reina le ordenara a Brittany que regresara inmediatamente para

una reuni�n de crisis fue molesto. Encontrar su casa repleta de se�ores borrachos
despu�s de viajar durante veinte horas era inaceptable. Pero ser golpeado en su
propia biblioteca por este equipaje, m�s all� de lo p�lido.

Una cara larga y ansiosa lo esperaba cuando sali� al pasillo.

"Ahora, Bonville".

"Su gracia". El mayordomo que normalmente describir�a como imperturbable ten�a una
mirada salvaje sobre �l. �Asumo toda la responsabilidad por esto. . . situaci�n."

"Dudo que haya necesidad de eso", dijo Sebasti�n, "pero deme una cuenta".

Su ama de llaves se hab�a puesto demasiado nerviosa cuando entr� por la puerta
principal sin previo aviso. Ella hab�a logrado producir la lista de invitados, y �l
se hab�a puesto en marcha despu�s del primer nombre, el nombre de una mujer que no
conoc�a.

"Una docena de caballeros llegaron sin previo aviso anoche", dijo Bonville, "y Lord
Devereux, me dio una palmada en la espalda y me dijo: 'Bonville, s� un buen tipo.
Ya est�s preparando la gran fiesta de la casa, deber�a haber mucha comida y bebida.
Una docena, su gracia! El personal de cocina. . . "

Ah, Peregrin, Peregrin. Brevemente, Sebastian consider� la idea de cazar a su

hermano, arrastrarlo a su estudio y darle una paliza despu�s de todo. M�s tarde.
Tratar�a con su hermano m�s tarde, cuando la ira no corr�a por sus venas como una
corriente en vivo. Y ten�a que ser el anfitri�n de sus invitados no invitados, ya
que hacer cualquier otra cosa ser�a admitir ante el mundo que un joven de dieciocho
a�os acababa de atropellar al duque de Montgomery. El autocontrol de hierro le
impidi� rechinar los dientes frente a su mayordomo.

"Y llegaron m�s esta ma�ana". Bonville continu� con su historia agitada. "Tres
se�oritas y su acompa�ante, y no estamos seguros de que una de ellas sea siquiera
una dama".

"Ella no lo es", dijo Sebasti�n sombr�amente.

Espere. Una chaperona?

"Eso pensaba", dijo Bonville. ��Por qu� la hija del conde de Wester Ross se pon�a
una tela escocesa horrible y paseaba como un jacobita? . . "

Sebastian levant� una mano. "�Lady Catriona est� aqu�?"

"Presumiblemente, Su Gracia".

Maldici�n. Deber�a haber escuchado la lista de invitados hasta el final antes de

salir a buscar a la se�ora.

"Mencionaste a tres damas", dijo. "�Qui�n m�s?"

La se�orita Harriet Greenfield y su t�a, la se�ora Greenfield-Carruther. Les dimos

el apartamento con el techo dorado ".

Una hija de Greenfield y Lady Catriona. Ninguno de ellos har�a compa��a

inapropiada. Aparentemente, Peregrin no hab�a alojado a su amante bajo su techo. Y
considerando c�mo la se�orita Archer lo hab�a atacado, apenas era una profesional.

Sebastian frunci� el ce�o. La fatiga del viaje debi� de revolver su cerebro para
cometer tal error. Sin embargo, nada de eso explicaba la presencia de esta mujer en
su sill�n.

"Todos est�n en Oxford", dijo de repente.

"�Tu gracia?"

"Las mujeres", dijo. La hija de Greenfield y Lady Catriona, y sospecho que la

tercera tambi�n, son medias azules. Sus modales y sentido del vestido pueden ser. .
. atroz."

"Ya veo". Bonville resopl�, sonando mucho m�s como siempre.

"Bonville, eres uno de los mayordomos m�s competentes de Inglaterra, �verdad?"

Un modesto rubor se extendi� por las demacradas mejillas de Bonville. "Aspiro a

ser, Su Gracia".

"Usted est�. Ahora sea competente y maneje esta situaci�n. E informe al personal de
cocina que se les pagar� el doble por los pr�ximos dos d�as ".

Observ� la espalda de Bonville asumir su rectitud habitual mientras se alejaba.

Eso dej� el otro problema: acababa de echar a un invitado de su propiedad que, a

pesar de su boca impertinente, ten�a derecho a su hospitalidad. Grandioso. Muy, muy
raramente revoc� una decisi�n. Decidi� que la peque�a musara�a pod�a guisarse un
rato, y le dijo a un lacayo que enviara a buscar a su novio. Nada aliviaba su
temperamento como un largo viaje por los campos.

Dejar�s mi patrimonio. . .

Las palabras, tan silenciosamente pronunciadas, resonaban en la cabeza de Annabelle

como una campana de fuego. El duque de Montgomery la hab�a echado de su casa.

Ni siquiera hab�a desempacado a�n.

Cuando entr� en su habitaci�n, se dio cuenta de que sus cosas hab�an sido
desempaquetadas para ella. La botella con perfume de jazm�n y el viejo cepillo de
mam� descansaban sobre la mesa del tocador, sus libros y papeles sobre el
escritorio, incluido el Manual de etiqueta de Debrett , que hab�a estudiado
minuciosamente para evitar resbalar durante la fiesta de la casa.

Su mirada se entrecerr� en la carpeta con hojas de perfil sobre hombres de

influencia.

Con tres pasos r�pidos, lleg� al escritorio.

Descripci�n general del car�cter del caballero.

Desenvain� la pluma estilogr�fica como un estoque.

El duque de M: imposible, arrogante, con las manos en alto , la pluma rayada, � un

culo pomposo!

Jadeando, se quit� un rizo de la cara. Inesperadamente, capt� su reflejo en el

espejo y jade�. Hab�a un brillo intenso en sus ojos, y sus mechones de caoba
serpenteaban en todas direcciones: una Medusa, no Helena de Troya.

Ella presion� sus palmas contra sus mejillas calientes. �Qu� ha pasado? Ella sab�a
c�mo manejar a un hombre desenfrenado, sab�a qu� decir y, lo que era m�s
importante, qu� no decir. Un tonto sabr�a no incitar a un par del reino, incluso si
fuera un imb�cil. Especialmente no si fuera un imb�cil.

Su reflejo la mir�, disgustada. Pero tienes mal genio, �no? de hecho, acabas de
mostrar tu verdadera naturaleza.

Ella cerr� los ojos. S�, sus emociones la hab�an vencido antes. Y no, ella nunca
hab�a conocido realmente su lugar. Donde otros estaban apropiadamente intimidados,
ella parec�a extra�amente intrigada por el desaf�o.

Hab�a cavado profundamente para enterrar ese defecto.

Pero el duque lo hab�a sabido. Cualquier caballero estar�a mortificado por insultar
a una mujer inocente, pero la hab�a mirado fijamente y hab�a visto algo podrido.

Oh no. Hattie y Catriona. . . �Qu� les dir�a ella? Los lazos de amistad eran tan
fr�giles, y ella acababa de encontrarlos.

Tengo que irme.

Hab�a una posada en la aldea de pan de jengibre que hab�an pasado; ella pod�a
imaginar claramente el letrero de hierro forjado. �Qu� tan lejos podr�a estar? No
m�s de siete millas. Siete millas era perfectamente factible.

Un paquete ser�a suficiente por ahora: botella de jazm�n, cepillo, papeles, su

barandilla nocturna y la camisa de repuesto. Los libros llegaron al final. Sus
manos eran r�pidas y meticulosas, su rostro a�n ard�a. La presencia del duque la
estaba presionando; no hab�a forma de evadirlo dentro de estos muros, donde pose�a
todas las piedras y criaturas.

Ten�a que dejar algo a las chicas, as� que salieron los papeles nuevamente.

"�Qu� tal esto?", Murmur�. "Insult� al duque de Montgomery en su cara y �l piensa

que soy una trompeta, as� que consider� mejor irme". Imagine la confusi�n que
podr�a causar. . . Garabate� algunas l�neas inocuas y dej� la nota en el
escritorio.

Se at� las botas y se acerc� a la ventana. El sol acababa de pasar el cenit; ella
tendr�a tres, cuatro horas de luz del d�a todav�a. Perfectamente factible.

Dos jinetes aparecieron a la vista en el patio de abajo, salpicando l�neas oscuras

a trav�s de la pr�stina manta blanca.

El caballo principal hab�a surgido directamente de un cuento de invierno, un

semental blanco brillante, el juego de sus poderosos tendones y m�sculos tan
elegantes que parec�a estar bailando sobre la nieve. Sin duda, Hattie lo har�a
sentarse en la montura de su maldito Sir Galahad.

Sin embargo, deber�a haber sido una bestia completamente negra para adaptarse a su
maestro, que no era otro que el propio Montgomery. Su mano se acurruc� en la gruesa
cortina de terciopelo. Su postura ducal, la habilidad con la que controlaba al
animal encabritado. . . hizo que todo su cuerpo latiera con nueva ira. Ojal� el
hermoso caballo lo arrojara sobre su trasero.

Luego gir� la cabeza hacia ella bruscamente, y ella se puso r�gida, con el aliento
congelado en sus pulmones. Por un momento, un recuerdo bastante v�vido de su aroma
le roz� la nariz.

Ella agarr� su bulto y huy�.

Cap�tulo 8

Hubiera sido m�s sabio reclamar una indisposici�n y esconderse en su habitaci�n.

Ciertamente habr�a sido m�s pragm�tico: caminar a trav�s de los ventisqueros hasta
las rodillas lo dej� perfectamente claro. Desafortunadamente, tanto la sabidur�a
como el pragmatismo la hab�an abandonado en el espacio de medio d�a. Eso fue lo que
sucedi� cuando el pasado choc� inesperadamente con el presente: despert� a los
fantasmas y uno se volvi� err�tico.

Hab�an pasado siete a�os desde que se hab�a parado en otra gran biblioteca y otra
arist�crata se hab�a desgarrado la extremidad. Habr�a pensado que siete a�os era
mucho tiempo, pero la voz del duque, con sus vocales superiores y su desprecio
f�cil, la hab�a agarrado y sacudido como un pu�o.

Ella todav�a no deber�a haberle disparado. Orgullo galo, t�a May sol�a llamarlo,
temperamento galo. . . detenlo, muchacha; No te lo puedes permitir. El orgullo galo
hab�a estado en silencio como un conejo atrapado hace siete a�os, cuando el padre
de su amante la hab�a llamado ramera que robaba dinero y la hab�an enviado a vivir
con t�a May. Realmente no hab�a estado orgullosa desde entonces.

Jadeando, hizo una pausa para ajustar su bulto. El camino por delante apenas se
distingu�a de los campos blancos a ambos lados, pero las nubes se hab�an levantado
y el viento hab�a cesado. Los �rboles en la cresta permanec�an negros y todav�a
como esquejes de papel contra el cielo desva�do. Otras cinco millas restantes, lo
sab�a; ella era buena para estimar tal cosa. Ella ten�a que serlo. Mujeres como
ella iban a todas partes a pie.

Apenas hab�a logrado otro kil�metro cuando el ruido sordo de los cascos son� detr�s
de ella.

Ella cambi�.

Un gran caballo marr�n tronaba a lo largo del camino hacia ella, el jinete
aplastado contra su cuello.

Su cuerpo se puso r�gido. Este era un caballo caro, uno del establo de un noble. Su
est�mago se revolvi� cuando la alcanz�.

"Pierda. Se�orita Archer. El joven se desliz� de la silla y se quit� la gorra, con

el pelo rojo humedecido por el sudor. �McMahon, novio jardinero, a su servicio. Me
han enviado a buscarla, se�orita.

No.

No, ella no volver�a all�.

"Aprecio tus problemas", dijo, "pero voy a ir a la aldea". Apunt� con el pulgar
sobre su hombro.

La sorpresa revolote� por sus rasgos. �A Hawthorne? Pero a�n est� lejos. Hace fr�o;
te pillar�s la tos.

"Tengo suficiente calor y camino r�pido".

�Has caminado mucho m�s lejos de lo que esper�bamos; debes estar exhausto �, dijo.
"Voy a llevarte de vuelta a la casa".

El no estaba escuchando; ellos nunca lo hicieron.

Ella le dirigi� una amplia sonrisa, y �l parpade� de la misma manera que los
hombres parpadearon cuando ella les sonri� ampliamente.

"McMahon, solo hay un caballo".

Su rostro se ilumin�. "No se preocupe, se�orita, tendr� el caballo".

"Pero nos llevar� dos horas caminar hasta la casa, y me llevar� un poco m�s llegar
a Hawthorne".

McMahon evalu� la situaci�n con un ce�o cada vez m�s profundo, probablemente
d�ndose cuenta de que no pod�a simplemente llevarla al caballo si ella se negaba a
cooperar.

"Su gracia no estar� contenta", dijo finalmente.

Su gracia? �Por qu� la envi� a buscarla cuando quer�a que se fuera?

Porque lo quer�a todo en sus propios t�rminos, el aut�crata dominante.

"Dile a Su Gracia que me negu�".

La boca de McMahon se abri�.

"Y que era terriblemente obstinada al respecto", agreg�, "una verdadera musara�a".

El novio sacudi� lentamente la cabeza. "No puedo decirle eso, se�orita".

"No se sorprender�, ni un poco".

"Mira, se�orita ..."

"Buenas tardes, McMahon".

Ella no le dio la espalda, porque en realidad ten�a modales, excelentes modales.

A�n as�, McMahon parec�a infeliz. �Se lo llevar�a el duque al muchacho? Ella apret�
los labios; esto era una cuesti�n de autoconservaci�n.

Murmurando algo por lo bajo, McMahon finalmente se quit� la gorra, mont� y gir� el
caballo, convirti�ndose pronto en un punto oscuro contra el paisaje blanco.

Empuj� hacia adelante con un esfuerzo redoblado, una urgencia inquieta que corr�a
bajo su piel. El duque la quer�a de vuelta, y �l era un hombre que consigui� lo que
quer�a. Ella necesitaba ser m�s r�pida. Adem�s, estaba cubierta de sudor, peg�ndose
la camisa a la espalda y formando cristales en su cara fr�a. Necesitaba salir del
fr�o.

Ni siquiera hab�a pasado media hora cuando volvieron los cascos.

Se gir�, preparada para ver un gran caballo marr�n.

El caballo reluc�a blanco.

Los dientes del infierno.

El jinete se acercaba r�pidamente, y no hab�a duda de esa postura erguida. Era el

mismo Montgomery. Otro caballo, sin jinete, le pis� los talones.

Se dio la vuelta, su ingenio de repente tan congelado como su rostro.

Montgomery mismo hab�a venido por ella.

�l estaba sobre ella como una r�faga de viento, una r�faga de movimiento y pisando
fuerte y humeante m�sculo mientras maniobraba a los caballos en su camino.

Como si fuera tan tonta como para correr en este punto.

Cuando ella se levant� de su reverencia, �l la estaba mirando por la nariz desde la

elevada altura de su silla. As� se ver�an sus antepasados ??en el campo de batalla,
hombres imperiosos con caballos de guerra malvados, su voz era la se�al que hac�a
que los soldados alzaran sus espadas y se precipitaran hacia el peligro y la
gloria. Peligro para ella, sin duda. Ten�a cara de piedra.

"Buenas tardes, se�orita Archer". Su tono era aparentemente inactivo. "Ahora, �qu�
es exactamente lo que esperabas lograr con esto?"
Su dedo �ndice hizo un movimiento circular alrededor de ella y el camino nevado en
general.

�Estoy siguiendo tus �rdenes, Su Excelencia. El camino permite viajar, as� que sal�
de tu casa.

"Y como podr�a haber asumido con seguridad, eso se refer�a a viajar en autocar, no
a pie".

"No me atrever�a a hacer suposiciones sobre tus �rdenes, Su Excelencia".

Su mand�bula se apret�. "Entonces, si hubiera hecho mi pedido muy, muy claro, que
me imped�a viajar a pie, �te habr�as quedado?"

Ahora no pod�a decir nada, o mentir descaradamente. Ambos sab�an que ella habr�a
despegado de todos modos.

Montgomery asinti�, ese peque�o y apretado asentimiento nuevamente, y luego se

balance� suavemente de la silla. Montando la cosecha en la mano, avanz� hacia ella,
la nieve crujiendo amenazadoramente bajo sus botas.

Sus tacones se clavaron para mantener su terreno. Ahora estaban bajo el cielo
abierto, un escenario m�s igualitario que su biblioteca, pero todav�a parec�a
desconcertantemente incuestionable en su pesado abrigo azul marino con las dobles
hileras de botones plateados deslumbrantes. Ni siquiera se hab�a molestado en
asegurar su caballo. Permaneci� en su lugar, la pobre bestia sin duda durante mucho
tiempo areng� en sumisi�n.

Montgomery se plant� a solo un pie de ella, sus ojos penetrantes brillando con
molestia.

"Nunca le ordenar�a a una mujer que caminara a ning�n lado", dijo, "as� que s�bete,
por favor". Apunt� con la cosecha al caballo de repuesto.

Ella mir� a la bestia. Era del tama�o de una casa peque�a y parec�a nervioso;
adem�s, ella no volver�a con �l si �l apareciera en un lujoso cuatro en la mano.

"Llegar� a Hawthorne en una hora, Su Excelencia".

�No lo har�s�, dijo, �pero estar� oscuro y estar�s enfermo�. Dijo con certeza como
si no solo estuviera previendo sino dirigiendo el curso de la naturaleza. "Tambi�n
puede perder algunos dedos de los pies", agreg� en buena medida.

Sus pies se curvaron en sus botas ante la menci�n de los dedos de los pies;
molestia, apenas los sinti�.

"Yo aprecio su preocupaci�n-"

"No permitir� que una mujer sufra da�os en mi tierra", dijo. "La preocupaci�n no
tiene nada que ver".

Por supuesto no. "No tengo ning�n deseo de hacer da�o, simplemente llegar a
Hawthorne".

�l le dirigi� una mirada fr�a, fr�a. "Est� poniendo el orgullo por encima de su
seguridad, se�orita".

Bueno, no hab�a discusi�n con eso. Ella apret� los dientes, luchando por controlar
el impulso desconocido de gru�ir.

"S�bete al caballo", orden� Montgomery.

Prefiero no hacerlo, se�or�a. Es enorme."

�l golpe� su fusta contra su bota, y ella tuvo la sensaci�n de que le gustar�a

abofetear algo m�s.

"Hay una posada en Hawthorne donde planeo quedarme", dijo r�pidamente, "y-"

"�Y luego se corri� la voz de que arroj� a mis invitados al fr�o?", Espet�
Montgomery. "Ciertamente no. Ni siquiera llevas un abrigo adecuado.

Ella se mir� a s� misma. "Es el abrigo m�s regular".

"Y completamente in�til para una marcha de ocho millas en estas condiciones",
respondi� �l; mujer rid�cula fueron las palabras no dichas. Nunca lo dir�a en voz
alta, por supuesto, y no ten�a que hacerlo. Infligi� suficiente da�o con el
desprecio que coloreaba su voz culta.

Consider� su forma de hombros anchos, claramente superior a la de ella en peso y

fuerza, y se pregunt� qu� har�a si intentaba caminar alrededor de �l.

"Muy bien", dijo, y luego hizo algo inesperado. Se quit� el sombrero.

"No es el entorno apropiado", dijo, "pero parece que estaremos aqu� un tiempo".

Se puso el sombrero debajo del brazo y la mir� a los ojos. �Se�orita, me disculpo
por manejar nuestro �ltimo encuentro de una manera demasiado arbitraria. Por favor,
h�game el honor de quedarme en Claremont hasta que la fiesta concluya ma�ana.

Estaba muy tranquilo en esta colina sin viento en Wiltshire. Escuch� el sonido de
su propio aliento entrando y saliendo de sus pulmones, y el lento latido de su
coraz�n mientras lo miraba, con su sombrero tan formalmente bajo el brazo. Su
aliento, como el de ella, era una nube blanca.

Ning�n hombre le hab�a dado una disculpa.

Ahora que ten�a uno, descubri� que no estaba segura de qu� hacer con �l.

La frente de Montgomery se levant� con impaciencia.

Bien. Era un duque, despu�s de todo, y probablemente no ten�a la costumbre de

disculparse. Siempre.

"�Por qu�?", ??Pregunt� en voz baja. "�Por qu� invitar�as a una mujer como yo a tu
casa?"

La mirada que le dirigi� fue inescrutable. �No permitir� que ninguna mujer sufra
da�os en mi propiedad. Y nuestra conversaci�n anterior se bas� en un malentendido.
Est� claro que mi hermano est� a salvo de ti.

Ella se encogi�. �Hab�a cuestionado a Peregrin sobre la naturaleza de su relaci�n?

�O peor, Hattie y Catriona? Las preguntas que causar�an:

"Nadie me lo dijo", dijo. �l ten�a una nueva expresi�n, y le tom� un momento

clasificarlo como algo divertido .
"Eso es tranquilizador", dijo, sin parecer nada segura.

Sus labios se torcieron. "Era simple razonamiento deductivo, l�gica, por as�
decirlo".

"Ese es un m�todo de sonido", reconoci�, pregunt�ndose a d�nde ir�a Hades ahora.

"Dejaste perfectamente claro que no estabas en el mercado para un duque", dijo. "Se
deduce que mi hermano menor estar�a fuera de discusi�n para ti".

Ella parpade�. �Estaba tratando de hacerlo? . . �Bromeas con ella?

Su rostro no revel� nada, y entonces, cuidadosamente, ella dijo: "�Pero eso no

ser�a un razonamiento inductivo, Su Excelencia?"

�l se calm�. Un brillo brill� en la profundidad de sus ojos. "Deductivo, estoy

seguro", dijo suavemente.

Deductivo, estoy seguro. Entonces la premisa de que una mujer siempre preferir�a un
duque sobre cualquier otro hombre era una ley natural para �l, como el hecho de que
todos los hombres eran mortales. Su arrogancia fue realmente asombrosa.

"Por supuesto", murmur�.

�l sonri� ante eso, solo con el rabillo del ojo, pero aun as� atrajo su atenci�n
hacia su boca. Era una boca intrigante, despu�s de una inspecci�n m�s cercana.
Tentadora, incluso, bien definida y con una notable suavidad en el labio inferior
cuando estaba dispuesto a sonre�r. Uno podr�a llamarlo una boca sensual, si uno
pensara en �l de esa manera, una promesa de que este duque reservado sab�a c�mo
poner sus labios en una mujer. . . Este hombre y yo nos vamos a besar. La
conciencia fue brillante y repentina, un destello en el horizonte de su mente, un
saber m�s que un pensamiento.

Su coraz�n dio un golpe sordo y confuso.

Ella apart� la mirada y luego volvi� a mirarlo. No, este nuevo Montgomery todav�a
estaba all�, con su boca atractiva, con humor inteligente hirviendo en la
profundidad de sus ojos.

Entonces supo que nunca podr�a volver a verlo.

Ella sacudi� la cabeza. "No puedo volver contigo", dijo, con voz firme, gracias a
Dios. "No s� montar".

�l frunci� el ce�o. "�De ning�n modo?"

"No en una silla de montar lateral".

Explosi�n. Lo �ltimo que quer�a era plantar im�genes en su mente de ella levantando
sus faldas y montando a horcajadas.

"Ya veo", dijo. Hizo chasquear la lengua, y su caballo dej� de husmear en la nieve
y trot�, marcando el monte de repuesto.

Montgomery tom� las riendas en un pu�o. "Viajar�s conmigo", dijo.

Esa no era en absoluto la conclusi�n a la que ella hab�a querido que llegara. "�Es
otra broma, Su Gracia?"
"No bromeo", dijo, sonando ligeramente horrorizado.

�Entonces ella se sentar�a en el caballo con �l y lo agarrar�a como una damisela en

una espeluznante novela?

Todos sus instintos femeninos lloraron no , y �l debe haberlo adivinado, porque su

expresi�n se endureci�.

"Parece inseguro", intent�.

"Soy un buen jinete", dijo, y acu�� la cosecha debajo del estribo. Para despejar
sus manos para levantarla, ella asumi�.

Un escalofr�o la recorri�, no estaba segura de si hac�a fr�o o calor. Todav�a pod�a

rodearlo y seguir caminando hacia la aldea, lo m�s lejos posible de este hombre.

�l le lanz� una mirada oscura. "Ven aca."

Incre�blemente, ella dio un paso hacia �l, como si �l la hubiera tirado de su

cuerpo, y �l no perdi� el ritmo, la tom� del codo y la gir�, apret�ndola contra el
c�lido cuerpo del caballo. Ol�a a sudor, cuero y lana; la lana ten�a que ser �l,
porque nuevamente estaba demasiado cerca, atrap�ndola entre el semental y su pecho.

"�Cumplimiento casi instant�neo, se�orita Archer?", Murmur�, con la mirada fija en

su rostro. "Debes sentir el fr�o despu�s de todo".

Ella lo mir� a los ojos. Ella no pudo evitarlo; su mirada se volvi� extra�amente
an�rquica a su alrededor como si olvidara por completo que no todas las miradas
fueron creadas de la misma manera. Tal vez fueron los contrastes los que la
atrajeron, p�lida claridad, bordes oscuros; destellos de intensidad protegida en
profundidades fr�as. . . Ella vio como su atenci�n cay� a sus labios.

Se le sec� la boca.

Su mand�bula se apret�. De una manera molesta.

"Sus dientes est�n casta�eando", dijo. "Esto es rid�culo."

Su mano fue al bot�n superior de su abrigo, un gesto antiguo como el instinto, y

ella se congel�. Lo mismo hizo el duque, con la mano suspendida en el aire. Su
rostro estaba casi c�micamente en blanco mientras la miraba, y ella sab�a que su
impulso de mantenerla caliente los hab�a tomado a ambos por sorpresa. Si bien
podr�a considerar que es su deber evitar que ella perezca en su tierra, envolverla
en su abrigo como una buena dama ir�a demasiado lejos. Ella no era una buena dama.
Ella no era suya para proteger.

Comenz� a soltarse la bufanda. "Toma esto". Sonaba m�s severo que nunca. Esta era
una batalla que no deber�a elegir. Se coloc� la bufanda alrededor del cuello e
intent� ignorar el aroma del jab�n de cedro y el hombre que flotaba de la suave
lana.

Montgomery le rode� la cintura con las manos con firmeza; Lo siguiente fue posarse
sobre el semental nerviosamente cambiante, mitad sobre su cuello, mitad sobre la
silla de montar, agarrando pu�os de melena blanca brillante. Santo Mois�s

Y entonces Montgomery estaba en la silla detr�s de ella, sorprendentemente cerca.

"Perm�teme". �l la sorprendi� de nuevo al pasar un brazo alrededor de su cintura y

apretarla contra su pecho. Un cofre notablemente s�lido. El calor la atraves� hasta
los dedos de los pies. Y ese era un sentimiento que hab�a esperado no volver a
sentir nunca m�s.

Ahora lo sent�a en todas partes, un calentamiento, un ablandamiento de su cuerpo en

respuesta a la fuerza masculina intransigente que la rodeaba.

Ella deber�a haber caminado hacia el pueblo; hab�a sido una decisi�n tan simple.

Ella lo ignorar�a, ser�a f�cil ignorarlo. . .

Su muslo izquierdo se presion� contra el de ella, y ella jade�. "Espere por favor."

�l fren� el caballo. "�Qu� es?"

�Por favor, ll�vame al pueblo, Su Excelencia, a la posada. Es un viaje mucho m�s

corto ".

Se qued� quieto por un momento. Entonces su brazo alrededor de ella se apret�. "Muy
tarde ahora."

Espole� al caballo al galope.

Cap�tulo 9

Ol�a a jazm�n, dulce y c�lido como una noche de verano en Espa�a. Completamente
incongruente con los campos nevados que pasaban volando, y ciertamente con la
criatura temblorosa y obstinada en sus brazos. Ella hab�a marchado a trav�s de los
ventisqueros con la determinaci�n de un peque�o batall�n, y lo hab�a desafiado
hasta que le temblaron los dientes. Su obstinada resistencia le hab�a dejado dos
opciones: una, arrojarla sobre su hombro como un b�rbaro, o dos, negociar. La boca
de Sebastian se adelgaz� con molestia. Nunca negociaba a menos que la otra parte
tuviera algo que ofrecer, y all� ella lo hab�a obligado a presentar sus disculpas
en una colina, y a probar una broma para romper sus defensas. Incluso la broma se
hab�a salido de control, cuando ella inesperadamente, h�bilmente, se la devolvi�.
Conf�e en un stock de blues para conocer la diferencia entre la l�gica deductiva e
inductiva.

Cuando llegaron al patio, ya era de noche y las linternas de las paredes del
palacio derramaban un crep�sculo amarillo sobre los adoquines. Su caballo decidi�
ser desobediente y vir� hacia los establos, y se inclin� hacia delante para tomar
el control de las riendas. La se�orita Archer volvi� la cabeza y su nariz aterriz�
en suaves rizos y su boca contra una oreja fr�a.

Ella se puso r�gida.

Se enderez�. "Le ruego me disculpe."

La helada de su piel permaneci� en sus labios.

La noche habr�a ca�do mucho antes de que ella hubiera llegado a Hawthorne. Podr�a
haberse perdido, y la habr�an encontrado por la ma�ana, en uno de sus campos, una
forma propensa y helada con un abrigo remendado.

Un deseo irracionalmente fuerte de sacudirla se apoder� de �l.

"Su gracia". Su novio estaba de pie junto a su rodilla izquierda, mirando a la

mujer en los brazos de Sebastian con evidente asombro.

"Stevens", dijo secamente, "el caballo de repuesto".

Miss Archer se movi�, el movimiento presion� su trasero redondo m�s firmemente

contra su ingle. Con una maldici�n silenciosa, Sebastian se baj� de la silla en el
momento en que Stevens estaba fuera del camino.

Su rostro estaba sobre �l, quieto y p�lido como la luz de la luna. Levant� los
brazos para ayudarla, pero ella no se movi�, sus pu�os todav�a agarraban la melena
del caballo.

"Por favor, se�orita". �Se hab�a fosilizado all�? Estaba sospechosamente callada.

El caballo bailaba de lado, ansioso por llegar al establo. A�n as� se aferr�.

Puso sus manos donde su cintura estar�a debajo de capas de ropa, listo para
arrancarla, y escuch� el m�s leve gemido.

"�Ahora que?"

"No estoy segura de que mis piernas me lleven", dijo su voz, molesta.

Se dio cuenta de que probablemente nunca antes hab�a estado en un caballo al

galope. Supuso que la velocidad bruta podr�a ser aterradora para un novato. Su
propia cara estaba entumecida por el fuerte viento en contra.

"Te aseguro que te atrapar�", dijo con brusquedad.

Ella casi cay� en sus brazos y se desliz� torpemente a lo largo de su cuerpo, sus
manos se aferraron a sus hombros mientras sus pies tocaban el suelo. Ella parpade�
hacia �l, sus ojos de un color indefinible a la luz del gas. Sin embargo, sab�a con
certeza que eran verdes, un tono sorprendentemente tranquilo y apagado como el
liquen. Hab�a echado un buen vistazo antes.

Ella se tens� contra �l, y �l se dio cuenta de que sus brazos a�n estaban
firmemente sujetos a su alrededor. Soltando su agarre, dio un paso atr�s, una mano
de apoyo debajo de su codo. "�Eres capaz de pararte?"

"S�, su gracia".

Ella parec�a agitada. Sin duda estaba acostumbrada a pararse firmemente sobre sus
propios pies.

Puso su mano sobre su antebrazo, por si acaso. Llevaba los guantes puestos, y
sinti� el impulso absurdo de mantener su mano sobre la de ella hasta que Stevens,
el novio m�s lento de la cristiandad, se movi� para hacerse cargo de su caballo.

�l casi la arrastr� escaleras arriba. Una peque�a audiencia los esperaba en la

calidez de la casa: la Sra. Beecham revolote�, y all�, en la parte trasera del
vest�bulo de entrada, hab�a dos se�oritas, que parec�an listas para salir corriendo
en el momento en que �l estaba fuera de escena.

Miss Archer dej� caer su mano de su brazo, su expresi�n tan abotonada como su
abrigo in�til. No sirvi� de nada. Ella todav�a era hermosa.

Hab�a notado su belleza antes, en la colina. Incluso despojada de las galas

estrat�gicas que enga�ar�an a un ojo masculino menos exigente, incluso con la nariz
enrojecida y el pelo azotado por el viento, era hermosa. Ten�a los rasgos
atemporales que trascend�an la moda y el rango: el elegante cuello, los elegantes
p�mulos, la boca suave. Esa boca La plenitud rosada pertenec�a a una cortesana en
Breta�a, no a una inglesa, ni a una bluestock, ni a una chica de campo. . . Se dio
cuenta de que estaba mirando, que estaba tratando de ubicarla en cualquiera de las
categor�as de mujeres que conoc�a y, sorprendentemente, no pod�a.

Todav�a llevaba su bufanda, y la cresta con monograma de Montgomery se hab�a

asentado como una insignia en la hinchaz�n de su seno izquierdo. Una emoci�n oscura
y ardiente surgi� a trav�s de �l al verlo, incinerando la calma y el pensamiento
consciente. Posesividad . Por un momento, atraves� cada parte de �l, un deseo
abrasador, un tir�n casi f�sico tirando de �l hacia ella.

Cristo.

�l dio un paso atr�s.

Los ojos verde liquen lo siguieron con recelo.

"Conf�o en que la ver� en la cena, se�orita". La frescura de su voz la convirti� en

una orden, y su boca dio un peque�o y amotinado movimiento.

Se alej�, casi saboreando la satisfacci�n b�sica de hundir los dientes en su labio

inferior de felpa.

Una hora despu�s, estaba mirando su reflejo en el espejo del lavabo, restaurado. Un
ba�o, un afeitado apurado, un ayuda de c�mara que sab�a lo que estaba haciendo, y
desde el exterior, incluso �l no pod�a decir que hab�a abordado un ferry en Dover
esta ma�ana y luego persigui� a una mujer imposiblemente terca. Pero todav�a hab�a
un vac�o, una inquietud en su pecho. Quiz�s estaba empezando a sentir su edad.

"Escuch� que los j�venes caballeros est�n encantados de cenar contigo tan
inesperadamente, Su Gracia", coment� Ramsey mientras golpeaba el alfiler en su
corbata.

Sebastian observ� que su boca se curvaba en una sonrisa ir�nica. Al menos un joven
caballero no estaba contento ante la perspectiva de cenar con �l. Dejando a un lado
a Peregrin, sab�a muy bien que, aunque edific� una fiesta, no fue una ocasi�n m�s
agradable para las personas presentes. Cuando entr� en una habitaci�n, las
conversaciones chisporrotearon, la risa se calm� y todo se volvi� un poco m�s
decidido. Todos ten�an algo que ganar de un duque, y todos ten�an algo que perder.
Su presencia teji� una red de precauci�n alrededor de las personas, atrapando
verdades e impulsos como la guarida de una ara�a con una mosca descarriada. Lleg�
un punto en la vida de un duque en el que rara vez encontraba una opini�n honesta,
en la que pod�a ir al infierno en una carretilla de mano y todos cort�smente se
apartar�an y le desear�an la velocidad de Dios.

"Ramsey", dijo. El ayuda de c�mara hab�a comenzado a sacudirse la ya impecable

manga de la chaqueta de la cena.

"�Tu gracia?"

"Si me visitaras en mi estudio, y me vieras parado en medio de un gran caos, y un

par de piernas sobresaliendo de debajo de mi escritorio, �qu� har�as?"

Ramsey se qued� quieto. Cuidadosamente levant� los ojos para determinar su estado
de �nimo, aunque ya sabr�a que no ver�a nada que Sebastian no eligiera mostrar.
"�Por qu�, Su Gracia?", Dijo entonces, "Traer�a una escoba".
De hecho lo har�a.

"Eso ser� todo, Ramsey".

Ten�a que llevar a sus invitados al comedor y pasar las siguientes tres horas sin
estrangular a su hermano.

Peregrin se acerc� al asiento junto a �l, como un hombre bien educado se acercar�a
a un poste de azotes: recogido, p�lido y bastante r�gido en las piernas. Su cabello
normalmente rebelde estaba meticulosamente peinado y despeinado. Pero estaba
evadiendo los ojos de Sebastian como un cobarde. Dios le conceda fuerzas: si se
cayera de su caballo ma�ana, ochocientos a�os de la historia de Montgomery pasar�an
a manos de este ni�o. Castle Montgomery se mover�a fuera del alcance de su familia
para siempre. No estrangular a Peregrin requerir�a un poco de esfuerzo.

Se produjeron rasgu�os y barajaduras mientras la gente estaba sentada; M�s abajo,

en la mesa, se produjo una conmoci�n moderada cuando Lord Hampshire y Lord Palmer
golpearon con los ojos a los hombres a su izquierda, y James Tomlinson fingi�
abanicarse. Se sentaron en el asiento donde se habr�a sentado una dama, si alguien
con medio cerebro organizara la fiesta de la casa. As� las cosas, la t�a mayor de
Julien Greenfield y tres medias azules estaban dispersas entre trece j�venes.
Sebastian ni siquiera intentar�a comenzar a entender tal cosa.

"Qu� refrescante, tener tantos j�venes en una mesa", dijo la t�a de Greenfield en
voz alta desde su derecha.

"�No es justo?", Respondi� suavemente.

Peregrin parec�a profundamente fascinado por su plato vac�o.

Los lacayos se alinearon y levantaron c�pulas plateadas del primer plato, revelando
piezas de fais�n en una salsa roja como la sangre.

Los cubiertos tintinearon; las copas de vino reflejaban la luz de las velas.

Peregrin todav�a no hab�a reunido el coraje para mirarlo. Sebastian fulmin� con la
mirada el perfil de su hermano, su ira en el punto de inflexi�n a la ira.

Muy lentamente, Peregrin levant� la mirada hacia �l.

Un escalofr�o recorri� al joven cuando sus miradas se encontraron.

Sebastian le dedic� una leve sonrisa. "�C�mo est� el fais�n?"

Los ojos de Peregrin se abrieron. "Es excelente, gracias." Meti� el tenedor en su

comida. "Yo, ah, �conf�o en que su viaje transcurri� sin incidentes, se�or?"

"Lo fue", dijo Sebasti�n, tomando un sorbo de su agua. "Fue a mi llegada que las
cosas se volvieron interesantes".

Peregrin trag� audiblemente.

Los invitados hab�an ca�do en una animada conversaci�n. Pod�a distinguir el zumbido
tranquilo de la voz alta de la se�orita Archer desde el otro extremo de la mesa,
seguido de la risa demasiado fuerte de los ansiosos j�venes que la rodeaban. Casi
se burl�. Sea lo que sea lo que realmente mantendr�a entretenida a una mujer como
la se�orita Archer, ninguno de esos muchachos podr�a proporcionarlo.

"Ir� a Londres ma�ana", le dijo a Peregrin, "y cuando vuelva el lunes, te esperar�
en mi estudio a las seis en punto".

No lo hab�a pensado posible, pero la cara de su hermano se volvi� a�n m�s blanca.

Y solo para ver qu� pasar�a, tom� su cuchillo y ensart� el trozo de carne en su
plato.

El tenedor de Peregrin cay� sobre la mesa.

Diecis�is cabezas giraron hacia ellos, como si se hubiera disparado un tiro.

Cap�tulo 10

Annabelle se despert� de un suave ruido met�lico que no pudo identificar. Estaba

decidida a ignorarlo, porque la almohada debajo de su mejilla era incre�blemente
suave, una nube en sus brazos.

Y. . . desconocido.

Y eran m�s de las seis en punto; ella lo sinti� en sus huesos.

Ella se hab�a quedado dormida.

Se tambale� para sentarse, y un chillido son� en alg�n lugar en las sombras.

Las formas de la habitaci�n se enfocaron: postes de cama opulentos, ventanas altas,

el tenue destello de una l�mpara de ara�a. . . ella estaba en la casa del duque de
Montgomery, y hab�a una criada junto a la chimenea con un atizador.

Ella se dej� caer sobre las almohadas. No hab�a fuego que necesitara atender, ni
primos ni media docena de ni�os esperando su desayuno. . .

Se pas� una mano por la cara. Ten�a la frente h�meda. "�Que hora es?"

�A las seis y media, se�orita �dijo la doncella. "�Quieres que te env�e un poco de
t�?"

Qu� tentador, tomar el t� en la cama. A pesar de la media hora extra de sue�o, su

cuerpo se sent�a extra�amente lento. Pero todav�a ten�a una traducci�n que hacer
antes de que comenzaran las actividades del d�a. Ella forz� una pierna a salir de
la cama. Su pie estaba pesado como si estuviera lleno de plomo.

"�Habr� alg�n desayuno en la mesa a esta hora?", Pregunt�.

Los ojos de la criada se abrieron cuando pareci� reconstruir sus intenciones.

Probablemente nunca hab�a visto a un hu�sped levantarse antes del amanecer. Los
nobles no se levantaron hasta el mediod�a; Annabelle ten�a eso en buena cuenta.

El lacayo avanz� hacia la sala del desayuno, luego se detuvo abruptamente para
golpear los talones. "Su gracia, se�orita Archer", anunci�.
Ella casi se congel� en mitad del camino.

En efecto. Ya hab�a alguien al pie de la mesa. Estaba oculto por un peri�dico

abierto, pero no se pod�a confundir al due�o de la casa.

Naturalmente, ten�a que ser la invitada del �nico noble en Inglaterra que no se
levant� al mediod�a.

Los ojos de Montgomery se encontraron con los de ella sobre el borde del papel,
sorprendentemente alerta a pesar de la hora, y su impacto caus� una r�pida y c�lida
floraci�n de conciencia en su vientre. Ella apret� fuertemente sus manos frente a
ella.

Una de las cejas rectas de Montgomery se alz�. "Se�orita Archer. �Algo anda mal?

Si.

�l la inquiet�.

Sus malditos ojos inteligentes y su seguridad sin esfuerzo la impresionaron, y

ahora su cuerpo no era capaz de sacudir la sensaci�n de �l. Recordaba la fuerza de
su brazo alrededor de ella, la sensaci�n de su duro pecho contra su espalda, el
toque fr�o de sus labios contra su oreja. . . Su aroma, tan sutil y sin embargo
convincente, se hab�a aferrado a ella hasta que se hab�a sumergido en el ba�o
anoche. Su cuerpo sab�a cosas sobre �l ahora y estaba intrigada cuando no deber�a
serlo. Ni siquiera le gustaba el hombre.

"Me dijeron que podr�a desayunar aqu�, Su Excelencia".

"Puedes", dijo, y ella tuvo la impresi�n de que estaba tomando una serie de
decisiones r�pidas mientras hablaba. Dej� el peri�dico y le indic� a un lacayo que
comenzara a preparar el lugar a su izquierda.

Se le cay� el est�mago. Ah� no era donde deb�a sentarse. Pero ya estaba doblando el
peri�dico como si el asunto estuviera muy resuelto.

Fue un largo paseo pasando sillas vac�as y metros de mesa para llegar a su asiento
asignado.

Montgomery la miraba con su expresi�n neutra y aristocr�tica. Un alfiler de

diamante brillaba igualmente impenetrable contra la suave seda negra de su corbata.

"�Conf�o en que no fue algo en tu habitaci�n que te hizo levantarte tan temprano?",
Pregunt�.

�La habitaci�n es excelente, se�or�a. Simplemente no encuentro que sea tan temprano
en el d�a ".

Eso pareci� despertar cierto inter�s en sus ojos. "De hecho, no lo es".

A diferencia de ella, probablemente no tuvo que ser entrenado para levantarse antes
del amanecer. Probablemente disfrut� tal cosa.

El lacayo que hab�a movido su silla se inclin� sobre su hombro. "�Quiere t� o caf�,
se�orita?"

"T�, por favor", dijo ella, consciente de no agradecerle, porque uno no le

agradec�a al personal de esa casa. �l procedi� a preguntarle si ella quer�a que �l
le preparara un plato, y porque habr�a sido inc�modo levantarse nuevamente justo
despu�s de sentarse, ella dijo que s�. En verdad, ella no ten�a hambre. La criada
debi� haberse entrelazado en su est�mago m�s fuerte de lo que estaba acostumbrada.

Montgomery parec�a haber terminado de comer por mucho tiempo. Al lado de su pila de
peri�dicos hab�a una taza vac�a. �Por qu� le hab�a ordenado que se sentara a su
lado? Hab�a estado inmerso en su lectura. Pero ahora sab�a que �l era un hombre
obediente. Ser cort�s era probablemente tanto un deber para �l como salir al fr�o
para salvar a una voluntaria voluntaria de s� misma. Tendr�a que hacer una nota en
su hoja de perfil, muy cort�s . Siempre y cuando no confundiera uno con una tarta
de escalada social, por supuesto.

"Usted es uno de los activistas de Lady Tedbury", dijo.

Bien. No pica palabras.

"S�, su gracia".

"�Por qu�?"

Pod�a sentir inter�s en �l, inter�s genuino.

Gotas de sudor se reunieron en su espalda.

Ella ten�a el o�do de su enemigo, y no estaba en forma. Calma. Mant�n la calma

"Soy una mujer", dijo. "Es natural para m� creer en los derechos de las mujeres".

Montgomery se encogi� de hombros sorprendentemente galo y con un solo hombro.

"Muchas mujeres no creen en este tipo de derechos de las mujeres", dijo, "y si la
Ley de Propiedad de 1870 se modifica o no no har� una diferencia para usted
personalmente".

Ah� estaba de nuevo, la arrogancia. Por supuesto, �l supuso que ella no ten�a
ninguna propiedad que perder ante un marido y, por lo tanto, ning�n derecho de voto
que perder. Su arrogancia era m�s molesta cuando estaba en lo cierto.

Se lami� los labios secos. "Tambi�n creo en la �tica aristot�lica", dijo, "y
Arist�teles dice que hay un mayor valor en la lucha por el bien com�n que el bien
individual".

"Pero las mujeres no ten�an el voto en las democracias griegas", dijo, con el
fantasma de una sonrisa flotando sobre su boca. Casi se podr�a pensar que estaba
disfrutando esto.

El brillo en sus ojos la hizo temeraria. "Se olvidaron de incluir los derechos de
las mujeres en el bien com�n", dijo. �Un error f�cil; parece ser olvidado con
frecuencia ".

El asinti�. "Pero entonces, �qu� piensas del hecho de que los hombres sin propiedad
tampoco pueden votar?"

�l estaba disfrutando de esto. Como un gato disfrut� golpeando a un rat�n antes de

com�rselo.

Un mazo hab�a comenzado a golpear sus sienes, convirtiendo su cr�neo en una masa de
dolor pulsante. Pero estaban solos y ella ten�a su o�do. Ella tuvo que intentarlo.

"Tal vez deber�a haber m�s igualdad para los hombres tambi�n, Su Gracia". Eso hab�a
sido lo incorrecto decir.
Sacudi� la cabeza. "Tanto socialista como feminista", dijo. �Tengo que preocuparme
por la corrupci�n de mi personal mientras est� aqu�, se�orita Archer? �Tendr� un
mot�n en mis manos cuando regrese de Londres ma�ana?

"No me atrever�a", murmur�. "Probablemente hay una mazmorra debajo de la casa".

La contempl� con una mirada de halc�n. "Hay", dijo, y luego, "�Est� bastante bien,
se�orita?"

"Estoy bien". �Mazmorra? Ya no se pod�a negar que ten�a fiebre.

El lacayo reapareci� y coloc� un plato debajo de su nariz. Kippers y ri�ones fritos

y una papilla verdosa. Una fragancia caliente y salada flot� y su est�mago se
revolvi�.

Montgomery chasque� los dedos. "Traiga a la se�orita Archer una naranja pelada",
dijo a nadie en particular.

Ella lo mir� fijamente, sin guantes y ahora inactiva nuevamente sobre la mesa. Una
mano elegante, con dedos largos y elegantes. Podr�a haber pertenecido a un hombre
que hab�a dominado un instrumento cl�sico. En su me�ique, el zafiro azul oscuro en
el anillo del sello ducal parec�a tragar la luz como un peque�o oc�ano.

Ella sinti� sus ojos sobre ella, sinti� que �l notaba que ella lo estaba notando.

"Ese es el Manchester Guardian ", dijo r�pidamente, asintiendo con la cabeza al

papel que hab�a dejado a un lado.

Montgomery le dirigi� una mirada ir�nica. "Supongo que me tomaste como lector del
Times ".

"The Morning Post , en realidad". Un peri�dico a�n m�s sofocante que el Times . Los
sufragistas leen The Guardian .

"Justo en todos los sentidos", dijo, y levant� la copia de The Guardian para
revelar el Times . Luego el Morning Post .

"Eso es muy completo, Su Gracia".

"Realmente no. Cuando quieres entender lo que est� sucediendo en el pa�s en

general, lees todos los lados �.

Record� que este era el hombre que la reina hab�a puesto a cargo de llevar a la
victoria al partido tory. Le gustar�a saber todo lo que estaba sucediendo en el
pa�s, mejor para dirigirlo.

Ah, ya lo hab�a sentido en la Plaza del Parlamento cuando hab�an mirado a los ojos,
lo hab�a sentido como si una criatura reconociera a uno de su clase: Montgomery era
un hombre inteligente, inteligente. Era tan inquietante como el conocimiento �ntimo
de que su chaleco sedoso ocultaba un cuerpo bien musculoso.

Cogi� la taza de t�, y la delicada porcelana se sacudi� y el t� se derram� sobre el

borde.

"Disculpas", murmur� ella.

La mirada de Montgomery se entrecerr� hacia ella.

Un lacayo se abalanz�, cogi� la taza y el platillo inundado, y se la llev�.

Ella trat� de estirarse, para obtener m�s aire en sus pulmones. No sirvi� de nada;
una roca pareci� aplastar su pecho.

"Perd�n," susurr� ella. "Tengo que disculparme".

El duque dijo algo, pero no pudo entenderlo. Sus piernas eran pesadas; ella casi se
puso de pie. Un paso, otro paso, lejos de la mesa. . . su visi�n se atenu�.

Oh se�or no.

Una silla rasp� el suelo y cay� de cabeza en un t�nel negro.

Ella cay� de espaldas, su cuerpo zumbaba como si estuviera lleno de un mill�n de

abejas. Estaba en un sof�, con los pies apoyados y el hedor acre de sales
arom�ticas en la nariz. Las caras se cern�an sobre ella. La se�ora Beecham, la ama
de llaves, el mayordomo y Montgomery.

La expresi�n del duque era sombr�a. "As� que no estabas bien", dijo.

Ella lo fulmin� con la mirada, �l, que pr�cticamente la hab�a obligado a enfermarse
con su profec�a de fatalidad en los campos ayer.

"Estoy lo suficientemente bien, Su Gracia".

Cay� sobre una rodilla a su lado, con los ojos duros. "Te hubieras roto la cabeza
en el suelo si no te hubiera atrapado".

Damisela en su caballo, damisela desmay�ndose en sus brazos. Ella fue atrapada por
el loco impulso de re�r, y sali� como un horrible sonido ahogado. La se�ora Beecham
se tap� la boca con una mano preocupada.

"Mi m�dico estar� aqu� en breve", dijo Montgomery.

�Un m�dico? Ella hizo para sentarse. "No puedo-"

Su mano se cerr� sobre su hombro y la empuj� hacia abajo, suavemente pero con
firmeza.

"Podr�a estar delirando", le dijo el mayordomo a la se�ora Beecham, como si no

pudiera o�rlo.

"No entiendes", dijo, odiando la desesperaci�n en su voz. No hab�a estado enferma

desde que era una ni�a. Ella no pod�a ser, siempre hab�a algo que necesitaba hacer.
Ahora era su curso. . . sus pupilas . .

��A qui�n puedo notificar?�, Pregunt� Montgomery.

Las palabras rodaron por su cabeza lentamente. "Profesor Jenkins", dijo. "No creo
que termine la traducci�n a tiempo".

"Definitivamente delirante", dijo la se�ora Beecham, "la pobre".

"Me refer�a a un pariente m�s cercano, se�orita", dijo Montgomery con impaciencia.

"Oh", dijo ella. "No hay nadie."

�Qu� bien le har�a decirle a Gilbert? Ella era la que los cuidaba; solo se hab�a
puesto nervioso. Las l�grimas picaron ardientemente en su nariz. Si se atras� en su
trabajo de curso, pondr�a en peligro su estipendio. . . Su futuro. . . �No hay
nadie�, repiti�, �as� que no puedo. . . No puedo estar enfermo ".

Hubo una pausa.

"Ya veo", dijo Montgomery. Ella lo mir�, porque su tono se hab�a suavizado
sospechosamente.

"Estar�s en buenas manos aqu�", dijo. Se dio cuenta de que su mano a�n estaba sobre
su hombro, su peso anclaba su cuerpo, que parec�a haberse convertido en vapor
caliente.

"No puedo permitirme ..." Un m�dico , quer�a decir, pero �l neg� con la cabeza.

"Estar�s a salvo aqu�".

Seguro.

Una promesa de un alto orden. Pero sonaba tan tranquilo que no hab�a duda de que lo
que dijo se har�a. Ese podr�a dejarlo con seguridad por un tiempo. Aparentemente, a
uno no le ten�a que gustar un hombre para confiar en �l.

Sebastian caminaba frente a la puerta de la habitaci�n de la se�orita Archer,

frunciendo el ce�o ante el reloj de bolsillo que ten�a en la mano. Por lo que
parece, estar�a en camino a Londres antes de que llegara el Dr. B�rwald, y tendr�a
que confiar en su mayordomo para que le diera todas las instrucciones adecuadas.

Se habr�a desmayado y ca�do en medio del camino, como madera. Y el brillo de p�nico
en sus ojos justo ahora. . . No se sentir�a culpable por esto. Era una mujer adulta
que pose�a todos sus sentidos. Hab�a sido completamente su decisi�n despegar a
temperaturas bajo cero con un abrigo gastado.

Volvi� a deslizar el reloj en su bolsillo y se volvi� hacia Bonville. "Si su

condici�n empeora mientras estoy en Londres, env�e un telegrama a la residencia de
Belgravia".

Los labios del mayordomo se fruncieron de sorpresa. "S�, su gracia".

�Y Bonville?

El mayordomo se acerc�. "�Tu gracia?"

Dile a mi hombre que se entere de la se�orita Archer.

Cap�tulo 11

Annabelle se despert� de golpe, con el coraz�n palpitante y sin aliento. Era la

vieja pesadilla, la ca�da desde una gran altura, y justo cuando todos sus m�sculos
se hab�an preparado para el impacto, sus ojos se abrieron.

La brillante luz de una ma�ana de invierno le cort� el cr�neo.

"Fiddlesticks". Su voz surgi� como un graznido.

Est�s despierto. Hattie salt� del sill�n junto a la chimenea; Catriona se levant�
con m�s decoro. El colch�n se hundi� cuando ambos se acomodaron en el borde de la
cama, con la mirada clavada en ella.

Annabelle se sent� y se acomod� la trenza desali�ada detr�s de la oreja. ��Qu� hora

es?� Susurr� ella.

"Las nueve en punto", dijo Hattie, entreg�ndole un vaso de agua. "16 de diciembre",
agreg�.

Buena gracia. Lunes. As� que hab�a dormido un d�a y dos noches y recordaba muy
poco. Ella tom� un sorbo de agua.

Hattie hizo sentir su frente. "�C�mo te sientes?"

Abollado, maltratado. Como si una pared se hubiera derrumbado sobre ella. "Un poco
cansada", dijo, "gracias".

Sus dos amigas ten�an tenues medias lunas moradas debajo de los ojos. Deben haber
sido sus dedos suaves lo que hab�a sentido en su rostro en sus sue�os febriles. La
hab�an mantenido fresca e hidratada.

Su garganta se cerr�. "Nunca quise arruinar esta fiesta para ti". De hecho. . .
"�No est�bamos destinados a irnos ayer?"

"No estabas en posici�n de viajar, as� que enviamos un mensaje y nos quedamos",
dijo Catriona. "Nos quedaremos unos d�as m�s".

Horrorizada, dej� el vaso. "Eso es muy amable pero apenas necesario".

Hattie hizo una mueca. �Apenas podemos dejarte aqu� solo; El duque es pr�cticamente
un soltero.

Molestar, pero eso era cierto.

Ella se movi� debajo de las mantas. Era f�sicamente inc�modo, aceptar tal cuidado
prodigando a su persona, como usar un cors� con picaz�n. O tal vez ese era el
sentimiento de culpa. Se dio cuenta de que estaban esperando una explicaci�n para
todo esto, cort�s y pacientemente.

Se pregunt� cu�n comprensivos ser�an si supieran la verdadera raz�n por la que

hab�a despegado como un disparo de rifle.

Se�oras, hace siete a�os, tuve un amante. No, no el tipo de letra que roba un beso
o dos; del tipo que te levanta las faldas y te quita la inocencia, y su padre me
reprendi� como lo hizo el duque, y entonces corr�.

"Lo siento", dijo. �Como dije en la nota, el duque me reconoci� y result� en un

malentendido. Me fui demasiado apresuradamente.

"Pero ya ves, esa es la parte preocupante", dijo Hattie. �Siempre eres tan
considerado. No podr�amos verte haciendo algo apresurado, a menos que. . . "

"�A no ser que?"

"Dime, �fue horrible para ti?"

Escogiste al hombre equivocado. . . tus esfuerzos no te llevar�n a ninguna parte. .
. Ella se encogi� un poco al recordar las palabras de Montgomery.

"�l no era un ser encantador", dijo.

Hattie frunci� los labios. "�Tiene un ser encantador?"

El no lo hizo.

Pero entonces record� c�mo se hab�a visto con su sombrero en la mano all� en la
colina. Sincero. Infinitamente m�s valioso que encantador. . .

"Su ayuda de c�mara te entreg� esto", dijo Catriona, se�alando la mesita de noche.

Hab�a una pila de libros que no hab�an estado all� antes.

"Hay una nota." Hattie le entreg� el sobre blanco. "Nos hemos estado muriendo por
saber lo que dice".

El papel de la nota era grueso y liso como la seda prensada. El monograma ducal
estaba grabado en la parte superior en remolinos dorados.

Estimada se�orita Archer:

Su Gracia, el duque de Montgomery, le desea una pronta recuperaci�n. Pone estos

libros a su disposici�n: algunos Voltaire, Rousseau y Locke, as� como algunas
lecturas m�s alegres. Si tiene un libro espec�fico en mente, no dude en
solicitarlo. La biblioteca est� a su disposici�n.

Tu siervo,

Ramsey

Annabelle entreg� la nota a sus amigos. "�l me desea una pronta recuperaci�n",
dijo, examinando los libros. Voltaire, Rousseau, Locke. Cabe destacar que todos
ellos eran fil�sofos con ideas sobre la democracia. El �ltimo libro, un tomo
pesado, ella no lo sab�a.

�Dostoievsky�, dijo Catriona, �una novela rusa recientemente traducida al ingl�s.

Escuch� que est� de moda en Londres.

Annabelle se abri� a la primera p�gina. " Crimen y castigo. Una historia impactante
sobre un estudiante y los peligros de la intoxicaci�n ideol�gica �, ley�. Ella
busc�. "Su Gracia est� enviando un mensaje sobre activismo pol�tico", dijo con
amargura.

�O era esta su idea de una broma? Ahora sab�a que un inteligente sentido del humor
acechaba debajo de la fr�a fachada. Si era una broma, era extra�amente privada.

Se dej� caer sobre las almohadas, ya agotada e insegura de sonre�r o fruncir el

ce�o. Ella podr�a no ser exactamente como �l. Pero ella ten�a muchas ganas de darle
sentido.
Un golpe tentativo en la puerta hizo que Sebastian mirara desde su escritorio el
reloj. Su hermano fue puntual al minuto. Lamentable, que Peregrin actu� de manera
disciplinada solo cuando sinti� la soga apretarse alrededor de su cuello. Eso
estaba a punto de cambiar.

Su hermano entr� sigilosamente en la habitaci�n, su expresi�n sombr�a.

"Si�ntate", dijo Sebasti�n.

Peregrin vacil�. "�Puedo ofrecer una disculpa primero?" Hab�a manchas oscuras
debajo de sus ojos. Parec�a que no hab�a dormido un gui�o.

"Puedes."

Peregrin dej� escapar un suspiro tembloroso. "Lamento lo que he hecho", comenz�.

�Solo quer�a compa��a antes de ir a Gales. No lo hice para provocarte por el bien;
se supon�a que ya se habr�an ido para cuando volvieras.

Y lo hab�a hecho bien hasta esa �ltima oraci�n. Un d�bil pulso comenz� a latir en
los o�dos de Sebastian. "Seguramente debiste haber esperado que hubiera
consecuencias de cualquier manera".

Peregrin trag�. "La verdad es que, una vez que lo pens� mejor, no pens� que podr�a
rescindir las invitaciones".

"Si�ntate", repiti� Sebasti�n, y luego dijo: "Ese es el problema, �no?" Quedas

atrapado en trampas de tu propia creaci�n, porque act�as sin considerar las
consecuencias. Apoy� los brazos sobre el escritorio. �Ese es el comportamiento de
un ni�o, Peregrin. El mundo de los hombres no funciona de esa manera. Siempre hay
un precio que pagar por sus acciones, y nadie lo va a pagar por usted ".

La mirada de Peregrin se desvaneci�. "S� que me he ganado un castigo por esto".

"No voy a castigarte".

Hazel entrecerr� los ojos con sospecha.

"No se equivoque", dijo, "usted pertenece a las acciones. Pero como los efectos
correctivos obviamente se pierden en ti, no veo el punto. Cogi� el papel que hab�a
tra�do de Londres. "Me reun� con el almirante Blyton ayer".

Peregrin se qued� quieto.

Sebastian desliz� el formulario sobre el escritorio. "Su carta de aceptaci�n a la

Royal Navy".

Un desfile de emociones persigui� el rostro de Peregrin: confusi�n, incredulidad,

p�nico. P�nico fue. Intent� levantarse, la sangre se escurri� de su rostro. "No."

Sebastian lo fulmin� con la mirada. "Si�ntate. Y si."

Peregrin agarr� el borde del escritorio. "No soy un soldado".

"Obviamente", dijo Sebasti�n. "Si lo fuera, conocer�a un m�nimo de disciplina y no

habr�a encontrado diecis�is invitados no invitados en mi casa".

Peregrin parpade� hacia �l como si lo estuviera viendo por primera vez. "�Me
enviar�as a mi muerte por una fiesta?"
"�Tu muerte?" El pulso comenz� a latir en sus o�dos. "Peregrin, esto es
entrenamiento, no combate".

�Pero estos barcos est�n infestados de enfermedades mortales y comida podrida

y. . . ratas!

�En la marina con los m�s altos est�ndares de higiene del mundo? Disparates."

"Estar�a en el mar durante semanas, meses", grit� Peregrin.

"Eso tampoco ha matado a un hombre", dijo Sebasti�n, sinti�ndose completamente

impasible. �Te ir�s a Plymouth en febrero. Ahora f�rmalo.

Peregrin miraba la pluma y el papel delante de �l como si fueran una taza de

cicuta.

Cuando levant� la vista, le temblaban los labios. "T� . . . no puedes obligarme ".

Eso ni siquiera merec�a una respuesta. Pod�a hacer que Peregrin hiciera cualquier
cosa; podr�a encerrarlo o echarlo, cortar todo su cr�dito y poner a los compa�eros
del reino en su contra. Pod�a llevarse la �ltima camisa a la espalda y nadie se
atrever�a a preguntarle al respecto. Tal era la suerte de los hijos y hermanos
menores.

El sudor se acumul� en la frente de Peregrin. "Podr�a probarme a m� mismo", gru��.

�Hazme dirigir una de las fincas del norte por un a�o. . . "

"Firmarlo."

"Hermano, por favor". Las palabras cayeron entre ellos impotentes como p�jaros
derribados en vuelo.

Sebastian se calm�.

El miedo en la voz de su hermano se sinti� como un golpe en el pecho.

Su propio hermano le ten�a miedo, como si fuera un tirano enloquecido, exigiendo

cosas irrazonables.

De repente, se puso de pie. La cautela brill� en la cara de Peregrin, y eso solo lo

irrit� m�s. Rode� su escritorio, sin detenerse antes de agarrar a su hermano por el
cuello.

"Lev�ntate."

Peregrin se puso de pie y Sebastian lo agarr� del hombro y lo hizo girar hacia la
pared.

"Mira esto", dijo, se�alando las hileras de pinturas de bienes. �No se trata solo
de ti. Tenemos diez propiedades en dos pa�ses. Nuestra familia es una de las m�s
antiguas de Gran Breta�a, somos uno de los mayores terratenientes de Inglaterra, y
si me cayera de mi caballo y me rompiera el cuello ma�ana, todo esto estar�a en tus
manos �. Gir� a su hermano para enfrentarlo. . �A menos que seas un hombre capaz,
nuestra casa te enterrar�a como una avalancha, y no ser�s el �nico en caer. �Crees
que la vida de miles de empleados e inquilinos es un juego? Cristo, recuperar
Castle Montgomery es una misi�n por derecho propio, y no pasa un d�a en que no
detesta el hecho de que nuestro asiento familiar est� en manos de otro hombre �.
Los ojos de Peregrin brillaron con la mirada salvaje e imprudente de un hombre
arrinconado. "Pero eso es todo", dijo. "No quiero esto".

"�Qu� fue eso?"

"No puedo, �no lo ves?" Su voz se elevaba, en realidad se elevaba. �No puedo. No
puedo ser t�.

"Mant�n la voz baja", dijo Sebasti�n, su propia voz hab�a bajado peligrosamente
bajo.

Peregrin comenz� a retorcerse en su agarre. �No te importa lo que me pase; Si no

fuera tu heredero, ni siquiera notar�as mi existencia, pero no puedo ser duque.

Las revelaciones cayeron como golpes. De repente, las piezas cambiaron de lugar y
las cosas que durante mucho tiempo parec�an sin sentido comenzaron a tener sentido.
Una furia helada se alz� en su garganta. ��De eso se ha tratado todo este tiempo?
�Tu comportamiento absurdo? �Para demostrar lo poco apto que eres?

Los ojos de Peregrin brillaban ardientes, su mano se aferraba al brazo de

contenci�n de Sebastian. "No es mi lugar ser duque".

"La sucesi�n hereditaria dice que s�, te guste o no", dijo Sebasti�n fr�amente.

"Podr�as tener hijos", respondi� Peregrin. "�Por qu� no? �Por qu� me haces pagar
por eso?

De repente, se enfrentaron cara a cara, su mano un pu�o en la chaqueta de su

hermano y la cara de Peregrin se retorci� de furia e incredulidad. Todav�a daba
como un cachorro en sus manos.

Detuvo a Sebastian en seco como una pared.

Dios. Ni siquiera deber�a haber llegado tan lejos.

Baj� la mano y dio un paso atr�s, con el pulso latiendo en su cuello.

Peregrin se hundi� en s� mismo.

Bueno, maldito infierno. Sebastian se enderez� las mangas. Dio otro paso hacia
atr�s, puso m�s distancia entre ellos.

