Capítulo 12: Las neuronas

La locomoción en un calamar ya sea para capturar una comida o para evitar convertirse en uno,
depende de la propulsión a chorro: la contracción de los músculos en el manto externo del calamar
expulsa el agua de mar a través de un sifón móvil, impulsando al animal en la dirección opuesta.
Como es cierto en todos los animales, la alimentación, el escape y los comportamientos similares en
los calamares están controlados por señales del sistema nervioso, que viajan rápidamente de un punto
a otro, de una célula específica a otra. Estas señales surgen de las propiedades de las células nerviosas,
llamadas neuronas, que tienen largos procesos en forma de cable, llamados axones, que transmiten
señales eléctricas de manera rápida y fiel de un lugar a otro en el cuerpo, incluso a largas distancias.
En el calamar, las neuronas sensoriales como las de los ojos codifican información sobre el entorno
del calamar y transmiten señales al cerebro. Allí, las señales se integran en una decisión de atacar o
retirarse. Luego, el cerebro envía comandos a los músculos del manto, en parte a través de un conjunto
de neuronas grandes con axones grandes ("gigantes") que conducen rápidamente.
Como descubrirá en este capítulo, los axones gigantes de calamar han jugado un papel importante en
nuestra comprensión de las funciones neuronales. El diámetro de estos axones gigantes puede ser tan
grande como 1 mm (1000 micrómetros [μm]), y durante más de medio siglo los investigadores han
aprovechado este tamaño celular prodigioso para realizar experimentos notables que han revelado los
mecanismos de señalización neuronal. Sir Alan Hodgkin (1914–1998), quien recibió el Premio Nobel
en 1963 por su trabajo en los axones de calamar, recordó que un colega había comentado (no, pensó,
¡con el mayor tacto) que era el calamar lo que realmente debería ser galardonado con el premio!
Este capítulo describe la base eléctrica de
la función neuronal: la capacidad de las
neuronas para generar señales eléctricas y
propagarlas a distancias relativamente
grandes. Los mecanismos celulares de la
señalización neuronal son similares en
todos los animales, ya sea que
examinemos neuronas de calamares,
cucarachas, medusas o humanos. Sin
embargo, antes de pasar a la función
neuronal, es importante echar un vistazo
más amplio a los desafíos de la integración
y el control. Al hacerlo, se aclarará la gama
de procesos de control fisiológico y las funciones contrastantes de los modos de integración
neuronales y hormonales.

La fisiología del control: neuronas y células endocrinas comparadas

Un animal necesita funcionar como un organismo coherente, no como una colección suelta de células
y mecanismos intracelulares. Integración es un término general que se refiere a procesos, como la
suma y la coordinación, que producen coherencia y dan como resultado una función armoniosa. La
integración celular se refiere a procesos dentro de las células. La integración de todo el animal se
refiere a la combinación selectiva y el procesamiento de la información sensorial, endocrina y del
sistema nervioso central (SNC) de manera que promueve el funcionamiento armonioso de todo el
organismo, incluidas todas sus células, tejidos y órganos, dentro de su entorno. Así como algunas
células están especializadas para producir movimientos, secretar ácido o transportar oxígeno, las
células nerviosas y las células endocrinas están especializadas para el control y la coordinación. La
integración de todo el animal se lleva a cabo por las células nerviosas y endocrinas. Las funciones
integradoras realizadas por esas células aseguran que las respuestas de un animal sean suaves y
coordinadas, en lugar de chocar o desarticularse
Los sistemas de control, descritos inicialmente en los cuadros 1.1 y 10.2, ocupan un lugar central en
el logro de la integración. En resumen, un sistema de control es un sistema que establece el nivel de
una variable particular (temperatura, presión arterial, fuerza muscular, etc.) que se está controlando.
Para hacerlo, utiliza información de los sensores para determinar las señales que envía a los efectores
que pueden modificar la variable controlada. Los sistemas de control a menudo (pero no siempre)
operan con principios de retroalimentación negativa (ver Cuadro 1.1) y se están estabilizando: cuando
la variable controlada se desvía del nivel deseado, el sistema de control activa efectores para revertir
la desviación.
Los sistemas nervioso y endocrino también se describen a menudo como sistemas de control porque
las células nerviosas y las células endocrinas controlan la forma en que funcionan otras células. Este
uso del concepto de sistemas de control es complementario al uso discutido en el párrafo anterior.
Para ver las relaciones, considere que los sistemas de control del tipo discutido en el párrafo anterior
están presentes en objetos inanimados como automóviles y computadoras, donde las entidades físicas
que implementan funciones de control están hechas de materiales como el cobre y el silicio. En los
animales, las funciones de control las realizan principalmente las células nerviosas y las células
endocrinas.
El sistema nervioso y el sistema endocrino funcionan de maneras sistemáticamente diferentes para
controlar y coordinar las células de un animal. Como se muestra en la figura 12.1a, una señal en una
neurona viaja eléctricamente a lo largo de un proceso celular hasta su célula objetivo; La transmisión
a lo largo del proceso celular es muy rápida y espacialmente altamente definida (una señal viaja solo
a lo largo del proceso celular en el que se inició). Cuando la señal eléctrica llega al final del proceso
neuronal, provoca la liberación de una sustancia química, un neurotransmisor, que se difunde
rápidamente a través de la brecha de un minuto entre el proceso neuronal y la célula objetivo. Cuando
esta sustancia química llega a la célula objetivo, se une (de forma no covalente) con moléculas
receptoras específicas en la célula, activando las respuestas de la célula objetivo. En contraste, como
se muestra en la figura 12.1b, cuando una célula endocrina emite una señal, lo hace secretando una
sustancia química, denominada hormona, en la circulación sanguínea general. La señal viaja más
lentamente que una señal neuronal porque es transportada por el flujo sanguíneo, pero en lugar de
circunscribirse espacialmente, la señal se transmite a todas las células del cuerpo. Las células objetivo,
las células que responden son el subconjunto de células que tienen proteínas receptoras para la
hormona en sus membranas celulares. En los párrafos siguientes, discutiremos las características
generales del control neuronal y endocrino con mayor detalle. Luego, en el resto de este capítulo y en
los capítulos 13-15, consideraremos en detalle aspectos del control neural (neuronas, sinapsis,
funciones sensoriales y la organización de sistemas completos de neuronas). Discutiremos el control
endocrino en detalle en el Capítulo 16.
FIGURA 12.1 La señalización neuronal y hormonal transmite información a largas distancias Los puntos rojos
son moléculas de señalización: moléculas neurotransmisoras en (a) y moléculas hormonales en (b). (a) Las
neuronas tienen axones largos que propagan rápidamente potenciales de acción, y también usan la señalización
de neurotransmisores químicos de corta distancia para comunicarse de célula a célula. (b) Las células endocrinas
liberan hormonas químicas en los fluidos circulatorios que transportan el mensaje hormonal a largas distancias
para activar los receptores hormonales en otras células.

Las neuronas transmiten señales eléctricas a las células objetivo

Debido a que las neuronas se comparan comúnmente con los cables en una red telefónica o
informática, la mayoría de las personas tienen una comprensión intuitiva de lo que hacen estas células.
Una neurona es una célula que está especialmente adaptada para generar una señal eléctrica, la
mayoría de las veces en forma de un breve impulso autopropagante llamado potencial de acción, que
viaja de un lugar a otro en la célula. Como revela la figura 12.2, una neurona tiene cuatro partes
(dendritas, cuerpo celular, axón y terminales presinápticas) que generalmente corresponden a sus
cuatro funciones: entrada, integración, conducción y salida, como una célula controladora dentro del
cuerpo de un animal.
Una neurona recibe información, señales de otras neuronas o células sensoriales, en puntos
especializados de contacto célula-célula llamados sinapsis. Por lo general, la entrada sináptica ocurre
a lo largo de los procesos de ramificación conocidos como dendritas, aunque también pueden ocurrir
sinapsis en el cuerpo celular. Los impulsos que llegan a una sinapsis de una célula presináptica
provocan la liberación de una sustancia química llamada neurotransmisor en la hendidura sináptica,
o espacio entre las células. El neurotransmisor químico ejerce efectos fisiológicos específicos sobre
la célula postsináptica al unirse a los receptores neurotransmisores. Estos cambios pueden dar lugar
a un nuevo impulso eléctrico en la neurona objetivo. Por lo tanto, una sinapsis permite la transmisión
de información entre las neuronas mediante la conversión de una señal de eléctrica a química en
eléctrica.
El cuerpo celular (también llamado soma) es comúnmente la parte de una neurona donde se produce
la integración de la señal y la generación de impulsos. Una sola neurona puede recibir miles de
contactos sinápticos de otras neuronas. Los neurotransmisores liberados a través de algunas sinapsis
excitan la neurona; los liberados a través de otras sinapsis lo inhiben. De momento a momento, la
membrana celular del cuerpo celular combina las entradas sinápticas inhibidoras y excitadoras, y si
las entradas excitadoras superan las entradas inhibidoras, la neurona puede responder generando uno
o más potenciales de acción.
El axón largo y delgado es el componente de conducción de una neurona, que sirve para propagar
potenciales de acción a lo largo de su longitud. El axón generalmente surge del soma a través de un
montículo de axón cónico, que conduce al segmento inicial del axón, un área especializada que
comúnmente es el sitio de inicio del potencial de acción. Los axones microscópicos de las neuronas
individuales a veces se juntan en largos paquetes macroscópicamente visibles que se llaman tractos
en el SNC y nervios en el sistema nervioso periférico.
Cuando un axón termina, generalmente se divide en varios terminales presinápticos, que constituyen
los lugares donde se produce el gasto neuronal. Los terminales presinápticos forman sinapsis con
otras neuronas u otros tipos de células, como las fibras musculares (células musculares). Un potencial
de acción que llega a los terminales presinápticos desencadena la liberación de moléculas de
neurotransmisores a través de las sinapsis para ejercer un efecto fisiológico específico (excitador o
inhibidor) en la célula objetivo. Se dice que las neuronas que forman terminaciones sinápticas en una
célula inervan esa célula.
FIGURA 12.2 Las neuronas tienen cuatro regiones
funcionales que generalmente corresponden a sus cuatro
regiones estructurales principales. Las descripciones en la
figura proporcionan un modelo funcional de una neurona,
que muestra las propiedades funcionales típicas que media.
Las etiquetas identifican las partes estructurales de una
neurona que están asociadas con estas funciones. La
correlación entre las estructuras y las propiedades
funcionales es imperfecta: la entrada sináptica a menudo
ocurre en el cuerpo celular y en las dendritas, por ejemplo, y
algunas dendritas pueden generar potenciales de acción. En
contraste, algunas neuronas locales no generan potenciales de
acción en absoluto, y por lo tanto carecen de una función
separada de conducción activa.

