292 Capítulo once
Investigación clínica
Rosemary es una administrativa de 32 años de edad en la que en
una exploración física se descubre que tiene hipertensión e hiper-
glucemia. La paciente vuelve para la realización de una prueba de
tolerancia a la glucosa oral, que es normal. Las determinaciones en
sangre revelan concentraciones sanguíneas normales de T4 y T3,
pero en otras pruebas más detalladas se observa que la concentra-
ción de cortisol en sangre es demasiado elevada. Rosemary pre-
senta un aspecto «hinchado» generalizado, pero no mixedema. En
el interrogatorio, la paciente señala que no presentan ninguna en-
fermedad inflamatoria crónica y que tampoco ha estado tomando
fármacos inmunosupresores.
En un estudio analítico efectuado más adelante se observa que
la concentración sanguínea de ACTH de la paciente es sólo la
quinta parte de lo normal. ¿Cuál puede ser la causa de los síntomas
de Rosemary?
Glándulas endocrinas
y hormonas
Las hormonas son moléculas reguladoras secretadas a la
sangre por las glándulas endocrinas. Las categorías químicas
de las hormonas son esteroides, aminas, polipéptidos y
glucoproteínas. Las interacciones entre las distintas
hormonas dan lugar a efectos que pueden ser sinérgicos,
permisivos o antagonistas.
Hipófisis
Glándula tiroides
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Glándula suprarrenal
Páncreas
Ovario
Creek
(a) Testículo
 Figura 11.1. Principales glándulas endocrinas. (a) Localización anatómica de algunas de las glándulas endocrinas. (b) Imagen microscópica
de un islote pancreático (de Langerhans) del páncreas.
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Las glándulas endocrinas carecen de los conductos que
presentan las glándulas exocrinas (Capítulo 1). Las glándulas
endocrinas secretan hacia la sangre sus productos, que son
moléculas biológicamente activas denominadas hormonas.
La sangre transporta las hormonas hasta los órganos diana,
que responden de manera específica frente a ellas. Muchas
glándulas endocrinas son órganos bien definidos (Fig. 11.1a)
cuya función primaria es la producción y secreción de hor-
monas. El páncreas actúa como glándula exocrina y como
glándula endocrina; la porción endocrina del páncreas está
constituida por grupos de células denominados islotes pan-
creáticos (islotes de Langerhans) (Fig. 11.1b). Sin embargo,
el concepto de sistema endocrino incluye otras estructuras
además de estos órganos. En los últimos años se ha descu-
bierto que muchos de los órganos del cuerpo secretan hormo-
nas. Cuando estas hormonas tienen funciones fisiológicas
significativas, los órganos que las producen se pueden clasifi-
car como glándulas endocrinas aunque tengan además otras
funciones. Por tanto, es correcto que una lista parcial de las
glándulas endocrinas (Cuadro 11.1) incluya el corazón, el hí-
gado, el tejido adiposo y los riñones.
Algunas neuronas especializadas, especialmente en el hi-
potálamo, secretan mensajeros químicos hacia la sangre más
que a hacia las hendiduras sinápticas. En estos casos, el pro-
ducto químico secretado por la neurona se suele denominar
neurohormona. Además, existen diversas sustancias quími-
cas —por ejemplo, la noradrenalina— que son secretadas
tanto en forma de neurotransmisor como en forma de hormo-
Glándula pineal
Hipotálamo
Islote pancreático
(de Langerhans)
(b)
 Glándulas endocrinas 293