Las mejillas de su hermano estaban enrojecidas, pero se hab�a recuperado,

esperando, mir�ndolo desafiante y sin duda sintiendo l�stima por s� mismo.

No hace mucho tiempo, el ni�o apenas hab�a llegado a su codo, su cabello era una
mata de rizos suaves y rubios. �No te das cuenta de su existencia? Sebastian
sacudi� la cabeza. �l pisar�a el camino de una bala para su hermano, tan
reflexivamente como respiraba.

Cuando habl� a continuaci�n, su voz era implacable. �En febrero, ir�s a Plymouth. Y
olvidar� las cosas que dijiste hoy.

Los ojos de Peregrin se cerraron. �l asinti� lentamente. "S�, se�or". Y sigui�

asintiendo mientras bajaba la mirada y miraba sus zapatos, y Sebastian entendi� que
era para contener las l�grimas.

Se gir� para mirar por la ventana. Contra el negro de la noche, solo vio su propio
reflejo distorsionado.
"Te aconsejo que lo veas como una oportunidad y no como un castigo", dijo.
Probablemente deber�a haber dicho algo m�s, pero como de costumbre cuando las
l�grimas estaban involucradas, no se le ocurrieron palabras. "Firmarlo. Entonces
puedes irte.

En alg�n lugar de su diario, su ex esposa dijo que ten�a un trozo de hielo donde
otros ten�an un coraz�n. Estaba inclinado a estar de acuerdo. Se enfri� de adentro
hacia afuera cuando se enfrent� a la adversidad, un reflejo, como si el pulso de
otro hombre pudiera acelerarse ante el peligro. Si eso fue ser despiadado, que as�
sea. Ten�a ventajas de que una parte de su cerebro se manten�a fr�a en todas las
circunstancias. Excepto, aparentemente, cuando su hermano apu�al� el tal�n de
Aquiles con la precisi�n del propio Par�s.

Podr�as tener hijos. . . por que no

La hora se acercaba a la medianoche, el fuego crepitaba en la rejilla, pero la voz

de su hermano a�n resonaba a trav�s de su estudio, y lo hizo alcanzar su pitillera.

Se recost� en la silla y exhal� humo.

Observado a trav�s de los zarcillos grises flotantes, Castle Montgomery parec�a

cobrar vida en la oscura pared de la oficina. Siempre hab�a niebla alrededor del
castillo. Era un lugar de sombras y ecos. Nunca se hab�a sentido como un hogar;
ahora se hab�a convertido en una bola y una cadena. Pero el deber era deber. Uno no
perdi� un asiento ancestral en un juego de cartas.

Por que no

Su hermano era un idiota. Pero ten�a un punto.

Se inclin� y abri� el caj�n inferior de su escritorio.

All� brillaba la elegante funda de seda amarilla del diario. Sol�a ??tener una
peque�a cerradura adornada que no hab�a ofrecido resistencia.

Lo abri�.

La vista de los bucles y remolinos de caligraf�a femenina apret� su agarre sobre el

libro. Lo hab�a le�do solo una vez; aun as�, todas las palabras relevantes quedaron
grabadas en su memoria. Pero casi dos a�os despu�s, pueden sonar diferentes.

12 de enero de 1878

M propuso oficialmente hoy. Sab�a que este d�a llegar�a, hace tiempo que se
arregl�, pero estoy extra�amente desgarrado. Una se�orita dif�cilmente podr�a
aspirar a algo m�s que convertirse en duquesa. Quiero ser duquesa. Mam� y pap�
est�n encantados, por supuesto. Pero no puedo negar que me duele el coraz�n por T.
Est� tan angustiado, me rog� que me fugue, incluso, y jura que me amar� para
siempre. . . Es terriblemente rom�ntico. Si no fuera por su t�tulo, ciertamente
nunca elegir�a al duque. No es rom�ntico en absoluto. Es terriblemente callado y
severo, y nunca lo he visto bailar. Es, con mucho, el caballero menos encantador de
la tonelada. . .
Ah bueno.

Sebastian arroj� el diario al caj�n.

No es necesario volver a vivirlo palabra por palabra cuando el final qued� grabado
en su mente de todos modos. No seis meses despu�s, se hab�a escapado con el joven
que cre�a que amaba. Y no lo hab�a visto venir. Ir�nico, c�mo se destac� al leer a
la gente por sus tratos en pol�tica, y no se hab�a dado cuenta de que su propia
esposa se hab�a aburrido y resentido, o ambos, y no dudar�a en prender fuego a un
barril de p�lvora. Para ser justos, comprender a una mujer bien educada requer�a
nada menos que leer la mente. Despu�s de todo, estaban entrenados para complacer y
soportar con una sonrisa.

Y todas sus opciones para una esposa eran las mismas: mujeres entrenadas para
complacer y soportar. Tuvo que casarse con un diamante del primer agua, incluso m�s
ahora que antes del divorcio, solo para silenciar a sus detractores. Nunca sabr�a
realmente si la futura duquesa apenas lo estaba sufriendo. . .

Un suave sonido de ara�azo lo hizo mirar hacia la puerta. "Entrar."

Ramsey entr� en la habitaci�n en silencio, una bandeja de plata con una nota en la
mano.

"Tu gracia. Hab�a una nota para ti. Me temo que la entrega se retras�.

"�Qui�n lo env�a?"

"Se�orita Archer, Su Gracia".

Se enderez� en su silla. "�Como es ella?"

"Todav�a bastante d�bil, entiendo, todav�a febril".

Pero capaz de escribir, eso ten�a que ser una buena se�al. Por otra parte, ella
hab�a tratado de debatir pol�tica con �l mientras estaba a punto de desmayarse.
Mujer obstinada.

Abri� el sobre. "�Mi informante ya ha enviado algo sobre ella?"

"No, su gracia".

Terco y misterioso.

Su letra no era femenina. Fue eficiente, la mano de una persona que escribi� mucho,
y r�pido.

Tu gracia,

Aprecio mucho su hospitalidad y me esfuerzo por mejorar lo m�s r�pido posible.

Gracias por su generoso pr�stamo de libros. Estoy particularmente intrigado por el
cuento ruso sobre intoxicaci�n ideol�gica, una opci�n puramente incidental, creo.

Sinceramente,

A. Archer
Terco, misterioso e ingenioso.

Hab�a enviado libros porque era algo educado para un hu�sped postrado en cama.
Hab�a enviado esos libros en particular porque, por alguna raz�n, sab�a que la
har�an pensar, y sus pensamientos lo intrigaron. Con sus ojos expresivos, no era
dif�cil de leer y, sin embargo, �l la encontraba bastante impredecible. Bueno, una
cosa era segura: esta tomar�a a un hombre a la tarea si la desagradaba. Dios sab�a
que no le importaba la contrariedad; Su vida estaba actualmente llena de restos de
insubordinaci�n, pero al menos ella har�a ruido antes de que el hombre de su vida
la aplastara. �Ten�a ella un hombre en su vida? Ella hab�a dicho que no ten�a a
nadie. . .

Se dio cuenta de que hab�a dejado colgado su ayuda de c�mara, absorto en sus
reflexiones sobre Annabelle Archer.

Meti� la nota en el bolsillo de su pecho. "Eso ser� todo, Ramsey".

Cap�tulo 12

A la ma�ana siguiente, Sebastian arrincon� al Dr. B�rwald en el pasillo fuera de la

habitaci�n de la se�orita Archer. La expresi�n del joven m�dico estaba acosada.
"Pero, Su Excelencia, a menos que sea un pariente m�s cercano o el esposo, no puedo
entrar en detalles sobre su condici�n".

"Ella no tiene un esposo o un pariente cercano", dijo Sebasti�n con impaciencia.

"Ella es actualmente mi responsabilidad".

"Y con el debido respeto, Su Excelencia, ella es mi paciente".

"Lo que se puede cambiar, f�cilmente", dijo Sebasti�n, y los ojos de B�rwald se
abrieron detr�s de sus anteojos. Sebastian normalmente no ten�a la costumbre de
arrojar su peso; Ciertamente nunca se lo hab�a hecho a B�rwald.

Varios segundos pasaron mientras se miraban el uno al otro.

El doctor apart� la vista primero. "Muy bien", dijo, su acento alem�n espeso. �Ella
ya se est� recuperando bien, son resistentes, mujeres de campo, �s�? Pero entre
nosotros, la raz�n por la que el fr�o podr�a dominarla tan completamente es que
sufre de agotamiento a largo plazo. Ella muestra signos de falta de sue�o y
desnutrici�n ".

Sebastian se sorprendi�. "Ella no lo parece".

"Como dije, es resistente", dijo el doctor encogi�ndose de hombros, "pero para que
se recupere realmente, le recomiendo que no viaje durante otra semana despu�s de
que su fiebre haya desaparecido".

"Eso no ser� un problema", dijo Sebasti�n autom�ticamente.

"No estoy tan seguro de eso", murmur� B�rwald.

"�C�mo es eso?"

"Porque el Fr�ulein se opone a la orden, Su Gracia".

Sebastian sinti� el impulso desconocido de poner los ojos en blanco. "Si. Los
Fr�ulein har�an eso.

"Mujeres modernas", dijo B�rwald, sacudiendo la cabeza. "Dales una gran educaci�n,
y luego, piensan que saben mejor de lo que orden� el m�dico".

"Oh, ella seguir� las �rdenes", dijo Sebasti�n, mirando la puerta de su habitaci�n.
Desnutridos?

Un sentimiento agrio se despleg� en sus entra�as. No bajo su vigilancia. Hasta

Navidad, ella comer�a, y cualesquiera que fueran sus problemas, se quedar�an fuera
de las puertas de Claremont.

"�Una semana!" La indignaci�n de Annabelle estall� de nuevo en el momento en que

Catriona y Hattie entraron a su habitaci�n despu�s de su paseo matutino. "Estar�
aqu� hasta Navidad".

Hattie se acomod� en el tocador, examinando el viento quem�ndose en sus mejillas.

"Me gusta c�mo suena eso", dijo. "�Solo piensa! El duque podr�a invitarte a la
fiesta de A�o Nuevo. Todos podr�amos ir juntos al baile ".

Annabelle qued� brevemente aturdida en silencio. Mientras yac�a recostada contra

las almohadas en la vasta cama, con la cabeza dolorida, una pelota de clase alta
era lo �ltimo en lo que pensaba.

"Me ir� cuando te vayas, es simple", dijo.

"No", fue la respuesta al un�sono.

Annabelle fulmin� con la mirada a sus amigos. "�Y t� , Bruto?"

"Seguramente el Dr. B�rwald solo tiene tu mejor inter�s en mente", dijo Hattie
suavemente.

La Dra. B�rwald tampoco ten�a idea de sus tareas para Jenkins, sus alumnos, o de
que la esperaban en Chorleywood. Tan pronto como pudiera salir de la cama, le
pedir�a a Montgomery que preparara un entrenador para ella.

"Le ped� a T�a que se quedara aqu� como chaperona", dijo Hattie. "Ella est�
contenta de hacerlo".

Grandioso. Annabelle mir� hacia el dosel de la cama aterciopelada. No recordaba

haber sido tan dependiente de la ayuda de otras personas, y le molestaba todo.

Bueno, tal vez no todo .

All� estaban los libros.

Y la comida. La cocina estaba enviando casi m�s de lo que pod�a comer. El guiso de
ayer hab�a sido sabroso, con grandes trozos de pollo en el caldo y panecillos
calientes como acompa�amiento. Ella se hab�a comido todo eso. Y hab�a una ex�tica
selecci�n de frutas frescas en su bandeja de desayuno, naranjas, uvas y peras, y
ella tambi�n se las hab�a comido, cubiertas con una espesa crema dorada.

Catriona acerc� una silla a la cama. "�Quieres que lea un poco m�s de Crimen y
castigo ?"
Hubo un sonido involuntario desde la direcci�n de la mesa de tocador. "�No podemos
pedir algo m�s agradable, como Jane Austen?", Dijo Hattie. �Prometo que tendr� que
dibujar un �rbol geneal�gico para seguir esta novela. �Y por qu� el mismo personaje
tiene que llamarse tres nombres completamente diferentes?

"Dudo que el duque tenga novelas para mujeres, Hattie", dijo Annabelle suavemente.

�Y qu� hay del encantador soneto de Tomlinson, entonces? �Podr�amos escuchar eso
otra vez?

Annabelle mir� la pila de buenos deseos en su mesita de noche. En lugar de flores,

la docena de j�venes caballeros de Claremont hab�an intentado superarse mutuamente
con varios intentos de poes�a en su honor. Peregrin tambi�n hab�a enviado una
baraja de cartas que aparentemente podr�a jugar solo. Alcanz� el soneto de James
Tomlinson. Sus pent�metros y�mbicos eran temblorosos, pero Hattie descubri� que eso
lo hac�a a�n m�s encantador. Tomlinson estar�a en su lista de solteros elegibles,
si tan solo tuviera un t�tulo.

Montgomery ni siquiera hab�a respondido a su nota de agradecimiento. Por supuesto,

no hab�a raz�n para que �l respondiera; aun as�, se sorprendi� escuchando las
pisadas de un criado que llevaba una bandeja de plata. De hecho, ella dejar�a esta
cama y a Claremont, tan pronto como sus piernas pudieran llevarla.

Esa noche, ella durmi� inquieta, temerosa de so�ar con caer en un agujero negro.
Cuando se despert�, la oscuridad ten�a la calidad silenciosa y pesada de las horas
pasadas la medianoche. Y alguien hab�a estado en su habitaci�n.

Annabelle encendi� la l�mpara junto a la cama con dedos somnolientos.

Hab�a un nuevo libro en su mesita de noche, y otra tarjeta elegante yac�a encima.

Ella abri� el sobre de manera deliberada y civilizada.

La letra era diferente, rayada en el papel con gran precisi�n.

Ella corri� a trav�s de las palabras.

Se�orita Archer,

Me han informado que disfrutas el trabajo de Jane Austen.

Su cabeza se alz� bruscamente. Maldita sea, Hattie. �Qu� pensar�a Montgomery sobre
un apetito tan insaciable y aleatorio por leer material?

�Y tenemos varias de sus novelas en la biblioteca. Por cierto, seleccion� una copia
de Orgullo y prejuicio. No dudes en enviar por m�s.

METRO.

Ella solt� una risa perpleja. Orgullo y prejuicio. No hab�a duda ahora de que
estaban jugando un juego. Con t�tulos de libros.
La punta de su dedo toc� la M. , garabateada con tanta confianza en tinta negra.

Es muy arrogante, y no te gusta su tipo.

Algo para recordar mientras estuviera atrapada en esta espl�ndida burbuja donde la
comida llegaba al sonar de una campana y las bibliotecas ten�an cielos iluminados
por las estrellas.

Aun as�, una inquietud que hab�a estado revolvi�ndose dentro de ella todo el d�a
parec�a disiparse. Su cuerpo se estir� mucho tan pronto como apag� la l�mpara, y se
desplom� como un ni�o peque�o.

El d�a de Sebasti�n hab�a sido despiadadamente productivo desde la ma�ana. Eso

sucedi� cuando no hab�a invitados que necesitaran entretenimiento. Hab�a le�do los
informes de todas las propiedades, hab�a decidido un nuevo m�todo de riego para las
propiedades del norte y hab�a finalizado el borrador para la �ltima etapa de la
campa�a tory. Necesitar�a a la reina de su lado para avanzar, porque Disraeli se
opondr�a, pero como acababa de firmar la factura del mayor espect�culo de fuegos
artificiales sangrientos en Inglaterra, pens� que Su Majestad lo consentir�a.

Un rasgu�o en la puerta, y Ramsey entr�.

"Su Excelencia, los organizadores del baile ten�an otra sugerencia para la
decoraci�n".

Le lanz� al valet una mirada incr�dula. "No tengo tiempo para aprobar detalles
decorativos".

"De hecho, es justo, con este detalle particular ..."

"�Qu� es?"

"Reno."

"�Reno en vivo?"

"S�, su gracia". Dijo con una cara perfectamente recta.

"�En el sal�n de baile?"

"Si. Aparentemente, son muy populares entre los invitados ".

Se frot� las sienes. "Ramsey, �pensaste que aprobar�a una manada de animales
ungulados en el parquet para complacer a las masas?"

"No, su gracia".

"Entonces si�ntete libre de no molestarme con eso".

"S�, su gracia".

Sebastian escane� las ordenadas pilas de papel en su escritorio. "�Ha habido alguna
correspondencia para m�?"

"He entregado todo a su escritorio esta ma�ana, como siempre", respondi� Ramsey.

El lo sab�a. Hab�a una nota de Caroline, Lady Lingham, pidi�ndole que trajera a la
se�orita Archer a su cena anual de Navidad el d�a veinticuatro. La noticia de su
invitado hab�a viajado r�pido y ancho, y naturalmente, Caroline tomar�a nota.

"�Est�s seguro de que no hab�a nada m�s mientras tanto?"

Ramsey sab�a que no deb�a parecer desconcertado ante la insistencia de su amo de

que hubiera correo. "No, pero si tienes un remitente espec�fico en mente, puedo
hacer consultas ..."

Sacudi� la cabeza. "No. Dile al novio que prepare mi caballo.

Annabelle hab�a llevado el sill�n a la ventana. El sol se estaba disolviendo en un

tono rosado en el horizonte, pero a�n era lo suficientemente ligero como para leer
una carta de Lucie que hab�a llegado durante su siesta.

Querida Annabelle

Lamento saber de su enfermedad, a menos que haya sido una t�ctica todo el tiempo
permanecer detr�s de las l�neas enemigas, en cuyo caso, le saludo por su dedicaci�n
a nuestra causa.

Tengo pocas esperanzas de que convirtamos a M. � Recientemente supe a trav�s de mis

fuentes m�s secretas que la reina le prometi� su asiento familiar en caso de que �l
ayudara a ganar las elecciones. Creo que mover� el cielo y la tierra para mantener
a Disraeli en el poder. Entonces tenemos que movernos r�pido en otros frentes.
Escuch� que el cap�tulo sufragista en Manchester est� planeando una gran
manifestaci�n en la Plaza del Parlamento durante la reuni�n preelectoral de los
conservadores en enero. Actualmente estoy coordinando con el cap�tulo de Millicent
Fawcett en Londres para unirme a ellos. Creo firmemente que debemos unirnos y
movilizar todos los cap�tulos de sufragio dispersos en toda Inglaterra. La fuerza
se debe tener en n�meros. Sin embargo, sigue siendo un secreto, as� que debo
pedirte que trates esto de manera confidencial. Como para-

Sonaron cascos en los adoquines de abajo. Baj� la carta a su regazo. Recogi�ndose

la bata, se inclin� hacia delante y mir� hacia el patio. Su coraz�n dio un salto
espantoso cuando vio al caballo blanco brincando m�s all� de la fuente. Su primer
instinto fue retroceder, pero de nuevo, no pudo.

La cabeza del duque se volvi� hacia su ventana.

Su coraz�n comenz� a latir como un tambor.

Montgomery levant� la mano y toc� el borde de su sombrero. Lenta y deliberadamente,

no se puede confundir con otra cosa que no sea un reconocimiento.

Se recost� en su silla.

Todav�a no le hab�a agradecido el �ltimo libro. Ella hab�a comenzado a pensar

demasiado en la redacci�n, irremediablemente gauche. Y la verdad m�s profunda era
que le gustaba ser la que deb�a la respuesta. Mucho m�s que esperar las cartas de
un hombre que aceler� su coraz�n.
A la ma�ana siguiente, su fiebre hab�a desaparecido. Annabelle se acerc� a las
ventanas y apart� las pesadas cortinas. El cielo de la ma�ana era azul brillante e
impecable, como si estuviera reci�n enjuagado. Debajo, en el patio, chispas de
nieve brillaban como diamantes descuidadamente dispersos.

Ah, casi pod�a saborear el aire fresco.

Una r�pida mirada al espejo dijo que parec�a presentable. La noche anterior,
sumergirse en la ba�era le hab�a quitado gran parte de su cansancio, y darse el
gusto con panecillos y natillas durante tres d�as le hab�a devuelto la suavidad
perdida en la cara. Se asegur� el cabello en un mo�o simple, se cepill� los dientes
y se salpic� con el agua con aroma a rosas del lavabo. Camisa, cors�, sin cordones,
el vestido gris para caminar de Lady Mabel, su sombrero. Se encogi� de hombros y se
desliz� por la puerta.

Se las arregl� para encontrar el camino a trav�s del laberinto de escaleras y

pasillos a la planta baja. Hab�a una gran terraza de piedra, curvada como la proa
de un barco, en la parte trasera de la casa, y una de las puertas de cristal que
daba al exterior ya estaba entreabierta.

Se desliz� al aire libre, bebiendo al aire libre mientras cerraba los ojos contra
el c�lido resplandor del sol. Cuando abri� los ojos, su siguiente aliento se aloj�
en su garganta.

Con la espalda vuelta, Montgomery estaba parado en la balaustrada.

Segu�a aguantando la respiraci�n.

Incluso desde atr�s, el duque no parec�a acogedor, su abrigo tenso sobre sus
hombros, su postura tan r�gida como las estatuas de piedra erosionadas a su
izquierda y derecha.

Despert� una emoci�n en ella, la forma en que se mantuvo tan quieto y se ve�a
tan. . . solo. Quiz�s por eso no regres� de puntillas a la casa.

Y, por supuesto, hab�a sentido que ella estaba all�. No gir� tanto como gir� hacia
ella.

Se le sec� la boca. �Cu�ndo hab�a empezado a pensar en �l como guapo? Porque el

era; de hecho, se ve�a tan atractivo y fresco como la ma�ana de invierno.

Su ce�o se arrug� r�pidamente con desaprobaci�n. "�Deber�as estar fuera todav�a,

se�orita?"

"Estoy mucho mejor, Su Gracia". Ella se acerc�. "La fiebre se fue ayer".

La vista desde la balaustrada era magn�fica, una vasta extensi�n rectangular de

setos de hoja perenne que giraban sim�tricamente, como lo favorec�an los antiguos
reyes franceses. Uno oir�a el gorgoteo de las fuentes desde aqu� en verano.

Montgomery segu�a escrut�ndola.

Ella se encontr� con su mirada furtiva, de la manera educada. "No podr�a soportar
otro minuto en mi habitaci�n".

Su ce�o se profundiz�. "�Hay algo que necesites?"

"No. Has proporcionado todo y m�s, gracias. Simplemente no puedo permanecer

confinado por mucho tiempo ".
Sus labios se arquearon ante eso. "No", dijo, "no pens� que pudieras".

Era notable que �l hubiera formado una opini�n sobre ella. Por otra parte, podr�a
no ser una opini�n halagadora. Tal vez consideraba un impulso por las actividades
al aire libre un defecto en una mujer.

"�Puedo preguntar qu� te lleva a esa conclusi�n, Su Excelencia?"

�Es la segunda vez que te veo alejarte de un lugar c�lido en pocos d�as. Esa no es
una mujer susceptible de encierro �.

"No sab�a que hab�a mujeres susceptibles de encierro".

Eso pareci� divertirlo. "La mayor�a son. El encierro no es m�s que el otro lado de
la seguridad. Tome el imperio de la ley, o una habitaci�n c�lida. O un esposo. La
mayor�a de las mujeres desean la seguridad que conlleva y aceptan el encierro �.

La seguridad.

Ella quer�a estar a salvo. Pero al parecer, no a toda costa. Por supuesto, ella ya
sab�a eso de s� misma, lo que la inquietaba era que �l, aparentemente, tambi�n
sab�a esto de ella.

"No significa que las mujeres no preferir�an la libertad", dijo.

"Libertad", dijo Montgomery, probando la palabra. "�Es eso lo que prefieres?"

Su rostro no revel� ninguna pista de por qu� estaba preguntando por ella. Ten�a que
apartar la vista, porque mirarlo a los ojos inteligentes la hac�a sentir extra�a.
Extra�amente sobrecalentado, extra�amente mareado bajo en su vientre. Los gestos
mundanos se infundieron de significado; sus sentidos se abrieron y agudizaron, y
hubo una desconcertante conciencia del r�pido latido de su coraz�n contra sus
costillas.

Se concentr� en sus manos, una al lado de la otra en la barandilla de granito. Sus

guantes parec�an de mala calidad al lado del pr�stino cuero de ni�o, y dej� caer
las manos y las cruz� delante de ella.

"S�, prefiero la libertad", dijo. "John Stuart Mill dice que es mejor tener
opciones, incluso si complica las cosas, que es mejor ser un humano insatisfecho
que un cerdo satisfecho".

Montgomery emiti� un sonido que parec�a una risa, ahog�ndose justo a tiempo.
"Obligatorio", dijo. "�Est�s insinuando que la mayor�a de tus compa�eras no son
completamente humanas?"

"No estoy implicando eso en absoluto", dijo r�pidamente. "Soy muy consciente de
que, por c�mo est�n las cosas, el precio que las mujeres pagan por la independencia
es a menudo demasiado alto".

"Todo siempre tiene un precio", dijo Montgomery.

Todav�a no hay rastro de resentimiento en su voz por su incursi�n filos�fica,

ning�n intento de dar una conferencia sobre John Stuart Mill. Una inesperada
emoci�n de euforia la lami�, como cuando hab�an estado discutiendo sobre los
derechos de voto en la mesa del desayuno. Hab�a algo que decir sobre debatir con un
hombre erudito que no ten�a nada que demostrar. Se necesit� m�s que una mujer
educada con opiniones para amenazarlo. Y eso permiti� una intimidad f�cil,
absurdamente placentera. �l sigue siendo el enemigo de tu causa, ganso.

Montgomery se volvi� hacia las escaleras que conduc�an al jard�n franc�s. "Ven, si
quieres".

Dio un paso antes de darse cuenta de que estaba a punto de caminar con �l. Solo.
Instintivamente, ech� una mirada alrededor de la terraza en busca de una chaperona.
Vio el momento preciso en que el duque entendi� su situaci�n. Su rostro asumi� una
expresi�n ligeramente burlona. �Crees que alguien aqu� podr�a detenerme o hacerme
responsable? dijo esa expresi�n, y hab�a un brillo molesto y desafiante en sus
ojos. Explosi�n de su incapacidad para resistir un buen desaf�o. Para su cr�dito,
no se regode� cuando ella, sin decir palabra, tom� el brazo que �l le ofreci�. La
condujo por las escaleras en silencio, luego la condujo a la izquierda por un
camino de grava.

"�Qu� crees que har�an las personas si alguien les entregara su libertad en una
bandeja ma�ana?", Pregunt�.

Ellos respirar�an. "Continuar�an buscando una vida �til, adecuada para ellos".

Montgomery sacudi� la cabeza. "Estar�an asustados sin sentido. �Por qu� crees que
algunos j�venes se rebelan hasta que llegan a un l�mite?"

"�Convertirse en adultos capaces con mentes independientes?"

"Apenas. Para tener una idea de s� mismos a trav�s de sus l�mites, sentirse seguros
de que hay algo que les impide caer en la desorientaci�n sin importar lo que hagan.
Parec�a tener a alguien espec�fico en mente ahora, porque su voz se hab�a
oscurecido con algo de desagrado privado.

"�Por qu� no solo preguntarle al rebelde en cuesti�n sobre sus motivaciones?", Se

aventur�.

"Pero eso presupone que lo que �l cree que quiere es en realidad lo que necesita".
Parec�a desconcertado. Claramente, esa no era una posibilidad.

Annabelle lo mir�. La luz de la ma�ana era implacable en su rostro, mostrando cada

l�nea. Ten�a que ser agotador, caminar por la vida sabiendo mejor lo que las
personas necesitaban que las personas mismas. Pero eso era parte de su atracci�n,
�no? En un mundo donde todos fueron arrastrados por la turbia corriente de las
circunstancias, remando fren�ticamente de un modo u otro, su autoestima sin
complejos se alzaba como una roca en los r�pidos. Aqu� hab�a un hombre que se har�a
cargo, y luego no lo arruinar�a.

De la nada surgi� un pensamiento: �c�mo ser�a estar casado con un hombre as�?

Gratis. Al lado de un hombre que se ocupaba de las cosas, una mujer pod�a ser
libre.

Casi tropez� en el camino perfectamente parejo. Qu� idea m�s rid�cula: la libertad
era probablemente lo �ltimo que ofrecer�a un hombre dominante como Montgomery. Con
su riqueza y posici�n, sin duda proporcionar�a m�s seguridad de la que ella podr�a
desear, pero cualquier persona con una pizca de pensamiento independiente ser�a
aplastado bajo su protecci�n. �l la manejar�a y exigir�a sumisi�n, convencido de
que siempre sabr�a mejor, dentro y fuera de la cama matrimonial, y no, ella
realmente no deber�a haber pensado en �l en la cama, realizando sus deberes
matrimoniales, con los ojos vidriosos de lujuria. y su cabello rubio h�medo y
pegado a las sienes. . . Una ola de calor surgi� por sus venas.
Ella mantuvo su mirada fija en el camino. Sus ojos despiadados lo detectar�an de
inmediato, que todo su cuerpo traicionero se hab�a sonrojado.

"Entonces", murmur�, "�es siempre una cuesti�n de ser libre o seguro, Su

Excelencia?"

"En realidad", le oy� decir, "creo que suele ser un compromiso entre los dos".

Doblaron la esquina y apareci� un edificio plano de piedra con una gran c�pula de
vidrio en el centro. Largas hileras de ventanas del piso al techo reflejaban
brillantemente la luz de la ma�ana y la hac�an protegerse los ojos con la mano.

"�Qu� es este lugar?"

"Un compromiso", dijo Montgomery, y la condujo hacia el edificio. Se detuvo en una

entrada lateral y abri� la puerta.

La mara�a verde y el calor picante de una jungla los salud�. Los altos toldos en
tonos verdes exuberantes absorbieron la luz que se inclinaba a trav�s de la c�pula
de cristal de arriba.

"Es un conservatorio", dijo en voz baja.

El aire se aferraba y palpitaba como una cosa f�sica, una mezcla de tierra rica y
h�meda, de fruta madura, n�ctar y descomposici�n. Un camino de lajas desapareci� en
la espesura que se extend�a por delante, incit�ndola a seguir flores dispersas de
color rosa y rojo como la voluntad de la brizna. Y hac�a tanto calor. Ella hab�a
estado sintiendo fr�o.

Debi� haber esperado que ella se negara a volver a entrar.

Un compromiso.

Ella se volvi� hacia �l, sinti�ndose extra�amente sombr�a. "Es m�gico."

�M�gico? Qu� fantas�a de una mujer que ley� Tuc�dides. En griego. Pero luego se
enter� de que la se�orita Archer era muchas cosas.

Y aqu� �l estaba mirando su rostro otra vez. Sab�a que ten�a un ojo exigente. Nunca
hab�a sido capaz de no notar el error en un libro mayor, o esa nota temblorosa en
una canci�n. Pero sus rasgos se arreglaron exactamente de la manera en que un plano
est�tico primitivo en su cabeza imaginaba la belleza. La hac�a parecer extra�amente
familiar, como si la hubiera conocido por mucho tiempo y ahora ella hubiera
regresado a su vida. Imposible, eso. Ella podr�a hablar y comportarse como una
nobleza terrateniente, pero su informante finalmente hab�a enviado su informe, que
dec�a que hab�a sido una criada en la destartalada caba�a de su primo en Kent.

Sus ojos verdes se abrieron. "�Es mi imaginaci�n, o el piso se siente c�lido?"

"Esa ser�a la calefacci�n por suelo radiante".

Ella emiti� un peque�o y excitado ruido, y eso le excit� la espalda.

"El edificio es de �ltima generaci�n", dijo, "muy funcional. Permite la cr�a de

cultivos durante todo el a�o con gran eficiencia ".

Sus ojos brillaban con cierta alegr�a secreta. "Sin duda, Su Gracia".
Ella comenz� a deambular por el camino mirando hacia arriba y alrededor con
asombro, y �l la sigui�, extra�amente hipnotizada por el suave balanceo de sus
faldas alrededor de sus tobillos.

��C�mo recolectaste todas estas plantas?�, Pregunt� ella.

�El bot�nico en mi empleo lo hace. Se va a un pa�s extranjero para adquirirlos, o

los compra a otros comerciantes aqu� en Inglaterra ".

Toc� con la punta de los dedos los delicados p�talos rosados ??de una flor de
adelfa. "Qu� profesi�n tan maravillosa", dijo, "viajar por todos los rincones del
mundo para traer cosas hermosas".

La forma en que su rostro se hab�a iluminado hac�a dif�cil apartar la mirada de

ella.

No ten�a tiempo para pasear bajo techo con ella. En la actualidad ten�a una
revuelta de Tory backbenchers en sus manos sobre su �ltima propuesta de campa�a y
deber�a estar en su estudio, escribiendo cartas amenazantes. No hab�a otra raz�n
para que �l estuviera aqu� que no sea que quisiera estar all�, y ni siquiera se
sent�a inclinado a preguntarse por qu� una mujer muy inadecuada, una plebeya, una
bluestock, una sufragista, le dar�a tanto placer.

"Entonces, �a qu� rinc�n del mundo viajar�as, se�orita?"

Sus ojos se dirigieron a su rostro, probando la sinceridad de su pregunta.

Ella no dio a la ligera de s� misma.

"Me gustar�a ir a Persia", dijo finalmente.

La mayor�a de la gente habr�a dicho Par�s. Quiz�s Roma. �Un destino ambicioso�.

Ella sacudi� su cabeza. �Sol�a ??so�ar con tener un gale�n griego. En mi mente, ya
he navegado los siete mares ".

�Un gale�n griego? Pero, por supuesto, estudi� los cl�sicos. �Te inspir� Odiseo?

Ella lo mir� por el rabillo del ojo. "Posiblemente."

"�Por qu� Persia?", Pregunt�, intrigado. "Odiseo nunca abandon� el mar

Mediterr�neo".

"Porque", dijo lentamente, "hay teor�as sobre c�mo Persia y Grecia se han
influenciado entre s�, en t�rminos de arquitectura, gobierno, literatura. . . pero
tenemos pocas pruebas concretas, y cada lado niega haber sido influenciado por el
otro. Y ahora mi profesor est� muy centrado en esta �rea de investigaci�n ".

�Ser�a el profesor Jenkins?

"�Porque?, si! �Conoces su trabajo?

"Nunca conoc� al hombre, pero mi secretaria lee sus propuestas", dijo. �Patrocino
algunas de sus expediciones. Tal vez hayas o�do hablar de la Royal Society.

"Pero por supuesto. Simplemente no sab�a que eras un benefactor.

"Mi familia fue uno de los miembros fundadores".

Ella le dirigi� una mirada de agradecimiento, y �l casi se burl�. Rid�culo.

"Gracias a usted, entonces, el profesor Jenkins comenzar� un proyecto en el

Peloponeso en abril", dijo.

"�Hacer que?"

"Han localizado un acorazado en el fondo de la Bah�a de Pylos, y levantar�n partes

de �l para estudiarlos".

Se hab�a animado cada vez m�s mientras hablaba de eso, su cuerpo vibraba con pasi�n
reprimida, y maldita sea si eso no lo afectaba, incitando a su mente a tomar
caminos totalmente no acad�micos.

"�Es bueno contigo, Jenkins?", Pregunt�, fingiendo estudiar uno de los termostatos
en el tronco de un �rbol.

"Oh s�", dijo alegremente. �Me trabaja duro, pero me ayud� a conseguir mi lugar en
Oxford. Estoy muy agradecido con �l ".

Por alguna raz�n, no le gustaba demasiado el sonido de eso. "�Te ayud� c�mo?"

"Era el corresponsal de mi difunto padre", dijo. �Despu�s de que falleci� mi padre,

clasifiqu� su correspondencia y encontr� una respuesta a Jenkins a medio escribir.
Termin� la carta, y bueno, �l respondi� de nuevo. Durante a�os."

"�Y �l nunca expres� reservas acerca de discutir asuntos acad�micos con una mujer?"

Se dio cuenta de que la pregunta la molest� un poco.

"No. Result� que mi padre me hab�a ense�ado bien. Y. . . "

". . . �y?"

"Puede que no haya quedado claro por mi firma, A. Archer, que yo era, de hecho, una
mujer".

Su barbilla levantada lo desafiaba a humillar su peque�o subterfugio.

�l casi sonri�. "�Cu�ndo le dijiste la verdad?"

�Cuando supe que necesitaba su ayuda para asegurar un lugar en Oxford. No se

ofendi�, ninguno en absoluto. Estoy agradecida �, repiti� ella.

Ella no deber�a tener que estar agradecida. Ella hab�a demostrado ser capaz; ella
deber�a tener su oportunidad.

El gran terrario junto a la pared llam� su atenci�n por completo durante el

siguiente minuto.

"�Qu� son esos?" Apunt� con un dedo delgado a una fila ordenada de vainas verdes
que se aferraba a una rama detr�s del cristal.

�Cris�lidas. Capullos de mariposa.

Ella lo mir� por encima del hombro. "�Tienes mariposas, Su Excelencia?"

�Fueron idea de mi hermano. Despu�s de vetar su sugerencia de presentar una tropa

de monos aqu�.

Ella ri�. Un peque�o estallido de risa genuina, mostrando dientes bonitos y un

destello de lengua rosada, y golpe� su sangre vertiginosa como un trago de agua
azucarada. Querer. Quer�a enmarcar su risa en sus manos y besarla, en cualquier
lugar, frente, mejillas, nariz. Quer�a sentirla contra su boca. El infierno . . .

Ella ya hab�a vuelto a la pantalla, inclin�ndose hacia adelante.

"Creo que veo una oruga", ella respir�. "Que fascinante."

"Muy."

Hab�a una p�lida pulgada de piel expuesta entre su cuello y su nuca. Un rizo
perdido se acurruc� all�, herido en el aire h�medo. Tan tentador, tratar de
enrollar esta sedosidad alrededor de su dedo. . . tocar la delicada suavidad de su
cuello con sus labios.

Sus hombros se pusieron r�gidos, como si �l lo hubiera dicho todo en voz alta, y se
dio cuenta de que hab�a comenzado a inclinarse sobre ella, buscando su aroma.

Dios bueno.

Se enderez�, girando la cabeza. El aire pesado claramente estaba confundiendo su

cerebro.

Se volvi� con una expresi�n cautelosa en sus ojos. "No pens� que las mariposas
prosperasen en un terrario".

"Son liberados cuando est�n listos". Su voz era ronca. "Puedes abrir la tapa", lo
demostr�, "y cualquier cosa con alas puede salir".

Ella no sonri�.

Ella no era inocente, entendi�. �l vio la misma conciencia en sus ojos ahora que
ella sin duda vio en los suyos: que eran un hombre y una mujer, solos en un lugar
apartado y palpitantes de calor, y que una cuerda invisible segu�a tirando de �l
para entrar en su espacio. deslice sus dedos en su cuello y tire de ella contra �l.
Y mientras la miraba, su boca se suaviz�, se suaviz� como si fuera bienvenida. . .

Una ave del para�so grazn�, agit� y aterriz� en el terrario con un golpe .

Ella salt�.

"Ah, Peregrin", dijo, molesto. �Los alimenta. Piensan que los alimentar�s cuando te
quedes aqu�.

Dos banderas rojas agitadas ard�an en sus mejillas, no el tipo de rubor que le
gustaba inspirar en una mujer. Ella se hizo a un lado, fuera de su alcance. Le dio
al p�jaro una mirada malvada.

"Su gracia, ten�a la intenci�n de discutir mi partida con usted".

Un cubo de agua fr�a habr�a tenido el mismo efecto en su cabeza.

Le tom� un momento formular una respuesta. "Supongo que quieres ignorar las �rdenes
del m�dico y dejar el momento".

Ella asinti�.
"Dijiste que no hab�a nadie para cuidarte".

"Tengo relaciones en Kent, y me est�n esperando".

El primo de la casa en ruinas. M�s privaci�n del sue�o y desnutrici�n.

"El doctor fue claro", dijo. "Siete d�as. Y de nada en Claremont.

La determinaci�n parpade� en sus ojos. "Gracias, Su Excelencia, pero tengo asuntos

que atender".

"�Asuntos m�s urgentes que tu salud?"

Ella mir� hacia otro lado. "Estoy bien ahora".

Ella no era; ella sufr�a de terquedad severa.

El sudor se desliz� por su espalda, porque Dios lo ayud�, estaba parado en un

invernadero con su sangriento abrigo de invierno.

"Usted es libre de irse en cualquier momento", dijo, "pero cuide mi conciencia, ya

que se me pedir� que ayude a su fallecimiento proporcionando un entrenador".

Eso pareci� darle pausa.

Ah As� que se preocupaba por los dem�s, si no por ella misma.

"Y tus amigos", agreg�. "Estaban preocupados por ti y deshacer�a todo su buen
trabajo junto a tu cama si recayeses".

La mirada en sus ojos dec�a que sab�a exactamente lo que estaba haciendo, que
estaba funcionando y que le molestaba por eso. Que as� sea. Si ella fuera suya, ni
siquiera tendr�an esta discusi�n, ella estar�a arriba en la cama, c�moda y c�lida.

"Bueno", dijo de mala gana, "supongo que ser�a m�s sensato quedarse".

Desconcertante, cu�nto le gustaba escuchar eso. "Hasta Navidad".

Ella asinti� vacilante. "Hasta Navidad".

En el camino de regreso a la casa, ella guard� silencio. Su perfil estaba dibujado

y demasiado p�lido. La excursi�n le hab�a pasado factura. �Qu� har�a falta para que
ella permitiera, no, esperar que alguien la cuidara? Ten�a veinticinco y cinco
a�os. Demasiado joven para la posesi�n que ella mostraba. Demasiado viejo para
seguir soltero. Pero eso ten�a que ser por elecci�n, a menos que todos los hombres
en Kent fueran sordos y ciegos. Su informe dec�a que ella hab�a desaparecido de la
casa de su padre durante dos a�os y regres� solo despu�s de la muerte de su padre.
Casi nunca hab�a una buena raz�n para que una joven dejara su hogar por dos a�os.
�Qu� precio has pagado por tu independencia, Annabelle?

"�Me acompa�ar�as a caminar por los establos ma�ana por la ma�ana?", Pregunt�.

Ella le dirigi� una mirada opaca.

"Los establos son c�lidos", dijo. "Y los caballos son algunos de los mejores de
Inglaterra".

Ella guard� silencio por un largo momento. "Depender� del estado de mi salud".
Y a�n m�s en el estado de �nimo, presumiblemente.

Le ofreci� su brazo para subir los escalones a la terraza. Con algunas dudas, ella
puso su mano sobre �l. Lo que hab�a sucedido en el invernadero la hab�a inquietado.

�Qu� hab�a pasado en el invernadero?

No ha pasado nada. Querer era una reacci�n perfectamente normal cuando un hombre
miraba a una mujer hermosa, �no?

Cap�tulo 13

Hab�a sido una ma�ana inusualmente agradable: cielos despejados y una buena
producci�n de p�jaros. Sebastian no esperaba tener una buena oportunidad despu�s de
pasar la mitad de la noche en su escritorio sobrepasando a los rebeldes miembros
del grupo. Su satisfacci�n se dispar� cuando vio una figura delgada acerc�ndose a
los establos desde la direcci�n de la casa.

"Parece mejorada, se�orita", dijo, salud�ndola por encima de los beagles que
zumbaban alrededor de sus pies.

Sus ojos se posaron primero sobre �l, luego sobre Stevens, que llevaba puestos los
faisanes que hab�an disparado con cuerdas alrededor de su cuello.

"Se me ocurri� que le debo un regalo a tu caballo", dijo, y abri� su mano derecha,
revelando una peque�a manzana en su palma. "Por llevar una doble carga el otro
d�a".

El otro d�a, cuando hab�a tenido que arrastrarla a Claremont. Casi pod�a sentir su
peso en sus brazos, la suavidad de su cabello contra su rostro.

"Ese caballo est� trabajando con McMahon en el paddock, se�orita", dijo Stevens.

Sebastian le entreg� su rifle. "Encu�ntranos en el paddock, entonces."

Sus hombros se relajaron, y �l supo que hab�a adivinado correctamente: prefer�a no

estar a solas con �l hoy. Y sin embargo, ella hab�a venido.

Caminaron el primer minuto en silencio. Caminar con ella era f�cil, ya que
naturalmente hab�a ca�do en el largo paso de una mujer de campo. Porque ella es una
mujer de campo. Estudi� su perfil uniforme y se pregunt� cu�nto de su sangre
francesa era azul. Su informe dec�a que sus antepasados ??maternos hab�an venido de
Francia con un recuento durante el Terror, y que los franceses ten�an fama de
engendrar bastardos en su personal.

"�Te gusta cazar, Su Excelencia?" Ella son� cort�s. Conversacional.

"S�", respondi�. "Es uno de los pocos placeres de ser terrateniente". All�. Era
casi como si no hubiera estado a cent�metros de besar su hermoso cuello el d�a
anterior.

��Cu�les son los otros placeres de ser due�o de la tierra?�, Pregunt� ella, con un
rastro de iron�a en su voz.

�Poner en pr�ctica las pr�cticas de gesti�n correctas. Saber que la tierra rendir�
de manera sostenible y rentable en lugar de desperdiciarse ".

Su mirada se cruz� con la suya por primera vez esta ma�ana. "Pens� que era
responsabilidad de los mayordomos".

"Me informan", dijo. "En �ltima instancia, la responsabilidad es m�a". Para los
ciento veinte mil acres. La primera semana despu�s de la repentina desaparici�n de
su padre, cuando se hab�a encerrado en el estudio para buscar pilas de libros de
contabilidad, cartas y contratos, hab�a estado completamente perdido en cuanto a
c�mo su padre podr�a haber estado bebiendo, jugando y pasando tiempo con su amante
mientras decenas de miles de acres yac�an devastados por la mala gesti�n. Otra
semana e incontables cigarrillos despu�s, hab�a concluido que su padre hab�a tomado
bebidas y tarjetas porque de las propiedades, junto con la poca liquidez y algunas
decisiones de inversi�n deprimentes, sus casas se hab�an convertido en pozos sin
fondo. En Gran Breta�a, m�s tierras que no se hab�an convertido constantemente en
elefantes blancos desde la revoluci�n industrial. Y no pod�a esperar que Annabelle
Archer, inteligente como era, supiera tal cosa; despu�s de todo, la aristocracia
misma pretend�a no saber que sus nombres descansaban sobre pies de barro.

El prado estaba ocupado; Algunos de los caballos retirados estaban en el otro

extremo, acomod�ndose unos a otros. Su caballo giraba en c�rculos sobre una l�nea
de estocada alrededor de McMahon, la luz del sol brillaba en los poderosos m�sculos
que trabajaban debajo de la bata blanca.

Annabelle curv� sus manos alrededor de la barandilla, sus ojos clavados en el

semental. "Es magn�fico", dijo, "tan fuerte y tan elegante".

"Fue criado para ser as�", dijo. "El caballo andaluz es un cruce de sangre caliente
europea y el pura sangre �rabe, lo mejor de ambos mundos".

Eso la hizo sonre�r, una de esas peque�as sonrisas que lo dejaron pregunt�ndose.

"�Cu�l es su nombre?", Pregunt� ella.

�l recit� el nombre oficial, muy largo, muy espa�ol que estaba registrado en los
papeles del semental.

"Dios m�o", dijo, "�y c�mo lo llamas?"

"No", dijo, y cuando vio su cara perpleja, agreg�: "Es un caballo". Un hombre
podr�a nombrar un perro, pero �un caballo?

Los dientes todav�a giraban visiblemente detr�s de sus ojos.

"Fuera, se�orita", dijo. "Puedo decir que ya lo has nombrado".

Volvi� a mirar al caballo, protegi�ndose los ojos del resplandor del sol con la
mano. "Se ve como un Apolo".

El dios griego de la luz. Por qu� no? En realidad le quedaba bien.

Uno de los caballos retirados se acerc� trotando, sus orejas movi�ndose de un lado
a otro con inter�s.

"�Y qui�n eres t�?" Annabelle grit� al animal, y �l no pudo evitar la punzada de
conciencia de que su tono era considerablemente m�s c�lido ahora que cuando le
estaba hablando. El castrado acarici� su palma, las fosas nasales se dilataron
cuando �l percibi� el aroma de la manzana.
Ella lo mir�, la preocupaci�n arrug� su frente. �Por qu� su abrigo es tan
irregular? �Est� enfermo?

"No. Es viejo, se acerca a los treinta.

Ella palme� el ansioso hocico gris. "�No es demasiado fr�gil para trabajar,
entonces?"

"Ya no trabaja, est� retirado".

Ella se calm�. "�Tienes caballos retirados?"

"Si."

"�Por qu�?"

"Porque me sirvieron bien y no hay necesidad de convertirlos en jab�n antes de

tiempo".

Ella guard� silencio un momento. Luego volvi� a acariciar al caballo y murmur� algo
que son� como "pero ser�a mucho m�s eficiente". Las palabras podr�an haberlo
molestado, pero su tono era tan tierno como cuando hab�a saludado al decr�pito
caballo. Algo en su pecho respondi�, una repentina floraci�n de calor en el fr�o.
El trag�. No hab�a bebido en casi dos d�cadas, pero esto no era diferente a la
sensaci�n de calor de Scotch quem�ndole la garganta. �Podr�a uno emborracharse ante
la presencia de una mujer?

Ella lo mir� por el rabillo del ojo, y lo que sea que fuera en su mirada hizo que
su cabeza girara.

Si. S�, aparentemente, uno podr�a emborracharse con una mujer. Maldita sea el
obediente Stevens por poner fin a su acogedora pareja.

"Annabelle, debes darme tus medidas antes de irme hoy", dijo Hattie.

Annabelle levant� los ojos de su correspondencia.

La luz gris de la tarde llenaba el sal�n. Hattie estaba descansando en el sof� como
una emperatriz, un taz�n de uvas en la mesa de patas bajas delante de ella.

�Y por qu� es eso, se�orita Greenfield?

"Porque tengo la sensaci�n de que ser�s invitado a la fiesta de fin de a�o de

Montgomery, por lo que necesitar�s un vestido de baile".

"Eso es poco probable".

"Vas a la cena de Navidad de Lady Lingham".

"Porque todav�a estar� atrapado en Claremont cuando eso ocurra".

"Muy bien. Imag�nense que ocurre otra situaci�n poco probable que lleva a una
invitaci�n a la fiesta en casa m�s grande del a�o, y tiene que rechazar porque no
tiene nada que ponerse ".

"Imagina que orden� un vestido de fiesta y no fui invitado a la fiesta".

Hattie se meti� otra uva en la boca. "Entonces tendr�as un vestido de fiesta, que
nunca, nunca es algo malo".

Annabelle suspir�. "Catriona, di algo".

Catriona, acurrucada en un sill�n grande, atentamente levant� la vista de su

cuaderno. "Me mantendr�a alejado de cualquier pelota que pudiera, pero como mi
padre insiste en que vaya, prefiero que todos vayamos juntos".

Annabelle entrecerr� la mirada hacia ella. "No est�s ayudando, querido".

"Celeste tiene una nueva seda esmeralda en la tienda", dijo Hattie. "Mi hermana me
lo dijo". Salud� con la mano una carta al lado del frutero. "Te ver�as espl�ndido
en esmeralda".

Celeste La costurera de Bond Street que era tan famosa, que pod�a darse el lujo de
ir simplemente por Celeste , y personas como Annabelle solo la conoc�an de las
revistas de moda de alta gama Hattie de contrabando en la sala com�n de su
universidad. Sus sedas fluyen como el agua. . . sus creaciones hacen por una dama
lo que hace un engaste de oro por un diamante. . .

Annabelle ech� un vistazo a su carta a Gilbert, donde afirm� que estaba

convaleciente en la residencia de Catriona en Oxford en el St. John's College. Si
ella anunciara que pasar�a la Navidad con el duque de Montgomery y estaba
discutiendo sobre las sedas de Celeste, sospechar�an que su mente se hab�a
descarrilado despu�s de solo tres meses en la educaci�n superior, y se la ordenar�a
regresar a Chorleywood m�s r�pido de lo que pod�a. Di Feliz Navidad .

Baj� el bol�grafo sobre el papel.

"�Ni siquiera lo pensar�s?" Hattie sonaba decepcionada.

"No puedo permitirme un vestido de fiesta".

Se produjo una peque�a pausa delicada.

"Me preguntaba qu� regalarte para Navidad".

Ella mir� a su amiga con una mirada incr�dula. "Hattie. No soy tu noble causa .

Al menos la chica tuvo la decencia de parecer contrita, por un momento. Entonces

una mirada astuta entr� en sus ojos. "Pero por supuesto que no", dijo. �Te costar�
generosamente. Cinco horas a la semana sentada como Helena de Troya.

Helena de Troya de nuevo?

"Seda esmeralda", cantaba Hattie, "champa�a, vals, solteros elegibles. Y-"

Annabelle levant� las manos. "Bien, bien. Obtendr�s mis medidas, y Helena de Troya.

La cara de Hattie se ilumin� como el enorme �rbol de Navidad en la sala de estar

principal de Claremont. "�Fabuloso!"

En la esquina, el reloj de p�ndulo son�, una, dos veces.

"Disculpe", dijo Hattie, "la t�a se despertar� de su siesta".

Catriona mir� con asombro cuando la puerta se cerr� detr�s de su amigo. "Ella acaba
de convencerte de que te sientes para una pintura en la que no quieres sentarte
para obtener un vestido que no quieres".

Annabelle se encogi� de hombros. �No tiene ninguna consecuencia. No ser� invitado.

"Creo que Hattie no est� completamente equivocada", dijo Catriona, su expresi�n

pensativa.

Annabelle frunci� el ce�o. "�Qu� quieres decir?"

"No es m�s que un sentimiento."

Eso fue sospechoso. Catriona nunca solo tuvo sentimientos; generalmente hab�a una
larga lista de hechos que respaldaban las cosas que dec�a.

"�Qu� vestido vas a usar para la cena de Navidad?", Pregunt� Catriona.

"El damasco azul claro". Era el mejor que le hab�an regalado, pero lo hab�a usado
antes, aqu� en Claremont. Ten�a que hacer

�Escuch� que Lady Lingham y el duque. . . tener un arreglo �, dijo Catriona.

Oh.

El rubor en las mejillas de Catriona dej� pocas dudas sobre la naturaleza de ese
arreglo.

�Por qu� deber�a sorprenderla? Los hombres de pie de Montgomery sol�an tener a una
amante escondida en alguna parte. �Pero un acuerdo con un igual social?

Ella mantuvo su voz neutral. "�C�mo es ella, la condesa?"

�Ella es su vecina. Mayor y viuda �, dijo Catriona. "Ella podr�a tener influencia
sobre �l, as� que quiz�s deber�amos apuntar a mujeres como ella con nuestra
campa�a".

"Esa es una gran idea", murmur� Annabelle. Se movi� en su silla, su piel picaba
inc�modamente debajo de su vestido para caminar. "Sabes, ese vestido azul me parece
horrible".

Catriona parec�a confundida. "�Lo hace?"

"Si. El color no me conviene y agrega volumen en los lugares equivocados ".

"�Puedes agregar una cinta?" Catriona intent�.

"Podr�a, pero ser�a como agregar una cinta a un choque de trenes".

"Normalmente no eres propenso a las exageraciones", dijo Catriona lentamente.

"�Pasa algo?"

"No", dijo Annabelle, golpeando la pluma con la pluma y salpicando tinta. "Acabo de
recordar que no soy tan viejo, y no recuerdo la �ltima vez que us� un vestido
bonito".

Hace una vida, sol�a tener gusto, un inter�s en trenzar cintas en el cabello y
hacer coincidir las orejeras con los ojos. No hab�a tenido ninguna alegr�a en eso
desde ese verano con William; su aspecto era una promesa vac�a en el mejor de los
casos, una responsabilidad en el peor. Y ahora . . . ahora estaba casi
retorci�ndose con la necesidad de salir de esta mon�tona c�scara gris que hab�a
cultivado durante tanto tiempo.

Pero ella no pudo. En este momento, ella era exactamente como ten�a que ser para
avanzar en un camino respetable e independiente.

Sin embargo, podr�a mantenerse alejada de Montgomery. Ayer en el invernadero, hab�a

querido besarla. Ella conoc�a la mirada que hab�a recibido en su rostro por el
terrario, la mirada fija, la intenci�n masculina singular. Dicha intensidad
generalmente fue seguida por un agarre por su persona y una bofetada en la cara del
hombre. Pero Montgomery no la hab�a agarrado. A�n m�s impactante, estaba bastante
segura de que no lo habr�a abofeteado. No, ella hab�a regresado por m�s de su
compa��a esta ma�ana. No hab�a ayudado saber que manten�a sus caballos comidos por
las polillas, como si un coraz�n generoso y cari�oso latiera en su duro pecho. . .

Encontrar�a formas de evitarlo hasta la cena de Navidad; no m�s desayunar con �l,
no m�s cartas, caminatas y conversaciones �ntimas. �Qu� hab�a estado pensando ella?

El viaje a la cena de Navidad de Lady Lingham fue inc�modo. Quiz�s por razones de
eficiencia, Montgomery hizo que los cuatro viajaran en el mismo carruaje: �l,
Peregrin, Aunty Greenfield y ella. T�a segu�a hundi�ndose contra ella mientras se
deslizaba dentro y fuera de su siesta, y los dos hombres de enfrente parec�an
terriblemente severos, lo que se deb�a solo en parte a sus afilados y oscuros
abrigos gemelos. Parec�an cruzados el uno con el otro, mirando fijamente a la nada,
una mirada que se adaptaba a Montgomery pero no a Peregrin. Hab�a pasado muchas
horas con el joven se�or en los �ltimos d�as, primero para evitar al duque, pero
pronto porque Peregrin result� ser una compa��a excepcionalmente amigable e
ingeniosa. Me confesaron que los poderes superiores me obligan a revisar la
Rep�blica de Plat�n durante mis vacaciones de Navidad .�Sabr�as algo sobre ese
libro en particular? Tutorizarlo hab�a sido tan encantador que, brevemente, la
hab�a distra�do de su rid�cula atracci�n por Montgomery.

La atracci�n ahora estaba firmemente en su lugar, s�, estaba m�s all� de negarlo:
estaba desesperadamente preocupada con el arist�crata de rostro sombr�o al otro
lado del espacio para los pies. Incluso ahora, a pesar de su expresi�n fr�amente
aburrida, su cercan�a calent� su cuerpo como una hoguera hasta su n�cleo.

Ella oblig� a sus ojos a apartarse de �l para estudiar sus manos en su regazo. A�n
as�, ella lo vio, como el resplandor de un fuego que se derrama en su campo de
visi�n. Buen se�or. Quiz�s cenar con su arreglo apagar�a la llamarada del
enamoramiento.

Su est�mago dio un vuelco cuando Lingham Hall apareci� a la vista. Es cierto que la
casa en s� era encantadora, una mansi�n de tama�o conveniente con una suave fachada
de piedra arenisca georgiana. Enredaderas sin hojas se ubicaban alrededor de la
entrada con columnas, donde el mayordomo ya estaba esperando.

En el momento en que entraron en el vest�bulo, una mujer alta y delgada de unos

cuarenta a�os se dirigi� hacia ellos, sus tacones golpeaban con confianza el suelo
de m�rmol.

"Montgomery", exclam� suavemente. Su mano delgada se demor� en su brazo solo una

fracci�n demasiado larga.

Annabelle no pod�a culparla. Los hombros rectos de Montgomery llenaban

perfectamente la chaqueta de noche negra, y el gris p�lido de su chaleco hac�a que
sus ojos brillaran como plata pulida. Era una imagen de elegancia masculina que
obligar�a a cualquier mujer que tuviera derecho a hacerlo para robar segundos
toques.

"Y usted debe ser la se�orita Archer". La expresi�n de la condesa era ligeramente
curiosa. "Pobrecita, qu� horrible ser enfermo en un momento tan alegre".

Lady Lingham ten�a esa mirada que su padre sol�a describir como "cara larga y
diente grande", una mirada que se consideraba atractiva principalmente porque
hablaba de siglos de riqueza y buena crianza. Tambi�n hab�a dominado el arte de la
elegancia sin esfuerzo: su elegante vestido gris se aferraba a su figura delgada en
todos los lugares correctos y el mech�n de cabello rubio sobre su cabeza parec�a
enga�osamente simple. Una criada podr�a pasar una hora creando tal nudo. Nunca
funcionar�a con la masa de cabello ondulado de Annabelle.

Cuando entraron en la sala de estar, una docena de pares de ojos se movieron hacia
el duque como metal a un im�n. Lady Lingham se separ� de su brazo cuando la gente
comenz� a moverse hacia ellos, y luego alarm� a Annabelle al tomarle el codo como
si fueran viejos confidentes. "D� una vuelta por la habitaci�n conmigo, se�orita
Archer".

Cautelosamente, Annabelle se puso a su lado. Eran de una altura similar, pero la

condesa estaba deshuesada como un p�jaro, el toque de su mano enguantada apenas se
registraba en su brazo. Delicadas l�neas surg�an de las esquinas de sus fr�os ojos
azules. Ojos inteligentes Montgomery no hab�a escogido una se�orita boba para su
arreglo, y no estaba segura de si encontraba esto bueno o malo.

"Gracias por invitarme esta noche, mi se�ora", dijo.

Los ojos de lady Lingham brillaron. "El placer es m�o. El vecindario era un
hervidero de ti. Ella solt� una risita. �Oh, no hay necesidad de parecer
sorprendido. Por supuesto que habr� chismes, y todo demasiado rid�culo para ser
soportado. La doncella de mi se�ora insisti� en que Montgomery fue visto contigo en
su caballo, cruzando los campos como un caballero con una brillante armadura con su
princesa.

�Qu�?

"Dios", se las arregl� ella.

�Precisamente�, dijo Lady Lingham, sacudiendo la cabeza, �as� que no te preocupes.

Todos saben que Montgomery nunca contemplar�a semejante exhibici�n. �Me dice que
eres de una familia del clero?

"S�, mi se�ora". �Qu� m�s le hab�a dicho Montgomery a la condesa sobre ella?

"Qu� encantador", dijo Lady Lingham, "y entonces tengo el compa�ero de mesa para
ti".

Hab�an alcanzado a un hombre delgado de cabello oscuro que estaba solo al lado de
una gran planta en maceta.

"Se�orita Archer, conozca a Peter Humphrys, el cura de mi finca".

El sonrojo de Peter Humphrys fue instant�neo y feroz cuando se inclin� demasiado.

"Qu� placer, se�orita Archer", exclam�. "Esta espl�ndida noche se ha vuelto a�n m�s
espl�ndida". Los sigui� r�pidamente por la habitaci�n para las presentaciones
restantes a los otros vecinos de Lady Lingham.

Estaba el Conde de Marsden, un noble mayor corpulento con mejillas floridas que
miraba directamente a trav�s de ella. Su esposa sigui� tocando con sus huesudos
dedos el colgante de rub� del tama�o de un huevo que parec�a demasiado pesado para
su delgado cuello. Un vizconde Easton, que hab�a tra�do a su hijo e hija
adolescentes, y una pareja de ancianos, los Richmonds, cuyas dos hijas le dieron
una mirada de piedad al vestido azul de Annabelle.

Las cosas no mejoraron en el comedor. Estaba sentada en el extremo inferior de la

mesa frente a los j�venes hermanos Easton. Montgomery estaba en el otro extremo, el
invitado de honor a la derecha de Lady Lingham. Su cabello rubio brillaba en la
periferia de la visi�n de Annabelle cada vez que se acercaba atentamente a la
condesa.

Peter Humphrys levant� la copa de metal junto a su copa de vino hasta la nariz e
inhal�. "Julepe de menta", anunci�, y felizmente chasque� los labios. �Cuidado
se�orita. Este c�ctel contiene una abundante pizca de bourbon ".

Ella recogi� su taza. Hac�a fr�o al tacto y el contenido ol�a a menta.

En el otro extremo de la mesa, la risa tintineante de Lady Lingham dijo que la

condesa estaba pasando un momento fabuloso. Se ve�an bien juntos, ella y
Montgomery. Toothy o no, ella era la mujer para su hombre, igualmente austera,
refinada, inescrutable; ellos fueron Ad�n y Eva de la aristocracia.

El vacilante trago de julepe de menta de Annabelle se convirti� r�pidamente en un

buen sorbo. La dulzura helada gote� por su garganta, traicionera porque no pod�a
saborear ni una pizca de licor. Perfecto.

"�La flora de Wiltshire difiere mucho de lo que se observa en Kent?", Pregunt�

Peter Humphrys.

"No estoy seguro. Creo que ambos est�n igualmente nevados en este momento, se�or
Humphrys.

Dio un gru�ido de sorpresa. Las cejas se alzaron en su direcci�n. La chica de

Easton sonri�. Annabelle vaci� su vaso de julepe de menta y le hizo un gesto a un
lacayo para que lo rellenara.

El cura se inclin� m�s cerca como para impartir secretos. "Hay un hermoso
bosquecillo al lado de la vicar�a", dijo. �En primavera, a menudo observo al gran
p�jaro carpintero manchado all�, el mayor de Dendrocopos �.

Ella estir� sus labios en una sonrisa.

"�Le gustan los p�jaros, se�orita Archer?" Sonaba esperanzado.

"Los adoro. P�jaros carpinteros especialmente.

Si ella fuera una mujer normal, arrojar�a su gorra para el cl�rigo. Los solteros
elegibles, es decir, amables, empleados, no comprometidos por una esposa, eran una
mercanc�a rara. Pero se hab�a entregado a un verano de pasi�n, y eso la hab�a
dejado cambiada. En palabras de Safo, Eros sacudi� mi mente, como un viento de
monta�a que cae sobre los robles . Ella se hab�a comido la manzana; ella no pod�a
volver a la humildad. El deseo hab�a arruinado a Peter Humphrys por ella.

En otra parte de la mesa, la conversaci�n cort�s y sin sentido dio un giro inusual.

"Por supuesto que est�n tratando de conseguir el voto de las mujeres", dijo Lord
Marsden. �Saben que solo los idiotas votan por ellos. Marquenme, si las mujeres
obtienen el voto, los liberales nunca abandonar�n el poder �.
La delgada mano de su esposa se desliz� por la mesa hacia su manga en una misi�n
para aplacar. Marsden lo ignor�. "Idiotas", repiti�.

"Cuidado, Tuppy", dijo Lady Lingham desde su extremo de la mesa, "hay bastantes
mujeres perfectamente ingeniosas presentes esta noche".

Tuppy, Lord Marsden, agit� una mano regordeta. "Sabes a qu� me refiero, condesa".

Las mujeres en la mesa intercambiaron miradas discretas, sin saber c�mo lo hab�a
dicho Lord Marsden.

"La se�orita Archer aqu� estudia en Oxford", dijo Lady Lingham. "Ahora, �qu�
piensas de eso?"

La cabeza de Annabelle se volvi� bruscamente hacia ella.

La condesa estaba sonriendo. No antip�tico, un poco intrigado. Para un aristo, todo

podr�a ser un juego.