Las redes extendidas de neuronas en el cuerpo de un animal (junto con las células de soporte, descritas
más adelante) constituyen su sistema nervioso. Las neuronas realizan varios roles en el sistema
nervioso. Algunas neuronas realizan funciones sensoriales iniciando señales en respuesta a estímulos
físicos o químicos. Como acabamos de describir, otras neuronas integran señales que llegan de otras
neuronas, generan sus propios impulsos nerviosos y transmiten estas señales a distancias que pueden
ser muy largas, al menos a escala celular. Como veremos en el Capítulo 15, los animales tienen un
sistema nervioso central (SNC) (cerebro y médula espinal en vertebrados) y un sistema nervioso
periférico. Las neuronas que transmiten señales sensoriales a los centros integradores del SNC se
denominan neuronas aferentes (aferentes, "llevar hacia"). Otras neuronas, llamadas neuronas
eferentes (eferentes, "para llevar"), transmiten señales de control (instrucciones) desde el SNC a las
células objetivo que están bajo control nervioso, como las células musculares o las células secretoras.
Las neuronas que están completamente dentro del SNC se llaman interneuronas.
El control neuronal tiene dos características esenciales: es rápido y dirigido. Las señales neuronales
son rápidas porque viajan muy rápido y comienzan y terminan abruptamente. Un axón neuronal de
mamífero, por ejemplo, podría conducir impulsos a lo largo de su longitud de 20 a 100 metros por
segundo (m / s), y podría ser capaz de transmitir 100 o más impulsos en un segundo. Se dice que las
conexiones de las neuronas se abordan porque proporcionan líneas de comunicación muy discretas
(como una carta o una llamada telefónica). Una neurona normalmente debe hacer contacto sináptico
con otra célula para ejercer control, y típicamente inerva múltiples, pero relativamente pocas, células
que son sus objetivos potenciales. Por lo tanto, las líneas neuronales de comunicación brindan
oportunidades para el control preciso de otras células, tanto temporal como espacialmente, enviando
señales rápidas y rápidamente cambiantes a algunos objetivos potenciales y no a otros.
Las células endocrinas transmiten hormonas
A diferencia de las señales de las neuronas en los sistemas nerviosos, que están dirigidas con
precisión, las señales producidas por el sistema endocrino se distribuyen ampliamente por todo el
cuerpo del animal. Las células endocrinas liberan hormonas en la sangre (o, a veces, solo en otros
fluidos extracelulares). Estos productos químicos son transportados por todo el cuerpo por la sangre,
bañando los tejidos y órganos en general. Para que una hormona provoque una respuesta específica
de una célula, la célula debe poseer proteínas receptoras para esa hormona (vea el Capítulo 2, página
58). Por lo tanto, las células de solo ciertos tejidos u órganos responden a una hormona y se
denominan células diana. La capacidad de respuesta de las células objetivo está bajo control de la
expresión génica; es decir, los tejidos que responden a una hormona son tejidos que expresan los
genes que codifican sus proteínas receptoras.
El control endocrino tiene dos características esenciales: es lento y se transmite. Las señales
hormonales individuales son relativamente lentas porque operan en escalas de tiempo mucho más
largas que las señales neuronales individuales. El inicio de los efectos hormonales requiere al menos
varios segundos o minutos porque una hormona, una vez liberada en la sangre, debe circular hacia
los tejidos objetivo y difundirse a concentraciones efectivas dentro de los tejidos antes de que pueda
provocar respuestas. Después de que una hormona ha ingresado a la sangre, puede actuar sobre los
objetivos durante un período de tiempo considerable antes de que la destrucción metabólica y la
excreción disminuyan su concentración a niveles ineficaces. En el torrente sanguíneo humano, por
ejemplo, las hormonas vasopresina, cortisol y tiroxina muestran vidas medias de aproximadamente
15 minutos (min), 1 hora (h) y casi 1 semana, respectivamente. Por lo tanto, una sola liberación de
hormona puede tener efectos prolongados en los tejidos objetivo.
A diferencia del control neuronal dirigido, se dice que el control endocrino se transmite. Una vez que
se libera una hormona en la sangre, todas las células del cuerpo son potencialmente bañadas por ella.
La especificidad de la acción hormonal depende de qué células tienen moléculas receptoras para la
hormona. Muchos tipos de células pueden responder a la hormona, tal vez con diferentes tipos
respondiendo de diferentes maneras. Alternativamente, una hormona puede afectar solo un tipo de
célula objetivo, porque solo esas células objetivo tienen el tipo de receptor al que se une la hormona.
Aunque en principio las hormonas pueden ejercer efectos limitados o generalizados, en la práctica
comúnmente afectan al menos un tejido completo y, a menudo, múltiples tejidos.
Los sistemas nerviosos y endocrinos tienden a controlar diferentes procesos.
Las líneas neuronales de comunicación son capaces de un control mucho más fino, tanto temporal
como espacial, de lo que es posible para los sistemas endocrinos. No es sorprendente que los dos
sistemas tiendan a usarse para controlar diferentes funciones en el cuerpo. Mientras que el sistema
nervioso controla predominantemente los movimientos finos y rápidos de músculos discretos, el
sistema endocrino generalmente controla actividades más extendidas y prolongadas, como los
cambios metabólicos.
Considere, por ejemplo, correr para atrapar una pelota en el béisbol. Requiere un cálculo rápido y un
control muy específico de músculos discretos en una fracción de segundo, funciones que solo pueden
ser mediadas por el sistema nervioso. Por el contrario, el control del metabolismo o el crecimiento
requiere la modulación de muchos tejidos durante un período prolongado. En principio, el sistema
nervioso de un animal podría llevar a cabo una tarea de coordinación de este tipo. Sin embargo, para
hacerlo, el sistema nervioso necesitaría miles de axones discretos entre los centros integradores y las
células controladas, y necesitaría enviar trenes de impulsos a lo largo de todos estos axones durante
el tiempo que sea necesaria la modulación. En contraste, una glándula endocrina puede lograr esta
tarea con mayor economía, al secretar un solo químico de larga duración en la sangre. Por esta razón,
el control del metabolismo a menudo se encuentra principalmente bajo control hormonal, al igual que
otros procesos (crecimiento, desarrollo, ciclos reproductivos, etc.) que involucran muchos tejidos y
ocurren en escalas temporales de días, meses o años.
La mayoría de los tejidos en el cuerpo de un animal están bajo doble control de los sistemas nervioso
y endocrino. El músculo esquelético ilustra la relación de este control dual. Un músculo vertebrado
típico contiene miles de células musculares (fibras musculares) y está inervado por más de 100
neuronas motoras. Cada neurona motora inerva un conjunto separado de fibras musculares,
controlando la contracción de solo estas fibras. El sistema nervioso puede activar selectivamente
algunas, muchas o todas las neuronas motoras, para controlar de forma rápida y precisa la cantidad
de fuerza que genera el músculo. Al mismo tiempo que el sistema nervioso controla la actividad
contráctil de las células musculares, la hormona insulina proporciona el control endocrino de su
actividad metabólica. La insulina facilita la absorción de glucosa por las fibras musculares de la
sangre y su tasa de síntesis de glucógeno. Este ejemplo enfatiza las distinciones espaciales y
temporales entre los dos tipos de control: el sistema nervioso controla las acciones contráctiles
diferenciales momento a momento de las células musculares en un músculo, mientras que el sistema
endocrino proporciona control metabólico simultáneo a largo plazo de todas las células musculares
en masa.
Los sistemas nervioso y endocrino pueden ejercer control entre sí, así como sobre otros objetivos. La
interacción entre los sistemas nervioso y endocrino ocurre en ambas direcciones. Los sistemas
nerviosos pueden afectar la función de las células endocrinas, como en las glándulas endocrinas
inervadas. Del mismo modo, las hormonas pueden modular la función del sistema nervioso; por
ejemplo, las hormonas esteroides sexuales afectan ciertas neuronas en cerebros de mamíferos.
RESUMEN. La fisiología del control: neuronas y células endocrinas comparadas
- El control mediante un sistema nervioso involucra neuronas que envían axones a células
postsinápticas discretas. Las neuronas generan potenciales de acción de conducción rápida
para controlar los objetivos específicos en los que terminan. Ejercen un control rápido y
específico mediante la liberación de neurotransmisores en las sinapsis.
- Las células endocrinas liberan hormonas en el torrente sanguíneo para mediar el control
endocrino. Todas las células del cuerpo son objetivos potenciales de una hormona, pero solo
 las que tienen receptores específicos para la hormona realmente responden. El control
hormonal es más lento, más duradero y menos específico que el control neuronal.

Las neuronas se organizan en circuitos funcionales en sistemas nerviosos

Las funciones de un sistema nervioso dependen del "cableado", la organización anatómica por la cual
las neuronas se conectan a los circuitos. Cualquier actividad conductual (como nadar, en el calamar
con el que abrimos el capítulo) es una propiedad del circuito neuronal que lo media. Discutiremos la
organización del sistema nervioso en el Capítulo 15, pero aquí proporcionamos un ejemplo ilustrativo
simple. Supongamos que entras en la cocina y sorprendes a una cucaracha. La cucaracha salta,
exhibiendo una respuesta de sobresalto en la que se aleja de la perturbación y se prepara para correr.
Este simple acto de comportamiento está mediado por señales eléctricas y sinapsis químicas dentro
del sistema nervioso de la cucaracha. El salto de la cucaracha es un reflejo, una respuesta conductual
simple y estereotipada a un estímulo distinto. Las corrientes de aire o las ondas de sonido en el aire
vibran los pelos filiformes que actúan como receptores de viento en el extremo posterior de la
cucaracha (Figura 12.3, ➊), proporcionando el estímulo que evoca el reflejo. Este estímulo inicia una
breve serie de potenciales de acción en las neuronas sensoriales ➋ ubicadas en las bases de los pelos.
Los potenciales de acción viajan a lo largo de los procesos aferentes conductores (axones) de las
neuronas sensoriales hacia el SNC, donde las neuronas sensoriales contactan a otras neuronas en el
SNC. En la cucaracha, los axones sensoriales hacen contactos sinápticos con unas pocas interneuronas
grandes (neuronas que no se extienden fuera del SNC). Estas sinapsis son excitadoras, por lo que el
aluvión de potenciales de acción de las neuronas sensoriales excita las interneuronas ➌, que generan
sus propios potenciales de acción.
Los axones interneuronales se extienden anteriormente en el cordón nervioso ventral (parte del SNC).
A su vez, hacen contacto sináptico con neuronas motoras eferentes, cuyos axones salientes salen del
SNC e inervan un músculo. Las interneuronas excitan sinápticamente las neuronas motoras ➍, que a
su vez excitan los músculos extensores de las piernas ➎ que producen el salto. Al mismo tiempo, las
interneuronas inhiben las neuronas motoras que excitan los músculos flexores antagonistas de las
patas de la cucaracha.
Como indica el aluvión de potenciales de acción en la Figura 12.3, esta respuesta de sobresalto ocurre
muy rápidamente: ¡es menos de 150 milisegundos (ms) desde el estímulo hasta el salto! Esta
activación rápida y selectiva de músculos particulares para generar una respuesta conductual es el
elemento esencial del control neural.

FIGURA 12.3 El circuito neural que media la respuesta de sobresalto en la cucaracha Periplaneta americana
(a) Los receptores de viento Hairlike ubicados en un cerco abdominal activan este reflejo. (b) Las células
nerviosas y musculares en el circuito reflejo responden a una bocanada de aire controlada que dura 50 ms. Los
 potenciales de acción en neuronas
sucesivas en el circuito conducen a la
contracción (tensión) en el músculo de
la pierna. (Después de Camhi 1984.)