Cuadro 11.1. Lista parcial de las glándulas endocrinas

Glándula Hormonas
endocrina principales Órganosdianaprincipales Efectosprincipales
Tejido adiposo Leptina Hipotálamo Suprime el apetito
Corteza suprarrenal Glucocorticoides Hígado y músculos Los glucocorticoides influyen en el
Aldosterona Riñones metabolismo de la glucosa; la
aldosterona induce la retención de Na+
y la eliminación de K+
Médula suprarrenal Adrenalina Corazón, bronquiolos y vasos Causa estimulación adrenérgica
sanguíneos
Corazón Hormona natriurética auricular Riñones Induce la eliminación de Na+ en la orina
Hipotálamo Hormonas liberadoras e Adenohipófisis Regulan la secreción hormonal de la
inhibidoras adenohipófisis
Intestino delgado Secretina y colecistocinina Estómago, hígado y páncreas Inhiben la motilidad gástrica y estimulan la
secreción de bilis y de jugo pancreático
Islotes de Langerhans Insulina Muchos órganos La insulina estimula la captación celular de
(páncreas) Glucagón Hígado y tejido adiposo glucosa y la formación de glucógeno y
grasa; el glucagón estimula la hidrólisis
del glucógeno y la grasa
Riñones Eritropoyetina Médula ósea Estimula la producción de eritrocitos
Hígado Somatomedinas Cartílago Estimulan la división y el crecimiento
celulares
Ovarios 17b-estradiol y progesterona Sistema reproductor femenino Mantienen la estructura del sistema
y glándulas mamarias reproductor y favorecen la aparición
de los caracteres sexuales secundarios
Glándulas Hormona paratiroidea Hueso, intestino delgado y Aumenta la concentración de Ca2+ en la
paratiroides riñones sangre
Glándula pineal Melatonina Hipotálamo y adenohipófisis Influye en la secreción de hormonas
gonadotrópicas
Adenohipófisis Hormonas tróficas Glándulas endocrinas y otros Estimulan el crecimiento y desarrollo de
órganos los órganos diana; estimulan la
secreción de otras hormonas
Neurohipófisis Hormona antidiurética Riñones y vasos sanguíneos La hormona antidiurética estimula la
Oxitocina Útero y glándulas mamarias retención de agua y la
vasoconstricción; la oxitocina estimula
la contracción del útero y de las
unidades secretoras mamarias
Piel 1,25-Dihidroxivitamina D3 Intestino delgado Estimula la absorción de Ca2+
Estómago Gastrina Estómago Estimula la secreción de ácido
Testículos Testosterona Próstata, vesículas seminales y Estimula el desarrollo de los caracteres
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otros órganos sexuales secundarios

Timo Timopoyetina Ganglios linfáticos Estimula la producción de linfocitos
Glándula tiroides Tiroxina (T4) y triyodotironina La mayor parte de los órganos La tiroxina y la triyodotironina favorecen
(T3); calcitonina el crecimiento y el desarrollo, y
estimulan la tasa basal de la respiración
celular (tasa metabólica basal o TMB);
la calcitonina puede participar en la
regulación de las concentraciones
sanguíneas de Ca2+

na. Así, no siempre es posible establecer una distinción clara
entre los sistemas nervioso y endocrino según los productos
químicos que liberan.
Las hormonas influyen en el metabolismo de sus órganos
diana y, a través de este mecanismo, pueden regular el meta-
bolismo corporal total, el crecimiento y la reproducción. Los
efectos de las hormonas sobre el metabolismo y el crecimien-
to corporales se exponen en el Capítulo 19; la regulación de
las funciones de reproducción por parte de las hormonas se
considera en el Capítulo 20.