Marsden mir� a Annabelle entrecerrando los ojos. "Es eso as�."

El leve golpe de su pulso comenz� en sus o�dos. "Si mi se�or."

Por el rabillo del ojo, vio a Montgomery dejar los cubiertos.

��Y de qu� sirve una sobreeducaci�n tan tremenda?� Sonde� Marsden.

Todas las dem�s conversaciones se hab�an agotado y la atenci�n colectiva se centr�

en ella, ardiente y expuesta como un foco de atenci�n. El calor le subi� por el
cuello.

"Creo que una educaci�n superior me mejorar� para lo que decida hacer, mi se�or".

Un murmullo ambivalente barri� la longitud de la mesa. Las personas que tuvieron

que mejorar su suerte evidentemente no hab�an sido bendecidas con una buena
estaci�n en la vida.

��Y aspiras a obtener el voto?�, Presion� el conde.

La bebida de menta se hab�a congelado hasta formar un nudo en la garganta. Lucie

nunca la perdonar�a si alienara a varios hombres de influencia a la vez. Le
costar�a mucho perdonarse si se enga�aba delante de un hombre en particular.

"S�, creo que las mujeres deber�an tener el voto".

Marsden mir� triunfante alrededor de la mesa.

"�Por qu� no dar a todos los que realmente entienden la pol�tica el voto y excluir
al resto, hombre o mujer", sugiri� Lady Lingham amigablemente.

Marsden se burl�. "Pero por su propia naturaleza, una mujer es incapaz de

comprender la pol�tica, o cualquier tema de este tipo".

"�Por su propia naturaleza?" Lady Lingham sonaba notablemente menos amigable.

"Oh, s�". El conde se volvi� hacia Annabelle. ��Has le�do el art�culo publicado
recientemente por la Marquesa de Hampshire? �Sobre el asunto del cerebro femenino?

"Me temo que no."

"Lady Hampshire es formidable", dijo Lady Marsden.

Todos asintieron.

"Ahora, se�orita, escuche atentamente", dijo Marsden. �Lady Hampshire desaconseja

que las mujeres asuman la educaci�n superior, el voto, los roles pol�ticos. La
ciencia ha demostrado que el cerebro femenino no solo es m�s peque�o que el de un
hombre, sino que tambi�n se enrolla de manera diferente. Sus manos hicieron un
movimiento giratorio y sinuoso. �Entonces, incluso si usted, se�orita Archer,
leyera los mismos libros y escuchara los mismos discursos que un hombre, su cerebro
nunca producir�a el mismo an�lisis de sonido. Entras la misma entrada en tu
cerebro, pero algo se pierde en sus giros y vueltas, por lo que obtienes una salida
diferente, una salida disminuida ".

�l la mir� expectante.

"Eso suena desconcertante", permiti�.

�Bueno, de hecho�, dijo con impaciencia, �entonces, �por qu� no seguir el consejo
de Lady Hampshire? �Mantenerse contento con su feminidad en lugar de confundirse?

Apenas pod�a ignorar el juicio de la formidable Lady Hampshire frente a esta

audiencia, y Marsden lo sab�a. Sus ojos ten�an destellos de presunci�n y victoria.

Debe haber sido eso, y la buena dosis de bourbon, lo que la hizo decir: �Porque, mi
se�or, si la marquesa cree que el cerebro femenino es incapaz de formar un an�lisis
s�lido sobre cuestiones pol�ticas, �por qu� alguien deber�a confiar en su an�lisis?
�mujeres en pol�tica?

El silencio llen� el comedor.

Entonces un sonido de tos surgi� de Peregrin, y r�pidamente se llev� la servilleta

a la boca, con los ojos llenos de alegr�a reprimida.

"Por qu�, se�orita Archer", dijo Lord Easton lentamente, "debe adoptar la ley. Le
dar�as a mi viejo abogado Beadle una buena oportunidad por su dinero.

"Escucha, escucha", dijo Richmond, "ella es mucho m�s agradable a la vista que
Beadle tambi�n".

M�s de unas pocas personas se rieron, y Marsden se puso rojo en la cara. "La
propagaci�n del liberalismo desenfrenado no es cosa de risa", ladr�.

"El liberalismo desenfrenado no fue tu problema aqu�, Marsden".

El duque hab�a dicho tan poco toda la noche que el repentino sonido de su voz tuvo
el efecto de un rayo.

Todas las cabezas giraron hacia su extremo de la mesa.

Montgomery ten�a cara de piedra.

Marsden parec�a un poco incierto. "Entonces, �c�mo lo llamar�as, Duke?"

Montgomery recogi� su vaso. "Se llama l�gica", dijo, y levant� el vaso hacia
Annabelle en un peque�o pero inconfundible saludo.

El calor fluy� a trav�s de ella. La mirada en sus ojos la hab�a dejado sin aliento
por un momento, una brillante amalgama de ira y. . . �admiraci�n?

Todos los dem�s la miraban con cautela ahora. Todos excepto Lady Lingham. Su
expresi�n era pensativa.

"Ahora hay un brindis en el que todos podemos estar de acuerdo", dijo la condesa
alegremente y levant� su vaso. "A la l�gica".

Cuando termin� la cena y la fiesta regres� a la sala de estar, Peter fue cosido a
su lado, explicando cosas sobre p�jaros en lat�n mal pronunciado, y ella estuvo
casi agradecida porque le permiti� aparecer en una conversaci�n profunda en lugar
de reconocer Lord Marsden, que intent� asesinarla con miradas oscuras. Ni
Montgomery ni la condesa estaban a la vista.

Vio una puerta de la terraza que estaba entreabierta, y en el momento en que las
amargas hijas de Richmond se acercaron al cura, aprovech� la oportunidad y se lanz�
de cabeza a la oscuridad.

El zumbido de la charla est�pida se amortigu� de inmediato.

El aire fr�o y limpio nunca se hab�a sentido tan bien. Con avidez, ella aspir�
profundamente sus pulmones.

Y callado.

Alguien m�s estaba all� afuera, un hombre, con la cara inclinada hacia el cielo
oscuro.

Reconoci� la forma larguirucha de Peregrin contra la luz de la antorcha antes de

que �l se volviera.

"Se�orita Archer". Cort� el cigarrillo cort�smente.

"Lord Devereux". Ella se par� a su lado y mir� las estrellas. "�Estabas buscando
algo en particular all� arriba?"

�La estrella del norte. �Sab�as que los marineros lo han usado como orientaci�n
durante miles de a�os?

"S�, desde los fenicios".

Se rio entre dientes. "�Por casualidad has perdido esa clase al terminar la escuela
donde te ense�an a fingir deliciosa ignorancia en presencia de un hombre?"

"Me temo que s�". Nunca hab�a estado cerca de una escuela que terminara.

"Marsden seguro lo not�", dijo Peregrin. Su mirada se volvi� especulativa. "No creo
que se recupere pronto de las cr�ticas p�blicas de mi hermano".

Estaba ansiosa por cambiar el tema. "�Est�s esperando los fuegos artificiales?"

Peregrin se puso r�gido. "No voy a estar aqu� para la fiesta".

"Lamento escuchar eso", dijo, y lo hizo. Hab�a sido amable con ella en Claremont,
no solo cort�smente cort�s. Justo ayer se hab�a tomado el tiempo de mostrarle la
primera edici�n en ingl�s de The Odyssey en la biblioteca de Montgomery, y se hab�a
divertido mucho con su emoci�n. Ahora parec�a tan abatido como en el carruaje
anterior.

"Nunca he visto fuegos artificiales", intent�.

Su ce�o se profundiz�. "�Nunca?" Mientras lo meditaba, sus brazos desnudos

atrajeron su atenci�n. "Har� que alguien busque su abrigo", dijo.

"Est� en camino", lleg� una voz suave desde la oscuridad.

Ambos comenzaron.

�Cu�nto tiempo hab�a estado Montgomery parado en las sombras?

A la luz parpadeante, era imposible medir su estado de �nimo mientras se acercaba.

�Estaba enfadado con ella por Lord Marsden?

"Montgomery", dijo Peregrin. "Dejar� a la se�orita Archer en tus manos, entonces."

�l asinti� con la cabeza a Annabelle. "Pierda."

Volvi� a entrar en la casa y Montgomery lo mir� como si estuviera decidido a

ordenarle que regresara. En cambio, dijo: "�Se est� escondiendo aqu�, se�orita?"

Ella se encogi�. "Yo lo llamar�a una evasi�n estrat�gica".

Hizo un ruido suave, un resoplido, una burla?

"Gracias", comenz�, "gracias por. . . ��Protegi�ndome?

Porque eso era lo que hab�a hecho con su peque�a intervenci�n, de sus propios
compa�eros, nada menos.

"No vale la pena mencionarlo", dijo.

"Usted implicaba repetidamente que ten�a un problema con la autoridad", dijo a la

ligera. "Estoy empezando a estar de acuerdo contigo".

Montgomery se recost� contra la balaustrada. "�Un problema con la autoridad o con

la estupidez?"

"�Le ruego me disculpe?"

�El argumento presentado esta noche ten�a una falla l�gica evidente. Me imagino que
la tentaci�n de se�alarlo fue abrumadora �.

Ella solt� una risa desconcertada. "De hecho fue."

Por un momento, se miraron el uno al otro, y sus labios temblaron como si trataran
de no sonre�r. Fue entonces cuando se dio cuenta de que le estaba sonriendo
bastante ampliamente.

Se gir� hacia los oscuros jardines debajo de la terraza. "�No es el punto de una
figura de autoridad que no puede ser desafiado, pase lo que pase?"

�No�, dijo, �primero, Marsden no es tu comandante en jefe. Y segundo, un l�der que

no sabe lo que est� haciendo eventualmente enfrentar� un mot�n �.

��Est�s defendiendo un liderazgo basado en el m�rito, Su Gracia?� Result�

decididamente m�s sarc�stico de lo que ella pretend�a, para �l que fue puesto al
tim�n de la nave gracias a su derecho de nacimiento solo.

Estuvo callado durante un largo momento, y ella se dio cuenta de que estaba tomando
algo sobre �l que no ten�a nada que ver con �l: la frustraci�n por Marsden, la
Marquesa de Hampshire y, posiblemente, su enlace. Y �l la dej�, como un gato grande
dejar�a que un gatito lo ara�ara.

"Dime", dijo, "�qu� tan frustrante es estar rodeado de personas consideradas tus
mejores cuando no se preocupan por tus habilidades?"

Ella mir� hacia la oscuridad, brevemente perdida por las palabras.

�C�mo? �C�mo sab�a �l estas cosas sobre ella?

�Y por qu� �l sabiendo la inst� a que le contara m�s secretos? Para decirle que era
como un lento goteo de veneno, este diario halagador y apaciguador de los hombres
por un m�nimo de autonom�a; que a veces le preocupaba que alg�n d�a endureciera
tanto su coraz�n como su rostro?

Ella sacudi� su cabeza. �As� es, Su Gracia. Siempre me ha costado seguir a mis
mejores jugadores. Supongo que es un defecto en m�.

"Un defecto", repiti�. �Sabes, la lecci�n m�s importante que aprend� durante mi
tiempo en Sandhurst fue sobre liderazgo. Las personas tienen muchas motivaciones
para seguir a alguien, pero un soldado solo seguir� a un hombre por dos razones: su
competencia y su integridad ".

No fue realmente una sorpresa escuchar que hab�a estado en Sandhurst en lugar de
Oxford o Cambridge: suficientes familias aristocr�ticas enviaron a sus hijos a la
reconocida academia militar y, a decir verdad, el ej�rcito se adaptaba a
Montgomery.

"Creo eso", dijo, "pero no soy un soldado".

�Quiz�s lo eres. En el coraz�n."

Ahora ella lo mir�. Qu� cosa m�s caprichosa decir para un hombre como �l. Ella, un
soldado. Pero, oh, reson�, arranc� algo profundo dentro de su pecho. Casi duele .
"Un soldado debe ser exigente ya que su vida depende de la competencia de su
l�der", murmur�.

Se encogi� de hombros. "Como la vida de una mujer depende de la competencia de los

hombres en su vida".

"Descubrir�s que puede ser al rev�s", dijo secamente, pensando en Gilbert, incapaz
de hacer que el dinero dure hasta fin de mes, o en su padre, olvidando comer porque
estaba inmerso en un libro.

��Es por eso que no te has casado? �Porque los hombres de Kent son incompetentes?

Se la arroj� casualmente, como si no fuera una intrusi�n impactante en su

privacidad.

Estaba demasiado aturdida para siquiera intentar una respuesta.

Llamas gemelas bailaban en sus ojos, reflejando el parpadeo de las antorchas.

"He hablado fuera de turno", dijo cuando ella permaneci� en silencio.

Astutamente observado, Su Gracia, usted tiene. De alguna manera, ella no pens� que
hab�a sido un accidente. Muy pocas cosas que hizo o dijo parecieron ser
accidentales.

"No deseo casarme", dijo. "Mis razones son m�as".

La puerta detr�s de ella cruji� y apareci� un lacayo con su abrigo.

Se acurruc� en el caparaz�n protector, agradecida por la interrupci�n porque ahora

estaban en silencio juntos, ella y Montgomery, fingiendo estudiar el cielo
nocturno.

��Por qu� pusiste estrellas en el techo de la biblioteca?�, Pregunt� ella.

"El techo fue idea de mi padre", dijo. "Le gustaba ese tipo de cosas".

"�Por astronom�a?"

Pod�a sentir en lugar de ver su sonrisa ir�nica.

"No", dijo, "por cosas costosas y caprichosas".

Puede que le haya gustado bastante el difunto duque. "�Por qu� el cielo de
invierno, sin embargo?"

Montgomery se call�, de una manera que dec�a que hab�a tocado algo �ntimo.

"Porque nac� en invierno", dijo finalmente. "Representa el cielo sobre el castillo

de Montgomery en la noche de mi nacimiento".

Algo en su voz prohibi� una respuesta. Tal vez le gust� tan poco como a ella,
revelando piezas privadas de s� mismo. Y, sin embargo, lo acababa de hacer. Una
pieza por una pieza. Era un hombre justo, despu�s de todo.

"�Realmente nunca has visto fuegos artificiales?", Pregunt�.

"No. Son bastante delgados en el campo en el campo de Kent.

"Entonces qu�dese para la fiesta en la casa", dijo, "si perdona la naturaleza

bastante espont�nea de la invitaci�n".

Por segunda vez en el espacio de unos minutos, la sorprendi�. Sus pensamientos

pululaban como abejas; era una propuesta rid�cula, ni siquiera deber�a
considerarla. �Y c�mo le pagar�a a Gilbert si no trabajaba una semana m�s? Los
vestidos, tal vez; ella podr�a vender estos vestidos mal ajustados y de buena
calidad a costureras. . .

La puerta que el lacayo hab�a cerrado se abri�, inundando la terraza con risas
desde la sala de estar. La larga sombra de lady Lingham cay� entre ellos. "Ah�
est�s", dijo, sonando complacida. Duke, debo robarte a la se�orita Archer. Estoy
haciendo que todas las damas prueben el primer lote de jerez Lingham.

Cuando el carruaje regres� a Claremont, los p�rpados de Annabelle estaban ca�dos,

deliciosamente pesados ??por el jerez Lingham y demasiada julepe de menta. Ten�a
que enviarle una nota a Hattie ma�ana por la ma�ana. Ella necesitaba un vestido,
porque santo Mois�s , iba a una pelota.
La cara de Montgomery estaba tan oscura y melanc�lica como en el camino a la
mansi�n, o posiblemente m�s oscura. �Por qu� la hab�a invitado a la fiesta? �Por
qu� su severidad era tan atractiva? Su imaginaci�n se movi�, fingiendo que estaban
solos en el carruaje, en una vida diferente, donde pod�a inclinarse sobre el
espacio para los pies y besar su boca severa, gentil y persistente, ofreciendo
calor femenino hasta que sus labios se suavizaron contra los de ella y la tensi�n
dej� sus hombros. . Hab�a pasado toda una vida desde que hab�a besado a un hombre,
pero recordaba tan bien las alegr�as cuando lo miraba. . . el suave roce de una
lengua, la sensaci�n de planos duros y ansiosos de m�sculo contra sus palmas, su
sangre volvi�ndose dulce y pesada como la melaza. . .

Volvi� la cabeza hacia ella como si ella hubiera susurrado su nombre.

Ella le sonri� adormilada.

Sus ojos se oscurecieron como los cielos antes de una tormenta. La repentina y
acalorada intensidad la atraves�, tir� de ella, y ella estaba cayendo, cayendo
hacia adelante en las profundidades de �l cuando �l abri� las puertas por un
momento. Escuch� un jadeo suave y se dio cuenta de que hab�a salido de sus propios
labios. Ah� estaba, el fuego que hab�a sentido detr�s del hielo, ardiendo a mil
grados m�s que las llamas. Oh, se equivocaron, las personas que lo llamaron genial
y distante. Era un hombre que no hac�a las cosas a medias, y lo sab�a. Entonces se
at� a s� mismo. Lo ataba, y �l arder�a tan ardientemente como ten�a fr�o, y la
fuerza oscura de su propia pasi�n chocar�a contra la suya como una ola contra una
roca en lugar de empujarlo hacia abajo.

El es mi pareja.

El pensamiento golpe� como una salpicadura de agua fr�a.

Una cosa era so�ar. Pero la conexi�n entre �l y ella ya no parec�a un sue�o. Se
sinti� real. Y eso no podr�a ser.

Ella se estremeci�.

En el banco de enfrente, Montgomery hab�a apretado los pu�os a los costados.

Se balanceaba sobre sus pies con fatiga cuando lleg� a su habitaci�n en Claremont.
Le tom� un momento registrar el gran paquete rectangular al final de su cama.

Ella se acerc�.

Estaba envuelto en papel verde, atado con un lazo de sat�n rojo. No recordaba la
�ltima vez que le dieron un regalo, pero ese era su nombre en la etiqueta pegada en
la cinta.

Ella desat� el arco con dedos torpes.

El olor a lana nueva se levant� de la caja cuando levant� la tapa.

Era un abrigo. Verde cazador, con generosos adornos de piel en pu�os y cuello.

Ella lo mir� est�pidamente por un momento. Luego alcanz� la peque�a nota.

Estimada se�orita Archer:

El personal de servicio de Claremont le desea una feliz Navidad y un pr�spero a�o
nuevo.

Tu siervo,

Ramsey

Desliz� sus brazos dentro del abrigo y la envolvi� como una manta suave. Se volvi�
de un lado a otro frente al espejo de tocador. Perfecci�n. Un corte cl�sico e
intemporal en lugar de la moda actual. Piel de conejo, no vis�n, pero
excelentemente hecha, prometiendo mantenerla abrigada, posiblemente, para siempre.

Alguien realmente hab�a pensado en esto.

Ella se hundi� en la cama.

El personal hab�a sido inquebrantablemente cort�s con ella, pero �por qu� har�an
ese gesto?

Fue Montgomery quien frunci� el ce�o cada vez que ve�a su abrigo. Pero �l habr�a
violado todas las reglas de propiedad al darle tal regalo directamente, haci�ndole
imposible aceptarlo.

Pas� los dedos sobre un suave pu�o de piel.

Esto fue m�s all� de la cortes�a. Lo que plante� la pregunta: �qu� quer�a
Montgomery?
Cap�tulo 14

Unos d�as antes, despu�s del invernadero, le hab�a parecido perfectamente razonable
pedirle un abrigo; el suyo era in�til, y �l estaba en condiciones de arreglarlo,
as� que lo hab�a hecho. Aceler� el paso, sus tacones golpearon el piso de lajas del
establo. Se hab�a estado enga�ando a s� mismo; Lo hab�a sabido en el momento en que
hab�a querido llevar a Marsden afuera anoche. La verdad era que quer�a a Annabelle
Archer, plebeya, bluestock y sufragista, en su cama, debajo de �l, con una urgencia
carnal que no hab�a sentido desde entonces. . . No pod�a recordarlo.

Dio la vuelta a la esquina del establo y se detuvo en seco, porque all� estaba ella
como si �l la hubiera conjurado. La luz de la ma�ana desde la ventana detr�s de
ella proyectaba un halo de fuego alrededor de su cabello, y se ve�a alta y radiante
con un abrigo verde cazador.

Una marea de satisfacci�n primaria llen� su pecho. Le gustaba verla usar algo que
hab�a elegido, y no estaba seguro de que ella lo hiciera. Efectivamente, ella lo
estaba observando con cautela.

Apolo relinch�, estridente y descarado en un intento por llamar su atenci�n.

"Shh". Puso una mano sobre la nariz del caballo sin apartar la vista de ella.

Solo cuando su expresi�n se volvi� desconcertada se dio cuenta de que a�n no hab�a
dicho una palabra.

"Buenos d�as, se�orita".

Ella hizo una reverencia. "Feliz Navidad, Su Gracia".

"Ah. S�. Muy elocuente, eso. Se aclar� la garganta. "�Qu� te trae al establo tan
temprano?"

De alguna manera, se hab�an acercado m�s y �l pod�a olerla ahora, su c�lida esencia
floral que bordeaba el polvo, el cuero y el caballo. Su sangre comenz� a zumbar
como la noche anterior en el carruaje, cuando su sonrisa somnolienta se hab�a ido
directamente a su polla. . . cuando casi la hab�a agarrado como un neandertal.

Ella dio un peque�o paso atr�s. "Recib� un regalo de Navidad del personal". Hizo un
gesto sobre el abrigo.

"Ya veo", dijo. "Te conviene."

Ella junt� las manos delante de ella, pero hab�a un calor en la profundidad de sus
ojos que lo calent� por completo.

"�Podr�an agradecerles en mi nombre?", Dijo. �Es demasiado generoso. Es exactamente

lo que necesito ".

�l podr�a darle mucho m�s.

Excepto que no pudo.

Fue contra la naturaleza misma de su ser no perseguir lo que quer�a, pero esto era
diferente. Estaba muy por debajo de su estaci�n y era una invitada bajo su techo.
Los modales, si no el honor, exig�an que no la molestara con sus atenciones, porque
�c�mo podr�a ella rechazarlo si lo deseaba?

Lo bueno es que su tiempo a solas juntos hab�a terminado. Hab�a llenado los dos
d�as siguientes con citas en la ciudad para evitar la locura de �ltimo minuto que
conduc�a a la fiesta en la casa, que hab�a sido un plan razonable antes de que ella
entrara en su vida.

"Voy a Londres hoy", dijo, y ella parpade� ante la repentina frialdad de su voz. �Y
recib� una misiva de Lady Lingham. Ella sugiere que tomes al se�or Peter Humphrys
como tu escolta para el baile.

El calor en el que hab�a estado disfrutando se desvaneci� de sus ojos. "Eso es muy
considerado con su se�or�a, Su Gracia", dijo. "De hecho, necesito una escolta".

�l la mir� cuando ella se fue, incapaz de sacudir la impresi�n de que la hab�a

ofendido de alguna manera.

"Dijiste verde esmeralda ". La mirada de Annabelle brill� entre Hattie y la caja
abierta del vestido en su cama.

"Lo s�", dijo Hattie, "pero �no es esto mucho m�s emocionante?"

"Es. . . �Ella ni siquiera sab�a de qu� color era. El rosa chill�n no lo describi�
del todo.

"Es magenta", agreg� Hattie. "Es muy moderno".

Ella respir� lentamente por la nariz. Se destacar�a como un pavo real esta noche;
No hab�a ninguna posibilidad en Hades de que encontrara otro vestido a tiempo. Los
invitados a la fiesta en casa hab�an comenzado a llegar poco despu�s del desayuno;
Hab�a una corriente interminable de carruajes tirando por debajo de sus ventanas.
Ella podr�a usar magenta o no ir al baile en absoluto.

"No te gusta". Hattie sonaba peque�a.

"Estoy seguro de que tuviste buenas intenciones".

"Oh. Oh no. Realmente est�s enfadado. La cara de Hattie se encendi� como una
antorcha. "No quise decir, es solo que todos los ojos verdes usar�n esmeralda esta
noche, cuando el magenta es la l�mina perfecta para su coloraci�n, un contraste de
color complementario si lo desea. Y siempre llevas cosas tan tristes. . . Oh
querido, eso sali� mal. Yo solo . . . No pude evitarlo. Me escuch� decir: 'Tomar�
el magenta' ".

Annabelle levant� el vestido. Una enagua de gasa apareci� debajo, luego un par de
guantes blancos de media longitud. Dos cajas m�s peque�as todav�a estaban sin abrir
en el panel. El primero conten�a una gargantilla de terciopelo exquisitamente
bordada, el segundo un juego de aretes, grandes gotas de perlas pegadas a piedras
cuadradas de color rosa.

"Esos ser�n prestados", dijo Hattie r�pidamente, "porque s� que no los aceptar�as,
�verdad?"

"Correcto", dijo Annabelle, la exasperaci�n luchando con una extra�a tensi�n en el

pecho. Hattie hab�a pensado mucho en este conjunto. �C�mo podr�a explicar que esto
la har�a parecer una impostora? �Como la hija de un vicario jugando a ser dama por
una noche?

Ella consider� el vestido. Parec�a menos brillante ahora, pero se ve�a

terriblemente estrecho, un corte de princesa que solo hab�a visto en recortes de
revistas en la sala com�n de la universidad.

"Esto requiere a. . . un cors� que baja hasta la mitad del muslo, �no?

Los ojos de Hattie se abrieron ante la menci�n de innombrables. "Lo hace. �Por
qu�?"

Annabelle la mir� con c�mica desesperaci�n. "El m�o termina en la cintura". El tipo
que hab�a pasado de moda a�os atr�s y no representaba ning�n problema con sus
vestidos anticuados.

Hattie se retorci� las manos. "�Pedir prestado uno de los m�os?"

"Pero eres mucho m�s bajo que yo".

"Y si preguntamos ..."

�Apenas puedo pedirle a las mujeres al azar que se las presten. . . ropa interior
�sise� Annabelle. Ambos estaban rojos en la cara ahora.

"Explosi�n". Hattie se dej� caer sobre la cama. �Realmente he hecho un desastre,

�no? Y aqu� pens� que al menos uno de nosotros se ver�a impresionante esta noche ".

Annabelle se sent� a su lado. "�Qu� quieres decir?"

Su amiga pas� una mano sobre la seda magenta. �Me voy a ver horrible. Mam� recoge
mis vestidos y no tiene idea. Llevar� pastel, sin una pizca de escote a la vista.
Una sonrisa renuente tir� de la esquina de la boca de Annabelle. "Y entonces
planeaste vestirte indirectamente a trav�s de m�".

Hattie se encogi� de hombros.

Annabelle tom� su mano y le dio un apret�n. �Pones un muy. . . traje completo

juntos para m�, y realmente te lo agradezco ".

Hattie le devolvi� el gesto vacilante. "Pero �qu� pasa con la ropa interior, eh?",
Susurr�.

Ella har�a lo que sol�a hacer. "Tendr� que ser pr�ctico al respecto".

Eso significaba esperar que su forma natural llenara el vestido y, que Dios la
ayudara, posiblemente no usar ning�n caj�n en caso de que se api�aran y se vieran a
trav�s de la tela que se aferraba. . .

Catriona irrumpi� por las puertas, mirando a su alrededor salvajemente. "�Has visto
mis lentes?"

"Catriona", exclam� Hattie, "te ves diferente".

Catriona gir� la cabeza en su direcci�n y parpade�. Su rostro parec�a

sorprendentemente desnudo y, a diferencia de la Catriona que conoc�an. Bonita, sin
embargo. Las gafas hab�an escondido grandes ojos azules celtas bordeados de largas
pesta�as negras.

"No entiendo", dijo Catriona. "Estoy terriblemente disperso hoy".

Ella sali� de la habitaci�n de nuevo.

Hattie le lanz� a Annabelle una mirada significativa. "Creo que est� cuidando un
tendre para Peregrin Devereux", murmur�. "Creo que se quit� los anteojos para
practicar lucir bien en el baile esta noche".

Annabelle frunci� el ce�o. "Pero Lord Devereux se fue a Gales hace aproximadamente
una hora". Ella lo hab�a visto subir a bordo del autocar de viaje con cara de
piedra.

Su hermano, sin embargo, a�n no hab�a regresado a Claremont.

Un escalofr�o de anticipaci�n recorri� su columna vertebral.

"Dioses, por favor, dejen que el vestido les quede bien", dijo, y abruptamente se
puso de pie.

La sala de recepci�n de Claremont estaba llena de la charla de unos cientos de

personas listas para deleitarse y bailar. Las joyas y las copas de champ�n
brillaban suavemente a la luz apagada. Muy lejos de un baile campestre, este, un
verdadero mar de caras p�lidas desconocidas. Las miradas se desviaron hacia ella,
rastrillando sobre ella como dedos. "Mira. Es Celeste �, dijo una se�ora. �No,
estoy seguro de que el vestido es todo Celeste. . . �pero qui�n es ella?

Soy la mujer que lleva una ropa interior Celeste sin ropa interior.

La falda sedosa del vestido hab�a sido demasiado sucia para los cajones; se aferr�
como una piel a la delgada falda interior. La sensaci�n de desnudez se vio agravada
por el corpi�o ce�ido y escotado que presentaba la parte superior de sus senos con
un efecto bastante dram�tico. Y aparte de los adornos de encaje en los volantes del
peque�o tren, no hab�a adornos para atraer la atenci�n de ella, bueno, ella. La
mujer en el espejo parec�a una extra�a adinerada y de moda. Como si tuviera todo el
derecho de asistir a un baile ilustre. Peter, su escolta, hab�a tomado el color de
una remolacha una vez que hab�a bajado la gran escalera.

"Annabelle". Hattie emergi� de la multitud del brazo de un apuesto joven caballero

de cabello casta�o. Ella dej� su lado y corri� hacia ella.

"Qu� impresionante te ves", exclam�, presionando una mano sobre su coraz�n. "Oh mi.
Zachary ", dijo, volviendo a su escolta," �no es impresionante? Soy terriblemente
envidioso. Annabelle, �puedo presentarte a mi hermano, Zachary Greenfield?

Los ojos marrones del joven brillaron mientras dibujaba un arco. "Se�orita Archer.
Eres tan llamativo como una flor de loto y tan elegante como una ca�a de sauce.

En el momento en que �l y Peter comenzaron a intercambiar opiniones sobre el

brandy, Hattie entrelaz� su brazo con el de Annabelle y la hizo a un lado.

"Te lo dije", murmur�, se�alando su propio vestido. La cascada de arcos y volantes

inund� su figura agradablemente regordeta, su color entre beige y amarillo.
"Albaricoque", gimi�, "y estas capas espumosas, me veo como un arroz con leche".

"Te ves encantadora", minti� Annabelle.

Hattie le dirigi� una mirada habladora. "Estoy seguro de que mi hermano le pag� a
sus amigos para que llenaran mi tarjeta de baile".

Al menos Hattie ten�a una tarjeta de baile. Estar�a viendo bailar a la gente esta
noche. Ning�n noble pod�a pedirle un turno sin hablar, y Peter le hab�a informado
que, como hombre de la iglesia, no bailaba y tartamudeaba, pero se manten�a firme
cuando ella intentaba negociar por lo menos una cuadrilla. Entonces ella
permanecer�a plantada en una silla como un alhel� magenta toda la noche.

Peter se acerc� sigilosamente a ella y le ofreci� el brazo. �Pasamos al sal�n de

baile, se�orita Archer? Escuch� que los renos vivos son parte de la decoraci�n �.

Las melod�as del invierno de Vivaldi pasaron por las puertas de ala abierta. El
sal�n de baile m�s all� brillaba fresco y brillante como un palacio de hielo:
l�mparas de ara�a de cristal flotaban debajo del techo azul invernal, provocando
estrellas y arco�ris. Destellos plateados golpearon desde los enfriadores de
champa�a y los platos escalonados en las mesas de refrescos. Una profusi�n de
orqu�deas blancas como la nieve ca�an en cascada desde los balcones superiores.

Lo �nico que llam� su atenci�n fue el hombre que saludaba a sus invitados en la
entrada.

Su pulso se aceler�. Una tensi�n exquisita tens� su cuerpo por todas partes.

Dios, pero Montgomery era dolorosamente guapo. Su delgado cuerpo y su austero

rostro eran perfectos para las l�neas elegantes y definidas del atuendo de noche en
blanco y negro.

Cuando fue su turno de saludarlo, Montgomery hizo una doble toma. Por un instante,
estuvo tan quieto como las esculturas de hielo que recubren las paredes. Pero ella
hab�a visto su mirada hundirse y pastar sobre la hinchaz�n de sus senos, un reflejo
contra el cual �l parec�a tan indefenso como el pr�ximo hombre.
Un tenue color comenz� a te�ir sus p�mulos. "Se�orita Archer". Su voz fue cortada.

"Tu gracia."

�l ya se estaba volviendo hacia su escolta. "Se�or. Humphrys Bienvenido a

Claremont.

Despedido.

Picaba.

Por un momento, camin� sobre el brazo de Peter a ciegas, sinti�ndose tonta. �Qu�
hab�a esperado ella? �Que palabras como la elegante ca�a de sauce pasar�an por los
labios de Montgomery? Actualmente, si. Aparentemente, ella hab�a comenzado a pensar
en �l simplemente como un hombre con el que compart�a una conexi�n, y esperaba una
afirmaci�n. Ella dej� escapar un suspiro. Orgullo galo? Delirios galo!

Se dej� caer r�gidamente sobre la silla de terciopelo cerca de la pared lejana

donde estar�a estacionada por la noche. Peter permaneci� de pie, estirando el
cuello alrededor del sal�n de baile.

"Creo que los renos fueron un rumor", dijo ella.

�l parpade�. "Por supuesto". �l ri� un poco. �Quiero decir, habr�a sido bastante
escandaloso, �no es cierto? Y poco pr�ctico. . . "

Ella se mordi� el labio. Estaba mal hecho por ella sacarle su extra�o estado de
�nimo al hombre que no era m�s que amable. A diferencia de Montgomery, que sopl�
caliente y fr�o. En ese momento estaba conversando con una gran dama mayor y una
linda chica de blanco, que lo miraba t�midamente de vez en cuando.

"La condesa de Wareham", murmur� Peter, siguiendo la direcci�n de su mirada, "dicen

que su hija, Lady Sophie, es una de las posibles candidatas para la nueva duquesa".

Su garganta se contrajo desagradablemente. �La nueva duquesa?

Peter volvi� a mirarla. �El duque se volver� a casar el a�o que viene. �Puedo
traerte un sandwich?

"S�, por favor", murmur�. Ella ni siquiera sinti� el apetito.

La pista de baile pronto se llen� de parejas girando que volvieron el aire espeso
con una amalgama de perfumes y sudor. El vestido amarillo amarillento de Hattie
brill� en la multitud cuando Tomlinson la hizo girar en una cuadrilla. Peter
Humphrys la estaba dando conferencias sobre ciervos nativos de Wiltshire.

A�n faltaban dos horas para la medianoche.

"�Quieres otro caramelo?" Los ojos de Peter estaban en ella, siempre en ella.

"No gracias."

"�Otro emparedado, entonces?"

"No, gracias, el �ltimo fue bastante abundante".

Montgomery no estaba bailando. Estaba en el borde del sal�n de baile, con las manos
cruzadas a la espalda, hablando con los invitados, demasiadas mujeres con hijas
debutantes u hombres que parec�an ansiosos por hablar de pol�tica.

Otro baile termin�, y Hattie se acerc�, su cabello rojo muy rizado. Estaba avivando
vigorosamente su garganta brillante.

Peter se abalanz�. "�Puedo traerles a las damas algunos refrescos?"

"Un poco de champ�n rosado, por favor", dijo Annabelle r�pidamente.

El taz�n de champ�n rosado estaba en el otro extremo del sal�n de baile.

"Tu deseo es mi orden", exclam� el cura, y se arroj� a la multitud.

Hattie r�pidamente tom� el brazo de Annabelle.

"Tengo que decirte que Tomlinson ha sido muy atento", murmur�. "De hecho" �mene�
significativamente sus cejas morenas� "ha mencionado tomar un poco de aire fresco
en la terraza".

"No vayas a la terraza con �l". Las palabras salieron antes de que Annabelle
pudiera quitarle la nitidez a su voz.

La cara de Hattie se cay�.

"S�lo . . . no lo hagas �repiti� Annabelle, m�s suave ahora.

"Pero est� a la vista del sal�n de baile".

"Peor a�n. �Quieres casarte con �l?

Hattie se encogi�. "�Casar? Porque no. �l no tiene t�tulo. Ella mir�

subrepticiamente al joven, que en ese momento golpeaba la espalda de Lord Palmer y
re�a a carcajadas. "Y �l no es exactamente un Gabriel", admiti�.

"Entonces realmente no quieres ser atrapado en una posici�n comprometedora a la

vista de la tonelada".

"Pero-"

�No hay terraza. No hay alcobas. No hay pasillos oscuros y vac�os �, dijo
Annabelle. "Perd�name por sonar como una institutriz", agreg�, intentando aclarar
las cosas.

"En este momento suenas como la se�orita Mayer", dijo Hattie, sonando como una ni�a
muy encantadora y muy rica que se preguntaba si seguir el consejo de una mujer que
se encontraba a dos docenas de pasos en el rango social.

Se apu�al� como una peque�a daga entre las costillas de Annabelle. "Prefiero que no
te lastimes", dijo suavemente.

Tomlinson hab�a sentido que era un objeto de discusi�n; se dio media vuelta y alz�
su flauta de champ�n hacia ellos. Con sus ojos brillantes y su cabello esponjoso,
parec�a tan amenazante como un cachorro de caniche.

Segu�a siendo un hombre.

"Hattie", dijo Annabelle. "Hombres. . . a veces hacen cosas escandalosas cuando se

encuentran a solas con una dama ".

Hattie frunci� el ce�o. "Querida, puede que no sea tan inteligente como t� en la
gesti�n de los caballeros, pero te aseguro que s� c�mo alejar a un admirador".

"�Y si no quieres rechazarlo?"

Los ojos de Hattie se abrieron. �Est�s insinuando que lo har�a? . . �dejalo?"

"No, no, no as�", dijo Annabelle apresuradamente, "pero hay algunos caballeros que
prometen cualquier cosa, y quiero decir cualquier cosa, y a menos que seas p�rfido,
es muy dif�cil verlo por lo que es".

La boca de Hattie se relaj� en una peque�a sonrisa. �Pero �l puede prometer lo que
quiera, �no? Mientras �l no intente, bueno, ya sabes ", baj� la voz en un susurro,"
b�same ".

"Y qu� pasa si te besa y te gusta tanto que te olvidas de rechazarlo y, cuando
llegas, te das cuenta de que te ha maniobrado detr�s de un seto de tejo".

"UNA . . . seto de tejo?

Annabelle se sonroj�. "Cualquier seto".

Los ojos de Hattie se hab�an vuelto suaves y so�adores en lugar de horrorizados.

"Ser besada as�", suspir�. "Oh, solo una vez en su vida cada mujer deber�a ser
besada de tal manera que se olvide de s� misma". Se agach� m�s cerca, su voz
curiosa. "�C�mo sabes estas cosas, Annabelle?"

Oh, las campanas del infierno.

Lord Palmer la salv� de decir una mentira grave al pasear a buscar a Hattie para el
pr�ximo baile.

Peter a�n no hab�a regresado. En lugar de sentarse de nuevo, Annabelle dio un par
de pasos para aflojar las piernas. . . y se encontr� cara a cara con Lady Lingham.

La condesa se ve�a hermosa en seda azul hielo con abanicos y orejeras a juego.
Todav�a estaba eclipsada por el joven caballero a su lado. Se�or. Era uno de los
hombres m�s bellos que hab�a visto en su vida: imponentemente alto, pero ni
voluminoso ni larguirucho, justo como si lo hubieran hecho con proporciones ideales
en mente. El brillante cabello casta�o rojizo ca�a en suaves ondas alrededor de sus
p�mulos de corte alto y su mand�bula perfectamente angulada. Una cara adecuada para
cualquiera de los arc�ngeles. Su ruidoso chaleco rosa dec�a que era cualquier cosa
menos una criatura celestial . Era, de hecho, un chaleco de color magenta.

Ella debe haber mirado al hombre por un momento demasiado largo, porque sus ojos
ambarinos se movieron hacia ella y r�pidamente comenzaron a arder. Su vientre se
apret� con inquietud. Ella conoci� a un depredador cuando lo vio.

"Se�orita Archer".

Para su consternaci�n, el fan�tico de Lady Lingham estaba haciendo se�as.

Se acerc� a la pareja de mala gana.

La condesa la evalu� con una mirada deliberada, su boca sonriendo como si estuviera
saludando a un amigo perdido hace mucho tiempo. "Se�orita Archer. Qu� espl�ndido te
ves esta noche �, dijo. "Es una Celeste, �no?"
"S�, mi se�ora."

"Consid�rese afortunado", dijo Lady Lingham. "Sus dise�os son implacables". Apunt�
con su abanico a su impresionante compa�ero. Se�orita Archer, perm�tame presentarle
a Lord Tristan Ballentine. Lord Tristan, es un placer presentarle a la se�orita
Archer.

Lord Ballentine baj� la cabeza. Un semental de diamantes le gui�� un ojo a

Annabelle desde su oreja derecha.

"Lord Tristan acaba de regresar de una espantosa guerra en las colonias", dijo Lady
Lingham. "Recibi� la Cruz Victoria por su valent�a excepcional en el campo de
batalla hace unos d�as".

"Me est�s humillando, mi se�ora", dijo Ballentine, sin sonar humilde en absoluto.
Sus ojos estaban ocupados examinando el escote de Annabelle. �C�mo es que nunca
antes la conoc�, se�orita? Normalmente estoy familiarizado con todas las grandes
bellezas de la pelota ".

Lady Lingham frunci� sus finos labios. "La se�orita Archer es del pa�s".

Levant� la vista y levant� una ceja. "�El pa�s? �Paradero?"

"Kent, mi se�or", dijo Annabelle.

"Encantador", dijo con suavidad. "�Me har�s el honor del pr�ximo baile y me
contar�s todo sobre ese lugar pintoresco?"

Eso fue lo �ltimo que quer�a. No pod�a ser mucho mayor que ella, pero hab�a un filo
depravado en su boca que solo lleg� con una vida de completa disoluci�n.

"Me temo que tengo un poco de dolor de cabeza".

Su boca se arque�. "�De no bailar un solo baile todav�a?"

Eso la dej� sin palabras. Un caballero no presionar�a a una mujer, se�ora o no.
Ciertamente no dir�a que la hab�a estado observando. Por otra parte, no parec�a
estar de acuerdo con el protocolo: ten�a un pendiente .

"Soy una bailarina bastante torpe", dijo. "Me temo que asociarte conmigo pondr�a en
peligro tus pies".

"Las mujeres hermosas generalmente ponen en peligro a un hombre de una forma u

otra", dijo. "Tiendo a encontrar que vale la pena".

�Qu� valiente. Puedo ver c�mo se ha cumplido la Cruz Victoria ".

Eso hab�a sido un error. Los labios de Ballentine se dibujaron en una lenta
sonrisa, de la misma forma en que un luchador superior podr�a sonre�r justo antes
de tomar un guantelete. �De hecho�, dijo arrastrando las palabras, �no puedo
evitarlo, la valent�a. Es el lema de mi familia, ya ves ... Cum Vigor et Valor .

Sin duda pens� que era escandalosamente encantador, y para alguien m�s que ella,
podr�a serlo.

�l present� su brazo.

Ella lo fulmin� con la mirada. No pod�a negarse ahora sin causar una escena.
"Oh, haznos un favor a todos y baila con el hombre, ni�o", dijo Lady Lingham.
"Ballentine nunca acepta un no por respuesta y estaremos bromeando t�midamente
hasta las horas de la ma�ana si no te turnas con �l".

Tal vez hab�a una secci�n en el Manual de etiqueta de Debrett sobre c�mo defenderse
de un ataque conjunto de una condesa y un vizconde. Si lo hubiera, ella no lo hab�a
le�do.

Lentamente, coloc� su mano sobre Ballentine.

Lady Lingham sonri� y toc� el hombro del sinverg�enza con su abanico. "Comp�rtate
bien".

Las primeras notas de la m�sica ya llenaban el aire.

Un vals

R�pidamente olvid� su disgusto y sinti� una punzada de p�nico. No hab�a bailado en

m�s de siete a�os.

Una mano grande y c�lida se pos� en su cintura.

"Ojos en m�, cari�o". La voz sedosa de Ballentine lleg� desde lo alto y ech� la
cabeza hacia atr�s para mirarlo. Realmente era absurdamente alto.

Y entonces su coraz�n tropez� sobre s� mismo.

Sobre el hombro derecho de Ballentine, su mirada se cruz� con la de Montgomery.

Se par� justo encima de ella, en el segundo piso, en las barandas del balc�n, con
los ojos brillantes de plata.

Ella apart� su mirada, fij�ndola en la garganta bronceada de Lord Ballentine. Era

una garganta muy fina, pero logr� mantener su atenci�n durante los tres segundos, y
luego mir� hacia atr�s.

Montgomery se hab�a ido.

La m�sica se aceler� y Lord Ballentine la arrastr� hasta el primer turno. Sus

preocupaciones por haber olvidado todos los pasos r�pidamente resultaron
innecesarias: el vizconde podr�a haber asociado un saco de harina y hacer que se
viera bien. La condujo con una mano firme, una gracia l�nguida en sus movimientos
que era inusual en un hombre de su tama�o.

��Es verdad, entonces?�, Pregunt�, ��no tienes idea de qui�n soy? �No hay rumores
que hayan ennegrecido tu opini�n sobre m� de antemano? �l la estaba mirando con
ojos de le�n.

�Cu�nto tiempo dur� un vals? Seguramente ella podr�a manejarlo por un par de
minutos.

"S� que has recibido nuestro m�s alto honor militar, �y qui�n encontrar�a una falla
con eso?"

La comisura de su boca se alz�. "�Est�s terriblemente impresionado?"

"Por supuesto", dijo. "�Qu� mujer no est� impresionada por un hombre valiente de
uniforme?"
�Ah s�, el uniforme. Por desgracia, ese rojo brillante no se adapta a mi color en
lo m�s m�nimo ".

�l le gui�� un ojo.

Casi en contra de su voluntad, estaba intrigada por su escandalosa vanidad.

"La guerra, �fue la invasi�n zul�?", Pregunt�.

Su hombro se tens� debajo de su palma. "No", dijo. "Afganist�n."

Oh. "Escuch� que fue devastador", dijo con seriedad.

"Siempre es devastador en Afganist�n", dijo, "pero es raro encontrar una mujer

interesada en la pol�tica". Su expresi�n se hab�a vuelto cort�s, tan cort�s que
estaba casi en blanco. Es cierto que ten�a raz�n al bloquear esa v�a de
conversaci�n. La guerra era un tema muy inadecuado para las peque�as
conversaciones.

"Tal vez deber�a haber sido advertido de mi reputaci�n, mi se�or", dijo.

Eso reaviv� la chispa en sus ojos. "Ahora tu d�melo. �En qu� peligro estoy,
se�orita?

"Soy un bluestocking", dijo. �Estudio en Oxford y leo todas las p�ginas de un

peri�dico. Especialmente las p�ginas sobre pol�tica.

Su mirada se oscureci� y en el siguiente giro, la atrajo hacia s�, y ella pudo oler
el s�ndalo y el tabaco sobre �l. "Cuidado", murmur�, su voz incre�blemente baja,
"algunos hombres consideran que la inteligencia en una mujer es un afrodis�aco
bastante potente".

Probablemente lo considerar�a un afrodis�aco si una mujer lo mirara y respirara.

Ella se tens� ligeramente contra su agarre y, afortunadamente, �l cedi� una
pulgada.

"Si est�s en Oxford, conoces a Lady Lucie", dijo.

La sorpresa casi la hizo dar un paso en falso. "Ella es una amiga, mi se�or".

Una extra�a expresi�n cruz� su hermoso rostro. "Qu� maravilloso", dijo. "�Ella
todav�a tiene su gato?"

"Su . . . �gato?"

�S�, Boudicca. Una peque�a cosa feroz e inteligente, muy parecida a su due�o.

Ella no sab�a que Lucie ten�a un gato, entonces, �c�mo lo sab�a?

Entonces se dio cuenta de que la m�sica hab�a cesado y que �l todav�a sosten�a su
mano.

Ella dio un ligero tir�n.

Ballentine coloc� su mano sobre su brazo. �D�nde puedo escoltarla, se�orita?

Sugerir�a la terraza.

"Prefiero sentarme de nuevo". Ech� un vistazo al sal�n de baile por el rabillo del
ojo. �D�nde estaba seguro, manejable Peter?

"Ven ahora", dijo Ballentine, examinando su rostro con su mirada entrecerrada,

"ambos sabemos que est�s completamente perdido como un alhel�".

Comenz� a caminar infaliblemente hacia las puertas de la terraza, y ella tuvo que
seguirlo.

"Mi se�or", dijo ella con fuerza, pero �l solo sonri�.

Ballentine nunca acepta un no por respuesta.

El p�nico corri� por su columna vertebral, y su coraz�n comenz� a latir. Tendr�a

que causar una escena. Tendr�a que cavar en sus talones y eso causar�a una escena,
pero no podr�a terminar sola con este gigante ardiente. . .

Hubo un movimiento en la multitud, y su cabeza gir� inexorablemente, como una aguja

de la br�jula girando hacia el norte.

Montgomery cruz� la pista de baile hacia ellos, sus ojos fr�os y brillantes se
clavaron en Lord Ballentine como un tirador que apunta con un rifle. El brazo de
Ballentine se puso r�gido debajo de su mano, su cuerpo inmediatamente respondi� a
la amenaza.

Cuando el duque los alcanz�, el aire a su alrededor se romp�a con una tensi�n
apenas controlada.

"Se�orita Archer", dijo, con los ojos fijos en Lord Ballentine.

"�Tu gracia?"

"Ballentine".

Ballentine sacudi� la cabeza. "Duque."

Montgomery le ofreci� su brazo, sin dejar de mirar al joven vizconde. "Me

permitir�."

Ballentine no perdi� el ritmo; �l no arroj� su mano, pero la solt� r�pidamente e

hizo una reverencia. "Se�orita, fue un honor". Se volvi� hacia Montgomery y
asinti�. "Duque."

"Ballentine".

Annabelle mir� a Lord Ballentine retrocediendo, luego a su mano, ahora acurrucada

sobre el antebrazo de Montgomery. La hab�a rescatado en medio del sal�n de baile.

Ella no se atrevi� a mirarlo. Sinti� la tensi�n enroscada en sus m�sculos a trav�s

de capas de seda y lana, sinti� los ojos de un centenar de personas sobre ella. Su
piel estaba ardiendo. Ojal� el piso se abriera y se la tragara ahora.

Las melod�as alegres de otra cuadrilla se escucharon, y Montgomery la alej� de la

pista de baile cuando el pisot�n pisote� los pies de los bailarines haciendo eco
del pulso fren�tico de su sangre.

Cap�tulo 15
La sala de recepci�n estaba borrosa, y luego la cacofon�a de voces y m�sica se
desvaneci� y el aire fr�o toc� su rostro acalorado. Montgomery segu�a mirando al
frente mientras caminaba, el disgusto giraba a su alrededor como vapor.

"Le aconsejo que se mantenga alejado de Ballentine", dijo.

"No ten�a intenci�n de mantenerlo cerca, Su Gracia".

"Bailaste con �l".

"Porque �l y Lady-"

Ella se mordi� el labio. Ella no tuvo que explicarse; ella era su propia mujer.

�La pr�xima vez que venga por ti�, dijo, �d�jalo a un lado. Su compa��a es un
riesgo para ti.

Ella dej� caer su mano de su brazo, su garganta apretada por la frustraci�n.

"Entonces tal vez Su Gracia deber�a tratar el asunto con Lord Ballentine".

Se detuvo en seco y sus modales. Hades los tom� y la oblig� a mirarlo.

Un calor furioso llen� su mirada. "Acabo de hacerlo", dijo, "t�malo con Ballentine,
aunque dada la forma en que te ves esta noche, a�n podr�a olvidarse de su
autoconservaci�n".

Ella levant� la barbilla. "�Qu� hay de malo en c�mo me veo?"

Su mirada se arrastr� sobre su garganta desnuda, y algo oscuro brill� en sus ojos.
"�Mal?", Se hizo eco.

Ella lo fulmin� con la mirada, casi deseando que dijera algo horrible.

"Infierno", dijo suavemente, "no est�s jugando t�mido, �verdad?"

"YO-"

"Eres la mujer m�s atractiva en el sal�n de baile esta noche, y obviamente

desprotegida", la interrumpi�, "coquetea con el peor libertino de Londres, y todos
los hombres aqu� te consideran disponible".

�Ligar?

Nunca le hab�a gustado menos que en este momento. "Por favor, no te molestes en mi
nombre", dijo. "Soy perfectamente capaz de cuidarme".

Sus cejas bajaron. "Ahora es donde estamos en desacuerdo".

La estaba caminando hacia atr�s, y la luz se atenu� y las paredes se estaban

cerrando.

Ella se puso seria en un abrir y cerrar de ojos.

Ella estaba en una alcoba. Con un hombre cerni�ndose sobre ella. La m�sica del
sal�n de baile zumbaba d�bilmente a cien millas de distancia.

Molestia.
Hab�a estado tan concentrada en pelear con �l, que lo hab�a seguido hasta all�
confiando como un ternero al mercado. Porque este era Montgomery. Era obediente y
sincero. . .

Segu�a siendo un hombre.

Y �l estaba cerca, tan cerca que ella pod�a oler el aroma limpio y jabonoso en su
cuello.

Instintivamente, ella retrocedi�.

Sus hombros desnudos chocaron contra el yeso fr�o.

Ella trag�, su garganta trabajando audiblemente en el silencio.

Ella no hab�a visto al depredador en �l. Hasta ahora. Ahora casi pod�a saborear su
intenci�n. . .

Le llev� un paso cerrar la distancia entre ellos.

Ella levant� las manos.

Aterrizaron en un cofre s�lido.

"Tu gracia-"

Apoy� los antebrazos a ambos lados de su cabeza contra la pared.

"Suficiente", murmur�, "suficiente".

�l baj� la cabeza y ella sinti� sus labios, suaves y sedosos, contra el costado de
su cuello.

�Eso fue un beso?

Ella lo mir� por encima del hombro sin verlo cuando el calor de su piel toc� su
garganta.

Este hombre y yo nos vamos a besar.

Ella lo hab�a sabido, �no?

Ella hab�a estado al tanto de �l desde que lo hab�a visto por primera vez, distante
y al mando en Parliament Square, y esto. . . Esta fue la conclusi�n natural.

Parec�an suspendidos en el tiempo, mejilla a mejilla, su aroma en la nariz,

mientras se manten�a quieto y esperaba, esperaba algo. . .

Su mano se acurruc� en la solapa de su chaqueta.

�l se apart�, le ech� un vistazo a su rostro y luego su boca estuvo sobre la de

ella. Sus dedos se clavaron en el suave cabello de su nuca, la c�lida presi�n de
sus labios separ� los suyos, y su lengua se hundi�, resbaladiza y exigente.

El calor l�quido se verti� a trav�s de ella.

Estaba siendo besada por Montgomery.

Y ella estaba presionando m�s cerca, prob�ndolo, dej�ndolo entrar.

No era distante ahora. Un tir�n inclin� la cabeza hacia atr�s y el beso se volvi�
voluptuoso; suaves y urgentes golpes de su lengua contra la de ella, firmes, sabios
labios que gu�an los de ella. . . Ella se hundi� contra �l y sus brazos la
apretaron, y la sensaci�n de su fuerza controlada le dio vida a todos sus lugares
sensibles. Ella gimi� suavemente en su boca, y escuch� su respiraci�n fracturarse.
Sus manos comenzaron a deslizarse sobre sus brazos desnudos, los lados tiernos de
sus senos, la ca�da de su cintura. . . palme� sus caderas. . . apretando, amasando.
. . se congel�. Las puntas de sus dedos se clavaron en la parte superior de sus
muslos. Se�or. No hay cors� all�, no hay cajones.

Ella apart� sus labios de los de �l. "Yo no ..."

Hizo un sonido brusco en la garganta. Sus manos se cerraron sobre su trasero y la

apretaron contra �l, y ella lo sinti� entre las piernas, caliente y muy excitada.
Sus pensamientos se hicieron a�icos. Ella se arque� contra �l por instinto,
necesitando ofrecer su suavidad a su dureza.

Su cabeza se ech� hacia atr�s y gimi�, bajo como un hombre con dolor, instando a
todo lo que era femenino en ella a atormentarlo y calmarlo con su cuerpo, sus manos
y su boca. . .

La solt� y retrocedi�.

No. Ella lo sigui�, persiguiendo la fricci�n �ntima.

Sus manos envolvieron las de ella y las aplastaron contra su pecho. "Annabelle". Su
voz era ronca.

No.

No hab�a pensado que alguna vez volver�a a conocer un deseo imprudente y ext�tico,
y ahora �l la hab�a llenado hasta el borde. Ella lo quer�a dentro de ella, y ese
sentimiento no pod�a terminar, todav�a no.

Ella se puso de puntillas para sujetar su boca a la de �l nuevamente, pero �l gir�

la cabeza y su beso aterriz� en su mand�bula. Un suave rechazo, pero un rechazo
a�n.

Su coraz�n pareci� desplomarse en su est�mago.

"Annabelle".

Ella no se atrevi� a enfrentarlo. Pero ella sinti� el latido salvaje de su coraz�n

debajo de su mano atrapada. Su respiraci�n lleg� en tragos. Igual que el de ella.

El sudor se enfri� en su piel.

Desde lejos, pod�a escuchar nuevamente fragmentos de la m�sica.

Santo infierno.

Ella hab�a tratado de escalar Montgomery como un gato.

Ella dio un paso atr�s. "YO . . . �Su voz era temblorosa. �No lo hago
normalmente. . . "

"Shh". Apoy� su c�lida frente contra la de ella. "Me olvid� de m� mismo".

No lo hizo. Si no fuera por su autocontrol, �a d�nde habr�a ido esto? No hab�a
cortina. Ni siquiera llevaba ropa interior. . . �Qu� debe estar pensando?

�l la gir�.

Sus manos le dieron a sus hombros un apret�n tranquilizador. "No te muevas".

Escuch� sus rodillas crujir suavemente, y entendi� que el duque estaba recogiendo
las horquillas dispersas del suelo, y luego se dispuso a volver a montar su
peinado. Con asombrosa rapidez, tambi�n. Sab�a una o dos cosas sobre el cabello de
las mujeres. Ciertamente sab�a una o dos cosas sobre la seducci�n; ella le habr�a
dejado salirse con la suya en una alcoba, donde cualquiera podr�a haber pasado.

Sus dedos se deslizaron alrededor de su cuello, sus pulgares acariciando

ligeramente su columna vertebral.

"Puedo o�rte pensar", murmur�. "Tu palabra es que no te ir�s a la noche ahora".

Ella resopl�.

"Tu palabra, Annabelle". Su voz era baja e insistente.

Ella asinti� indignada.

"Bien". Le dio un beso en la nuca, suave y r�pido. "Ma�ana, hablaremos". �l le dio

un suave empuj�n. "Ahora ve."

Ella dej� la alcoba con las piernas inestables, siguiendo ciegamente el sonido de
la m�sica. La sensaci�n de su boca en su nuca permaneci�, chisporroteando como una
marca. . . Alguien le toc� el brazo y ella se estremeci�.

"Annabelle". Catriona la estaba mirando.

"Ah� est�s", dijo, haciendo una mueca ante el tono antinatural en su voz. "�D�nde
estabas?"

"Tu cabello est� despeinado", dijo Catriona.

Su mano fue a la parte posterior de su cabeza. "Oh. Debe haberse soltado mientras
yo estaba. . . bailando."

Los ojos de Catriona estaban ocultos, detr�s de sus lentes. Entonces ella los hab�a
encontrado. A�n as�, ella parec�a extraterrestre.

Soy yo.

Su boca hormigueaba violentamente por los besos de Montgomery. La pr�xima vez que
lo viera, recordar�a c�mo se sent�a y sab�a. Este conocimiento arroj� al resto del
mundo fuera del centro.

��Bailaste?� Pregunt� Catriona.

"Lord Ballentine me pidi� un vals".

El ce�o de su amiga se frunci�. "�l es un rastrillo", dijo. "�Se port� bien?"

"Como un rastrillo".

Y ella tambi�n. Ella gimi� y se frot� contra la impresionante erecci�n de

Montgomery, oh Dios, su erecci�n ...

"�Me ayudar�s a arreglar mi cabello?", Pregunt�, repentinamente desesperada por no

volver al sal�n de baile, sentarse en una silla y fingir que no hab�a pasado nada.

Catriona desliz� su brazo por el de ella. "Por supuesto. La sala de polvo est� por
aqu�.

Sebasti�n ofreci� ausentemente partidos al marqu�s de Whitmore, que hab�a venido a

reunirse con �l en el balc�n para discutir la campa�a electoral. Dud� antes de
guardar los f�sforos. Mientras ansiaba un cigarrillo, quer�a saborear m�s el sabor
de Annabelle.

Estaba de vuelta en la silla junto a la pared. Su cabello brillante estaba

despeinado, y sus mejillas y garganta estaban sonrojadas. Parec�a una mujer que
hab�a sido depuesta en una alcoba, y el hecho de que otros hombres pudieran verla
as� lo impulsaba a dar vueltas alrededor de ella como una criatura primitiva.

Ella hab�a despertado a esa criatura. Hab�a comenzado a agitarse cuando �l galopaba
por los campos con su deliciosa parte trasera chocando contra su entrepierna, y
finalmente rompi� la correa cuando se enfrent� a Marsden con nada m�s que su mente
afilada. Pensamientos extra�os hab�an comenzado a invadir su cabeza, y sentimientos
m�s extra�os todav�a se agitaban en su pecho. El a�o pasado, cuando el conde de
Bevington hab�a ca�do en desgracia al casarse con un cantante de �pera, hab�a
cortado todo contacto con el hombre. Bevington tuvo que estar enojado para
sacrificar todo lo que importaba sobre una mujer inadecuada: su posici�n en la
sociedad, su carrera pol�tica, el respeto de sus hijos medio adultos. El hombre
ahora vegetaba en un vertedero en Verona con la esposa cantante. Y justo ahora, en
la alcoba, con las suaves curvas y los labios de Annabelle presionando contra �l,
sintiendo su necesidad. . .

El cigarrillo apagado entre sus dedos temblaba ligeramente.

Casi hab�a perdido el control sobre un beso .

�Fue as� como comenz� el desastre para Bevington?

"Preciosa criatura". Whitmore estaba inclinado sobre la barandilla. Durante los

�ltimos minutos, la mirada lasciva del marqu�s hab�a seguido a Annabelle como un
perro tras un hueso jugoso.

"Buen Dios", murmur� Whitmore, "he aqu� esas tetas".

La barandilla casi se agriet� en el agarre de Sebasti�n. No debe golpear al hombre.

Fue un importante aliado pol�tico. "Est�s hablando de una dama".

"Oh, escuch� que es solo una chica de campo", dijo Whitmore, ajena al peligro
inminente para su mand�bula. �Aunque es una l�stima que una pieza principal como
esa sea una plebe, �no es as�? Mire ese equilibrio, solo piense, la misma ni�a
habr�a sido un diamante del primer agua, si alguien le hubiera dado un t�tulo a su
padre a tiempo �.

"Qu� noci�n sentimental", dijo Sebasti�n. Las palabras surgieron fr�as y planas.

"No me estoy quejando", dijo Whitmore, su vientre temblando con una risa
silenciosa. "�Qui�n es su protector, sabes?"
Todo dentro de Sebastian se qued� en silencio. Como el silencio despu�s de disparar
un tiro, cuando los p�jaros dejaron de cantar y el viento contuvo el aliento.

Sac� los f�sforos del bolsillo de su pecho y encendi� el cigarrillo.

"No vas a ser su protector, Whitmore".

El hombre mayor dio un peque�o respingo.

Mayor, menor, compa�ero duque o pr�ncipe. Sebastian se lo habr�a dicho a cualquiera

de ellos. Era casi como si las palabras se hubieran dicho a s� mismas.

"Yo, ah, no me di cuenta de que esa era la forma de las cosas", dijo Whitmore.

"No hay nada que darse cuenta".

Whitmore levant� una mano pacificadora. �Por supuesto, por supuesto, y no me

gustar�a entrar ilegalmente en propiedad ducal. Eso no es lo que hace un tipo
inteligente ahora, �verdad?

Observ� al marqu�s retirarse, sus m�sculos a�n tensos por la tensi�n. Whitmore no
ser�a el �nico hombre presente que estaba trabajando bajo malas interpretaciones en
lo que respectaba a Annabelle. Desde su posici�n privilegiada, pod�a verlos
rode�ndola, restringido solo por una valla de etiqueta d�bil. Pero har�an
preguntas. Ella podr�a tener llamadas hasta Oxford.

El cigarrillo se rompi� entre sus dedos. Los modales y el honor sean condenados. No
pod�a hacer lo que Bevington hab�a hecho, pero pod�a tomar la siguiente mejor
opci�n.

Hizo un gesto a un lacayo, y uno r�pidamente se separ� de las sombras.

"Un bol�grafo y una tarjeta", dijo Sebasti�n.

Hizo que le entregaran la tarjeta en su habitaci�n mientras ella charlaba con la

hija de Greenfield y evitaba sus ojos.

Annabelle

Nos vemos en la entrada del laberinto de hoja perenne a las 2 pm.

A�os,

METRO.

Cap�tulo 16

Un matin�e de Mendelssohn el d�a despu�s de un baile �se quej� Julien Greenfield a

su esposa. "Solo un s�dico idear�a tal programa".

Era la una de la madrugada y grupos de se�ores y damas se dirig�an hacia la sala de

m�sica de Claremont, todos en varias etapas de fatiga. El baile hab�a concluido
alrededor de las tres de la ma�ana despu�s del consumo de grandes cantidades de
champ�n, co�ac y cigarros. Para cuando las �ltimas parejas salieron cojeando de la
pista de baile, las decoraciones florales se hab�an marchitado y las conversaciones
se hab�an vuelto confusas e in�tiles.

Sebasti�n se mov�a entre sus invitados como una pantera entre ovejas. Estaba
conectado, lleno de una impaciencia que solo conoc�a antes de negociaciones
importantes, durante ese per�odo precario antes de que finalmente estuviera en la
arena luchando.

"Montgomery". Caroline se alej� de un tr�o de damas y se puso a su lado, y �l le

ofreci� su brazo reflexivamente.

"Mi se�ora. �Tuviste un buen d�a?

�Bastante�, dijo ella, �pero estoy decidida a enfadarme contigo. �C�mo lo haces?
Eres el �nico que no se ve ni remotamente destrozado esta ma�ana.

Porque nunca duermo mucho de todos modos.

�l baj� la mirada hacia su rostro hacia arriba. Como de costumbre, estaba

impecablemente maquillada, pero como �l nunca pod�a pasar por alto un detalle,
incluso si lo intentaba, not� las bolsas debajo de sus ojos.