La organización celular del

tejido neural
Los sistemas nerviosos se componen
principalmente de tejido neural, que
a su vez se compone de células
discretas: neuronas y células gliales
(ver página 300), así como células de
tejido conectivo y células del
sistema circulatorio. La organización celular de los sistemas nerviosos es un corolario de la teoría
celular, que establece que los organismos están compuestos de células, que estas son las unidades
estructurales y funcionales de organización del organismo, y que todas las células provienen de
células preexistentes como resultado de división celular. Matthias Schleiden (1804-1881) y Theodor
Schwann (1810-1882) formularon la teoría celular en 1839.
La teoría celular ganó una aceptación generalizada y bastante rápida, excepto cuando se aplica a los
sistemas nerviosos. En cambio, la visión dominante de la organización de los sistemas nerviosos en
la segunda mitad del siglo XIX fue la teoría reticular, más fuertemente argumentada por Joseph von
Gerlach (1820-1896) y Camillo Golgi (1843-1926). La teoría reticular sostenía que los sistemas
nerviosos estaban compuestos de redes complejas y continuas de células y procesos en continuidad
protoplasmática entre sí (es decir, las células se unían sin ningún límite).
La teoría reticular fue suplantada solo gradualmente, durante el primer tercio del siglo XX, por una
consecuencia de la teoría celular conocida como la doctrina de las neuronas, que establece que las
neuronas son anatómicamente distintas y son las unidades estructurales, unccionales y de desarrollo
de la organización del sistema nervioso. Santiago Ramón y Cajal (1852–1934), el principal defensor
de la doctrina de las neuronas utilizó técnicas especiales de tinción para demostrar de manera
convincente que las neuronas son contiguas (en contacto entre sí) pero no son continuas (conectadas
sin interrupción). Sin embargo, el debate sobre contigüidad versus continuidad persistió hasta la
década de 1950, cuando la microscopía electrónica permitió la resolución de las membranas celulares
y demostró rigurosamente la discontinuidad de las neuronas en contacto.
Las neuronas están adaptadas estructuralmente para transmitir potenciales de acción.
Las neuronas, como se vio anteriormente, son células especializadas para generar impulsos eléctricos
y transmitir esos impulsos de un lugar a otro dentro del cuerpo, a veces a distancias considerables.
Tienen procesos largos, que se relacionan con sus funciones, actuando, por ejemplo, como los
conductos para la transmisión a larga distancia. Como recordará, una neurona consiste en un cuerpo
celular, o soma (somata plural) (también llamado pericarion), que es la región que contiene el núcleo
y uno o más procesos que surgen de él (Figura 12.4).
La citología de un soma neuronal es muy similar a la de las células no neuronales. Contiene un núcleo
y la mayoría de los orgánulos y elementos citoesqueléticos familiares para los citólogos:
mitocondrias, aparato de Golgi, retículo endoplásmico liso (RE), ER rugoso, microtúbulos,
neurofilamentos y microfilamentos de actina. Las neuronas son muy activas en la síntesis de proteínas
y, por lo tanto, tienen un ER áspero extenso y desarrollado, cuyos agregados pueden teñirse para
aparecer en microscopía óptica como sustancia de Nissl.
Las neuronas se pueden clasificar de acuerdo con la cantidad de procesos que emanan del soma. Las
neuronas pueden ser unipolares (que tienen un proceso), bipolares (dos procesos) o multipolares (tres
o más procesos). Las neuronas unipolares predominan en el SNC de la mayoría de los invertebrados,
las neuronas multipolares predominan en el SNC de los vertebrados, y muchas neuronas sensoriales
son bipolares en varios taxones. Los procesos neuronales mismos exhiben una variedad y complejidad
geométrica desconcertante. Los primeros anatomistas intentaron poner orden en esta variedad
clasificando los procesos como axones y dendritas. Sus clasificaciones generalmente se basaban en
neuronas del SNC de vertebrados (ver Figura 12.4) y son útiles para las células que se asemejan a las
de los vertebrados centrales neuronas en forma. Sin embargo, las definiciones de dendritas y axones
se basan en una mezcla de criterios funcionales y morfológicos que no siempre coinciden en una sola
neurona. Funcionalmente (como notamos anteriormente) una dendrita se considera un elemento
receptivo de una neurona que transmite información hacia el soma (ver Figura 12.2). Un axón, por el
contrario, es el elemento de salida de una neurona, que transporta información del cuerpo celular a
otras células. Esta clasificación funcional se aplica a la mayoría de las neuronas, pero no a todas.
Las dendritas de las neuronas motoras espinales son relativamente cortas y se ramifican repetidamente
(dendrita es griego para "ramificación"). Las dendritas de la mayoría de las neuronas tienen diámetros
continuamente variables y carecen de vainas de mielina (que discutiremos más adelante). En general,
los troncos dendríticos más amplios se asemejan al soma en estructura fina; Contienen ER áspero,
mitocondrias, microtúbulos, neurofilamentos y un aparato de Golgi ocasional. Las ramas dendríticas
más delgadas pueden carecer del aparato de Golgi y de una ER áspera. Las dendritas de muchos
vertebrados Las neuronas tienen numerosas protuberancias cortas y delgadas denominadas espinas
dendríticas que, cuando están presentes, son sitios importantes de entrada sináptica.
El axón de una neurona es clásicamente único y largo, con un diámetro relativamente constante y
pocas ramas colaterales. Los axones vertebrados más grandes están rodeados por vainas de mielina,
envolturas múltiples de membranas aislantes de células gliales (ver más abajo) que aumentan la
velocidad de transmisión de impulsos. No todos los axones están mielinizados; Los axones más
pequeños de las neuronas vertebradas y casi todos los axones invertebrados carecen de mielina y se
denominan no mielinizados. A nivel estructural fino, los axones contienen microtúbulos,
neurofilamentos, mitocondrias alargadas y escaso retículo endoplásmico liso (ver Figura 12.4). Los
axones generalmente carecen de aparatos de ER y Golgi ásperos. Funcionalmente, el axón suele ser
la porción de la neurona que soporta potenciales de acción, que se propagan o conducen a lo largo del
axón sin disminución, llevando información del cuerpo celular a los terminales del axón.
 FIGURA 12.4 La estructura celular de las
neuronas.

Cada neurona tiene un cuerpo celular (soma o

pericarion) y los procesos generalmente se
clasifican como axones y dendritas. El recuadro
muestra la estructura del extremo mismo del
axón, el terminal del axón. El soma contiene
orgánulos, que incluyen retículo endoplásmico
rugoso (ER), aparato de Golgi (no se muestra) y
mitocondrias. Los agregados teñidos de ER en
bruto aparecen en microscopía óptica como
sustancia de Nissl. Elementos del citoesqueleto:
microtúbulos y neurofilamentos (ver recuadro)
están presentes en el soma, las dendritas y el
axón. El axón de esta neurona está mielinizado,
con espesamientos periódicos de aislamiento de
mielina alrededor de sus axones. (La
importancia de la vaina de mielina para la tasa
de propagación de los impulsos nerviosos se
discute más adelante en este capítulo; vea la
página 323.) El axón termina en terminales,
donde las vesículas sinápticas (ver recuadro)
almacenan moléculas de neurotransmisores para la transmisión sináptica.

Las células gliales apoyan las neuronas física y metabólicamente.

Las células que se denominan colectivamente células gliales o neuroglia ("pegamento nervioso")
rodean las neuronas (Figura 12.5). Rudolf Virchow (1821–1902) descubrió y nombró las células
neurogliales en 1846 y pensó que su función principal era unir las neuronas y mantener la forma y la
organización estructural del sistema nervioso. La proporción de células gliales a neuronas aumenta
con la creciente complejidad evolutiva, desde cerebros de peces hasta mamíferos. Se estima que las
células gliales constituyen la mitad del volumen del cerebro de los mamíferos y superan en número a
las neuronas en diez a uno. Estas medidas sugieren que las células gliales son importantes en la
función del sistema nervioso, tal vez en formas que aún no se entienden completamente.
Los diferentes tipos de células gliales juegan diversos roles funcionales en los sistemas nerviosos.
Los sistemas nerviosos de vertebrados tienen dos tipos de células gliales envolventes, llamadas
células de Schwann (en el sistema nervioso periférico o SNP) y oligodendrocitos (en el SNC). La
envoltura de la glía envuelve los axones de las neuronas (ver Figura 12.5). La vaina glial puede ser
un simple cerco de un axón no mielinizado o un grupo de axones, o una vaina de mielina que consiste
en múltiples capas de membrana glial envueltas concéntricamente que aíslan el axón y aumentan la
velocidad de propagación del impulso nervioso (discutido en detalle más adelante en Este capítulo).
Otras células gliales llamadas astrocitos recubren las superficies externas de los capilares en el SNC
de los vertebrados y actúan como intermediarios metabólicos entre los capilares y las neuronas. Los
astrocitos absorben los neurotransmisores del espacio extracelular y ayudan a suministrar sustratos
metabólicos a las neuronas. También regulan las concentraciones de iones extracelulares y juegan
papeles importantes en el desarrollo del sistema nervioso. Las células microgliales median las
respuestas inmunes en el tejido neural y pueden actuar como fagocitos, consumiendo patógenos y
restos celulares en la lesión cerebral.
FIGURA 12.5 Células gliales. Hay cuatro tipos de
células gliales en los sistemas nerviosos de
vertebrados. Las células de Schwann envuelven los
axones (se muestran mielinizados; no se muestran
mielinizados) en el sistema nervioso periférico. Los
oligodendrocitos ensanchan los axones en el SNC. Los
astrocitos son células de soporte metabólico en el SNC.
Las células microgliales son fagocitos relacionados con
las células del sistema inmune.

RESUMEN La organización celular del tejido neural

- Las neuronas son las principales células del sistema nervioso. Tienen procesos largos
(dendritas y axones) que están especializados para recibir señales de otras neuronas (a través
de dendritas) y para generar y propagar potenciales de acción (a través de axones).
- Las células gliales son las células de soporte del sistema nervioso. Las células de Schwann
(en el SNP) y los oligodendrocitos (en el SNC) forman vainas alrededor de los axones
neuronales, incluidas las vainas aislantes de mielina alrededor de los axones mielinizados.
Los astrocitos rodean los capilares y actúan como intermediarios metabólicos entre las
neuronas y su suministro circulatorio. Las células microgliales cumplen funciones inmunes
y de barrido.

La base iónica de los potenciales de membrana

¿Cuáles son las propiedades de las señales eléctricas de las neuronas y cómo se generan estas señales?
Comencemos con una breve revisión de los conceptos eléctricos básicos. Los protones y los
electrones tienen carga eléctrica, y los iones son átomos o moléculas que tienen una carga neta porque
tienen un número desigual de protones y electrones. El movimiento neto de las cargas constituye una
corriente eléctrica (I), que es análoga a la corriente hidráulica de los fluidos que fluyen en un sistema
de tuberías. La separación de las cargas eléctricas positivas y negativas constituye un voltaje o
diferencia de potencial eléctrico (V). Esta diferencia potencial puede funcionar cuando se permite que
las cargas fluyan como corriente. El voltaje es análogo a una diferencia de altura o altura de presión
en un sistema hidráulico, lo que permite que el agua fluya cuesta abajo.
La figura 12.6 muestra un circuito eléctrico simple, el de una linterna. Una batería proporciona
voltaje; cerrar el interruptor permite que la corriente fluya a través del circuito eléctrico. La corriente
eléctrica en la linterna es el flujo de electrones libres a lo largo de los cables metálicos. La corriente
fluye a través del filamento de la bombilla, que actúa como resistencia (R) que limita el flujo de
corriente. En consecuencia, el filamento se calienta y brilla, emitiendo luz.
Los circuitos eléctricos en las celdas son similares al circuito de una linterna, pero difieren en algunos
aspectos importantes. En las células, tanto el medio interno como el externo son soluciones acuosas
en las cuales las cargas eléctricas son iones en lugar de electrones libres. Además, todas las corrientes
en las células son transportadas por iones, y cualquier diferencia de voltaje o potencial resulta de
desequilibrios locales de las cargas de iones. Recuerde del Capítulo 5 (ver Figura 5.4) que los fluidos
más allá de unos c pocos nanómetros de una membrana son eléctricamente neutros, con el mismo
número de cargas positivas y negativas.
Debido a esta neutralidad de carga de las soluciones a granel, la única porción de una célula que
determina directamente sus propiedades eléctricas es su membrana celular limitante externa.
Cualquier actividad eléctrica de una célula nerviosa es una propiedad de la membrana celular, y los
potenciales eléctricos observados se denominan potenciales transmembrana. El único atributo
inmediatamente importante del resto de la célula es la concentración de iones en solución en el líquido
intracelular.
FIGURA 12.6 El circuito eléctrico simple de una linterna (a)
Elementos del circuito eléctrico. (b) Diagrama del circuito.
Cuando se cierra el interruptor, la corriente eléctrica fluye a
través de la resistencia del filamento de la bombilla, haciendo
que brille. La corriente debe fluir a través del circuito completo.
(Tenga en cuenta que, por convención, la corriente siempre
fluye de más a menos).

Las membranas celulares tienen propiedades eléctricas pasivas: resistencia y capacitancia.

Todas las células responden a las corrientes eléctricas, pero no todas generan potencial de acción
(impulsos nerviosos). Las respuestas universales son respuestas pasivas (lo que significa que las
propiedades eléctricas de la célula no cambian), pero los potenciales de acción son respuestas activas
en las que las propiedades cambian. Las respuestas pasivas de una célula dependen de las propiedades
eléctricas pasivas de la membrana, principalmente su resistencia y capacitancia. Una membrana
exhibe resistencia (medida en ohmios, Ω) como resultado del hecho de que los iones deben fluir a
través de canales iónicos restrictivos porque la bicapa lipídica de la membrana es impermeable a los
iones. Una membrana exhibe capacitancia (medida en faradios, F) debido a las propiedades aislantes
de la bicapa. En los circuitos eléctricos, un condensador tiene dos placas conductoras separadas por
una capa aislante; En. las células, los fluidos conductores a ambos lados de la membrana actúan como
placas, y la bicapa lipídica separa y almacena iones con carga opuesta. La resistencia y la capacidad
de la membrana de una célula dependen del área de la membrana; la resistencia y la capacitancia
específicas de la membrana se miden por unidad de área (p. ej., Rm = 1000 Ω × cm2; Cm = 1 μF /
cm2) .1 Mientras que la capacitancia específica de la membrana no cambia, la resistencia puede o no
cambiar (dependiendo del comportamiento de poblaciones específicas de canales iónicos). Cuando
hablamos de las propiedades eléctricas pasivas de una célula, nos referimos a aquellas condiciones
en las que la resistencia de la membrana no cambia. Las propiedades eléctricas pasivas de una célula
gobiernan cómo cambian los voltajes en el espacio y el tiempo a lo largo de los axones neuronales.
Las propiedades eléctricas pasivas no explican la generación de potenciales de acción (en los que
cambian las resistencias), pero son importantes para comprender cómo las neuronas generan y
propagan potenciales de acción.
Podemos usar un axón gigante de calamar para demostrar las propiedades eléctricas pasivas de las
células. Los axones más grandes de un calamar común pueden tener 2 cm de largo y 700 a 1000 μm
de diámetro. Debido a que estos axones son tan grandes, es relativamente fácil cortar una longitud
del axón, ligar los extremos y penetrar el axón aislado con un microelectrodo (Figura 12.7).
FIGURA 12.7 Registro del potencial de membrana en reposo
de un axón gigante de calamar Se extrae una sección del axón
de calamar y se liga sus extremos para sellar el segmento del
axón. (a) Un voltímetro mide la diferencia de potencial entre un
microelectrodo capilar de vidrio (el electrodo de registro) y un
electrodo de referencia en el baño de solución salina alrededor
del axón. Cuando el microelectrodo está fuera del axón, no hay
diferencia de potencial entre los dos electrodos. (b) El
microelectrodo de grabación se ha avanzado a través de la
membrana del axón y se registra el potencial de membrana en
reposo (Vm). (c) La salida del voltímetro, registrada en un
escritor de gráficos o un osciloscopio, demuestra que el
potencial de membrana en reposo es negativo en el interior, una
condición verdadera para todas las células. (Por convención, el
negativo está abajo para el registro intracelular).