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 294
Clasificación química de las hormonas
Las hormonas secretadas por las diferentes glándulas endo-
crinas muestran grandes variaciones en su estructura quími-
ca. Sin embargo, todas las hormonas pertenecen a sólo unas
pocas clases químicas.
1. Aminas. Estas hormonas proceden de los aminoácidos
tirosina y triptófano. Son las hormonas secretadas por la
médula suprarrenal, la glándula tiroides y la glándula
pineal.
2. Polipéptidos y proteínas. Las hormonas polipeptídicas
contienen generalmente menos de 100 aminoácidos; un
ejemplo de ellas es la hormona antidiurética (Cua-
dro 11.2). Las hormonas proteicas son polipéptidos con
más de 100 aminoácidos; la hormona de crecimiento es
un ejemplo de ellas. La distinción entre hormonas poli-
peptídicas y hormonas proteicas queda borrada en el caso
de la insulina, que está constituida por dos cadenas poli-
peptídicas que proceden de la misma proteína precursora.
3. Glucoproteínas. Estas moléculas están constituidas
por un polipéptido largo (que contiene más de 100 ami-
noácidos) unido a uno o más grupos hidrato de carbono.
Son ejemplos de ellas la hormona estimulante del folícu-
lo (FSH) y la hormona luteinizante (LH).
4. Esteroides. Las hormonas esteroides son lípidos deri-
vados del colesterol. Son las hormonas testosterona, es-
tradiol, progesterona y cortisol (Fig. 11.2).
En lo que se refiere a su acción sobre las células diana, las
moléculas hormonales se pueden clasificar en polares (es de-
cir, hidrosolubles) y apolares (es decir, insolubles en agua).
Debido a que las hormonas apolares son solubles en lípidos, a
menudo se denominan hormonas lipófilas. A diferencia de
las hormonas polares, que no pueden atravesar las membra-
nas celulares, las hormonas lipófilas sí pueden introducirse
en las células diana. Estas hormonas lipófilas son las hormo-
nas esteroideas y las hormonas tiroideas.
Las hormonas esteroideas se segregan por sólo dos glándu-
las endocrinas: la corteza suprarrenal y las gónadas. Las gó-
Cuadro 11.2. Ejemplos de hormonas polipeptídicas y glucoproteicas
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Hormona Estructura
Hormona antidiurética 8 aminoácidos
Oxitocina 8 aminoácidos
Insulina 21 y 30 aminoácidos (cadena
doble)
Glucagón 29 aminoácidos
ACTH 39 aminoácidos
Hormona paratiroidea 84 aminoácidos
FSH, LH, TSH Glucoproteínas
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Capítulo once
nadas secretan esteroides sexuales; la corteza suprarrenal se-
creta corticosteroides (incluyendo el cortisol y la aldostero-
na) así como pequeñas cantidades de esteroides sexuales.
Las hormonas tiroideas principales están constituidas por
dos derivados del aminoácido tirosina unidos (Fig. 11.3).
Cuando la hormona contiene cuatro átomos de yodo, se deno-
mina tetrayodotironina (T4) o tiroxina. Cuando contiene tres
átomos de yodo, se denomina triyodotironina (T3). Aunque
estas hormonas no son esteroides, se parecen a éstos en que son
moléculas relativamente pequeñas y apolares. Las hormonas
esteroideas y tiroideas son activas cuando se toman por vía oral
(en comprimidos). Los esteroides sexuales son los agentes
activos en las píldoras anticonceptivas, mientras que las perso-
nas con deficiencia tiroidea (con hipotiroidismo) toman com-
primidos de hormona tiroidea. Por el contrario, las hormonas
polipetídicas y glucoproteicas no se pueden tomar por vía oral
debido a que son digeridas y transformadas en fragmentos
inactivos antes de su absorción a la sangre. Así, los diabéticos
que requieren insulina se deben inyectar esta hormona.
La glándula pineal o epífisis segrega melatonina, una hor-
mona derivada del aminoácido triptófano. La melatonina tie-
ne propiedades que son relativamente similares a las de las
hormonas lipófilas y a las de las hormonas hidrosolubles. La
médula suprarrenal secreta las catecolaminas adrenalina y
noradrenalina (véase la Fig. 9.9), que proceden del aminoáci-
do tirosina. Al igual que las hormonas polipetídicas y gluco-
proteicas, las hormonas catecolaminas son demasiado gran-
des y polares como para atravesar las membranas celulares.
Prohormonas y prehormonas
Las moléculas hormonales que influyen en el metabolismo de
las células diana proceden a menudo de un compuesto «origi-
nal» menos activo, o molécula precursora. En el caso de las
hormonas polipetídicas, el precursor puede ser una prohor-
mona de mayor tamaño cuya cadena es cortada y empalmada
para la producción de la hormona. Por ejemplo, la insulina se
produce a partir de la proinsulina en el interior de las células
beta de los islotes de Langerhans del páncreas (véase la
Glándula Efectosprincipales
Adenohipófisis Retención de agua y vasoconstricción
Adenohipófisis Contracción del útero y de las unidades
secretoras mamarias
Células beta en los islotes de Captación celular de la glucosa,
Langerhans lipogénesis y glucogénesis
Células alfa en los islotes de Hidrólisis del glucógeno y la grasa
Langerhans almacenados
Adenohipófisis Estimulación de la corteza suprarrenal
Paratiroides Aumento de la concentración
sanguínea de Ca2+
Adenohipófisis Estimulación del crecimiento, el
desarrollo y la actividad secretora de
las glándulas diana