Sab�a que si se encontraba con su mirada directamente, ver�a la pregunta que ella
nunca le har�a: �Por qu� no viniste a mi habitaci�n anoche?

Mir� al frente.

Dios sab�a que necesitaba una mujer; Un deseo no gastado se arrastraba bajo su piel
como un enjambre de hormigas locas, y Caroline era todo lo que hab�a llegado a
apreciar: maduro, sofisticado y no t�mido para expresar sus gustos y disgustos.
Tratar con ella result� en satisfacci�n mutua en lugar de drama.

Tambi�n sab�a que llevarla a la cama cien veces no har�a que su frustraci�n
desapareciera. No, esto fue m�s profundo que el impulso natural de liberaci�n, y el
alivio se relacion� irremediablemente con un calcet�n de ojos verdes.

Ella no hab�a respondido a su mensaje. Y no la hab�a visto en el desayuno.

Merode� por las puertas de la sala de m�sica y examin� met�dicamente las filas de
lujosas sillas.

Por fin capt� el brillo familiar del cabello de caoba.

Sus palmas se volvieron calientes y h�medas.

Su coraz�n comenz� a latir contra sus costillas como si hubiera subido unos tramos
de escaleras.

Se puso de pie, estupefacto. �C�mo podr�a pasarle esto? Ten�a casi treinta y seis
a�os.

Annabelle levant� la vista de su regazo y su clara mirada verde lo golpe� en el

pecho como un objeto f�sico, arrojado con fuerza.

El trag�. Oh, definitivamente le estaba sucediendo a �l.

Sinti� la mirada de Caroline sobre �l, vagamente expectante, y se dio cuenta de que
su brusca detenci�n hab�a provocado un choque detr�s de �l. Volvi� a caminar
suavemente y se dirigi� hacia su silla en la primera fila cerca del piano.

Annabelle estaba sentada en la parte trasera, al lado de una baronesa que conoc�a
libremente. Ninguna de las mujeres probablemente habl� una palabra de alem�n.
Deber�a haber tenido una traducci�n de las canciones impresas para sus invitados.
De repente parec�a muy importante que le gustaran las canciones.

Caroline se sent� a su lado, envolvi�ndolo en su fragancia en polvo.

Resisti� el impulso de volver la cabeza para mirar hacia atr�s.

Un extra�o destello de ira cruji� por �l. Hab�a encontrado que la mitad de las
convenciones sociales y los rituales sociales carec�an de raz�n desde el momento en
que ten�a la edad suficiente para usar su propio cerebro. Los dominaba, por
supuesto, pero rara vez hab�a sentido que estas peque�as limitaciones le irritaban
tanto como ahora, donde no pod�a sentarse al lado de la mujer que quer�a en su
propia sala de m�sica. Y a su alrededor, la gente raspaba las sillas y arrastraba
los talones sobre el piso de madera pulida, tos�a y silbaba y era simplemente
incapaz de quedarse quieto.

Finalmente, aparecieron el pianista y los cantantes, una soprano y una mezzo-

soprano llamada el Divino Duo.

El ruido se calm�. Su irritaci�n se mantuvo. El d�o, a pesar de su rid�culo nombre,

era excelente, sus voces sub�an y bajaban aparentemente sin esfuerzo, llevando la
gama de emociones humanas desde la melancol�a hasta la alegr�a y de regreso, y sin
embargo su mente se neg� a volar con las melod�as. En cambio, se dio cuenta del
reloj sobre la chimenea detr�s del pianista y de Annabelle unas quince filas detr�s
de �l.

Mir� el reloj un total de cuatro veces.

A las dos menos cuarto, la �ltima canci�n termin�.

A los trece minutos para, los aplausos hab�an cesado y todos se dirig�an a la
salida.

El avance hacia la puerta fue lento, obstaculizado por invitados que quer�an una
palabra, un momento de su tiempo, y los momentos se sumaron. Luego fue detenido por
el seno sobresaliente de la Marquesa de Hampshire. Mientras intercambiaba bromas
obedientemente, Annabelle estaba siendo conducida junto a �l por el flujo de
personas.

Ella no le dedic� una mirada.

��Disfrutaste el concierto, querida?�, Pregunt� la marquesa en voz alta a Caroline,

que todav�a estaba a su lado.

"Bastante", respondi� la condesa, "pensar que algo tan dulce vendr�a de la pluma de
un alem�n serio y estoico".

�Dulce?

Sebastian se dio cuenta de que la estaba frunciendo el ce�o.

Ella levant� sus cejas delgadas inquisitivamente.

�Supongo�, dijo lentamente, �que ellos tambi�n tienen sentimientos. Los alemanes."
Sus ojos adquirieron una expresi�n ligeramente desconcertada. Luego se encogi� de
hombros como disculpa.

Cuando volvi� a levantar la vista, Annabelle hab�a desaparecido.

Estaba llegando tarde. Nunca lleg� tarde, y tuvo que obligarse a mantener un ritmo
digno mientras se acercaba al laberinto. El alivio lo atraves� cuando apareci� la
entrada. Estaba esper�ndolo junto a un le�n de piedra caliza con su abrigo nuevo y
el mismo sombrero que siempre usaba, algo marr�n e indescriptible que le gustar�a
verla reemplazar por una docena de nuevos.

"Se�orita Archer". Levant� su sombrero de copa.

Ella hizo una reverencia. Ten�a las mejillas sonrojadas, pero eso bien podr�a ser
el fr�o.

Le ofreci� su brazo. "�Me acompa�ar�as a caminar?"

"Tu gracia-"

"Montgomery", dijo.

Ella arque� una ceja. "�Tu gracia?"

�l arque� una ceja hacia ella. "Creo que podemos suspender con seguridad esa
formalidad a la luz de las circunstancias".

Hab�a un nudo en su respiraci�n.

Se pregunt� si ella iba a ser t�mida y negar las circunstancias. De ninguna manera.
Todav�a pod�a sentir los contornos suaves y redondos de su cuerpo impresos en sus
palmas, inst�ndolo a que volviera a llenar sus manos con ella, y lo har�a, pronto.

Finalmente, ella tom� su brazo ofrecido.

Durante un largo momento, el �nico sonido entre ellos fue el crujido de la grava
helada debajo de sus pies mientras la conduc�a al laberinto.

Absurdo.

Hab�a convencido a su pa�s de una guerra comercial con el Imperio Otomano. Ahora no
sab�a por d�nde empezar.

"�Jugaste aqu� de ni�o?"

Ella lo miraba fijamente, con un tono juguet�n tentativo que era nuevo, y le tom�
un momento responder. "No. Nunca lo hice."

Ella parec�a desconcertada. "�C�mo se puede mantener a un ni�o alejado de un

laberinto por un d�a?"

Al encerrarlo con una pila de libros y deberes.

Su madre, fr�a e imperturbable cuando se hab�a presentado al mundo, hab�a estado

silenciosamente aterrorizada por las payasadas de su esposo. Hab�a determinado que
su hijo ser�a muy diferente.
"�Qu� opinas de Mendelssohn?", Dijo en su lugar.

Eso provoc� una peque�a sonrisa. "Confieso que dulce no es la palabra que usar�a
para describirlo".

"Bueno, bien", dijo, "porque realmente no lo es".

�No entend� una palabra, pero la m�sica era as�. . . emocionante. Era como si
alguien hubiera metido la mano en mi pecho y ... Ella se interrumpi�,
repentinamente consciente de su entusiasmo brillante.

"�Y qu�?" La persuadi� mientras la conduc�a hacia un camino lateral, movi�ndolos

m�s profundamente en el laberinto. Cada vez que su pasi�n sal�a a la superficie,
sent�a una sacudida elemental de respuesta en su cuerpo. Enloquecedor. Ella le hizo
olvidar qui�n era, le dej� solo las necesidades b�sicas y los antojos que parec�an
ser un hombre. Y no parec�a dispuesto a detener la indulgencia.

"Melanc�lico", dijo suavemente, "esa es la palabra que usar�a para describirlo".

Melanc�lico era precisamente la palabra.

Dios santo, pero �l quer�a estar dentro de esta mujer.

�La �ltima canci�n�, dijo, �son� tan melanc�lica que casi me entristeci�. �De qu�
se trata?"

El asinti�. � Auf Fl�geln des Gesanges. Se trata de un hombre que lleva a su novia
en un vuelo de fantas�a.

Su mano se flexion� sobre su antebrazo, agarr�ndose con m�s fuerza. "�Qu� dice?"

Sus faldas rozaban su pierna con cada paso ahora. Si volviera la cabeza y la
acercara solo una pulgada, oler�a el c�lido aroma de su cabello.

Sacudi� la cabeza, tratando de desenterrar a su alem�n en medio de sus sentidos

natatorios. �'En alas de la canci�n, mi amor, te llevo lejos' ', dijo,' 'lejos a
los campos del Ganges, donde conozco el lugar m�s hermoso ...'� Ahora se detuvo.
Recitando l�neas rom�nticas?

��C�mo termina?� Susurr� ella.

Sus ojos ten�an cien millas de profundidad. Un hombre podr�a nunca volver a
aparecer una vez que se lanzara.

Maldita sea todo.

"Hacen el amor debajo de un �rbol", dijo.

�l sinti� en lugar de escucharla jadear.

Dobl� una esquina y la atrajo hacia �l en un solo movimiento. �l vio sus ojos
ensancharse cuando baj� la cabeza, y luego la bes�.

Suave.

Sus labios eran indescriptiblemente suaves, p�talos suaves, y por un parpadeo no se

movi�, no respir�, solo sabore� el calor aterciopelado contra su boca. Y al fin
exhal�. Y parec�a que hab�a estado conteniendo este aliento desde ayer, cuando la
hab�a abrazado por �ltima vez.

Inhal� profundamente, jazm�n y dulce mujer.

El sol brillaba y ard�a en sus p�rpados cerrados.

En alg�n lugar, un petirrojo cant�.

Pas� la punta de la lengua sobre el labio inferior de felpa.

Ella hizo un peque�o ruido en su garganta, y sus ojos se abrieron.

Sus ojos estaban cerrados, sus pesta�as temblaban como abanicos crecientes contra
sus mejillas.

Su coraz�n se hinch� en su pecho, tan r�pido, tan violento, que le dol�a. Presion�
su boca contra la de ella, y ella se abri� para �l, le dio acceso al calor de las
drogas que lo hab�a tenido dolor la mitad de la noche. �l inclin� su cabeza hacia
atr�s para saborearla m�s profundamente, y ella lo dej�, t�midamente acarici� su
lengua contra la suya, y su polla se hizo pesada. Con una maldici�n silenciosa, se
calm� de nuevo. Hab�a tenido la intenci�n de hacer las paces con ella, el frustrado
reclamo en la alcoba. Cuidadosamente afloj� su agarre y molde� su cuerpo contra el
suyo con una ternura que no hab�a tenido la noche anterior. Pero la sensaci�n de
ella contra �l. . . su ajuste era muy, muy bueno. Sus dientes rozaron su labio
inferior, y �l gimi�. Sin romper el beso, le quit� una mano del guante y ahuec� la
delicada curva de su mand�bula en su palma. El Buena onda, La sensaci�n satinada de
su piel contra sus dedos envi� otra oleada de placer a trav�s de �l. Quer�a
tumbarla en el suelo y montarla a horcajadas. . . desabrocha todos los ganchos y
botones de su frente, luego quita los cordones m�s �ntimos. Tocar�a cada pulgada y
suave de ella con sus manos y lengua, la p�lida plenitud de sus senos, el dulce
pellizco de su cintura, el tierno lugar entre sus piernas. . . Eso especialmente.
�l lamer�a y besar�a all� hasta que ella se retorciera contra su boca. el tierno
lugar entre sus piernas. . . Eso especialmente. �l lamer�a y besar�a all� hasta que
ella se retorciera contra su boca. el tierno lugar entre sus piernas. . . Eso
especialmente. �l lamer�a y besar�a all� hasta que ella se retorciera contra su
boca.

Sinti� una resistencia en ella, y se dio cuenta de que la hab�a arqueado sobre su
brazo, y estaba moviendo sus caderas contra las de ella.

�l arranc� su boca de la de ella.

Ella parpade� hacia �l con una mirada de p�rpados pesados, sus rizos desprendidos
por sus manos errantes. Not� su guante, arrojado descuidadamente a la nieve.

"Annabelle", murmur�.

Ante eso, ella sonri� levemente. "Montgomery".

Le gustaba escuchar su nombre as�, suave y ronco. Su mano fue a acunar su rostro de
nuevo, su pulgar se arrastr� sobre su labio inferior, y ella empuj� su caricia y le
dio un beso en la yema del pulgar, como si fuera la cosa m�s natural del mundo.
Como si lo hubieran hecho cientos de veces antes y lo hicieran mil m�s.

Parte de �l retrocedi� con una sensaci�n de alarma.

�l dej� caer su mano.

Cogi� su guante y comenz� a pasearse.

Ella lo mir� como en un sue�o, sus manos, una desnuda, una enguantada, apretadas a
la espalda. El mundo era anormalmente brillante a su alrededor, los verdes y
blancos brillaban bajo un cielo azul. No se sent�a muy estable y sus manos ansiaban
alcanzarlo nuevamente. Sus fuertes hombros parec�an su lugar leg�timo ahora.

Ella no hab�a dormido. Ella hab�a repetido su encuentro en la alcoba, una y otra
vez, recordaba cada sonido y toque, y hab�a decidido no seguir su invitaci�n y
mantenerse alejado de �l. Bien podr�a haber decidido dejar de respirar; Una mirada
a �l a trav�s de la sala de m�sica, y sus pies la hab�an llevado a la entrada del
laberinto a las dos en punto.

Montgomery se volvi� hacia ella, su rostro determinado. �Annabelle. Soy consciente

de que no nos hemos conocido por mucho tiempo, si uno solo cuenta los d�as. Y
todav�a . . . seguramente debes saberlo. . . cu�nto ocupas mis pensamientos. �l
sacudi� la cabeza y, en un �ltimo momento, se quit� el sombrero y se pas� una mano
por el pelo, dejando los mechones cortos en desorden.

"De hecho, podr�a decir que deseo tu compa��a todo el tiempo, y tengo razones para
esperar que devuelvas una medida de estos sentimientos". �l se acerc� y tom� su
mano, sus ojos generalmente calculadores suaves y c�lidos como el humo.

Su coraz�n dio un golpe violento. �A d�nde iba con esto?

"Annabelle, me gustar�a ..."

Levant� la cabeza como un depredador que capta el aroma.

Ahora tambi�n lo oy�: pasos r�pidos esparciendo gravilla.

Las cejas de Montgomery bajaron siniestramente cuando �l se alej� de ella.

"�Su gracia!" Ramsey irrumpi� en el callej�n; ten�a la cara roja, su aliento

saltaba en tragos. Su cabello casta�o, generalmente inmaculadamente dividido, se
manten�a al borde.

La piel de gallina se extendi� sobre el cuello de Annabelle.

"Ser� mejor que sea importante, Ramsey". La voz de Montgomery era lo

suficientemente fr�a como para congelar al pobre valet en el pr�ximo invierno.

El hombre se encogi�. "Creo que s�, Su Gracia". Sus ojos se movieron nerviosamente
entre el duque y Annabelle.

Tir� de su chal m�s cerca de sus hombros. "Regresar� a la casa", dijo,

repentinamente consciente de su aspecto desali�ado. No esper� el despido de
Montgomery, sino que rode� el seto hacia el camino principal r�pidamente.

Todav�a o�a la voz de Ramsey, que se transmit�a claramente en el aire tranquilo de

la tarde. "Tu gracia. Tu hermano, Lord Devereux, se ha ido.

Cap�tulo 17

Un silencio absoluto sigui� al anuncio de Ramsey. La mente de Sebastian estaba en

blanco, las palabras flotando en su cabeza incomprensiblemente. Luego se afilaron y
cayeron como una cuchilla.

"�Un secuestro?"

"Poco probable", dijo Ramsey r�pidamente. "Aparentemente, su se�or�a dej� una

nota".

�l ya estaba en el camino principal.

Annabelle se hab�a vuelto, con los ojos grandes en su rostro p�lido.

"�Has o�do?", Pregunt�, sin disminuir la velocidad.

"S�", dijo, "no pude evitar escucharlo".

Bien. Ramsey hab�a anunciado todo lo suficientemente fuerte.

"Ven."

Era vagamente consciente de que tanto Annabelle como Ramsey se vieron obligados a
correr para seguirle el ritmo. Se las arregl� para reducir la velocidad hacia ella,
pero su mente ya estaba corriendo por delante. "�D�nde est� su oficial de
protecci�n?"

"Lo hice esperar en el estudio de la planta baja, Su Excelencia", jade� Ramsey.

Grupos y parejas se api�aban en la terraza y el jard�n que aparec�an a la vista.

Las cabezas se volv�an hacia �l, las expectativas se extend�an hacia �l como
tent�culos.

Cambi� de rumbo hacia la entrada de servicio en el ala este.

"�Qu� otra informaci�n tienes?"

"Ninguno, Su Excelencia", dijo Ramsey. "Vine a buscarte lo m�s r�pido posible".

"Lo hiciste bien", dijo Sebasti�n, casi abri�ndose paso a trav�s de la puerta
trasera hacia un pasillo d�bilmente iluminado. Dos doncellas se congelaron en el
acto, sus ojos se abrieron por debajo de sus gorros blancos como si hubieran visto
un fantasma cuando pas�.

No habr�a una nota de Peregrin si le hubiera pasado algo. A menos que fuera una
estratagema. Forz� ese pensamiento a un lado hasta que lleg� a su estudio. Un
hombre alto y corpulento se cern�a junto a la puerta, con su bomb�n en el pu�o a su
lado. Craig Fergusson. El hombre hab�a estado empleado durante una d�cada. Ten�a
una tarea: proteger a su hermano, discreta y efectivamente. Reprimi� el impulso de
agarrar a Fergusson por el cuello para sacudirle una respuesta justo aqu� en el
pasillo.

Ramsey se lanz� hacia adelante para abrir la puerta, y todos entraron al estudio.

Sebastian se volvi� hacia el oficial de protecci�n. "�Qu� pas�?", Gru��.

Fergusson trag� saliva. "Anoche, nos quedamos en el hotel en Carmarthen-"

"�Si?"

�Y esta ma�ana, cuando estaba esperando que su se�or�a y su ayuda de c�mara en el

pasillo bajaran a la sala del desayuno, sospech� porque al joven se�or siempre le
gusta comer mucho, pero el tren estaba a punto de partir. Entonces tuve un
presentimiento y fui a investigar. Encontr� el ayuda de c�mara en la antec�mara,
noqueado por un l�udano ...

"�Noqueado?" Sebastian lo interrumpi�, cada pelo de su cuerpo erizado.

"S�, Su Excelencia", dijo Fergusson. �Solo consegu� que el hombre se despertara con
algunas buenas palmadas. �l todav�a est� atontado. Dijo que Lord Devereux le hab�a
pedido que compartiera un poco de vino la noche anterior, y luego se durmi�
r�pidamente y no oy� nada.

La incredulidad moment�neamente eclips� la alarma. "�Cree que mi hermano lo drog�?"

Fergusson se movi� inc�modo. "Parece que s�, Su Gracia".

El ayuda de c�mara de Peregrin hab�a estado con la familia durante veinticinco

a�os; hab�a sido el ayuda de c�mara de Sebastian antes de d�rselo a Peregrin, para
asegurarse de que su hermano solo estuviera rodeado de las personas m�s confiables.
Ese hombre probablemente no era parte de una estratagema.

"Entiendo que hay una nota", dijo.

Fergusson asinti� mientras tocaba un sobre de su cartera. "Dej� esto en su cama".

Sebastian le arrebat� la carta de la mano al hombre.

El grueso papel era de su propia papeler�a. Rompi� el sello y rasg� el sobre con
los dedos. Dos l�neas, en la letra curvil�nea de Peregrin.

Se�or,

En lo que respecta a la Royal Navy, le he dado la debida consideraci�n, y

simplemente no puedo hacerlo.

Respetuosamente,

pags.

Simplemente no puedo hacerlo.

Muy probablemente no secuestrado, entonces.

Sebastian cerr� brevemente los ojos. Su coraz�n comenz� a latir de nuevo, un

tatuaje duro contra la pared de su pecho. No secuestrado No duele. Pero la verdad
era que el peque�o enano lo hab�a abandonado.

Con mucho cuidado coloc� la carta sobre el escritorio. "�Alguna indicaci�n de d�nde
est� ahora?"

Fergusson sacudi� la cabeza. �Nadie lo ha visto. Varios trenes y muchos autocares

salen de la estaci�n desde las seis de la ma�ana. Traje todos los horarios.

Sebastian ignor� los papeles que Fergusson dej� en su escritorio; �l ya sab�a que
hab�a varias rutas a las ciudades costeras, y al menos un tren se detuvo en
Plymouth. Los transbordadores part�an de all�. Su hermano bien podr�a estar en
camino a Francia. Y su oficial de protecci�n estaba actualmente aqu� en Claremont.

Una emoci�n se movi� a trav�s de �l, casi demasiado fuerte para ser contenida.

Fue detr�s de su escritorio, sac� una hoja de papel y comenz� a anotar las
instrucciones.

"Prepara al entrenador", le dijo a Ramsey mientras escrib�a, "y env�a un cable a

Edward Bryson para que lo vea esta noche".

"�El jefe de Scotland Yard, Su Excelencia?"

Sebastian levant� la vista bruscamente. "�Hay otro Edward Bryson que pueda ser
relevante para esta situaci�n?"

Ramsey se volvi� carmes�. "No, su gracia".

Despu�s de que lo hayas conectado, informa a la casa del pueblo. Fergusson,

prep�rate para partir en veinte minutos. Nos vamos a Londres.

Ramsey y Fergusson se inclinaron y se apresuraron hacia la puerta.

Annabelle se dispuso a seguirlos y Sebastian dej� el bol�grafo. "Te quedas,

se�orita", dijo. "Por favor", agreg� en un tono m�s suave cuando la vio ponerse
r�gida.

Ella cambi�. Sus ojos eran cautelosos. �Se ve�a tan loco como se sent�a?

"Qu�date", repiti�.

Ella asinti�, su expresi�n a�n reservada. No la quer�a reservada. Rode� el

escritorio, su impulso de ir hacia ella, pero luego se desvi� hacia la fila de
ventanas. No pod�a poner en palabras lo que quer�a o necesitaba de ella en este
momento; apenas pod�a dejarla en su escritorio y levantarle las faldas. . .
abruptamente, se volvi� hacia la vista sobre los campos. Con cierta indiferencia,
not� la opresi�n en su pecho, la dificultad para respirar profundamente. Ese fue un
punto bajo en la vida de un hombre, cuando su propio hermano lo traicion�.

"Conf�o en que no dir�s una palabra sobre esto a nadie", dijo sin volverse.

"Por supuesto que no", la oy� decir. Su voz era tan suave, un b�lsamo en su
temperamento crudo. Maldici�n, �su luna sobre ella le hab�a permitido a su hermano
planear su fuga bajo sus propias narices? Ech� un vistazo a los planos yermos de su
tierra, disgustado consigo mismo.

Annabelle no pod�a culpar a los dos hombres adultos por salir del estudio como
colegiales castigados. La ira de Montgomery era aterradora, del tipo que absorb�a
el aire de una habitaci�n. Afortunadamente, ella estaba acostumbrada, habiendo
tenido algunas experiencias propias con emociones fuertes. Pero dol�a verlo as�,
cada l�nea de su cuerpo tan r�gida que podr�a romperse. En alg�n momento, se hab�a
vuelto a poner el guante, y la mano que le hab�a acariciado la cara con tanta
ternura en el jard�n ahora era un pu�o a su lado, y la vista de ese pu�o enojado
hizo que su coraz�n se volviera seco y polvoriento. estado durante a�os,
desplegarse y desbordarse para �l.

Ella se acerc� lentamente.

��Conoces mucho a mi hermano?� Dijo a la ventana. "�Tienes alguna idea de d�nde se
esconder�a un rato?"

"�Ocultar?" Otro paso. "No. Y nunca estuvimos lo suficientemente cerca como para
que �l confiara en m�.

Ella estaba lo suficientemente cerca como para tocarlo ahora. Ella dud�. Esto fue
audaz, pero muy necesario.

Ella desliz� sus brazos alrededor de su cintura.

Se sent�a duro e inflexible, como un bloque de granito en sus brazos que irradiaba
un furioso calor. Cuando �l no hizo ning�n movimiento para rechazarla, ella apoy�
la mejilla en el espacio entre sus om�platos.

�l se volvi� y la mir�, un poco como un le�n mirar�a a un cordero que tontamente

hab�a vagado a su cueva, decidiendo si devorarla o rugir y ahuyentarla. Ella se
acurruc� m�s cerca, presion� su rostro contra su pecho justo donde su coraz�n lat�a
y se pregunt� si la morder�a.

Finalmente, finalmente, �l la envolvi� en sus brazos, tomando la poca comodidad que

ella le ofrec�a.

Ella dio un suspiro de alivio.

�l meti� su cabeza debajo de su barbilla. "Se ha escapado", dijo con brusquedad.

"Lo siento", murmur� ella.

Sus manos comenzaron a alisar c�rculos arriba y abajo de su espalda. "�l drog� a su
ayuda de c�mara".

"Suena as�, s�".

Hab�a hecho bien en no ofrecerle lugares comunes. Su pecho se expandi� y cay�, y

ella sinti� la lentitud de algo de la tensi�n en sus m�sculos.

"Tiene un problema de disciplina", dijo. "Lo alist� en la Royal Navy, y esta es su

respuesta".

Oh. Eso fue notablemente malo. Tan notable como el hecho de que lo estaba
compartiendo con ella.

El reloj comenz� a sonar; seguramente los veinte minutos terminaron pronto, pero
Montgomery no dio se�ales de liberarla. Cuando levant� la vista, �l estaba
concentrado en algo en la pared detr�s de ella, y ella se volvi� en sus brazos.
Filas de pinturas que representan casas se�oriales y castillos cubr�an la pared a
la derecha de la puerta. Una pintura solitaria colgaba a la izquierda. Mostraba un
acantilado escarpado con un castillo, del tipo antiguo y con corrientes con paredes
de seis pies de profundidad.

�Ese es tu castillo?

"Si. Castle Montgomery. Su voz era gruesa y la tensi�n volvi� a su cuerpo.

Ella se inclin� hacia �l, y �l cerr� los antebrazos debajo de sus senos y la apret�
contra �l.
"La gesti�n de casi una docena de propiedades presenta un peque�o desaf�o en
comparaci�n con la gesti�n adecuada de un hermano", dijo. �l le dio un ligero
apret�n. "�Qu� piensa de eso con su buena mente, se�orita Archer?"

Ella sonri� con iron�a. �Supongo que las relaciones humanas requieren un enfoque
diferente. Un hermano no se pone tan f�cilmente en un libro de contabilidad.

"Ah, pero lo es", dijo. "S� exactamente cu�nto me cuesta".

�En moneda, s�. Pero, �cu�ndo las emociones se suman perfectamente?

El pauso. "Emociones", dijo. La solt� y se alej�, la repentina ausencia de su

c�lido cuerpo la dej� desorientada.

"Debo irme". Se dirigi� hacia el escritorio. "Debo encontrarlo lo antes posible".

"�Hay alguna posibilidad de que vuelva por su cuenta?"

�l le lanz� una mirada sard�nica. "Por supuesto que no". Comenz� a deslizar los
horarios del tren que el oficial de protecci�n hab�a dejado en una mochila. "�l
sabe que est� dispuesto a hacerlo si mostrara su rostro aqu� ahora".

La amenaza que vibraba en su voz tranquila era inconfundible, y ella sab�a

instintivamente que hablar por Peregrin ahora lo empujar�a demasiado. Cre�a que a
los hombres competentes se les segu�an sus �rdenes, y aqu� su propio hermano se
hab�a escondido en lugar de obedecer. Qu� terrible golpe para su orgullo. La
mayor�a de los otros hombres habr�an golpeado al oficial de protecci�n, o al menos
hubieran cambiado la culpa.

"Lo encontrar�s", dijo en voz baja.

Muchos mensajes podr�an ser transportados con esto.

Conf�o en ti.

Estoy de tu lado.

Odio que est�s molesto.

Y todas las implicaciones que vinieron con eso.

Parec�a escucharlos a todos, porque dej� de empacar y levant� la vista. Sus miradas
se cruzaron en la alfombra persa, y su expresi�n se suaviz�, tal vez porque su
rostro lo mostraba todo, que sent�a que le dol�a, que le dol�a el pecho de una
manera extra�a porque no estaba segura de cu�ndo volver�a a verlo.

Con dos largos pasos, cerr� la distancia entre ellos. Su mano se enrosc� alrededor
de su nuca, su agarre era gentil y posesivo, y por un breve momento, su atenci�n se
centr� en ella como si ella fuera la �nica cosa en su mente.

"Volver� a ti", dijo. La bes� con fuerza en la boca, luego m�s suavemente en la
frente, y casi la arroj� por la puerta.

Los troncos en la chimenea explotaron y lanzaron una explosi�n de chispas antes de

colapsar en la parrilla con un silbido. En efecto. Se hab�a retirado al sal�n azul
con Hattie y Catriona para una noche de lectura y dibujo, pero el libro en sus
manos era apenas m�s que camuflaje. En el silencio perezoso, su mente volvi� a los
besos de Montgomery una y otra vez, como si la presi�n persuasiva de su boca contra
la suya se hubiera convertido en su nuevo centro de gravedad que oblig� a todos sus
pensamientos a girar en torno a �l.

Ella se estremeci�. Era precariamente cercano a sus sentimientos de aquel fat�dico

verano hace a�os, ese anhelo sin aliento, temerario y vertiginoso por el torbellino
de la pasi�n misma, el deseo de enfrentarse a todo lo que ten�a contra una fuerza
masculina y rendirse en un resplandor glorioso. . . Por supuesto, ella sab�a mejor
ahora que la chica que una vez fue. S�, podr�a tomar unos sorbos de placer en lugar
de ahogarse de lleno en �l.

No hab�a regresado hoy. Ma�ana era su �ltimo d�a en Claremont. �Encontrar�a a su

hermano?

"�Qui�n est� en la fila para el ducado despu�s de Peregrin Devereux?", Pregunt�.

Hattie levant� la vista lentamente de su cuaderno de dibujo. "�Qu� te hace

preguntar algo as�?"

�Bueno, hemos estado aqu� por semanas�, dijo, �y el perfil del duque a�n est�
incompleto. Estamos atrasados ??con toda la campa�a ".

"No estoy seguro acerca de la l�nea de herencia, ni c�mo podr�amos explotarla para
nuestra causa", dijo Hattie. "�Catriona?"

Por una vez, Catriona tuvo que encogerse de hombros. "Pronto obtendr� a su heredero
directo", dijo. "Todo el mundo dice que se volver� a casar el pr�ximo a�o".

Una fea emoci�n se retorci� en el vientre de Annabelle. Celos.

Que juvenil. Por supuesto que se casar�a. Una de las bellas debutantes que hab�a
pasado por su sal�n invernal, blanca y silenciosa como los copos de nieve.

Se puso de pie y camin� hacia el fuego moribundo.

"Confieso que me alegro de que �l nunca contemplar�a a una novia de una familia de
comerciantes", dijo Hattie, "de lo contrario, mam� tratar�a de arreglar una pareja
con una de mis hermosas hermanas". Se estremeci� visiblemente. �Me da pena la
futura duquesa. �Crees que ser� una figura tr�gica, una georgiana de Devonshire?
�Qu� pasa si ella solo produce chicas? Imag�nese, ser la primera duquesa de
Montgomery en ochocientos a�os en no tener un hijo. �Se divorciar� de ella tambi�n,
me pregunto?

"Afortunadamente, hemos progresado desde la �poca georgiana", dijo Annabelle con

irritaci�n, "y si una mujer debe servir como la pesadilla de un hombre, me imagino
que hay hombres mucho peores que el duque".

"Broodmare?" Hattie chasque� la lengua. �Creo que has pasado demasiado tiempo con
la querida Lucie. Hablando de eso, �qu� piensas de su idea de unir fuerzas con
Millicent Fawcett para una manifestaci�n en la Plaza del Parlamento?

"Silencio", dijo Catriona, "alguien podr�a escuchar".

"Pero, �qu� piensas?" Hattie susurr� en voz alta.

"Ser� un problema", respondi� Catriona.

"De hecho", acord� Hattie alegremente, "tantos problemas".

Cap�tulo 18

A la ma�ana siguiente, el ruido de trompetas y timbales son� en la sala de

desayunos, infundiendo entusiasmo patri�tico a todos, excepto, al parecer, el
peque�o grupo de sufragistas y la t�a Greenfield.

"�Qu� es este ruido terrible, querido?", Le grit� la anciana a Catriona.

"La m�sica de esta noche", respondi� Catriona al mismo volumen penetrante. "Est�n
preparando la orquesta debajo de la terraza".

"Ya veo", dijo la t�a, sin impresionarse. "Me atrevo a decir que no juegan como
sol�an jugar". Lanz� una mirada de desaprobaci�n alrededor de la mesa y r�pidamente
se enganch� en Annabelle. �Est�s p�lido, ni�o. Dios m�o, �te sientes mal otra vez?

Annabelle le dirigi� una sonrisa poco convincente. "No, se�ora, estoy bien".

�Bien�, dijo la t�a Greenfield, �deber�as estarlo. A su edad, su salud a�n deber�a
ser bastante s�lida �.

A su edad, deber�a ser m�s sabia que irse a la luna con un duque que no hab�a
regresado.

Catriona dobl� su servilleta. "Voy a ver a los expertos preparar los fuegos
artificiales".

Annabelle estaba de pie. �Ir� contigo�. El aire fresco era exactamente lo que ella
necesitaba.

Los fuegos artificiales se estaban instalando en el otro extremo del jard�n

franc�s. La fina capa de nieve hab�a retrocedido durante la noche, revelando la
suave grava blanca que cubr�a los caminos y las intrincadas tallas de piedra en las
fuentes secas y los m�rmoles griegos. Ser�a maravilloso ver los jardines en verano,
con los �rboles en toda su exuberante gloria verde y una brisa c�lida crujiendo.

"Este es un lugar tan hermoso", murmur�.

"Lo es", dijo Catriona, con los ojos fijos en la estructura de madera que crec�a
constantemente bajo las manos de los trabajadores. "�Pero has visto esos globos de
nieve con peque�os castillos adentro?"

"Eh. �Si?"

"Esa es Claremont".

"No estoy seguro de seguirlo".

�Est� en una burbuja. No es real No para nosotros."

�Y Oxford es? La ciudad no ha cambiado desde las cruzadas. Ella se encontr�

extra�amente agravada por la discusi�n.

Catriona pas� un brazo por el de ella. "No importa. Solo quiero decir que Oxford es
un buen lugar para nosotros ".

"Por supuesto que s�", murmur� ella.

Una hora antes de la medianoche, circulaba el rumor de que el se�or de la mansi�n
hab�a regresado y, sin embargo, todav�a brillaba con su ausencia. Los invitados a
la fiesta se reunieron en la sala de recepci�n para tomar bebidas, aperitivos y
chismes.

". . . los cohetes fueron importados directamente de China. . ." Alguien dijo.

". . . El �ltimo duque hab�a contratado a un contorsionista, sin saber si era

hombre o mujer. . . "

". . . y luego el sombrero de lady Swindon se incendi�.

Cuando el gran reloj de p�ndulo dio las once y media, Lady Lingham, que parec�a
presentarse como anfitriona, orden� a todos que se mudaran a la terraza. Annabelle
se desplaz�, la corriente de personas la llev� al sal�n de baile donde las puertas
de la terraza se abrieron de par en par. Deber�a haber una figura oscura y
prohibitiva en los balcones superiores.

Pero no la hubo.

�C�mo podr�a no asistir a su propia fiesta de fin de a�o?

�Annabelle! Hattie se abr�a camino hacia ella. "�Ven! Te he reservado un asiento

con nosotros.

La llevaron a la terraza.

La charla y la risa de unos cientos de arist�cratas ebrios la envolvieron,

dej�ndola brevemente desorientada. La terraza y el jard�n franc�s se hab�an
convertido en un recinto ferial. Filas de linternas flotantes de papel rojo
arrojaban sombras parpadeantes; fragmentos de m�sica surgieron de las profundidades
del jard�n.

�l no estaba all�, ella lo sinti� en sus huesos.

Fue lo mejor. Era una locura, este impulso de estar cerca de �l.

Un grupo de ni�os revolote� entre ella y Hattie, y su mano se desliz� del agarre de
su amiga.

Antes de que pudiera alcanzarlo, fue detenida por una manzana que se cern�a ante
ella, de color rojo rub� y brillante en su capa azucarada.

"�Una manzana confitada, milady?"

El vendedor se alzaba sobre ella sobre pilotes, sus largas y rayadas piernas de
pantal�n ondeaban. Su amplia sonrisa estaba pintada.

"Annabelle". La voz de Hattie lleg� unos pasos m�s adelante.

Ella no se movi�.

Locura o no, ten�a que decir adi�s, y no cuando se fueran ma�ana, terriblemente
formal en el patio. En verdad, ella no quer�a decirle adi�s en absoluto.

Ella gir� sobre sus talones.

No es sensible de ella en absoluto.

Se movi� m�s r�pido, esquivando a los invitados animados que corr�an hacia ella.

En el sal�n de baile, la multitud de personas que se mov�an se hab�a reducido. Se

detuvo debajo del gran candelabro, reflexionando, luego tom� un curso de regreso al
gran hall de entrada.

La manecilla larga del reloj se encontraba a las doce menos veinte.

Y entonces supo a d�nde ten�a que ir. Se gir� hacia el ala oeste.

Se apresur� por los corredores tenuemente iluminados de puntillas silenciosas como

un ladr�n. Ella lleg� a la puerta de su estudio jadeando; Un momento de vacilaci�n
sin aliento, y luego golpe� la madera oscura.

Silencio.

Su mano se cerni� sobre la manija de la puerta.

R�pidamente, r�pidamente, presion� y ... descubri� que la puerta estaba cerrada.

Su coraz�n se hundi�.

Sigui� adelante, usando pinturas y plantas en macetas como marcadores para

encontrar el camino de regreso a la sala de m�sica. Abri� la ornamentada puerta
doble y asom� la cabeza por el hueco. Bostezando el vac�o. El piano parec�a extra�o
y abandonado en un rayo de luz de luna.

Una ola de p�nico brot� de su est�mago. �Hab�a regresado en absoluto?

Ella corri� a trav�s de otro corredor, y otro, hasta que todo el sentido de la
direcci�n se perdi� y su cors� mordi� su carne. Tuvo que detenerse y aferrarse a
una barandilla, con el pecho agitado.

Raz�n, ver raz�n.

Claremont ten�a tres pisos y doscientas habitaciones; ella nunca podr�a buscarlos a
todos.

Condenaci�n. Ella hab�a sido tan buena, tan sensata.

�C�mo pudo haber permitido que Montgomery la convirtiera en una loca jadeante que
acechaba en su castillo?

�C�mo podr�a ella no?

Evidentemente, hab�a caminado son�mbula durante sus d�as en Kent. Oxford hab�a
revivido su mente. Montgomery hab�a conmocionado a toda su vida; ni siquiera lo
hab�a intentado, hab�a sido una reserva fr�a y contundente, y antes de que ella lo
supiera, se hab�a escondido debajo de su piel. Ahora no sab�a c�mo desalojarlo de
nuevo. Tampoco quer�a hacerlo. Se sent�a demasiado bien para estar vivo. Se sent�a
demasiado bien para ser visto . Sus besos le hab�an quitado una soledad que ella ni
siquiera sab�a que llevaba.

Ella forz� otra respiraci�n en sus pulmones. La piel de su espalda estaba pegajosa
y comenzaba a enfriarse.
Un �ltimo intento, y luego volver�a a la terraza.

Arriba, arriba, subiendo un tramo de escaleras, bajando por otro corredor, pasando
una criada sorprendida. . .

Se par� cerca de la puerta de la biblioteca del cielo invernal con Bonville el

mayordomo.

Ella se detuvo abruptamente, su cabeza nadando.

Montgomery se volvi� hacia ella, y en el momento en que sus ojos se encontraron, la

tensi�n crepit� a lo largo del corredor.

Debi� haberle dicho algo a Bonville, porque el mayordomo se derriti� en las

sombras.

Un ruido apresurado estaba en sus o�dos mientras se acercaba. Ella deber�a haber
presentado las palabras, el prop�sito, para esto de antemano. Ella no lo hab�a
hecho; su cuerpo hab�a sido impulsado a encontrarlo como un animal fue impulsado a
buscar agua despu�s de un hechizo de calor sofocante. Ahora que �l estaba aqu� en
persona, observ�ndola, el impulso se desvaneci� en una sensaci�n vertiginosa, una
timidez. No hab�a esperado sentirse t�mida.

Cuando ella lo alcanz�, encontrarse con sus ojos era un poco dif�cil.

Parec�a m�s alto de lo que ella recordaba. Tambi�n se sinti� diferente; hab�a un
borde crudo y brillante justo debajo de su superficie tranquila.

Las yemas de sus dedos miraron sobre su mejilla, y el contacto brill� en todo su
cuerpo. Su caricia viaj� a lo largo de la suave curva de su mand�bula a un lado de
su cuello, donde su pulso revolote� y su piel estaba h�meda.

"Corriste". Hab�a un raspado en su voz.

Ella trag� saliva, y �l la acarici� suavemente sobre la yugular, como para

acomodarla justo donde no pod�a ocultar su agitaci�n. Funcion�. Poco a poco, sus
extremidades se aflojaron, y un fuerte calor se hundi� en sus extremidades bajo el
deslizamiento constante de sus dedos.

"Tu hermano", susurr�, "�lo has encontrado?"

Su mano se desliz� desde su cuello hasta su hombro mientras su otra mano alcanzaba
la puerta detr�s de �l, y la empuj� con �l hacia el oscuro silencio de la
biblioteca. �l la apoy� contra la puerta, entonces ella oy� que la llave giraba en
la cerradura.

Una punzada de temor la recorri�. La cercan�a de su cuerpo se sent�a tan impetuosa

como si la estuviera sujetando a la puerta con su peso.

Se inclin� m�s cerca. "Dime por qu� corriste".

Su aliento roz� sus labios, y su barbilla se alz�, buscando la presi�n total de su

suave boca contra la de ella.

"Dime", repiti�.

"Dijiste que volver�as".

Sacudi� la cabeza. "Necesito o�rte decirlo".

Contra el rayo de luz de la luna a trav�s de la ventana detr�s de �l, el contorno
de sus hombros era r�gido, y ten�a las manos apretadas a los costados como si se
estuviera controlando con cierta dificultad.

Entonces se dio cuenta de que la mayor�a de los hombres en su posici�n simplemente

tomar�an lo que quisieran, y ella no lo sab�a. Ella lo hab�a olvidado todo a su
alrededor. Pero no hab�a duda de que en este momento, Montgomery la deseaba mucho.
La tensi�n que zumbaba en sus m�sculos reverber� a trav�s de su propio cuerpo, y
ella pod�a oler la nota salada de un hombre excitado sobre �l. Si ella acariciaba
la parte delantera de sus pantalones, lo encontrar�a duro. Pero la elecci�n era
suya.

Una punzada de placer y dolor palpit� en su pecho.

Hombre hermoso y maravilloso.

Ten�a que saber que solos en la oscuridad, eran iguales en su anhelo.

Ella desliz� su mano debajo de su abrigo.

Se congel�. Bajo la c�lida seda de su chaleco, bandas musculares se contrajeron, y

la dureza contra sus nudillos la dej� tambale�ndose. Ella observ� c�mo su mano se
aplanaba contra �l. . . Se desliz� sobre la cadena plateada de su reloj de bolsillo
hasta sus costillas, luego subi� por la forma firme y c�nica de su torso. Tan
elegante, pero s�lido, tantas fortalezas contenidas en un solo hombre. . .
Lentamente, su mano se desliz� hacia abajo otra vez, hacia abajo, sobre su abdomen
tenso, sobre la parte exterior de sus pantalones.

Montgomery parec�a haber dejado de respirar. Su garganta funcionaba mientras

tragaba, mientras ella flotaba, vacilaba. . . gentilmente, gentilmente, presion� su
palma contra �l. Jade�, sin preparaci�n para la sacudida de placer que la atraves�
al sentirlo. Sus dedos se curvaron alrededor de �l, y el suave gru�ido que esto
provoc� en Montgomery le prendi� fuego a la sangre. El poderoso hombre son�. . .
indefenso. Ella lo acarici� de nuevo, inflamada al sentirle calor y contracciones,
por el susurro de lana fina contra su palma.

Con un gemido, Montgomery apret� su mano sobre la de ella, y luego su mu�eca qued�
atrapada contra la madera lisa de la puerta y sus labios estaban sobre los de ella.
A primera vista, las cosas se volvieron r�pidas y sin sentido. Su mano libre agarr�
su cintura, la de ella vag� por su espalda, su nuca, la seda resbaladiza de su
cabello mientras su exigente boca la impulsaba de un beso al siguiente. La realidad
se disolvi� en sombras y calor, la firme y suave urgencia del beso de un hombre, la
espesa cresta de su deseo.

Una corriente de aire fr�o roz� la parte posterior de sus rodillas. Parpade� y
encontr� su falda alrededor de su cintura, y un muslo duro y masculino invadi� el
de ella. Ella gimi� ante la repentina presi�n contra su lugar m�s suave.

"S�", murmur�, sus dedos cavando en la curva de su cadera. Su cadera sin cors�, �l
gimi� en su boca al sentirla. Su mano sobre su cadera la guiaba en peque�os y
r�tmicos empujes contra su muslo, y el calor floreci� por la fricci�n entre sus
piernas. Ella hizo un sonido agitado. �Por favor, no puedo. . . "

�l hizo un ruido suave y palme� su muslo, arriba y sobre su trasero, encontrando la

hendidura en sus cajones desde atr�s, y ayuda , la estaba tocando. La estaba
tocando all� , con la punta de los dedos resbaladiza y conocedora. . . Solo hab�an
pasado minutos desde el corredor; �C�mo podr�a llegar a esto en minutos? Porque lo
hab�an estado necesitando durante semanas. �l acarici� con m�s fuerza, y ella se
derriti� a su alrededor mientras la dicha la acurrucaba, le doblaba los dedos de
los pies. . . Un dedo se desliz� dentro de ella, y su columna se arque� cuando
lanz� un peque�o grito.

No eran iguales en esto en absoluto: �l la estaba conduciendo de cabeza al olvido

fren�tico.

Atrapado entre su muslo y sus dedos deslizantes, un placer devastador se reuni� y

se anud�, y ella agarr� su brazo para detenerlo, pero sus m�sculos se flexionaron
tan maravillosamente mientras la complac�a, de manera constante, implacable, la
tensi�n estall� en un resplandor candente, pulsando en sus labios, sus dedos de los
pies, las yemas de sus dedos. Su siguiente grito fue amortiguado contra su hombro,
la otra mano de Montgomery apretando la parte posterior de su cabeza.

Se aferr� a �l, sus rodillas como el agua, el sonido de su respiraci�n un rugido en

sus o�dos.

La fina lana de su abrigo era �spera contra su mejilla.

Se retir� de ella suavemente.

Detr�s de los p�rpados cerrados, puntos blancos destellaron y se desvanecieron como

estrellas.

La neblina se despej� cuando su pie empuj� su empeine. �l estaba ampliando su

postura, haciendo un espacio para �l. Su mano se movi� entre ellos, y ella supo
entonces que estaba trabajando en el cierre de sus pantalones.

El la deseaba. Justo aqu�, de pie contra la puerta.

Sus dedos se apretaron en su camisa. "YO . . . Yo no . . . "

Oh, ella lo hizo. Y luego no lo hizo. Ella no pudo. Este no hab�a sido el plan, no
hab�a habido ning�n plan.

Su mano se detuvo. "�Quieres parar?" Sonaba bastante tranquilo, para un hombre

ansioso por disfrutar.

Ayuda. Ella lo hab�a desatado imprudentemente, y ahora los instintos femeninos

luchaban, la urgencia de calmar su necesidad y los temores m�s profundos, y luego,
lo obvio: no parecer un completo imb�cil.

"No puedo", susurr�, el comienzo de un p�nico se apoder� de ella. "No. . . como

esto . "

No contra una puerta. No en ning�n lugar, hab�a estado pensando en absoluto.

El pecho de Montgomery se tens� debajo de sus palmas. "Por supuesto", murmur�.

"Ma�ana."

"�Ma�ana?" Un escalofr�o de presentimiento levant� el pelo de su nuca.

"Pondr� todo por escrito, sean cuales sean sus t�rminos", dijo. "Tienes mi
palabra."

�Condiciones?

Hizo un beso de nuevo. Algo en su expresi�n lo detuvo. Se ech� hacia atr�s,

ajustando la parte delantera de sus pantalones, sus labios retorci�ndose de
incomodidad. "Bueno, no voy a contactar a mi abogado ahora", dijo.

Se le hel� la sangre. Entonces ella lo hab�a entendido bien. �l pens� que ella
quer�a negociar un acuerdo.

"Pensaste que ten�a la intenci�n de negociar un acuerdo", dijo en voz alta.

�l frunci� el ce�o ante el tono plano de su voz. "�No lo hiciste?"

Segu�a respirando con dificultad. Se ve�a extra�amente juvenil, con su corbata

arrugada y su cabello despeinado por sus manos codiciosas, y Dios sab�a c�mo era
ella.

�Qui�n tratar�a de hablar t�rminos al borde de hacer el amor, cuando un hombre

estaba medio loco y propenso a prometer algo? Una cortesana calculadora, ese es
qui�n.

Las n�useas brotaron en su est�mago.

"�Y firmar�as cualesquiera que fueran mis t�rminos?", Se escuch� decir. "�Qu� tal
un yate, Su Excelencia?"

�l inclin� la cabeza. "Si necesitas uno".

Ella solt� una peque�a y fea risa.

No la hab�a visto en absoluto.

Sin importar sus conversaciones, caminatas y besos sin aliento, todo el tiempo,
claramente nunca hab�a dejado de pensar en ella como una mujer que negociar�a sus
favores por dinero. Apenas habr�a propuesto a una mujer respetable para un temblor
de rodilla en su biblioteca en primer lugar.

Se alis� las faldas con las manos. "Te dije que no estaba en el mercado para tal
cosa".

Hubo una pausa. Cuando habl� a continuaci�n, su voz era fr�a. "�Qu� quieres,
Annabelle?"

T�.

En alg�n momento, ella debe haber comenzado a sentir, querer, cosas imposibles. "No
quiero ser tu amante".

Sus ojos la recorrieron, su incredulidad era palpable, y ella sab�a lo que �l ve�a,
una mujer desali�ada que descaradamente hab�a puesto su mano sobre su polla.

Su coraz�n se arrug�. Se sent�a desnuda y completamente tonta.

Estaba tan enga�ada e impulsiva a los veinticinco como cuando hab�a sido una ni�a.

Se volvi� bruscamente y busc� la llave en la cerradura de la puerta.

Un segundo despu�s, �l estaba detr�s de ella, su mano deteniendo sus fren�ticos

esfuerzos.

"Annabelle".

Ella sacudi� su cabeza.

"Siento que te he ofendido, lo cual nunca fue mi intenci�n", dijo.

�Por favor�, dijo ella, �te di la impresi�n equivocada, lo cual lamento. Pero no
ser� tu amante. No lo har�.

Dud�, por dos latidos, quiz�s tres. Luego su mano cay� y dio un paso atr�s,
llev�ndose consigo el calor de su cuerpo. "Como des�es."

Su tono era formal. Impersonal, incluso. No muy diferente de c�mo hab�a sonado
durante su primera reuni�n en esta biblioteca.

Abri� la puerta y corri� hacia la noche. Desde lejos, escuch� los estallidos y
explosiones de otro espect�culo de fuegos artificiales que no vio.

Cap�tulo 19

Dawn apenas se hab�a arrastrado por el horizonte, pero el entrenador para su cita
semanal en Londres estaba listo para partir.

Sebastian se detuvo en el vest�bulo a medio camino de las puertas. "Bonville",

ladr�.

El hombre parec�a materializarse de la nada. "�Tu gracia?"

"Algo est� mal con la iluminaci�n".

El mayordomo ech� una r�pida mirada a su alrededor, al trabajo de yeso de arriba,

la l�mpara de ara�a, la disposici�n de los asientos franceses ante la chimenea y un
toque de p�nico se elev� en sus ojos. Claramente, Bonville no encontr� nada malo
con la situaci�n de la iluminaci�n.

"Las l�mparas", dijo Sebasti�n con impaciencia, comenzando de nuevo a la entrada.

�Parecen haberse atenuado. Creo que el circuito se ha sobrecargado durante la
fiesta en casa.

Concedido. Era algo sutil, pero hac�a que la casa se sintiera inaceptablemente
aburrida.

Bonville era todo negocio ahora. "Har� que los especialistas en gas llamen para
examinar las tuber�as y cada bombilla, Su Excelencia".

Sebastian asinti� brevemente.

Los lacayos abrieron las puertas dobles para �l, y una r�faga de aire fr�o de la
ma�ana le hizo llorar los ojos. Baj� r�pidamente las escaleras resbaladizas hacia
el carruaje. La ligera capa de nieve que hab�a hecho que Claremont pareciera
pr�stina y encantada se hab�a convertido en lodo durante los �ltimos d�as. No es
que importara. El clima siempre fue el mismo en su estudio.

Londres estaba lenta pero constantemente empapada por una llovizna gris. Cuando
entr� en el Palacio de Buckingham, sus zapatos de cuero estaban h�medos a pesar del
paraguas negro que se cern�a sobre �l.

Hoy no esperaba una c�lida bienvenida en el departamento real. Ni la reina ni

Disraeli estar�an interesados ??en sus �ltimas recomendaciones. �l impulsar�a su
estrategia a pesar de todo. Simplemente sab�a cu�ndo un plan era correcto, como si
sus agricultores tuvieran un sexto sentido de c�mo cambiar�a el clima. Lo que le
molestaba en el fondo de su mente mientras tomaba asiento era si Victoria ya sab�a
que su presunto heredero se hab�a fugado. Eso abrir�a una lata de gusanos que
preferir�a mantener firmemente cerrados.

La reina y el primer ministro se sentaron en sus lugares habituales, ella en su

sill�n parecido a un trono junto a la ventana, �l justo al lado de la chimenea,
como si sufriera un fr�o perpetuo. La sesi�n informativa de Sebasti�n estaba
ordenada en la mesa baja.

Los ojos de la reina eran tan opacos como sus orejeras de �nice. "Me alegr� mucho
saber que su fiesta de Nochevieja fue un �xito", dijo.

Parpade� ante la inesperada picadura entre las costillas. Siempre asociar�a esa
fiesta con el rechazo personal.

"Me alegro de que estuvo a la altura de las expectativas, se�ora".

"No ten�a dudas de que lo har�a". Su mirada se desliz� lejos de �l a la sesi�n

informativa que ten�a delante. �Sin embargo, nos sorprendieron sus sugerencias para
la campa�a. �Complacer a los granjeros, Montgomery?

"Una vez los describi� como la columna vertebral de Gran Breta�a, se�ora", dijo
suavemente.

La reina frunci� los labios, decidiendo si le gustaba que sus propias palabras se
reprodujeran as�.

"Los agricultores no son nuestra clientela", dijo Disraeli. Su cabello blanco se

eriz� en la parte posterior de su cabeza, como si hubiera tomado una siesta en su
sill�n y a�n no se hubiera arreglado. �El suelo local no es el boleto de los
tories. Adem�s, los liberales ya tienen sus garras firmemente en ellos.

"Son presa f�cil para Gladstone porque todav�a te guardan rencor por las leyes del
ma�z", dijo Sebastian. "Se podr�an convertir suficientes de ellos si se les otorgan
algunas concesiones".

Disraeli fue atrapado por un ataque de tos; tosi� hasta que sus ojos se hincharon y
se humedecieron. "�Pero cu�ntos granjeros hay?", Pregunt� cuando recuper� el
aliento.

"Alrededor de tres mil".

��No es un n�mero que haga o rompa nuestra victoria, seguramente? Incluso si

tuvieran el voto ".

Sebastian resisti� el impulso de frotarse la cara con la mano. C�mo este hombre
hab�a logrado abrirse paso en una posici�n de liderazgo y en las buenas gracias de
la reina continu� asombr�ndolo.

"Proporcione a cada uno de estos tres mil agricultores algunos socios en el

comercio que puedan infectar con su indignaci�n en el pub todos los viernes, y
tenemos a las decenas de miles de comerciantes indignados que seguramente influir�n
en sus electores", dijo. "El partido liberal todav�a est� culpando de manera muy
efectiva la recesi�n econ�mica a los conservadores, y nos est�n culpando a diario,
en los ayuntamientos y las plazas de mercado de toda Gran Breta�a".

Los labios de Disraeli se torcieron como si tratara de deshacerse del mal sabor de
boca. �Estabas all� cuando escrib� el manifiesto Tory. Defendemos la expansi�n del
imperio, horizontes infinitos. Gloria. Grandeza. Eso es lo que eleva a las
personas, incluso al hombre m�s humilde. Levanta el imperio y los granjeros te
seguir�n con gusto.

La sonrisa de Sebastian estaba completamente vac�a de humor. "Y le doy cr�dito a

todos los hombres que prefieren morir de hambre por la gloria antes que alimentar a
su familia", dijo, "pero las encuestas actuales son lo que son y exigen un cambio
de t�ctica".

One did not even have to read four newspapers every morning to know this, or have a
spy planted among the opposition. He, like every man of his class, had tenants.
Unlike his peers, he saw their toils; he found them reflected in his own balance
sheets when a harvest was bad or imported grain was sold too cheaply. It was all
there if one cared to look. And he had looked hard in the past five days; every
moment he hadn�t spent speaking to Scotland Yard, he had buried himself in
paperwork and figure columns and reports. Of course, facts hardly convinced people
whose emotions wanted it to be otherwise; a pity, for he found he was surprisingly
unwilling to indulge petty sentiments today.

El silencio en el departamento real se hizo m�s espeso. Disraeli se movi� en su

silla hasta que la reina lanz� un peque�o suspiro de disgusto. "Muy bien", dijo.
�Si bien tres mil hombres no son un problema, decenas de miles podr�an serlo.
Beaconsfield, te sugerimos que hagas lo que el duque recomienda. Siempre que se
pueda hacer discretamente.

Qu� cosa tan curiosa era el poder, pens� Sebastian cuando regres� al tren. La �nica
persona en Gran Breta�a que efectivamente pod�a decirle qu� hacer apenas lleg� a su
pecho. Y fue �l quien le hab�a dado mucho de ese poder, porque valoraba su misi�n y
la necesitaba para lograrla. Era una misi�n digna, por supuesto. Los hombres que
hab�an venido antes que �l, salvo algunas vergonzosas excepciones, hab�an guardado
y mejorado su dinast�a durante cientos de a�os.

Aun as�, mientras la niebla y la mugre holl�n de Londres se desvanec�an en la

distancia detr�s de �l como un mal sue�o, se pregunt� d�nde estaba la l�nea entre
ser un sirviente y un prisionero por una causa.

El tren se detuvo en la pr�xima estaci�n.

"Oxford", anunci� un miembro del personal debajo de la ventana de su entrenador.

"Damas y caballeros, bajen aqu� para Oxford".

Cristo. La urgencia de escanear la plataforma en busca del brillo familiar del

cabello de caoba era absurdamente abrumadora. Mir� hacia adelante, haciendo que
Ramsey se retorciera en su esquina.

Ella se hab�a ido por cinco d�as. Se hab�a puesto al d�a con una impresionante pila
de documentos desde entonces, y r�pidamente hab�a encontrado varias razones por las
que era bueno que Annabelle Archer hubiera abandonado su vida.

Le molestaba, por supuesto, que no estuviera seguro de qu� hab�a hecho que ella lo
rechazara. No le gustaban los asuntos pendientes. Y a medida que pasaban los d�as,
�l pensaba en ella m�s, no menos. Se sorprendi� busc�ndola en los establos. Hab�a
mirado como un tonto al sill�n donde la hab�a encontrado por primera vez. Se
despertaba fuerte y dolorido todas las ma�anas, y no pod�a obtener alivio de su
propia mano porque, al final, no encontr� liberaci�n hasta que logr� acercarse a
ella: su boca suave, sus suaves gemidos, la dulce y c�lida bienvenida de ella.
cuerpo . . . Demonios, no, lo �ltimo que necesitaba era vincular a Annabelle Archer
cada vez m�s estrechamente con sus deseos.

Un estremecimiento recorri� el vag�n mientras el tren se preparaba para partir.

Un impulso visceral de saltar a la acci�n atraves� las extremidades de Sebastian.

Yo podr�a tenerla.

Pod�a bajarse del tren. Pod�a encontrarla, llevarla, arrastrarla de regreso a su

habitaci�n y retenerla hasta que ya no lo persiguiera. Sus antepasados ??no habr�an
dudado en hacer exactamente eso. Incluso hoy, hombres como �l podr�an salirse con
la suya con cosas indescriptibles. . .

Con un resoplido, el tren se separ� de la plataforma.

Exhal� un tembloroso aliento. El sudor fr�o se hab�a roto sobre su frente, y por un
momento, se qued� asombrado ante sus propios impulsos oscuros.

Hab�a m�s opciones civilizadas para cortejarla: escribir una carta y llamarla.

El no har�a nada.

Hab�a estado a una pulgada de llevarla contra la puerta de la biblioteca, como un

borracho usando una moza detr�s de una taberna. Nunca antes hab�a tratado a una
mujer as�. Pero la verdad era que una emoci�n impactante lo hab�a retenido esa
noche, estar dentro de ella o morir.

Nadie deber�a tener tanto poder sobre �l.

Abri� los ojos al vac�o paisaje invernal que pasaba corriendo. El horizonte se
desvanec�a en un tono amarillo enfermizo.

Permiti� que su mente volviera a Oxford una vez m�s, la imagin� con la cabeza
inclinada sobre un libro, el cabello rizado contra su suave nuca y su ingeniosa
mente zumbando. Un tir�n agridulce hizo que su pecho se contrajera. Supuso que as�
era como se extra�aba a alguien.

Fue una ofensa grave llegar tarde a un tutorial. Los tacones de las botas de
Annabelle martilleaban un staccato salvaje en los pisos de losa de St. John's, y
ella casi se detuvo frente a la pesada puerta de la oficina de Jenkins, su
respiraci�n se convirti� en tragos sin refinar.

Su vida se hab�a convertido en correr de un lugar a otro. Entre sus tareas, las
sufragistas, que dan clases particulares a alumnos mal pagados, y que cumplen su
promesa de hacerse pasar por Helena de Troya, la calma y la compostura que una vez
hab�a tratado de cultivar yac�an irremediablemente hechas jirones.

Todav�a estaba jadeando cuando la puerta se abri� y la forma larguirucha del

profesor Jenkins se alz� en el umbral.

Se le revolvi� el est�mago.

"Se�orita Archer", dijo suavemente, "pens� que hab�a escuchado a alguien galopando
por los claustros".

"Profesor, estoy tan-"

�Estas losas son desiguales. Si tropezaste y te rompiste la cabeza, eso ser�a una
verdadera l�stima. �l se hizo a un lado. "Entra". Sus cejas bajaron oscuramente.
"Tu acompa�ante ya est� aqu�".

El estudio de Jenkins ol�a a papel viejo y ten�a la sensaci�n silenciosa de una

catedral. El techo abovedado era m�s alto que el ancho de la habitaci�n, y el polvo
bailaba en los rayos de luz de las ventanas. Las estanter�as se hundieron bajo el
peso de tomos encuadernados en cuero y artefactos curiosos y aleatorios del
Mediterr�neo, la mayor�a de los cuales estaban rotos o astillados. Un escritorio
reclamaba el centro de la habitaci�n, un baluarte de madera con grandes pilas de
papeles a la izquierda y un busto estrat�gicamente colocado de Julio C�sar a la
derecha. Estrat�gicamente ubicado porque los ojos de m�rmol ciegos del emperador
estaban directamente clavados en el estudiante que se sentara frente a Jenkins. Y
hoy, expl�calo, C�sar casi hizo su viaje sobre sus propios pies, porque con su
nariz afilada y su ce�o fruncido imperioso, ten�a un extra�o parecido con cierto
duque.

Annabelle baj� su pesada cartera al suelo junto a la silla, tratando de respirar

tranquilamente.

"Buenas tardes, se�ora Forsyth".

La acompa�ante la mir� por la nariz, una haza�a notable teniendo en cuenta que ya
estaba sentada. Con muchas quejas, Jenkins hab�a apretado un sill�n en el espacio
restante cerca de la chimenea. Un marco de bordado silencioso se balanceaba sobre
sus rodillas.

"Te ves sonrojado", observ�. "No se convierte en ti".

"El color de su tez es su prerrogativa por completo", dijo Jenkins mientras se

mov�a detr�s de su escritorio. "Sin embargo, estoy en desacuerdo con el estado de
alerta de su cerebro".

Annabelle se hundi� en su asiento. Eso sonaba siniestro.

Jenkins sac� un archivo delgado de una de las pilas de papel y lo golpe� sobre el
escritorio, un acad�mico arrojando el guante. "Tu ensayo fue una sorpresa".

"Oh", dijo Annabelle d�bilmente.

"No fue del todo terrible", continu� Jenkins, "pero fue notablemente inferior a sus
est�ndares habituales. Por supuesto, sus est�ndares habituales son excepcionales;
de hecho, tu ensayo anterior fue excelente. Pero prefiero erradicar la podredumbre
antes de que se coma ".

"Rot", repiti� Annabelle. El hombre no mordi� sus palabras con el sexo justo. En un
d�a mejor, ella lo habr�a apreciado. Pero su coraz�n a�n lat�a con fuerza en sus
o�dos. Gotas de sudor gotearon entre sus senos. Su camisola se volver�a h�meda y
con picaz�n antes de que esto terminara.

"Por mucho que me duela, pudrirse es un t�rmino adecuado en este caso", dijo
Jenkins. �Su redacci�n carece de precisi�n en algunos lugares; Me atrever�a a decir
que estaba borrosa. Sus conclusiones? S�lido, pero no particularmente original.

La se�ora Forsyth se hab�a quedado notablemente quieta en su sill�n.

Annabelle respir� hondo.

Se sofoc� la ola de n�useas que surg�an de su est�mago.

Jenkins se quit� las gafas, desatando toda la fuerza de sus ojos de desaprobaci�n.
�Me dio la impresi�n de que tus pensamientos eran confusos. As� que debo preguntar,
�fue solo una se�orita, o participas de los esp�ritus?

Se tom� un momento para responder. ��Me preguntas si yo? . . �bebida?"

"Lo estoy", dijo Jenkins, sus dedos ahora tamborileando sobre el escritorio.
"�Ma�ana o tarde?"