El microelectrodo consiste en un capilar de vidrio que se ha calentado y extraído hasta una punta fina
(<1 μm de diámetro) para que pueda penetrar en la membrana celular sin causar daños. El capilar se
llena con una solución de electrolito fuerte, como KCl 3 M, para minimizar su resistencia eléctrica.
Cuando la punta del microelectrodo está fuera del axón (ver Figura 12.7a), un voltímetro no registra
diferencia de potencial (voltaje) entre el microelectrodo de registro y un electrodo neutro (de
referencia) suspendido en el baño salino circundante. Ambos electrodos son eléctricamente neutros
debido a la neutralidad de carga de las soluciones a granel. Cuando el microelectrodo de grabación
avanza justo pasando la membrana del axón hacia el citoplasma (consulte la Figura 12.7b), el
voltímetro registra una diferencia de potencial (consulte la Figura 12.7c). Esta diferencia de potencial
a través de la membrana del axón es el potencial de membrana en reposo (Vm). Para todas las células
conocidas, la polaridad del potencial de membrana en reposo es negativa en el interior; es decir, la
superficie interna de la membrana es negativa con respecto a la superficie externa de la membrana.
Este ejemplo también revela la resistencia de la membrana del axón (Rm) al flujo de corriente, porque
sin dicha resistencia, los iones se difundirían libremente a través de la membrana, y no ser capaz de
mantener una diferencia potencial
¿Qué pasaría con el potencial de membrana en reposo si insertamos un segundo microelectrodo en el
axón del calamar y generamos un pulso de corriente eléctrica entre este y un electrodo extracelular
(Figura 12.8)? El pulso actual despolarizaría o
hiperpolarizaría la membrana, dependiendo de la dirección
de la corriente. La despolarización es una disminución en el
valor absoluto del potencial de membrana hacia cero (cada
vez menos negativo dentro de la célula). La
hiperpolarización es un aumento en el valor absoluto del
potencial de membrana lejos de cero (cada vez más negativo
dentro de la célula).
En el ejemplo de la Figura 12.8, aplicamos una corriente
que fluye hacia afuera a través de la membrana para causar
una despolarización del potencial de la membrana, quizás
de –65 a –55 mV. (Recuerde que todavía no estamos
considerando potenciales de acción, así que suponga que
esta despolarización es demasiado pequeña para
desencadenar un potencial de acción). De acuerdo con la ley
de Ohm, la corriente debería cambiar el potencial de
membrana en una cantidad proporcional a la resistencia al
flujo de corriente:

donde ΔV es el cambio en el potencial (denominado

potencial graduado), I es la corriente (en amperios) y R es
la resistencia (en ohmios). Si la membrana exhibiera solo
resistencia, el cambio en el potencial de membrana ocurriría
instantáneamente, como se muestra en la línea "teórica" de
la Figura 12.8b. Sin embargo, el cambio real en el potencial
de membrana ocurre más gradualmente, alcanzando una
meseta después de un breve retraso, como lo muestra la
línea "observada" en la Figura 12.8b.
FIGURA 12.8 Cambios en el potencial de membrana: la constante de tiempo de membrana (a) Aquí se avanza
un segundo microelectrodo de corriente en el axón de calamar que se muestra en la Figura 12.7. (b) La
redistribución de las cargas durante el pulso actual (I) ocurre más lentamente de lo esperado si la membrana
actuara como una resistencia pura (línea discontinua), lo que indica que la membrana también tiene propiedades
capacitivas (ver recuadro en [a]) . (c) Una membrana neuronal exhibe resistencia (R) y capacitancia (C) en
paralelo. La constante de tiempo de membrana (τ) es el tiempo que tarda el potencial de membrana en alcanzar
0.63 de su valor final. En muchas neuronas, τ es de 2 a 20 ms.

PROPIEDADES ELÉCTRICAS PASIVAS RETARDO CAMBIOS DE VOLTAJE DE

MEMBRANA
El retraso en la despolarización (o hiperpolarización) de una membrana celular ocurre porque la
membrana se comporta eléctricamente como una resistencia y un condensador en paralelo (ver Figura
12.8c). Por un lado, la bicapa lipídica de una membrana celular se comporta como un condensador:
la bicapa bloquea el intercambio de iones entre el fluido extracelular y el fluido intracelular, y sus
propiedades aislantes permiten que los iones con carga opuesta se acumulen a lo largo de las
superficies interna y externa de La membrana. Por otro lado, los canales de iones de expansión de
membranas se comportan como resistencias: permiten que los iones fluyan a través de la membrana
a una velocidad gobernada por la estructura de los canales y la diferencia de potencial entre el interior
y el exterior de la membrana. El corriente primero redistribuye las cargas en la capacitancia de la
membrana (corriente capacitiva) y luego fluye a través de la resistencia de la membrana (corriente
resistiva o iónica). Esta redistribución de cargas ralentiza (retarda) el cambio de voltaje en la
membrana, por un factor que aumenta si se aumenta la resistencia o la capacitancia.
El curso de tiempo exponencial del cambio de voltaje que se muestra en la figura 12.8b se describe
mediante la constante de tiempo, τ (tau), el tiempo que tarda el cambio de voltaje en alcanzar el 63%
de su valor final. La constante de tiempo de una celda depende de la resistencia y capacitancia de su
membrana:
τ = RC (12.2)
donde R es la resistencia de la celda (resistencia de entrada) y C es la capacitancia. Para muchas
celdas, τ está en el rango de 2 a 20 ms.
PROPIEDADES ELÉCTRICAS PASIVAS LIMITAN LA AMPLIACIÓN DE
POTENCIALES GRADUADAS
¿Cómo se extiende un cambio en el voltaje a lo largo de una membrana? (Recuerde que solo estamos
considerando las propiedades eléctricas pasivas de una membrana). Supongamos que insertamos otro
electrodo en el axón del calamar, este más alejado de los otros dos (Figura 12.9a). El electrodo V2
registrará un desplazamiento de voltaje menor en respuesta a un pulso de corriente que el electrodo
V1 más cercano (Figura 12.9b). El cambio de voltaje (ΔV) disminuirá exponencialmente con la
distancia desde la fuente que lo produce, una propiedad llamada propagación pasiva (propagación
decreciente) o conducción electrotónica. La inclinación de esta disminución con la distancia se
describe mediante la constante de longitud de la membrana, λ (lambda), que representa la distancia a
la que el cambio de voltaje en descomposición (ΔVm) es el 37% de su valor en el origen (Figura
12.9c).
La razón de esta disminución con la distancia es que a medida que la corriente fluye a lo largo del
interior del axón, parte de ella se escapa a través de canales iónicos. Por simplicidad, ignoramos los
efectos de desaceleración de la capacitancia de membrana, y agrupamos las vías resistivas como Rm
(la resistencia a la corriente fluye a través de los canales de iones de la membrana en un segmento) y
Ri (la resistencia a la corriente que continúa por el axón hasta el siguiente segmento) Un axón (o
dendrita) con un valor Rm alto y un valor Ri bajo tendrá un valor λ grande. Consideraremos la
longitud de la membrana constante nuevamente más adelante, cuando discutamos la propagación del
potencial de acción.
Las propiedades eléctricas de la resistencia de membrana (Rm), la capacitancia de membrana (Cm) y
el potencial de membrana en reposo (Vm), y la constante de tiempo relacionada (τ) y la constante de
longitud (λ), describen adecuadamente las propiedades eléctricas pasivas de una neurona o cualquier
otra celda. Debido a que las propiedades eléctricas pasivas de los axones son similares a las de los
cables telefónicos submarinos, estas propiedades eléctricas pasivas a menudo se denominan
propiedades del cable. Por la misma razón, las ecuaciones que describen la constante de longitud y la
constante de tiempo de las membranas neuronales se denominan ecuaciones de cable.

FIGURA 12.9 Los potenciales graduados

disminuyen exponencialmente con la distancia

La amplitud de un cambio de voltaje disminuye

con la distancia a lo largo del axón. (a) Se agrega
un tercer electrodo (V2) a la configuración
diagramada en la Figura 12.8 y se usa para medir
el cambio potencial a cierta distancia de la fuente
de corriente (I). (b) El cambio de voltaje medido
en V2 es menor que el de V1, que está más cerca
de la fuente de corriente. Esta extensión
decreciente de potenciales graduados se conoce
como conducción electrotónica. (c) La
disminución en el cambio de voltaje es
exponencial con la distancia de I. Las flechas
muestran las rutas locales de flujo de corriente que
despolarizan la membrana. (Las capacidades se
ignoran). La constante de longitud de la membrana
(λ) describe la disminución exponencial de un
cambio de voltaje (ΔV) con la distancia.

Los potenciales de membrana en reposo dependen de la permeabilidad selectiva a los iones: la

ecuación de Nernst
Nuestro modelo de las propiedades eléctricas pasivas de las células describe el potencial de membrana
en reposo negativo en el interior que mantienen todas las células vivas. La permeabilidad de una
membrana celular a diferentes tipos de iones es el mecanismo que establece y mantiene este voltaje.
Los iones disueltos tienen cargas y atraen moléculas de agua polar a su alrededor. Los iones cargados
no pueden mezclarse con las colas no polares de las moléculas de lípidos en el centro de la bicapa de
la membrana, por lo que los iones no pueden pasar a través de la bicapa (ver Capítulo 5). En cambio,
los iones deben pasar (si es que pasan) a través de los canales de iones de proteínas que atraviesan la
bicapa. Hay muchos tipos de canales iónicos, cada uno selectivamente permeable a iones específicos.
Además, algunos canales iónicos pueden abrirse y cerrarse, lo que significa que la permeabilidad de
la membrana a iones específicos es una condición controlada.
¿Cómo la permeabilidad selectiva de una membrana a los iones produce un potencial de membrana?
Considere una célula simplificada (Figura 12.10) que contiene una solución de iones de potasio (K +)
y aniones no penetrantes (representados por A–), como las proteínas cargadas. (La identidad de A– no
es importante; todo lo que nos preocupa es su carga). La celda está en un baño de dos iones no
permeables (Na + y A–); estipulamos que la membrana celular es permeable solo a K +. Cuando la
celda se coloca en el baño, K + tiende a difundirse fuera de la celda, bajando su gradiente de
concentración. Debido a que la neutralidad de carga siempre se mantiene en la solución a granel, A–
tenderá a seguir el K + a través de la membrana; sin embargo, la membrana no es permeable a A–. Por
lo tanto, A– tiende a acumularse en la superficie interna de la membrana, mientras que K + tiende a
acumularse en la superficie externa (debido a la atracción de carga). Por lo tanto, se desarrolla una
separación de carga neta, pero solo en la membrana.
La carga negativa neta en la superficie interna de la membrana y la carga positiva neta en el exterior
tienden a mover los iones K + de regreso a la celda, por fuerzas de atracción de carga y repulsión.
Finalmente, este sistema alcanza el equilibrio electroquímico (consulte el Capítulo 5, página 105), en
el que no hay movimiento neto de iones y no se realiza ningún trabajo. En la Figura 12.10, se alcanza
el equilibrio cuando la tendencia de los iones K + a difundirse fuera de la célula (por el gradiente de
concentración) está exactamente equilibrada por su tendencia a moverse (por el gradiente eléctrico
del potencial de membrana). Es decir, cuando la fuerza de concentración-difusión es igual a la fuerza
eléctrica opuesta, no hay flujo neto de iones K +. Para que este sistema llegue al equilibrio, debe haber
una fuerza eléctrica (es decir, un potencial de membrana) a través de la membrana. Este simple
ejemplo muestra que cualquier célula que tenga una diferencia de concentración transmembrana de
un ion permeante tiende a generar un potencial de
membrana. Es un buen punto de partida para visualizar el
potencial de reposo de una célula porque las células en
reposo son más permeables al K + que a otros iones.
FIGURA 12.10 La permeabilidad selectiva de una membrana
da lugar a un potencial de membrana. Una célula teórica
simplificada que contiene una solución de K + y A– está bañada
por una solución de Na + y A–. La membrana celular es
permeable solo a K +. En la membrana, los iones K + tienden a
difundirse, disminuyendo su gradiente de concentración. Los
iones A intentan seguir (para mantener la neutralidad de carga),
pero la membrana no es permeable a ellos, por lo que no pueden
atravesarla. La separación de carga resultante produce un
potencial de membrana.

