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Cualquier forma de vida conocida hasta la fecha está basada en la química del carbono; de ahí, incluso, que a
dicha rama de la Química se la denomine Química Orgánica, por su relación con los organismos vivos. Sin embar-
go, aunque no se conoce ningún tipo de forma de vida extraterrestre (al menos cuya existencia haya sido proba-
da a través de métodos científicos más allá de cualquier duda razonable), cabe preguntarnos si sería posible, en
el espacio exterior, encontrar formas de vida basadas en otros elementos y compuestos químicos diferentes de
aquéllos en los que se basa la existente en nuestro planeta.
¿Las primeras respuestas a esta cues- mente a ésta última e intentaré expo- elementos químicos que puedan con-
tión las encontramos en relatos fan- ner las razones por las que resultaría formar la materia conocida serán los
tásticos, algunos de los cuales han altamente improbable una vida basa- mismos: estarán formados por las
llegado a mediados del siglo pasado da en el silicio. misma partículas subatómicas y se
al cine y la televisión1. En todos ellos regirán por los mismos principios
se han propuesto formas de vida Antes de que se me acuse de huma- que conocemos en la Tierra.
diferentes, intentando sustituir los no egocéntrico incapaz de admitir
elementos más comunes de la nues- algo diferente de lo ya conocido y No olvidemos que los seres vivos
tra por otros análogos, basándose en establecido y, por ende, de científico contienen en su mayor parte agua, es
sus propiedades químicas. Planetas de mente estrecha, debo puntualizar decir, átomos de hidrógeno y de oxí-
alejados podrían contener lagos de una idea básica, bien admitida y geno. Sin embargo, para que la vida
amoníaco líquido que hiciera las fun- demostrada, sobre la que basaré mis exista en la Tierra es necesaria la pre-
ciones del agua en la Tierra o mares argumentaciones. Ésta no es otra sencia de compuestos de carbono. El
de sulfuro de hidrógeno (mal llama- sino que en todo el Universo, por carbono puede combinarse con el
do ácido sulfhídrico) donde naciera grande que éste sea, rigen las mismas hidrógeno para formar compuestos
una vida utilizando el azufre en lugar leyes de la Física y, por extensión, de tan sencillos como el metano (CH4)
del oxígeno. la Química. Esto es, que aunque y otros con un gran número de áto-
nuestro todavía desconocido extrate- mos como el nonacontatrictano
De todas estas formas de vida rrestre los llame por otro nombre, los (C390H782). Compuestos con estruc-
alternativas, propuestas por las turas más complejas ya sea en núme-
mentes más imaginativas, inten- Cabe preguntarnos si ro de átomos, en estructura o en
tando —justo es admitirlo— argüir sería posible, en el ambos son capaces de almacenar
razones científicas, la que más adep- espacio exterior, energía (como las moléculas de ADP
tos ha encontrado siempre es aquélla encontrar formas de y ATP) o información (como el
en la que el átomo de carbono se vida basadas en otros ADN, a la sazón protagonista del
elementos y compues-
remplaza por el de silicio. denominado “dogma central” de la
tos químicos diferen-
tes de aquéllos en los Biología). Dichos derivados de car-
Puesto que se podría escribir mucho que se basa la existen- bono, a la par que estables, son sufi-
sobre las formas de vida alternativas, te en nuestro planeta. cientemente reactivos como para
en este artículo me referiré única- poder ser modificados por los seres
el escéptico 82
¿Por qué no es probable una vida basada en el silicio?
al principio de este artículo, las dos con los seres vivos, esto es, proteínas, estructura tridimensional de gran estabili-
leyes de la Naturaleza que rigen en la carbohidratos y ácidos nucleicos. Sólo ellos dad muy parecida a la del diamante. Existe
ya son también varios millones, lo que hace otra gran diferencia entre el carbono y el
Tierra son las mismas para el resto
que la proporción entre compuestos inorgá- silicio en su combinación con el oxígeno.
del Universo. nicos y orgánicos sea ciertamente pequeña. Mientras que el silicio lo hace a través de
3. Datos para moléculas diatómicas en fase enlaces sencillos, el carbono forma enlaces
gaseosa a 273 K. La distancia de enlace C- múltiples con el oxígeno que, lejos de
NOTAS C en el carbono elemental (grafito) es de aumentar su estabilidad, favorece su reacti-
1. Uno de los más conocidos es un episo- 0,143 nm. En el silicio elemental es de vidad química, fundamental, entre otras
dio de la serie Star Trek en el que tienen 0,235 nm. cosas, para la fotosíntesis.
que enfrentarse a una especie de vida basa- 4. Una prueba adicional la encontramos en 6. El extraterrestre de la película Alien: el
da en el silicio denominada Horta, nativa Júpiter. Con una atmósfera rica en hidróge-
octavo pasajero, y sus sucesivas secuelas,
del planeta Janus VI y descubierta por la no no se ha observado la presencia de sila-
tenía como fluido sanguíneo un ácido
Federación en 2267 gracias al oficial cientí- no en el planeta, donde a pesar de la abun-
corrosivo que el ser vivo podía soportar
fico Spock de la nave Enterprise. dancia de hidrógeno todo el silicio se
precisamente por tener tejidos de silicona.
2. Efectivamente, la posibilidad de combi- encuentra en forma de óxido de silicio
Esta idea fue copiada de la serie Star Trek,
narse para formar un gran número de com- (comúnmente denominado sílice o arena).
Otros estudios han revelado la presencia de ya que el organismo Horta secretaba un
puestos es única en el carbono. En la tabla
silicatos en meteoritos y comentas y, sin ácido muy corrosivo para moverse a través
periódica hay más de 110 elementos cono-
cidos. Si exceptuamos el carbono, se cono- embargo, no se ha encontrado ningún rastro de la roca (ver nota núm. 1). En cualquier
cen más de 50.000 posibles compuestos de silanos o siliconas, por lo que la presen- caso, resulta difícil pensar cuál sería su
químicos, combinación del resto de los ele- cia de compuestos de silicios que conten- fuente de alimentación que contuviera
mentos, conocidos como compuestos inor- gan hidrógeno es altamente improbable. abundante silicio y cómo su metabolismo
gánicos. Sin embargo, cuando incluimos el 5. Para los que tengan conocimientos de lo transformaría en siliconas en el espacio
carbono, el número de compuestos ascien- Química hay que añadir, además, que el exterior donde no hay oxígeno... por men-
de a más de seis millones, y eso que en ese silicio cuando se combina con el oxígeno cionar sólo un par de incongruencias cientí-
número no se incluyen los compuestos de para dar lugar al dióxido de silicio (el com- ficas en relación con esa hipotética forma
gran complejidad directamente relaciona- ponente mayoritario de la arena) forma una de vida.
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