Ella casi se rio. La experta mundial en las Guerras del Peloponeso pens� que estaba
escribiendo sus papeles intoxicados. Por supuesto, ese era un comportamiento
bastante com�n entre los estudiantes varones, pero apenas suaviz� el golpe. Si
ahora perdi� sus facultades mentales, �qu� le quedaba?

"No, se�or", dijo, "no bebo".

"Hm".

Se dio cuenta de que no estaba convencido.

Brevemente, estuvo tentada a decirle la verdad mucho m�s simple detr�s de sus
est�ndares podridos.

Hab�a escrito el excelente ensayo en Claremont, donde evidentemente se hab�a

disparado alegremente en alas de gran enga�o. Pero desde su regreso, se hab�a
cansado y hambriento. Vender los vestidos de Mabel le hab�a dado suficiente moneda
para pagarle a Gilbert en enero, pero sentarse para el retrato de Hattie
significaba menos horas trabajando por dinero. Significaba menos centavos y menos
comida.

Apenas pod�a admitirle nada de eso.

"Voy a prestar mucha atenci�n a la siguiente pieza, profesor".

Como si fuera una se�al, su est�mago gru�� ruidosamente. Mortificada, se llev� una
mano al vientre.

Jenkins frunci� el ce�o. ��Sab�as que el cerebro necesita alimento? Comer alimenta
tanto la mente como el cuerpo ".

"Aprecio el consejo, profesor".

"Yo mismo tiendo a olvidarlo", dijo, "pero debes ser disciplinado al respecto".

"Ciertamente, profesor".

Sinti� el peso de su mirada en su est�mago y se dio cuenta de que todav�a se estaba

agarrando el vientre.

Y entonces not� una comprensi�n creciente en los ojos de Jenkins.

Ella se eriz�. Hacerle saber a un hombre que estaba en una situaci�n desesperada
solo pod�a conducir a situaciones peores.

Jenkins se apart� del escritorio y se dirigi� hacia la estanter�a m�s cercana, sus
delgados dedos patinaban sobre las espinas encuadernadas en cuero. "�Est�s
familiarizado con la expedici�n que planeo ir a la Bah�a de Pylos en abril?"
"Si."

Se volvi� y la mir� conmovedora. "Necesito un asistente para preparar la

excursi�n".

Hubo un peque�o resoplido de desaprobaci�n por parte de la se�ora Forsyth.

Annabelle parpade�.

"�Se�orita Archer?" �l pronunci� su nombre cuidadosamente, como si se dirigiera a

una persona con problemas de audici�n. "�Lo que usted dice? �Es esa una posici�n
que le resultar�a interesante? Cubrir�a una variedad de tareas: redacci�n de
cartas, coordinaci�n de la log�stica, una pesadilla total, lo reconozco, ya que la
gente del Mediterr�neo est� involucrada, mucha ca�tica, pero tambi�n traducciones y
trabajos de archivo ".

Sus manos se curvaron alrededor de los reposabrazos de la silla. No pod�a imaginar

una mejor posici�n si lo intentara, pero �por qu� preguntarle? Debe tener
candidatos m�s calificados para elegir.

"Creo que es una posici�n muy interesante, se�or".

"Bueno, por supuesto que s�", dijo. "Eso deja el asunto de la compensaci�n: �cu�nto
crees que tu trabajo le costar�a a la facultad?"

Sus pensamientos cayeron uno sobre el otro. El instinto la inst� a fijar la suma
baja, para asegurarse de que la contratar�a. Pero si ella trabajara para Jenkins,
no habr�a tiempo para nada m�s, y Gilbert a�n exigir�a sus dos libras en total cada
mes.

"Dos libras al mes", dijo.

Jenkins inclin� la cabeza. "Razonable. As� que eso est� resuelto ".

Volvi� al escritorio, abri� un caj�n y recogi� algo.

"Disculpe por un par de minutos", dijo.

Se dirigi� hacia la puerta, pero al pasar puso algo delante de ella.

Una manzana. Un poco marchito por hibernar en un s�tano oscuro desde oto�o; aun
as�, su boca comenz� a hacer agua, y pr�cticamente pod�a saborear el sabor agrio y
crujiente.

El ruido sordo de la pesada puerta al cerrarse son� detr�s de ella. No fue dif�cil
suponer que Jenkins le estaba dando algo de privacidad para comer.

"Ten cuidado, chica", fue la voz tranquila de la Sra. Forsyth.

Annabelle se volvi� en su silla. "Es solo una manzana", dijo.

C�sar tambi�n la estaba mirando, su semblante pedregoso irradiaba desaprobaci�n.

Su est�mago se encogi�, por una emoci�n mucho m�s poderosa que el hambre.

Desafiar o llorar. Mantuvo sus ojos en el emperador mientras alcanzaba la manzana y

clavaba los dientes en ella.
Cap�tulo 20

Los cap�tulos escoceses han acordado ir a Londres para la manifestaci�n ".

Guardando el sonido de la lluvia golpeando suavemente las ventanas, un silencio

cauteloso salud� el anuncio de Lucie. Los sufragistas se hab�an reunido en la
lujosa sala de estar de Hattie. Las brasas se estaban desvaneciendo en la parrilla
y el vapor se elev� de una docena de tazas delicadas. No era una atm�sfera que se
prestara a discutir manifestaciones il�citas.

"Bueno, eso es emocionante", dijo finalmente Hattie.

Lucie le lanz� una mirada ir�nica.

Catriona se quit� las gafas. "�Crees que har� la diferencia, Lucie?"

"Con los otros cap�tulos que hemos movilizado, actualmente tenemos alrededor de mil
quinientas mujeres marchando en Westminster durante una reuni�n preelectoral de
Tory", dijo Lucie. "Entonces s�, creo que vamos a estar en todos los peri�dicos del
pa�s".

"Pero los cap�tulos del norte realizaron tales eventos antes", dijo Catriona. "Solo
parece agitar a las personas".

Lucie levant� las manos. �Bueno, estar sentado de manera bonita ciertamente no
parece hacer la diferencia en absoluto. Si as� fue, �por qu� seguimos
convirti�ndonos en propiedad el d�a que un hombre pone su anillo en nuestro dedo?
Yo digo que intentemos hacer ruido para variar �.

Hubo un susurro de seda cuando las damas se movieron en sus asientos. Hacer ruido
sonaba ominoso cuando, desde la cuna, se le hab�a ense�ado a callar.

�Ahora�, continu� Lucie, �al siguiente punto. Me he tomado la libertad de

establecer sus horarios para las sesiones de peticiones personales con nuestros
parlamentarios ".

Sac� un archivo delgado de su bolso de cuero siempre presente y comenz� a

distribuir s�banas.

El est�mago de Annabelle dio un vuelco cuando Lucie se detuvo frente a ella.

�Annabelle. Te he reasignado el duque de Montgomery.

Todos los cabellos del cuerpo de Annabelle se erizaron. "Pero dijiste que solo
deb�a investigarlo".

"De hecho, pero eso fue antes de que �l te hiciera brillar".

Ella se congel�. "�Qu� quieres decir?"

"Entiendo que te invit� a caminar, a una cena de Navidad y a su fiesta en la casa",

enumer� Lucie con dedos delicados. "Claramente debes haber tenido su o�do, as� que
eres nuestra mejor mujer para la tarea".

Bien. No hab�a discusi�n con esa l�gica.

Su coraz�n lat�a inestablemente contra sus costillas. Hab�an pasado diez d�as desde
que ella dej� Claremont, y aun as� la menci�n de su nombre todav�a la puso en un
terreno inestable.

"Si no logr� convencerlo entonces, no lo convencer� ahora", dijo.

"�Le pidi� claramente que redactara la enmienda, y �l claramente dijo que no?"

Ahora ser�a un buen momento para mentir. "Nuestras discusiones no fueron tan
concretas, pero deduje ..."

"Entonces deber�amos intentarlo", dijo Lucie, y empuj� la s�bana en su mano. �Nada

apostado, nada ganado. Cuando concert� la cita con su secretaria, todav�a pensaba
que lady Mabel ir�a, pero dudo que le importe el cambio de planes.

La hoja mostraba una direcci�n y una fecha: una c�mara en la C�mara de los Lores,
pasado ma�ana.

Algo dentro del pecho de Annabelle hizo un salto mortal lento y agonizante. "No
puedo".

Lucie frunci� el ce�o. "�Por qu�?"

"Tengo dos ensayos pendientes".

Lucie le dirigi� una mirada incr�dula. �Hemos estado trabajando para lograr esto
durante meses. Fue idea suya incluirlo, y �l es una de las figuras m�s importantes
de nuestro plan. �C�mo pueden los ensayos ser un obst�culo ahora?

Un silencio seco se instal� en la habitaci�n. Hattie parec�a ligeramente

confundida. Catriona estudi� algo en la alfombra.

Oh, c�mo quer�a contar todo el cuento sobre Montgomery a sus amigos aqu� mismo. Por
supuesto, se convertir�an r�pidamente en sus antiguas amigas si ella hac�a eso.

"Lo har�", murmur�.

El ce�o de Lucie se alivi�.

"Lo har�", repiti� ella. "Estar� bien."

El d�a del juicio final, el sol finalmente hab�a conquistado las nubes bajas que
hab�an oscurecido el cielo durante la semana pasada. Los brillantes rayos eran como
un toque c�lido y tranquilizador en el rostro de Annabelle mientras se dirig�a a la
plataforma. Ella manejar�a este encuentro. Hab�a perfeccionado la fingida
indiferencia a lo largo de los a�os; ella podr�a, de hecho, sentirse totalmente
indiferente en la verdad. Ser�a educada, por supuesto; ella hab�a ... se top� con
algo suave y caro.

"Perd�n", dijo reflexivamente.

Una joven le devolvi� la mirada. Su abrigo de vis�n brillaba como un �palo al sol,
y el frente abierto revelaba una cascada de encajes rubios invaluables.

Con un resoplido audible, la dama se volvi� y le dio el hombro fr�o.

Annabelle se mordi� el labio. Llevaba su viejo abrigo y miraba cada cent�metro la

clase baja. Le hubiera gustado usar su abrigo nuevo, pero probablemente �l lo ver�a
como una oferta. Solo Dios sab�a por qu� ella todav�a se aferraba a la prenda;
venderlo la har�a solvente durante al menos dos meses.

Los bancos de madera en su entrenador ya estaban abarrotados, y tuvo que mover las
caderas en el espacio estrecho entre la pared y una robusta matrona que ten�a una
gran bolsa de c��amo que se mov�a err�ticamente en su regazo. Su olor se desliz� en
la nariz de Annabelle: grasa de lana, humo y, m�s d�bilmente, esti�rcol.

Ella contuvo el aliento. Era el olor de la vida en Chorleywood, y aparentemente ya

no era inmune a �l. Junto a ella, la bolsa de c��amo comenz� a sonar.

Podr�a viajar en primera clase. Ella podr�a tener un vestido con ribetes de encaje
y un abrigo de piel. Probablemente podr�a comprar un guardarropa completamente
nuevo cada temporada con el dinero de Montgomery, y algunas casas tambi�n. Nunca
tendr�a que preocuparse por ser alimentada y vestida nunca m�s. Todo lo que ten�a
que hacer era abrirle las piernas.

El calor la lami�, llamas de ira, verg�enza, deseo. Principalmente, deseo. Porque

aparentemente, a su cuerpo traicionero no le importaba que ya no le gustara el
duque. Quer�a lo que quer�a, y parec�a que la quer�a acostada boca arriba con los
tobillos bloqueados detr�s de las caderas de Montgomery mientras �l. . . ella casi
se dio una bofetada. La mujer con la bolsa le dirigi� una mirada sospechosa.

Y aun as�, el suave calor permanec�a en todos sus lugares privados.

Por eso lo llamaron tentaci�n: nunca se present� como algo feo, tibio o inofensivo;
no, vino bajo la apariencia de sentimientos gloriosos y una sensaci�n de absoluta
rectitud , incluso cuando estaba mal. Por eso se necesitaban principios.
Lamentable, que su agarre sobre ellos era tan inestable cuando contaba.

Cuando ella entr� en su oficina, Montgomery casi se levant� de su silla. Pudo haber
sido divertido, pero ver su forma familiar fue como un golpe f�sico en su pecho.
Ciertamente, se sinti� sin aliento.

"Se�orita Archer. Entra."

Su voz la ba��, fresca y suave como el agua de manantial.

Su boca estaba repentinamente reseca. "Tu gracia. Soy consciente de que esperabas a
Lady Mabel, as� que espero que no tengas objeciones de que haya venido en su lugar.

"Ninguno en absoluto", dijo con iron�a.

Una secretaria anciana apareci� de la nada para ayudarla a quitarse el abrigo.

A pesar de su robusto vestido de cuello alto, se sinti� expuesta. Montgomery la

miraba con sus ojos de halc�n, y su mirada se oscureci� al ver el regreso de los
huecos debajo de sus p�mulos.

Dio la vuelta al imponente escritorio. "D�janos, Carson."

Ese fue su momento de protestar, pero la secretaria se inclin� y corri� hacia la

salida con bastante rapidez.

Entonces fueron solo ellos dos.

Montgomery se acerc�. Estaba, como siempre, exquisitamente vestido, su traje y
chaleco gris carb�n enfatizaban la blancura crujiente de su camisa y su cabello
rubio. No, no hab�a perdido ni una pizca de su atractivo.

Sus entra�as se torcieron en una bola de terror.

"Gracias por tomarse el tiempo para reunirse con la Sociedad Nacional para el
Sufragio de las Mujeres, Su Gracia", dijo.

Se detuvo, procesando todos los mensajes que acababa de transmitir. Luego hizo un
gesto hacia la silla frente a su escritorio. �Es mi deber recibir a los
peticionarios. Por favor tome asiento."

Se sent� y se ocup� de tomar su bol�grafo y su peque�o cuaderno de la ret�cula en

su regazo. Cuando finalmente lo mir�, sus ojos eran extra�amente suaves.

Deber�a haberle advertido.

"No saldr� a favor de la enmienda", dijo.

Ella parpade� como si �l le hubiera arrojado algo a la cara. "�No lo har�s?"

De todos los escenarios que hab�a anticipado, este no se le hab�a ocurrido.

Sacudi� la cabeza.

"Pero . . . �por qu� aceptaste conocernos?

Las comisuras de sus labios se alzaron, y de repente se dio cuenta de que hab�a
dejado de que lo apretaras, que lo estaba cuestionando, algo que un peticionario al
azar nunca se atrever�a. Oh, hazlo explotar.

�No lo apoyar�, dijo, �pero puedo darte los nombres de los parlamentarios en los
que debes concentrarte. Y puedo aconsejarle sobre c�mo mejorar su campa�a en
general ".

Ella trat� de reunir su ingenio disperso. "�No votar�s a nuestro favor, pero est�s
dispuesto a ayudar?"

"No estoy en contra de tu propuesta por principio, Annabelle".

Un pensamiento monstruoso cruz� por su mente. "Lo es . . . �Es esto personal?

Se produjo una peque�a pausa. "Crees que guardo rencor porque rechazaste mi
oferta".

Ella solo pudo asentir.

Se pas� la mano por la cara. ��De verdad crees eso? Eso dif�cilmente ser�a
halagador para ninguno de nosotros �.

"Ya no s� qu� pensar".

"No es de mi inter�s apoyar oficialmente el tema en este momento", dijo, y ella

pod�a sentir que esta era su �ltima palabra sobre el asunto.

Un nudo de frustraci�n hasta los huesos le bloque� la garganta. �Por qu� esto se
sinti� como una traici�n personal?
Ella se puso de pie, haci�ndolo pararse tambi�n.

"Esto es lamentable", dijo, y, mezquino, agreg�, "pens� que eras un hombre justo".

Su cara se puso en blanco. "Lo estoy", dijo con frialdad.

�Quiz�s me lo puedas explicar, entonces,� dijo ella, ��c�mo es justo que mi primo
completamente inepto est� al mando de m�, por ninguna otra raz�n que no sea que �l
es un hombre y yo soy una mujer? �C�mo es justo que yo domine el lat�n y el griego,
as� como a cualquier hombre en Oxford, y me ense�en en una panader�a? �C�mo es
justo que un hombre pueda decirme que mi cerebro estaba mal conectado, cuando su
principal logro en la vida parece ser su nacimiento en una vida de privilegio? �Y
por qu� tengo que rogarle a un hombre que, por favor, le interese que yo tambi�n
pueda votar sobre las leyes que gobiernan mi vida todos los d�as?

Su voz se hab�a vuelto agitada y aguda, y estaba agarrando su pluma con el pu�o
como una daga, pero de alguna manera se hab�a enfurecido sin precauci�n, su sangre
era un rugido sordo en sus o�dos. Montgomery la miraba descaradamente sin
inmutarse, y eso la hizo querer levantar su brillante pisapapeles y arrojarlo
contra la pared, solo para escuchar algo chocar.

"Oh no, no lo har�s", dijo, y se movi� con sorprendente velocidad; antes de que
ella parpadeara, �l estaba frente a ella, apret�ndola contra su escritorio.

Ella lo fulmin� con la mirada. Su cercan�a deber�a haberla irritado, pero tan
cerca, ella pod�a olerlo, su aroma familiar y estimulante, y titube�. La angustia
comenz� a arrastrarse por las grietas de su ira.

Su mano con el bol�grafo cay� in�til a su lado.

Montgomery hizo un sonido relajante. "Eso es mejor", dijo.

"�Qu� es?", Dijo con cautela.

Dio un peque�o paso atr�s. "Est�s diciendo lo que piensas", dijo, "en lugar de
mantener esa pretensi�n".

"Te aseguro que no fue un pretexto", dijo con rigidez.

"No trates de manejarme como un tonto", respondi�.

"Yo ..." Ella cerr� la boca de nuevo.

�l estaba en lo correcto. Ella no hab�a sido honesta con �l.

Si tan solo �l supiera eso hasta hoy, ella se hab�a sentido m�s como ella en su
presencia, hab�a sido m�s cierto en sus acciones con �l que con cualquier otro
hombre.

Ella se dio cuenta de lo cerca que �l todav�a estaba, c�mo su pecho sub�a y bajaba
con cada respiraci�n que tomaba. Qu� horrible se sent�a estar cerca. Qu� bien se
sentir�a enterrar su rostro contra su hombro competente y sentir sus brazos
alrededor de ella.

"Creo que hemos terminado aqu�", dijo.

"T� y yo deber�amos hablar", respondi�.

"Tal vez ser�a tan amable de exponer sus recomendaciones para nosotros en una
carta", dijo, y pas� a su lado para alcanzar su ret�cula.

"Annabelle". Su mano se cerr� sobre la de ella, c�lida y segura.

Levant� la vista y lo mir� a los ojos, claros y profundos como un lago glacial, y
que Dios la ayude, ella quer�a caer y hundirse en el fondo.

Ella trag� saliva. "No hay nada que decir sobre usted y yo, Su Gracia".

"Eso es lo que pens�", dijo, "pero luego apareciste inesperadamente en mi oficina".

Su coraz�n comenz� a latir desagradablemente r�pido otra vez. "Me enviaron aqu� en
calidad oficial".

"Podr�as haber declinado".

"Te aseguro que lo intent�".

"�Qui�n sabr�a si no hubieras seguido con la reuni�n", desafi�, "�hubieras ido a un

caf� en lugar de venir aqu�?"

"�Est�s sugiriendo que deber�a haber mentido a mis amigos?", Pregunt� incr�dula y
maldita sea si no hab�a considerado hacer exactamente eso. De alguna manera, ella
todav�a hab�a terminado en su oficina. "Las mentiras tienden a exponerse", le
inform�.

La molestia y la diversi�n se agitaban detr�s de sus ojos, y el hecho de que se

notara tan claramente significaba que no estaba tan impasible como su voz tranquila
lo hac�a parecer.

Se dio cuenta de que �l todav�a sosten�a su mano. Su pulgar hab�a comenzado a

acariciarla de un lado a otro sobre su palma, la fricci�n creaba una sensaci�n
c�lida y hormigueante que le hac�a nadar la cabeza.

Y, por supuesto, se dio cuenta. Sus ojos se calentaron. "Annabelle", dijo en voz
baja. "�Como has estado?"

Apart� su mano, agarrando los restos andrajosos de su resoluci�n para ser

indiferentes .

"Estoy bien, gracias". Comenz� a guardar su cuaderno y su bol�grafo en su ret�cula.

"Bien", lo escuch� decir. �Admito que no. Est�s constantemente en mi mente.

Su mirada vol� a su cara.

Hab�a su sinceridad nuevamente, grabada en cada caracter�stica.

No hab�a esperado que �l hablara de sentimientos. No hab�a estado segura de que �l

tuviera sentimientos.

Su garganta se apret� con una emoci�n abrumadora. Por supuesto que lo sab�a, en
alg�n lugar en el fondo. Se hab�a estado mintiendo a s� misma. Hab�a sido m�s f�cil
ignorar todo el asunto lamentable siempre y cuando ella pudiera fingir que no le
importaba nada. Ahora �l le estaba quitando incluso eso.

"Tales sentimientos pasan", dijo con firmeza.

�l inclin� la cabeza. "Quiz�s. Pero poco probable. Una vez en su lugar, mis
inclinaciones son bastante persistentes.

De hecho, lo ser�an. No hizo nada a medias, por lo que el objeto de su inclinaci�n

deber�a estar preparado para un per�odo largo y minucioso de su atenci�n.

Sus hombros se hundieron. "�C�mo pudiste?", Dijo ella. ��C�mo puedes creer que
yo? . . �Su voz se deshizo. La ardiente y fren�tica intimidad que hab�an compartido
en su biblioteca apareci� ante sus ojos y descarril� todo lo que hab�a aprendido
sobre ret�rica.

"�C�mo podr�a creer qu�?", ??Persuadi� suavemente.

"En la biblioteca. �C�mo puedes pensar que negociar�a los t�rminos ", dijo," y en
ese momento ".

La comprensi�n apareci� en sus ojos, sorprendentemente lenta para un hombre

conocido como uno de los estrategas m�s agudos del pa�s.

"Ya veo", dijo. �El momento me tom� por sorpresa, pero nunca fue una pregunta que
hablar�amos t�rminos, Annabelle. Un hombre cuida a la mujer en su vida.

Su vida . No es su cama . Fue entrenada para prestar atenci�n a la elecci�n y los

matices de las palabras para su trabajo acad�mico, y esta fue una elecci�n evidente
y significativa de una palabra sobre la otra.

Se sent�a caliente y d�bil, demasiado d�bil para alejarse cuando �l levant� la mano
hacia su cara. La punta de su dedo acarici� ligeramente su labio inferior, y el
contacto tierno desat� una lluvia de chispas a trav�s de su cuerpo.

Sin pensarlo, se dio la vuelta y se dirigi� hacia la ventana m�s cercana.

Su estudio estaba en un piso superior, otorg�ndole una vista sin obst�culos de la

Abad�a de Westminster. Las torres y torres empinadas apuntaban como flechas hacia
el cielo despejado.

Las pisadas se acercaron y �l se detuvo junto a ella, con las manos entrelazadas a
la espalda, y as� se pararon uno al lado del otro, sin palabras, muy conscientes
del aire que lat�a fuertemente entre ellos. En la calle de abajo, la gente segu�a
con sus vidas, un ruido insondable como hormigas en el suelo de un bosque.

��Te casaste en la abad�a?�, Pregunt� ella.

"No." Hab�a una sonrisa sarc�stica en su voz. "Pero me enterrar�n all�".

Su cabeza se sacudi� hacia �l. Iluminado por el p�lido sol de invierno, su fuerte
perfil parec�a vital, si no indestructible. La idea de �l fr�o y blanco en una
cripta, sus perceptivos ojos cerrados para siempre, le apretaron la garganta como
un pu�o. Por un instante, el mundo la rode� en completo silencio, como si se
hubiera quedado sorda.

Ella se abraz� a s� misma.

Se volvi� hacia ella, sintiendo por siempre sus cambios de humor. Seguramente �l
sab�a que ella todav�a estaba totalmente en su esclavitud. Posiblemente en los a�os
venideros.

"Est� bien", dijo en voz baja. ��C�mo funcionar�a? Nosotros."

Sus ojos se entrecerraron. "�C�mo quieres que funcione?", Dijo finalmente, su tono
tranquilo no la enga�� por un momento. Su cuerpo estaba tenso como una pantera que
se enrosca para saltar.

Ella se encogi� de hombros hoscamente. �No lo sabr�a. No tengo experiencia con ese
tipo de negocio ".

"Yo tampoco", dijo de manera uniforme. "De cualquier manera, las reglas son para
nosotros".

Ella le dirigi� una mirada esc�ptica. "�No has tenido una amante antes?"

"Una vez. Hace mucho tiempo."

Bien. �l ten�a sus otros arreglos , una cierta condesa para uno.

Se hab�a acercado sigilosamente a ella. Ella se escap� de su alcance y comenz� a

caminar sobre la alfombra en el centro de la habitaci�n.

"Estas son las cosas que s�", dijo. �Si aceptara tu oferta, perder�a a todos mis
amigos. No se ver�a a ninguna mujer decente conmigo ". Su mand�bula se tens�, y
ella continu� r�pidamente:" Segundo, perder�a mi lugar en Oxford, y Oxford fue el
sue�o de toda la vida de mi padre. Y tercero, una vez que te canses de m�, sin mis
amigos, �qui�n me acompa�ar�? �Otras mujeres ca�das y el pr�ximo hombre con
bolsillos profundos?

Sus pupilas se encendieron. "Otros hombres se condenar�n", dijo, y dio un paso

adelante, "y no me cansar� de ti".

��C�mo puedes decir eso con certeza? Los hombres a menudo se cansan de sus
compa�eros y se van sin siquiera mirar atr�s.

Se detuvo. "�Es a eso a lo que le tienes miedo", dijo, "que te abandonar�?"

"No tengo miedo", protest�. "No estoy asustado. Simplemente puedo perder mucho ".

El no respondi�. Porque no pod�a negar nada de lo que ella hab�a dicho y, lo que es
peor, porque no ten�a soluciones que ofrecer. Ella hab�a esperado esto, pero fue
indudablemente decepcionante.

"�Y qu� hay de las cosas que ganar�as", dijo, "todas las cosas que puedo darte?"

Tendr�a que ser una tonta para no haberlo considerado. Con �l en control, la
supervivencia era segura. Las preocupaciones que la segu�an a todas partes,
inquebrantables como las sombras, la b�squeda constante de oportunidades para
mantenerse abrigada, alimentada y segura, todo lo que le hac�a pensar en c�rculos
por la noche, Montgomery pod�a quitarla con el golpe de un bol�grafo. Y nada de eso
la tentaba tanto como la posibilidad de estar con �l. En pocas semanas hab�a pasado
de ser un extra�o a alguien cuya presencia ella ansiaba; ella quer�a quedarse
dormida en sus brazos con su aroma en la nariz. Ella quer�a ser la encargada de sus
preocupaciones y alegr�as hasta que su cabello se volviera blanco y fueran viejos.

Pero lo que ofreci� fue construido sobre arena.

Dejando a un lado el pecado, fuera de los muros de su elegante casa se volver�a

invisible. Montgomery se convertir�a en su mundo, y �l ser�a el due�o de su cuerpo
y alma. Ella pasar�a sus d�as esper�ndolo, solo en una casa vac�a, y las brechas
entre sus visitas podr�an aumentar y aumentar. . .

Incre�blemente, su coraz�n a�n temblaba. Y entonces dijo algo que le hubiera

gustado olvidar por completo: "�Qu� pasa con tu esposa?"

Su cuerpo se puso r�gido. "�Que hay de ella?"

Ten�a que sacarse las palabras de la boca. "Todos esperan que tomes una nueva
esposa dentro del a�o".

Su cara se cerr�. "No tendr�a nada que ver con nosotros".

"�C�mo ser�a?", Presion�. �Vendr�as a m� aunque hayas estado con tu duquesa?

�Volver a ella despu�s de que hayas compartido mi cama?

"Eso ser�a inevitable", dijo, con una nota cruel entrando en su voz. Nunca digas
que probar�a el encanto y el enga�o para obtener lo que quer�a; si solo lo hiciera,
ser�a m�s f�cil renunciar a �l.

"�Y si tu esposa se opuso?"

"Ella no lo har�a, como bien sabes", dijo.

S�, ella lo sab�a. Las esposas de hombres como �l tuvieron que hacer la vista
gorda.

La sola idea de que se compartiera �ntimamente con otra mujer le desgarr� el

est�mago como una bestia con garras y gru�idos. "�Y si le causara una gran
infelicidad?", Susurr�.

Montgomery solt� una risa amarga. �Touch�, mi dulce. No puedo ganar con esa
pregunta, ya que cualquier respuesta me har�a mentiroso o un bastardo descuidado de
marido, y dudo que respeten a cualquier tipo de hombre ".

Oh, si no la conociera tan bien. "Este no es un juego para ganar".

"Bueno, ciertamente parece una tremenda derrota dejarte ir", dijo, con los ojos
brillantes de frustraci�n apenas comprobada.

No me dejes ir

Sin embargo, lo har�a, y se sinti� como una ca�da libre. Agarrando a ciegas, dijo:
"Si yo fuera una dama noble"

"Pero no lo eres", la interrumpi�, "no lo eres, as� como yo no soy un director o un

hombre de comercio".

Y si necesitaba alguna prueba de eso, solo tendr�a que mirar por la ventana, donde
hace ochocientos a�os en la abad�a, el pariente lejano de Montgomery, William el
Conquistador, hab�a sido coronado rey.

La finalidad de eso se levant� como un muro entre ellos. Y no pod�a soportar

mirarlo un momento m�s. Se traslad� al escritorio para finalmente levantar su
ret�cula.

Montgomery la ayud� a ponerse el abrigo. Cort�smente abri� la puerta y se hizo a un

lado.

Solo ten�a que llegar a un coche de alquiler, y all� pod�a derrumbarse. . .

Ella casi hab�a pasado de �l cuando �l la detuvo con su mano en su codo.

"S� que est�s planeando una marcha en la Plaza del Parlamento".

Su mirada vol� a su cara. Perfectamente ilegible.

"�Nos obstaculizar�s?", Pregunt� despu�s de una pausa.

"No. Pero otros podr�an ".

Ella asinti�. "Gracias."

Su mano cay� de su brazo. Era la �ltima vez que me tocaba , pens�.

"Si estuvi�ramos en la misma posici�n", dijo suavemente, "te habr�a propuesto

cuando salimos a caminar por el laberinto".

Oh.

La magnitud de esto era demasiado enorme para hundirse, con ella parada en la
puerta, a punto de alejarse. Se sinti� extra�amente suspendida en el tiempo, su
respiraci�n se volvi� temblorosa. "Desear�a que no me hubieras dicho esto". Porque
ella nunca podr�a ser otra persona que la simple se�orita Annabelle Archer, y ahora
sabr�a para siempre cu�nto le hab�a costado eso.

Sus ojos ten�an el fr�gil brillo del cristal. "Si tuviera que tomar solo un
consejo, suspenda la marcha", dijo. "Solo te causar� problemas".

Su sonrisa era acerada. �Quiz�s esta no sea una cuesti�n de evitar problemas, Su
Excelencia. Quiz�s se trata de decidir de qu� lado de la historia quieres estar ".

Cap�tulo 21

Una carta del equipo de excavaci�n griego en Messenia hab�a llegado a la oficina de
Jenkins, y de los largos y enrevesados ??p�rrafos, Annabelle pudo deducir varios
libros y herramientas que Jenkins deber�a empacar para su excursi�n. Hab�a pasado
la �ltima media hora de puntillas subiendo y bajando la escalera para localizar
dichos libros y equipos en los estantes, mientras su mente se hab�a aventurado a
unos pocos miles de kil�metros al sur. La primavera lleg� a Grecia temprano. En
este momento, el cielo sobre el mar estar�a despejado y el aire pronto oler�a a
romero y tomillo.

En las alas de la canci�n

Mi amor, te llevo lejos

Lejos a los campos del Ganges,

Donde conozco el lugar m�s bello. . .

�Le gusta Mendelssohn, se�orita Archer?

Mir� por encima del hombro, un pie en el pelda�o inferior de la escalera. Jenkins
la miraba con curiosidad desde detr�s de su escritorio, con la punta de su pluma
todav�a en el papel.

�Mis disculpas, profesor. No me hab�a dado cuenta de que estaba tarareando en voz
alta ".

Not� la creciente mancha de tinta en su art�culo y murmur� una blasfemia entre

dientes. "No te disculpes", dijo. "No es problema".

Eso se molest�. El chasquido de las agujas de tejer lo puso furioso. Seguramente,

tararear lo molestar�a.

"�Y t�?", Le pregunt�.

"Si. Me gusta Mendelssohn.

El asinti�. �Gente muy concienzuda, los alemanes, muy precisos. �Sab�as que la
misma precisi�n que hace un buen ingeniero tambi�n hace un buen compositor?

"No, pero me lo puedo imaginar". Sin embargo, c�mo la suma de precisi�n podr�a
generar magia estaba m�s all� de ella.

Jenkins volvi� su atenci�n a su papel. "El profesor Campbell, su hija y yo iremos a

un concierto en el Royal Albert Hall este viernes", dijo. "Un d�o cantar� una
selecci�n de canciones de Mendelssohn".

Bueno, eso tuvo su lucha por su pr�ximo aliento. "Eso suena amoroso."

"Usted es amigo de la hija de Campbell, �no es as�?", Dijo Jenkins mientras su

pluma se rascaba hacia adelante.

"Lo estoy, se�or".

Pronto renunci� a esperar cualquier otra elaboraci�n. Jenkins tend�a a hundirse en

su vasto mundo interior y olvidarse de su propia existencia.

A la ma�ana siguiente, un peque�o sobre la esperaba en su casillero.

Se�orita Archer,

�Me har�as el honor de acompa�ar a nuestra fiesta al Divino Duo en el Royal Albert
Hall el pr�ximo viernes? Si es aceptable, coordinar� su viaje a Londres junto con
Lady Catriona.

C. Jenkins

Annabelle pas� pensativamente el pulgar sobre la tarjeta. No era satinado ni

grabado con letras doradas. Pero no hab�a hablado mucho con Catriona desde su
regreso de Claremont, y podr�a ser interesante ver a Christopher Jenkins fuera de
su h�bitat natural. Y, francamente, para decirlo con las palabras de Hattie,
merec�a un poco de diversi�n.
Despu�s de diez a�os como jefe de Scotland Yard, Sir Edward Bryson hab�a sondeado
las profundidades m�s sombr�as del alma humana, y �l se describir�a f�cilmente como
un hombre endurecido.

La mirada inquebrantable del duque de Montgomery todav�a lo llenaba de un impulso

de retorcerse y explicarse. "Puede que a�n no lo hayamos encontrado, pero hemos
reducido el �rea al centro de Inglaterra con gran certeza, Su Excelencia".

Sebastian sab�a que estaba incomodando al hombre. Quer�a hacerlo sentir inc�modo.
Gastaba cien libras por semana en esta misi�n, y por lo que sab�a, su hermano
podr�a estar muerto. Secuestrado, atrapado en un pantano o golpeado sobre su cabeza
rubia y robado.

Respir� hondo y deliberadamente para aliviar la presi�n en su pecho. "�Qu� te hace

seguro, Bryson?"

"Los hombres estacionados en los puertos de la costa sur informan que no hay
movimiento", dijo Bryson r�pidamente, "y tenemos hombres monitoreando todas las
carreteras principales y casas de hu�spedes hacia el norte".

Sebastian levant� una mano. "Soy consciente de eso", dijo, "pero �c�mo puedes
mirarme a los ojos y decirme que conoces con gran certeza el paradero de un hombre
solitario en un pa�s del tama�o de Gran Breta�a? Las posibilidades son infinitas."

La delgada cara de Bryson se tens�. �Con el debido respeto, Su Excelencia, incluso

si un joven caballero usa un disfraz, por lo general sobresale como un pulgar
dolorido por su forma de actuar y hablar. Y los nobles fugitivos permanecen
inevitablemente en las carreteras y buscan la comodidad de las casas de hu�spedes.
Simplemente no se les ocurre aventurarse en los bosques, construir un refugio con
sus propias manos y vivir de la tierra �.

Sebastian se inclin� hacia delante en su silla. "Entonces, su investigaci�n se basa

en la suposici�n de que mi hermano es un milksop".

Bryson frunci� el ce�o. �Se basa en la experiencia. Las posibilidades pueden ser
infinitas, pero la mente es limitada. La gente casi nunca contempla opciones fuera
de lo que saben ".

Sebastian se sent� melanc�lico en su escritorio mucho despu�s de que Edward Bryson

se hubiera ido.

Finalmente se dirigi� a su camerino, donde Ramsey hab�a preparado su ropa de noche.

Un hermano perdido Un amante involuntario. Una reina entrometida. Cualquiera de los

tres dilemas llevar�a a un hombre a beber. Y como no beb�a, y como estaba en
Londres, hab�a decidido salir.

Una hora despu�s, sali� por la puerta lateral donde su carruaje lo esperaba para
llevarlo a la Royal Concert Hall.

La sala de conciertos se ve�a exactamente como siempre: el escenario a la derecha

de su caja ducal, los cuatro candelabros, las cortinas de terciopelo rojo siempre
polvorientas. Y, sin embargo, todo estaba completamente mal, porque tres cajas
hacia el escenario sentaban a Annabelle.
Se hab�a inclinado sobre la barandilla, observando el atrio con ojos serios y
extra�os. Y cuando su mirada finalmente se encontr� con la de �l, se puso tensa e
inm�vil como una cierva frente a su rifle.

No le hab�a dado un gui�o, porque si lo hubiera hecho, estar�a en los peri�dicos al

d�a siguiente.

Segu�a mir�ndolo fijamente. Se supon�a que ella no deb�a estar aqu�. La realidad de
Annabelle en su programa nocturno era tan extra�a como ver dos lunas en el cielo.

La frustraci�n cruji� a trav�s de �l. �Era as� como iba a ser, ella lo rechazar�a y
�l tratar�a de seguir adelante, solo para que ella reapareciera una y otra vez como
una enfermedad ex�tica?

Caroline, Lady Lingham, coloc� la punta de su abanico sobre su antebrazo.

"Qu� curioso", dijo. "Creo que esa es tu encantadora campesina, all� en la caja de
Wester Ross".

Ser�a condenado si mordiera ese anzuelo. �Qu� perceptivo de tu parte�, dijo, �pero
no es curioso. La se�orita Archer es amiga de la hija de Wester Ross. Como puede
ver, est�n sentados uno al lado del otro.

Y �l era rid�culamente incapaz de apartar la mirada de ella. Llevaba un vestido que

�l no reconoci�, algo escotado que revelaba m�s que una pizca de su escote blanco
lechoso.

Estaba a punto de obligarse a prestarle atenci�n a Caroline cuando un tipo alto y

larguirucho apareci� en la caja de Wester Ross. Se inclin� sobre Annabelle con
familiaridad para darle una copa de vino. Y Annabelle le sonri� como si le hubiera
regalado el Santo Grial.

El cuerpo de Sebastian se puso r�gido ante la inesperada punzada de dolor.

Sus ojos se entrecerraron.

El hombre llevaba gafas redondas y un abrigo de tweed de mala calidad; claramente

era del tipo cerebral. La sonrisa de Annabelle pareci� alentarlo a seguir
revoloteando sobre ella, sin duda mirando furtivamente su corpi�o, y cuando
finalmente se sent�, el bastardo asom� su cabeza cerca de la de ella con el
pretexto de se�alar cosas alrededor del teatro. . .

"Bueno, bueno", dijo Caroline, su voz suave intrigada. �Puede que sea amiga de Lady
Catriona, pero parece que est� aqu� como compa�era de este tipo de la Royal
Society. �Cual es su nombre? Jenkins, creo.

Annabelle mantuvo sus ojos en el escenario, pero la m�sica la alcanz� como un

zumbido sin sentido. Era m�s que consciente de los ojos de Montgomery quem�ndose un
agujero entre sus om�platos desnudos.

Deber�a haber esperado que �l estuviera aqu�. Multa. Quiz�s una parte de ella hab�a
esperado que �l estuviera aqu�. Una parte de ella parec�a estar esper�ndolo todo el
tiempo en estos d�as. Quiz�s esa hab�a sido su verdadera raz�n para pasar una noche
transformando minuciosamente un vestido viejo en uno elegante. Lo que ella no hab�a
esperado era que �l asistiera con la atractiva y atractiva Lady Lingham a su lado.
Ella curv� sus dedos temblorosos alrededor del tallo de su copa de vino.

Si tuvi�ramos la misma posici�n, te lo habr�a propuesto. Ella debe atesorar el

sentimiento y con gracia pasar de cosas que no se pueden cambiar. En cambio, sus
palabras la persiguieron y la enojaron a su vez. No hab�a sido necesario agregar
tragedia a una situaci�n ya dif�cil.

En el escenario de abajo, el d�o grit� una y otra vez. Jenkins se inclinaba m�s de
vez en cuando, murmurando algo inteligente sobre la actuaci�n, y record� asentir
cuando �l lo hizo. Hasta que las notas iniciales de "On Wings of Song" atravesaron
su pecho como un aluvi�n de flechas.

Ella se levant�, su respiraci�n se convirti� en jadeos superficiales.

Campbell y Jenkins tambi�n se pusieron de pie.

"�No est�s bien?", Pregunt� Jenkins suavemente mientras observaba su expresi�n con
el ce�o fruncido.

Ella sacudi� su cabeza. "Regresar� en unos minutos".

Jenkins coloc� una mano protectora sobre su codo. "Yo te acompa�ar�."

"No, por favor", susurr�. �Solo estar� un momento, justo fuera de la caja�.

El profesor cedi�. �l retir� las pesadas cortinas para ella, y ella se apresur� a
trav�s del vest�bulo oscuro hacia el pasillo.

Ella se recost� contra la pared, su pecho sub�a y bajaba con fuerza. Aire. Ella
necesitaba aire fresco. El pasillo se encontraba en un callej�n sin salida a su
derecha, pero a su izquierda, segu�a la curva del atrio hasta la escalera
principal.

No hab�a ido muy lejos cuando un hombre se separ� de una de las entradas de la caja
y se interpuso en su camino.

Su coraz�n salt� contra sus costillas. "Montgomery".

Nunca se hab�a visto menos como un caballero de brillante armadura; sus ojos
brillaban tan fr�amente como el zafiro en su dedo.

"Hazme el honor", dijo, y luego su mano estuvo sobre su espalda y ella fue
h�bilmente maniobrada a trav�s de una puerta. Estaban en una antec�mara tenuemente
iluminada, sus ventanas mirando hacia el negro de la noche.

Ella se dio la vuelta para mirarlo. "�Cu�l es el significado de esto?" Su voz sali�
baja y tensa. Si los encontraran solos aqu� juntos, ella estar�a arruinada.

Montgomery se recost� contra la puerta y la examin� con ojos encapuchados. "�Qu� es

�l para ti?"

La confusi�n arrug� su frente. "�Quien?"

�Tu compa�ero. El profesor."

Ella jade�. "No creo que te deba una explicaci�n".

"�l te toc�", dijo, y la alcanz� para pasarle dos dedos enguantados por el codo.
El contacto se precipit� sobre su piel como un incendio forestal, ardiente y
descontrolado.

Ella casi salt� hacia atr�s. "No tienes derecho a reclamarme, Su Gracia".

Algo salvaje parpade� en sus ojos, como si estuviera dispuesto a reclamarla all�
mismo. "�Pero lo hace?", Exigi� en su lugar.

�Incre�ble! Y luego casi se atragant� con su tarta respuesta cuando descifr� la

expresi�n oscura en su rostro.

"Dios m�o", suspir� ella. "Usted es celoso."

Montgomery parpade�. "Parece que s�, s�", dijo. Su boca se torci� con un ligero
asco.

"Pero eso es absurdo", dijo. "Est�s aqu� con Lady Lingham".

Sus cejas bajaron. "Y eso es relevante, �c�mo?"

�S� que lo eres, s� que ella es tuya. . . arreglo."

�l se abalanz� y sus manos se cerraron sobre sus hombros.

"Ella no es mi nada", gru��, "no desde que te conoc�. Y parece que piensas que esto
va de acuerdo con alg�n plan, no lo es, nada de esto.

�l la hizo girar y ella qued� inmovilizada contra la puerta, atrapada entre la

madera de roble y un arist�crata enfurecido. De los dos, el roble ceder�a m�s
f�cilmente.

"Tu gracia-"

Empuj� su rostro tan cerca que sus narices estaban a una pulgada de tocar. El fuego
y el hielo cayeron en la profundidad de sus ojos.

"�Crees que lo plane�?", Dijo entre dientes. "�Crees que plane� ser dominado por
mis sentimientos ?"

"YO-"

Sus dedos se cerraron alrededor de su nuca y sus labios se cerraron sobre los de
ella.

El beso fue duro, pero fue la frustraci�n, no la agresi�n que sinti� en sus manos,
el empuj�n sedoso de su lengua, el calor furioso de su boca, y en segundos, ella
estaba furiosa y desesperada. Sus manos presionaron su pecho, in�tilmente, porque
�l era inflexible como una pared y su boca le devolv�a los besos con avidez,
haciendo coincidir cada tir�n, deslizamiento y pellizco de sus labios hasta que un
dolor sordo se agit� entre sus muslos.

Ella ech� la cabeza hacia atr�s y lo fulmin� con la mirada. "�Estoy en peligro de
ser violado contra una puerta de nuevo, Su Excelencia?"

La emoci�n primitiva que ard�a en su mirada dec�a que era una posibilidad
inminente.

�l arrastr� su pulgar sobre su labio inferior h�medo. "�Dejas que te bese?"

Ella apart� su mano. �Por favor no lo hagas. Jenkins es un hombre honorable. Me
aprecia por mi mente ".

Dio una risa agravante. �Si lo crees as�. Pero s� que te aprecio mucho m�s que eso.

"�En serio?", Espet� ella. "No pens� que me apreciaras mucho, dado que pensaste que
con mucho gusto estar�a de acuerdo en ser tu puta".

�l retrocedi� como si ella lo hubiera abofeteado. "No hice tal cosa".

Sus ojos ten�an la mirada desconcertada de un hombre realmente ofendido.

Ella levant� las manos. "Bueno, de donde yo vengo, eso es lo que llaman una mujer
que libera con su cuerpo por monedas".

"No es as� entre nosotros".

"Y reza, �cu�l es exactamente la diferencia?"

Su rostro se hab�a vuelto completamente blanco. "Estar�as conmigo por m�", dijo con
voz ronca, "no por mi dinero".

La indirecta de una s�plica debajo de su voz imperiosa golpe� la beligerancia de

ella. Durante un largo momento, se miraron el uno al otro, haciendo un balance de
las heridas infligidas.

Ambos hab�an sacado sangre.

Se dej� caer contra la puerta.

"Incluso si no me importara mi propia reputaci�n", dijo, "en el acuerdo que

propongas, cualquier hijo que tengamos ser�a un bastardo".

La menci�n de los ni�os pareci� tomarlo por sorpresa. Por supuesto. Nunca pensaron
en eso como consecuencia de su placer.

"Un bastardo ducal lleva una vida mejor que la gran mayor�a de la poblaci�n
brit�nica", dijo.

�En t�rminos de bienes mundanos, s�. Pero un d�a, entender�an mi papel. Y que
siempre iban detr�s de tus otros hijos.

Apret� los dientes. �Qu� esperas de m�, Annabelle? �Una sangrienta propuesta?

Una propuesta.

Matrimonio. A Sebastian

Las palabras reverberaron a trav�s de su esencia, levantaron un coro de susurros

hambrientos. Ella los silenci� con un peque�o movimiento de cabeza.

"No espero nada".

�l comenz� a pasearse. �Puedo darte todo, todo menos eso, y lo sabes. Mi nombre ha
sobrevivido a un esc�ndalo; dif�cilmente sobrevivir� a otro. Arruinar�a a mi
hermano. Contaminar�a a mis hijos. Perder�a a mis aliados. Mi posici�n, el nombre
de Montgomery, �qu� tipo de hombre ser�a? No ser�a mejor que mi padre, a merced de
sus pasiones y caprichos. �l se volvi� hacia ella, su cuerpo vibraba por la
tensi�n. "�Es eso lo que quieres? �Quieres que cambie mi lugar en la historia para
demostrar cu�nto te quiero?

La habitaci�n parec�a cerrarse sobre ella: paredes, techo, el piso, retorci�ndose.

Ella cerr� los ojos, tratando de frenar la oleada de palabras en su cabeza. "Esta
locura entre nosotros, debe detenerse", se las arregl�.

Silencio.

"No es una locura", dijo, "es. . . "

Su rostro era sombr�o. Ella lo observ� luchar, buscando las palabras correctas.
Nombrarlo no har�a ninguna diferencia. Su nombre siempre ser�a m�s importante para
�l.

"Sea lo que sea", dijo, "pasar� si me dejas en paz".

Cap�tulo 22

La ma�ana de la marcha sobre el Parlamento, Lucie reuni� a los sufragistas en la

estaci�n de Oxford. Una brisa fr�a barri� la plataforma y los envolvi� en las
sofocantes columnas de humo negro que se elevaban desde el tren que esperaba.

"Ahora, no puedo repetir esto con la suficiente frecuencia", dijo Lucie. �Por mucho
que me duela, esta debe ser una manifestaci�n completamente pac�fica, por lo que no
hay canto, ni obstrucci�n accidental o intencional de las entradas al Parlamento.
Sin peticiones de transe�ntes.

Annabelle le hab�a informado a Lucie que Montgomery estaba al tanto de sus planes.
Por supuesto, Lucie hab�a decidido seguir adelante. Parec�a de excelente humor esta
ma�ana; el brillo en sus ojos grises era positivamente rapaz. Intoxicaci�n
ideol�gica. Annabelle se sacudi� mentalmente. Cuanto antes dejara de ver y escuchar
a Montgomery en todas partes, mejor.

��Qu� tal la pancarta?� Pregunt� Lady Mabel.

Lucie asinti� con la cabeza. "Lo guardamos en el vag�n de equipaje mientras

hablamos".

"Eso espero", dijo Lady Mabel. "He pasado horas tratando de espaciar las letras de
manera uniforme".

"Deber�a haber usado algunas matem�ticas para hacerlo", murmur� Catriona al hombro
de Annabelle. Annabelle la mir� con sorpresa. Fue muy diferente a Catriona hacer
comentarios mordaces. Quiz�s estaba nerviosa, considerando lo que le esperaba.
Annabelle ciertamente extra�aba la inquebrantable alegr�a de Hattie, pero todos,
excepto Hattie, hab�an acordado que ser�a mejor para ella quedarse en Oxford. Nadie
quer�a provocar la ira del poderoso Julien Greenfield sobre su causa en caso de que
algo saliera mal.

Nada saldr� mal.

El tren emiti� un silbido ensordecedor.

��Todos ustedes tienen sus fajas?� Dijo Lucie. "Tengo algunos de repuesto, por si
acaso". Ella palme� su bolso, que colgaba pesado en su cadera. Nadie dio un paso
adelante. La amenaza de que Lady Lucie la vistiera p�blicamente hab�a visto a todos
empacar sus fajas con la mayor diligencia.

Se separaron cuando Annabelle se dirigi� a tercera clase. Delante de ella, una

figura encapuchada con una voluminosa capa gris se mov�a lentamente, provocando una
acumulaci�n de pasajeros descontentos a su paso. En las puertas del tren, la
persona se detuvo por completo y pareci� estudiar al entrenador vacilante.

Empujaron y murmuraron.

"Disculpas", lleg� una voz femenina desde las profundidades de la capa.

�Imposible! Con algunos pasos decididos, Annabelle empuj� a la mujer y la mir� a la

cara.

"�Hattie!"

"Silencio", dijo Hattie, mirando nerviosamente a su alrededor.

Annabelle la hizo a un lado. "�Qu� demonios est�s haciendo aqu�?"

"Me voy a Londres".

Annabelle estaba horrorizada. "No puedes".

"Pero estoy perfectamente camuflada, �ves?" Se�al� la monstruosidad de lana que la

envolv�a.

�Camuflado? Hattie, esta capa pas� de moda hace unos quinientos a�os. No podr�as
parecer m�s visible si lo intentaras.

El mot�n estall� en los ojos de Hattie. "Me voy a Londres".

��Pero y si alguien te reconoce? Tu padre estar�a furioso; nos pondr�a a todos en

problemas ".

�Esta es mi causa tanto como la tuya. He estado en cada reuni�n, he hecho mi

investigaci�n. No quiero quedarme atr�s como un pr�ncipe namby-pamby mientras mis
amigos est�n al frente ".

Bondad. "Todos sabemos que quieres estar all�", dijo Annabelle. "Nadie lo sostendr�
contra ti si te quedas aqu�".

Hattie sacudi� la cabeza. Ya he escapado del se�or Graves. No puedo meter al hombre
en problemas por nada.

�Qui�n es el se�or Graves?

"Mi oficial de protecci�n".

Annabelle se call�. Nunca hab�a notado que un oficial de protecci�n siguiera a

Hattie.

Su amiga le dio una peque�a sonrisa c�nica. �Est� entrenado para ser invisible. �Te
sentir�as c�modo caminando a cualquier lado conmigo si un hombre sombr�o con una
pistola te respirara por el cuello? Bueno, siempre s� que est� all�, lo vea o no.

Llevar a Hattie a Londres estaba mal; Annabelle lo sab�a con los instintos
finamente pulidos de alguien que hab�a tenido que cuidarse por mucho tiempo.
Son� un silbato y el personal de la estaci�n los salud� con la mano, inst�ndolos a
subir a bordo.

"Bien", murmur�, "solo qu�date cerca. Y no le des la espalda a los hombres o te

tocar�n a tientas o te pellizcar�n.

�Manoseada y pellizcada? Hattie la mir� sin comprender.

Annabelle le dirigi� una mirada habladora. "Ya no est�s en primera clase".

El marqu�s de Hartford, actual propietario del asiento de la familia de Sebasti�n,

era un hombre lento, su paso impedido por su gota y alargaba cada corredor del
Parlamento en una milla. Se arrastraron hacia la c�mara en silencio insociable,
perfectamente aceptable teniendo en cuenta que lo �nico que ten�an en com�n era una
aversi�n mutua.

"Caballeros, tienen que ver esto". El conde de Rochester estaba de pie en una de
las ventanas del pasillo, su mirada clavada en algo en las calles de abajo.

El pulso de Sebastian se aceler�. Pod�a adivinar qu� hab�a atra�do la atenci�n de

Rochester. A�n as�, no lo hab�a preparado para la imagen de la multitud que se
reun�a r�pidamente en la plaza de abajo. Corrientes de mujeres converg�an desde
todas las direcciones, sus fajas verdes brillaban a la luz del sol.

"Yo digo", dijo Hartford, "as� que los rumores eran ciertos". �l se ri� entre
dientes. "Esto deber�a ser entretenido".

"Son miles de ellos", dijo Rochester. Su perfil era r�gido con desaprobaci�n.

"No importa", dijo Hartford, "la polic�a pronto lo pondr� fin".

�Tiene que ser aplastado duro y r�pido, de lo contrario podemos esperar un circo
como ese cada semana. Deber�an llamar a los delegados para reforzar a la polic�a ".

Sebastian mir� a Rochester bruscamente. "Los mayordomos no est�n entrenados para

manejar esto".

Hartford se pas� la punta de la lengua por el labio inferior. "Si estas mujeres se
comportaran en primer lugar, no tendr�an nada que temer, �verdad?"

Sebastian le dirigi� una mirada fr�a. "Reunirse en un lugar p�blico es un derecho

de todos los ciudadanos brit�nicos".

��Por algo como esto?� Dijo Rochester. "Solo si se les ha otorgado un permiso".

"Tienen un permiso", dijo Sebasti�n.

"Eso es imposible". Hartford parec�a molesto. "�Por qu� motivos? Cualquier consejo
lo habr�a negado; ponen en peligro la paz del p�blico ".

"Parece que el consejo no ten�a tales preocupaciones".

Rochester y Hartford fruncieron el ce�o pero no lo cuestionaron. Era conocido por

saber cosas que ellos no sab�an.

En la plaza, las mujeres unieron brazos, formando cadenas humanas como si se

pudiera tener seguridad en n�meros.

�Estaba ella all� abajo?

Probablemente. �Cu�ndo hab�a atendido Annabelle su consejo de no hacer algo?

"Criaturas no naturales", murmur� Rochester por lo bajo. Por lo general, era un

hombre completamente seco, pero ahora su rostro estaba pellizcado con una fea
emoci�n.

Sebastian lo hab�a sabido por un tiempo, pero nunca hab�a sido tan obvio que su
partido, el partido de los intereses racionales, no fuera racional en absoluto.
Hab�a visiones de Disraeli de un imperio sin fin, de personas que quer�an gloria
sobre el pan. Rochester y Hartford, listos para ver a las mujeres da�adas por sus
ideas. Al final del d�a, su partido fue dirigido por las emociones tanto como el
socialista que quer�a aplastar a la aristocracia. Le hizo sentir como si su piel
estuviera demasiado apretada para su cuerpo, y se movi� sobre sus pies, no muy
diferente de Apolo cuando estaba listo para salir corriendo.

Rochester sac� su reloj de bolsillo. �Montgomery. Debes abrir el piso dentro de

tres minutos.

Sebastian resisti� el reflejo para escanear el cuadrado una vez m�s. Annabelle no
era su responsabilidad. Hab�a dejado muy claro que no quer�a ser su
responsabilidad. Adem�s. Ten�a una elecci�n que ganar.

Parliament Square le record� a Annabelle una colmena, decidida y bulliciosa con

mujeres ocupadas. El clima estaba de su lado; El sol estaba alto en el cielo y
hab�a levantado la habitual capa de niebla invernal. Su estandarte ser�a bien
visible desde cientos de metros de distancia.

Lucie la empuj�, con el ce�o fruncido entre sus delgadas cejas. "Han llegado m�s de
lo esperado", dijo. "Yo dir�a mil m�s".

Eso explicar�a por qu� apenas hab�a espacio para dar la vuelta. "�Es eso un
problema?"

Las l�neas entre las cejas de Lucie no disminuyeron. "No", dijo ella. �Mientras
todos se mantengan civilizados y tranquilos. Todos, mant�ngase civilizados y
tranquilos.

"Lucie. . . "

"Tengo que dar la orden para la pancarta", dijo Lucie, y desapareci�.

Un minuto despu�s, la pancarta se alz� sobre sus sombreros en toda su gloria de

veinte pies de largo, dibujando un coro de aahs. Enmendar la Ley de Propiedad de la
Mujer Casada Ahora , exigi� en letras altas. Ning�n hombre que mirara hacia la
plaza desde las ventanas de Westminster podr�a pasarlo por alto.

"Oh, eso es encantador", murmur� Hattie.

Annabelle asinti� con la cabeza, una sensaci�n apretada en el pecho. Las emociones
de las mujeres a su alrededor se filtraban a trav�s de ella como los rayos del sol
a trav�s del agua, acelerando su pulso y calent�ndola por dentro y por fuera. �Fue
por eso que la gente lo hizo, uniendo causas?
Big Ben dio las doce y cuarto. Los espectadores hab�an comenzado a cubrir el
pavimento, pero si esperaban una actuaci�n, se sentir�an decepcionados. El plan
deb�a ser visto, no escuchado.

A la media hora, una repentina ola de alerta se extendi� por la multitud.

Cautelosamente, Annabelle mir� a su alrededor. Siendo m�s alta, los vio
r�pidamente: un frente unido de sombreros con p�as brillantes se mov�a desde la
izquierda. Una emoci�n de alarma le recorri� la espalda. Los sombreros pertenec�an
a la Polic�a Metropolitana de Londres.

"�Qu� es?", Pregunt� Hattie, estirando el cuello.

"La polic�a."

"Oh, se�or." La tez de Hattie se volvi� blanca como la tiza.

Annabelle le apret� el hombro y se dio cuenta de que su amiga estaba temblando.

"Estaremos bien", dijo. "Supongo que la multitud es demasiado grande".

Hattie sacudi� fren�ticamente la cabeza. "Mi padre . . . Si se entera. . . y que

hu� del se�or Graves. . . "

"Quiz�s qu�tate la faja", dijo Annabelle con calma, "y trata de verte alegre".

Luciendo aterrorizada, Hattie se quit� la faja y se la meti� en el bolsillo de la

capa.

"No", dijo Annabelle, "d�melo. No deben encontrarlo en ti.

Los oficiales se hab�an separado y se filtraban r�pidamente a trav�s de la

multitud. Parec�an estar tratando de dividir la masa de manifestantes en grupos m�s
peque�os para sacarlos de la plaza.

Un oficial canoso con bigote ca�do se detuvo frente a ellos. Un oficial m�s joven
lo segu�a, y sus ojos oscuros y aceitosos inmediatamente pusieron a Annabelle al
l�mite.

"S�ganme, se�orita", le dijo el oficial mayor. "Damas, sigan adelante".

Hattie se agarr� el brazo. ��Qu� pasa si toman nuestros detalles?� Susurr� ella.

"No tienen ninguna raz�n para hacerlo", murmur� Annabelle, pero la respiraci�n de
Hattie estaba en peque�os jadeos alarmantes. ��Puedes deshacerte de la capa? Luego,
al�jate cuando pasemos por el pavimento. Imagina que eres un espectador.

Hattie se quit� la conspicua capa de los hombros mientras caminaba, revelando un

uniforme de sirvienta marr�n que abrazaba su voluptuosa figura con demasiada
fuerza. En alg�n lugar, a una criada de la cocina le faltaba un vestido.

"�Por qu�, eres una bruja bonnie, verdad?" La voz sedosa levant� el pelo de la nuca
de Annabelle. Oily Eyes los hab�a atrapado, y su mirada deambulaba libremente por
Hattie mientras paseaba junto a ella. "�C�mo te llamas, amor?"

El coraz�n de Annabelle comenz� a latir con fuerza. Ese tipo de hombre necesitaba
ser manejado con mucho, mucho cuidado. Hattie, por supuesto, hizo lo que cualquier
mujer bien educada har�a: levant� la nariz y lo ignor�.

La expresi�n del oficial se volvi� extra�amente plana. "Oi", gru��, "estoy hablando
contigo".
La mirada de Annabelle se volvi� hacia el oficial mayor. Estaba caminando m�s
adelante, posiblemente ajeno a lo que se desarrollaba a sus espaldas.

"Usted", dijo el oficial, "s�, estoy hablando con usted".

Hattie guard� silencio. Los pensamientos de Annabelle estaban corriendo.

"Perra arrogante", murmur� el hombre, y Hattie jade�. El brazo del oficial se hab�a
deslizado alrededor de su cintura, arrastrando a Hattie cerca.

Annabelle no pens�. Ella simplemente se interpuso en su camino. "Se�or, no haga

esto". Su propia voz son� a trav�s de un rugido distante en sus o�dos.

El oficial se detuvo, con sorpresa en sus ojos. Luego su mirada la recorri�, lenta
y viscosa como una babosa. "Bueno, �a qui�n tenemos aqu�?"

"Se�or-"

"Sigue caminando como una buena chica", dijo. "Estamos ocupados". Sin apartar los
ojos de ella, desliz� su mano sobre el centro de Hattie y la sujet� sobre su pecho.

La cara de Hattie se congel� en estado de shock, enfermizamente p�lida.

Los labios del hombre se estiraron en una sonrisa.

Una marea roja de ira desgarr� a Annabelle y dispar� su pu�o derecho directamente a
la sonrisa del hombre.

Un crujido, un aullido, mientras sus dos manos volaban hacia su nariz.

"Corre", le dijo Annabelle a Hattie, "corre, corre". Le dio un empuj�n a su amiga.

Sobre sus manos agarrando su nariz, los ojos del oficial se fijaron en ella,
brillando con furia.

Santo infierno. Ella debe haberle dado un golpe adecuado.

Ahora sinti� el dolor resonando en sus nudillos.

Un silbido chill�, y la agarraron por detr�s cuando Oily Eyes se abalanz� sobre
ella. No. Ella le dio una patada y su robusta bota se encontr� con su rodilla. Su
pierna se dobl�. "�Maldita sea!"

Fue sacudida y sacudida; la violencia lat�a a su alrededor mientras su cuerpo se

retorc�a en p�nico. La tela se rasg�, y ella tropez�, sus rodillas se conectaron
con los adoquines. Vislumbr� su sombrero, aplastado en la tierra debajo de las
botas que la pisoteaban.

Esto no fue un juego. Ella hab�a lastimado a uno de ellos.

Ten�a los brazos retorcidos detr�s de la espalda mientras la arrastraban hacia

atr�s.

Su impulso fue retorcerse y ara�ar como un gato en una trampa.

Pero el dolor sordo en sus rodillas atraves� la bruma en su cabeza. No importa qu�,
ellos ganar�an. Entonces ella se qued� sin fuerzas.
La metieron en un carrito de polic�a cercano y cerraron la puerta.

Se sent�, se apart� el pelo de la cara y ech� una mirada salvaje a su alrededor.

Caras p�lidas le devolvieron la mirada. Mujer. Tres de ellos, sentados en los

bancos a lo largo de las paredes.

Luch� por ponerse de pie e hizo una mueca cuando sus rodillas protestaron contra
sostenerla.

"Aqu�, si�ntate, amor." Una de las mujeres, apenas mayor que ella, acarici� el
borde del banco de madera a su izquierda.

Annabelle se hundi� en el asiento, tratando de controlar el temblor en sus

extremidades. La voz enfurecida y nasal del oficial que hab�a golpeado todav�a
resonaba a trav�s de las paredes del carruaje.

"�Qu� est� pasando?", Pregunt� ella, sonando aturdida por sus propios o�dos.

Antes de que alguien pudiera responder, la puerta del carruaje se abri� de nuevo y
un oficial subi� a bordo.

Gracias a Dios, no al que ella hab�a golpeado.

El carro se puso en movimiento, casi volvi�ndola a caer del banco.

"Se�or", dijo con voz ronca, "�a d�nde nos lleva?"

La joven oficial evit� sus ojos. "Por favor, no hables, se�orita".

Ella lo mir� fijamente, y �l mir� igual de obstinado al frente.

"Nos est�n llevando a prisi�n, amor", dijo la mujer a su lado.

�Prisi�n?

"Debo pedirle que se calle", dijo el oficial, m�s bruscamente ahora, y coloc� su
porra sobre sus rodillas. En el banco de enfrente, una peque�a mujer rubia con una
faja verde arrugada comenz� a sollozar.

Apenas quince minutos despu�s, el carro se detuvo frente a un imponente edificio.

Las letras de hierro sobre la puerta de entrada le dec�an a Annabelle exactamente
d�nde estaba: Penitenciar�a Millbank.

Los obligaron a esperar una hora en una antec�mara h�meda. Al sonido de una
campana, la llevaron a una oficina h�meda. El empleado del mostrador no la mir�
tanto como ella cuando se sent�. Sus ojos estaban en el voluminoso libro de
contabilidad delante de �l, su pluma lista.