Es importante comprender que el potencial de membrana en reposo resulta de relativamente pocas

cargas iónicas que se encuentran en la membrana, y recordar también que la separación de carga que
produce el potencial de membrana es un fenómeno extraordinariamente local. La neutralidad de la
carga siempre prevalece en las soluciones a granel que forman los fluidos intracelulares y
extracelulares. Por ejemplo, hay aproximadamente 110,000 cationes y 110,000 aniones en una
"rebanada" de 1 μm × 1 μm × 0.001 μm de los compartimientos de fluidos a cada lado de la membrana
celular de una fibra muscular de mamífero (Figura 12.11). De estas porciones, aproximadamente seis
pares de iones se encuentran a lo largo del área de membrana de 1 μm × 0.001 μm, ¡y estos seis pares
son responsables del desequilibrio de carga que equivale a un potencial de membrana en reposo
robusto de -90 mV! Por lo tanto, el movimiento de solo unos pocos iones en una región puede
establecer (o cambiar) un potencial de membrana sin alterar la neutralidad de carga general de los
fluidos intracelulares y extracelulares.

FIGURA 12.11 El potencial de membrana resulta de

relativamente pocas cargas asentadas en la membrana. Un
pequeño parche de membrana (1 μm × 0.001 μm en área)
de una fibra muscular de mamífero, con un pequeño
volumen (1 μm × 1 μm × 0.001 μm) de adyacente
citoplasma y líquido extracelular. Como en la figura 12.10,
suponga que la membrana es más permeable al K +. De los
110,000 cationes y 110,000 aniones en cada
compartimiento de fluido, solo seis pares de iones necesitan
sentarse en la membrana y cargar su capacitancia para
producir un potencial de membrana de –90 mV. (Después
de Schmidt 1985.)

Aunque las células vivas no están en equilibrio electroquímico, podemos describir la contribución de
una especie de iones permeables al potencial de membrana preguntando qué tan grande sería el
potencial de membrana en equilibrio. La relación entre la diferencia de concentración de un ion
permeante a través de una membrana y el potencial de membrana en equilibrio está dada por la
ecuación de Nernst:

en el que E es el potencial de membrana (E significa fuerza electromotriz, un término antiguo para

voltaje), R es la constante de gas, T es la temperatura absoluta, z es la valencia de la especie iónica
(carga para el tipo de ion), F es la constante de Faraday (carga por mol de iones), y Cout y Cin son
las concentraciones de iones en los dos lados de la membrana. Observe que cuanto mayor es la
diferencia de concentración a través de la membrana, mayor es el potencial de membrana en el que
la especie iónica está en equilibrio. La razón de esta relación es que al aumentar la diferencia de
concentración aumenta el gradiente de concentración de la especie iónica y, por lo tanto, aumenta la
fuerza eléctrica necesaria para oponerse.
Podemos simplificar la ecuación de Nernst calculando R / F, convirtiendo a log10 y considerando un
ion de una valencia dada a una temperatura dada. Para K +, un catión monovalente, a 18 ° C
(temperatura ambiente británica),
Por lo tanto, para nuestra célula simplificada permeable solo a K +, si la concentración interna de K
+ es, digamos, 100 mM y la concentración externa es 10 mM, a 18 ° C, E = 58 log10 (0.1) = –58 mV.
(Por convención, el signo menos significa que el interior de la membrana es negativo en relación con
el exterior).
El valor de –58 mV es el potencial de equilibrio para el potasio (EK) en nuestro sistema como lo
hemos definido, es decir, el valor del potencial de membrana en el que los iones K + están en
equilibrio electroquímico y la concentración interna de K + es diez veces la concentración externa En
otras palabras, la fuerza eléctrica que retiene K + dentro de la célula está equilibrada por la fuerza
química (concentración) para la difusión de K + fuera de la célula. Existe un potencial de equilibrio
para cada especie iónica (ENa, ECl, etc.).
La ecuación de Nernst relaciona el potencial de membrana con la relación de concentración de una
sola especie iónica. Por esta y otras razones, la generación de potenciales de membrana en células
reales es considerablemente más compleja que en este modelo simplificado.
Las diferencias de concentración de iones resultan del transporte activo de iones y de la difusión
pasiva.
Todas las células mantienen concentraciones más altas de potasio y concentraciones más bajas de
sodio y cloruro en los fluidos intracelulares que están presentes en el fluido extracelular circundante
(Figura 12.12a). Las concentraciones de estos iones difieren de un organismo a otro, como se muestra
en la Tabla 12.1. A pesar de las diferencias cuantitativas, las relaciones de concentración de iones en
todas las células son similares a las representadas en la tabla. La diferencia en las concentraciones de
iones entre los fluidos intracelulares y extracelulares son el resultado de una combinación de dos
procesos: (1) el transporte activo de algunos iones y (2) la distribución pasiva de otros iones.
Examine la figura 12.12a y considere la ecuación de Nernst. Es imposible que los iones Na + y K +
estén en equilibrio pasivo, porque las proporciones de sus concentraciones difieren. Mientras que K
+ requeriría un potencial de membrana negativo interno para estar en equilibrio, Na + requeriría un
potencial positivo interno (para contrarrestar la difusión interna de Na +). De hecho, ninguna de las
especies de iones está en equilibrio pasivo en las células, porque ambos iones se mantienen en niveles
de no equilibrio mediante bombas, es decir, mediante el transporte de iones activo que requiere la
entrada de energía de la hidrólisis del ATP.
La bomba más importante es la bomba Na + –K + -ATPase (consulte el Capítulo 5, página 110), que
transporta activamente Na + fuera de la celda y K + dentro de ella. Para la mayoría de las células, los
iones Na + se filtran lentamente hacia la célula y los iones K + se filtran lentamente. (Los canales a
través de los cuales ocurren estas fugas normalmente están abiertos y se denominan canales de fuga).
La bomba de Na + –K + -ATPase contrarresta estas fugas, utilizando energía ATP para bombear Na
+ tan rápido como se filtra y bombear K + tan rápido a medida que se filtra (Figura 12.12b). La
función de la bomba de Na + –K + -ATPase es análoga a una bomba de achique en un bote, sacando
agua tan rápido como se filtra. Otra buena analogía para la bomba es un cargador de batería, que
puede funcionar en segundo plano para evitar que Las “baterías” de las distribuciones de
concentración de Na + y K + se agotan. Para las bombas de intercambio de Na + –K + conocidas, la
relación de Na + y K + bombeada es 3: 2. (Consideraremos una consecuencia secundaria de la relación
3: 2 en breve).
Sin embargo, una especie de iones permeables puede tener concentraciones muy diferentes dentro y
fuera de una célula sin ser bombeada. Considere los iones Cl en la figura 12.12a. Debido a que las
células tienen grandes concentraciones intracelulares de aniones no penetrantes, los iones permeables
como el Cl– deben distribuirse de manera desigual a través de la membrana. Los iones A– que limitan
la tendencia de los iones K + a difundirse fuera de la célula (ver Figura 12.10) también limitan la
tendencia de los iones Cl– a difundirse. Como se describe en la ecuación de Nernst, el potencial de
membrana contrarresta la tendencia de Cl– los iones se difunden desde su alta concentración
extracelular a la concentración intracelular más baja (ver Figura 12.12c). En muchas células, los iones
Cl están en equilibrio pasivo a pesar de las concentraciones sorprendentemente desiguales dentro y
fuera de la célula. Este equilibrio, a veces llamado equilibrio de Donnan o equilibrio de Gibbs-
Donnan, explica cómo los aniones no penetrantes dentro de la célula pueden conducir a
concentraciones desiguales a través de la membrana de iones permeables como el Cl-.
Los fenómenos de tipo Donnan son una de las formas en que las desigualdades de iones como Cl– se
mantienen en las células vivas. Los aniones no penetrantes (A–) en las células son una mezcla de
aniones orgánicos relativamente pequeños, como los aminoácidos, junto con proteínas y otras
moléculas grandes que tienen cargas negativas netas. Los iones de cloruro parecen estar distribuidos
pasivamente a través de las membranas de muchas células, a pesar de que la proporción de las
concentraciones de Cl- externa a interna puede ser bastante grande, como lo es, por ejemplo, en el
músculo de los mamíferos (ver Tabla 12.1). Sin embargo, las neuronas del SNC vertebrado
transportan activamente Cl– out, por lo que la relación de [Cl–] out a [Cl–] in es mayor que la predicha
por el equilibrio de Donnan, y ECl es más negativo que Vm.
FIGURA 12.12 Las bombas de iones
ayudan a mantener la concentración
de iones principales en los líquidos
intracelulares y extracelulares (a)
Todas las células mantienen bajas
concentraciones intracelulares de Na
+ y Cl– y altas concentraciones de K
+ y aniones no penetrantes (A–)
dentro de los líquidos intracelulares,
en relación con el fluido extracelular.
. (Los tamaños de los símbolos
representan concentraciones
relativas). (B) Una bomba activa de
intercambio sodio-potasio transporta
Na + hacia afuera y K + hacia adentro,
contrarrestando la tendencia de Na +
a difundirse y K + a difundirse. (c)
Aquí las concentraciones de Na + y K + se mantienen en un estado estable a través de la membrana. Las fugas lentas y
pasivas de Na + y K + (flechas punteadas) se contrarrestan mediante el transporte activo mediante la bomba de intercambio
Na + –K + (flechas sólidas). El cloruro, por el contrario, puede estar en equilibrio pasivo en algunas células.

Ahora estamos en condiciones de explicar las distribuciones de concentración de iones de las células
vivas. Ni Na + ni K + están en equilibrio en la Figura 12.12, por lo que la difusión pasiva sola produce
un movimiento neto de Na + y K +. (Este desequilibrio es el resultado de que la bomba haya cambiado
las concentraciones de Na + y K + de sus niveles de equilibrio). El Na + está especialmente fuera de
equilibrio porque tanto el gradiente de concentración-difusión como el gradiente eléctrico del
potencial de membrana negativo interior llevan el Na + hacia adentro. Debido a que la membrana es
solo ligeramente permeable al Na + en reposo, el Na + ingresa solo lentamente y se bombea tan rápido
como se difunde. K + está más cerca del equilibrio pero no en él. La célula pierde K + pasivamente a
una velocidad lenta porque aunque la permeabilidad a K + es grande, la fuerza impulsora del flujo de
K + (Vm - EK) es pequeña. La lenta pérdida pasiva de K + también es contrarrestada por la bomba
de intercambio sodio-potasio. Por lo tanto, las concentraciones de cationes se mantienen en un estado
estable en el que las fugas de transporte pasivo son contrarrestadas por las bombas de transporte
activo. Se requiere energía metabólica para mantener los iones a concentraciones diferentes de las
concentraciones en equilibrio.
La figura 12.12c resume los roles del
transporte activo y pasivo en el
mantenimiento de las concentraciones
en estado estacionario de iones Na + y
K + en los fluidos intracelulares y
extracelulares: las fugas pasivas de Na
+ en la célula y del K + fuera de la
célula se contrarrestan mediante el
transporte de iones activos. Los iones
de cloruro se distribuyen pasivamente en esta célula. El equilibrio del transporte activo y pasivo que controla
las concentraciones de diferentes iones es importante porque, como veremos, las concentraciones en estado
estacionario de iones K +, Na + y Cl– contribuyen al potencial de membrana en las células animales.