Con una voz plana, le pregunt� su nombre y lugar de residencia, y le dijo que
entregara su ret�cula.

Luego movi� el libro hacia ella.

Al lado de su nombre, dec�a Obstrucci�n y asalto a un servidor p�blico .

Annabelle garabate� una firma temblorosa. "Se�or. �Qu� va a pasar ahora?"

El hombre ni siquiera levant� la vista, solo alcanz� la campana en su escritorio.

"Se�or", dijo suplicante. �l la mir� entonces, y luego entrecerr� los ojos, como si
inesperadamente hubiera visto una luz brillante. Su mano volvi� a bajar sobre el
escritorio.

"Bueno, se�orita", dijo, "sabr� m�s ma�ana".

El p�nico se elev� como la bilis en su garganta. "�Me quedar� aqu� una noche?"

�Un procedimiento normal, se�orita. A menos que alguien te busque de antemano y

pague la fianza ".

"Fianza", susurr�. No ten�a dinero para pagar la fianza. Nadie sab�a d�nde estaba
ella.

El empleado levant� la campana.

Ella se inclin� hacia �l implorante. "Se�or, �podr�a enviarme un mensaje?"

Dud�, luego sacudi� la cabeza con pesar. "Me temo que no hoy, se�orita".

�Por favor, un mensaje. A lady Catriona Campbell.

"�Una dama?" La simpat�a desapareci� de sus ojos y fue reemplazada por la sospecha.

Por supuesto. No parec�a que las damas le hicieran compa��a. Ella hab�a perdido su
sombrero; los botones de su abrigo hab�an sido arrancados; a su corpi�o tambi�n le
faltaban botones; y Dios sab�a c�mo se ve�a su cabello. Si ella usaba el nombre del
conde de Wester Ross, podr�an enviarla directamente a Bedlam.

Se recost� en la silla. "No importa."

Se reuni� con las mujeres del carro en una celda. Hab�a una sola ventana en lo alto
de la pared, un taburete de madera y un catre estrecho a la izquierda. El hedor
f�tido de inmundicia y desesperaci�n brot� de las grietas en las viejas tablas del
piso.

La mujer con acento del norte que le hab�a ofrecido un asiento en el carro se
arroj� sobre la cuna sucia. La chica rubia se sent� t�midamente a su lado y se
abraz� a su delgado cuerpo. ��Por qu� estamos aqu�?� Gimi� ella.

"�Yo?" La norte�a estir� las piernas. "Obstruir a un oficial en su intento de

pellizcarme los senos".

La chica que segu�a de pie junto a Annabelle se rio. "�Est�s arriesgando Millbank
por una peque�a bofetada y cosquillas?", Dijo. El pesado Cockney hizo que Annabelle
la mirara por primera vez.

Duros ojos la miraron desde un rostro duro.

"�Qu� est�s mirando?", Gru�� la chica.

"No eres sufragista", dijo Annabelle.

La expresi�n de la ni�a se volvi� burlona. "Nah. Yo, estaba recogiendo bolsillos
all�, dicen. Ella se ri�. "No ten�a nada sobre m�, gracias al Se�or, o si no ..."
Se pas� un dedo por el cuello flaco.

Annabelle se hundi� contra la pared y se desliz� lentamente hacia el suelo.

Ella estaba en la c�rcel. Compartir una celda con verdaderos delincuentes.

Pero hab�a hecho sangrar a un oficial de polic�a, por lo que probablemente tambi�n
la convirti� en una criminal.

La sala comenz� a girar.

Ella ser�a procesada. Ella ser�a encarcelada. Perder�a su lugar en Oxford. . . Su

vida acababa de volar por un precipicio y su est�mago dio un vuelco como si se
estuviera cayendo.

Ella presion� su frente contra sus rodillas. El fr�o se filtr� en su espalda desde
la pared de piedra desnuda. Hab�a otros dolores: en sus senos, sus mu�ecas, su
cuero cabelludo, sus rodillas, en todas partes donde la hab�an agarrado o tirado.

La sonrisa burlona del hombre brill� ante sus ojos, y un escalofr�o de asco la
atorment�. Se ve�a tan complacido , sabiendo que pod�a lastimar y humillar a
Hattie, y que no pod�an hacer nada.

Ella flexion� sus dedos doloridos. Ella hab�a hecho algo. Incluso la t�a May no
habr�a ido tan lejos como para decir que su impulsividad la llevar�a a prisi�n
alg�n d�a.

El tiempo se desliz�, engrosando las sombras en la celda en una oscuridad turbia.

Cada cuarto de hora, la campanilla del Big Ben entraba por el cristal de la
ventana.

Poco despu�s de las siete, la puerta de la celda se abri� y apareci� un guardia de

la prisi�n.

"Anne Hartly".

La ni�a sufragista del norte se levant� del catre. "�Se�or?"

"Tu hermano est� aqu�".

"Ya era hora", murmur� Anne Hartly. "Buena suerte", dijo por encima del hombro,
casi tropezando con el borde de sus faldas estrechas mientras sal�a corriendo por
la puerta.

El carterista ni siquiera hab�a levantado la cabeza. La sufragista rubia miraba

fijamente la puerta, sus ojos brillaban en la oscuridad. "No tengo a nadie", dijo.
"No tengo a nadie que venga por m� pronto". Hab�a una peque�a nota de histeria en
su voz. "No tengo a nadie", repiti�, y comenz� a balancearse de un lado a otro y el
catre comenz� a crujir.

"Oi. C�llate �, dijo la chica Cockney.

La ni�a gimi�, pero el crujido continu�.

Annabelle se puso de pie. Se acomod� en el lugar desocupado junto a la mecedora y,

sin decir palabra, le rode� los hombros con el brazo. La muchacha se desplom�
contra ella y llor� como una ni�a.

Se acercaban las diez en punto cuando la pesada pisada de un guardia se acerc� de

nuevo.

La se�orita Annabelle Archer. Por favor s�game."

Se le rompieron las rodillas cuando se levant�. La ni�a, Maggie, tom� su mano y le

dio un d�bil apret�n. La resignaci�n se hab�a establecido hace un tiempo.

Sigui� al guardia con las piernas r�gidas, entrecerrando los ojos hacia la
brillante luz del pasillo.

Ten�a que ser el profesor Campbell, conde de Wester Ross. O fue un interrogatorio.

Por favor, que sea el conde.

Escalaron un largo tramo de escaleras que le dol�an las rodillas cuando llegaron a
la cima.

El guardia se detuvo frente a una s�lida puerta negra. La oficina del director,
dec�a el letrero de bronce debajo de la ventana en la puerta. Un hombre estaba
adentro, de pie con la espalda vuelta.

Como a trav�s de la niebla, vio el destello del cabello rubio blanco.

Cap�tulo 23

La oficina del director de la prisi�n era una habitaci�n opresiva, con un techo
bajo, paneles de pared oscuros y el olor a polvo de las alfombras viejas que
espesaban el aire.

Y Montgomery estaba aqu�.

Todo su cuerpo se hab�a debilitado como el agua. Ella quer�a caer en sus brazos,
cerrar los ojos y dejar que se la llevara. En cualquier sitio.

Tard�amente, record� hacer una reverencia. "Tu gracia."

Su expresi�n era extra�amente en blanco. Sus p�lidos ojos recorrieron sus faldas
embarradas, los botones faltantes. . . Se sinti� enrojecer. T�midamente, se pas�
una mano por el pelo.

La alcanz� con dos largas zancadas, trayendo consigo el olor a lluvia y lana
h�meda. Su mirada busc� su rostro met�dicamente. "�Est�s herido?"

La pregunta silenciosa hizo lo que la prisi�n no hab�a logrado: las l�grimas

comenzaron a arder en su nariz. Ella les parpade� r�pidamente. "Estoy bien."

La atenci�n de Montgomery se centr� en el guardia detr�s de ella, sus ojos se

enfriaron como un mar helado.

"Mu�strame d�nde estaba guardada".

Un silencio confuso llen� la oficina.

"Ahora."

"Por supuesto, Su Gracia", tartamude� el guardia. "S�gueme, por favor, Su Gracia".

Mir� fijamente la retirada de Montgomery, dispuesta a mantener la calma, la

calma. . . Se sobresalt� cuando alguien le toc� el codo.

"Ramsey".

El ayuda de c�mara la miraba con c�lidos ojos marrones. "Se�orita Archer. Es un

placer verte de nuevo. Ech� una mirada de desaprobaci�n a su alrededor. "Aunque en
circunstancias poco ortodoxas". La gui� a una silla junto a la pared. "Me
permitir�."

Se hundi� en el asiento de madera. Debajo de sus faldas, le temblaban las rodillas.

��C�mo supo que estaba aqu�?�, Pregunt� ella.

Ramsey asinti� con la cabeza. �Primero, d�jame disculparme por la demora. La

reuni�n en Westminster entr� en tiempo extra, naturalmente. Cuando Su Gracia se
march�, tres se�oritas lo esperaban y le informaron que la polic�a metropolitana de
Londres la hab�a detenido. Luego me llev� un tiempo localizar la instalaci�n
correcta, erm ".

Su mente estaba girando. La respuesta de Ramsey plante� m�s preguntas de las que
resolvi�. �Por qu� sus amigos hab�an ido a Montgomery de todas las personas? Y, m�s
significativamente, �por qu� hab�a venido?

Ramsey obviamente malinterpret� su preocupado silencio. "Todo ha terminado ahora,

se�orita", lo tranquiliz�. �El director de esto. . . sitio . . . deber�a estar aqu�
en cualquier momento y luego podemos trazar una l�nea debajo de todo lo
desagradable ".

De hecho, el director de la prisi�n lleg� antes de que Montgomery regresara,

parec�a un hombre que se hab�a puesto la ropa apresuradamente cuando el hogar ya lo
hab�a acomodado c�modamente. Lo acompa�aba el empleado que la hab�a hecho firmar el
libro mayor, quien, a juzgar por su sombrero empapado de lluvia, hab�a sido enviado
a buscarlo.

Cuando Montgomery regres� a la oficina unos minutos m�s tarde, sus ojos brillaban
de manera antinatural y un m�sculo le palpitaba d�bilmente en la mejilla izquierda.

El director de la prisi�n se movi� r�pidamente detr�s de su vasto escritorio.

"Las celdas aqu� no cumplen con los est�ndares establecidos por el Ministerio del
Interior", dijo Montgomery sin pre�mbulos. "Demasiado sucio, demasiado fr�o e
inaceptablemente abarrotado".

El director tir� de su corbata. "Lamentablemente, ha habido una escasez de-"

��Y por qu� motivo la reten�an?�, Pregunt� Montgomery. "Su manifestaci�n hab�a
recibido un permiso".

�Ten�an ellos?

El director de la prisi�n hoje� bruscamente el libro de contabilidad. "De hecho,

ten�an un permiso", dijo. "Parece que los delincuentes, quiero decir, damas, fueron
detenidos por obstrucci�n y asalto". Levant� la vista con incertidumbre. "La
se�orita Archer aqu�, ah, ensangrentada la nariz de un oficial de polic�a".
Hubo una breve pausa incr�dula.

"Un malentendido, obviamente", dijo Montgomery sedosamente.

El director de la prisi�n asinti�. "Obviamente, Su Gracia".

"Por lo tanto, su registro debe ser eliminado y el sheriff inform� que su caso ha
sido retirado".

"Ciertamente, se�or."

Sebastian se�al� a Ramsey sin apartar la vista del director de la prisi�n. "�Cu�nto
es la fianza?"

El director pareci� sorprendido; evidentemente esperaba que el duque simplemente

tomara a su prisionero y saliera nuevamente. "La fianza es de cincuenta libras, Su
Excelencia".

Annabelle contuvo un jadeo. Esa fue una asombrosa cantidad de dinero. Se sinti�
enferma mientras ve�a a Ramsey sacar una chequera del bolsillo interior de su
abrigo.

Montgomery firm� el cheque en el escritorio del director y se volvi� sin decir

palabra para irse.

Ramsey le ofreci� su brazo, pero sus pies estaban enraizados en el lugar.

"Se�orita?" Ramsey persuadi�.

Montgomery se volvi�, sus ojos impacientes. Su expresi�n se volvi� burlona cuando

ella se acerc� a �l y se puso de puntillas para susurrarle al o�do. Ella no quer�a
estar tan cerca de �l, probablemente apestaba a prisi�n, pero. . . "Hay otro
sufragista en la celda", dijo suavemente, "Maggie. No tiene a nadie que la busque y
est� aterrorizada.

Montgomery se ech� hacia atr�s y le dirigi� una mirada larga e ilegible.

Luego le tendi� la mano a Ramsey, quien r�pidamente sac� nuevamente la chequera.

Se hizo un silencio potente en la oficina cuando el duque firm� un segundo cheque

por cincuenta libras y orden� la liberaci�n de Maggie a la ma�ana siguiente.

Las mejillas de Annabelle estaban ardiendo. Pens� en la mujer Cockney, y el impulso

de ayudarla tambi�n luch� con sentido com�n. Montgomery puso fin a su dilema al
colocar firmemente su mano sobre su brazo y llevarla desde la oficina.

Un carruaje sin marcas los estaba esperando en una entrada trasera bajo la lluvia
torrencial.

Ramsey arroj� una moneda al conductor empapado. "A treinta y siete Belgrave
Square".

Mientras el carruaje se balanceaba por la noche, se sentaron en silencio. Con la

luz y la sombra de las luces de la calle pasando sobre su rostro, Montgomery
parec�a extra�o, como un extra�o, y la hizo sentir perdida.

Le acababa de costar cien libras y ni siquiera era su amante. Hab�a buscado en las
prisiones de Londres para encontrarla despu�s de que ella le hab�a dicho que se
mantuviera alejado. Y �l era un hombre directo, por lo que debe haber ido en contra
de su grano para liberarla arrojando su peso. Gracias parec�a rid�culamente
inadecuado por lo que acababa de hacer.

"�A d�nde vamos?", Pregunt� finalmente.

�Disculpas�, dijo, �pens� que lo sab�as. Mi residencia en Belgravia.

�l no la estaba mirando. Salvo por buscar signos de maltrato en su rostro, �l no la

hab�a mirado mucho esta noche. La realizaci�n se asent� como una roca en su pecho.

"A menos que prefieras quedarte en Claridge's", dijo cuando ella no respondi�.

"�El hotel?" Incluso ella hab�a o�do hablar de ese lugar ilustre.

El asinti�. �Podr�as usar mis habitaciones all�. El transporte a la estaci�n de

tren podr�a organizarse f�cilmente ma�ana.

Sonaba muy educado. Impersonalmente cort�s. No fue solo porque Ramsey estaba con
ellos. Pod�a sentir la distancia entre ellos, la debilidad de su conexi�n, como si
�l hubiera cortado cuidadosamente la cuerda invisible que los hab�a tirado el uno
al otro casi desde el principio. Obviamente, todav�a se sent�a protector con ella,
pero estaba claro que no quer�a sentirse as�. Bien. �l solo estaba haciendo lo que
ella le hab�a pedido que hiciera: mantenerse alejado de ella. Deber�a haberla hecho
sentir aliviada. En cambio, la roca en su pecho estaba aplastando lentamente sus
pulmones.

"Estoy perfectamente bien con Belgrave Square, Su Gracia".

La casa blanca de Montgomery, con fachada de estuco, se elevaba cuatro pisos y daba
al parque ahora oscuro al otro lado de la calle. Cuatro pilares blancos enmarcaban
la entrada principal. Desde la prisi�n hasta el barrio m�s rico de Londres en el
lapso de una hora result� un poco abrumador; Annabelle subi� los escalones como una
anciana en el brazo de Ramsey. Registr� vagamente un candelabro y una amplia
escalera de roble mientras los lacayos llevaban guantes, abrigos y sombreros.

Montgomery estaba hablando con una sirvienta cuya vestimenta y comportamiento

crujientes indicaban que ella era la ama de llaves. Finalmente, se volvi� hacia
Annabelle, la expresi�n distante en su rostro no cambi�.

"Millie te llevar� a tu habitaci�n", dijo, se�alando con la cabeza a una joven

sirvienta que flotaba al lado del ama de llaves. �No dudes en ba�arte o pedir una
bandeja�.

Un ba�o. Comida. Cielo.

Ella lo habr�a cambiado todo alegremente por una pizca de calor en su voz.

Un toque de rastrojo dorado brillaba en su mand�bula. Debi� haberse levantado y

afeitado temprano, y ahora se acercaba la medianoche. Hab�a tenido otro d�a largo,
y se notaba en el rastrojo y la dureza de las l�neas alrededor de su hermosa boca.
Al final del d�a, �l era un hombre mortal.

Ella trat� de respirar a trav�s de la presi�n del edificio en su pecho. Nunca hab�a
deseado nada m�s que enterrar su rostro contra su hombro, porque mortal o no, �l
todav�a parec�a que todo el mundo podr�a apoyarse en �l por un tiempo. Y podr�a
necesitar algo de ternura a cambio.
Su escrutinio no escap� a su atenci�n. Un destello brill� en la profundidad de sus
ojos, y su expresi�n estoica se quebr�. Por un momento, parec�a que iba a tocarla,
pero su mano derecha simplemente se apret� y se abri� a su lado.

"Buenas noches, se�orita Archer", dijo.

"�Le gustar�a que le prepare un ba�o, se�orita, mientras preparo la habitaci�n?",

Pregunt� Millie.

La habitaci�n parec�a perfectamente preparada para Annabelle. La elegancia fresca

de los paneles de madera azul hielo y el alto techo de estuco se vieron atenuados
por exuberantes cortinas de terciopelo oscuro y el calor del fuego rugiente en la
parrilla.

"Un ba�o ser�a encantador", dijo. Cualquier cosa para eliminar la degradaci�n de
Millbank.

El ba�o era elaborado: azulejos blancos del piso al techo, grifos brillantes y una
gran ba�era ovalada de cobre. Frascos de vidrio con tortas de jab�n finamente
molido y botellas de cristal rosa con esencia de lavanda y aceite de rosa se
alinearon en los estantes.

Millie abri� los grifos. El vapor se levant� cuando chorros blancos y calientes
entraron en la ba�era. Se fue cuando Annabelle se desnud�, y regres� a la
habitaci�n con un pu�ado de toallas blancas, un camis�n y una bata de seda blanca.
Puso los art�culos en una silla junto al ba�o y desapareci� en un susurro de faldas
almidonadas.

Todo su cuerpo suspir� cuando se hundi� en el agua caliente con aroma a lavanda. Su
cabeza se recost� contra el borde. Qu� lindo sentirse sin peso para variar. Estaba
casi demasiado fascinada para alcanzar una pastilla de jab�n. La espuma era sedosa,
suave y lujosa como la crema. La suave fricci�n de la esponja sobre sus
extremidades atrajo un calor punzante a la superficie de su piel. Era la misma
sensaci�n febril que la hab�a visto volar a trav�s de Claremont a medianoche,
buscando a Montgomery como si fuera el ant�doto para un malestar fatal. Pero en
aquel entonces ella hab�a querido un �ltimo beso, un �ltimo adi�s. Ahora sab�a lo
rid�culo que hab�a sido ese plan. Cada beso que compart�an hab�a despertado su
apetito por m�s besos. Muy posiblemente, ninguna cantidad de besos, ni cantidad de
tiempo, ser�a suficiente antes de que se sintiera correcto decirle adi�s.

La esponja roz� sus nudillos, todav�a rosa y dolorida por golpear a un hombre. Ella
hizo una mueca. Se hab�a acercado, tan cerca de perder su futuro hoy. Entonces
Montgomery entr� y la liber� tan f�cilmente como uno abrir�a la puerta de la jaula
para un p�jaro cautivo. Y tal como lo har�a cualquier hombre racional despu�s de
liberar a una criatura salvaje, dejar�a a la criatura a su suerte.

Duele.

Cualquiera que sea la ruta que tomaron, terminar�a en dolor.

As� las cosas, la idea de nunca sentir su suave boca contra la suya era la que m�s
dol�a.

Cuidadosamente dej� la esponja en el borde del ba�o.

La hab�a devuelto ma�ana.

Ella podr�a darles esta noche.

El vapor se arremolin� de su cuerpo cuando se levant� de la ba�era, y se balance�,

sinti�ndose mareada. Se sec� y masaje� un poco del aceite de rosas en su piel
todav�a h�meda; se solt� el cabello y se pein� los dedos a trav�s de los mechones
ondulados hasta que brillaron. Se puso la bata de seda blanca.

De vuelta en su habitaci�n, le dio un tir�n al timbre.

Su coraz�n lat�a a un ritmo duro y lento cuando Millie apareci� en la puerta.

"Ll�vame a Su Gracia, por favor".

Los ojos de la criada se deslizaron furtivamente sobre su endeble atuendo. "Su

Gracia estar� en sus c�maras privadas en este momento, se�orita".

Los sirvientes hablar�an. No importaba.

Se dirigi� hacia la puerta descalza. "Lo s�."

Cap�tulo 24

Sebastian estaba tumbado en su sill�n, con el pelo todav�a rizado por el ba�o, y
estaba cada vez m�s interesado en la idea de ir a su club para una ronda de esgrima
a medianoche. El ba�o no hab�a funcionado. El libro en su mano no funcion�. El
deseo enojado y no gastado todav�a lat�a por sus venas, una agresi�n sin objetivo.
Oh, pero ten�a un objetivo bien. Una mirada hacia ella, desali�ada y sucia como
estaba, y �l la quer�a. Quer�a proteger, poseer, estar con ella. Y a menos de
intimidarla, no pod�a hacer exactamente nada.

Los troncos en el fuego estallaron tan suavemente, tan domesticamente, que aviv� su
resentimiento.

Pensar que esto se convertir�a en uno de sus mayores desaf�os a�n: no hacer nada.

Hab�a poca alegr�a en honor esta noche.

Un ligero golpe en la puerta lo sac� de su melancol�a. Nadie lleg� a sus aposentos

a esta hora de la noche. Se levant� para investigar cuando el pomo de la puerta
gir�.

De alguna manera, �l sab�a que ser�a ella. Todav�a no estaba preparado cuando ella
apareci�.

Por un instante, su mente estaba en blanco.

Llevaba el pelo suelto, reluciente y glorioso, cayendo hasta la cintura en r�os de

caoba. Y ella era tan buena como desnuda.

El calor lo barri� de la cabeza a los pies.

Una t�nica blanca y sucia se aferraba a sus curvas mientras se acercaba a �l. Pies
descalzos se deslizaron por debajo del dobladillo, pies p�lidos dolorosamente
vulnerables. . .
Se sinti� hincharse y endurecerse con la excitaci�n. Con cierta dificultad, volvi�
a mirarla a la cara.

"Annabelle". Su voz sali� �spera. "�Pasa algo?"

Ella se coloc� entre sus rodillas y su aroma se enrosc� a su alrededor.

En realidad se sinti� d�bil, oli�ndola de nuevo.

"Me temo que s�", dijo.

Todos los m�sculos de su cuerpo se bloquearon cuando ella tom� suavemente el libro
de su mano y se sent� sobre su muslo.

"�Qu� es?", Pregunt� con voz ronca. El peso suave y femenino en su regazo lo ten�a
casi dolorosamente duro.

"Te extra��", murmur� ella.

Sus ojos estaban en su garganta, sus hombros, su pecho, haciendo un inventario

primario, y las yemas de sus dedos comenzaron a patinar sobre la V de la piel
desnuda expuesta por su t�nica floja.

Sus manos rodearon sus brazos en un agarre inconscientemente �spero, aplastando

seda c�lida entre sus dedos. "Si est�s aqu� por gratitud"

Sus ojos se abrieron de par en par. "No", dijo ella, "no".

Su mirada se desliz� por su torso hasta el bulto en la parte delantera de su

t�nica, y �l contuvo un gemido. Ella bien podr�a haber puesto su mano sobre �l.

Levant� la vista, un rubor rosado te��a sus p�mulos. "Te quiero, Montgomery".

Te quiero, Montgomery.

Su control sobre ella cedi�, y ella se gir� m�s cerca y lo bes� en la boca.

"C�mo te extra��", susurr� contra sus labios.

Ella se desliz� de su regazo para arrodillarse entre sus muslos. Su respiraci�n se

volvi� superficial cuando sus delgados dedos comenzaron a trabajar en el nudo de su
cintur�n. �l le estrech� la barbilla y la hizo mirarlo a los ojos. "No puedo
ofrecerte m�s de lo que tengo".

Su mirada se entrecerr� ligeramente. "Lo s�."

Ella extendi� su bata abierta.

Durante un largo momento, solo se escuch� el sonido de una respiraci�n irregular y

fuego crepitante.

Cuando volvi� a mirarlo, sus ojos brillaron de emoci�n.

Se inclin� y toc� sus labios contra su pecho, dibujando un sonido gutural de su

garganta, y arrastr� su boca abierta hacia abajo, hacia abajo, hacia los planos
apretados de su est�mago. . . Su mano derecha se curv� alrededor de la parte
posterior de su cabeza por su propia voluntad.

Ella revolote�, su c�lido aliento corriendo suavemente sobre su dolorida polla.

"Annabelle"

Ella cerr� la boca sobre �l.

Su cuerpo se arque� cuando el placer lo golpe� como un l�tigo. "Dios."

H�medo, calor suave y ternura. Felicidad. �l gimi�, sus dedos flexion�ndose en su

cabello. Nunca le habr�a preguntado esto a ella, pero Dios sab�a que lo hab�a
imaginado. Las fantas�as oscuras palidecieron contra las sensaciones que lo
envolvieron ahora, surcando como fuego a trav�s de sus venas con cada toque de su
lengua.

Ella comenz� a deslizar su boca arriba y abajo por su longitud, y el sudor le

cubri� la piel; ya pod�a sentir la presi�n que se acumulaba en la base de su
columna vertebral. Con un esfuerzo herc�leo, �l se ech� hacia atr�s, se puso de pie
y la levant� en sus brazos.

La mirada de Montgomery estaba fija en la gran cama que dominaba la habitaci�n, y

ella se aferr� a �l, desconcertada y emocionada de ser llevada como el premio de
una conquista. La acomod� en el borde del colch�n con gran cuidado, pero sus ojos
ard�an con el abrasador tono azul del centro de una llama.

Ella se estremeci�. As� era como era tener toda su intensidad enfocada en ella. El
tiempo y el pensamiento consciente aumentaron en chispas, dej�ndolo solo ahora, �l
y ella, y la necesidad de estar cerca.

�l ahuec� su rostro con ambas manos, sus pulgares acariciando las comisuras de su
boca.

"C�mo te quiero", dijo, y se inclin� y la bes�.

Lo tom� profundamente en el primer golpe, sus labios demandaban, guiaban, daban. Se

bes� como un hombre que sab�a que no tendr�a que detenerse. No tendr�a que parar.
Una visi�n de su fuerte cuerpo cubriendo el de ella la atraves� en una ola perezosa
y fundida, dej�ndola deshuesada y sin aliento.

Cuando �l rompi� el beso, ella estaba jadeando y de espaldas, sus piernas todav�a
colgaban a un lado de la cama. Su t�nica se hab�a deshecho y abierto. Montgomery se
cern�a sobre ella, sus ojos saboreando y deteni�ndose en todos los lugares
delicados que m�s intrigaban a un hombre.

Deber�a haber clamado para cubrir su modestia. Desgraciadamente, hab�a muy poca
fibra moral en ella, sin esperanza, por lo que levant� la barbilla y le mostr� la
garganta.

La sonrisa desapareci� de la cara de Montgomery. Dio un paso atr�s y su bata se

desliz� al suelo con un suave movimiento.

Ella trag� saliva. Podr�a haberla seducido solo con su cuerpo, toda la confianza
vital y la gracia muscular bien afilada. Su piel era clara, el pelo claro en su
pecho era de color arenoso, como el rastro que baja por su abdomen plano hasta la
parte m�s masculina de �l. Tambi�n era hermoso all�, muy erguido y tenso por el
deseo. . .

Inhal� bruscamente, y su atenci�n se dirigi� a su rostro. Estaba dirigi�ndose sobre

sus rodillas, con los ojos entrecerrados en rendijas.
"Oh", dijo, "no es nada".

Sus manos ya estaban sobre ella, inclinando suavemente su pierna para poder
examinar los moretones del tama�o de una ciruela en su piel.

"�Quien te hizo esto?"

"Ninguno . . . Me ca� cuando me llevaron �, agreg� cuando �l levant� la vista y se

encontr� con su expresi�n salvaje.

Ella se estremeci�, extra�amente m�s excitada que antes.

Ella extendi� una mano hacia �l. "Por favor", susurr�, "ven a m�".

Su mirada recorri� su cuerpo desnudo, tendido sobre la cama, y ??como ella

esperaba, lo distrajo lo suficiente como para que la sed de sangre en sus ojos se
desvaneciera.

Se dej� caer de rodillas. Cuando le dio un beso en la espinilla justo debajo del
moret�n, se sinti� diferente. Sus besos hab�an sido cargados de deseo, la necesidad
de poseer. Esto era suave como el toque de una pluma. Revertir Como si fuera
preciosa y de cristal. Otro beso en su muslo, y sus dedos acariciaron la piel
sensible en la parte posterior de sus rodillas. La sensaci�n fluy� sobre su c�lido
y dulce como jarabe. Un destello de lengua en el interior de su muslo, succiones
suaves, un ligero pellizco de dientes, y se movi� inquieta sobre las s�banas. Una
mano c�lida acarici� su otra pierna, hasta la uni�n de sus muslos, y all� sus dedos
se extendieron y la anclaron. . . hasta que su pulgar se movi� sobre ella. Ella se
sacudi�. Lo hizo de nuevo, una pel�cula de conocimiento, y sus labios se separaron
en un gemido silencioso. El calor manaba por todas partes que tocaba con sus dedos
inteligentes, su boca sedosa. La bes� entre sus piernas, su lengua sobre ella era
c�lida y fluida, y ella estaba perdida, perdida para �l. �l lami� y la acarici�
hasta el olvido hasta que sus manos se apretaron en las s�banas y ella se arque�
contra �l con un grito.

Todav�a estaba fl�cida y palpitante cuando �l se levant� sobre ella y apoy� los
codos a cada lado de su cabeza. El empuj�n caliente y duro en su entrada envi� una
sacudida a trav�s del aturdimiento.

Ella aplast� una mano contra su pecho. "Por favor."

Hizo un sonido estrangulado, sus rasgos hermosos se tensaron con el esfuerzo de

detenerse.

Ella lo dijo r�pidamente. "Por favor, no me atrapen con un ni�o".

Una emoci�n ininteligible pas� por su rostro. Luego asinti�.

Ella jade� cuando �l empuj� hacia adelante. Hab�a pasado demasiado tiempo, y �l era
grande, y hab�a un trino instintivo de aprehensi�n femenina al borde de dejar
entrar a alguien.

Sinti� su lucha debajo de �l, y sus movimientos se suavizaron, se volvieron

infinitamente tiernos y lentos.

�No lo hagas, mi amor�, murmur�, �solo d�jame ir a ti. . . si . . . "

Su cuerpo desment�a su voz uniforme. Debajo de sus palmas, los m�sculos de su

espalda temblaban.
Era eso, o el ronco murmullo de su voz cerca de su o�do, o el suave roce de su
mejilla contra la de ella, pero algo en ella cedi�, y ella vio sus ojos vidriosos
mientras �l se hund�a en ella.

�l la llen� por completo, cuerpo y mente, y se plant� m�s profundamente hasta que
ella no tuvo m�s que dar. Su mirada estaba clavada en su rostro, tensa con una
tensi�n primaria, hasta que la sensaci�n de sus embestidas disolvi� cualquier
l�mite, no dej� principio ni fin entre ellos. Ella lo sinti� estremecerse y
alejarse de ella justo cuando alcanzaba su punto m�ximo nuevamente.

Su cabeza cay� sobre la curva de su cuello y se dej� caer contra ella.

Su mano se enrosc� sobre su nuca h�meda.

�l rod� fuera de ella y yaci� como un hombre muerto.

Ella observ� mientras �l cruzaba la habitaci�n hacia la esquina con la jarra y el

lavabo y se lavaba, luego regres� a la cama con un pa�o h�medo. Deber�a sentirse
avergonzada de verlo deambular completamente desnudo. Definitivamente a �l
cuidadosamente limpi�ndola. Pero ella debe haber perdido la �ltima de sus
inhibiciones en alg�n lugar entre la puerta de su habitaci�n y su sill�n.

Ella puso su mano sobre su vientre, donde �l se hab�a pasado antes.

Hab�a cumplido su palabra. La hab�a protegido. Los caballos salvajes no la habr�an

sacado del camino del �xtasis en el que la hab�a colocado con su boca talentosa,
por lo que ten�a una buena idea de lo que le hab�a costado aferrarse a su ingenio.
Hombre maravilloso y confiable.

El colch�n se hundi� cuando �l se estir� nuevamente a su lado.

Levantado sobre el codo, con la barbilla en la palma de la mano, la estudi� con los
ojos entrecerrados. Se ve�a diferente. Mas joven. No pod�a evitar que su mano se
moviera para trazar la curva de su labio inferior con la punta de su dedo. Su boca
tambi�n se ve�a diferente, suave y llena. Esto era intimidad, sabiendo que pod�a
mirar de esta manera. Muy pocas personas lo ver�an as�, Montgomery el hombre, no el
duque. C�mo deseaba que �l fuera solo un hombre.

Captur� su mano inquisitiva y comenz� a jugar con sus dedos. Demasiado tarde,
record� retroceder. �l no la dejar�a. "Siempre tratas de ocultar tus manos", dijo.
"�Por qu�?"

Ella suspir�. "No son agradables".

Suavemente le abri� el pu�o. "�Qu� te hace decir eso?"

"Las manchas de tinta", murmur�.

El los bes�. "Apenas imperfecciones".

"Y tengo callos", dijo ella, de repente extra�amente motivada a se�alarle sus
defectos.

"Yo tambi�n", dijo.

Su mirada vol� hacia la de �l con sorpresa.

Extendi� los dedos de su mano derecha y se�al� un peque�o bulto cerca de la parte
superior de su dedo medio. "De sostener la pluma." �l coloc� su dedo entre su dedo
medio y anular. "De sostener las riendas".

Ver sus dedos acariciarse y entrelazarse desencaden� un tir�n anhelante en su

vientre nuevamente. Ella era codiciosa, sobre todo en lo que a �l respectaba.

"�Qu� pasa con esto?" Ella toc� un punto duro en su palma.

"Eso es del mazo".

"�El mazo?"

"Si. Un gran martillo para clavar postes de cerca en el suelo.

"�Y haces eso a menudo, Su Excelencia, clava los postes de la cerca en el suelo?"

Las comisuras de sus labios se torcieron. "Bastante a menudo. Trabajar en la tierra

me hace olvidar las cosas.

"Eso explica esto", murmur�, y traz� sus dedos sobre la curva de sus b�ceps. Se
endureci� reflexivamente bajo su lectura. Ella sonri�, tambi�n porque ahora ten�a
derecho a tocarlo as�.

"�Realmente le has sangrado la nariz a un hombre?", Pregunt�. Le hab�a dado la mano

y estudiado los nudillos rosados.

La sonrisa se desvaneci� de sus labios. "Si."

Pod�a sentir la languidez que abandonaba su cuerpo.

"�Por qu�?", ??Pregunt�.

"Supongo que porque los muchachos del pueblo con los que corr� cuando era ni�a no
me ense�aron a abofetear como una dama".

Se inclin� sobre ella, sin dejar rastro de humor en sus ojos. "�Qu� hizo �l?"

Ella evadi� su mirada. "�l era . . . lastimar a un amigo ".

La cara de Montgomery se puso en l�neas duras e implacables. "Veo."

"No me opondr� si desmantelas a toda la Polic�a Metropolitana de Londres", dijo

suavemente, "pero �podr�a esperar hasta ma�ana?"

Solo cuando ella arrastr� un pie sin sentido por su pantorrilla, su ce�o se calm�.

"Minx", murmur�. Levant� su mano hacia sus labios y le dio un beso en la palma de
la mano, luego se la devolvi� cuidadosamente. "Esta es una mano muy capaz", dijo.
"Nunca lo escondas".

Ella cerr� el pu�o para mantener su beso. �C�mo podr�a haber pensado en �l como
fr�o y severo? �l podr�a ser eso, pero tampoco pod�a sentirse m�s encantada y
apreciada si lo intentaba.

Y todav�a. Hab�a hecho algunas cosas despiadadas que eran hechos, y no solo
opiniones.
�Montgomery. �Puedo preguntarte algo?"

"Sebastian".

"�Le ruego me disculpe?"

"Ll�mame Sebasti�n".

Ella dud�. "�Por qu�?"

"Es mi nombre".

Ella supo. Sebastian Alexander Charles Avery, para ser precisos, seguido de una
larga gama de t�tulos m�s grandes y menores. Lo hab�a memorizado cuando lo espi�
por primera vez en los Anales de la Aristocracia . Tambi�n estaba bastante segura
de que solo sus amigos m�s antiguos, y tal vez su esposa, llamar�an a un hombre de
su puesto por su nombre de pila.

"Me temo que no te conozco lo suficiente para eso", dijo.

Una sonrisa ir�nica curv� sus labios. Acabo de estar dentro de ti. Y tengo la
intenci�n de volver a hacerlo dentro de unos quince minutos ".

Pod�a sentir su rostro ponerse rosado. "Eso es diferente."

"Apenas", dijo. "Complaceme. Entonces pregunta."

Ella suspir�. "Sebastian".

Sus pesta�as bajaron e hizo un ruido que son� sospechosamente como un ronroneo.

"Sebastian", dijo con voz ronca, solo para ver qu� har�a.

Sus ojos se abrieron. "�Te estoy divirtiendo?"

Ella se ri�, ella que nunca se ri�. Lentamente le devolvi� la sonrisa, arrug� las
esquinas de sus ojos y mostr� dientes blancos y rectos. Ah, pero un Sebastian
sonriente era una vista devastadora.

Casi lament� tener que preguntar.

"Sebastian. �Por qu� te divorciaste de tu esposa?

Cap�tulo 25

Hab�a un reloj en su dormitorio. Pod�a o�rlo ahora, en voz alta y claramente

marcando un minuto m�s de silencio inc�modo mientras Sebastian permanec�a quieto
como una piedra. Compartir su cama evidentemente no le daba derecho a hacer
preguntas curiosas.

"No ten�a muchas opciones en el asunto", dijo finalmente. Estaba mirando el dosel
de la cama, luciendo pensativo en lugar de molesto. �Seis meses despu�s de nuestro
matrimonio, ella se escap� con otro hombre. El hijo menor de un baronet, de la
finca que bordeaba la de su padre. Result� que se hab�a enamorado de �l desde la
infancia. Los encontr� en una posada camino a Francia.
Oh.

"Eso es terrible", dijo finalmente.

Se encogi� de hombros. "Es lo que es."

Pero las im�genes llegaron con una claridad sorprendente, de Sebastian tomando un
par de escaleras chirriantes, un posadero angustiado pis�ndole los talones. . . de
�l irrumpiendo en una habitaci�n con poca luz a los gritos de los amantes
aterrorizados. . .

��Por qu� no lo hiciste? . . �Su garganta se volvi� extra�amente apretada.

Fuertes manos se cerraron alrededor de su cintura, y �l la jal� sobre �l. Sus

pensamientos se dispersaron al sentir su cuerpo duro y c�lido debajo de ella. Pero
su expresi�n era pensativa e ir�nica; claramente hacer el amor no estaba en su
mente.

"�Por qu� no les dispar� cuando los encontr�?", Sugiri�.

Ella asinti� levemente.

"Porque no habr�a valido la pena, ni en esta vida ni en la pr�xima".

Oh Sebastian �Qu� hizo falta para hacerle perder la cabeza?

Su cara se calent�. Bueno, ahora sab�a una cosa que lo hizo perder la cabeza.

"La mayor�a de los hombres no hubieran pensado tanto", dijo. "La mayor�a no habr�a
pensado en absoluto".

�l acarici� sus costados, sus palmas presionando deliberadamente como para sacar
consuelo de la suave sensaci�n de ella.

"Me qued� all� al pie de la cama y me devolvieron la mirada con una mirada en los
ojos que dec�a que esperaban que les disparara", dijo. �Pero en ese momento, no
sent� nada. Nada en absoluto. Entonces podr�a sopesar mis opciones. Los hice
aprehender. Le di la condici�n de que se mudara a Italia para que no volviera. Pero
no puse un dedo sobre ninguno de ellos. Siempre sinti� que ten�a un coraz�n de
hielo y, por suerte para ella, ten�a raz�n �.

�No�, dijo ella, �no puedo creer eso en tu coraz�n. Parece una persona bastante
desleal.

Sus manos errantes comenzaron a acariciar descaradamente su trasero.

"Cu�n ferozmente has venido a mi rescate", murmur�. "Era desleal, s�, pero sobre
todo, era una chica exagerada, y nunca deber�a haberme casado con ella".

"Debes haberla amado mucho para proponerle matrimonio", dijo, resentida por lo
vac�a que se sent�a al pensarlo.

Sacudi� la cabeza. �Me cas� con ella porque mi padre hab�a vendido a su padre una
de nuestras propiedades, y el hombre sab�a c�mo jugar su mano. Quer�a una duquesa
para una hija, y yo necesitaba una esposa, por lo que adquirir una con mi
patrimonio bastante caro arrojado como dote parec�a eficiente �.

"Oh."
"Un movimiento estrat�gico, pero fracas�".

Qu� calculador lo hizo sonar. Pero as� fue como su clase us� el matrimonio, �no?
Para asegurar alianzas que trajeron m�s de lo mismo: dinero, poder, tierra. Por
placer o amor, un hombre puede tener una amante.

"�Pens� que tomar amantes era un lugar com�n?"

Su mirada se oscureci�. �No hasta que haya un heredero. Cualquier ni�o que hubiera
concebido mientras estuviera casado conmigo habr�a sido oficialmente m�o, pero a
menos que la encarcelara en sus habitaciones, no hab�a forma de que pudiera
garantizar que mi heredero fuera mi hijo. Ella ya hab�a demostrado que estaba
dispuesta a arriesgarlo todo. Adem�s . . "

Cay� en un silencio melanc�lico, pero su cuerpo se tens� bajo el de ella. Ella roz�
sus labios contra su garganta. Cuando eso no ayud�, ella us� su lengua.

�l dio un gru�ido suave, y su miembro se agit� contra su vientre. Hubo un aleteo en

respuesta entre sus piernas, y ella se sent�, sent�ndose a horcajadas sobre �l,
movi�ndose sin rumbo fijo hasta que la detuvo con un firme agarre en sus caderas.

Sus mejillas estaban sonrojadas mientras la miraba. �No lo vi. O me odiaba lo

suficiente como para arriesgarlo todo para escapar, o amaba al ni�o m�s que a nada.
De cualquier manera, no esperaba que sucediera �.

Estuvo tentada de decirle que la mayor�a de los esposos no ten�an que esperar que
sus esposas huyeran a Francia, pero hab�a m�s, no estaba all�.

Ella desliz� sus palmas sobre sus manos sobre sus caderas y entrelaz� sus dedos con
los de �l.

��C�mo conf�as en alguien?� Susurr� ella.

�l se movi� inesperadamente, y ella estaba de espaldas y �l encima de ella. Ella

hizo una mueca de sorpresa. Y descubri� que no pod�a moverse. La dura cresta de su
excitaci�n estaba presionando con exigencia entre sus muslos, y sus rodillas se
levantaron para acunarlo por su propia voluntad. Ella gimi�. S�, sin moral ni
modestia cuando se trataba de �l, ninguno.

Sus ojos se iluminaron con un brillo de complicidad. "Elijo a mis confidentes con
cuidado", dijo, "y cuando me miran a los ojos y son irremediablemente incapaces de
mantener una opini�n para s� mismos, me siento inclinado a darles el beneficio de
la duda".

Ella rio. �Nunca dejes que se sepa. Tu vida se volver�a infinitamente m�s dif�cil.

La repentina intensidad en su mirada deber�a haberla alarmado.

Ella solo sinti� un poderoso latido de anticipaci�n.

La volc� sobre su vientre.

Su mano roz� la mara�a de su cabello sobre su hombro y su lengua estaba caliente

contra el costado de su garganta. Hab�a hambre en sus besos, en su exploraci�n de
la piel suave y los lugares sensibles que cobraron vida nuevamente. Ella arque� la
espalda, cautivada por la sensaci�n de m�sculos firmes y el pelo crujiente sobre
sus hombros.

"Me gusta o�rte re�r", murmur� entre pellizcos. "Es un sonido hermoso".
�Mejor que Mendelssohn?

Ella jade� cuando �l mordi� la curva de su cuello, lo suficiente, mente.

"S�", dijo, "mejor".

Sus manos se deslizaron entre el colch�n y el peso sedoso de sus senos, y la

caricia de sus palmas contra las excitadas puntas rosas arranc� un gemido de
sorpresa de sus labios. �l sab�a cosas sobre su cuerpo que ella no hab�a sabido, y
cuanto m�s le mostrara, m�s podr�a ceder, hasta que ella no fuera m�s que
sensaci�n, hasta. . . sus muslos presionados contra los de ella desde atr�s,
abri�ndola para que se acomodara contra ella.

Ella se calm� cuando su intenci�n se hundi�.

Su voz era oscura y suave como la seda de medianoche contra su oreja. "�Me quieres
as�?"

Ella trag� saliva.

Su boca era tan suave, tan ansiosa, contra la curva de su mand�bula, pellizcando
suavemente, rozando su tierna piel con rastrojos dorados.

"S�", susurr�. Si y si y si.

Ella dir�a que s� a todo pronto, tan profundamente estaba �l debajo de su piel.

Esta vez no hubo lucha, solo un deslizamiento suave y caliente, el alivio de unirse
a �l nuevamente. Ella enterr� su cara en llamas contra las s�banas fr�as cuando �l
le enganch� las caderas un poco m�s arriba. Sus dedos, indefensos, se acurrucaron
en el colch�n.

Plat�n estaba equivocado. No era una s�tira, la mitad faltante de un alma. La

sensaci�n de plenitud cuando Sebastian la llen� fue espantosa, alegremente real.
Tan cierto, tan real, que nunca deber�a terminar. Pero, de nuevo, la empuj� con
firmeza hacia adelante con el deslizamiento de sus empujes, con sus dedos
desliz�ndose sobre la mancha entre sus piernas, hasta que ella se disolvi� en el
eco distante de sus propios gritos. En el grueso de su placer, sinti� una punzada
de pesar cuando �l se apart� en lugar de encontrar la terminaci�n dentro de ella.

Yac�an en una mara�a de extremidades sin gracia, �l de espaldas, ella apoyada

contra su costado con una pierna let�rgica lanzada sobre sus muslos. Su mejilla
descansaba sobre su pecho. Su delicioso aroma parec�a concentrarse all�. Es el pelo
, pens�, pasando los dedos por �l. Qu� inteligente es que los hombres tengan una
peque�a piel para atrapar su fragancia exactamente donde quieren la cabeza de una
mujer.

�l estaba arrastrando dedos flojos por su nuca, rascando suavemente con los dedos
su cuero cabelludo, y ella quer�a ronronear como un gato contento. Claro, la ma�ana
llegar�a en unas pocas horas. Pero ella no se hab�a sentido satisfecha en a�os, si
alguna vez, una calma profunda y tranquila, como si finalmente se hubiera
respondido una pregunta constantemente molesta y ahora todo hubiera encajado en su
lugar. Ella podr�a arrepentirse m�s tarde, su fracaso en resistir la tentaci�n una
vez m�s. Pero no ahora.

Ella extendi� sus dedos sobre su pecho, justo donde su coraz�n lat�a a un ritmo
constante.

"Lo que hice antes", dijo. �Cuando vine a ti. . . "

�l levant� la barbilla con el pulgar. "�Si?"

Esto fue m�s vergonzoso de lo que esperaba. "Cuando estabas en el sill�n", dijo.

"Ah", dijo, y sus ojos se calentaron. "Ese."

�S�, dijo ella, �nunca lo he hecho. . . Lo que quiero decir es que solo he le�do
sobre eso antes. Accidentalmente."

"Accidentalmente", repiti�, arqueando una ceja.

"Si. A veces uno tropieza accidentalmente. . . representaciones . . en documentos

griegos antiguos. O en jarrones griegos.

"Me considero en deuda con la cer�mica griega, entonces," murmur�, su mirada

bajando a su boca.

Y, incre�blemente, sab�a que lo tendr�a nuevamente en este momento, si �l quer�a.

�l junt� los mechones rebeldes de su cabello en una mano detr�s de su cabeza.

"�Qui�n era �l?", Pregunt� en voz baja.

Su coraz�n se detuvo. Ella no hab�a esperado que �l abordara ese tema. Siempre.

Su garganta se cerr�. Probablemente hab�a abierto esa v�a de discusi�n en este

momento, con su deseo insano de convencerlo de que no ten�a demasiada experiencia.

�Pero contarle sobre William?

La hizo sentir enferma.

Ella sinti� que �l estaba esperando, y cuanto m�s tiempo no dec�a nada, m�s se
sent�a como una musara�a, despu�s de todo lo que le hab�a contado sobre su duquesa.
Pero �l estaba pidiendo ver las partes m�s feas de ella, mientras ella todav�a
estaba desnuda y dolorida por dejarlo entrar. Sus escasas defensas no soportar�an
su desprecio esta noche.

"�l no importa", logr� decir.

Sus dedos comenzaron a manipular sus hombros, y ella se dio cuenta de que su cuerpo
se hab�a puesto r�gido como una tabla.

"�l no importa", dijo en voz baja, "a menos que necesites que te haga algo
correcto".

"�Qu� quieres decir?"

Sus ojos eran insondables. �Tienes experiencia, pero no eres casado ni viudo.
Alguien no hizo lo correcto por ti.

No, �l no hab�a hecho bien por ella, pero ella entendi� que eso no era lo que
Sebastian estaba preguntando.

"Hice lo que hice porque lo quer�a", dijo.

Su cuerpo se relaj� contra el de ella.

Entonces se hab�a preparado para lo peor.

Se pregunt� qu� habr�a hecho �l. Ella record� su expresi�n asesina cuando vio los
moretones en sus rodillas. Era una clara posibilidad de que hubiera ido y destruido
al hombre.

"Ten�a diecisiete a�os cuando lo conoc�", dijo. �Como mi padre era el vicario, a
veces lo invitaban a una cena o un baile en la propiedad de nuestra parroquia, y �l
me llevaba. Un verano, el se�or de la mansi�n ten�a un hu�sped. William. Ten�a
veinti�n a�os y era el segundo hijo de un vizconde.

"Un noble", dijo Sebasti�n suavemente.

"Si. Estaba corriendo. Voz cultivada. Abrigo de terciopelo verde y un cierre

frontal como Byron.

Sebastian se burl�.

"En efecto. �l me encant� en el acto �, dijo ella. "Me pidi� que bailara, y me
enamor� de su sofisticaci�n urbana y su bloqueo frontal al final del segundo
carrete".

"�l te sedujo", dijo Sebasti�n sombr�amente.

"Lo hice sorprendentemente f�cil para �l", dijo. �Era diferente a cualquiera de los
j�venes con los que me hab�a encontrado. �l deslumbr�. Me pidi� mi opini�n sobre
literatura y pol�tica, lo que me hizo sentir terriblemente importante. Ver�s, el
pueblo era un lugar muy peque�o, y despu�s de la muerte de mam�, mi padre nunca
volvi� a ir a un pueblo, pero no hab�a comprendido lo inquieto que me hab�a hecho
hasta que conoc� a William. Algo en m� solo. . . Estallar, romper, reventar."

��Un lotario de Londres con el ojo puesto en el asesinato de la hija de un vicario?

Ten�as pocas posibilidades a los diecisiete, dulce.

"Pero sab�a que estaba mal", dijo. "Todas las chicas saben que est� mal".

"Y �l sab�a que estaba mal", respondi�. "�Te ofreci�?"

Ella solt� una risa hueca. �Ciertamente dijo todo lo que lo hizo sonar as�. Me
pidi� que me fuera a Am�rica con �l, donde quer�a hacer su propia fortuna, lejos de
su padre. Bueno, fue a Am�rica cuando lleg� el oto�o. Ni siquiera me dej� una
carta.

Hubo una peque�a pausa breve.

"Lo amabas", dijo, y su voz era lo suficientemente fr�a como para hacerla temblar.

"Pens� que s�", dijo. "Me hab�a cortejado maravillosamente".

Hab�a dicho que la amaba. Le hab�a emocionado tanto escucharlo, pero hab�a esperado
a responderlo y cuando finalmente lo hizo, se sinti� sagrado, un juramento
susurrado en su o�do mientras �l yac�a sobre ella, h�medo y jadeante. Una semana y
algunos acoplamientos despu�s, �l hab�a abandonado su vida.

Ella se encogi�. Le hab�a llevado d�as darse cuenta de que no hab�a sido un error,
que �l hab�a dejado a Kent, la hab�a dejado, sin siquiera despedirse. No hab�a sido
m�s que una agradable nota al pie en el verano de un hombre rico.

"�Qu� pas� entonces?" Sebastian sonaba sospechoso.

Ella cerr� los ojos. "Lo peor."

"�Se corri� la voz?"

Ella lo mir� sombr�amente. "Descubr� que estaba aumentando".

Se puso fantasmalmente p�lido. "�D�nde?", Pregunt�, "�d�nde est� el ni�o?"

Ella sacudi� su cabeza. �Nunca lleg� a ser. Lo perd� poco despu�s de que mi padre
me envi� a Yorkshire, a su t�a. T�a May. Y t�a May hab�a dado a entender que
deber�a estar contenta de haber perdido al beb�. Ella deberia tener. En cambio,
ella ya hab�a llegado a amar al peque�o. Pero su cuerpo les hab�a fallado. . . ella
les hab�a fallado a todos.

Los labios de Sebastian se movieron contra su cabello, y se dio cuenta de que se

estaba aferrando a �l, temblando incontrolablemente, incapaz de evitar que las
palabras salieran.

�Mi padre primero me arrastr� hasta Londres despu�s de que finalmente confesara.
Estaba convencido de que el vizconde obligar�a a William a hacer lo correcto
conmigo. Por supuesto, su se�or�a dec�a que yo era una trompeta que hab�a intentado
y no hab�a logrado enganchar a un se�or rico, y que no le serv�a para un nieto
campesino ".

Hubo una pausa. Cuando Sebastian volvi� a hablar, su voz era peligrosamente suave.
"�Me dir�s su nombre?"

Por Hades, no. "Dijo lo que la mayor�a de los hombres en su posici�n habr�an
dicho".

"No la mayor�a ..." Sebastian comenz�, y luego se call� abruptamente. "Maldici�n",

dijo, "creo que te acus� de algo en ese sentido cuando nos conocimos en Claremont".

"Lo hiciste."

�l exhal� bruscamente. "Eso lo explica. Sabes, tuve la impresi�n de que quer�as

abofetearme. Pens� que deb�as estar completamente loco.

�Oh, estaba enojado. Sent� como si estuviera nuevamente en el estudio de su

se�or�a.

Se sent� y la mir� fijamente. "Dime su nombre".

"Preferir�a no. Era horrible, pero no fue quien destruy� mi vida. Yo hice."

"�Destruido?" �l frunci� el ce�o. �Eres cualquier cosa menos eso. Nunca he conocido
a una mujer tan valiente como t�.

Ella parpade� r�pidamente ante el dosel de terciopelo. �No fui el �nico afectado.
Mi padre . . . la mirada en sus ojos cuando le dije ...

Era como si ella hubiera apagado la luz en �l, lo que hubiera quedado despu�s de la
muerte de su madre de todos modos.

"No creo que me haya perdonado antes de morir", dijo con voz ronca. �Nos informaron
despu�s de que sucedi�; el forense dijo que fue repentino, que era su coraz�n.
Pero, Sebasti�n, nunca fue bueno cuidando de s� mismo; me necesitaba para eso.
Probablemente ni siquiera se hab�a dado cuenta de que no estaba bien, y si hubiera
estado all�. . . "

"No", dijo Sebasti�n, y luego ella estaba en sus brazos, rodeada de calor, fuerza y
??certeza. "Era un hombre adulto", le oy� decir. �Hiciste tus elecciones; �l hizo
la suya. No tome las cruces de otras personas. La �nica persona que puedes
controlar eres t� mismo ".

"Pero no lo hice", susurr� contra su pecho, "no me control�".

Y ella hab�a perdido, c�mo hab�a perdido. Su virtud, en un piso polvoriento y

estable. Su beb�, el respeto de su padre, y luego, despu�s de acostar a su padre
para que descansara, hab�a tenido la noticia de que t�a May, a pesar de lo dura que
era, hab�a sucumbido a su tos perpetua. Y una vez m�s, ahora se encontraba desnuda
en los brazos de un noble.

Ella se tens� contra los brazos de Sebastian, y �l la dej� levantarse.

"Fui tonta e impulsiva", dijo. "Estoy sorprendido de encontrarte entre todas las
personas tan indulgentes".

Estuvo en silencio por un largo momento. "No es mi perd�n lo que necesitas", dijo,
"ni el m�o para dar".

Retir� el panel y tir� de las s�banas.

Ella dej� que �l la acomodara como �l deseaba, de espaldas a su pecho, su nariz

contra su nuca, sus brazos y la manta ajustada alrededor de ella. Atrap�ndola bien
y de verdad. Ella estaba m�s all� del cuidado; el cansancio la estaba hundiendo
como arena movediza, y sus p�rpados cayeron.

Sus labios rozaron su oreja. "Estas profundidades salvajes en ti, me llaman",

murmur�.

Su brazo alrededor de su cintura se hizo pesado, y ella supo que se hab�a quedado
dormido. Como un hombre que no hab�a dormido en casi un d�a completo y que hab�a
amado a una mujer dos veces seguidas.

Detr�s de sus ojos cerrados, su mente giraba en c�rculos perezosos, dando vueltas y
vueltas.

La noche no hab�a resultado como ella esperaba. Se esperaba que los amantes se
dieran un momento agradable, pero ella tambi�n casi le hab�a tra�do las l�grimas. Y
hab�a escuchado atentamente, como lo har�a un amigo, y no hab�a ning�n indicio de
juicio en sus ojos.

Entonces otra vez. Como la quer�a como su amante, su falta de virtud jug� en sus
manos muy convenientemente, �no? Ella frunci� el ce�o, deseando que la peque�a voz
desagradable se fuera. Pero, �alguna vez le habr�a pedido a un inocente que se
convirtiera en su amante? No. En un nivel profundo, ella sab�a que su sentido del
honor lo prohibir�a. �Y aceptar�a una novia de su propia clase que hab�a tenido un
amante antes? De nuevo no.

Sus brazos se apretaron alrededor de ella mientras dorm�a, como si sintiera su

agitaci�n incluso entonces.

Podr�a haber llorado si no estuviera tan cansada. Ella pertenec�a aqu�, justo aqu�
envuelta en estos brazos protectores fuertes, sin prejuicios, y no estaba segura de
d�nde comenzar de nuevo sin �l.

Cap�tulo 26

Sebastian se despert� con una mujer deliciosamente somnolienta tumbada sobre su

pecho. Los c�lidos mechones de su cabello se abrieron sobre su garganta y su torso
como una red de seda. Por un instante, �l solo la abraz�.

Era imposible no tocarla. Sus manos comenzaron a deslizarse sobre las elegantes
l�neas y curvas de su cuerpo, acariciando lentamente, deleit�ndose con la sensaci�n
aterciopelada de ella contra sus palmas. A la luz humeante del amanecer, su suave
piel p�lida brillaba como una perla.

Con un susurro suave, �l retir� las s�banas y la empuj� sobre su espalda.

Ella emiti� un peque�o sonido involuntario, un intento somnoliento de regresar al

refugio de su cuerpo.

Un caballero la dejar�a dormir. Pero no hab�a nada templado, nada civil en su

respuesta al verla en su cama, confiada, desnuda y suave. Solo la urgencia de
sentir el tierno y dispuesto abrazo de su cuerpo a su alrededor, de ver sus ojos
nadando con el placer que �l le daba.

�l se movi� entre sus piernas y besos dispersos a trav�s de su clav�cula, su

cuello, sus mejillas sonrojadas.

Ella se movi� debajo de �l, sus pesta�as temblaron cuando emergi� de sus sue�os.

Tambi�n los bes�.

Cuando �l retrocedi�, sus ojos estaban abiertos, las profundidades verdes

nebulosas. �l le estaba sonriendo como un tonto obsesionado mientras ve�a regresar
sus recuerdos de la noche.

Una sombra pas� por su rostro.

El pauso. �Estaba demasiado adolorida por m�s de sus atenciones? Pero ella ya
estaba cambiando para acomodarlo, y el roce sedoso de sus muslos contra sus caderas
barri� cualquier pensamiento consciente de su mente. Sus u�as mordieron las bolas
de sus hombros, dici�ndole que no lo quer�a gentil; ella lo estaba instando con
peque�os rasgu�os y gemidos guturales hasta que sus propios gemidos y el sonido de
cuerpos que se un�an en un apareamiento fren�tico llenaron su dormitorio.

Se recost� contra la cabecera de la cama, felizmente gastado, con Annabelle

acurrucada en el hueco de su brazo. Sus dedos dibujaron c�rculos en su pecho. Pod�a
sentir su aliento fluir sobre su piel fr�a en suaves bocanadas. Qu� extra�o, qu�
maravilloso, que �l abrazara todo un gozo, cuando nunca se hab�a propuesto
perseguirlo. Este tipo de felicidad no era para hombres como �l, o eso hab�a
pensado.

�l bes� la parte superior de su cabeza. "Te comprar� un yate", dijo.

Su mano sobre su pecho se calm�.

�Admito que no es un gale�n griego�, continu�, �pero podr�amos navegar a Persia. Y
te comprar� una casa cerca de la plaza Belgrave.

Lo har�a ma�ana, comprando su casa. Con ella cerca, podr�a besar su suave boca
antes de salir por las ma�anas. Hab�a vuelto a casa con ella despu�s de un largo
d�a en el Parlamento y la hab�a llevado a la cama.

Annabelle guard� silencio.

"�Mi amor?"

M�s silencio. Estaba empezando a sonar significativo.

�l ahuec� su barbilla y la hizo mirarlo, y la mirada en sus ojos lo sorprendi�.

Cansado y miserable. Como si de repente la noche fracturada y una docena de
arrepentimientos la hubieran alcanzado.

"No te he complacido", dijo lentamente.

"No", dijo, "eso no es todo". Se sent� y tom� la s�bana con ella, agarr�ndola
contra su pecho.

Un fragmento de hielo se desliz� por su columna vertebral. "�Entonces que es eso?"

Ella baj� las pesta�as.

"M�rame", gru��.

Ella obedeci�, y �l pudo ver los delicados m�sculos trabajando en su garganta

mientras ella intentaba sostener su mirada. Una horrible sensaci�n de hundimiento
se apoder� de �l mientras su mente corr�a, enumerando los hechos. Ella estaba
desnuda y en su cama. Hace solo diez minutos, ella hab�a estado jadeando en sus
brazos con placer. Ella obviamente lo quer�a.

Y sin embargo, ella se retiraba, levantando una pared a su alrededor con el �nico
prop�sito de dejarlo afuera. Incendi� todos sus instintos depredadores.

"�Por qu� viniste a m� anoche?", Pregunt�.

Otra mirada nerviosa. "No vine a usted para una transacci�n comercial".

"�Por qu�", repiti�, "viniste a m�?"

Sus hombros cayeron. "Te quer�a", murmur� ella. "Yo te quer�a."

"�Y eso ha cambiado ahora?"

Ella sacudi� la cabeza, sus ojos se volvieron extra�amente brillantes. Dios bueno.
�Estaba a punto de llorar?

"Annabelle. . . "

"Siempre te querr�, Sebastian", dijo. "�C�mo no iba a hacerlo?"

Las palabras deber�an haberle euf�rico, pero hab�a un horrible tono de finalidad
para ellos. Como el canto de una espada al caer. Y fingir que no estaba sucediendo
nunca hab�a detenido un golpe fatal.
"No te vas a quedar, �verdad?", Pregunt� rotundamente.

Ella se mordi� el labio. �No puedo. Te lo dije antes.

"Viniste a m�", dijo. "Viniste a m� y te dije que no puedo ofrecerte m�s".

"Lo hiciste, s�. Pero yo tampoco.

Dio una risa suave y burlona. �De hecho, no dijiste que estar�as de acuerdo con mis
t�rminos. Supuse. Hice una suposici�n. Naturalmente, el resultado es un
malentendido ".

"Yo nunca quise-"

Levant� la mano. �No puedes irte. No despu�s de esto.

Ella lo mir� suplicante, y eso hizo que quisiera darle una sacudida. "�C�mo puedes
siquiera contemplarlo?", Dijo. "Es extraordinario entre nosotros, y lo sabes".

"S�", dijo, "pero no ha cambiado nada, �verdad?"

Lo hab�a cambiado todo. Ahora sab�a con certeza que no se har�an por mucho, mucho
tiempo.

"No lo hagas", dijo con voz ronca, "no tires lo que tenemos solo porque no puedes
tenerlo todo".

Su mirada se desvi� furtivamente hacia la puerta. Ella se estaba preparando para

huir.

Una emoci�n se extendi� en su pecho, negra y pesada como el aceite. Lo hab�a

sentido una vez antes, a�os atr�s en el estudio de su difunto padre, cuando se le
ocurri� por primera vez que estaba a punto de perderlo todo.

"Annabelle". Sali� �spero.

Sus labios temblaron; Pod�a sentir las grietas que atravesaban sus defensas, y a�n
as� ella se manten�a unida por las costuras con su terquedad. Maldita sea, maldita
sea su voluntad, su orgullo, su propia posesi�n. Todo lo que la hac�a su pareja
ahora se volvi� contra �l.

"Estoy enamorado de ti, Annabelle". Las palabras salieron de su boca. No c�mo

habr�a elegido decirlas por primera vez.

Ella se congel�. Una emoci�n similar al p�nico cruz� por su rostro, y sus manos
retorciendo la colcha se pusieron blancas.

El pesado silencio se extendi� entre ellos hasta que se convirti� en respuesta

suficiente.

Algo se rasg� dentro de su pecho, algo vital, y brevemente, se pregunt� si un

hombre podr�a morir por eso. El dolor casi le quit� el aliento.

Qu� manera de descubrir que s� ten�a un coraz�n.

Se levant� de la cama y recogi� su t�nica, todav�a agrupada en el piso donde la

hab�a dejado anoche. Se puso la prenda y se at� el cintur�n meticulosamente
mientras le daba la espalda.
"Sebastian". Su voz colgaba de un hilo.

Se gir�.

Sus ojos parec�an enormes en su p�lido rostro.

"Me han usado y descartado una vez antes", dijo, "y algunos d�as. . . Algunos d�as
todav�a me siento completamente desechable. No puedo pasar por eso otra vez.

Sus manos se cerraron alrededor de sus brazos. �Pero te doy mi palabra. Te lo dar�
por escrito que no te faltar� nada. Te cuidar� como si fueras mi esposa.

Ella dio un peque�o batido. "Te creo. Pero me temo que no me parecer�a as� �.

Era insondable que ella no lo tuviera, que no obtendr�a lo que m�s deseaba debido a
un da�o que ni siquiera hab�a causado.

"Debes saber que quieres demasiado", dijo entre dientes.

Su mirada se desvaneci�. "S�", susurr�. "Siempre lo hice".

La solt� y apret� los pu�os a los costados.

Pod�a encadenarla a su cama.

No le dar�a lo que quer�a.

�l se inclin� y roz� sus labios contra su frente. Su piel estaba h�meda y fr�a.

"Estar� en mi estudio", dijo, "pero cualquier cosa relacionada con su partida

tambi�n se puede arreglar con mi ama de llaves".

Sali� sin mirar atr�s.

Cap�tulo 27

Tus ojos no est�n del todo bien hoy.

La voz agraviada de Hattie atraves� la bruma de su melancol�a. Su nariz se llen�

con el olor acre de la trementina, y vio que las sombras en el piso del estudio se
hab�an alargado. Ten�an que estar cerca del final de su sesi�n. Su �ltima sesi�n
para Helena de Troya.

"Lo siento", dijo. "�Que puedo hacer?"

Hattie baj� el pincel. Ella dud�. "No tienen chispa", dijo finalmente.

No har�a falta un ojo de artista para saber que algo anda mal. Si los ojos fueran
la ventana del alma, los de ella se ver�an vac�os y distra�dos hoy, y por muchos
d�as por venir. �Dias? Intenta meses, tal vez a�os.

Ella respir� temblorosa. "Me temo que no s� c�mo cambiar eso".

"No, no". Hattie dej� el cepillo y se limpi� las manos en su delantal manchado de
color. �Lo terminaremos ma�ana. Deber�amos haber cancelado la sesi�n hoy; es
demasiado pronto despu�s de ese horrible d�a. Sus ojos marrones se llenaron de
l�grimas repentinas. �Todav�a no puedo creer que terminaste en prisi�n por mi
culpa; fuiste tan valiente y no puedo decir cu�nto lo siento ...

"Por favor", dijo Annabelle. �No fui valiente, simplemente reaccion�. No fue nada."

"�Nada?" Hattie parec�a c�micamente indignada. �Casi derribaste a ese hombre

horrible, de un solo golpe! Deber�a haberte pintado como Atenea, la diosa de la
guerra, derribando a hombres con sus propias manos.

Annabelle le dedic� una sonrisa cansada. Atenea tambi�n era la diosa de la

sabidur�a, y ella, Annabelle, estaba lejos, lejos, lejos de ser sabia.

Estoy enamorada de ti, Annabelle. Su voz la hab�a perseguido desde la ma�ana en que
ella hab�a dejado Londres. Ten�a la menor idea de lo que le habr�a costado a un
hombre tan abotonado como Sebasti�n el quedar desnudo, y hab�a encontrado su �ntima
revelaci�n en silencio. Se hab�a quedado muda, d�ndose cuenta del error colosal que
hab�a cometido al ir a su cama. No hab�a duda en la mente de Sebastian de que
estaba enamorado de ella. Tambi�n lo hab�a demostrado. Debe haber obtenido un
permiso para la manifestaci�n sufragista, ya que ninguno de los secretarios lo
hab�a hecho. Hab�a arriesgado su reputaci�n para liberarla de la prisi�n y no
esperaba nada a cambio. Y ahora ella lo hab�a lastimado profundamente. No lo sabia
�C�mo pod�a haber imaginado que ten�a tanto poder sobre �l?

"Ahora te ves positivamente sombr�o", dijo Hattie.

�Porque estoy r�gida. �Me puedo mudar?

"Dios, s�, mu�vete", dijo Hattie, sus manos haciendo un movimiento de espanto. "�Te
gustar�a echar un vistazo a ti mismo?"

Annabelle flexion� sus brazos. "�Eso no me traer� mala suerte, mirarlo antes de que
termine?"

"No", dijo Hattie. �Los pintores dicen que para evitar que los clientes dif�ciles
estudien su propio retrato cada hora. Has sido ejemplar. He aqu� tu mismo.

Annabelle se abri� paso por caballetes apretados y bustos de m�rmol, con cuidado de
no empujar nada con sus faldas.

Cuando se uni� a Hattie frente al alto lienzo, estaba estupefacta. Era como mirar a
un espejo encantado: la mujer de la pintura reflejaba sus rasgos f�sicos con una
precisi�n impresionante, pero el pincel de Hattie hab�a dibujado todo a la
superficie que normalmente trabajaba para mantener oculto.

"�As� es como me ves?", Pregunt� ella, horrorizada.

Hattie desat� su delantal. "Creo que es lo que podr�as ser", dijo, "si te
atrevieras. Ciertamente es como me gustar�a ser ".

"Me gusta . . . �esta?"

"�Por una vez en mi vida? Si. Espera hasta que termine; Prometo que brillar�.

"M�s brillo?" Annabelle dijo d�bilmente.

"Oh, s�", dijo Hattie. �Conf�a en m�, necesita brillo para brillar en la sala de
estar de Julien Greenfield. �l acord� tener la gran revelaci�n durante su cumbre de
inversi�n dentro de unos d�as �.
Un escalofr�o recorri� a Annabelle ante la idea de que muchos hombres la vieran
as�. Era mejor que ella no se moviera en esos c�rculos.

El estudio de Hattie en la Escuela de Dibujo de Ruskin estaba a apenas una milla

del Hotel Randolph, por lo que decidieron caminar un poco. La Sra. Forsyth y el
oficial de protecci�n de Hattie los siguieron mientras sub�an por High Street. El
aire era inusualmente bochornoso para un d�a de invierno, y las torres de Oxford y
las torretas de piedra arenisca se destacaban contra un cielo silenciosamente
oscuro. La gratitud brot� en el pecho de Annabelle mientras beb�a en las familiares
paredes color miel de la universidad y los techos de plomo gris. Hab�a estado tan,
tan cerca de perder su lugar aqu�.

"Hattie", dijo, con cuidado de mantener la voz baja, "�de qui�n fue la idea exacta,
ir al duque de todas las personas para liberarme?"

Cuando lleg� a Oxford ayer, hab�a estado aturdida y sus amigos se hab�an hablado
mutuamente con entusiasmo mientras ella hab�a dicho muy poco, principalmente para
mantener las mentiras sobre su paradero al m�nimo.

"Fue idea de Catriona", dijo Hattie. "Como el profesor Campbell se dirig�a a

Cambridge, ella sugiri� que fu�ramos al duque".

"�Pero por qu�?"

"Es Catriona", dijo Hattie encogi�ndose de hombros. �Su mente trabaja de maneras
misteriosas. Ella era bastante inflexible al respecto, en realidad, y con raz�n.
Como un caballero conocido, se vio obligado a acudir en su ayuda. Admito que al
principio era esc�ptico, pero �l no dud� ni un momento. Su rostro adopt� una
expresi�n chismosa. �Escuch� esta ma�ana que rescat� a una docena m�s de
sufragistas. �Sab�a usted que?"

Algo dentro de Annabelle se enfri�. ��Una docena?� Dijo ella. �Pero eso no tiene
sentido. �Qui�n te dijo eso?"

Hattie frunci� el ce�o. "Lady Mabel. No s� c�mo lo sabe ella; Supongo que una de
las otras mujeres debe haberle dicho algo a alguien. Un buen rumor siempre
encuentra su camino. Su rostro se puso serio. "Annabelle, s� que lo dije antes,
pero realmente, habr�a ido a mi padre para rogarle que nos ayudara, si el plan de
Montgomery hubiera fallado".

"Lo s�, cari�o", dijo Annabelle distra�damente. Hablar aqu� en Oxford sobre
Millbank y la participaci�n de Sebastian en el asunto fue un desarrollo bastante
alarmante.

Un poderoso estruendo rod� por el horizonte y reverber� a trav�s de sus huesos.

Hattie chill�. "R�pido. Comenzar� a llover en un minuto. Ella comenz� a

apresurarse, huyendo de los primeros chubascos de lluvia como un gato descontento.

El rumor tard� apenas cuarenta y ocho horas en generar consecuencias. Annabelle

tuvo una oscura sensaci�n de presentimiento en el momento en que encontr� el sobre
indescriptible en su casillero.

La se�orita Elizabeth Wordsworth, la propia guardiana, la estaba llamando a su

oficina.

La nota se desliz� de sus dedos sin nervios. La �ltima vez que hab�a estado en la
oficina del alcaide, hab�a sido por su charla personal de bienvenida a la
universidad. Su coraz�n hab�a tronado de emoci�n ante la perspectiva de comenzar su
nueva vida. Ahora su pulso lat�a con miedo.

"Ir� directo al grano", dijo la se�orita Wordsworth tan pronto como Annabelle tom�
asiento. La cara inteligente del alcaide mostraba una expresi�n grave. �Me
informaron que una estudiante de Lady Margaret Hall fue detenida por la polic�a en
una manifestaci�n de sufragio en la Plaza del Parlamento el viernes pasado. �Es
esto cierto?"

Voy a ser expulsado.

El estudio comenz� a girar ante sus ojos. Ella solo pudo asentir.

La clara mirada de la se�orita Wordsworth la evalu� con cierta preocupaci�n. "�Te

trataron bien?"

"Bien, se�orita".

"Me alivia escucharlo", dijo la se�orita Wordsworth. �Sin embargo, el asunto es muy
desafortunado. Como saben, las mujeres en la educaci�n superior ya encuentran
oposici�n en todo momento. Su comportamiento siempre se refleja en las mujeres en
la educaci�n superior y en nuestra instituci�n en general ".

"S� se�orita."

"El esc�ndalo es una munici�n para la oposici�n", continu� la se�orita Wordsworth,

"por eso te he aconsejado expl�citamente que honres la confianza que depositamos en
ti a pesar de tu estipendio pol�tico".

Annabelle escuch� al alcaide como desde la distancia. "Voy a ser expulsada", dijo.

La cara de la se�orita Wordsworth se suaviz� por un momento. "No. Pero te rustica

con efecto inmediato.

Annabelle solt� una risita ahogada. Rusticada Literalmente, significaba ir y

residir en el pa�s. Un t�rmino tan pintoresco para describir el final de sus
sue�os. Incluso si esto no fuera m�s que una expulsi�n temporal, no ten�a casa
solariega a la que poder retirarse.

A partir de ahora, ella no ten�a nada.

Ella mantuvo la baqueta recta hacia atr�s. Como si eso pudiera evitar que todo lo
dem�s implosionara sobre s� mismo. "�Es posible decir cu�ndo podr�a ser
reinstalado?"

Miss Wordsworth sacudi� la cabeza. �Iniciaremos una investigaci�n. Normalmente

concluye a favor del estudiante en la �poca en que se ha olvidado el rumor ".

Annabelle sab�a lo suficiente sobre los rumores como para saber que esto no se
olvidar�a por a�os. Hab�a sido arrestada y encarcelada, sin nombre para protegerla.

No sab�a c�mo regres� a su habitaci�n, subi� los estrechos y crujientes escalones.

Durante un largo minuto, se qued� parada en la puerta y mir� la peque�a c�mara. La

cama angosta, el escritorio angosto, el peque�o armario que era lo suficientemente
grande como para contener su poca ropa. Durante cuatro meses, ella hab�a tenido una
habitaci�n propia. Era insondable que llegara a su fin.
A trav�s de los barrotes de lluvia que cruzaban la ventana de su landau, Sebastian
pudo distinguir la forma gris del Palacio de Buckingham y descubri� que la vista lo
cansaba profundamente. Cuando terminaran estas elecciones y recuperara a su
hermano, se ir�a de vacaciones. En alg�n lugar solitario y c�lido. Grecia. Diablos
no No Grecia

Se dio cuenta de que a la reina no le hizo gracia el momento en que puso un pie en
su apartamento. Su forma compacta parec�a tensa como una trampa lista para saltar;
ella estaba, de hecho, rebosante de un antagonismo que era un poco desconcertante
en su severidad.

�Primero, los granjeros y las leyes del ma�z�, dijo ella, lanzando una mirada
fulminante a su �ltimo art�culo, �y nuevamente insiste en que Beaconsfield hable
m�s en p�blico, �en los ayuntamientos! �Por qu�, querr�s dar a los trabajadores el
pr�ximo voto?

"No encontrar� tal propuesta en mi concepto, se�ora".

�No en esas palabras, no�, dijo ella con aspereza, �pero lo suficientemente cerca.
�Ayuntamientos! Adem�s, la constituci�n de Beaconsfield no permitir� el horario
diab�lico que sugieres.

"Luego trabaj� bajo la interpretaci�n err�nea", dijo Sebasti�n, "de que ya que se
postula para el puesto de primer ministro, podr�a involucrarse con sus electores".

Sab�a en el momento en que las palabras salieron de su boca que hab�an sido
decididamente de tono demasiado sarc�stico. Fue tomado por sorpresa. Su control se
hab�a deslizado, en una reuni�n estrat�gica con la reina nada menos. Ella parec�a
igualmente sorprendida. Sus ojos se hab�an ensanchado; ahora se hab�an reducido a
hendiduras fr�as.

"Dado lo que est� en juego, para el pa�s y para usted, habr�a pensado que ten�a
inter�s en ganar estas elecciones", dijo.

�l exhal� lentamente. "Hago. Esta es la mejor estrategia para ganarlo ".

"Bien podr�a ganar las elecciones", reconoci�, "pero no es as� como debe ganar el
partido".

"Se�ora, no lo sigo".

"Bueno, no hay mucho uso en una victoria para el partido Tory, si es que, de hecho,
ya no son el partido Tory".

Nunca lo entender�a, el deseo de convertir un camino recto hacia la victoria en uno

serpentino.

La reina se levant�, y �l tambi�n se levant�, y ella comenz� a caminar con pasos

peque�os y enojados.

"Pens� en ti como altamente basado en principios", dijo, "y ahora descubro que
est�s poniendo el resultado por encima de los principios". Oh, no podemos soportar
a un oportunista ".

El pu�o de Sebastian se apret� detr�s de su espalda. "Y, sin embargo, ninguna de

mis sugerencias va en contra de mis principios".
Ella se detuvo en seco. Ella gir� hacia �l lentamente, cuyo efecto habr�a
aterrorizado a un hombre menor. "Entonces es peor de lo que pens�bamos", dijo con
frialdad. "T�, Montgomery, eres un liberal".

Bien podr�a haberlo llamado traidor. Se miraron al otro lado de la habitaci�n,

tomando medidas cautelosamente mientras se repart�an nuevas cartas.

Cuando la reina volvi� a hablar, su tono era plano. �El d�a que tuviste tu primera
audiencia conmigo, un duque a los diecinueve a�os y con los ojos de un hombre mucho
mayor, vi algo en ti. En verdad, me record� a Albert. �l tambi�n estaba callado.
Ten�a un c�digo moral inquebrantable, y prefer�a los hechos a las palabras,
cualidades que son muy raras en un hombre en estos d�as, y que favorezco
enormemente. Di, �nunca te has preguntado por qu� experimentaste tan poco
inconveniente despu�s de tu divorcio?

Sebastian inclin� la cabeza. "Siempre supe que me ayudaste a proteger mi

reputaci�n, por lo que siempre estoy agradecido".

Ella se burl�. �No podr�amos tolerar la ruina de un hombre excepcional por parte de
una ni�a malvada y tonta. Y sin embargo, escuchamos que prest� apoyo a los
sufragistas la semana pasada. Criaturas malvadas y tontas. Y todos ellos reforzando
Gladstone.

Ah bueno. Bien bien bien. Eso explicaba el disgusto de Su Majestad, pero �qui�n, se
pregunt�, qui�n podr�a haber llevado el asunto hasta el Palacio de Buckingham, y
tan r�pido? Entonces se dio cuenta de que la peque�a pausa le hab�a contado a la
reina todo lo que necesitaba saber. Su rostro estaba pellizcado y furioso.
Realmente estaba resbalando.

"Mi participaci�n fue privada, no pol�tica", dijo.

Ella le dirigi� una mirada helada. �Y lejos de nosotros preocuparnos por los
asuntos privados de nuestros sujetos. No lo hacemos, especialmente cuando son una
decepci�n personal para nosotros ".

Ella alcanz� su campana.

"Se�ora, estas mujeres fueron tratadas como delincuentes y mantenidas en

condiciones totalmente inadecuadas para las mujeres".

Ella lo mir� como si no lo conociera en absoluto. ��Propone que fomentemos su

agenda? T�, entre todas las personas, deber�as saber qu� sucede cuando dejas que
una mujer se escape, ella no conoce moderaci�n. El coraz�n femenino es una criatura
violenta. Le aconsejamos que piense sabiamente a partir de ahora d�nde est�n sus
lealtades, Montgomery, qu� tipo de mundo quiere. Si la estima de tu reina no te
motiva, al menos cuida tu asiento ancestral.

Son� el fr�o sonido met�lico de la campana. Fue despedido. Hab�a sido advertido e
insultado.

Lo que m�s le preocupaba era que realmente no parec�a importarle.

"Rusticated?" Hattie sonaba aturdido.

Lucie y Catriona parec�an completamente perdidas por las palabras. Los peque�os
s�ndwiches en los platos escalonados ante ellos fueron olvidados, al igual que la
botella de champ�n que Hattie hab�a ordenado a su departamento para celebrar la
finalizaci�n de Helena de Troya la noche anterior.

"S�", dijo Annabelle, "pero pronto me reinstalar�n".

Se hab�a mudado de Lady Margaret Hall esta ma�ana, y sus ba�les ya hab�an sido
depositados en la habitaci�n de un peque�o inquilino en la casa de la se�ora
Forsyth, dos abajo, una arriba en Jeric�.

"Esto es rid�culo", irrumpi� Hattie, "y todo es mi culpa. Qu�date conmigo aqu�; T�a
estar� feliz de tenerte cerca.

"Tenemos una habitaci�n de invitados", dijo Catriona. "Padre probablemente ni se

dar� cuenta de tu presencia".

"Tengo una cuna que podr�amos poner en mi sala de estar", ofreci� Lucie.

�Por favor�, dijo Annabelle, �es muy generoso de tu parte, pero �no lo ves? Si me
env�an porque soy una plaga en la universidad, dif�cilmente se me puede ver
asoci�ndome con ninguno de ustedes.

"Eso es cierto", dijo Lucie bruscamente, "por eso deber�as quedarte conmigo. No
tengo reputaci�n que perder ".

Catriona y Hattie se hab�an quedado calladas.

La lujosa habitaci�n se sent�a cargada y constre�ida.

Ella se puso de pie. "Lucie, s� que piensas que eres una oveja negra, pero
�realmente quieres atraer tanta publicidad negativa para tu causa?"

La delicada cara de Lucie se establece en l�neas determinadas. �No puedes esperar

que te d� la espalda. No habr�as sido encarcelado si no fuera por la causa, que te
obligu� a apoyar, as� que soy responsable de esto. Qu�date en Oxford. Qu�date
conmigo. Vamos a capear esto juntos.

Estas migajas de esperanza eran casi peores que una pizarra limpia de desolaci�n.

�Lucie, las sufragistas de Oxford son todas damas de calidad. Si se habla de m� a

sus padres, tendr�s un problema.

Un surco enojado se form� entre las cejas de Lucie. �Dejar a un compa�ero atr�s
ser�a terrible para la moral de la tropa. Esto podr�a haberle pasado a cualquiera
".

No. Ninguna dama de calidad habr�a lanzado un pu�etazo.

"No somos soldados", dijo Annabelle. �No tomamos flechas para nuestros camaradas.
Somos mujeres, y nos miden por la condici�n pr�stina de nuestros vestidos y
reputaci�n, no por nuestra valent�a. Conf�a en m�, defender la moral de las tropas
ser� m�s f�cil para ti cuando me haya ido.

Dej� a sus amigos en un silencio at�nito y sali� del hotel Randolph al fr�o de una
ma�ana sombr�a. Avanz� por St. Giles hacia las puertas de ala arqueada de St.
John's, donde ten�a algo que hacer.

Jenkins estaba instalado detr�s de su escritorio, hasta los codos en una pila de
papeles. Su cabello peinado en el lado izquierdo de su cabeza, como si hubiera
tratado de sacar a la fuerza uno de sus brillantes pensamientos de las
profundidades de su mente. La visi�n del caos organizado en su estudio era tan
desgarradora que le cost� cada gramo de su fuerza no comenzar a llorar.

"Se�orita Archer". Jenkins se quit� las gafas y parpade�. Ese tambi�n fue un gesto
que le result� tristemente familiar.

"No me di cuenta de que hab�a pedido tu ayuda hoy".

"�Puedo entrar, profesor?"

"Por favor, hazlo."

Solo cuando ella se sent�, �l ech� un vistazo a la puerta ahora cerrada, frunciendo
el ce�o. "�D�nde est� esa ruidosa chaperona tuya?"

"Me temo que tengo que renunciar a mi puesto de asistente", dijo.

Las facciones de Jenkins se afilaron, y ella sab�a que �l hab�a dejado atr�s la
antig�edad griega y estaba presente. En la menor cantidad de palabras posible, ella
le cont� sobre sus circunstancias, salvo la parte sobre Sebastian.

"Eso es un enigma", dijo Jenkins cuando termin�. "Un circo tonto, pero dif�cil de
corregir bajo las circunstancias".

Ella asinti�, sintiendo una �ltima chispa de esperanza extinguirse.

Jenkins volvi� a ponerse las gafas y se recost� en la silla. �Bueno, no puedo

dejarte ir. Tu trabajo es demasiado bueno.

Ella le dedic� una sonrisa acuosa. "Gracias", dijo. "Extra�ar� mucho mi trabajo
aqu�".

Estuvo callado por un momento. "�Desea continuar trabajando como mi asistente?"

"S�". Lo dijo sin dudarlo. Oh, si tan solo hubiera un camino. La sola idea de
regresar a la desolaci�n de Chorleywood la hizo querer aullar.

"�Y te gustar�a quedarte en Oxford?", Pregunt� Jenkins. "Podr�a ser bastante

desagradable para ti por un tiempo".

"Es mi mayor deseo quedarme", dijo. "Simplemente no tengo una opci�n para hacerlo".

"S�", dijo Jenkins. "Podr�as casarte conmigo".

Cap�tulo 28

C�sate conmigo. �C�sate con �l? �Casarse con Jenkins?

"Parece que te he quedado sin palabras", coment� Jenkins. "Supongo que la forma
correcta de decirlo es 'se�orita Archer, �me honrar�a con su mano en matrimonio?'"
�l inclin� la cabeza expectante.

"Esta . . . viene como una sorpresa �, dijo d�bilmente.

"�De verdad?", Pregunt�, perplejo. "La posibilidad debe haber pasado por tu mente
en alg�n momento".

Por mucho que se preocupara por �l, no se le hab�a pasado por la cabeza. Era, por
supuesto, un hombre brillante, y un soltero elegible, tambi�n, no demasiado viejo y
con buenos dientes y un buen par de hombros. Pero normalmente, una fase de cortejo
precedi� a una propuesta.

Por otra parte, la hab�a llevado a un concierto. �l bromeaba con ella en lat�n
antiguo dos veces por semana y le daba de comer manzanas. De hecho, su propuesta
probablemente hab�a sido una conclusi�n perfectamente inevitable para cualquier
espectador. �C�mo no lo hab�a esperado?

"He contemplado propon�rtelo por un tiempo", dijo. "Quiero llevarte en la excursi�n

al Peloponeso, y esta ser�a la forma m�s conveniente de hacerlo".

"Expediente", repiti� ella.

El asinti�. �Imagine la violaci�n de la propiedad de otra manera. Y no habr�a

ninguna posibilidad en Hades de llevar a tu se�ora Forsyth.

"Profesor. . . "

"Por favor", intervino, "esc�chame. Se�orita, eres un hallazgo raro para un hombre
como yo. Las personas son intelectualmente capaces o agradables. Casi nunca son los
dos. Usted est�. Eres el mejor asistente que he tenido. Adem�s, como yo, no pareces
interesado en los ni�os, cuando la mayor�a de las mujeres lo est�n. S� que mis
est�ndares son poco ortodoxos, lo cual, te aseguro, es la �nica raz�n de mi
bachillerato; Por lo dem�s, soy perfectamente capaz de mantener una esposa. Y mi
nombre te proteger�a de estas tonter�as que actualmente te hacen la vida dif�cil;
de hecho, podr�as continuar con tu trabajo como si nada hubiera pasado ".

�l la mir� ahora con una expresi�n que nunca antes hab�a visto en su rostro.
Esperanzado.

Ella trat� de imaginarlo como su esposo, porque le gustaba y su futuro depend�a de

un hilo y tanto las decisiones precipitadas como el vacilante podr�an resultar
catastr�ficos en este punto.

Era un buen hombre y se preocupaba por su bienestar. Su aspecto, aroma y sentido

del vestido eran perfectamente agradables, y ella esperaba que �l tuviera un ama de
llaves para hacer las tareas del hogar, por lo que ella tendr�a la cabeza y las
manos libres para ayudarlo. Tampoco era un hombre f�cil: era completamente cerebral
e irritable, y pasar�a la mayor parte de su vida en sus libros, pero dado que ella
estaba acostumbrada a eso, lo manejar�a bien.

Pero, �pod�a imaginarlo volviendo a casa, afloj�ndose la corbata, desliz�ndose la

camisa por los hombros y haciendo que la cubriera con su cuerpo desnudo?

Se sinti� enrojecer. "T� . . . mencionaste que no quieres tener hijos �, dijo.

Jenkins se enderez�, sintiendo que estaban entrando en una negociaci�n. �No me

importan como concepto. Pero para nosotros, bueno, estar�an fuera de lugar, �no?

"La mayor�a de la gente argumentar�a que el objetivo del matrimonio son los ni�os".

Jenkins hizo una mueca. �La mayor�a de las personas son tontos balidos. Mi esposa
tendr�a que entender y ayudarme en mi trabajo. Yo soy mi trabajo Y si fueras un
hombre, ya te estar�as haciendo un nombre en nuestro campo, dado lo bueno que eres,
pero en el momento en que comenzaste a criar, te volver�as completamente
adiestrado, todo tu pensamiento afilado se ver� afectado por la demandas
implacables de mocosos chillidos. Tambi�n perder�as algunos dientes; conf�a en m�,
he visto todo lo que le sucede a cada una de mis seis hermanas ".

Ella deber�a ofenderse. En la historia de las propuestas de matrimonio, esta tuvo

que ser la m�s escandalosamente rom�ntica jam�s pronunciada. Pero entonces, como
casi delincuente, no era una buena trampa, y a�n era m�s respetable que su otra
oferta, la del puesto como mujer mantenida.

Su silencio parec�a poner nerviosa a Jenkins. �l juguete� con su pluma. "�Acaso he

sacado la conclusi�n equivocada?", Pregunt�. "Como parec�a ser una solterona por
elecci�n, no pens� que una familia fuera su prioridad".

Tuvo que obligarse a mirarlo a los ojos. "Me preguntaba si est�s proponiendo un
matrimonio solo de nombre".

Para su cr�dito, no respondi� de inmediato, pero pareci� sopesar la pregunta con la

consideraci�n debida. "�Es eso lo que preferir�as?", Dijo finalmente. Sus ojos eran
ilegibles detr�s de sus lentes reflectantes, pero sus hombros parec�an tensos.

S� habr�a sido la respuesta obvia a su pregunta. Por otra parte, en el papel, �l

era m�s de lo que ella podr�a haber esperado: un acad�mico, c�modo y libre de
ignorar las costumbres sociales m�s mezquinas bajo el disfraz de una excentricidad
brillante. Lo m�s importante, a ella le gustaba. Me gust�, no me encant�. Nunca
tendr�a el poder de aplastar su coraz�n. Pero si ella le rechazara la cama de
matrimonio, �respetar�a su decisi�n sin volverse hosco con el tiempo?

"Me gustar�a un tiempo para considerar la propuesta", se escuch� decir. "Una

semana. Si eso es agradable para ti.

Jenkins asinti� despu�s de una breve pausa. "Una semana. Perfectamente agradable.

Una semana. Una semana para considerar una alternativa a volver a la casa de
Gilbert. Decirle que estudiar hab�a sido un gran desaf�o para su cerebro femenino,
despu�s de todo, y que con mucho gusto ser�a un trabajo no remunerado por el resto
de sus d�as, sin un futuro seguro. Quiz�s ni siquiera llegar�a a la casa de
trabajo. Tal vez terminar�a en Bedlam, murmurando para s� misma que hab�a tenido
duques y Oxfords compitiendo por su atenci�n en d�as pasados.

Ella sali� de la oficina, pensando que deber�a haber dicho que s�.

Un duque no ten�a por qu� asistir a una cumbre de inversi�n. Las miradas siguieron
a Sebastian por la casa de Greenfield, y supo que habr�a criado menos chismes
rastreando un burdel de clase baja. Pero hombres como Julien Greenfield no pasar�an
informaci�n privilegiada al gerente de inversiones de Sebasti�n, ni durante una
cena discreta; oficialmente honrar mi casa, y recibir inteligencia de primera clase
a cambio, ese era el trato. Incluso los negocios nunca se tendr�an sin la pol�tica,
ciertamente no sin los peque�os juegos de poder.

Greenfield sac� dos vasos de brandy de una bandeja que flotaba. �Sugiero que
procedamos a la sala de estar; estos tipos est�n realmente interesados ??en
conocerlos personalmente �, dijo, entreg�ndole un vaso a Sebastian y envolviendo su
mano regordeta con la otra.

Sebastian llev� su bebida intacta por el pasillo, escuchando la evaluaci�n de

Greenfield de la mina de diamantes de la que Sebastian planeaba convertirse en
accionista. Los dos socios comerciales sudafricanos en la sala de estar de
Greenfield podr�an agregar potencialmente un mill�n de libras a sus cuentas,
dependiendo de cu�n confiables los encontrara.

Su primera impresi�n fue prometedora: apretones de manos firmes, buen contacto

visual. El m�s joven de los dos hab�a comenzado como ingeniero de minas, por lo que
conoc�a el negocio de adentro hacia afuera y su descripci�n del estado actual del
proyecto coincid�a con la informaci�n que el hombre de Sebastian hab�a recopilado
sobre el d�o.

El desastre golpe� cuando capt� una figura familiar por el rabillo del ojo.

El discurso del empresario se convirti� en un ruido sin sentido.

Annabelle

All�, en un caballete, custodiado por un lacayo, hab�a una versi�n de Annabelle

deslumbrante y de tama�o real.

Sus ojos verdes le devolvieron la mirada con los p�rpados cargados de alg�n triunfo
privado. Ech� los hombros hacia atr�s y el pelo la azot� como la llama de una
antorcha en una tormenta. Desde abajo, el dobladillo de su vestido blanco se
asomaba por un familiar pie p�lido.

Un pu�o gigante parec�a exprimir el aire de sus pulmones.

Infierno. Estaba en una especie de infierno peculiar, donde todos los caminos
siempre daban vueltas a la misma cosa.

Se acerc� a la pintura como en un sue�o, con la mirada clavada en su rostro.

Hab�a acariciado estos orgullosos p�mulos; Hab�a besado la fina nariz. Hab�a
sentido esta boca exuberante en su polla.

Dos hombres estaban a sus pies, con el torso desnudo y de rodillas, uno oscuro y el
otro rubio, con la cabeza inclinada hacia atr�s para mirarla con una expresi�n de
asombro, resentimiento y anhelo bastante familiar.

Helena de Troya, no como un premio, sino como un maestro t�tere vindicado.

"Veo que est�s admirando la obra de mi hija", coment� Greenfield.

Sebastian gru��.

"Extraordinario, �verdad?" Greenfield inclin� su vaso hacia Annabelle. �Antes de

que mi propia hija me fastidiara para que la dejara ir a Oxford, estaba convencido
de que todas las medias azules luc�an barbas y verrugas. Imagina mi sorpresa cuando
nos present� a esta joven en tu baile de Nochevieja. Me qued� felizmente corregido
".

"Me mantendr�a feliz", dijo el ingeniero. "Lanzar�a mil naves para eso".

"Digo, ella me lanzar�a", arrastr� la m�s vieja, y todos se rieron.

"Cu�nto", dijo Sebasti�n, con la voz tan aguda que la risa ces� abruptamente.
"�Cu�nto por esto?"

Las cejas pobladas de Greenfield se alzaron. "Ahora, no creo que se considere a la

venta"
"Vamos, Greenfield", dijo Sebasti�n, "todo tiene un precio".

El banquero se puso serio. Este lenguaje, entendi�. "Ciertamente es negociable",

dijo. "Estoy seguro de que Harriet podr�a retirarse para obtener una amplia
compensaci�n".

"Excelente", dijo Sebasti�n. Ech� el brandy de un trago y dej� su vaso sobre un

aparador. �Envu�lvelo y env�alo a mi casa en Wiltshire. Buenas tardes, caballeros."

Sali� de la casa, dejando un rastro de personas preocupadas y desconcertadas a su

paso que accidentalmente hab�an sido golpeadas por su mirada negra. Se alz� un
murmullo: �Viste al duque distante de Montgomery saliendo del lugar de Greenfield,
luciendo oscuro y mercurial como el mismo Vulcano?

Mientras tanto, el ducal landau se dirig�a a la estaci�n Victoria a una velocidad

vertiginosa.

El jard�n trasero de Claremont ol�a a barro y hojas secas.

"�Su gracia!" Stevens pareci� gratamente sorprendido de ver a Sebastian caminando

hacia los establos a la luz del atardecer.

"Prepara mi caballo", dijo Sebasti�n. "S�lo �l. Me voy solo.

Stevens abri� mucho los ojos al registrar el estado de �nimo de su empleador, y

poco tiempo despu�s, condujo a un Apollo ensillado y agachado del establo. El
semental lanz� un relincho acusador cuando vio a Sebastian, y �l se frot�
distra�damente la nariz suave que se clavaba en su pecho.

"Extra�aba a su maestro", dijo Stevens. "Bit McMahon en la parte de atr�s el otro

d�a".

Sebastian frunci� el ce�o. "�Lo has movido?"

�No demasiado, no. El clima no fue m�s que lluvia en los �ltimos d�as; los campos
son suaves como papilla. Puede que sea un poquito asustadizo, se�or�a.

Contuvo a Apolo en el viaje por el camino. La tensi�n apretada en espiral vibr� en

el m�sculo y el tend�n del animal, un resorte listo, oh, tan listo para ser
lanzado. Un ligero golpe en sus talones, una pulgada de ceder las riendas, y
despegar�an imparablemente como un disparo.

Hab�a evitado su casa de campo �ltimamente, porque todo en Claremont le recordaba a

ella. Cuanto m�s intentaba mantener el control, mantener los pensamientos y las
emociones firmemente enterrados, m�s an�rquico se volv�a todo, como si toda una
vida de pasi�n desenfrenada se hubiera liberado y viniera por �l con venganza, como
si solo se hubiera librado de �l. locura de amor antes porque hab�a sido destinado
a ser derribado por esta mujer en particular.

En otra vida, la habr�a convertido en su esposa. Ella ya ser�a su esposa.

Salieron del camino y se abrieron acres de campos a ambos lados. El crep�sculo

filtr� los colores de los �rboles, el suelo, el cielo. Gris, gris, gris.

Suficiente , jur�. Basta de esto.

Dejar�a Londres y regresar�a a Claremont. Volver�a todo a la normalidad; �l siempre

lo hizo.

Se inclin� hacia adelante sobre la silla y una sacudida atraves� a Apolo.

Galoparon a lo largo del camino, luego se desviaron hacia el campo hacia el bosque
distante. El viento le mordi� la cara como una espada. L�grimas fr�as le corrieron
por las mejillas desde el rabillo del ojo cuando la velocidad invadi� sus sentidos,
el ruido sordo , el ruido sordo , el silbido en sus o�dos, el paisaje corriendo
hacia �l. La mente se qued� en blanco; solo hab�a concentraci�n, velocidad, el
fr�o.

Suficiente, suficiente, suficiente.

Corri� a Apolo con m�s fuerza, m�s r�pido, hasta que el bosque se asom� al borde
del campo como una masa oscura.

Tir� de las riendas.

Algo brill�, p�lido y bajo en el suelo.

Apolo grit� y se retorci� de lado.

Instintivamente, se lanz� hacia adelante, pero sinti� que la grupa del caballo
bajaba, sus patas traseras se separaron, un movimiento horrible e incontrolado que
azot� el poderoso cuerpo debajo de �l hacia arriba, arriba y sobre el punto de
inflexi�n.

Iban a voltear.

Por un parpadeo, el mundo se congel�, claro y afilado como un fragmento de vidrio.

Una extensi�n de cielo en blanco, un aleteo de melena sobre �l.

El caballo lo aplastar�a.

Apart� los pies de los estribos, pero el suelo se precipitaba hacia �l a una
velocidad brutal. La cara que m�s amaba en el mundo lo mir� antes de que la
oscuridad cayera como un hacha.

Debajo del peque�o escritorio, los pies de Annabelle se hab�an convertido en trozos
de hielo en la corriente de aire. Ella deber�a irse a la cama. Se acercaba la
medianoche y la l�mpara de aceite estaba baja. Pero ella sab�a que no dormir�a. Si
solo mirara a su alrededor, podr�a haber fingido que todav�a era una estudiante con
un futuro brillante por delante; el escritorio, la silla desvencijada, el catre
estrecho eran muy parecidos a su habitaci�n en Lady Margaret Hall. Pero ah� fue
donde terminaron las similitudes. No hab�a libros ni carpetas en el escritorio.
Solo una hoja de papel con tres l�neas solitarias:

Regresa a Chorleywood

Convi�rtete en una institutriz en el norte

C�sate con Jenkins

Sus opciones actuales para mantener un techo sobre su cabeza mientras se mantiene
en un camino moralmente recto.

Por supuesto, ella hab�a venido a Oxford para evitar tal destino: Chorleywood, mal
pagada y vulnerable, o casada con un hombre que no amaba.

Dos semanas. La se�ora Forsyth le hab�a dado dos semanas para encontrar una nueva
ocupaci�n. Soy una chaperona , hab�a dicho intencionadamente. Debo evitar que las
mujeres se metan en problemas, no asociarme con mujeres con problemas .

El futuro era una fauces negras, listas para trag�rsela por completo.

Presion� las palmas de sus manos contra su rostro, tratando de ocultar las caras
feas de sus miedos que la miraban. "Soy un soldado de coraz�n", susurr�. "Puedo
hacer esto . . . "

Una conmoci�n repentina en el pasillo de abajo la hizo sentarse derecha. Voces

agitadas chocaron cuando el malt�s de la se�ora Forsyth ladr� hist�ricamente.

Alarmada, se puso de pie. Parec�a que un hombre estaba discutiendo con la se�ora
Forsyth.

Y luego las botas masculinas subieron por las escaleras, su fuerza hizo temblar las
tablas del piso.

Se agarr� el camis�n contra el pecho y ech� un vistazo reflexivo a la habitaci�n en

busca de un arma.

Bam bam bam.

La puerta se sacudi� cuando la golpearon con el pu�o.

No la conmocion� tanto como la voz del hombre.

"�Annabelle!"

"�Se�or!", La se�ora Forsyth objet� con estridencia.

Sebastian Sebastian estaba aqu�.

Bam bam bam.

Se dirigi� hacia la puerta con las piernas inestables.

"Se�or, desista", grit� la Sra. Forsyth, y luego Sebasti�n irrumpi� en la

habitaci�n, enviando la puerta volando contra la pared con un golpe.

Todo se detuvo: el ruido, el tiempo, su coraz�n. La urgencia vital que irradiaba de

su cuerpo hab�a expulsado el aire de la habitaci�n. �l la mir� sin palabras, y
santo infierno, estaba p�lido.

Con dos largas zancadas, �l se alz� sobre ella y la tom� en sus brazos.

El fr�o invernal todav�a se aferraba a su ropa; su grueso abrigo era �spero contra
su cara.

Ella permaneci� inm�vil en su abrazo, apenas atrevi�ndose a confiar en que �l era

real. No hab�a esperado volver a verlo, sin duda nunca m�s estar en sus brazos.

"Mi amor", dijo, su voz un retumbar en el pecho debajo de la oreja.

Que cruel. Su cuarta opci�n, su opci�n m�s deseada, su todo, estaba justo aqu�,
cuando todo lo que estaba tratando de hacer era lo correcto, que definitivamente no
era la opci�n cuatro.

"Se�orita Archer, �qui�n es esta ...?" La Sra. Forsyth apareci� en la puerta y

lanz� un grito indignado cuando vio a la pareja abraz�ndose. "Me opongo, me opongo
totalmente a esto", exclam�. "No se permiten caballeros en la casa, establec� esa
regla muy claramente, por qu�, esto no debe ser soportado-"

Sebastian se dio media vuelta y cerr� la puerta de un golpe en la cara enfurecida

de la se�ora Forsyth mientras manten�a un brazo alrededor de Annabelle.

Ella se desenred� de su agarre. ��Qu� est� pasando?�, Pregunt� ella, y luego, �Oh
Dios, �es tu hermano? Es �l-"

"No", dijo. Hab�a una mirada dura y met�lica en sus ojos que la hizo sentir
completamente fuera de balance.

Ella dio un peque�o paso atr�s. "Montgomery, me preocupas".

Una l�nea severa apareci� entre sus cejas. "No me llames as�".

"Muy bien", dijo, y cruz� los brazos sobre el pecho. "Sebastian. Seguramente habr�a
un momento m�s apropiado ...

"Vine a pedirte que te cases conmigo".

Ella lo mir� sin comprender.

"C�sate conmigo", repiti�, dando un paso hacia ella.

Ella dio una risa incierta. "�Por qu� dir�as tal cosa?"

"Te r�es", gru��. �l agarr� su mano y la presion� contra su abrigo, sobre su

coraz�n. �Pon fin a esta miseria, Annabelle. C�sate conmigo."

Ella tir�, y la alarma le recorri� la espalda cuando �l no la solt�. "�Qu� te ha

pasado?"

"Me ca� del caballo esta v�spera".

Su mano libre vol� a su boca. "No."

"Hab�a un fais�n", dijo, "un peque�o fais�n, escondido en un surco. Apolo se asust�
y resbal�. �l est� bien."

Su mirada se lanz� sobre �l, buscando signos de herida. "�Que hay de ti?"

Hubo una pausa. "Pens� que iba a morir", dijo en voz baja.

La sangre se dren� de su rostro cuando una mano helada alcanz� su coraz�n.

"Como ven, todav�a no era mi momento", dijo. "El suelo se suaviz� por la lluvia, y
mi sombrero recibi� el golpe en lugar de la cabeza".
La sensaci�n de terror que la hab�a mantenido congelada en el lugar disminuy�, y
ella le ech� los brazos al cuello.

"Silencio", dijo mientras sus brazos se deslizaban alrededor de ella

protectoramente, "Estoy aqu� ahora".

Ella solo lo apret� con m�s fuerza e intent� enterrarse en �l, queriendo arrancarle
el pesado abrigo y todas las capas de lana y algod�n que le imped�an sentir el
calor y la fuerza de su cuerpo.

Presion� su boca en su cabello. "C�sate conmigo, Annabelle".

Su cabeza se ech� hacia atr�s. "Por favor. Por favor, no digas tal cosa.

�l frunci� el ce�o. "�Por qu�? Te opones a ser mi amante. �Est�s diciendo que
tampoco quieres ser mi esposa?

Ella trat� de alejarse de �l, pero �l no la dej�.

Cuando ella lo mir� a los ojos inusualmente brillantes, el miedo la atrap�.

"Lo que quiero no es el punto", tartamude�. "No quiero ser tu amante, pero
ciertamente no puedo ser tu esposa".

�l inclin� la cabeza. "�Y por qu� no?"

��Te has ca�do de cabeza! Sabes por qu�; es imposible."

�No lo es, en realidad. Yo pregunto, t� dices s�. Eso es todo lo que se necesita ".

Eso es todo lo que se necesita.

Se sent�a extra�amente mareada. Sus sue�os m�s secretos y extravagantes eran una
simple s�laba.

"No", logr� decir. "No, nunca te pedir�a que arruinaras tu nombre, tu vida por m�"

"No arruinar�as mi vida".

Ella se estir� contra �l, y sus brazos la apretaron, justo antes de aplastarla.

"No", dijo, "por favor, lib�rame".

Lo hizo con un resoplido exasperado, y ella se ech� hacia atr�s como si la

estuviera escaldando.

"Esc�chame", dijo, con las manos apretadas a los costados. �Durante a�os, me
preocup� de caerme de mi caballo antes de tener un heredero. Y ahora ha sucedido, y
estaba seguro de que me iba a romper el cuello, y en mi �ltimo aliento, �pens� en
Castle Montgomery, o en mi t�tulo, mi padre o mi heredero?

Una vez m�s la alcanz�, otra vez ella evadi�, y su rostro se oscureci�.

"Pens� en ti, maldita sea", dijo. �Vi tu rostro, tan claramente como lo veo ahora
mientras est�s parado frente a m�, y todo lo que sent� fue el m�s profundo
arrepentimiento de que mi tiempo contigo hubiera sido muy corto. Mi asunto
pendiente aqu� somos t� y yo, Annabelle.

Oh, que el cielo la ayude. �l hablaba muy en serio sobre esto.

O eso pensaba.

Se oblig� a sonar tranquila. �Me siento honrada�, dijo, �por supuesto que lo estoy.
Pero seguramente debes saber que en este momento, no eres t� mismo, no est�s
pensando con claridad ".

En verdad, sus ojos nunca hab�an lucido m�s l�cidos.

Ella comenz� a temblar. Su voluntad era tan fuerte, m�s fuerte que la de ella, y �l
le estaba ofreciendo el deseo de su coraz�n. Pero ser�a un desastre.

Ella le dio la espalda a �l, desesperada por recuperar su ingenio disperso. ��Qu�
pasa con el esc�ndalo que causar�a?�, Dijo ella. "�Y qu� hay de tu hermano? Si nos
cas�ramos, lo contaminar�a, usted mismo lo dijo. Sus herederos estar�an
avergonzados, �estas razones ya no son ciertas?

"�Por qu� no me dejas ocuparme de estas cosas?", Dijo su voz perpleja. "Tu parte es
simplemente decir que s�".

Decir que s�. Decir que s�.

"Ma�ana", dijo con voz ronca. "�Por qu� no hablamos de eso ma�ana?"

�Date la vuelta y m�rame�, dijo, �y te dir� que ma�ana no har� la diferencia.

Tampoco la pr�xima semana.

Ella gir�, su terca insistencia en lo imposible la enfureci�. �No puedes casarte

con la hija de un vicario. Un d�a podr�as despertarte y mirar las ruinas de tu
vida, y nada de lo que soy podr�a compensarte por eso.

Su mirada se volvi� evaluadora y despiadada. "No conf�as en m�", dijo rotundamente.

"No conf�as en que conozco mi propia mente".

�Acabas de mirar a la muerte a la cara. Me imagino que sesga la perspectiva de un

hombre.

Sus ojos eran duros y grises como el granito. �O finalmente pone la perspectiva
correcta. No soy un chico voluble, Annabelle. No nos castiguen a los dos por los
ni�os que han conocido en el pasado.

Ella se estremeci� cuando la p�a dio en el blanco, municiones que ella misma le
hab�a entregado en confianza. No, no debe pensar en su tiempo envueltos en los
brazos del otro en su cama, envueltos en una dicha �ntima. . .

En alg�n lugar, el perro de la se�ora Forsyth segu�a ladrando, temblando y furioso.

Ella presion� sus palmas contra sus palpitantes sienes. "No puedo", susurr�. "No
podemos".

"Annabelle". Su voz era desigual. �No sab�a que te estaba buscando hasta que nos
conocimos. Si nunca nos hubi�ramos cruzado, podr�a haber vivido y muerto como un
hombre contento y sensato, pero ahora s� lo que puedo sentir, y no se puede
deshacer, no puedo fingir que lo que tenemos es una locura que se desvanecer�.
Puedo elegir vivir con una sensaci�n de p�rdida sobre ti hasta el d�a de mi muerte,
o vivir contigo pase lo que pase. Estas son mis elecciones, una vida contigo o una
existencia sin ti, y como con todas las elecciones, es cuesti�n de pagar un precio.
S� que lo que podr�amos tener vale cualquier cosa ".
Cada palabra golpe� su coraz�n como un cuchillo, impactos r�pidos y sordos que
pronto florecer�an en un dolor agudo y la desangrar�an. Qu� calma sonaba en su
locura, cuando su propia cordura se desmoronaba r�pidamente. Ella podr�a haberlo
perdido para siempre hoy. Todos sus instintos la instaban a estar en sus brazos y
nunca dejarlo ir de nuevo.

Luch� por recuperar su pr�ximo aliento. "No podemos".

Su tono sin vida lo hizo detenerse.

Por primera vez, sinti� un destello de incertidumbre en �l. "Hablas en serio", dijo
lentamente. "Est�s rechazando mi propuesta".

"S�", dijo ella, su garganta dol�a por el esfuerzo.

Se puso completamente blanco. Un sentimiento agonizante la invadi�, dej�ndola muda.

El honor le prohibir�a romper un compromiso, incluso si se hace bajo coacci�n.

Ma�ana, o la pr�xima semana, le agradecer�a por no haberse maniobrado en una
posici�n insostenible, lo har�a.

"Sabes", dijo, casi conversacionalmente, "estoy empezando a pensar que te negar�as

a estar conmigo en cualquier capacidad. Y creo que no tiene nada que ver con tu
moral o mi reputaci�n, sino con tu propia cobard�a.

Las palabras la picaron de su par�lisis como una bofetada. "�Qu� quieres decir?"

"Tienes miedo. De un hombre manej�ndote para un cambio, y no me estoy refiriendo a

un gobierno marital. De hecho, creo que podr�as existir bastante bien bajo reglas
draconianas, porque hay una fortaleza en tu n�cleo que nadie puede romper con
fuerza. Pero ya lo viol�; te has entregado a m� �Por qu� no me dejas hacerte una
mujer honesta ahora?

Porque te amo m�s que a mi propia felicidad.

Una nueva determinaci�n estaba grabada en cada l�nea de su rostro, y ella entendi�
que mientras �l pensara que lo amaba, �l no abandonar�a este loco plan. Lo
sacrificar�a todo. Se deshonrar�a a s� mismo, se convertir�a en objeto de burla
entre sus compa�eros, en la prensa. Su hogar, su posici�n pol�tica se perder�a, su
antigua l�nea familiar ser�a destruida. Arruinar�a el trabajo de su vida sobre una
mujer de campo. E inevitablemente, su enamoramiento disminuir�a, y �l llegar�a a
resentirse con ella, o peor, �l mismo, por todo lo que hab�a renunciado.

Envolvi� sus brazos alrededor de su cuerpo tembloroso. "Si debe saberlo, tuve una
oferta mucho m�s razonable esta ma�ana".

Disparar una pistola a Sebastian habr�a tenido el mismo efecto, un destello de

sorpresa, y se puso r�gido.

Cuando finalmente habl�, ella apenas reconoci� su voz. "El profesor."

Ella asinti�.

"�Lo has aceptado?"

"He sido oxidada", dijo, "y �l ..."

"�Lo has aceptado?", Repiti�, y la mirada en sus ojos la hizo tocar su garganta.
"No", dijo en voz baja. Culpadamente.

�Pero lo has considerado. Por Dios, lo est�s considerando.

"Ser�a una combinaci�n adecuada ..."

Su cabeza se ech� hacia atr�s con una risa �spera. �No, se�ora, no. Si te casas con
�l, te convertir�s en una puta m�s de lo que hubieras sido como mi amante.

��Por qu� dir�as tal cosa?� Se atragant�.

�l se movi� de repente, rode�ndola como un depredador nervioso hasta que se detuvo

justo detr�s de ella. "Porque, mi dulce, no lo amas", murmur�, su aliento fr�o
moviendo el pelo suave en su nuca. "No lo amas, y lo tendr�as por las cosas que
puede darte, no porque lo quieras".

Ella cerr� los ojos con fuerza. "Yo tampoco te amo".

"Eso es una mentira", respir�. "Deber�as ver la mirada en tus ojos despu�s de que
te bese".

�Por supuesto que lo pensar�as, pero cualquier mujer quedar�a deslumbrada por las
atenciones de un hombre de tu posici�n. Pero la verdad es que siempre se trat� de
la causa sufragista. Fue por eso que estaba en Claremont en primer lugar. . . te
espiamos Cada conversaci�n que tuvimos fue a m� tratando de obtener su apoyo para
la causa. Incluso tenemos un archivo, una hoja de perfil sobre ti.

La agarraron y le dieron la vuelta.

Su expresi�n era helada. ��Un archivo?� Exigi�. "�Qu� estas diciendo?"

"La verdad", susurr�. "La verdad."

Su agarre sobre sus hombros se apret�. "Usted est� mintiendo. Olvidas que te tuve
en mis brazos hace unas pocas noches. Te conozco y s� que est�s mintiendo.

"�Y t�?", Dijo temblorosa. "No viste la verdad sobre tu propia esposa hasta que se
escap� con otra persona, y estuvo en tu cama durante meses".

Ante sus ojos, su rostro se volvi� a�n como una m�scara de muerte.

La solt� abruptamente, como si hubiera notado que sosten�a una cosa t�xica.

El leve y despectivo rizo de su labio la cort� hasta los huesos.

Ella observ�, congelada y muda, mientras �l le daba la espalda y sal�a.

El sonido de la puerta cerr�ndose detr�s de �l nunca lleg� a sus o�dos. Un extra�o

sonido resonante llen� su cabeza. Se hundi� en el borde de la cama.

Esto fue lo correcto. No pod�a respirar, pero era lo correcto. Al menos esta
tragedia no har�a historia inglesa. Ser�a llevado en privado, y un d�a morir�a con
ella.

Ella no sab�a cu�nto tiempo hab�a pasado, �un minuto? �una hora? - cuando la se�ora
Forsyth se plant� delante de ella. La imperturbable chaperona ten�a la cara roja;
ella mir� a Annabelle con ojos furiosos. "Dije que no hab�a hombres", escupi�, "y
la primera noche, traes un rufi�n a mi casa".
"Lo siento", dijo Annabelle sin voz.

�No soy una mujer cruel�, dijo la Sra. Forsyth, �as� que puedes quedarte a pasar la
noche. Pero ma�ana, espero que te hayas ido.

Cap�tulo 29

Annabelle sali� de la puerta de la se�ora Forsyth al amanecer, con el pecho lleno

de fatiga. El aguij�n del aire fr�o de la ma�ana era como una palmada revitalizante
en sus mejillas, pero todav�a estaba adormilada cuando lleg� a la puerta de entrada
arqueada de St. John's Lodge.

A un amable portero con una carretilla de mano le hab�a llevado sus dos ba�les de
Lady Margaret Hall a la casa de la se�ora Forsyth la noche anterior, y tal vez
habr�a uno igualmente amable en St. John's para ayudarla a mover sus pertenencias
nuevamente. Los porteros aqu� la conoc�an por sus idas y venidas para los
tutoriales de Christopher Jenkins. La pregunta era d�nde mover sus ba�les. Catriona
y su padre ten�an un departamento en el ala oeste residencial de la universidad.
Una fugaz asociaci�n con el equipaje de Annabelle probablemente no perjudicar�a la
reputaci�n de su amiga, aunque no sab�a qu� historia iba a contar sobre su
desalojo. La sola idea de girar otra verdad a medias la hac�a sentir enferma.

La caba�a del portero yac�a abandonada. El cuadril�tero de la universidad estaba

sobrenaturalmente quieto, excepto por un estudiante solitario que caminaba en las
sombras de la arcada opuesta.

Se cern�a sobre el camino de piedra caliza. La noche anterior hab�a tomado su tim�n
y su vela, dej�ndola a la deriva como restos flotantes. Girar a la izquierda hacia
el ala oeste o de regreso al albergue fue una decisi�n imposible.

El estudiante desapareci� por el arco hacia el siguiente patio. Sin duda ir�a a un
lugar c�lido y decidido.

Se volvi� hacia el albergue.

Las luces estaban encendidas y hab�a movimiento detr�s de las ventanas.

Volvi� a la puerta y llam� vacilante.

Por el rabillo del ojo, vio el arco al final del camino de piedra caliza a su
derecha, y frunci� el ce�o, incapaz de precisar la sensaci�n molesta en el fondo de
su mente.

La puerta de la caba�a se abri� y revel� a un robusto portero de pelo blanco.

"Buenos d�as, se�orita", dijo. "�Como puedo ayudarte?"

"Buenos d�as. Soy estudiante de Lady Margaret Hall y yo ...

Y entonces ella lo supo. El estudiante. El estudiante en la sala de juegos. Su

forma larguirucha. La marcha ambulante.

Todos los pelos finos se levantaron sobre su cuerpo.

Ella gir� sobre sus talones.

"�Se�orita?", Exclam� el portero.

Ella ya estaba caminando hacia el arco, la apresurada ca�da de sus pasos resonando
en las paredes circundantes. Cuando lleg� a la arcada, hab�a corrido a toda
velocidad. Jadeando, mir� a la izquierda, a la derecha, y capt� el movimiento de
una puerta al ala oeste que se cerraba.

Ella corri�.

La puerta se abr�a a un pasillo estrecho, mal iluminado, a humedad con el olor de

las antiguas paredes de piedra.

El joven hab�a girado a la derecha y avanzaba r�pidamente hacia la puerta al final

del pasillo.

"�Se�or!"

No rompi� el paso; en todo caso, camin� m�s r�pido.

Ella comenz� a seguirlo. "Se�or, una palabra".

Sus hombros se pusieron r�gidos.

Molestia. �Qu� dir�a ella si de hecho �l no fuera quien ella pensaba que era?

A�n as�, ella estaba sorprendentemente sin preparaci�n cuando �l se volvi� y estaba
cara a cara con Peregrin Devereux.

"Oh, Dios", exclam�.

El pelo largo y lacio y una palidez p�lida le restaron considerable importancia a

los encantos de Peregrin. Parec�a una criatura que solo sal�a de noche.

Ella corri� hacia �l. "�Est�s bien?"

"Bueno, buenos d�as, se�orita Archer", dijo, ignorando cort�smente la mano que
instintivamente le hab�a puesto en el brazo. Ella se lo arrebat�. "Qu� placer
inesperado", continu�. "�Qu� te trae a St. John's a esta hora imp�a?"

Se puso r�gido cuando la puerta detr�s de �l se abri�.

Annabelle mir� a su alrededor y su pecho se inund� de alivio cuando vio a Catriona

parada en la puerta. "Catriona", dijo, "solo te estaba buscando".

Hizo un movimiento hacia su amiga cuando not� la peque�a cesta debajo de su brazo.

Y su expresi�n completamente culpable.

"�Catriona?"

Catriona le dio una sonrisa d�bil. �Annabelle. Y Lord Devereux. Qu� sorpresa. Ella
tambi�n parec�a culpable, y trat� de esconder su cesta, todo inestable.

Casi se pod�a escuchar el sonido de Peregrin rodando los ojos.

Annabelle se mir� de uno a otro cuando los recuerdos comenzaron a golpear: Catriona
se sonroja cada vez que Peregrin estaba cerca, su esfuerzo por ir sin lentes para
el baile en Claremont. . . oh, por los fuegos de Hades.

Su mirada se pos� en la maldita cesta en la cadera de Catriona. �Esto es comida,

�no es as�?� Dijo ella, ��comida para Lord Devereux?�

Catriona mir� a Peregrin. Pidiendo permiso, �verdad?

"�Sabes que ha estado desaparecido por m�s de un mes?", Exigi�. "�Ese Scotland Yard
est� volcando cada piedra en Inglaterra para encontrarlo mientras hablamos?"

Peregrin y Catriona jadearon al un�sono.

"Entonces lo sab�as", dijo Annabelle, incr�dula.

��C�mo lo sabes?� Exigi� Peregrin.

Ella se gir� hacia �l. "�Tu hermano sabe que est�s aqu�?"

Sus cejas se alzaron ante el duque de Montgomery que se llamaba "su hermano".

"Pierda-"

"�Bien? �El?"

"Con el debido respeto, no estoy seguro de por qu� preguntas".

Porque acababa de besarme cuando se enter� de que te hab�as ido. Porque lo sostuve
y pude sentir su coraz�n crujir dentro de su pecho cuando su propio hermano lo
hab�a traicionado. Porque lo que sea que lo lastima me lastima a m�.

Hip�crita. Lo hab�a lastimado m�s que nada la noche anterior, cuando le hab�a
arrojado sin piedad su amor, su propuesta y su confianza.

Ella se puso de puntillas, directamente en la cara aristocr�tica y demacrada de

Peregrin. ��C�mo pudiste?� Dijo ella. "No sabe si est�s vivo o muerto".

La mirada de Peregrin se entrecerr� ligeramente. "Pido disculpas, se�orita", dijo.

"Una vez m�s, no estoy seguro de para qu� exactamente, pero no era mi intenci�n
agitarte".

Oh, su moderada moderaci�n podr�a pudrirse. "Hablar� con franqueza, entonces",

dijo. "Desapareciste. Te escapaste en lugar de seguir �rdenes perfectamente
razonables, y mientras te escondes en un rinc�n acogedor y liberas la buena
voluntad de una chica, tu hermano apenas duerme porque est� muy preocupado por ti.

Dos banderas de color agitadas ard�an en las mejillas de Peregrin; si ella fuera un
hombre, probablemente la enga�ar�a. "Por alguna raz�n, usted sabe mucho, se�orita,
le concedo eso", dijo arrastrando las palabras, "pero usted est� equivocado acerca
de una cosa: Montgomery nunca est� preocupado por nada. No tiene el genio ni el
coraz�n para eso, y si realmente hubiera provocado emociones de ese tipo en �l, le
aseguro que tiene mucho que ver con mi posici�n como su heredero, y muy poco que
ver conmigo mismo.

La mano de Annabelle vol� hacia arriba. Ella lo comprob�, justo a tiempo, pero por
un parpadeo, tanto ella como Peregrin lo miraron, suspendidas en el aire, listas
para abofetear la mejilla de un noble.

Mientras la mirada de Peregrin viajaba de su mano a su rostro, una sospecha pas�

detr�s de sus ojos. "�Pierda?"

"Qu� poco lo conoces", dijo suavemente. �Pobre Montgomery, nunca ser visto por lo
que es por las personas que ama. �l tiene un coraz�n, como puede ver, un coraz�n
sobrio y honorable, pero tiene moretones como el tuyo y el m�o, y apuesto a que es
cien veces m�s firme. Es un hombre raro, no porque sea rico o poderoso, sino porque
dice lo que quiere decir y hace lo que dice. Podr�a ser un tirano autocomplaciente
y, sin embargo, elige trabajar duro para mantener la vida de todos sin problemas,
pensando en todo para que otros no tengan que hacerlo. Y si usted, mi se�or,
tuviera solo un hueso honorable en su cuerpo, lo ayudar�a a llevar su carga
infernal de responsabilidades en lugar de actuar como un mocoso malcriado.

Ella casi escupi� la palabra mocoso .

Peregrin se hab�a puesto p�lido bajo su palidez.

"Annabelle". Catriona se hab�a acurrucado entre ellos, su cara hacia arriba estaba
borrosa.

"�l tiene un coraz�n", dijo Annabelle, "y lo amo".

"Annabelle", dijo Catriona, "no debes ..."

"Lo amo, pero le ment�, y ahora �l siempre pensar� mal de m�". Hubo un quiebre en
su voz.

Catriona puso una mano alrededor de su hombro, sus grandes ojos azules suaves con
compasi�n. El atisbo de amabilidad result� demasiado. Por primera vez desde aquel
fat�dico verano hace a�os, Annabelle se ech� a llorar.

"�Me encanta!"

"Ella ha estado as� durante la �ltima media hora", dijo Hattie a Lucie en voz baja.

La l�der sufragista estaba parada en la puerta de la peque�a sala de estar de los

Campbell, todav�a con su abrigo y bufanda, los mechones de su cabello rubio p�lido
resbalando de su peinado apresuradamente recogido.

Annabelle estaba acurrucada en el sill�n, con el cuerpo aturdido por la fuerza de

los sollozos que se le arrancaban de la garganta, como si una vida de miseria se
derramara sobre ella. Catriona estaba sentada en el reposabrazos de la silla,
palmeando torpemente la espalda de Annabelle.

"Bueno, las campanas del infierno", dijo Lucie.

Se dirigi� hacia el armario en la pared de enfrente, su intuici�n se vio

recompensada al ver una fila de botellas brillantes cuando abri� las puertas. Ella
descorch� una botella de brandy y verti� dos dedos en un vaso peque�o.

"Bebe esto", orden�, empujando el vaso hacia Annabelle.

Annabelle la mir� con los ojos enrojecidos. Su fina nariz brillaba de un rosa
indecoroso.

"�Es este licor?", Solloz� ella.

"Pru�balo", dijo Lucie sombr�amente. �Prometo que no es la mitad de malo que

guardar secretos de tus amigos y retozar con el enemigo. Montgomery, Annabelle? �De
todos los hombres del reino!

Annabelle mir� el vaso. "�l no es el enemigo", dijo con voz apagada. ��l fue quien
obtuvo el permiso para la manifestaci�n. Nos hizo un favor. Y yo-"

��malo, s�. As� que dijiste. Lucie alarg� la mano y acerc� una silla. ��Y nos
consigui� el permiso, dices? �Por qu� no empiezas por el principio?

Annabelle mordisque� el brandy e hizo una mueca cuando el l�quido le adormeci� los
labios. "Ya casi no importa, �verdad?"

"Entonces, �por qu� sigues como si el mundo hubiera terminado?", Pregunt� Lucie,
desenrollando su larga bufanda.

Porque tiene.

Su coraz�n se encogi� y muri� cada vez que recordaba la expresi�n de su rostro

cuando Sebastian hab�a salido. Como si ella fuera su Delilah personal, su Salom�,
cada mujer traidora conocida por el hombre.

Tom� un trago de brandy. "Debe despreciarme", gru�� ella.

Los ojos plateados de Lucie disparaban chispas. "Ese imb�cil", gru�� ella. "No
puedo creer que te haya seducido, y bajo la protecci�n de su propio techo,
supongo".

"No me sedujo", protest� Annabelle. "Bueno, tal vez un poco". Ella hab�a estado
bastante seducida en el momento en que �l se par� frente a ella, con el sombrero en
la mano, pronunciando una rara disculpa en una colina en Wiltshire. "No fue su
culpa".

�Dios m�o�, dijo Lucie, �por supuesto que lo es. Recuerda que eres sufragista; No
creemos en la historia de la tentadora malvada y el hombre desventurado. Sab�a
exactamente lo que estaba haciendo ".

Annabelle se eriz�. "�Qu� pasa si te digo que estaba bastante dispuesto?"