Los potenciales de membrana dependen de las permeabilidades y gradientes de concentración

de varias especies de iones: la ecuación de Goldman
Las concentraciones de iones de las células vivas están en un estado estable en el que los iones se
distribuyen de manera desigual a través de la membrana celular y muchos están fuera de equilibrio.
El potencial de membrana en reposo está determinado en gran medida por las concentraciones de K
+ porque la membrana celular es más permeable al K + que a otros iones. Si la membrana fuera
permeable solo a K +, entonces el potencial de membrana sería exactamente igual al potencial de
equilibrio de K + (es decir, Vm = EK), según lo predicho por la ecuación de Nernst que emplea las
concentraciones de K + a través de la membrana. Sin embargo, debido a que la membrana es algo
permeable a otros iones, también contribuyen al potencial de membrana.
La contribución de cada ion está ponderada por su capacidad de penetrar la membrana, y los iones
más permeables tienen más efecto. La ecuación de Goldman puede determinar el valor del potencial
de membrana (Vm) producido por las contribuciones de varias especies de iones permeables:

en el que PK, PNa y PCl son valores de permeabilidad relativa para iones de potasio, sodio y cloruro,
respectivamente. (El término de cloruro en la ecuación se invierte para reflejar su carga negativa). En
principio, es necesario agregar un término en la ecuación de Goldman para cada especie de ion
permeante, pero en la práctica es necesario incluir términos solo para Na +, K + y Cl–. Las
contribuciones de otras especies de iones pueden descuidarse, ya sea por la baja permeabilidad de la
membrana a esos iones (por ejemplo, HCO3 -) o por bajas concentraciones de esos iones (p. ej., [H
+] = 10–7M).
De hecho, para algunos propósitos es útil considerar solo el sodio y el potasio, ignorando el cloruro.
En tal simplificación de la ecuación de Goldman (Figura 12.13), podemos ver el potencial de
membrana como resultado de las permeabilidades relativas de la membrana a los iones de sodio y
potasio, visualizados con una escala de voltaje deslizante, más bien como un termómetro, pero en
unidades de voltaje. Considere un axón de calamar con las siguientes concentraciones de iones:

Si la célula fuera permeable solo a K +, entonces Vm sería igual a EK, o –75 mV; y si fuera permeable
solo a Na +, entonces Vm sería igual a ENa, o +58 mV. El potencial de membrana real puede estar en
cualquier lugar entre estos valores y se rige por la relación de permeabilidades de membrana a Na +
y K +. El "termómetro de voltaje" muestra que cuando la permeabilidad al potasio es mucho mayor
que la permeabilidad al sodio, el potencial de membrana se acerca a EK (ver Figura 12.13):

En contraste, cuando la permeabilidad al sodio es mucho mayor que la permeabilidad al potasio, el

potencial de membrana se aproxima a ENa. Esta visualización del potencial de membrana en términos
de la ecuación de Goldman será importante para nuestra consideración de potenciales de acción más
adelante en este capítulo.
FIGURA 12.13 La ecuación de Goldman y el
"termómetro de voltaje" Una ecuación de
Goldman simplificada describe el potencial de
membrana en términos de permeabilidades relativas
(P) de la membrana a K + y Na +. La escala de voltaje
grafica el potencial de membrana determinado por
estas permeabilidades. Para la membrana en reposo,
PK >> PNa, entonces Em está cerca de EK. Si PNa
aumenta para llegar a ser mayor que PK, Em se
acercará a ENa. Cada flecha relaciona el término
dominante en la ecuación con el valor de Em hacia
el cual conduce la membrana.

Las bombas electrogénicas también tienen un pequeño efecto directo sobre Vm

Nuestra explicación a este punto de la generación de potenciales de membrana se ha denominado
hipótesis iónica. La hipótesis iónica argumenta que las concentraciones de iones dentro y fuera de
una célula se mantienen en estado estacionario mediante una mezcla de procesos de transporte activo
(bombas ATPase) y procesos de transporte pasivo (difusión y efectos de Donnan). La hipótesis iónica
afirma además que las concentraciones de iones dentro y fuera de la célula, y la permeabilidad de la
membrana celular a estos iones, determinan el potencial de membrana en reposo (Vm) como se
describe en la ecuación de Goldman. La hipótesis iónica es sustancialmente precisa y proporciona
una descripción útil de los factores que dan lugar a potenciales de membrana en las células vivas. Sin
embargo, una explicación más completa de las causas de los potenciales de membrana debe incluir el
hecho de que algunas bombas de iones son electrogénicas.
Hay dos tipos de mecanismos activos de transporte de iones: bombas electroneutral y bombas
electrogénicas. Una bomba electroneutral transporta cantidades iguales de carga hacia adentro y hacia
afuera a través de una membrana y, por lo tanto, cambia las concentraciones de iones sin generar una
corriente eléctrica. Una bomba electrogénica transporta cantidades desiguales de cargas hacia adentro
y hacia afuera a través de la membrana. Como ya se señaló, la bomba de intercambio Na + –K + tiene
una relación 3: 2, que transporta 3 iones Na + por cada 2 iones K + transportados a la célula.
Cualquier bomba de iones que no sea 1: 1 genera una corriente neta (movimiento neto de carga) a
través de la membrana. Esta corriente, que actúa a través de la resistencia de membrana de la célula,
genera directamente un potencial, a través de la ley de Ohm. El potencial resultante de la corriente de
la bomba cambia Vm del valor predicho por la ecuación de Goldman. Por lo tanto, una bomba
electrogénica tiene dos propiedades funcionales: cambia las concentraciones para compensar las
fugas pasivas (su función principal), y altera Vm directamente a través de la corriente de la bomba
(una función secundaria más pequeña).
La bomba de sodio-potasio 3: 2 genera una corriente iónica hacia afuera (movimiento hacia afuera de
la carga positiva) que hiperpolariza la célula a un nivel más negativo que lo predicho por la ecuación
de Goldman. Debido a que las bombas de intercambio sodio-potasio se pueden envenenar
selectivamente con toxinas como la ouabaína, su contribución electrogénica a los potenciales de
membrana en reposo se puede medir como el cambio inicial en Vm antes de que cambien las
concentraciones. (La inactivación de la bomba también conducirá [más lentamente] a cambios en las
concentraciones de iones y, por lo tanto, tendrá un efecto indirecto adicional sobre el potencial de
membrana.) En muchas neuronas, la contribución directa de una bomba electrogénica representa solo
unos pocos milivoltios del resto potencial de membrana, aunque la electrogenicidad puede hacer una
contribución mayor en axones pequeños y en algunas neuronas invertebradas.

RESUMEN. La base iónica de los potenciales de membrana

- Las membranas celulares tienen propiedades de resistencia eléctrica y capacitancia, lo que
les permite mantener un voltaje (potencial de membrana) y regular el flujo de corriente a
través de la membrana. Las células tienen potenciales de membrana en reposo negativos en
el interior. Las propiedades eléctricas pasivas de las membranas determinan cómo cambian
los potenciales de membrana con el tiempo (la constante de tiempo, τ) y con la distancia (la
constante de longitud, λ).
- Los potenciales de membrana dependen de la permeabilidad selectiva a los iones. Cualquier
especie iónica a la que la membrana sea permeable tenderá a conducir el potencial de
membrana hacia el potencial de equilibrio para ese ion. La ecuación de Nernst calcula el
potencial de equilibrio de una sola especie iónica en términos de sus concentraciones en
ambos lados de la membrana.
- Todas las células tienen concentraciones más altas de K + adentro que afuera,
concentraciones más altas de Na + afuera que adentro, y concentraciones más altas de Cl–
afuera que adentro. Las concentraciones de iones dentro y fuera de las células se mantienen
mediante bombas de iones activos, así como por efectos pasivos de equilibrio de Donnan.
- Los potenciales de membrana dependen de las permeabilidades y los gradientes de
concentración de varias especies de iones: la membrana en reposo está dominada por la
 permeabilidad a K +, por lo que el potencial de membrana en reposo está cerca de EK. La
ecuación de Goldman describe cómo el cambio de la permeabilidad de la membrana de una
especie iónica cambia el potencial de la membrana.
- Además de su papel principal de mantener las concentraciones de iones sin equilibrio, las
bombas de iones electrogénicos generan una corriente que hace una pequeña contribución
directa a Vm. Además, solo los iones que son libremente difusibles contribuyen a Vm, por lo
que pueden ser necesarias correcciones para los iones unidos.

El potencial de acción
Las células excitables como las neuronas, las fibras musculares y algunas otras tienen la capacidad
de generar señales eléctricas. La señal eléctrica distintiva de una célula excitable es el potencial de
acción. Los potenciales de acción (que en las neuronas también pueden llamarse impulsos nerviosos)
son uno de los tipos más importantes de señales eléctricas subyacentes a la actividad integradora de
los sistemas nerviosos. Sin embargo, algunos tipos de neuronas no generan potenciales de acción, por
lo que la asociación de neuronas con potenciales de acción no es universal.
Los potenciales de acción son señales eléctricas dependientes de voltaje, todo o nada
Los potenciales de acción resultan de cambios dependientes del voltaje en las permeabilidades de la
membrana a los iones porque los canales iónicos que producen potenciales de acción están activados
por voltaje, es decir, su apertura depende del potencial de la membrana (ver Figura 5.5). Un potencial
de acción se inicia por un cambio en el potencial de membrana en reposo, específicamente por una
despolarización lo suficientemente fuerte como para abrir los canales activados por voltaje. La
dependencia del voltaje de las permeabilidades iónicas es una característica crítica de los potenciales
de acción, y hace que los potenciales de acción sean fundamentalmente diferentes de los potenciales
en reposo o de los potenciales graduados.
Los potenciales de acción tienen rasgos característicos. Un potencial de acción es una inversión
momentánea del potencial de membrana de aproximadamente –65 mV (negativo interno) a
aproximadamente +40 mV (positivo interno): un cambio de voltaje de aproximadamente 100 mV,
que dura aproximadamente 1 ms, seguido de la restauración del original potencial de membrana
(figura 12.14a). El potencial de acción se desencadena por cualquier despolarización de la membrana
que alcanza un valor crítico de despolarización, el umbral de voltaje. Después de la despolarización
del umbral superior (umbral superior), el potencial de acción tiene una fase ascendente rápida que
alcanza un pico más positivo que el potencial cero (sobreimpulso) seguido de una repolarización
rápida (la fase descendente). En el axón del calamar y en muchas otras neuronas, el potencial de
acción es seguido por un subimpulso, una hiperpolarización transitoria que dura unos pocos
milisegundos.
Para ilustrar las propiedades dependientes del voltaje de los potenciales de acción, realicemos un
experimento hipotético utilizando un axón gigante de calamar (Figura 12.14b). Como hicimos en la
figura 12.8, penetramos en el axón con dos microelectrodos capilares de vidrio, uno para aplicar
pulsos de corriente y otro para registrar el voltaje. Los primeros tres pulsos de corriente que fluyen
hacia adentro hiperpolarizan la membrana en la vecindad de V1; La cantidad de hiperpolarización es
proporcional a la intensidad de cada pulso actual (Figura 12.14c). Esta relación se desprende de la ley
de Ohm e (ignorando la constante de tiempo) indica que con la hiperpolarización la resistencia de la
membrana no cambia. Por lo tanto, la hiperpolarización no puede inducir potenciales de acción, ya
que no cambia las permeabilidades de los canales de iones de membrana. Los pulsos de corriente
débiles que fluyen hacia afuera en la dirección opuesta (pulsos 4 y 5 en la Figura 12.14c) provocan
pequeñas despolarizaciones que reflejan aproximadamente las hiperpolarizaciones anteriores, lo que
nuevamente indica que no hay cambios significativos en la resistencia de la membrana.
FIGURA 12.14 Características generales de los potenciales de
acción (a) Un potencial de acción es un breve cambio de voltaje
caracterizado por una fase ascendente que sobrepasa ero y una fase
descendente (repolarización) que puede ser seguida por una post-
hiperpolarización o subimpulso. (b) Grabar potenciales de acción en
un axón gigante de calamar, usando un electrodo estimulante (I) y
un electrodo de grabación (V1). (c) Respuestas del axón a pulsos de
corriente estimulantes.

Las corrientes de despolarización más fuertes (pulsos 6

a 8 en la Figura 12.14c) que exceden el umbral de
voltaje producen potenciales de acción. Sin embargo,
una corriente de despolarización más fuerte (más allá
del umbral) no produce un potencial de acción mayor
(compare las respuestas a los pulsos 6 y 7). En cambio,
los potenciales de acción son fenómenos de todo o
nada; es decir, una despolarización por debajo del
umbral no provoca ningún impulso, pero todas las
despolarizaciones por encima del umbral producen
impulsos completos sustancialmente similares en
amplitud y duración.
Inmediatamente después de un potencial de acción, no
se puede generar otro potencial de acción durante al
menos 1 ms (el período refractario absoluto) y es más
difícil de generar durante unos milisegundos más (el
período refractario relativo). Discutiremos las
propiedades de la membrana que imponen estos
períodos refractarios más adelante en este capítulo.
Debido a la propiedad de todo o nada del potencial de
acción y el período refractario subsiguiente, los
impulsos no pueden sumarse. En cambio, una corriente
de despolarización por encima del umbral prolongada
(pulso 8 en la figura 12.14c) puede provocar un tren de
potenciales de acción discretos. Para muchas neuronas,
la frecuencia de los impulsos en un tren aumenta a
medida que aumenta la fuerza de la corriente de
despolarización (dentro de los límites).
Un potencial de acción, una vez iniciado, se propaga a lo largo del axón sin una disminución en la
amplitud y a una velocidad constante que depende del diámetro del axón (entre otros factores). Si en
las Figuras 12.14byc un voltaje de electrodo remoto medido en el extremo del axón (no se muestra),
registraría cada potencial de acción que registra el electrodo local (V1), sin disminución de la
amplitud. Cada impulso registrado de forma remota sigue al impulso en V1 mediante una latencia
corta que representa el tiempo requerido para que el impulso se propague a lo largo del axón entre los
dos electrodos. El electrodo V2 distante no registraría las despolarizaciones e hiperpolarizaciones por
debajo del umbral, porque no se propagan; en su lugar, se extienden decrecientemente y, por lo tanto,
se debilitan antes de llegar a V2 (compárese con la figura 12.9).
En resumen, los potenciales de acción son señales eléctricas de todo o nada en las células excitables
que se propagan rápidamente y sin degradación a largas distancias. Esta capacidad de enviar señales
a largas distancias rápidamente y sin distorsión fue presumiblemente un factor importante que
permitió la evolución de animales grandes cuya compleja fisiología y comportamiento requieren una
amplia coordinación neuronal.
Los potenciales de acción resultan de cambios en las permeabilidades de la membrana a los
iones
Los términos de permeabilidad en la ecuación de Goldman (Ecuación 12.6) muestran que cualquier
factor que cambie la permeabilidad de la membrana a una o más especies iónicas cambiará el valor
del potencial de membrana. Un potencial de acción resulta de aumentos intensos y localizados en
permeabilidades a iones específicos, aumentos que dependen tanto del voltaje como del tiempo.
Además, los aumentos de permeabilidad son selectivos para iones específicos: primero sodio y luego
potasio.
PERMEABILIDADES Y CANALES IÓNICOS
‘Sigamos el aumento y la caída de un potencial de
acción para ver cuándo y cómo ocurren estos cambios
en la permeabilidad de la membrana a los iones de sodio
y potasio. Con el potencial de membrana en reposo de
–65 mV, la membrana es más permeable a los iones K
+ (Figura 12.15a). Las neuronas contienen algunos
canales de K + que normalmente están abiertos y no
están activados por voltaje. Estos canales de fuga
permiten que K + se difunda a través de la membrana
siguiendo el gradiente electroquímico. Los canales de
fuga de K + permanecen abiertos durante todo el
potencial de acción, pero los canales con voltaje más
numerosos inundan sus efectos.
FIGURA 12.15 Cambios en la permeabilidad de la membrana que
producen un potencial de acción (a) En reposo, la membrana es más
permeable al K +, como se representa aquí por canales de fuga que
siempre están abiertos. El cuadro en el gráfico de la derecha indica
el potencial de membrana en esta etapa, descrito por el "termómetro
de voltaje" (ver Figura 12.13). (b) Durante la fase ascendente del
potencial de acción, se abren los canales de Na + activados por
voltaje, y domina la alta permeabilidad al Na +, que conduce el
potencial de membrana hacia ENa. (c) Los canales de Na + se
desactivan poco después de que se abren, y los canales de K + activados por voltaje comienzan a abrirse. Por lo tanto,
durante la fase de caída, la permeabilidad a K + nuevamente domina, conduciendo la membrana hacia EK. (d) Los canales
de K + permanecen abiertos por un corto tiempo después de un potencial de acción, produciendo un subimpulso en algunas
células. Los canales de Na + se recuperan de la inactivación y vuelven a estar listos para ser abiertos por despolarización.
(Los canales de fuga permanecen abiertos en todo momento, pero sus efectos están inundados por los canales más numerosos
activados por voltaje.) (Después de Bear, Conners y Paradiso 2001).
La fase ascendente del potencial de acción (despolarización e inversión de polaridad) comienza
cuando un estímulo despolariza la membrana más allá del umbral. Los canales de Na + activados por
voltaje se abren en respuesta a la despolarización, lo que aumenta enormemente la permeabilidad de
la membrana a los iones de sodio (Figura 12.15b). Debido a la concentración mucho más alta de Na
+ fuera de la célula, Na + se apresura, impulsando el potencial de membrana hacia ENa (que es
positivo en el interior). La corriente de sodio que corre hacia adentro es la causa de la despolarización
y la inversión de polaridad en la fase ascendente del potencial de acción. Así como una permeabilidad
dominante al K + en reposo hace que el potencial de la membrana en reposo sea negativo en el interior,
la entrada de Na + durante la fase ascendente del potencial de acción hace que la membrana sea
momentáneamente positiva en el interior.
La fase de caída del potencial de acción resulta de dos cambios en la permeabilidad de la membrana
a los iones (Figura 12.15c). Primero, la apertura de los canales de sodio dependientes de voltaje se
termina rápidamente mediante un proceso llamado inactivación del canal de Na +, que disminuye
abruptamente la permeabilidad al Na +. En segundo lugar, después de un ligero retraso, se abren los
canales de potasio activados por voltaje, lo que aumenta considerablemente la permeabilidad al K +.
Los iones de potasio fluyen y conducen la membrana hacia EK.
Al concluir un potencial de acción, la membrana permanece altamente permeable al K + durante un
breve período (Figura 12.15d). Los canales de potasio activados por voltaje permanecen abiertos
durante unos pocos milisegundos, produciendo un subimpulso característico (después de la
hiperpolarización) en muchas neuronas. Los canales de sodio dependientes de voltaje se recuperan
de la inactivación y nuevamente están listos para ser abiertos por despolarización.
En resumen, el potencial de acción resulta de tres cambios de permeabilidad superpuestos:
1. Mayor permeabilidad al Na +, causada por la rápida apertura de canales de Na + activados por
voltaje
2. Disminución de la permeabilidad al Na +, causada por la inactivación de los canales de Na +.
3. Mayor permeabilidad al K +, causada por la apertura más lenta de los canales de K + activados por
voltaje.
Los tres cambios de permeabilidad se inician por la despolarización de la membrana y, por lo tanto,
se caracterizan como cambios de permeabilidad dependientes del voltaje. La dependencia del voltaje
de las permeabilidades de la membrana neuronal permite potenciales de acción y les da a los
potenciales de acción su propiedad única de todo o nada.
EL CICLO DE HODGKIN EXPLICA LA FASE ASCENDENTE DEL POTENCIAL DE
ACCIÓN Para ver cómo la dependencia del voltaje hace que un potencial de acción sea todo o nada,
examinemos el aumento de la permeabilidad al sodio que subyace en la fase ascendente del potencial
de acción. Hemos discutido cómo una mayor permeabilidad y afluencia de Na + despolariza la
membrana. La característica crítica de la generación de potencial de acción es que la permeabilidad
al Na + que produce la despolarización en sí misma depende de la despolarización. (El ciclo lleva el
nombre de Sir Alan Hodgkin, quien fue uno de los receptores principales del Premio Nobel por su
trabajo para aclarar el mecanismo iónico de los potenciales de acción). El ciclo (Figura 12.16) consta
de tres procesos que se retroalimentan entre sí de manera cíclica.
 FIGURA 12.16 El ciclo de Hodgkin produce la fase
ascendente del potencial de acción. La característica crítica
del ciclo es que la permeabilidad al Na + depende del voltaje.
➊ Una despolarización inicial aumenta la PNa al abrir canales
de Na + activados por voltaje. ➋ La mayor Permeabilidad al
Na + permite la entrada de Na + por su gradiente
electroquímico, lo que despolariza aún más la membrana ➌.
El ciclo se intensifica a medida que cada paso de
despolarización abre canales adicionales de Na +.

El ciclo de Hodgkin describe un ciclo de retroalimentación positiva que comienza con la

despolarización: cambiar Vm cambia PNa y (según lo predicho por la ecuación de Goldman) cambiar
PNa cambia Vm. En reposo, la membrana es 20 a 50 veces más permeable al K + que al Na +, por lo
que el Vm en reposo está cerca de EK. Las despolarizaciones por debajo del umbral abren algunos
canales de Na + activados por voltaje, pero no lo suficiente como para superar los efectos de la mayor
permeabilidad en reposo a K +. En el umbral, la corriente transportada por el flujo de entrada de Na
+ es igual a la corriente de K +, y en cualquier despolarización por encima del umbral, el ciclo de
Hodgkin "gana". El aumento regenerativo de PNa en el ciclo de Hodgkin hace que la membrana sea
mucho más permeable transitoriamente a Na + que a K +, entonces Vm se acerca a ENa (+40 a +55
mV dentro de positivo).
El ciclo de Hodgkin explica solo la fase ascendente del potencial de acción, ya que, si el ciclo solo
estuviera operando, el potencial de membrana permanecería cerca de ENa indefinidamente. En
cambio, la inversión de polaridad dura solo alrededor de 1 ms porque los canales de sodio se
desactivan y los canales de potasio activados por voltaje se abren, lo que hace que la membrana se
repolarice rápidamente.
GRABACIÓN ACTUAL DE UN CANAL DE CANALES DE ION
Los cambios en la permeabilidad de la membrana que causan potenciales de acción se pueden
visualizar como acciones de canales iónicos individuales. (También se pueden ver como corrientes
iónicas de células enteras, que discutiremos a continuación). La evidencia a nivel de canales iónicos
individuales proviene de la grabación de corriente de un solo canal, también denominada grabación
de conexión de parche.
En este procedimiento, un parche de membrana que contiene (con un poco de suerte) un único canal
de iones de Na + se sella por succión en la punta alisada de un electrodo de micropipeta de vidrio
fino, de modo que cualquier corriente debe fluir a través de un canal en el parche aislado (Figura
12.17a). El electrodo registra la apertura y el cierre del canal de iones de la membrana al registrar la
corriente iónica que fluye a través del canal único cuando está abierto. En esta configuración, el
experimentador tiene acceso solo al exterior del parche en el medio extracelular dentro de la
micropipeta. Sin embargo, también es posible retirar rápidamente un parche de una celda y mantener
el sello hermético. En la disposición de adentro hacia afuera de este parche separado, el interior del
electrodo es el equivalente del exterior de la celda y el fluido de baño es equivalente al interior de la
celda. En respuesta a una despolarización (causada por establecer el voltaje a través del parche de
membrana en un valor menos negativo) (Figura 12.17b), el canal se abre, permitiendo que los iones
Na + fluyan del electrodo hacia el medio de baño (recuerde, el baño el medio ahora está actuando
como el interior de la célula). Esta corriente que fluye hacia adentro dura aproximadamente 1 ms
antes de que el canal se cierre nuevamente (convencionalmente, una corriente que fluye hacia adentro
se muestra hacia abajo y una corriente que fluye hacia afuera es hacia arriba). Al proporcionar datos
sobre la apertura y el cierre de canales individuales, la grabación de patch-clamp permite la
visualización directa de los cambios de permeabilidad potenciales de acción subyacentes. Esta técnica
ha dado lugar a avances tan importantes en nuestra comprensión de la función de un solo canal en las
neuronas (así como en otros tipos de células) que sus desarrolladores recibieron el Premio Nobel, en
1991.
FIGURA 12.17 Grabación con parche-pinza de corrientes de un solo
canal (a) Un electrodo de vidrio fino pulido al fuego se fusiona a la
membrana con succión, haciendo lo que se conoce como un sello
gigaohm, y el parche de membrana se separa de la celda . El electrodo
registrará la corriente que fluye a través del canal cuando se abre. (b)
Un canal de Na + activado por voltaje está cerrado a potencial de
reposo (–70 mV), y no fluye corriente a través de él. Cuando el parche
de membrana se despolariza, el canal se abre de forma transitoria, lo
que permite una corriente interna transportada por iones Na +. (Tenga
en cuenta que "hacia adentro" es hacia el lado citoplasmático, no en
relación con la pipeta, y que las concentraciones de iones de las
soluciones en el baño y dentro del electrodo a cada lado del parche
son similares a las concentraciones respectivas dentro y fuera de la
célula antes desprendimiento.) pA = picoamperio (una medida de
corriente eléctrica).