Lucie puso los ojos en blanco. Annabelle, puede parecer un pez fr�o, pero es diez
a�os mayor que t�. Es un estratega calculador, y se gan� el favor de la reina
haciendo que los hombres adultos hicieran lo que �l quiere que hagan. No ten�as
ninguna oportunidad, y �l lo sab�a. S� honesto: �dijo todas las cosas correctas?
�Te hizo sentir como si te hubieras conocido durante a�os, entendido sin palabras?

Oh, alguna vez hab�a hecho eso. "S�", susurr�.

Hattie emiti� un suave sonido de consternaci�n.

Lucie asinti� gravemente. "As� es como lo hacen", dijo. "Siento mucho haberte
enviado a presionar al bastardo".

"Me propuso matrimonio anoche", dijo Annabelle.

Un jadeo colectivo se levant� a su alrededor. Fue casi divertido, las tres

expresiones id�nticas de conmoci�n abierta.

�Propuesto. . . matrimonio? �chill� Hattie. Sus ojos eran perfectamente redondos.

Annabelle asinti� con la cabeza. Anoche apareci� en la casa de la se�ora Forsyth

para hacerlo. YO . . . Rechac�. Caus� una escena, as� que la se�ora Forsyth me
pidi� que me fuera.

Silencio. Un silencio pesado y turbulento de incredulidad.

"Las campanas del infierno", murmur� Lucie, y se levant� y camin� hacia el gabinete
de licores para servirse un brandy.

"�Y te negaste?", Pregunt� Hattie sin aliento.

Annabelle trag� saliva. "Si. Apenas pod�a aceptarlo, �verdad?

Tres vigorosas sacudidas de cabezas fueron la respuesta r�pida y un�nime.

�Quiero decir, podr�as�, dijo Hattie, �pero ser�a el esc�ndalo de la d�cada. No, el
siglo. De hecho, se convertir�a en una leyenda ...

"Lo s�", dijo Annabelle, interrumpi�ndola, "Lo s�. Es por eso que lo rechac�. Oh.
�Se sec� furiosamente el pa�uelo empapado en los ojos mientras las l�grimas
brotaban de nuevo.

"No puedo creer que �l propuso", dijo Hattie, sacudiendo la cabeza. "No es que no
valgas la pena proponerlo", agreg� apresuradamente, "pero parece una locura, una
locura hacer por un resfriado. . . Quiero decir, hombre inteligente.

Annabelle le dedic� una sonrisa cansada. "Con bastante sensatez me pidi� que fuera
su amante primero".

Los ojos de Lucie se entrecerraron peligrosamente. "�En la misma noche?"

"No", dijo Annabelle, "en Claremont".

"Me alegra que rechazaras esa oferta", dijo Catriona. "Podr�amos ser amigos de una
duquesa escandalosa, pero dif�cilmente con la amante de un duque".

Annabelle coloc� el vaso vac�o sobre la mesita auxiliar.

"Y ahora", pregunt� en voz baja, "�ser�n amigos conmigo ahora?"

Hattie frunci� el ce�o. "�Por qu� no lo har�amos?"

"Debido a que golpe� a un hombre", dijo Annabelle, "porque fui arrestada, fui
robada, un duque me propuso matrimonio y mi chaperona me ech� de la casa".

Los labios de Lucie se arquearon detr�s de su copa de brandy. "Me parece que
podr�as usar un amigo o tres en este momento".

"Soy un esc�ndalo andante", espet� Annabelle.

Catriona desliz� su brazo de los hombros de Annabelle y cruz� las manos sobre su
regazo.

"Lo vi bes�ndote en el baile de Claremont", dijo, "y he sido tu amiga desde

entonces, �no?"

Annabelle la mir� boquiabierta. Bueno, s�. Catriona hab�a estado en el pasillo

cuando sali� de la alcoba. Ella hab�a se�alado su cabello desordenado. . .

"�Besaste? �Al baile? Hattie chill�.

Y parec�a que Catriona ni siquiera hab�a difundido los chismes.

"�Por qu� eres tan amable?", Pregunt� Annabelle. "�Por qu� no me juzgas,
intercambias miradas significativas o intentas lavarme las manos?"

Como todas y cada una de las chicas de la aldea que alguna vez consider� que sus
amigas hab�an hecho despu�s de que los susurros comenzaron sobre ella y William.
Como lo hab�a hecho su propio padre?

Lucie suspiro. "Por ser tan inteligente, a veces no eres muy brillante", dijo.
"M�ranos. Ninguno de nosotros es como deber�amos ser. Se�al� a Catriona. "Muy
listo. Usan sus papeles para ir a la b�squeda del tesoro, felizmente inconscientes
de que una mujer ha escrito sus manuales, y creo que en un momento usaste
pantalones y te arrastraste por algunas cuevas en Egipto, �no? Catriona asinti� con
la cabeza, el calor avergonzado subi� por ella. cuello. "Entonces estoy yo",
continu� Lucie. �Mi familia me repudi� mucho antes del peque�o incidente con el
embajador espa�ol y el tenedor de plata. Si mi t�a no me hubiera dejado un peque�o
fideicomiso, lo que ella hizo solo para fastidiar a mi padre, ser�a una indigente o
una loca loca confinada a mi habitaci�n, porque no puedo ser lo que quieren que
sea. No soy pasivo, no puedo estar callado Nunca me imagin� rodeado de una gran
prole de ni�os y sirviendo a mi se�or esposo y maestro. Y a Hattie. . ." Ella
frunci�. "En realidad no s� cu�l es tu rareza".

Hattie se cruz� de brazos. "�Por qu� tendr�a que ser extra�o en absoluto?"

Lucie la mir� conmovedora. "�Por qu� otra raz�n una hija de Julien Greenfield
estar�a atrapada hasta los codos en pintura debajo de un conductor esclavo como el
profesor Ruskin todas las semanas?"

La siempre sonriente boca de Hattie se aplan� en una l�nea hura�a.

"Bien", dijo finalmente. �No puedo escribir correctamente. Tampoco puedo hacer
n�meros. Ella arque� una ceja hacia Lucie. �Crees que eres una oveja negra? Incluso
mis hermanas saben c�mo hacer inversiones rentables. No puedo copiar una fila de
figuras en el orden correcto, y si no tuviera el cabello rojo de Greenfield, mis
padres pensar�an que soy un changeling. Sospecho que lo piensan de todos modos.
Creo que lo preferir�an, menos verg�enza, supongo.

"Tonter�as", murmur� Annabelle, "eres encantadora como eres".

"Aw". Hattie se anim�. "Que bondadoso."

"Ves, Annabelle", dijo Lucie, "no digo que no seas escandalosa, pero no est�s
sola".

Una d�bil sonrisa curv� los labios de Annabelle. "No. Parece que estoy en buena
compa��a.

Su respiraci�n ahora flu�a m�s f�cilmente, como si la prensa que le apretaba el

pecho se hubiera soltado una muesca o dos.

"Necesitas un lugar para quedarte", dijo Lucie.

"S�", dijo Annabelle, apretando el pa�uelo en su pu�o.

Lucie parec�a engre�da. "Deber�as haberte quedado conmigo cuando se lo ofrec�".

"Supongo que deber�a haberlo hecho, s�".

�Consigamos tu equipaje, entonces. A menos que haya m�s secretos que deba divulgar
primero.
�No de mi parte�, dijo Annabelle, �pero ahora que lo pienso. . . �Se volvi� hacia
Catriona, y su amiga agach� la cabeza. "�Por qu� y d�nde demonios ayudaste a
ocultar a Lord Devereux?"

Cap�tulo 30

Peregrin Devereux era un joven apacible con una disposici�n alegre. Se necesitaron
eventos dram�ticos para llevarlo a acciones dram�ticas. �Hubo algo m�s dram�tico
que ver llorar a una mujer encantadora como la se�orita Archer? Con el sonido de
sus lamentables sollozos en sus o�dos, se dirigi� desde Oxford a Wiltshire sin
demorarse ni una vez.

Su bravuconer�a se marchit� en el momento en que Claremont apareci� a la vista.

Estaba muerto y desaparecido cuando se par� frente a la oscura y pesada puerta del
estudio de su hermano. Las n�useas se retorcieron en su est�mago. Nada bueno le
hab�a pasado m�s all� de esta puerta.

Cerr� los ojos y trat� de recordar todas las razones por las que estaba aqu�. Luego
golpe� con firmeza.

Nadie respondi�.

Peregrin frunci� el ce�o. �D�nde m�s podr�a estar Montgomery?

Empuj� la habitaci�n sin ser invitado.

El estudio fue tenue. Se hab�an corrido las pesadas cortinas y no se hab�a

encendido ninguna l�mpara, no se hab�a encendido fuego, y el olor rancio a humo de
tabaco fr�o espesaba el aire.

"�Se�or?"

Los ojos de Montgomery brillaron como piedras pulidas en las sombras. Estaba
tumbado en su silla detr�s del escritorio, con la cabeza reclinada contra la
tapicer�a de cuero.

Peregrin no hab�a sabido que su hermano incluso sab�a c�mo expandirse. Le

sorprendi� casi tanto como la botella vac�a de whisky en medio del caos en el
escritorio. Y fue el caos. Las pilas de papeles generalmente alineadas
meticulosamente se hab�an derrumbado; Las s�banas estaban esparcidas por el suelo
como si hubieran sido esparcidas por una r�faga de viento.

"Se�or . . . "

La mirada encapuchada del duque se desliz� sobre �l y la garganta de Peregrin se

cerr�. Los ojos de su hermano carec�an de su borde eviscerador habitual, pero a�n
pod�a nivelar una mirada lo suficientemente calculadora como para hacer que un
hombre se retorciera.

"As� que has regresado". La voz de Montgomery son� �spera por desuso. �O por vaciar
una botella de whisky escoc�s? Ni siquiera hab�a un vaso. Egads! �Hab�a bebido
directamente del cuello de la botella?

"Te ves horrible", coment� Montgomery. "Te ofrecer�a una bebida, pero como puedes
ver, el suministro se ha secado". Mir� la botella vac�a delante de �l sin
comprender, y luego la empuj� con la yema del dedo.
La boca de Peregrin se abri� y cerr� sin producir un sonido, como un t�tere que
hab�a olvidado el gui�n.

Su hermano salud� a la silla de enfrente con un dram�tico movimiento de su mano.

"Si�ntate, halfling".

Cautelosamente, Peregrin se hundi� en el borde del asiento.

"Bueno", Montgomery arrastr� las palabras, "�acaso has perdido tu discurso junto
con tu lealtad?"

"Es solo que pens� que no beb�as".

"Yo no", dijo Montgomery secamente.

"Por supuesto que no", dijo Peregrin r�pidamente.

"Precisamente", dijo Montgomery arrastrando las palabras.

Peregrin apenas hab�a visto a un hombre m�s borracho en su vida, y como jefe de una
sociedad de bebidas, hab�a visto su parte justa. El duque estaba completamente
enojado, y sin duda se manten�a en pie solo por su disciplina inhumana.

No sab�a qu� lo hizo decir lo que dijo a continuaci�n: "�Es porque pap� se ahog� en
un charco cuando estaba en sus tazas?"

La mirada de Montgomery se entrecerr�. "�C�mo aprendiste eso?"

�La forma habitual. La gente susurra. Tengo o�dos ".

Montgomery estaba callado. Con la vista ajustada a la poca luz, Peregrin pod�a ver
claramente la cara de su hermano y descubri� que no era el �nico que se ve�a
horrible. Las facciones de Montgomery estaban forradas y duras por la tensi�n, pero
lo m�s alarmante era la expresi�n sombr�a de su boca. Era una tristeza fatalista,
no su habitual determinaci�n que dec�a que estaba a punto de embarcarse en una gran
misi�n. No, este era un nivel de tristeza completamente diferente.

Finalmente, Montgomery se movi�. Encendi� la l�mpara del escritorio, revolvi�

algunas s�banas desarregladas, desenterr� una delgada caja plateada y sac� un
cigarrillo. �l busc� a tientas los f�sforos, entrecerrando los ojos con
concentraci�n hasta que uno finalmente silb� a la vida. Exhal� una corriente de
humo hacia el techo antes de encontrarse con los ojos de Peregrin. "S�", dijo. "No
bebo porque Charles Devereux termin� su vida borracho y boca abajo en un charco".

Una poderosa emoci�n surgi� en el pecho de Peregrin. Hab�a descartado su pregunta

porque eso fue lo que hizo: cambiar las cosas, seguir impulsos arriesgados. No
hab�a esperado tambalearse en una admisi�n rotunda de su hermano. Casi como si
estuvieran hablando de hombre a hombre.

"�Por qu� me dijeron que tuvo un accidente de conducci�n?", Se aventur�, empujando

su suerte.

Montgomery hizo rodar el cigarrillo entre sus dedos. "Para evitar que el pasado te
persiga".

"No necesito protecci�n de verdades feas", murmur� Peregrin, tratando de no

recordar el veredicto mordaz de la se�orita Archer de que era un mocoso malcriado .
"No se trata de la verdad", dijo Montgomery. �Las historias que escuchamos sobre
nuestros padres pueden convertirse en una jaula para la mente, dictando las cosas
que tememos o creemos que debemos hacer. O nos dan excusas para ser d�biles. Cuando
un hombre con miles de personas que dependen de �l se ahoga en un charco porque
estaba demasiado borracho para ponerse de pie, �qu� dice de �l?

Peregrin pens� en eso. "�Que tuvo una mala suerte?", Sugiri�.

Montgomery lo fulmin� con la mirada. "Posiblemente eso tambi�n", finalmente

permiti�. "�Por qu� est�s aqu�?"

Solo as�, las n�useas volvieron. El miedo, la culpa y la verg�enza se congelaron en

la boca del est�mago.

"Nunca deber�a haberme ido".

"De hecho", dijo Montgomery, descuidadamente arrojando cenizas de su cigarrillo

sobre la alfombra.

"Y vi mi error hace un tiempo, pero luego no me atrev� a regresar, y cuanto m�s
tiempo me mantuve alejado, m�s dif�cil parec�a volverse".

"Todo un enigma". Montgomery asinti� sin simpat�a.

"Pero entonces me encontr� con la se�orita Archer hoy", dijo Peregrin, "y ella
parec�a. . . en apuros . . sobre ti."

Caray, ahora no pod�a recordar por qu� hab�a parecido una buena y justa idea ir
all�.

Montgomery estaba extra�amente congelado en su silla, con un parpadeo

desconcertante en sus ojos.

"Simplemente no hay forma de escapar de ella, est� all�", murmur�, "no tenerla, no
escapar".

"�Se�or?"

La mirada met�lica de su hermano hizo que Peregrin retrocediera.

��Has venido a defender su honor?�, Pregunt� Montgomery, ��o pedirme una

explicaci�n? Audaz de tu parte. Loco, incluso. Pero entonces s� lo que sus ojos
verdes pueden hacerle a un hombre, as� que me inclino a dejarlo pasar.

"Gracias", tartamude� Peregrin. �Sus ojos verdes?

Montgomery frunci� el ce�o. "Le propuse matrimonio", dijo. "Le propuse matrimonio y
ella me rechaz�, as� que no veo c�mo ella puede ser la angustiada".

Por un minuto, Peregrin se qued� sin palabras. "Le propusiste a la se�orita

Archer", dijo d�bilmente.

"Si."

�Propuesto. . . matrimonio."

"Correcto."

"Es usted . . . �seguro?"

Los labios de Montgomery se torcieron con impaciencia. �Estoy borracho, no demente.
Estoy segura de que pronunci� las palabras 'C�sate conmigo' y, parafraseando, ella
respondi�: 'No hay oportunidad en el infierno' �.

"Dios m�o", dijo Peregrin, y un largo momento despu�s, "Dios m�o".

"Ella quiere casarse con un don Oxford", dijo Montgomery sombr�amente.

"Usted propuso", grit� Peregrin. "�Qu� te hizo hacer tal cosa?"

"Recib� un golpe en la cabeza cuando me ca� del caballo antes", respondi�

Montgomery, "y dej� todo perfectamente claro".

Peregrin se sinti� m�s confundido por el momento.

"Pero tuve que proponerle matrimonio a una mujer en Inglaterra que rechazar�a un
ducado, porque no ama al duque", continu� Montgomery. "Pero entonces, ella tampoco
ama al don Oxford". Mir� a Peregrin acusadoramente. "No tiene sentido."

Infierno.

Peregrin se reclin� en su silla.

Su hermano lo ten�a mal. Estaba locamente obsesionado, y sab�a lo que sucedi�

cuando Montgomery se obsesion�: no se detendr�a hasta tener todo lo que estaba
obsesionando. Pero un plebeyo? �Imposible! Y despu�s de lo que hab�a presenciado
hoy, Peregrin estaba cautelosamente seguro de que la falta de amor no hab�a estado
detr�s del rechazo, muy sensato, de la se�orita Archer. De lo contrario.

Se dio cuenta de que en este momento, �l podr�a ser la �nica persona que maneja el
interruptor en las v�as de la Casa de Montgomery. Una forma era el esc�ndalo
todopoderoso El otro, la continuaci�n de las cosas como deber�an ser.

La piel de gallina se extendi� por su espalda.

"Lo siento", se las arregl�. �Escuch� eso. . . las aflicciones pasan ".

Montgomery asinti� con la cabeza. "Por supuesto que lo hacen."

Y luego hizo algo que Peregrin nunca hab�a imaginado que ver�a hacer a su hermano.

Baj� la cabeza y enterr� la cara entre las palmas.

Y se qued� as�.

Oh, maldito infierno.

"Puede que te haya rechazado por el ducado, no a pesar", espet� Peregrin. Ah�.
D�jelo armarlo �l mismo.

Montgomery baj� las manos. "�Qu� quieres decir?" Hab�a una chispa temblorosa de
esperanza en sus ojos.

Quiz�s no estaba obsesionado. Quiz�s . . . Fue mucho peor. Quiz�s estaba enamorado.

Cristo. Si esto era lo que el amor le hac�a al hombre menos sentimental de Gran
Breta�a, Peregrin no quer�a nada de eso.
"Es solo que pas� m�s de un mes escondido porque no me sent�a equipado para heredar
uno de los ducados m�s grandes del pa�s", dijo. "Puedo ver por qu� la se�orita
Archer ten�a reservas sobre ser oficialmente la raz�n para hundir ese ducado en
esc�ndalo".

Montgomery hizo un sonido impaciente. "Ella no ser�a responsable".

"Hay personas que siempre se sienten responsables". Peregrin se encogi� de hombros.

"No pueden evitarlo por s� mismos".

La expresi�n del duque se volvi� sospechosa. "�Cu�ndo te hiciste sabio?", Pregunt�.

�D�nde te estabas escondiendo? �Pas� por alto un claustro de Scotland Yard?

Peregrin hizo una mueca. "Casi. Estaba en la bodega de St. John's.

Montgomery parpade�. "�Estuviste bajo tierra por cerca de seis semanas?"

"Me temo que s�."

Montgomery lo estudi� con una expresi�n indescifrable. "Dime", dijo suavemente,

"�soy tan tirano que es preferible esconderme en un s�tano que seguir mis �rdenes?"

Los ojos de Peregrin se abrieron. "UNA . . . �tirano? No."

Para su sorpresa, Montgomery parec�a estar esperando. Esperando por m�s.

�Desde cu�ndo le interesaban las explicaciones?

"Quiero seguir tus �rdenes", dijo lentamente, "es justo. . . desalentador Cuando
era ni�o, no pod�a esperar para crecer y ser como t�. Y entonces un d�a entend� que
uno no se vuelve simplemente como t�. �Hab�a sido un d�a terrible, record�, cargado
de angustia existencial. �Comenc� a comprender la magnitud de lo que haces y lo
f�cil que lo haces parecer. Por un tiempo, pens� que simplemente estabas mejor
hecho que la mayor�a de los hombres, pero luego entend� que eras eso y que a�n
trabajabas de la ma�ana a la noche en todas estas oficinas. Y sent� que alguien me
estaba asfixiando, pensando en m� mismo en una oficina hasta el atardecer todos los
d�as, con miles de personas confiando en m�. . . Siempre me quedar� corto como
duque, incluso si hice todo lo posible, mientras haces todo a la perfecci�n.

"�Perfectamente?" Montgomery hizo eco. �Ah, Peregrin. La primera tentaci�n de este

tipo, y me ca� como un castillo de naipes. Se balance� un poco en su silla. "Y en
caso de que haya pasado desapercibido, estoy borracho y he estado contemplando
varias formas de destruir a un profesor de la Universidad de Oxford".

"Lo hice cada dos d�as, en Oxford", murmur� Peregrin.

"Soy consciente", dijo Montgomery. "Te envi� a la Royal Navy por esa raz�n".

Peregrin se congel�. �Era all� donde empezar�an a hablar sobre su destino? Si ten�a
suerte, solo ser�a escoltado hasta Plymouth y quedar�a atrapado en la Royal Navy
durante unos a�os. Si tuviera que obtener lo que se merec�a, primero recibir�a el
azote de toda una vida, no es que su hermano lo hubiera azotado antes, pero siempre
hab�a un primero. Es casi seguro que le cortar�an la asignaci�n para siempre, o tal
vez Montgomery lo repudiar�a y nunca volver�a a hablar con �l. . .

Montgomery lo mir� fijamente con una mirada notablemente sobria sobre sus dedos
entrelazados. "Te preguntas qu� te va a pasar, �verdad?"

Peregrin logr� sostener su mirada. "Estoy preparado para las consecuencias de mis
acciones".

Y luego Montgomery dijo algo extra�o: "Sabes que me preocupo por ti, Peregrin,
�no?"

"Eh. �S� se�or?"

El duque suspir�. "No estoy seguro de que lo hagas". Se pas� una mano por la cara
cansada. "�Estaba angustiada, dices?"

�Se�orita Archer? S�, bastante.

"Puedo ver que puede haber sido una mala propuesta", murmur� Montgomery, "y creo
que ella estaba mintiendo", agreg� enigm�ticamente.

"�Sab�a que te hab�as ca�do de tu caballo cuando, eh, propusiste?", Pregunt�

Peregrin, porque caramba, estaba tan curioso como estaba perturbado por todo el
desarrollo.

"Si. �Por qu�?"

"Bueno, supongo que ninguna mujer quiere una propuesta justo despu�s de que un
hombre se golpee la cabeza".

Montgomery estaba callado. "Tambi�n podr�a haberla llamado cobarde", dijo.

La mand�bula de Peregrin cay�. "No soy un experto, pero eso suena como una
estrategia de cortejo terrible".

"Y yo, Dios". Montgomery gimi�. �No fui yo mismo anoche. Yo era . . . demasiado
contundente ".

Por supuesto que habr�a sido demasiado contundente, pens� Peregrin, porque as� era
exactamente Montgomery: contundente, intenso y un poco aterrador. Probablemente ni
siquiera ten�a la intenci�n de ser aterrador. Probablemente no pod�a entender que
siempre tuviera un plan, y que siempre esperara que todos funcionaran l�gicamente,
era suficiente para asustar al tipo promedio. No era del todo normal, tener un ojo
firme en un noble objetivo y ser capaz de soltar emociones que no le conven�an.
Pero entonces, tal vez eso fue lo que hizo el encierro de un hombre: despu�s de
todo, nadie hab�a protegido a Montgomery de la jaula que la muerte de su padre
hab�a dejado atr�s.

Una sensaci�n hueca se apoder� de Peregrin, como si estuviera a punto de

zambullirse de cabeza en el r�o Isis, junto al puente de Magdalen; nunca se sab�a
lo que acechaba en las aguas opacas. El punto era que Montgomery necesitaba una
duquesa, una persona duradera e inteligente que no pudiera rodar accidentalmente,
una que lo mantuviera de buen humor y fuera de la espalda de Peregrin. Y aunque la
se�orita Archer no era, en muchos sentidos, una novia adecuada para �l, tal vez en
las formas m�s importantes, lo era. Ella hizo sentir a Montgomery . Incluso se
podr�a especular que ella har�a feliz a su hermano.

Montgomery probablemente estaba demasiado borracho para recordar mucho cuando lleg�
la ma�ana. Con suerte, recordar�a lo que iba a escuchar a continuaci�n. Tom� un
respiro profundo. "Creo que hay algo que debe saber sobre la se�orita Archer".

Cap�tulo 31
Lucie viv�a en los jardines de Norham en una estrecha porci�n de una casa de
ladrillos amarillos de la cual Lady Mabel alquil� la otra mitad. El acuerdo
satisfizo la expectativa de que las mujeres solteras de edad todav�a nupcial no
deb�an vivir solas, y Annabelle se despertaba en su chirriante chubasquero por la
ma�ana con una sensaci�n de alivio: no hab�a ning�n due�o de la casa a quien
responder, nadie que esperara que las cosas hacerse de una manera u otra. Si lo
hubiera deseado, podr�a haberse sentado malhumorada en el rinc�n de la ventana
panor�mica hasta el mediod�a todos los d�as con el reconfortante peso del gato de
Lucie en su regazo.

Lucie ocupaba una de las dos habitaciones en el piso superior y su ama de llaves la
otra, y hab�a reutilizado todo el nivel del suelo para la causa. Hab�a una imprenta
antigua en la sala de recepci�n, y en el sal�n el piano hab�a tenido que dejar paso
a una m�quina de coser y fardos de tela para pancartas y fajas. Un gran archivador
de madera de cerezo estaba repleto de montones de papel en blanco, panfletos viejos
y una copia de cada n�mero del Women's Suffrage Journal desde 1870. La pared
alrededor de la chimenea estaba llena de recortes de noticias, algunos
amarillentos, algunos crujientes como The Guardian . s art�culo de primera plana
sobre su fat�dica demostraci�n. A la izquierda de la chimenea, una gran planta en
maceta se hab�a marchitado y muerto, las hojas marrones parec�an listas para
desmoronarse al tacto.

"Este lugar tiene mucho potencial", dijo Hattie mientras entraba con Lucie
pis�ndole los talones. "�Est�s seguro de que no�"

"S�", respondi� Lucie, "estoy segura. Este es un espacio para el trabajo serio; no
se requiere un toque femenino ".

Hattie hizo un puchero. "Todav�a no entiendo qu� bonitas cortinas interferir�an con
nuestro trabajo".

Los labios de Annabelle intentaron sonre�r. Era el mismo debate cada vez antes de
establecerse para trabajar, y hab�a algo tranquilizador en estas peque�as rutinas
cuando todo lo dem�s estaba en ruinas. Durante toda la semana pasada, su cuarteto
se hab�a reunido aqu� por las tardes y se hab�a reunido alrededor del escritorio de
gran tama�o en el centro de la habitaci�n como cirujanos alrededor de una mesa de
operaciones. El bolet�n mensual necesitaba ser enviado, y Lucie estaba planeando
una excursi�n a la Galer�a de Damas en la C�mara de los Lores dentro de unos d�as.

"Oh, qu� tenemos aqu�", exclam� Hattie, y tir� de una revista que estaba medio
escondida debajo de un grupo de tazas de t� vac�as. �� La ciudadana ? Qu�
escandaloso.

"�Qu� tiene de escandaloso?", Pregunt� Annabelle sin levantar la vista. Estaba

doblando los boletines que Catriona hab�a cortado a medida y desliz�ndolos en
sobres. Se supon�a que Hattie deb�a poner la direcci�n en los sobres, pero se
hundi� en la silla con la nariz enterrada en la revista. La Ciudadana se imprimi�
en negrita, letras escarlatas en la p�gina del t�tulo.

"Es un panfleto radical", suministr� Catriona. "Escribe sobre temas desagradables".

"�Como?"

"Casos de disputa dom�stica", murmur� Hattie, absorta, "y la dif�cil situaci�n de

las mujeres desafortunadas".

"Prostitutas", dijo Lucie secamente, y Hattie le lanz� una mirada escandalizada.

"De cualquier manera, es apenas legal", dijo Catriona. "No se sorprenda leyendo uno
en p�blico".

"�Qui�n es el editor?", Pregunt� Annabelle, comenzando a copiar las direcciones de

su lista de miembros en los sobres.

"Nadie lo sabe", dijo Catriona. �Las copias solo aparecen en buzones o lugares
p�blicos. Si supi�ramos qui�n es, podr�amos detenerlo �.

"�Por qu� querr�as detenerlos?"

Catriona barri� los recortes de papel y los arroj� a la papelera debajo del
escritorio. "Porque alienan a las personas a la causa".

" El Diario del Sufragio de la Mujer es demasiado suave en tono para inspirar
muchos cambios, y La Ciudadana se considera demasiado radical para atraer a las
masas", dijo Lucie. "Puedo revelar que he estado trabajando para lanzar una nueva
revista pronto que va a estar justo entre los dos". Mir� a Annabelle. "Necesitar�
ayuda, en caso de que est�s interesado".

Annabelle baj� su pluma. "�Para ayudarte a lanzar un diario?"

Lucie asinti� con la cabeza. "No podr� pagar un chel�n, ciertamente no al

principio, pero podr�a proporcionar alojamiento gratis". Mir� el catre en la
esquina junto a la planta muerta. "Los alojamientos son, por supuesto, un poco
r�sticos".

"Est�n bien", dijo Annabelle r�pidamente. Por el momento, el catre era todo lo que
se interpon�a entre ella y la vida en Gilbert's, una vida como esposa o la gran
desconocida.

Su est�mago se revolvi� con inquietud. Pasado ma�ana, Christopher Jenkins esperaba

una respuesta a su propuesta. Dos d�as. Apenas pod�a insultarlo pidi�ndole m�s
tiempo, y la verdad era que no ten�a m�s tiempo. Con su estipendio suspendido y sus
alumnos perdidos, sus fuentes de ingresos se hab�an agotado, y no pod�a comer la
comida de Lucie y dormir en su sala de estar para siempre.

Una raya de pelaje negro atraves� las tablas del piso y subi� por la parte exterior
de la falda de Lucie.

"Cielos, Boudicca", reprendi� Lucie cuando la gata se acomod� en su hombro y le

pas� la elegante cola alrededor del cuello de su amante como una peque�a estola de
piel. "Est�s muy agitado �ltimamente, �verdad?"

"Quiz�s tener un visitante en su sala de estar la molesta", murmur� Annabelle.

"Tonter�as", dijo Lucie, y volvi� su rostro hacia el suave pelaje de Boudicca.

"Ella sabe que eres uno de nosotros, �verdad, gato?"

Un recuerdo brill�, de una hermosa joven vizconde con un chaleco magenta. Nunca le
hab�a preguntado a Lucie c�mo Lord Ballentine sab�a que ten�a un gato. Y pensar en
ese vals inevitablemente la hizo pensar en Sebastian, y en c�mo �l hab�a caminado
hacia ella a trav�s de la pista de baile de una manera que dec�a que estaba
buscando la sangre de Ballentine. . .

"Annabelle, antes de que lo olvide, hab�a correo en tu casillero", dijo Hattie, y

abri� su ret�cula. "Me tom� la libertad de recogerlo para ti".

La esperanza que la se�orita Wordsworth hab�a escrito para informarle de su

reincorporaci�n se desvaneci� r�pidamente. Annabelle frunci� el ce�o ante la
caligraf�a de la ara�a. "Es de mi primo Gilbert".

Por supuesto. Lleg� tarde con sus pagos. �Ya le estaba enviando recordatorios? La
tentaci�n de tirar la carta al fuego sin abrir era muy grande.

Ella abri� el sobre con las tijeras.

Annabelle

Ayer por la ma�ana, nos llegaron las noticias m�s desconcertantes sobre usted. Una
carta de un an�nimo simpatizante lleg� a la caba�a. El papel y el sobre eran
gruesos y costosos, y la letra era muy elegante, pero el mensaje era escandaloso:
se me recomend� amablemente que "lo salvara de usted mismo", como lo expresaron, ya
que parece que se ha encontrado con la multitud equivocada. �Se habla de activismo
pol�tico, participaci�n policial e incluso prisi�n! Adem�s, al escritor le preocupa
que te mezcles con caballeros solteros. . .

"Oh, querido Se�or", dijo Annabelle, y se puso de pie.

"�Qu� es?", Pregunt� Hattie.

"�l lo sabe". �C�mo podr�a saberlo?

. . . Si la papeler�a no estuviera tan bien, sospechar�a que se trataba de una

broma mal hecha. Tal como est�n las cosas, estoy profundamente preocupado por estas
acusaciones, realmente profundo. Te he advertido en repetidas ocasiones sobre los
peligros de la educaci�n superior. Ahora parece que te has sumergido
imprudentemente en tu propio fallecimiento, y ambos sabemos que esta no es la
primera vez, �verdad?

Sospecho que es solo cuesti�n de tiempo hasta que su depravaci�n sea conocida en
todo Chorleywood, o peor, por el maestro de la mansi�n, ya que ya ha llegado a
o�dos de transe�ntes respetables. �Y esto despu�s de que te aliment�, te aloj� y te
confi� el cuidado de mis cinco hijos!

Como un hombre de familia recto y representante de la Iglesia de Inglaterra, debo

liderar con el ejemplo y no asociarme con los deshonrados. Por lo tanto, le pido
que no regrese a Chorleywood en el futuro cercano.

Con gran desilusi�n,

Gilbert

Su mano que sosten�a la carta se hundi� en la mesa. "Bien. Parece que puedo
eliminar a mi familia de la lista ".

Comenz� a deambular sin rumbo por la habitaci�n mientras sus amigas se agolpaban
alrededor de la carta, y sus jadeos de indignaci�n eran poco confortables.

"Una carta", murmur�. "Cinco a�os, y �l me deja ir con una carta".

"Qu� horrible", dijo Hattie. "�Siempre es as�?"

"Creo que te has librado de este", dijo Lucie, "y ciertamente te has librado de
Montgomery si es as� como maneja un rechazo perfectamente sensato".

"Montgomery". Las palabras se alojaron en su garganta. "Crees . . . �Le escribi� a

mi primo?

"Bueno, �qui�n m�s?"

No �l. Seguramente no a �l. "Nunca har�a algo tan mezquino".

"Su primo menciona una excelente papeler�a y una elegante letra", se�al� Lucie.

"S� que s�. Pero eso podr�a haber sido cualquiera. Quiz�s uno de los sufragistas.

"Ahora, �por qu� har�an eso?"

Annabelle presion� sus palmas contra sus sienes. "No lo s�. �C�mo lleg� todo el
rumor a Oxford? Montgomery dif�cilmente se incriminar�a, as� que creo que alguien
m�s lo sabe.

"�Pero qui�n", dijo Catriona, "y qui�n se tomar�a la molestia de escribirle a tu

prima?"

Sebastian no Incluso si ella lo hab�a ofendido mortalmente, y aunque le ser�a f�cil

localizar la caba�a de Gilbert. . . El aire en la sala de estar era repentinamente
espeso como la sopa.

"Voy a dar un paseo", murmur�, y se dirigi� hacia la puerta, aunque solo fuera para
escapar del sonido de su nombre.

Cuando su carruaje se detuvo frente a la elegante fachada de Lingham House,

Sebastian no se sorprendi� de que Caroline no estuviera en el hall de entrada para
saludarlo. �l hab�a anunciado formalmente su visita con una tarjeta telef�nica, por
lo que ella estaba esperando formalmente en la sala de recepci�n. Siempre
perfectamente en el protocolo, Caroline. Y tal vez ella sab�a que eventualmente
unir�a dos y dos y descubrir�a qui�n hab�a traicionado su visita a Millbank y qui�n
hab�a provocado la indignaci�n de Su Majestad. Como si la formalidad salvar�a a
Caroline de �l al hacer conocer sus sentimientos.

Le hab�a llevado un tiempo identificarla, porque se hab�a ca�do de cabeza y hab�a

perdido a la mujer que amaba, pero despu�s de algunas conversaciones con su hombre,
estaba seguro.

Lo que �l no sab�a era por qu� ella lo hab�a hecho.

Ella lo observ� sobre el borde de su taza de t� desde su lugar en el sof� franc�s,

sus ojos tan agradablemente frescos y azules como el cielo de la tarde fuera de las
ventanas detr�s de ella.

Se movi� en su silla. Suelo suave o no, sus piernas hab�an soportado recientemente
el peso aplastante de un caballo andaluz adulto.

"Le� esta ma�ana que Gladstone est� avanzando en las encuestas de nuevo", dijo
Caroline. "�Ser�s capaz de detenerlo, crees?"
"Hubiera sido", respondi�, "si la reina le hubiera dicho a Disraeli que hiciera lo
que yo digo. Pero actualmente tiene un rencor personal contra m�.

Un peque�o ce�o frunci� su frente. "Que inusual. Su Majestad no es m�s que sensata.
�Seguramente pondr�a una victoria tory por encima de cualquier sensibilidad
personal?

Se encogi� de hombros. "Parece que ella considera ese oportunismo".

Una sombra de pesar pas� por el rostro inteligente de Caroline.

A menudo hab�a pensado que ten�a motivos para agradecerle. Despu�s de la traici�n
de su esposa, habr�a sido f�cil volverse amargado, ver una criatura traicionera y
exagerada en cada mujer que conoc�a. Caroline hab�a sido el ant�doto con sus formas
racionales y racionales, mostr�ndole que no, que no eran todos iguales. Si su mente
se hubiera cerrado por completo, nunca podr�a haber amado a Annabelle.

"Dime, Caroline", dijo, "�sigues siendo el tesorero del Comit� de Damas para la
Reforma de la Prisi�n?"

Su expresi�n permaneci� sin cambios. Pero hubo un suave traqueteo de su taza de t�

contra el plato.

Porque ella sab�a que �l sab�a que ella segu�a siendo la tesorera del comit�. Y que
ten�a una l�nea directa de comunicaci�n con la reina Victoria.

Hab�a una mirada resignada en sus ojos cuando se encontr� con su mirada. "Sobrepas�
la marca", dijo.

"No hay duda de que lo hiciste", dijo con frialdad. �La pregunta es por qu�. �Por
qu�, Caroline? Ten�a una elecci�n que ganar. �Por qu� no esperar antes de llevarle
cuentos a Su Majestad?

Con cuidado dej� su taza en la mesa entre ellos. �No estaba seguro de que ganar�as
las elecciones sin �l. . . �Se mordi� el labio.

"�Sin que?"

Ella lanz� un suspiro. �Sin la intervenci�n de la �nica autoridad que aceptas.

Antes de que los asuntos con la se�orita Archer se hicieran demasiado p�blicos.
Confieso que nunca esper� que la reina reaccionara de esa manera.

Apret� los dientes con tanta fuerza que tard� un momento antes de poder hablar. "No
ten�as derecho".

Ella cruz� las manos sobre su regazo, un peque�o nudo fibroso contra sus faldas
azules. �Si se hubiera corrido la voz de que estabas poniendo en peligro tu nombre
para una chica de campo, la oposici�n lo habr�a usado para disparar tu credibilidad
en pedazos. Si me hubiera acercado a ti directamente, me hubieras puesto en mi
lugar.

"Y entonces fuiste a mis espaldas", dijo, y maldita sea si ella no mostraba una
total falta de arrepentimiento.

"El director de la prisi�n le dijo a su esposa", dijo. �Aparentemente, no sucede a

menudo que un duque entre a su oficina por la noche para extraer presos
personalmente. Desafortunadamente, su esposa es una chismosa, y antes de que
pudiera parpadear, todas las damas del comit� sab�an que hab�as liberado a una
cantidad de sufragistas y unos pocos ladrones, y que hab�as amenazado con cerrar
personalmente a Millbank, y no importa cu�nto de eso sea basura , estas damas
fueron a casa con sus esposos, y la mitad de esos hombres no son tus amigos ".

"�Crees que no estaba al tanto de ese riesgo?"

"Por supuesto que s�", grit� ella. �El hecho mismo de que obviamente elegiste
ignorarlo es lo que me asust�. �Por qu� no pedir un favor y enviar a otro compa�ero
para que lo haga por usted?

"�Pedirle a otro hombre que ponga en peligro su reputaci�n en mi nombre?" Sacudi�

la cabeza. "Y siempre tiendo a los asuntos personales cuando se refieren a las
personas que amo".

Caroline palideci�. " Amor. Montgomery, esto no es como t�.

"No presumas conocerme", dijo suavemente.

"S� lo suficiente", replic� ella, los nudillos de sus manos entrelazadas de hueso
blanco. �Estoy muy consciente de por qu� me pediste que fuera tu amante. Usted es
reacio a usar cortesanas, y su c�digo de honor le proh�be acostarse con sus propios
inquilinos o personal, o para decirle a los hombres que est�n debajo de su
estaci�n. Del mismo modo, no te har�as cargo de las esposas de otros duques. Estaba
hecho a medida para sus necesidades: una viuda, una igual y muy cerca. A veces me
preguntaba c�mo habr�as resuelto este enigma si nuestras propiedades no
compartieran una frontera.

El ligero temblor en su barbilla fue mucho m�s revelador que sus palabras.

�Ten por seguro que te quer�a por tu propio bien�, dijo. "Aparte de eso, no veo el
punto en tu diatriba".

Una sonrisa sin humor curv� su boca. �El punto es que nada de lo que haces es
impulsivo. Y desde el principio, tus acciones sobre la se�orita Archer desafiaron
las reglas y la raz�n, comenzando por ti galopando por el condado con ella en tu
caballo. No lo cre� hasta que los vi a los dos juntos. La forma en que la miras ...

�l la interrumpi� con una mirada oscura, oscura.

Ella trag� saliva. "La historia est� plagada de hombres arrodillados por una cara
bonita", murmur�. �No pod�a simplemente esperar y mirar. No pude ".

"Es notable lo que hacen las mujeres para tratar de salvarme de m� mismo en estos
d�as", dijo.

Una mirada a su reloj de bolsillo dijo que los quince minutos de una llamada social
hab�an terminado.

En su camino hacia la puerta, ella lo llam�. Y por los viejos tiempos, se volvi�.

Se puso de pie, perfectamente compuesta de nuevo, como una ca�a de acero en el

centro de la habitaci�n.

�Es una joven encantadora, Montgomery. La sociedad la desangrar� por mil cortes si
oficialmente la conviertes en tu amante. En tales asuntos, la mujer siempre lleva
la peor parte.

"Soy consciente". �l asinti�. "Adi�s, Caroline".

Cap�tulo 32

Una ligera lluvia cay� sobre la Plaza del Parlamento, que ol�a a primavera, a
tiernos verdes y tenues flores de cerezo blanco. Nuevos comienzos, pens� Annabelle,
si uno estaba listo para ellos o no. Le entreg� un folleto de sufragio a un anciano
conde que pasaba a toda velocidad. Ella lo conoc�a de vista; �l podr�a haberse
sentado frente a ella en la sala de m�sica de Claremont hace un tiempo. �l tom� su
folleto con un movimiento de cabeza, y ella se dirigi� al siguiente hombre,
lentamente abri�ndose camino hacia la entrada de la C�mara de los Lores. Catriona y
Lucie estaban detr�s de ella, atrapando a cualquier caballero que le hubiera
deslizado la red. Hattie deber�a estar esper�ndolos ahora en la Galer�a de Damas,
ya que eso era algo que su padre permit�a. Afortunadamente, Julien Greenfield nunca
se enter� de que Hattie hab�a estado en el centro de la manifestaci�n hace unas
semanas.

La galer�a era sorprendentemente inc�moda, teniendo en cuenta que algunos de los

compa�eros en la c�mara de abajo a veces ten�an a sus esposas mirando desde aqu�.
El techo era demasiado bajo, una rejilla los separaba de los hombres, y el aire
estaba cargado con el olor a cabello y telas h�medos por la lluvia.

"Al�grate de que la vieja c�mara se quemara", murmur� Lucie cuando vio a Annabelle
inclinar la cabeza de un lado a otro para tener una visi�n clara a trav�s del
patr�n vertiginoso de los intersticios de la parrilla. �Las mujeres tuvieron que
sentarse en el conducto de ventilaci�n para escuchar las reuniones. Escuch� que
estaba hirviendo ".

"Uno casi podr�a sospechar que no quieren que las mujeres los vean hacer leyes",
murmur� Annabelle.

Abajo en la c�mara, los pares comenzaron a debatir el primer punto de la agenda: un

posible aumento de la tarifa del medio por ciento para el encaje belga.

El zumbido de uno de los se�ores se interrumpi� cuando la puerta de la c�mara se

abri� de nuevo. Alguien llegaba tarde.

"Su gracia, el duque de Montgomery", anunci� el acomodador.

Annabelle se congel� en su silla, la conmoci�n convirti� su sangre en hielo.

Por supuesto que �l estar�a aqu�. Ser�a el �ltimo hombre en Inglaterra en eludir
sus deberes pol�ticos.

Ella no se atrevi� a moverse, como si echar un vistazo a su cabeza rubia la

convirtiera en piedra.

Sinti� la mano de Hattie en su brazo, la presi�n suave ayudando a sofocar el

disgusto que la atraves�.

Ella hab�a tomado sus decisiones. Elecciones sensatas.

Quiz�s alg�n d�a, cuando ten�a noventa a�os, se sentir�an como buenas elecciones.

"Mis se�ores", lo escuch� decir, "solicito que la Ley de Propiedad de la Mujer

Casada avance en la agenda".

El sonido de su voz desapasionada envi� una poderosa ola de anhelo a trav�s de

ella. Tanto es as� que el significado de sus palabras no se registr� hasta que
Lucie murmur� una blasfemia entre dientes.

"Solicitud aprobada", dijo el orador.

"Mis se�ores", dijo Sebasti�n, "solicito permiso para hablar sobre la Ley de
Propiedad de Mujeres Casadas".

Un aburrido "Aye" se levant� de los bancos. "Permiso concedido", dijo el orador.

Annabelle agarr� los bordes de su silla. El sudor fr�o se acumulaba en su frente.

Saber que Sebastian estaba a solo unas docenas de pies de distancia y sentir que
todos sus sentidos cobran vida en respuesta fue angustiante, pero verlo lanzar una
diatriba contra los derechos de las mujeres, frente a sus amigas, no ser�a
insoportable. Ella busc� a tientas su ret�cula. Ella tuvo que irse.

"Caballeros, muchos de ustedes recordar�n el discurso que pronunci� John Stuart

Mill en el piso de la C�mara de los Comunes hace catorce a�os", dijo Sebasti�n, "el
discurso en el que afirm� que no quedan esclavos legales en Gran Breta�a, a
excepci�n de la amante de cada casa."

Eso provoc� algunos Boo sy gritos de "�Verg�enza!"

Una peque�a mano toc� su rodilla cuando Annabelle se levant�. "Qu�date", murmur�
Lucie. "Tengo la sensaci�n de que esto podr�a volverse interesante".

�Interesante? Era estresante, verse obligada a soportar su presencia tan pronto,

cuando su coraz�n lat�a con el dolor fantasma de una extremidad cortada. . .

"El problema es", continu� Sebasti�n, "cuando uno compara el estado legal actual de
una mujer casada y la definici�n de esclavitud, se requiere una gran cantidad de
autoenga�o para ignorar las similitudes entre los dos".

Los compa�eros hicieron ruidos ambivalentes.

Annabelle se recost� en la silla. �Qu� estaba diciendo?

"Intentamos suavizar estos tecnicismos invirtiendo a mujeres con otros poderes,

poderes m�s informales", dijo Sebastian, "y por supuesto est� la cuesti�n de
mantenerlos a salvo". El mundo de los hombres es un lugar brutal. Y, sin embargo,
las mujeres visitan nuestras oficinas, se acercan a nosotros en las calles y nos
env�an peticiones con decenas de miles de firmas m�s cada a�o para pedir m�s
libertad. Sienten que su seguridad viene a expensas de su libertad. Y, caballeros,
el problema con la libertad es que no es solo una frase vac�a que sirve bien en un
discurso. El deseo de ser libre es un instinto profundamente arraigado en todos los
seres vivos. Atrapa a cualquier animal salvaje y morder� su propia pata para volver
a estar libre. Capturar a un hombre y liberarse se convertir� en su �nica misi�n.
La �nica forma de disuadir a una criatura de luchar por su libertad es romperla �.

"Dios m�o", susurr� Hattie, sus ojos buscando la incertidumbre de Annabelle. "�Est�
de nuestro lado?"

"Parece que s�", murmur� Annabelle. �Pero por qu�? Hab�a dejado perfectamente claro
que da�ar�a sus intereses hacerlo.

De hecho, un silencio pedregoso hab�a ca�do sobre la c�mara.

"Gran Breta�a ha evitado las revoluciones de Francia y Alemania porque aqu� en esta
c�mara, siempre supimos cu�ndo nos est�bamos acercando a un punto de inflexi�n,
cu�ndo era el momento de hacer una concesi�n al pueblo para mantener la paz", dijo
Sebasti�n. �El movimiento de sufragio est� cobrando impulso r�pidamente, �y qu�
haremos? �Contraatacaremos m�s y m�s fuerte? Por mi parte, no estoy preparado para
tratar de dividir a la mitad de la poblaci�n de Gran Breta�a. De hecho, no estoy
preparado para ver a una mujer soltera perjudicada por su deseo de libertad. Por lo
tanto, propongo un proyecto de ley para enmendar la Ley de propiedad de las mujeres
casadas de 1870 ".

El jadeo colectivo en la Galer�a de las Damas se ahog� por los gritos en el piso de
abajo. Annabelle no recordaba haberse levantado, pero se puso de pie, sus dedos se
curvaron sobre la rejilla de lat�n como garras.

Sebastian estaba de pie en el extremo opuesto de la c�mara, e incluso desde aqu�

pod�a ver su ce�o despectivo mientras observaba la tumultuosa escena ante �l.

"Para cualquier sufragista en la Galer�a de Damas", dijo, su voz se elev� sobre el

ruido, "Yo digo, prep�rense. Para muchas personas, sus demandas equivalen a una
declaraci�n de guerra contra el due�o de cada hogar. Es una guerra que no ganar� en
el futuro previsible. Pero hoy, obtienes otro aliado para tu causa. Por la presente
renuncio a mi papel como asesor de campa�a electoral ".

"�No!" Su clamor hizo eco a trav�s de la c�mara.

La cabeza de Sebastian se gir� hacia ella.

No pod�a verla aqu�, detr�s de la reja, a docenas de metros de distancia, y aun as�
la llam� la atenci�n.

El mundo parec�a desacelerar sobre su eje cuando sus miradas se encontraron.

"No", susurr�.

Sebastian dobl� su papel, sin apartar los ojos de ella. "Y, caballeros", dijo, "me
voy de la fiesta tory".

El caos estall�.

Annabelle gir� sobre sus talones.

"Annabelle, espera", grit� Hattie, pero ya estaba apretando a trav�s de las filas
de espectadores aturdidos hasta la salida. Ella se apresur� ciegamente a lo largo
del corredor, su sangre bombeando en sus o�dos. �Qu� hab�a hecho �l? La misi�n de
su vida depend�a de que �l ganara las elecciones.

Ella salt� un tramo de escaleras. Un sobresaltado lacayo abri� la pesada puerta de

entrada y ella sali� corriendo. Gotas h�medas golpearon su cara. La lluvia ligera
se hab�a transformado en un aguacero rugiente; los cielos se hab�an vuelto del
color del hierro.

"Annabelle".

Ella lo escuch� claramente sobre la lluvia.

�C�mo lo hab�a alcanzado tan r�pido?

Porque �l siempre est� un paso por delante.

Y su cuerpo fue impulsado a huir, sus instintos animales gritaban que �l estaba
fuera para atraparla nuevamente.
Ella no escapar�a de �l hoy.

Cuando su mano envolvi� su brazo por detr�s, ella se gir�. "�C�mo pudiste?", Grit�
ella. "�Como pudiste hacer esto?"

Estaba agarrando sus manos agitadas. "�Hacer qu�?", ??Dijo. "�Hacer qu�?"

"�Dejaste tu fiesta y tu papel de asesor?"

"S�", dijo, e intent� acercarla, y ella se solt� de su abrazo como un gato enojado.

"�Acabas de causarte un tremendo esc�ndalo!"

"Tengo s�."

Ya estaba empapado, su cabello pegado a su frente, el rubio helado oscurecido a

plateado. Le ca�an riachuelos de agua por la cara y le goteaban en el cuello
almidonado. Ni siquiera se hab�a puesto su abrigo antes de ir tras ella.

"�C�mo pudiste?", Dijo ella, con la voz quebrada.

Los ojos de Sebastian se suavizaron. "Una mujer muy inteligente una vez me dijo que
pensara en qu� lado de la historia quiero estar", dijo. "Hice mi elecci�n hoy".

"Oh, no", dijo ella. �No tengo parte en hacerte cometer esto. . . auto-sabotaje ".

Sacudi� la cabeza. �Nadie puede obligarme a hacer nada. Yo decido qui�n o qu� me
domina.

"�Entonces por qu�? �Por qu� decidiste arruinarte?

Golpeada por los elementos, alzando su voz contra el rugido de la lluvia, se sinti�
como las criaturas salvajes atrapadas que �l hab�a mencionado antes. Ella not� que
sus manos estaban agarrando las solapas de su abrigo.

"No estoy arruinado", dijo, "pero lo que he hecho durante demasiado tiempo es tomar
decisiones que satisfacen mi deber, pero no mi integridad personal". Los dos no
siempre son iguales, descubr�.

Ella deber�a dar un paso atr�s. Ella deber�a dejarlo ir.

�l levant� una mano para cubrir la de ella, y su energ�a la atraves� como una
corriente el�ctrica, y su coraz�n lati� por primera vez en una semana. Tambi�n
podr�a intentar soltar una cuerda de salvamento.

"La reina se pondr� furiosa", se las arregl�.

El asinti�. "Ella es. Estuve en el palacio antes de venir aqu�.

�Pero qu� hay del castillo de Montgomery?

Su cara se cerr�. "Est� perdido", dijo en voz baja. Perdido. Sinti� tristeza,
resoluci�n, pero no se arrepiente.

�Sab�a que estar�a en la galer�a hoy?

A trav�s de un velo de lluvia, vio una peque�a multitud reuni�ndose a una distancia
segura. Estaban causando una escena, de pie tan cerca, el duque empapado y ella se
dio cuenta de que tampoco estaba usando su abrigo. El agua corr�a por su espalda
como un r�o.

"Voy a Francia por un tiempo", dijo Sebasti�n conversacionalmente.

"�A Francia?"

"Si. Breta�a. Recuerdo que es agradable en primavera.

Entonces �l ser�a un pa�s, no un condado de distancia. Su tonto coraz�n se retorci�

de angustia.

"�Y t�?", Pregunt�. Su mano hab�a recorrido su brazo y se desliz� alrededor de su

espalda. No faltaba mucho para un abrazo. "�Has aceptado la propuesta de tu
profesor?"

"No", dijo ella aburrida.

Su mano la inst� a acercarse un poco m�s al refugio de su cuerpo. "�Por qu� no?",
Murmur�.

La lluvia hab�a hecho que sus pesta�as oscuras fueran puntiagudas. C�mo deseaba
poder ser inmune a sus encantos poco probables.

"Lucie me hizo una oferta", dijo, "para ayudarla con un nuevo diario de mujeres".

"�Y es por eso que no aceptaste a Jenkins?"

"�l es un buen hombre. Puede que no piense que lo necesita, pero deber�a estar con
una mujer que realmente lo ama ".

Una leve sonrisa inclin� los labios de Sebastian. "�Y realmente no lo amas?"

Su otra mano se desliz� alrededor de su cintura, y ella se par� en el c�rculo de

sus brazos, temblando como una cierva lista para saltar. Demasiado tarde.

"No", susurr�. "No lo amo".

Su boca, sonriente y h�meda por la lluvia, la mantuvo paralizada, y recordar c�mo

se sent�a, firme y suave, la hizo querer sentirlo contra sus labios. No importaba
que la mitad de Westminster estuviera mirando ahora. Nada importaba m�s que
sentirlo de nuevo, absorbiendo el brillo tierno en sus ojos mientras la miraba.
Dios los ayude, la atracci�n entre ellos no se hab�a aliviado, y probablemente
nunca lo har�a, y la inquietud nunca ces� hasta que estuvieron cerca. Dos mitades
de un alma, reunidas, sabiendo que se separar�an de nuevo en minutos.

Ella levant� sus ojos graves hacia los de �l.

"Estoy enamorada de ti", dijo. "Te amo tanto que preferir�a estar solo que con
otro".

Le acarici� suavemente un rizo empapado detr�s de la oreja.

"Ven a Francia conmigo", dijo.

"Por favor. Hoy no tengo la fuerza para resistirte.

"Entonces no lo hagas", dijo. �Entiendo que mi elegibilidad est� muy disminuida. Mi

asiento ancestral est� perdido, soy persona non grata en la corte, y habr� dibujos
animados muy poco halagadores sobre m� en la prensa durante el pr�ximo a�o m�s o
menos. Adem�s, como divorciada, no puedo casarme contigo en una iglesia. Pero todo
lo que me queda ser�a tuyo, Annabelle, si me quieres as�.

Las l�grimas llenaron sus ojos. "Te tendr�a con nada m�s que la ropa que llevas
puesta".

Se mantuvo muy quieto. "�Es un s�?"

La sensaci�n de equilibrio al borde de un abismo la invadi�, y por un momento no

pudo respirar. Una palabra, y ella dar�a un gran salto. Hab�a pensado que se
necesitaba todo su coraje para construir una vida propia, y ahora, balance�ndose en
el precipicio, comprendi� que ten�a que ser incluso m�s valiente para entregarse,
en coraz�n y alma, a las manos de otro y construir una vida con �l.

Los brazos de Sebastian se apretaron ligeramente alrededor de ella, y ella solt�

una risa estrangulada. Pase lo que pase, este hombre parec�a listo para atraparla.

"No s� c�mo manejar un palacio", solloz�.

Su agarre sobre ella tembl�. "Estudias en la mejor universidad del mundo", murmur�.
"Algo me dice que ser�s un estudio r�pido".

"S�", susurr�.

�l trag� saliva. "�Si?"

Ella enmarc� su rostro en sus manos. �S�, dijo ella, �mi respuesta es s�. A decir
verdad, estaba cerca de arrastrarme hacia ti para ser tu amante, porque incluso eso
comenz� a verse mejor que una vida sin ti.

La atrajo hacia �l y su pecho se estremeci� mientras exhalaba una respiraci�n

larga. "La �nica amante que ser� es la amante de nuestro hogar".

Ella gir� su rostro hacia su camisa mojada, agregando sus l�grimas a la lluvia. Iba
a contraer la tos porque hab�a corrido detr�s de ella sin su abrigo. Ella jur� all�
y luego que �l nunca m�s tendr�a que correr o cabalgar tras ella.

"�C�mo puedes seguir amandome", dijo ella, con la voz apagada por su pecho,
"despu�s de todas las cosas crueles que te dije?"

Ella lo sinti� sonre�r en su cabello. "Querida", dijo, "Acabo de empezar a amarte".

Cap�tulo 33

abril

Debajo del blanco resplandor del sol mediterr�neo, un yate se balanceaba suavemente
sobre el mar Egeo.

Descansando en un nido de almohadas de seda a la sombra de un dosel, con el cabello

suelto jugando con la c�lida brisa, Annabelle descubri� que sus ojos se estaban
cerrando en lugar de concentrarse en la letra sobre sus rodillas. Despu�s de
terminar su segundo mandato en Oxford, ayudar a Lucie con su adquisici�n de un
nuevo diario de mujeres, casarse y convertirse en una duquesa escandalosa en el
lapso de dos meses, su cuerpo finalmente exig�a su vencimiento. Adem�s, a la nueva
novia de un hombre amoroso no se le permit�a dormir mucho despu�s del atardecer,
por lo que Sebastian la encontraba con frecuencia durmiendo en la cubierta del
Asteria durante el d�a desde que zarparon de Saint-Malo hace dos semanas.

Tom� otro sorbo de su copa de champa�a, la dej� sobre la mesita auxiliar y

seleccion� una nueva carta de la pila de correspondencia sin abrir de Sebastian. Si
no hubiera sido por su insistencia, habr�a dejado todo el mont�n sin tocar en su
castillo en Breta�a. Estaba disfrutando de su reci�n descubierta actitud de
laissez-faire con su minuciosidad t�pica. Hab�a le�do dos cartas ignoradas del
nuevo primer ministro, William Gladstone, que trat� de cortejar a Sebastian para
que se convirtiera en asesor estrat�gico del partido Liberal, y de Lady Lingham,
quien, dispuesta a hacer las paces, se ofreci� a introducir a Annabelle en una
sociedad educada en un tiempo, preferiblemente como una "nobleza francesa perdida
hace mucho tiempo". Y esta misiva, santo infierno, era de Su Alteza Real, el
Pr�ncipe de Gales. Enviado hace meses!

Un chapoteo hizo que su pulso se acelerara. Baj� la carta en su regazo y observ�

c�mo la cabeza de Sebastian aparec�a sobre la escalera del yate, seguida de las
curvas esculpidas de sus hombros desnudos.

Su cara se calent�. Despu�s de fondear en la costa del Peloponeso hace unos d�as,
su nuevo esposo hab�a echado un vistazo a su traje de ba�o y hab�a decidido
zambullirse en el mar desnudo como Dios lo hab�a hecho. Y �l estaba muy, muy bien
hecho. Alto, delgado y reluciente mojado a la luz del sol, era un elegante Poseid�n
que se elevaba de su elemento. Riachuelos de agua bajaban por su torso, a trav�s de
bandas definidas de m�sculos y caderas blancas y delgadas. �l ya estaba medio
excitado, y ahora su piel se estaba calentando por todas partes.

Sus pies descalzos dejaron huellas h�medas en las lisas tablas del suelo mientras
avanzaba hacia ella. En su mano derecha, sosten�a una concha rosa brillante.

Coloc� la concha al lado de su flauta de champ�n y la mir� expectante. Aqu�, bajo

los cielos griegos azules, sus ojos parec�an casi azules.

Ella sonri�. "Te veo venir llevando regalos".

"Tesoros del mar para Su Gracia", dijo distra�damente.

Su mirada se hab�a centrado en donde su t�nica de seda se hab�a separado en el

frente y revelaba una piel suave y desnuda.

"Tienes una carta del Pr�ncipe de Gales", dijo.

�Bertie? �Qu� es lo que quiere?"

�B�sicamente, dice, 'No pens� que lo ten�as en ti, viejo amigo. Estabas tan
terriblemente cargado en Eton. Ven a cazar conmigo en oto�o '�.

"Hmm", dijo Sebasti�n, con los ojos brillantes como si ya estuviera en el tallo.

Ella no pudo resistir estirarse l�nguidamente bajo su lectura.

�l se abalanz� y se agach� sobre ella, ba��ndola a ella y su correspondencia con

gotas saladas.

Ella chill� y levant� las letras sobre su cabeza. "Est�s mojando todo".

"Esa es la intenci�n", murmur�, y comenz� a esparcir besos entre sus senos,

abriendo la bata.

El placer palpit� a trav�s de ella ante la sensaci�n ardiente y urgente de su boca.

Ella se movi� inquieta mientras �l la besaba m�s abajo. "Usted, se�or, es
insaciable".

"�Te quejas, esposa?"

�l lami� su ombligo.

"No", se las arregl� ella.

"�No?"

Baj� la cabeza y su lengua se movi� suavemente entre sus piernas.

Ella gimi�. "No. Por qu�, es mi deber complacerte.

Ella lo sinti� sonre�r contra ella. "Eso es correcto". �l se levant� sobre ella,
luego apoy� su peso en ella por completo. "Y esto me agrada mucho, mucho".

Se mordi� el labio cuando �l la empuj�.

"Mucho", repiti�, y sus ojos perdieron el foco.

Ella levant� m�s las rodillas, lo que le permiti� acercarse, y �l dio un gemido de
agradecimiento.

�l se meci� en ella y no pas� mucho tiempo hasta que sus gritos se mezclaron y cay�
contra ella, su coraz�n golpeando contra su pecho.

Ella permaneci� inm�vil debajo de �l mientras la oleada de su aliento contra su

cuello disminu�a. Sus dedos acariciaron patrones sin rumbo en su espalda calentada
por el sol. En lo alto, las velas se romp�an con la brisa.

Ella apret� sus brazos alrededor de �l.

C�mo ella lo amaba.

Le hab�a preocupado que el precio por estar con �l fuera su parte de independencia
ganada con tanto esfuerzo, pero �l segu�a abierto a sus necesidades e ideas. Se
hab�a resignado a un compromiso de dos meses para dejarla terminar su mandato en
Oxford despu�s de haber logrado restablecer su lugar. Si �l hab�a instalado un
oficial de protecci�n contra sus objeciones, ella nunca vio al hombre. Sus muchas
cartas de Brittany ten�an la brevedad y la eficacia de los informes patrimoniales,
pero eso hab�a hecho que fuera a�n m�s dulce estar finalmente en su cama nuevamente
en la noche de bodas, donde la intensidad de su pasi�n le hab�a dicho m�s de lo que
las palabras pod�an.

Se agit� y se alz� sobre los codos, sus ojos claros buscando. "�Est�s seguro de que
no quieres navegar a Persia ma�ana?"

Ella sonri�. Su cabello estaba medio seco y pegado con fuerza.

Alis� su mano sobre las cerraduras rizadas. "Me gusta aqu�", dijo. "Es encantador,
no tener que hacer nada ni estar en ning�n lado".

"Hm". �l gir� la mejilla hacia su palma, y ??ella sinti� el rasgu�o de una barba.
"Adem�s, a tu hermano le gusta reunirse con nosotros para cenar".

Peregrin estaba a dos bah�as de distancia, ayudando al profesor Jenkins con su

trabajo de excavaci�n en el acorazado. A diferencia de Sebasti�n, que ten�a que
permanecer a la sombra o ponerse rosado como un camar�n, Peregrin se hab�a vuelto
bronceado y rubio como un vikingo al sol. Estar al aire libre, cavando y
coordinando, le conven�a infinitamente m�s que sentarse detr�s de un escritorio, y
Jenkins parec�a lo suficientemente satisfecho con su improbable aprendiz. Lo
suficientemente satisfecho como para recuperarse de la p�rdida de su futura novia
asistente por un duque.

"�Qu� tal si nos quedamos por otra semana", dijo Sebasti�n mientras se alejaba de
ella, "y luego navegamos a Persia".

Ella se qued� callada por un momento. "�Ir�s a cazar con el Pr�ncipe Alberto en
oto�o?", Pregunt� ella.

�l arque� una ceja. ��Est�s preguntando si vamos a evitar Inglaterra para siempre?
No lo haremos Creo que tu pr�ximo mandato comienza en mayo.

Ella frunci�. "�Crees que nuestro esc�ndalo habr� desaparecido para entonces?"

Solt� una breve carcajada. "No. El a�o que viene, tal vez.

Sebastian inspeccion� a su esposa, luciendo rosada, despeinada y pesada, y una

oleada de amor lo hizo volver a montarla.

Sus ojos verdes lo miraron con una suave bienvenida. Un pu�ado de pecas doradas
hab�a comenzado a formarse en su nariz. Baj� la cabeza y los bes�.

Su esc�ndalo probablemente nunca se calmar�a. Hab�a cambiado su lugar en la

historia por ella.

Fue su mejor decisi�n hasta el momento.

Adem�s. Ten�a la sensaci�n de que un d�a, la historia se pondr�a del lado de ellos,
y por lo general ten�a raz�n sobre estas cosas.