Para mostrar una imagen más completa de las corrientes iónicas que fluyen dentro y fuera de una
neurona durante un potencial de acción, consideremos tres respuestas de canales de Na + dependientes
de voltaje y tres respuestas de canales de K + dependientes de voltaje a una despolarización similar a
la despolarización. en un potencial de acción (figura 12.18). Las grabaciones de los canales de Na +
dependientes de voltaje y los canales de K + dependientes de voltaje revelan diferencias notables en
la latencia y la acción de cada tipo de canal. Los canales están normalmente cerrados en potencial de
reposo, y la despolarización aumenta la probabilidad de que se abran.
Los canales de Na + activados por voltaje tienen una latencia corta y se abren primero, pero se
inactivan rápidamente y permanecen así hasta que el potencial de membrana regrese cerca de la línea
de base (ver Figura 12.18a). Los canales de K + se abren con una latencia ligeramente más larga pero
no se desactivan, y tienden a permanecer abiertos hasta que finaliza la despolarización (ver Figura
12.18b). Las seis corrientes individuales de un solo canal ilustran los tres efectos de la despolarización
en los canales de Na + y K +: (1) los canales de Na + se abren primero en respuesta a la
 despolarización, (2) luego se desactivan
durante la despolarización, y (3) los canales
de K + se abren ligeramente más tarde que
los canales de Na + pero no se desactivan.
FIGURA 12.18 Grabación en patch-clamp de
corrientes monocanal subyacentes a un potencial de
acción Estos diagramas ilustran grabaciones
simuladas en patch-clamp de corrientes internas a
través de tres canales representativos de Na +
dependientes de voltaje (a), y corrientes externas a
través de tres canales representativos de K +
dependientes de voltaje (b) de los cientos que
producen el potencial de acción. Tenga en cuenta que
los canales de Na + activados por voltaje se abren en
una ventana de tiempo estrecha que corresponde a la
fase ascendente del potencial de acción. La
permeabilidad extendida a K + puede conducir a una
hiperpolarización posterior de la membrana.
(Consulte la Figura 12.14a para obtener una
descripción de las diferentes fases del potencial de
acción diagramadas en la parte superior de esta
ilustración). (Después de Bear, Conners y Paradiso
2001.)

LOS EXPERIMENTOS DE LA ABRAZADERA DE VOLTAJE MOSTRAN CORRIENTES

IÓNICAS DE CÉLULAS ENTERAS Antes del desarrollo de la grabación de corriente de un solo
canal, los investigadores utilizaron una técnica de medición de corriente de célula completa llamada
abrazadera de voltaje en experimentos para estudiar la generación de potencial de acción, y estos
experimentos se convirtieron en una piedra angular de La investigación fisiológica de los potenciales
de acción. Una pinza de voltaje es un dispositivo electrónico que le permite al experimentador medir
las corrientes iónicas de células enteras, estableciendo el potencial de membrana muy rápidamente a
un valor predeterminado, entregando cualquier corriente necesaria para mantenerlo allí, y midiendo
la corriente impuesta.
Recuerde que describimos el ciclo de Hodgkin como un ciclo de retroalimentación positiva en el que
un cambio en el potencial de membrana cambia la permeabilidad a los iones de sodio, y viceversa.
Como ejemplifica el ciclo de Hodgkin, cualquier flujo de iones a través de la membrana constituye
una corriente iónica que tiende a cambiar el potencial de la membrana. La sujeción del potencial de
membrana desacopla el circuito de retroalimentación del ciclo de Hodgkin. Para mantener constante
el potencial, el circuito de pinza debe generar una corriente opuesta (contrarrestada) que sea
exactamente opuesta a la corriente iónica neta (la corriente transportada por el ión fluye a través de
los canales iónicos). Al medir la corriente de resistencia, el experimentador tiene una medida precisa
de la amplitud y el curso del tiempo de la corriente iónica neta, porque los dos deben ser iguales y
opuestos entre sí. Por lo tanto, una abrazadera de voltaje desacopla el circuito de retroalimentación
del ciclo de Hodgkin (en el paso ➌ en la Figura 12.16) de modo que las corrientes iónicas que resultan
de los cambios de permeabilidad no pueden cambiar el potencial de membrana.
En 1952, Alan Hodgkin y Andrew Huxley publicaron una serie de documentos históricos en los que
utilizaron axones de calamar sujetos a voltaje para demostrar y cuantificar los cambios de
permeabilidad dependientes del voltaje subyacentes al potencial de acción. La figura 12.19 muestra
el resultado más fundamental de tal experimento de sujeción de voltaje. Cuando el potencial de
membrana se fija a un valor hiperpolarizado (ver Figura 12.19a), el circuito de medición de corriente
muestra solo un breve destello de corriente capacitiva requerida para establecer el potencial de
membrana a un nuevo nivel (cambiando la carga almacenada por la capacitancia de membrana) . El
transitorio capacitivo no es corriente iónica (es decir, no es corriente que fluye a través de canales
iónicos), sino solo un cambio en las cargas acumuladas a cada lado de la membrana. Después del
transitorio capacitivo solo hay una leve corriente de fuga resultante de mantener la membrana a un
nivel hiperpolarizado (demasiado pequeño para aparecer dentro de la escala del registro de corriente
que se muestra en la Figura 12.19a). Por lo tanto, la hiperpolarización no conduce a un flujo
significativo de corriente iónica porque no aumenta la permeabilidad a ningún ión.

FIGURA 12.19 Un experimento de fijación de voltaje revela corrientes iónicas durante el potencial de acción (a) El
potencial de membrana se sujeta a un nivel hiperpolarizado (–100 mV) en relación con el potencial de reposo (–65 mV).
Después de un breve transitorio capacitivo, esta hiperpolarización no produce una corriente iónica significativa. (b) La
membrana se sujeta a un nivel despolarizado (0 mV). La despolarización induce una corriente iónica interna temprana,
seguida de una corriente iónica externa posterior que persiste mientras se mantenga la despolarización. (c) Una demostración
de abrazadera de voltaje de que la corriente interna temprana es transportada por iones de sodio. (d) Los iones de
tetraetilamonio (TEA) bloquean los canales de K +, dejando solo la corriente interna temprana (Na +).

En contraste, sujetar el potencial de membrana a un valor más despolarizado que el potencial de

reposo produce efectos bastante diferentes (ver Figura 12.19b). Después del transitorio capacitivo
inicial, se requiere corriente de resistencia para mantener la membrana en el valor establecido. La
corriente de reacción (que no se muestra) fluye primero hacia afuera y luego hacia adentro. Debido a
que la corriente de reacción es igual y opuesta a la corriente iónica neta, este patrón muestra que hay
una corriente iónica interna temprana que se invierte en 1 a 2 ms a una corriente iónica externa
posterior. La despolarización de la membrana induce cambios de permeabilidad que (si las corrientes
son transportadas por cationes) resultan primero en un movimiento interno de cationes y luego en un
movimiento externo de cationes. Si la membrana no estuviera sujeta, estas corrientes iónicas
producirían primero una despolarización y luego una repolarización de la membrana, como en un
potencial de acción.
Hodgkin y Huxley propusieron que la corriente iónica interna temprana (que genera la fase ascendente
del potencial de acción en los axones no sujetos) es una afluencia de iones Na +. ¿Cómo podría
probarse esta predicción? Hodgkin y Huxley reemplazaron el Na + en el agua de mar con el que
bañaron el axón con colina, un catión no penetrante. En ausencia de Na + extracelular, la corriente
interna temprana fue reemplazada por una corriente externa temprana (ver Figura 12.19c). Es decir,
la despolarización indujo un aumento de la permeabilidad al Na + que, en ausencia de Na +
extracelular, dio como resultado una difusión de Na + hacia el exterior por su gradiente de
concentración.
Esta interpretación predice que si la concentración de Na + es igual en ambos lados de la membrana,
no habrá gradiente de concentración de Na + ni corriente de Na + temprana en ninguna dirección.
Hodgkin y Huxley reemplazaron aproximadamente el 90% del Na + extracelular con iones no
permeables para que [Na +] entrara = [Na +] fuera. Cuando la membrana se fijó a 0 mV (de modo
que no hubo gradiente de voltaje), no hubo corriente temprana (ver Figura 12.19c).
La evidencia adicional de que la corriente interna temprana es transportada por Na + fue
proporcionada por experimentos en los que se sujetó un axón de calamar en agua de mar artificial
normal al potencial de equilibrio de sodio (ENa = +50 mV). No hubo corriente temprana resultante
porque no había fuerza impulsora en los iones Na + en ENa. La sujeción de la membrana a un nivel
más allá de ENa (más positivo en el interior que ENa) dio como resultado una corriente externa
temprana, que representa un flujo de salida de Na + hacia ENa. Estos experimentos demuestran que
los iones Na + transportan la corriente interna temprana durante una pinza de voltaje, pero no la
corriente externa posterior, que no cambia al cambiar las concentraciones de Na +. Otros
experimentos demuestran que la corriente tardía es un flujo de salida de K +.
Los agentes farmacológicos utilizados junto con una pinza de voltaje confirman que las corrientes de
sodio y potasio fluyen a través de canales iónicos separados. Ciertos medicamentos pueden bloquear
selectivamente los canales de Na + y K + cuando se aplican a la membrana. Por ejemplo, la
tetrodotoxina (TTX), una sustancia extremadamente venenosa que se encuentra en el pez globo,
bloquea selectivamente los canales de Na + dependientes del voltaje. Si un axón de calamar se baña
en agua de mar que contiene TTX y se sujeta con tensión a un nivel despolarizado como 0 mV, la
corriente de Na + interna temprana se bloquea. La corriente externa retrasada (K +), sin embargo, no
se ve afectada por completo. Sin embargo, los iones de tetraetilamonio (TEA) bloquean
selectivamente la corriente externa retrasada que fluye a través de los canales de K + (ver Figura
12.19d). Los iones TEA no tienen efecto en la corriente interna temprana que fluye a través de los
canales de Na +.
A partir de sus experimentos de fijación de voltaje, Hodgkin y Huxley pudieron cuantificar la
dependencia del voltaje y el curso temporal de los cambios en la permeabilidad a Na + y K + .5
Desarrollaron un conjunto de ecuaciones mediante las cuales mostraron que las magnitudes y los
cursos temporales de estos tres Los procesos dependientes de voltaje son suficientes para describir el
comportamiento de los potenciales de acción en axones gigantes de calamar no sujetos. Estos estudios
siguen siendo críticos para nuestra comprensión de la fisiología de las membranas excitables.
LOS MOVIMIENTOS DE IONES EN POTENCIALES DE ACCIÓN NO CAMBIAN
SIGNIFICATIVAMENTE CONCENTRACIONES DE IONES A GRANEL En la generación
de un potencial de acción, una neurona gana una pequeña cantidad de Na + y pierde una pequeña
cantidad de K +. Se ha calculado que estas cantidades son de 3 × 10–12 a 4 × 10–12 mol / cm2 de
membrana por impulso. Al igual que con las lentas fugas pasivas de Na + dentro y K + a través de la
membrana en reposo, los iones que cruzan la membrana durante un impulso deben ser bombeados
nuevamente por la bomba de intercambio Na + –K +. Es importante darse cuenta de que el proceso
de bombeo es lento en relación con el curso del tiempo del potencial de acción, y solo sirve para
mantener las concentraciones de iones constantes durante minutos, horas y días. La bomba de
intercambio Na + –K + no contribuye directamente a la generación de potenciales de acción, y los
movimientos iónicos subyacentes a la generación de impulsos son muy pequeños en relación con las
cantidades de iones dentro y fuera del axón.
Si la bomba de intercambio Na + –K + de un axón gigante de calamar está envenenada, ¡el axón aún
puede generar alrededor de 100,000 impulsos antes de que la concentración interna de Na + se
incremente en un 10%! Sin embargo, los axones más pequeños tienen una mayor proporción de
superficie de membrana al volumen interno, por lo que los cambios de concentración producidos por
los impulsos son mayores. Por lo tanto, los axones más pequeños (0.1 μm de diámetro)
presumiblemente no pueden generar impulsos a una velocidad que excede en gran medida la
capacidad momento a momento de la bomba de intercambio Na + –K + para mantener
concentraciones normales de iones.